第8章 「破碎記憶」
第8章 「破碎記憶」
那究竟是從什麼時候開始的呢？
不對，如今回想起來，感覺從自己懂事以前就已經開始了。
【元素因子分離化計畫】──這項計畫成了左右艾莉絲人生的巨大分歧點。
艾莉絲的童年記憶，幾乎全是和那座研究設施有關的事情。
父母每天都會來設施探望自己。性情溫和的父親與溫婉美麗的母親，笑語不斷的片刻時光。在艾莉絲回想起來的記憶光景裡，一家三口的臉上總是洋溢著笑容──或者說「應該」總是洋溢著笑容。
每次臨別時，父母總會向她說「我們明天也一定會來」。會面就在父母的這句道別和揮手中結束。
對艾莉絲來說，這是理所當然的事情。因此她並沒有特別感到不滿，就只是滿心期待地等著和父母見面的日子。
艾莉絲出生在一個經濟困窘的平民家庭，不過父母都將她視為帶來幸福的存在。他們一家三口的日子過得絕對不算寬裕，但這是一個幸福的家庭。
然而，就在艾莉絲年滿七歲之後沒多久，她染上了流行病，於是前往醫院做了精密檢查。對經濟原本就不富裕的提列克家來說，這筆絕對稱不上便宜的檢查費用，是一項巨大的負擔。當然，對別無選擇的艾莉絲父母來說，事實上也沒有為此後悔的餘地。若要說這項選擇有什麼問題，或許就是艾莉絲接受檢查的醫療設施，不是由國家直接經營的大型醫院。
若要將此事稱作「命中注定」，也實在太過殘酷了。
經過精密檢查之後，院方確認艾莉絲身上擁有罕見的元素天資。而這同時也意味著，她能夠成為理想的實驗對象，在國家正準備開始著手的某項「計畫」裡發揮作用。原本就數量稀少的元素天資擁有者，在當時被視為能和魔物對抗的強大力量，以及代表人類未來的象徵。
為了國家和人類，請你們把女兒借給我們──艾莉絲的父母很快就收到這樣的要求。兩人立刻意識到國家是如何得知這條訊息的。作為整件事情的起因，艾莉絲感染的流行病在特效藥的幫助下，很快便得以根除，可是這種特效藥是一種昂貴無比的藥品。因為是難以量產的稀少藥品，院方所開出的價格，是貧困的提列克家不可能付得起的金額。即使以當時的醫療費用水平來看，這也是一筆非常離譜的金額，遠遠超出了一般的市場行情。
就在這種無法怨慰任何人的窘迫情況下……
「請兩位放心。我們只是想針對令千金的魔力波長，以及她的身體和特殊才能做一些精密的檢查而已。」
國家方面在收到醫院提供的情報之後，派遣負責推動計畫的官僚到提列克家。這番經過精心修飾的話語，是這些官僚在說服同樣案例的父母時最常使用的話術。
緊接著，作為協助研究的報酬，這名官僚向艾莉絲的父母提出一個超乎想像的數字。即使和高得嚇人的治療費用兩相抵減，這筆巨款也依舊綽綽有餘。對普通人家來說，剩下的這些金額，足以讓艾莉絲的父母從此不再工作，也能衣食無虞。可是，這項提議不僅讓艾莉絲的母親無言以對，更讓她父親勃然大怒地拍桌而起。
「這不是錢的問題！」
然而，那名官僚只是若無其事地承受他的怒火，並且開口說道：
「我們並不是要你們把女兒賣掉。您說的沒錯，這不是錢的問題，而是關乎人類未來的問題。兩位所提供的協助，或許能成為拯救人類的一股力量。令千金具備的資質，很有可能成為打破目前僵局的關鍵。兩位若是能接受我們的提案，就算檢查的結果不如人意，也可以保證令千金作為魔法師的未來道路。」
即使是護女心切的艾莉絲父母，也無法立刻駁斥官僚的這番說法。儘管人類當時成功阻止了魔物的侵攻，但依舊勢單力薄，魔物無論在何時重新大舉進攻都不奇怪。在老練魔法師的數量仍然不足的情況下，整個社會很自然地形成了一種氛圍：擁有魔法師資質的人，必然會走上為國效命的菁英之道。再加上當時的亞魯法已開始調整國家體制，朝著大力栽培魔法師的方向前進。已經在這方面展現天資的艾莉絲，實際上幾乎等同注定要走上魔法師的道路。
「只要三年就好，期間保證你們每天都有一小時的會面時間。」
那名官僚說著說著，將一大疊資料擺到桌上，上頭寫滿了計畫的詳細資訊和數據。
在對專業用語一知半解的情況下，艾莉絲的父母拚命研讀資料上的所有文字，反覆地努力嘗試理解資料的內容。然而，從亞魯法的國家體制上來說，打從那名官僚直接造訪提列克家的那一刻起，艾莉絲的父母便已經沒有拒絕的權利。即使如此，兩人還是在為期一週的緩衝時間裡努力到了最後，這才苦惱不已地勉強下定決心。這是他們糾結到最後的最後才做出的痛苦抉擇。
於是，艾莉絲的父母和露出得意微笑的國家官僚，終於握手締結契約。儘管在簽約的同時得到了一筆龐大的契約金，但兩人並沒有因此辭掉工作，而是在扣除生活的最低必要開銷後，便再也不去動用這筆錢。
然而，身為無辜小市民的他們，並不曉得這個世界有多麼險惡。過往那些不人道的研究小組，至今仍令人記憶猶新。從前對此坐視不管的國家體制，雖說已在嚴格的規定下做了改正，但是當時的魔法研究倫理觀，遠遠沒有今天這般嚴格也是不爭的事實。在對抗魔物威脅的大義名分面前，不小心跨過不可踰越的底線也是常有的事。儘管那座設施的強硬做法，幾乎遊走在違法邊緣，但它也是在正當的目標下設立起來的──為了實現拯救人類未來的偉大成果……原本應該是這樣的。
根本無從得知這些陰暗糾葛的艾莉絲，就這樣在設施裡迎來了第二年的生活。
以元素因子的複製為目標的【元素因子分離化計畫】，在研究上遇到重大瓶頸，整個計畫陷入失敗的危機。研究小組在數量稀少的實驗對象身上，進行了從人道角度應該加以規避的魔法實驗，而這些實驗全都以慘痛的失敗告終。
然而，研究倫理的自我規範，一旦在「為了人類」的名義下出現一次失控行為，接下來便會輕易地全盤崩毀。研究小組為了追求成果，逐步加強實驗的強度，在艾莉絲的身上留下了血淋淋的傷痕。
儘管身體內部沒有遭到傷害算是值得慶幸，即使如此，也很難說這是一項在正常的研究倫理下進行的實驗。
研究主任探頭看著躺在實驗台上的艾莉絲。「沒事的，馬上就結束了。」他總是在施加麻醉的前一刻，笑咪咪地湊在少女的耳邊說道。那張病懨懨的瘦臉，散發出一股強烈的研究者氣質。而他盯著艾莉絲的那雙細長眼睛，則是透露出一股無法壓抑的探索衝動。艾莉絲甚至感覺得到，研究主任不是在看自己這個人，而是在透視自己的內部。
我沒有被視作人類，而是被當成某種實驗材料看待─儘管艾莉絲隱約感覺到這樣的況味，但被下達嚴密封口令的她，在父母面前只能裝出一副堅強的樣子。特別是所方以不讓她和父母會面作為威脅，少女只有點頭同意的選項。
「媽媽，我們什麼時候才可以一起生活啊？」
「馬上就可以了喔。妳再忍耐一下吧。媽媽也很期待和艾莉絲一起生活的日子喲。」
母親的微笑有如盛開的花朵。
「沒錯，等妳回到家裡來的時候，肯定會嚇一大跳。家裡有一大堆這麼大的玩偶在等著妳喔。」
父親將雙手大大張開比劃了幾下，逗弄著艾莉絲。然而，她其實已經不曉得自己的家裡是什麼模樣，也不知道自己的家位於什麼地方，就彷彿記憶遭到剝除一樣。即使如此，艾莉絲還是全心沉浸於快樂的片刻時光，並且盡情歡笑。儘管她實際上連自己房裡有什麼玩具都已經想不起來，但那些都只是無關緊要的小事。和父母一起生活的日子，總有一天會到來──這句話成了艾莉絲唯一的心靈支柱。
然而……
幾乎每天都會來探望自己的父母，似乎就是在這次會面之後，便突然不再出現了。
設施的工作人員告訴艾莉絲，那是因為父母的工作變得忙碌了起來。身為孩子的艾莉絲，儘管感到難以接受，但她覺得自己可以理解。不，或許該說是裝出可以理解的樣子。自己若是盡說些任性話，肯定會給父母帶來困擾。個性直接的母親，搞不好還會為此生氣。如此一來，疼愛女兒的父親將不以為然地站到艾莉絲的一方；而認為父親這樣是過度保護的母親，便會叫父女倆一起坐到廚房的狹小椅子上聽她說教。艾莉絲試著說服自己，即使感到寂寞難過，只要再忍耐一陣子，就能夠和父母一起生活了。她用自己稚拙的想像力描繪著那天到來時的喜悅，硬是支撐了下來。
而為艾莉絲帶來希望、讓她真正有辦法承受住眼前狀況的人，是另外一名少女。在這座研究設施裡，孩童的管理體制極度封閉。每個孩子都被分配到一個房間。「自己的房間」這種說法只是好聽，實際上對這些少女而言，那裡不但不是自己專屬的休息空間，甚至還給她們一種單人牢房的感覺。這些少女每天只有一小時的會面時間。會面時間結束後，她們便要再次接受抽血，並且被莫名其妙的機器調查身體的每一個角落。隨著檢查的日益激烈，實驗的方式也開始變得粗暴起來。少女們每天都會突兀地遭到注射，等到回過神來時，才發現自己是在房間的床上清醒過來。隨後席捲而來的是身體的各種異狀、記憶消失的恐懼感，以及麻醉失效後的疼痛和噁心。雖然研究人員在實驗時，多少會用治癒魔法為少女們進行治療，但對艾莉絲來說，這裡簡直就像是一個小型的地獄。
有一天，被疼痛驚醒過來的艾莉絲，透過鏡子看到了疼痛來源的脖子後頭。只見上頭滿是鮮明醒目的傷痕。幾道垂直的淡紅色細小傷口，遍布在脖子後頭，看起來姑且算是已經癒合。艾莉絲用小巧的手掌一個勁兒地摁著傷痕，拚命抑制住快要從喉嚨裡發出的嗚咽聲。
「好痛……好痛喔……」
那其實並不是無法忍耐的疼痛。然而，看到觸目驚心的傷口這件事情，讓少女的想像力和痛覺受到強烈的刺激。艾莉絲只能強忍湧上心頭的不安，輕輕發出嗚咽的哭聲。
而為這種蒼白的日子帶來變化的，是一星期後的某件事情。在這座冷酷無情的研究設施裡，還是設有遊戲室。艾莉絲在那裡遇見一名有些好強的少女，並被對方稱讚自己的頭髮顏色十分漂亮。打從那天以來，那名少女便經常在各方面照應著艾莉絲。
艾莉絲能挺過研究設施裡的那些日子，全是因為那名少女始終陪伴在自己身旁。和她一起共度的短暫休息時間，就和父母的會面時間一樣，成了艾莉絲的心靈支柱。對年幼的艾莉絲來說，唯一能作為撒嬌對象的那名少女，就像是自己的小姊姊一樣的存在。至少對年幼的艾莉絲來說，儘管微乎其微，但那名少女的存在，的確為自己分擔了無法治癒的傷痛和孤獨。艾莉絲和她相遇之後，總算取回了些許笑容。
然而，這段晦暗歲月的終結，比想像中要更快到來。和艾莉絲一樣過著高壓生活、同為實驗對象的其中一個孩子過世了。
無論死亡原因為何，至少和實驗帶來的負面影響脫不了關係。察覺此事的國家，派遣視察團半強制地進入研究設施調查，而在所方一時疏忽之下，事件的真相就此被揭露了出來。於是【元素因子分離化計畫】沒等到三年期滿，便正式宣告停擺。
艾莉絲就這樣被軍方保護起來，關於那之後的一連串風波，因為她本人也受到不小的驚嚇，所以幾乎都記不得了……然而，救出她的軍人所說的第一句話，卻鮮明地烙印在艾莉絲的記憶之中。
「妳的父母都已經過世了。」
少女還不是非常清楚死亡的概念，但她隱約能夠理解，這句話代表自己「再也見不到父母了」。就在那一瞬間，艾莉絲的內心有某樣東西斷掉了。
眼前的景色失去了色彩，面前男子的聲音彷彿扭曲了似的，不像是同一個世界的人類所發出的聲音。
艾莉絲感覺自己內心的重要部分，像是被人徹底剜掉了一樣。她的內心一片空洞，臉色變得像紙一般蒼白。不對，她甚至覺得空洞的是這個世界本身。
那名軍人花了許久時間才讓艾莉絲冷靜下來，並告訴她整件事的來龍去脈。艾莉絲由此得知，不久之前有一名男子持刀闖進家裡，奪走了父母的生命。男子聽說父母拿到一筆龐大的契約金，於是盯上了這筆巨款。
儘管犯人已遭逮捕，但那筆偷來的錢幾乎全都花在賭博上，最後只剩下一小部分而已。
艾莉絲只是動也不動地任由時間流逝，置若罔聞地聽著男子平淡的敘述。當軍人全部說完時，下意識流出的眼淚，已在她的臉頰留下兩條鮮明的淚痕──儘管她從頭到尾都只將視線固定在桌面上，連看都沒看軍人一眼。只是，艾莉絲不想忘記父母的臉孔。
在翻湧而上的感情濁流中，隨時都可能被情緒淹沒的艾莉絲，只能抓緊這最後的依靠……她彷彿將父母的臉孔當成救生索一樣，不斷地在腦海裡回想，同時將他們深深烙印在記憶之中。
似乎對少女感到同情的軍人，透過迂迴婉轉的方式，將原本應該是機密的諸多事實全都告訴了她。為了不讓少女就此一蹶不振；為了讓少女能堅強地面對未來。
男子在說出每一句話的同時，肯定也和內心直接受到衝擊的少女一樣，感到心痛不已。即使如此，少女身為被遺留下來的人，只能選擇反抗這個荒謬的世界，努力地設法活下去。
因此，男子繼續開口向艾莉絲說道，彷彿要將那份痛楚同時施加在自己身上一樣──未能將幼小生命從殘酷的遭遇中即時拯救出來的他，必須把這份痛楚連同懊悔和罪孽一起背負起來。
艾莉絲，十歲。
無依無靠的她，僅有父母留下來的些許遺產。由於還不到能一個人獨立生活的年齡，艾莉絲被送進國家管轄的保護設施。父母留下來的財產成了進入設施的費用，剩餘的部分則存起來以備未來所需。然而，這種看不到的未來保證，根本不可能成為少女的心靈支柱。
艾莉絲已習慣孑然一身的世界。保護設施裡也有其他年齡相近的孩子，但在艾莉絲的眼中，已經看不到任何人的存在。
而讓這樣的艾莉絲發生改變的契機，就是和過去在研究所裡對自己照顧有加的「她」的重逢。關於那名少女的事情，很不可思議地，艾莉絲只有朦朧的記憶。她的名字叫什麼呢？艾莉絲記得應該是某種花朵的名字。因為她曾經在研究設施的庭院裡，一邊看著那種花朵，一邊這麼告訴艾莉絲。
艾莉絲是在國家的保護設施裡和那名少女重逢，不過也就只有短暫的片刻而已，因為對方很快便離開了那座設施。而艾莉絲應該確實有從她口中聽到這件事情，以及她在提起這件事情之前所許下的諾言……
可是當時艾莉絲的精神，徘徊於逐步走向崩毀的無色世界，和終於浮現色彩的現實世界的邊界上……每當她試圖想起那個時期發生的事情，記憶便會消失在一片晦暗的煙靄之中。
坐在保護設施庭院長椅上的那名少女，最後似乎說了些什麼，接著緊緊抱住了自己。那是一個漫長到猶如永恆的擁抱，艾莉絲依稀能夠記得少女當時發出的心跳聲。那一陣又一陣的規律心跳聲，宛若慈愛的母親和溫柔的父親，輕輕包裹住了自己。而這也同時讓艾莉絲想起，她和父母一起度過的那些歡樂時光是確實存在的。
艾莉絲在那名少女的懷裡放聲哭泣，將壓抑許久的情緒傾洩而出。在那之後，她就這樣被對方摟著墜入深深的夢鄉，彷彿附體的邪魔終於遭到驅離似的。
這大概是為了讓痛苦和辛酸化為回憶的準備作業吧。將這些悲痛的情緒整理過後，把它們收進心底深處的百寶箱裡……
當艾莉絲清醒過來時，那名少女已經從這座保護設施離去了。
從那之後過了幾年。從結果上來說，艾莉絲選擇走上魔法師的道路是必然的發展。儘管她厭惡這份遭到詛咒的天資，但這畢竟是父母唯一遺留給自己的東西。比起進入保護設施後便所剩無幾的遺產，這項魔法的天資，更能夠作為艾莉絲今後人生的重要支柱。
而且一名無依無靠的少女，想要在魔法國家亞魯法覓得安身之處，也只能選擇走上這條道路。因此艾莉絲沒有任何猶豫。
艾莉絲當初在幾個選項裡頭，選擇了最靠近軍事基地的這座保護措施。當然，其中應該也有先前提到的軍人在暗中出力。因為保護設施位於軍事基地內部，所以附近設有「道場」這樣的武術訓練設施。而槍術就是她在道場裡最先學到的東西。最一開始艾莉絲想要學的是魔法，但她很快就沉浸在槍術的世界裡。因為只要舉起長槍，並將意識集中在保持身體的平衡上，時間便會在長槍揮舞的過程中倏忽而過。
艾莉絲會選擇成為魔法師，並不是基於守護人類這樣的遠大抱負。她只是希望透過這份力量自食其力而已。
到了十二歲的時候，艾莉絲在軍方設施內的道場邂逅了忒絲菲婭。她那堅定不移地走在自己道路上的耀眼身姿，宛如在引領著艾莉絲前行一樣。而在這次的邂逅之後，兩人很快又在另一個地方再次重逢。
那就是以當上魔法師為目標的私立訓練學校。這次的重逢，更進一步地改變了艾莉絲的人生──繼承自母親的溫婉笑容及嫻雅淑靜的氣質，終於再次回到了她的身上。
◇ ◇ ◇
「真的這樣就能弄清楚了嗎？」
場景來到放學後的亞爾斯研究室兼個人房間。從戶外教學結束到今天，正好過了一個星期。在看到那台機器的當下，艾莉絲露出一時難以相信的表情，向亞爾斯這麼問道。
「嗯，只要妳別亂動的話。」
亞爾斯簡潔地回答道。艾莉絲身上僅穿著一件單薄的檢查服，躺臥在連接著機器的實驗台上。為了避免檢查服走光，她的雙手當然牢牢按住了……身上某個豐滿隆起的部位。內衣的背扣會干擾檢查的結果──亞爾斯這句少根筋的發言，導致艾莉絲如此窘迫。
「妳放心吧，艾莉絲。阿爾要是敢圖謀不軌，本小姐會立刻把他就地正法。」
只見忒絲菲婭雙手抱胸坐在椅子上，滿臉自信地亮出倚在身旁的愛刀，眼神尖銳地向好友保證。
「妳別鬧啦，菲婭……」
「我看該被就地正法的人，是妳這傢伙才對吧。」
就在亞爾斯如此低聲吐槽的瞬間──感覺到背上傳來一股無言的壓迫感。站在機器前面的他只是聳聳肩，逕自盯著展示檢查對象狀態的虛擬液晶顯示器。
亞爾斯正在展開新的研究項目。研究內容主要涉及艾莉絲的光系統，和兩名少女的訓練課程無關。不過，他本人對這個項目倒不是那麼興致勃勃，只是覺得或許有助於新魔法的開發和研究而已。
由於具備二大極性元素適性的人十分稀少，因此這方面的相關研究非常薄弱，算是一個比較有價值的研究課題。
「測量結束了，妳可以起來了。」
艾莉絲立刻站起身來，和忒絲菲婭一起探頭窺看虛擬液晶顯示器。
「這樣子可以弄清楚什麼呢？」
「我比較懷疑的是，這樣子真的可以搞清楚什麼嗎？」
自從亞爾斯將【霧結侵蝕】的構成全都教給忒絲菲婭後，這名紅髮少女就一直是這副態度。儘管她有時會變得莫名老實起來，讓亞爾斯實在覺得難以應付……但即使其中存在著關心好友檢查結果的成分，忒絲菲婭此刻的態度還是非常不客氣。
因此亞爾斯完全無視她的發言，逕自向艾莉絲展開說明：
「我是在調查妳身體所具有的魔力，以及親和性與感質（qualia）狀態。不，或許該說是調查同步率及其傾向，聽起來會比較容易理解吧？」
兩名少女的臉上已經浮現大大的問號。面對疑惑不解的兩人，亞爾斯決定簡單扼要地說明一下內容就好。
「簡單來說，我是在分析艾莉絲魔力裡蘊藏的資訊。除了經驗和精神傾向以外，魔力還包含了許多不同的資訊，因此我首先要做的，便是正確掌握這些資訊。」
「喔～」忒絲菲婭完全是一副左耳進右耳出的模樣。
「原來如此！」艾莉絲則是嘴巴上這麼說，可是一看就知道是在不懂裝懂。或許聽得一知半解的她，是顧慮到亞爾斯的心情才刻意做出這種反應。
「我幫你們泡了紅茶。」
「啊，謝啦。」
這種使用露姬親自準備的茶葉沖泡的紅茶，如今已是亞爾斯最喜歡的一種飲料。
現在正好是需要喝杯茶轉換心情的時候──若以魔法師的標準來說，這兩名少女未免太過不用功，在心裡一陣傻眼和吐槽的亞爾斯感到有些疲倦。
「謝謝。」
「小露姬，謝謝妳。」
露姬今天也好好為兩名少女準備了紅茶。亞爾斯覺得她最近對兩人的敵意似乎減少了許多。
下一個瞬間，啜了一口紅茶的忒絲菲婭，倏地蹙起眉頭。
「好苦！」
「會嗎？」
艾莉絲一臉驚訝地問道；而詭計得逞的露姬，則是暗自得意地垂下眼睛。她精心調製了一杯特別濃的紅茶給忒絲菲婭。
──如果這種程度的惡作劇就能了事的話，或許也沒什麼關係吧。
露姬的特製紅茶，讓忒絲菲婭「唔噁」一聲吐出舌頭。亞爾斯只是斜眼看了她一眼，隨即啜了一口自己的紅茶，輕輕闔上眼睛。
「妳們休息好了，就開始訓練吧。」
再怎麼說，如果只做檢查就結束的話，就本末倒置了。況且檢查結束之後，接下來的分析和數據解析工作，只有亞爾斯能夠處理。
「那麼，我去把衣服換回來。」
艾莉絲說著說著，走進寢室關上了門。
兩名少女雖然已經有了顯著的成長，但在魔力壓制的訓練上，仍無法順利掌握現階段的課題，不像最初階段那樣進步神速。兩人很不擅長魔力的指向性控制，而這是一項只能靠著長時間投入才能掌握的技術。如果要舉例說明這件事的難易度，大概就類似在一對多的情況下，和不同的人同時進行各種對話。魔力壓制就好比是在集中思考的同時，還要給出符合各種對話內容的回答，在集中所有魔力的同時，也必須進行大量細微的調整工作。
過了一會兒之後，從檢查服換回平常制服的艾莉絲走了出來，亞爾斯於此時輕聲嘟囔道：
「下次差不多可以去訓練場做訓練了。」
理由非常簡單。因為亞爾斯覺得按照目前這種進度，兩名少女的訓練很有可能無法在一年級的期間結束。艾莉絲和忒絲菲婭的臉上都浮現欣喜的表情。在戶外教學裡經歷和魔物的實戰之後，兩人似乎都各自有了一些新的體悟。再加上就連亞爾斯都看得出來，她們一直做著單調乏味的魔力控制訓練，身體早已躍躍欲試。由於兩名少女都是一副精力無處宣洩的模樣，因此亞爾斯才提議今天雖然還是用訓練棒來做練習，但下回的訓練就換成能夠活動身體的模擬戰。
在那之後又過了一陣子，兩人大致做完了訓練棒的日常練習菜單。眼看外頭天色已晚，兩名少女便開始收拾東西準備離開。到目前為止都和平常沒什麼兩樣，不過……
「喂，妳們為什麼把東西丟在這裡啊？」
「哎──！」
「嗯？」
如果是每天都會用到的訓練棒也就算了，但妳們把上學的書包留在這裡是什麼意思？──亞爾斯的話裡帶有這層含意。其實他在三天前就注意到這件事情了。許多學生確實會採取偷懶的做法，將教科書留在校內置物櫃之類的地方，但他不認為兩名少女會做出這種事情，畢竟她們可是全年級數一數二的高材生，更是眾人公認的明日之星。當然，亞爾斯早該在三天前就質問兩人這件事情才對。
「就是……明天不是有很多室內課程嗎？」
「沒錯沒錯。」
所以借我們放一下書包啦──兩名少女似乎是這個意思。亞爾斯也只是姑且確認一下，實際上並沒打算特別追究。因為兩人雖然將書包留在他的房間裡，卻沒有忘記把訓練棒帶走，足以看出她們對訓練有多麼熱心。想必兩人在回到女生宿舍之後，也是花費大量時間進行自主訓練。
「妳們這麼熱中於訓練是無所謂，但是考試的日子差不多快到了喔。」
當然，這裡指的是第一次的學期考試。雖然亞爾斯根本不在乎這檔事就是了。
「「……！！」」
霎時之間，艾莉絲和忒絲菲婭兩人同時露出傻住的表情，完全可以用「呆若木雞」四個字形容，忒絲菲婭更是連緊握在手上的訓練棒都掉到了地上。
「喂，我不是跟妳說過那是貴重品嗎……」
「怎麼辦？這下肯定要挨母親罵了。」
忒絲菲婭沒理會亞爾斯提醒的話語，臉上浮現愕然的表情。令人傻眼的是，兩名少女打從戶外教學以來，似乎便將全副心力放在魔力控制的相關訓練上，完全忘記了學期考試的事情。
看來注定是絕望的結果啦──亞爾斯沒把這句無意義的吐槽說出口，而是向兩人提供一些情報，試圖讓場面別那麼僵。
「妳們忘了嗎？雖說是要考試沒錯，但不是還有兩個星期嗎？」
然而，即使聽到亞爾斯這麼說，忒絲菲婭依舊是一副垂頭喪氣的模樣。
「不是『還有兩個星期』，而是『只剩下兩個星期』好不好……！怎麼辦，我要是考砸了……評價……還有分數……如果很糟糕的話……！」
全身散發出陰沉氣息的忒絲菲婭，嘴裡像是在詛咒什麼似地叨唸個不停。但她馬上就想到了突破眼前困境的方法，態度轉換之快，實在叫人嘆為觀止。
「求求妳！艾莉絲，教教我吧！」
忒絲菲婭立刻以遭遺棄小狗般的濕潤眼眸，望向自己的至交好友。她那楚楚可憐的哀求模樣，甚至讓人覺得如果不幫她一把，簡直不配做人了。
「咦，哎……我也沒有自信耶。」
「怎麼會……」
看著即將開始互相訴苦的兩名少女，亞爾斯忍不住插嘴說道：
「妳們兩個不是都很優秀嗎？」
亞爾斯一直以為兩人是文武雙全的高材生。兩名少女都和其他學生一樣有在認真上課，也不像亞爾斯那樣老是曠課缺席。如果只是要取得學分，感覺是十拿九穩。也就是說，她們追求的是更高的評價，因此還需要在考試裡拿下優秀的成績。
「哈哈，空有雄心壯志，腦袋卻跟不上是嗎？」
聽到亞爾斯這番揶揄，淚眼汪汪的忒絲菲婭噘起嘴巴反擊道：
「你還敢說我們，你自己就算考出好成績，也不一定能拿到學分好不好！」
「……」
亞爾斯瞬間沉默了一下，因為他開始在腦海裡快速計算學分的取得條件。從結論上來說，如果將出席日數不足這點考慮進去，自己的處境確實是岌岌可危。
但是……
「難道妳以為我會留級嗎？縱觀這所學院的歷史，能對學院做出那麼多貢獻的人，也就只有我一個人了。別小看理事長的力量了。雖然得加上一個『前』字，但她好歹也曾是無雙魔法師啊。」
求助外力固然讓亞爾斯感到有些難堪，但他在這所學院裡所要追求的，原本就只是研究魔法的時間。真要說起來，希絲緹理事長在戶外教學裡欠了亞爾斯一筆人情，自己如果不麻煩她做點事情可就虧大了。
「太狡猾了！位居所有魔法師頂點的無雙魔法師，才不需要這種討價還價或耍小伎倆的技能好嗎？拜託你別用這種走後門的手段，破壞本小姐的夢想！」
「哼……像妳們這種拚命準備無聊考試的人，我才不懂妳們在想什麼咧。」
忒絲菲婭一臉憤慨；亞爾斯則是裝聾作啞。似乎再也看不下去的艾莉絲，試圖轉換話題。
「對了，小露姬的情況又是如何呢？」
「她應該不必參加這次的考試吧？」
「不，我在轉學進來以前已經被告知，考試的結果也會納入學分取得的計算裡。」
然而，露姬的臉上看不到忒絲菲婭那種焦躁感，反倒是一副氣定神閒的模樣。
「妳、妳很從容不迫嘛……」
臉上難掩焦慮之色的忒絲菲婭嘀咕道。她似乎打算擅自成立一個「應對考試的窮途末路之人聯合戰線」。而第一個脫離這條戰線的人，看來就是露姬了。
「因為我已經學到三年級的進度了。」
「什麼！」
「小露姬的腦袋真好呢。」
艾莉絲誇獎地摸了摸露姬的腦袋；露姬則有些不高興地將她的手撥開。我可不是什麼小朋友──只見露姬微微蹙起眉頭。緊接著，想要消除心中鬱憤的露姬，不知為何將攻擊的矛頭對準了忒絲菲婭，而非艾莉絲。只見她立刻朝忒絲菲婭投去一道輕蔑的目光，接著冷冷一笑說道：
「因此，我真不明白為什麼有人會被一年級的考試難倒。」
「唔……！！」
亞爾斯馬上從旁插話，以免她們兩人陷入毫無意義的口角之爭。
「妳就別在那裡『唔』了。明白的話就趕快去複習功課吧。在這段期間裡，我會幫妳們減少訓練天數的。」
「咦，不能完全取消嗎……！？」
「妳們要完全取消也行啊。只要妳們覺得累積至今的訓練，全部付諸流水也無所謂的話。魔力操作的訓練在徹底掌握訣竅以前，就算只是偷懶個幾天，也會斷送先前的所有努力。」
「……！！」
「不是、不是……說說笑而已。」
忒絲菲婭立刻就放低姿態；艾莉絲則是連連點頭。亞爾斯的表達確實有點誇張，不過魔力操作的要訣，確實很容易在訓練過程中丟失，是一種十分細膩的技術。若是在訓練期間出現兩個星期的空白，即使不到真的得重頭再來的地步，想要重新找回感覺，肯定得花上相當長的時間。
「說是『既然如此』或許有點奇怪……可是你也幫幫我們複習功課吧，阿爾。」
「說得好！艾莉絲。」
聽到艾莉絲提出這個難以啟齒的請求，忒絲菲婭立刻向她送上豎起的大拇指。整件事情無疑朝著奇怪的方向發展，對亞爾斯來說根本一點都不好。兩名少女應該是看他沒有要削減訓練時間的意思，所以才提出這樣的請求。但從亞爾斯的角度看來，只覺得她們兩人未免也太厚臉皮了。
「妳們兩個給我差不多一點……」
露姬忍不住開口喝止，但其實用不著她幫忙發難。
「我拒絕！我可是很忙的。關於打倒魔物的方法和訓練，我是因為答應照看妳們才會這麼做……但我已經說過好幾遍了，除此之外，我沒有多餘的時間可以分給妳們。」
亞爾斯只是打算陳述事實，可是艾莉絲聽了之後，整個人明顯消沉了下去。
「而且就算我願意教妳們魔法，妳們腦袋跟不上的話，也只會變成對牛彈琴。到頭來還是得靠自己努力才行。」
亞爾斯是以他的方式在鼓勵兩人，但他笨拙的話語往往招來誤解。
「說、說的是呢……」
從艾莉絲身上飄散出來的沉重氛圍，頓時染上一股悲壯之色。
「艾莉絲……」
忒絲菲婭也安慰地摩挲著她的背部，想要助長這股刻意營造出來的悲劇氛圍。「我們就兩個人一起好好加油吧。」兩人以前所未有的悲愴語調自憐自艾起來，那模樣讓亞爾斯看得忍不住皺起眉頭。
「我們只是想請你幫忙一小部分而已，並沒打算要你把我們教到每科考滿分……就只是想請你告訴我們考試範圍內的複習祕訣……不，這些都已經是過去的事了……請你不必在意我們的死活。」
忒絲菲婭抹了抹眼睛，用力摟住了艾莉絲；艾莉絲也輕輕抱緊了她。
「這兩個傢伙……」
看著這齣令人傻眼的鬧劇，亞爾斯的臉頰不禁抽搐了起來。忒絲菲婭面對學期考試這個現實問題，確實不得不如此哀求亞爾斯。但是這種老掉牙的眼淚戰術，似乎不怎麼管用啊──就在忒絲菲婭如此尋思的瞬間，她的腦海裡像是浮現出什麼好主意似的，立刻改由新的角度和亞爾斯展開交涉。
「話說回來，你剛才這麼說過吧？如果是打倒魔物的方法就另當別論。照這個邏輯來說，『知識』應該也是必要的能力吧？即使是考試的複習工作，從廣義上來說，也可以算是打倒魔物的方法和訓練的一環吧？」
亞爾斯在答應照看兩名少女的時候，確實沒有將這部分的事情界定清楚。單憑技術並無法有效地打倒魔物；然而光靠學院裡學到的知識，自然也不可能在實戰裡派上用場。真要說起來，習得魔法這件事情本身，就要求一定程度的知識含量。不但需要熟知魔法的構成階段，對魔法式本身也要有相當的理解。當然，亞爾斯追求的習得水平，和學院學生必須達到的習得水平，兩者完全不可同日而語。
「拜託你啦，好不好嘛？」在說之以理的同時，忒絲菲婭還合起手掌，在亞爾斯的面前反覆再三地苦苦哀求。換作是對美少女缺乏抵抗力的男學生，若是一下就被她那副乖巧老實的模樣騙倒，也實在怪不了他們；可是對熟知忒絲菲婭平常德性的亞爾斯來說，只覺得這女孩簡直是奸巧至極。
「……」
露姬似乎也察覺到亞爾斯的心情，出現了些許反應；但亞爾斯以眼神制止了她發難。算了，這已是家常便飯。用大拇指和食指按著眉頭的亞爾斯，露出苦澀的表情，接著半是無奈地對忒絲菲婭的懇求做出讓步。
「真是拗不過妳們。如果只是魔力和魔物的相關部分，我就教教妳們吧。」
亞爾斯言外之意，是只教多少有助於訓練的那些部分。說句實話，他希望兩人至少能對這一點有自覺。
露姬露出一臉意外的表情，不過她沒有出聲打斷亞爾斯的話語。
「謝謝！！」
艾莉絲的臉上登時笑靨如花。
「拜託你囉，老～師～」
忒絲菲婭看起來也超級開心，有些害臊地輕輕低下頭去。亞爾斯原本是想開口調侃幾句，但忒絲菲婭確實是成功擺了自己一道。而連他本人都感到意外的是，他並沒有特別想要出言諷刺的念頭。
──也罷，今天就放妳一馬吧。
轉向後方的兩名少女滿臉喜色，甚至還握手稱慶了起來，絲毫沒理會他內心的嘀咕。
亞爾斯輕輕闔上眼睛，啜了一口紅茶。紅茶芳醇的香氣，讓他不由自主地長吁一聲。而這聲嘆息裡頭會摻雜著幾許憂鬱，或許也是無可奈何的事情。
「太天真了呢。」
「應該是有點苦吧？」note.png
譯註：日文裡的「甜」兼有指人「天真」的意思，因此亞爾斯假裝露姬是在說紅茶的甜度。
聽到亞爾斯機靈地岔開話題的回答，露姬有些鬧彆扭地瞥了他一眼，然後就這樣板著一張臉不說話。
「……您太放任她們了。」
露姬不滿地發出一句幾不可聞的嘟囔，但亞爾斯聽得非常清楚。面露苦笑的他正打算開口答話，卻忽然感到一陣迷茫。因為亞爾斯意識到如果是以前的自己，確實不會做出方才那樣的應對。
在忒絲菲婭和艾莉絲回去之後，儘管研究室恢復到一如往常的平靜，但平時的氣氛並不會這麼古怪。亞爾斯轉向身上還籠罩著些許沉悶空氣的露姬。
「……妳說的沒錯呢。」
他輕聲咕噥了這麼一句。這是對露姬方才話語的回答。亞爾斯姑且承認了自己太過天真，同時也太過放任兩名少女的事實。而他之所以拖到現在才給出回覆，是因為這個答案連他本人都感到有些不可思議。然而，心思靈巧的露姬立刻就察覺到這句話的意思，向他開口問道：
「亞爾斯大人，您對她們兩人抱有期待是嗎？」
「該怎麼說呢……」
亞爾斯出現了些許動搖。並不是因為自己被露姬說個正著，而是因為原來從旁人眼裡看來是這種感覺。
雖然這樣說，多少會讓人覺得是在狡辯──
「至少她們還算挺有天分的，應該不會變成完全白費功夫吧。不過，或許的確會花費不少時間。」
今後是否還有特地撥出時間的價值，得視她們兩人的表現而定──亞爾斯補上這麼一句。即使如此，露姬看起來還是難以接受，想要開口反駁，但亞爾斯搶在她的前頭出聲：
「如果把這想成我待在這所學院的代價，那也算不上特別昂貴。而且，最後要是能得出一些成果，那這樣的時間運用方式也還不算太壞。」
「可是……就算您這麼說……」
露姬低下腦袋，臉上滿是焦急之色，因為她想不到該怎麼表達自己想說的話。總括而言，就是一種有所顧忌的感覺，擔心自己說出不該說的話。
她是因為亞爾斯才來到這所學院。不僅僅是為了成為亞爾斯的搭檔，更是為了將自己的生命和時間全數奉獻給他。
露姬知道亞爾斯一路以來，都是獨自一人完成無數的艱鉅任務。而她也非常清楚亞爾斯擁有這樣的力量。因此當露姬得知亞爾斯進入學院就讀時，她不禁為終於能從嚴酷生活中解脫的他感到高興。露姬心裡的某種想法……由此變得愈發強烈。
亞爾斯有權利優先去做他想要做的事情……因此對於阻撓自己這項心願的兩名少女，露姬在情感上無法容忍她們的存在。
而對於貌似接納了兩名少女的亞爾斯本人，露姬心裡也有些不滿。即使她很清楚將這件事說出口太過僭越……但那股難以排遣的愁緒，還是從露姬的眼神透露了出來。
「……！？」
露姬感覺到有隻手輕輕按到自己頭上。
「這沒什麼啦，而且我實際上也沒有感到不愉快。雖然妳說我很天真，但我可是完全沒有這樣的感覺。也就是說……」
亞爾斯突然支吾起來，只見他輕輕闔上眼睛，像是想要深入挖掘並重新感受自己內心的想法。他彷彿是在回想來到學院生活後的匆忙日子……半晌工夫過後，亞爾斯緩緩睜開眼睛。眼前是露姬等待自己開口的認真眼眸，於是他微微一笑說道：
「或許這個新環境……出乎意料地新鮮有趣呢。」
亞爾斯並沒有特別感受到驚訝或困惑的情緒。不過，面對這種過去在軍中從未體驗過的學院生活，他確實還存在著未能完全適應的感覺。有時出現的意外結果，讓亞爾斯無法將一切納入自己的掌控之中，但這樣的突發狀況，也為他帶來了有別於和魔物交戰的刺激。這些刺激並不像外界的戰鬥那樣，帶有必須賭上性命的嚴肅沉重性質，而是在日常的芝麻小事中發生的些許摩擦，以及在流逝的時光裡萌生的模糊感慨。
彷彿是在組裝精巧的齒輪之間，出現了些微的間隙或齟齬。在這乍看之下滿是不合理，卻隱約讓人感到豐富多彩的日常生活中，無法預測下一秒會發生什麼事情。
「說是這麼說，但如果只是在平白浪費我的時間，我可敬謝不敏。如果確定那兩個傢伙派不上用場，我會立刻放棄她們的……當然，露姬妳也一樣。」
儘管聽不出亞爾斯是認真還是在開玩笑，不過這的確是露姬認識的他會說的話。
「因此，我會繼續撥出一點時間給妳們。妳也得努力回應我的期待才行啊。」
說到最後，亞爾斯再次輕輕拍了拍露姬的頭，臉上浮現淡淡的苦笑。
「是、是的，我一定不會辜負您的期待。」
露姬忙不迭地低下頭去，同時在心中慶幸，亞爾斯沒有發現她的臉頰已經不由自主地紅透了。
既然亞爾斯已經如此決定，露姬也只能選擇遵從。光是亞爾斯對自己寄予厚望這一點，便足以讓她的內心湧起無盡的喜悅。
露姬很清楚自己這樣實在太過單純，但是低下頭去的她，臉上還是露出了難以抑制的喜色。幸好從亞爾斯所在的角度，看不到她有失端莊的傻笑表情。
然而，再次抬起頭來的露姬，做出了斬釘截鐵的宣告，儼然是想要主張這是她唯一堅持的事情。
「但是，我討厭那兩個人。」
亞爾斯聞言，也不禁瞠目結舌。儘管他依稀知道露姬不喜歡忒絲菲婭她們，可是直接面對面說出來，又是完全不一樣的感覺。
「我知道了。妳不必勉強跟她們當好朋友。但是別做出什麼踰矩的事情。」
亞爾斯偶爾會感覺到露姬太過感情用事，導致現場的氣氛一觸即發，因此做了個簡單的叮嚀。露姬似乎意識到他為何會補上這麼一句，表情瞬間糾結了一下，與其說是感到抱歉，不如說是為自己的不成熟感到羞愧，接著她語氣肯定地回答道：
「我瞭解了。」
當然，露姬的反省事項，最多就只是針對自己說了多餘的話，導致亞爾斯勞心費神、壓縮到他的寶貴時間。露姬凜然地切換回平常的撲克臉，宛如在表達自己根本不打算和那兩名少女混熟，而且在這件事上沒有任何過錯。
感覺緊張的氣氛稍微得到緩解之後，亞爾斯驀地想起一件事情，於是他將先前問過忒絲菲婭和艾莉絲的那個問題，照搬過來問了露姬。
「妳不用複習考試嗎？」
從露姬方才和忒絲菲婭的對話來看，感覺自己用不著幫她操心，不過亞爾斯還是想確認一下。他是想問露姬有沒有追求好成績的打算，而不僅止於取得學分而已。但或許就連這個問題都是多餘的。
「請您放心。照顧亞爾斯大人的生活起居，才是更加重要的工作。」
果然露姬這個「搭檔」，已經變成普通的「女管家」了。因為這也不是今天才開始的事情，所以亞爾斯也懶得特地去糾正這一點。
不過……
「既然如此，空出來的那些時間，就用來訓練吧。」
「可是……」
在兩名少女的訓練結束後繼續撥出時間，豈不是會大幅削減亞爾斯的個人時間？──露姬很自然地擔心起來。
「放心吧。這項訓練從途中開始就可以一個人操作。我再用剩下的時間做研究就行了。」
「如果是這樣的話，就麻煩您了。」
露姬深深低頭表示感謝。
亞爾斯覺得她沒必要為了這種事情道謝，但他沒把這番話說出口。因為這是露姬對自己表達敬意的方式。與此同時，亞爾斯也感覺到彼此之間還是有一道看不見的隔閡存在。
◇ ◇ ◇
露姬的訓練主要是以擴大探查範圍為目的。
亞爾斯已事先在學院外頭的1公里圈外，以50公尺的間隔設置好虛擬魔力產生器。這件事情當然已取得理事長的許可。
附帶一提，虛擬魔力的生成，是人類經過長年研究之後，成功開發出來的技術。遺憾的是，科學的力量頂多只能做到模仿，在實際構築魔法的過程中，虛擬魔力並不能作為能量使用。然而，虛擬魔法作為人們日常生活的一部分，在許多地方都有活躍的表現。像是學院路燈之類的設施，其能量的來源便是虛擬魔力。
此外，亞爾斯設置在學院外頭的產生器，原本就是用於此類目的的機器，能夠自動生成虛擬魔力，並加以儲存。他在這些機器上動了手腳，刻意讓其生成的微弱虛擬魔力洩漏到外頭。
「妳先自己試試看吧。」
亞爾斯這麼說完，將一個有幾十顆按鈕的遙控器拋給露姬。
「我明白了。」
露姬毫不費力地接過遙控器，隨即闔上眼睛，按下按鈕。
一般說來，探查魔法師是將自己的魔力作為聲納，發出連續波長來捕捉敵人的位置。儘管也存在著其他各式探查方法，但這種使用魔力聲納的方式，是最為正統的做法，露姬所使用的探查魔法也屬於這一類。順帶一提，有些探查魔法師能夠通過地面的振動掌握個體數目，而聲音或空氣的振動也能作為探查之用。
不過，發出魔力聲納，捕捉魔物的魔力波導致的反射變化，還是最為確實的方法。若是善加運用，甚至可以判別出魔物的強度級別，在多數情況下都是不可多得的重寶。而每個人在這種魔力聲納的使用上，都有著不同的契合程度。
探查魔法不受系統限制，基本上任何魔法師都能使用；但另一方面，探查魔法師必須具備各種素質：將魔力變換為波長的能力、能夠分析反射回來的資訊、防止資訊劣化的技術，以及敏銳的感覺。探查魔法發揮到極致時，甚至可以讓人產生一種錯覺，彷彿魔力聲納就是自身意識的投射。
其他還有幾種不受系統限制的魔法，而其中最具代表性的莫過於治癒魔法。準確來說，治癒魔法不應該被歸類為魔法，而是一種技術才對。治癒魔法是從細胞層級影響被治療者的魔力，由此活化再生機能，直接促進被治療者自身的治癒能力。這是一種極度細膩的魔力操作，習得這種技術的魔法師人數，甚至無法以「稀少」兩個字來表達。
總之，露姬目前在做的事情，是用遙控器啟動隨機地點的虛擬魔力產生器，並且正確捕捉那台機器的位置。雖然事前的準備工作都是由亞爾斯處理，但在告知露姬遙控器的使用方法之後──虛擬魔力的強弱調整、每台機器的開啟關閉──他便沒有特別需要做的事情。全部都交給露姬自己處理應該沒有問題，畢竟她不是會在訓練上偷懶的人。現階段就以能夠探查到所有機器為合格基準。
於是露姬就這樣拿著遙控器，將所有意識集中到機器的探查上；亞爾斯則自行回去研究室。在那之後，即使只有短暫片刻，他終於得以久違地埋首於自己的研究之中。
◇ ◇ ◇
魔法師在構築魔法之際，必須在心中反芻魔法式。
正確來說，是要在腦海裡將魔法顯現為止的各個構成階段，按照順序逐一組裝起來。在那之後，施術者要一邊憑著AWR或自身力量來實現構成，一邊藉由魔力明確理解中間的過程。因此即使無法完全掌握魔法式的本質，至少也要對魔法式有一定的理解。這就像在數學的領域裡，即使不理解便利公式的真正意義，透過機械式地套用公式，也同樣能夠完成複雜的計算。
魔法式的主要作用，是掌管準備施展的魔法的各項要素，包含系統、威力、規模、形狀、指向、改變，以及造型和變換等。換句話說，如果想要成為一名魔法師，自然必須儲備最低限度的知識。
「妳到底要我教幾次才懂啊？」
「唔嗚嗚嗚……」
像往常一樣，場景來到亞爾斯的研究室。忒絲菲婭和艾莉絲造訪這個房間，不是為了進行平日的訓練，而是為了考前複習。兩名少女並肩而坐，將攤開的教材擱在研究室的桌上；亞爾斯坐在兩人對面以手托腮；而恭敬地待在他身後的露姬，則是聚精會神地準備著飮料。
此刻的亞爾斯正感到頭痛不已，因為忒絲菲婭對魔法式的理解，實在太過淺陋。他並不清楚普通的一年級生是什麼水準，但考試題目若是從規定教材的指定範圍出題，方才被他罵得狗血淋頭的忒絲菲婭的理解程度，和「理想」兩個字實在相距甚遠。
忒絲菲婭當然具備一定的知識基礎，可是一旦遇上應用類的進階問題，似乎就沒把握能夠答得出來。不過，亞爾斯詢問忒絲菲婭的問題，其實是超出教材內容的高難度問題，因此這也很難說全是她的錯。
「妳們這樣子居然也能叫做考前複習，可真是了不起呢。只是把魔法式的字串死記硬背起來，根本沒有任何意義啊。」
「為什麼啊？施展魔法的時候，不是都要重複一遍嗎？」
「老師們也說過，基本魔法式在考試時很重要耶。」
忒絲菲婭和艾莉絲都憤憤不平地說道。亞爾斯隔了幾拍之後才回答道：
「是嗎？那就這樣吧，妳們繼續啊。」
亞爾斯扔下一句意味深長的話，表示隨便兩名少女怎麼做，但他這樣的態度反而更令人在意。
「你要是有話想說，就直接說清楚啊！到底為什麼不行啊？」
等得有些不耐煩的忒絲菲婭，惡狠狠地瞪向亞爾斯。其中除了不服輸的成分以外，倒也能見到些許的求知欲。
「唉～因為這在實戰裡沒有什麼用處。露姬，妳來說說死記魔法式的缺點。」
儘管突然被亞爾斯點名回答，不過露姬從頭到尾都在一旁聽著三人的對話，因此她毫不遲疑地開口答道：
「好的。就算有辦法將單一魔法的魔法式全部背誦起來，但能記得的數量終究有限。以普通魔法師的記憶能力來說，到了高階魔法之後，最多也就記住幾十項魔法而已，再多就超出負荷了。因此是相當沒有效率的做法。在還需要詠唱的情況下，魔法式確實相當重要；然而，在AWR已經普及的今天，將魔法式一字不漏地全背下來，只是在浪費時間。真要說起來，背誦魔法式這種事情，只是在施展魔法時對現象改變之類的構成，進行些微的補充而已。詠唱魔法式能讓施展的魔法變得更加明確，是人盡皆知的常識，但其實光是詠唱魔法名稱，就已經能達到差不多的效果。」
露姬的回答基本上正確無誤。即使是簡單的魔法式，其魔法文字的數量都在五十個字以上。能否理解包含於魔法式內的必要構成要件，才是真正的重點所在，即使說這是一切的關鍵也不為過。
亞爾斯將眼前的紅茶送到嘴邊，一語雙關地說了句「很好」，稱讚並謝謝露姬的流利回答。
「就是這麼一回事。更進一步來說，既然有AWR在輔助構成階段的運行，那麼自己還在那裡死記魔法式，豈不是和用嘴巴詠唱出來沒兩樣了嗎？」
「的確是呢……」
「AWR是近代才普及的產物，因此目前這一批教師在求學路上，都還是死記硬背著魔法式過來的吧。」
艾莉絲歪起腦袋，插嘴提問道：
「照這麼說起來，魔法師在施展魔法時，其實什麼事情都不用做囉？」
再怎麼說這都是不可能的事情。在什麼都不做的情況下，即使有AWR從旁輔助，依舊欠缺了構成魔法的關鍵要素。亞爾斯確實是期待年輕一代的魔法師，能夠擁有柔軟的思考和大膽的提問，而不是像教師一樣侷限於既有的思維，但艾莉絲的這個問題，還是讓他頗為傻眼。
「要是這樣也能發動魔法，那可就輕鬆啦。」
亞爾斯有些沒好氣地白了艾莉絲一眼，讓她頓時臉紅地低下頭。
「在構成魔法的過程裡，施術者必須明確認知到某些項目。因此在得到AWR輔助的那個時間點上，施術者如果沒有伴隨各階段的構成，決定打算施展的魔法的威力規模，便無法成功發動魔法。」
這就像是某種複雜的拼圖遊戲一樣。AWR的輔助固然可以找出形狀顏色相符的碎片，但是放上碎片的動作，得由施術者自己完成。像這樣逐步填滿構成一項魔法的圖案之後，最後才能施展出魔法。
「如果能做到這一點，那麼從構成到顯現的程序，不到一秒鐘就能夠完成。」
而這樣短短一秒鐘，在外界往往會成為命運的分水嶺。
「那麼，我們現在所做的努力，全都是徒勞無功囉？這些在實戰裡都派不上用場是嗎？」
忒絲菲婭看起來有些意志消沉，將目光落到教科書上。
「所以我才說妳是笨蛋啊，稍微動動腦子好嗎？」
真的優秀到我都快要哭出來了──暫且不提這樣的調侃話語，近代魔法依舊受到舊有思維侷限的問題，在忒絲菲婭的這番反應中可說展露無遺。這代表她根本沒能正確掌握AWR的優勢。
無論亞爾斯的研究能對魔法師世界做出多大的貢獻，這些研究如果無法被正確運用也只是白搭。他彷彿能看到一幅黯淡的未來前景，人類面臨的生存危機絲毫沒有好轉的跡象。
──傷腦筋啊。
然而，忒絲菲婭和艾莉絲兩人的眼神，並沒有因為他的譏刺而浮現反彈或氣憤的神色。她們就像是熱心聽講的學生，默默不語地認真聆聽。
「我自己姑且也會將魔法式瀏覽一遍。不過，魔法式包含的構成階段，其實都是一些既有的組合。只要大致掌握系統、形狀、威力、指向、改變等必要的部分，剩下的交給AWR的輔助功能處理就行了。」
光是將魔法式的字串硬背下來，是無法做到這件事情的，必須擁有足以解讀魔法式本身構成的知識才行。
「可是，我連半個魔法文字都看不懂。」
「我也是……」
最大的問題在於，學院並沒有安排解讀魔法式的相關課程。
此時的亞爾斯真心煩惱了起來，想著該不該直接去找理事長抱怨這件事情。
「露姬，妳對魔法文字能掌握到什麼程度？」
「我也是頂多掌握住自己系統的部分而已。」
她應該是通過反覆練習，讓這整個過程變得模式化了吧。如果施展的是完全相同的魔法，確實能讓魔法文字滲透進腦海裡，從而消除時間的延遲。然而，透過反覆練習來習得的魔法文字，會有無法根據狀況調整魔法威力或形狀的嚴重缺點。
如果連露姬都只能做到這種程度，就代表大部分的魔法師都是通過反覆練習來習得魔法文字吧。不過露姬作為亞爾斯的搭檔，這樣的水準只能說還不夠成熟。
「妳也坐到她們那邊去吧……」
於是在露姬也加入行列之後，亞爾斯開始了他的特別教學。忒絲菲婭和艾莉絲都是以成為能前往外界的魔法師為目標；露姬作為自己的搭檔也需要有相當的實戰能力，因此儘管和考試沒有直接關係，亞爾斯認為她們都必須掌握這樣的能力。
◇ ◇ ◇
幾經波折之後，考試的日子終於來臨。不僅忒絲菲婭和艾莉絲，所有的學生都在幾家歡樂幾家愁的氛圍下，轉眼就度過了考試期間。
今天是一到三年級學期考試週的第三天，也是考試的最後一天。時間表上安排了各門課的學科考試，而從下午開始則是實技測驗。
即使說實技測驗是最為重要的考試項目，一點也不為過。因為實技課程的每週配額高達六堂，能拿到的學分也是普通課程的三倍。因此能否取得實技課程的學分，對於學生是否會遭到留級有著直接影響。
順帶一提，在所有的考試項目裡，亞爾斯事前唯一想不到對策的科目，正是這項實技測驗。原因在於，這次的測驗官並不是由理事長擔任。他在上次測驗裡的待遇本來就只是破例處理，因此只能無可奈何地接受這樣的安排。
亞爾斯有一個短處：在沒有AWR的情形下，除非是使用自身的無系統魔法，否則他根本做不到手下留情這種事。
亞爾斯身上的特質，是能夠以「無系統」來稱呼的「系統外」。當然，除了無系統之外，他也能施展出其他系統的高階魔法，但那基本上是以AWR的存在為前提。亞爾斯確實能夠施展出高等級的魔法，可是他完全無法在魔力供給上做到細微的調整。亞爾斯認為這不是什麼技術層面的問題，而是系統外所導致的獨特缺陷。因為某些緣故，亞爾斯身上的魔力，幾乎全被某種具有異常特徵的魔力給占據。他這種系統外的特質就是由此而來，而普通魔法操控上的不便，則是透過AWR的輔助補足。
但是，亞爾斯不怎麼想把自己的AWR帶到測驗場上。AWR在各方面上都很容易引人注目，特別是【宵霧】的外形，肯定會惹來一堆奇異的目光。光是那些覺得稀奇而湊過來看熱鬧的人，就足夠亞爾斯頭痛了。
話雖如此，他也不可能朝著測量假人使出全力一擊；可是放水放過頭從而導致空泡彈的話，必然拿不到學分。畢竟他的出席日數完全不夠。
這項測驗從以前開始，就是在沒有分隔的場地實施。要在測驗中施展何種魔法，全憑個人自由選擇。即使是任何人都能施展出來的初階魔法，也會因為個人的力量差異，而有強度、威力及精密性上的差別。因此評分範圍包含魔法的熟練度這一點，也讓亞爾斯相當傷腦筋。
「真不好辦啊。」
儘管他反覆思量，到頭來還是沒能想出對策。如今實技測驗已經在眼前開始，隨著其他同學輪番上場，亞爾斯的腦海裡依舊沒有浮現妙計。
沒想到測驗場會沒有任何分隔的屏障，這個預料之外的狀況更是雪上加霜。他是在踏進測驗場的那一刻，才意識到當前的情勢有多麼嚴峻。
「您打算要怎麼做呢？」
露姬不知何時湊了過來，在亞爾斯背後小聲詢問道。她本人的實技測驗順序，應該是排在亞爾斯的稍微前面。
「這裡的AWR，大概都承受不了我的力量吧。」
陳列在牆邊的那些AWR，幾乎都是最常見的市面產品。雖然沒有什麼奇怪的缺點，但性能不敷使用，上頭鐫刻的魔法式也只是系統的基礎魔法式而已。對亞爾斯這樣的魔法師來說，這種程度的AWR，根本上不了檯面。
只見他瞥了無數訓練用的AWR一眼，困擾地撓了撓頭。
「那您要不要使用我的AWR？」
「嗯～雷系統嗎？妳的AWR應該承受得了我的力量，可是我能控制好嗎？」
露姬看著亞爾斯那副沒什麼自信的模樣，忍不住噗哧一笑。
「怎麼了？」
「欸，沒想到亞爾斯大人也有辦不到的事情呢。」
「別說傻話了。畢竟只是學院的小考試，我可沒想過會遇上這種問題。」
「說的也是呢。」
露姬開心地答道，臉上浮現欣喜的笑容。只見她露出惡作劇的表情，兩手背到身後，彷彿在欣賞亞爾斯的為難神情，怎麼看都不像在為他感到擔心。不過，亞爾斯其實也沒空關心這種事情。
但是，露姬這副以手掩嘴、巧笑倩兮的模樣，吸引了全場男女學生的目光。因為露姬平常總是面無表情、給人弱質纖纖的感覺，所以當她露出毫無防備的笑容時，顯得格外天真可愛。尤其是男學生們看起來都被迷得神魂顛倒，幾乎每個人都是一副魂不守舍的樣子。
而測驗官宣布下一位受測者是忒絲菲婭的聲音，瞬間將所有學生拉回了現實。忒絲菲婭在那之後所施展的魔法，是她最拿手的【冰柱巨劍】。或許是戶外教學培養出的自信，也或許是每天辛勤訓練的成果，冰劍愈見鋒利的華美造型，自然博得了眾人的滿堂喝采。
「這傢伙可真喜歡引人注目啊。」
亞爾斯興趣缺缺地說道，露姬在聽到眾人朝忒絲菲婭發出的歡呼聲後，也只是朝喧囂鼓譟的學生們瞥了一眼，隨即將視線轉回亞爾斯身上。
就在亞爾斯遲遲想不出辦法的期間，測驗的順序終於輪到了露姬。只見她就定位之後，全體學生都和忒絲菲婭那時候一樣……不，是比剛才更加誇張，眾人都屏氣凝神，注視著露姬的一舉一動。
「【閃電擊】。」
露姬之所以特地報出魔法名稱，是因為測驗的規定就是如此。而光是將魔法名稱宣之於口，便能夠進一步鞏固用以發動的改變法則效果，因此這也不是毫無意義的行為。
施術者若是要在實技測驗裡施展攻擊性魔法，便必須將魔法朝著正前方擔任沙袋角色的假人發動。
露姬的【閃電擊】，是一種操縱雷球的魔法。三顆應聲出現的雷球，就這樣輕輕飄浮在半空中。她像揮舞指揮棒一樣揮下飛刀，對準假人射出了雷球。
雷球之間立刻產生了電場，形成一個以三顆雷球為頂點的結界狀電網，同時朝著假人高速飛去。三顆雷球直接命中假人的那一瞬間，伴隨一陣劈啪作響的轟隆雷鳴，刺眼的驚人電流包裹住了整具假人。
假人在眨眼間燒成一團焦黑；露姬則是定格在優美的靜止姿勢。在全場目瞪口呆的注視下，唯一開口說話的人，是擔任測驗官的女教師。
「露姬同學，非常漂亮的一擊。」
「謝謝您的誇獎。」
露姬的排名應該比女教師還要來得高，但雙方在學院裡有著各自不同的身分。重視秩序和規則的露姬，謹守老師和學生之間的關係，向女教師道了謝。
「好厲害～！」
「一瞬間耶！！」
「魔物要是吃了這麼一擊，應該也是馬上秒殺吧。」
其他學生都交相讚嘆了起來，測驗場內登時一陣騷然轟動。
再度恢復成一張撲克臉的露姬，則是有些得意地挺起最近開始發育的胸部。
她很快就來到亞爾斯面前，並向他投以殷切期盼的眼神。
「看起來很穩定呢，技術又進步了不少嘛。」
察覺到對方眼神的亞爾斯，先是稱讚了露姬兩句。雖然他內心對露姬這番舉動感到有些傻眼就是了。
露姬的臉上立刻浮現滿滿的喜悅……平常總是面無表情的她，只有在亞爾斯面前才會有如此豐富的表情變化。
「謝謝您的誇獎。」
看起來打從心底高興的露姬向他施了一禮後，隨即輪到亞爾斯的名字被叫到。結果他就在沒想到任何對策的情況下，直接趕鴨子上架了。
班上同學向亞爾斯投以各種視線。其中大部分的人都是著打量他實力的心態，但也有部分男學生認定他不可能有什麼本事，只是一臉不屑地看著他。也不曉得他本人有沒有感受到這些視線。
亞爾斯在走進測驗場之前，向銀髮少女開口問道：
「露姬，妳的飛刀能借我一把嗎？」
「這是我的榮幸。」
露姬以迅雷不及掩耳的速度將手伸到腰間，接著瞬間就把手攤到亞爾斯面前，兩隻手掌上共擺了十把以上的飛刀。
「請用這一把。嗯，這一把很好，只能用這一把。」
她從眾多飛刀裡頭，精挑細選出了最完美的一把。
從亞爾斯眼中看來，這些飛刀感覺都沒有什麼區別，但露姬似乎是根據某種她本人才知道的講究，在心中訂定了一個明確的基準。
「呃，謝謝。」
亞爾斯接過飛刀，立刻走向指定的位置。
在剛才的測驗裡被露姬燒成一團焦黑的假人，已經換了一具新的上來。
「那麼，請開始吧。」
測驗官嚴肅地宣布道。亞爾斯平常在施展魔法時從未太過費心，很不可思議的，唯獨這次有一種前所未有的緊張感湧上心頭。
──只要緩慢仔細地按照構成走一遍，就不會有問題。
他輕輕握住飛刀，將食指固定在刀背上。注入飛刀的魔力，讓魔法式發出光芒。在亞爾斯的腦海裡，初階魔法的構成，正按照各階段的順序逐步推進。
威力、形狀、指向都精雕細琢到完美無缺的程度……當所有階段的步驟都完成時，魔法就此發動。而這一切都在零點幾秒鐘裡發生。
「【閃電箭《lightning arrow》】。」
亞爾斯毫不猶豫地報出的雷屬性魔法，堪稱入門中的入門。
聽到這項魔法的名稱，其他同學都不禁啞然失笑，彷彿在說「搞什麼啊」似的，登時解除了緊張的氣氛。亞爾斯這個實力原本還是未知數的古怪存在，此刻已被其他同學在心裡蓋棺論定。
然而──
由於魔力的過度供給，他的初階魔法所創造出的閃電箭，硬是將魔力壓縮並汲取到了極限，此刻正飄忽不定、劈啪作響地停滞在半空中。
「啊……」
就在亞爾斯發出像是在說「搞砸了」的愕然聲的同時，積聚在閃電箭上的力量和推進力，讓它宛若緊繃弓弦斷裂般彈飛出去，瞬間消失無蹤。
與此同時，周圍飄起一股焦臭的味道。
隔了一拍之後，所有人的視線都轉向閃電箭射向的假人。
只見假人的中心開出一個大洞，足以直接看到它身後的景色。而那個大洞的邊緣滿是黑色的燒焦痕跡，看起來簡直就像是無數重疊的圓環。
超高速的閃電箭穿過假人身上的大洞，在後頭聳立的壁面上留下一道痕跡，不過並沒有造成特別嚴重的破壞。幸好訓練場的牆壁是以相當堅固的材質製成的。
亞爾斯無言地聳了聳肩。手上的飛刀還殘留著魔法的痕跡，冒著電流的火花。
「對不起。我失敗了。連這種程度的魔法都施展不好，實在慚愧至極。」
亞爾斯裝傻地轉過身來，刻意向測驗官坦白自己的笨拙，彷彿是要表達方才發生的事情，純粹是偶然事故的結果。
「是……是呢。是有點不穩定呢。」
測驗官慢了一拍才低聲咕噥道；亞爾斯向對方稍施一禮，便走出了訓練場。
亞爾斯本人很清楚，這明顯不是能用「偶然」唬弄過去的事情，即使想瞞也瞞不住。擔任測驗官的那名教師，只要過一段時間冷靜下來仔細分析，或許就會搞清楚剛才的現象背後究竟發生了什麼事情。不過，雖說只有一時的效果，但現階段應該可以說是順利蒙混過去了……大概吧。
另一方面，班上其他同學的反應則是……
「果然失敗了啊。」有幾名學生漫不經心地這麼說道。
如果所有人都這麼想的話，那可就幫了亞爾斯的大忙了。
「可是，你有辦法用失敗的魔法貫穿靶子嗎……？話說回來，他那樣真的叫做失敗嗎？」
也有學生像是連自己在問什麼都搞不清楚似的，還無法完全消化眼前究竟發生了什麼事情。
結果，通過這次的實技測驗，全班同學對亞爾斯的評價，似乎暫時保留為「雖然不太明白，但果然是個奇怪的傢伙」。不對，與其說是保留評價，倒不如說「覺得他這個人很詭異」更接近於事實。
這些學生口中所說的失敗，指的是魔法沒有成功顯現。但亞爾斯只是無法控制住魔法而已，實際上他方才施展的那記魔法的威力，完全不是這些學生認識的初階魔法所能匹敵的。
在那之後，測驗就在一片風平浪靜中繼續進行，學生們接二連三地被叫到名字，不久終於輪到了最後一個人的名字。
艾莉絲果然遇上了麻煩。
她在測驗裡施展的魔法，是炎系統的【火炎箭《fire arrow》】。
這大概是因為在光系統的初階魔法裡，沒有《屬性箭》系魔法的關係。然而，因為是不屬於自身特性的魔法，艾莉絲的【火炎箭】不但威力低落，在控制上也呈現相當不穩定的狀態。
教師們似乎也理解艾莉絲的苦衷，沒有特別多批評什麼，只是以「辛苦妳了」慰勞了她一句。
看起來垂頭喪氣的艾莉絲，一臉陰鬱地走出了測驗場。她會有這種反應也是無可厚非的事情，畢竟她適才施展的魔法，比五位數魔法師施展出來的還遜色不少。
不過，最後一天的實技測驗算得上是高潮迭起。儘管和筆試測驗相比，似乎欠缺了那麼一點緊張感就是了。
◇ ◇ ◇
考試結束後是幾天的連續假期，這段連假也被稱作「考試假」。雖說是放假，但只是不必上課而已，大部分的學生還是會主動到校自習。附帶一提，由於考試假也是教師們的閱卷時間，因此學生在這段期間禁止出入主校舍。
亞爾斯今天領著忒絲菲婭、艾莉絲，以及露姬等三人，一同前往學院的訓練場。因為他們前一天就預約好了訓練場的場地，所以能夠從一大早就開始投入訓練。
今天的訓練項目，是以魔法的施展為核心的實戰訓練。忒絲菲婭為了發動還完全不成氣候的【霧結侵蝕】，正在拚命地練習。當然，她應該沒打算把時間全花在這上面，但她的這番努力到底能收到多少成果，也還是未知數；另一方面，性格穩健的艾莉絲和講求合理的露姬，則是輪番上陣和亞爾斯反覆進行模擬戰。
不同於前幾天的實技測驗，訓練場內固然有以障壁進行分隔，但並不限制人員的進出參觀。因此實力依然是未知數的亞爾斯自不用說，忒絲菲婭和露姬的存在，肯定會吸引許多看熱鬧的人群。不過多虧了露姬的特別身分，此刻眾人所在場地的障壁，是塗成一片漆黑的特製品，外頭的人無法看見裡頭的情形。其中理由在於，三位數以上的魔法師在進行魔法施展訓練時，有權隱匿自己的訓練情形。魔法師一旦升到三位數以上，考量到與日倶增的排名競爭，大多數人都會隱藏自身習得魔法的資訊，因為這足以透露出自己的實力。而四位數以下的魔法師所能習得的魔法，大多眾所周知，因此一般都會很有默契地不去刻意隱瞞。
「喝──────！！」
亞爾斯一邊應付著艾莉絲的斬擊，一邊毫不客氣地踢了槍柄一腳，頓時讓她的薙刀脫手而出。
「哎！！」
艾莉絲瞬間出現空隙，亞爾斯攻勢不斷，往她的腹部送上一記迴旋踢。被狠狠踢飛出去的艾莉絲，在空中巧妙地重整姿勢，以單膝跪地的方式著地。
「就算武器掉了，也別讓手停下來。」
「是！」
在艾莉絲強而有力的應答聲裡，隱隱飄散出一股焦躁之感。
在以亞爾斯為對手時，她所擅長的【反射】並沒有太大的作用。由於艾莉絲的實力還不夠充足，旋轉中的薙刀所產生的些許空隙，沒有得到【反射】效果的照顧，因此被亞爾斯抓住這點痛打。
我如果會使用更多魔法的話，就能夠制定出更加豐富的戰略了──此時的艾莉絲只能在心中咬牙切齒。
「換妳了，露姬。」
沒等亞爾斯說開始，在一旁待命的露姬立刻竄了上來。
她將雙手放在身體後面，發揮自己的速度優勢，像是在玩弄亞爾斯似地自在飛馳於訓練場上。
然而，露姬從死角擲出的飛刀，卻被亞爾斯看也不看地閃過。亞爾斯目前使用的AWR，只是從訓練場借來的次級品，但因為他沒打算認真動用魔法，所以這樣的AWR已經非常足夠。
露姬以牆壁為立足點，跳躍到亞爾斯的頭頂高空處。只見五把飛刀迅速刺進他周圍的地面。
這些飛刀以亞爾斯為中心，從地面生成一道魔法陣，用電流將他包圍了起來。
亞爾斯望著半空中的露姬，將手中的長劍擲了出去。當然並不是擲向露姬。他是要用長劍打掉構成魔法陣的其中一個頂點──刺入地面的飛刀，好讓魔法陣失去作用。
「──！」
露姬的動搖只有一瞬間，身在半空的她，立刻再次朝著下方擲出飛刀。
亞爾斯輕鬆愜意地接住飛刀，隨即像是兩人前次交手那樣，將飛刀朝露姬擲了回去，彷彿一切盡在他掌握之中。
「──唔！！」
身處半空的露姬根本無路可逃，果然只能硬是吃下這一記飛刀。無法毫髮無傷地接下這一擊的她，只能讓飛刀刺進傷害轉換系統施加在身上的魔法保護膜。這一記攻擊被轉換為精神傷害，一陣尖銳的刺痛讓露姬皺起臉來，直接降落到另一側的牆壁上。亞爾斯的反擊破壞了露姬的平衡，因此她沒辦法繼續順勢踢牆跳躍，就這樣滑落到地面上，重新轉回水平方向。
就在露姬著地的同時──
「別隨隨便便地跳到半空中啊。如果妳非跳不可的話，就先想清楚接下來的三步。」
背後傳來一道冷冽的聲音。
「我投降了。」
亞爾斯舉劍站在露姬身後，他不知何時已將方才擲出的長劍收了回來。
「不過，小露姬真不愧是三位數魔法師呢。」
從剛才的模擬戰裡恢復過來的艾莉絲，看到兩人分出勝負的場景，忍不住發出讚嘆之聲。
「不，以搭檔的標準來說，我的實力還是遠遠不足。」
「畢竟變強這種事情，是沒有辦法速成的啊。」
亞爾斯這句話與其說是講給露姬聽，不如說是針對艾莉絲而發，但效果只能說微乎其微。
「說的……也是。」
對自己的不足之處深有自覺的艾莉絲，眼神瞬間動搖了一下。
「太過偏重魔法也不是什麼好事……會變得像那傢伙一樣。」
亞爾斯語帶無奈地指著訓練場的某處說道。
在他所指方向的彼端，是不斷朝著牆壁施放魔法的忒絲菲婭。但是看她那副模樣，像是從剛才開始就一直重覆著無謂的狂轟濫炸，幾乎沒有任何進步的跡象。
艾莉絲面露苦笑；露姬則是連瞧都沒瞧那裡一眼。
「魔力枯竭在外界幾乎等同死亡，所以魔法師都會盡力避免這種情況。令人遺憾的是，這就是有可能會發生的事情。因此在最後生死關頭的時候，只能憑著體力和近身戰的本領求生。」
亞爾斯並不是想安慰艾莉絲，純粹只是陳述事實而已。
「嗯……」
「但是如果能夠使用魔法，戰況就會變得截然不同，這點也是不爭的事實。現在的妳……即使不用我說，也明白自己的問題在哪裡了吧？」
艾莉絲苦笑著抬起臉來，眼底露出幾分走投無路的神色。
「別太鑽牛角尖啦，我答應過要把妳們鍛鍊到有能力和魔物交戰。包含魔法在內，我會好好訓練妳的。」
或許是在和露姬的相處中養成的習慣，亞爾斯下意識地把手放到了艾莉絲的頭上。而他之所以會發現這件事情，是因為艾莉絲的眼睛忽然濕潤了起來。
「唔，抱歉。不知不覺就……」
亞爾斯立刻將手縮了回來。他覺得自己最近變得莫名容易動搖。特別是像碰見艾莉絲這種平常活潑開朗的少女掉淚，甚至讓他覺得比任何強大的魔物都還難以應付。
「沒有啦，不是你的關係……」
艾莉絲用食指拭去淚水，可是依舊止不住撲簌而下的晶瑩淚珠。
「真、真奇怪呢……眼淚為什麼會一直掉下來。怎麼會有這種怪事。」
但在話語出口的瞬間，艾莉絲已經意識到自己掉淚的理由。兒時的記憶瞬間在她的腦海閃現。只是即使理智上能夠理解，這股無法平復的情感波動，還是讓她本人感到不可思議。她原以為自己早已從過去的陰影中走出來了。
「喂──！！你這傢伙，對艾莉絲做了什麼好事啊？」
忒絲菲婭一眼就注意到艾莉絲的眼淚，立馬朝這裡飛奔過來。她一把推開亞爾斯，擋在兩人中間。若是被這個從頭到尾都在放魔法煙火的第三者給誤解，那我可太冤枉了──亞爾斯趕緊開口撇清關係。
「我什麼事情也沒做喔。」
「嗯，不是阿爾的錯啦。我自己也不是很清楚……抱歉，我稍微休息一下喔。」
「是呢，妳去冷靜一下吧。」
艾莉絲居然會苦惱焦慮到這種地步，這讓亞爾斯感到有些意外。得天獨厚的「天之驕子」，往往無法察覺常人的痛苦。對於這樣的世間常理，亞爾斯雖然只有模糊的認知，但至少隱約意識到了這件事情。具備才能的人，很難體會缺乏才能的人的苦惱。
從結果來說，亞爾斯完全是誤會了，艾莉絲的眼淚其實是基於別的理由。但在這個時間點上，也只有艾莉絲本人知道。
「她是怎麼了？」
忒絲菲婭一邊目送艾莉絲離開訓練場前去休息，一邊在嘴裡咕噥道。在艾莉絲本人澄清之下，忒絲菲婭似乎是停止了對亞爾斯的懷疑，但她看起來還是非常擔心艾莉絲。
「那傢伙看起來很苦惱呢……不過，隨著不斷努力，解決之道應該會自然浮現吧。我也得加緊研究她的那種奇妙特質才行。」
「阿爾會擔心別人可真稀奇呢。我本來以為你肯定不會關心我和艾莉絲。」
「妳要怎麼想是妳的自由，但我既然答應過要照顧妳們，就不會對妳們不聞不問。」
忒絲菲婭非常刻意地瞪大眼睛，彷彿被亞爾斯的話嚇到一樣。
「這樣啊，你會擔心我們啊……嗯，這樣不是挺好的嗎？」
亞爾斯皺起眉頭，一副「妳這什麼意思」的表情；忒絲菲婭則是一臉笑意地看著他。接著她像是忽然想起什麼似的，嘴角微微向上一揚。
「那麼，麻煩你也順便對我們溫柔一點吧！請你……請您把我教導到能夠施展【霧結侵蝕】吧！」
忒絲菲婭合起手掌，在臉前擺出央求的樣子，但她將合起的手掌稍微往旁邊傾斜，同時吐舌做了個鬼臉。下一個瞬間，忒絲菲婭的頭上立刻發出一道清脆的聲響。
「好痛。」
「我不是跟妳說過，妳要學這個還太早了嗎？」
亞爾斯收回手刀，嚴肅地告誡道。
【霧結侵蝕】這項魔法的難度，和【冰結】的完成型──【永凍結界】可說相差無幾。
因此忒絲菲婭的這項請求，已經不是「魯莽」兩個字能夠形容的了。
「妳要是不老實按照順序一步一步來，就算花一輩子的工夫也學不會啦。」
「怎麼這樣～」
只見露姬站在一臉沮喪的忒絲菲婭身後，用力地點了點頭；亞爾斯語帶嘆息地開始解釋：
「真拿妳沒轍呢，那妳就使個【冰結】來瞧瞧吧。」
忒絲菲婭按照亞爾斯的吩咐，稍稍拉開距離之後，將愛刀刺進地面。
像【冰結】這種程度的魔法，忒絲菲婭已經能夠在無詠唱的情況下發動。但是為了盡量提高魔法的完成度，她還是刻意吆喝似地把魔法名稱喊了出來。
「【冰結】！！」
「慘不忍睹啊……」
見識到忒絲菲婭魔法的亞爾斯，幾乎是下意識地吐出這句評語。
「喂！本小姐已經進步很多了好不好！」
忒絲菲婭一邊高聲抱怨，一邊從凍結的地面拔起愛刀，讓魔法回歸魔力。
「妳對效果範圍的設定還太拙劣了。虧妳這副德性，也敢癩蛤蟆吃天鵝肉地說想學【霧結侵蝕】，老實說我都忍不住快笑出來了。」
「什麼啊──！這年頭的教育方針，不都推崇以讚美代替批評嗎？……人家明明這麼努力了耶。」
如果將忒絲菲婭還是學生這點考慮進來，她的確是做得相當不錯；可是光憑這種程度，就以為自己有辦法施展【霧結侵蝕】，只能說是把事情看得太簡單了。不過她愈說愈小聲的後半句話，亞爾斯倒是聽得清清楚楚，於是他語帶嘆息地開口說道：
「唉～妳很努力這一點，我是承認啦……妳的魔法的確是變得像樣一些。但就算是這樣，憑妳目前的實力，也完全不可能挑戰【霧結侵蝕】。」
忒絲菲婭意氣消沉地垂下肩膀，平日那副不服輸的模樣，已經消失到九霄雲外。然而，亞爾斯確實在她身上感受到了些許成長，也將這點傳達給忒絲菲婭知道。但是她的實力不足，也是無可動搖的事實。只有讓她認清這項事實，才能真正站上起點。
亞爾斯沒打算向忒絲菲婭說什麼「只要努力不懈，總有一天一定能夠學會」之類的安慰話。若是老老實實地按部就班，的確有可能習得【霧結侵蝕】。雖然這也得看她的才能和天賦而定，不過迄今為止的各種訓練，其實都還沒超出魔力操作的範圍。因此在魔法的實際施展方面，她今天可以說是第一次接受亞爾斯的正式指導。
「……如果妳無論如何都想學的話，那就先把【冰結】練到極致吧。」
「……！！」
忒絲菲婭的眼神登時亮了起來，彷彿在一片絕望之中找到了生路。方才那副意氣消沉的模樣已經完全不見蹤影，整個像是變了個人似的，急切熱心地催促亞爾斯說下去。面對態度丕變的忒絲菲婭，亞爾斯閉上了眼睛，這是他為了跳過慣例的吐槽而採取的暫時措施。該說是「給紅貓木天蓼」note.png嗎？從某種意義上來說，他確實有一瞬間覺得她真好對付。
譯註：「給貓木天蓼」是一句日本諺語，意為「投其所好就能收到立竿見影的效果」。
「把這件事拆成幾個階段來想，就很容易理解。妳如果有辦法同時凍結複數目標，自然能將效果範圍擴散到周遭一帶；當妳能做到這一點時，才算是站上了起跑點。」
「嗯～原來如此。」
「……」
忒絲菲婭一副馬上就要掏出筆記抄寫的模樣。她要如此熱心向學是無所謂，但亞爾斯一想到自己得在各方面照顧她，就覺得麻煩事一下多了起來。
「無論如何，我做這些事情都是為了讓妳們有能力對付魔物，成為獨當一面的魔法師。總之，我得先看看妳的訓練成果，妳跟我打一場吧。」
「……！？欸～」
忒絲菲婭驚訝地瞪大眼睛，隨即很不自在地眼神游移起來。
忒絲菲婭應該多少也有看到露姬和艾莉絲兩人在模擬戰裡，被亞爾斯打得體無完膚的模樣。與其說她是怕在模擬戰裡出醜，她看起來更像是有點膽怯的樣子。
「放心吧，我會手下留情的。」
快步走到訓練場中央的亞爾斯轉過頭來，嘴角不懷好意地揚起一笑。
「你、你那不是廢話嘛！！」
跟在他後頭的忒絲菲婭，則是一副膽戰心驚的模樣，有些無力地反唇相譏。亞爾斯站在屋頂上睥睨自己的神情，以及他在外界堪稱駭人的戰鬥光景，冷不防地在忒絲菲婭的腦海裡浮現。
那名眼神冷若冰霜的少年，和眼前說著調侃話語、卻又像是在開心微笑的阿爾，究竟哪一個才是「他」的真實臉貌？想著想著，忒絲菲婭的胸口突然感到一陣莫名的苦悶。
「怎麼啦？不管妳怎麼猶豫，時間可是不等人的喔。」
亞爾斯的聲音讓忒絲菲婭猛地回過神來。沒錯，她沒有可以猶豫的時間。因為她已經決定踏上這條道路。即使只能緩步向前，也要逐步踏上眼前的階梯。
如此下定決心之後，忒絲菲婭甩了甩頭，重新帶著穩健的步伐和堅毅的眼神，走向亞爾斯等待著的訓練場中央。
他們就這樣一直訓練到了閉場時間。艾莉絲也在途中恢復了過來，於是進行了二對一、三對一等各種情形的模擬戰。
當一行人從障壁裡走出來時，整座訓練場裡只剩下他們四個人。
在已經完全暗下來的夜路上，亞爾斯走在忒絲菲婭和艾莉絲身後不遠處。雖然露姬也跟在一旁，但他今天很稀奇地打算送兩人回女生宿舍。雖說稀奇，其實也只是之前很少有這樣的機會而已。
「菲婭，妳暑假會回老家嗎？」
「嗯……我得帶著成績單回去呢。」
忒絲菲婭臉上露出苦笑。兩名要好的少女一邊閒話家常，一邊走在亞爾斯和露姬的前頭。
沒錯，在學期考試和考試假結束之後，緊接著到來的便是暑假。
在學院過著宿舍生活的學生，多半會趁著這段假期回家一趟。而那些沒有回家的學生，則是留在學院度過假期。照理說，「暑假」兩個字應該能讓學生歡欣鼓舞，但是學院的學生很少會有這樣的反應。暑假和平常的假日並沒有什麼兩樣，換句話說，這是學生們各自努力學習的日子，只是不需要到學校上課而已。
順帶一提，亞爾斯其實是全校學生裡最期待暑假的人。
雖說不是所有人都會離開，不過回老家去的學生數量還是相當多，因此學院裡應該多少會變得安靜一些。聽見忒絲菲婭也會回老家去的消息，更讓亞爾斯萬分期待暑假的到來。
「很好很好，我終於能整天都泡在研究裡了。」
「我說～阿爾？我可是還待在學校裡喔。」
亞爾斯因為太過開心，而變得有些大聲的自言自語，似乎被艾莉絲聽到了；只見她一臉歉然地轉過身來，輕輕撓了撓臉頰。
「沒問題的。光是某個大嗓門丫頭不在，就肯定能讓研究的進展變得飛快。而且在我能夠專心研究的寶貴假期裡，妳這個重要的實驗對象要是跑了，那我可就要傷腦筋了。」
「嗚嗚……」
艾莉絲臉上浮現泫然欲泣的表情，走在她身旁的紅髮少女立刻起了反應。只見忒絲菲婭猛然轉過身來，將食指對準了亞爾斯大叫道：
「你這話是什麼意思啊？本小姐先警告你喔，你要是敢趁我不在的期間，打著什麼古怪研究的名義，對艾莉絲做一些奇怪事情的話，本小姐可不會輕易饒過你喔。」
「研究是一定得做的，這也是為了艾莉絲好。而且她身上有一種挺有意思的特性，甚至可以稱之為『無限成長的可能性』。我想再仔細採集一次數值數據和身體樣本。」
亞爾斯在說這番話的同時，會突然將視線停留在忒絲菲婭的胸部，純粹是出於偶然。或許是在訓練場裡沾到塵土的關係，那一帶顯得有些髒汙。在月光照耀下，亞爾斯飽經鍛鍊的敏銳觀察力，眼尖地注意到了這一點，整件事情就只是這樣子而已。
「「……！！」」
但是，他的這個動作和剛才的話語及時機合在一起，根本是跳到黃河也洗不清。忒絲菲婭像是在積攢怒火似地沉默了半晌。
「你、你的膽子可真不小啊。」
她以機械般的僵硬動作，將手伸向腰間的愛刀。
「你這變態魔法師！」
只聽「鏗鏘」一聲，從刀鞘裡露出的刀身反射著月光。可是，忒絲菲婭還沒來得及拔出斐培爾一族的家傳寶刀，另一顆引爆的炸彈已經止住了她的動作。
「亞爾斯大人，那個……我如果有什麼服侍不周的地方，還請您……直接告訴我一聲……」
「欸！？」
即使在一片昏暗之中，也能明顯看到露姬的臉頰浮現紅暈。然而，亞爾斯只是一如往常地微微歪起腦袋說道：
「欸，我覺得妳已經做得很好了啊。」
「這、這樣子啊……」
露姬的聲音愈來愈微弱，聽起來相當沮喪。
「……！」
「你這傢伙，終於連露姬也慘遭你的毒手了是嗎……」
艾莉絲滿臉通紅，不知道在想像些什麼；忒絲菲婭的凶惡眼神，則像是在看待犯人一樣。兩名少女立刻加快腳步，和亞爾斯拉開距離。艾莉絲甚至還將露姬一把拉到身旁，把她緊緊摟在懷裡保護起來。
亞爾斯並不明白忒絲菲婭的話是什麼意思，但他直覺意識到誤會已愈滾愈大，整個局勢朝著相當不妙的方向發展。
「我先聲明清楚，我採集艾莉絲的身體數據和血液樣本，只是要用來做特性檢查；露姬剛才的那個問題，我也只是要說『我很滿意她的日常工作表現』而已。」
「說得比唱得還好聽呢。」
忒絲菲婭依然沒有解除警戒。三名少女馬上和亞爾斯拉開一段距離，以忒絲菲婭領頭的形式，走在亞爾斯的前方。儘管露姬不時將視線轉向亞爾斯那裡，但每次都被忒絲菲婭催促著移動腳步，像是在叫她別管亞爾斯似的。在這種尷尬的氛圍下，艾莉絲以「我是很想相信你啦……」的眼神看向亞爾斯；忒絲菲婭則依舊是一臉陰狠地瞪著他。
看來這種嫌疑犯般的待遇，一時半刻是改變不了的──亞爾斯一邊如此尋思，一邊不發一語地朝著女生宿舍移動。只是他心裡也有點懷疑，像剛才這樣的鬧劇，是真的會出現在普通學生之間的正常對話嗎？即使這是避無可避的事，亞爾斯也實在不願意理所當然地接受……儘管這種奇妙的精神疲勞讓他感到一陣厭煩，他還是拖著有氣無力的腳步，跟在難以應付的三名少女後頭。就在這時……
「好喔，沒關係。如果只是一下下的話，我願意代替小露姬……」
似乎一直在煩惱著什麼的艾莉絲，下定決心地咕噥了這麼一句。而她的這句發言，自然讓整件事情愈描愈黑，在那之後，尷尬的氛圍又持續了好一陣子。
◇ ◇ ◇
為期三天的考試假結束後，第四天又是上學的日子。不過，今天基本上只是要公布學期考試的成績，並沒有安排授課活動。
設置於校園各處的螢幕，按照科目類別顯示出成績優異者的名單。
在第二魔法學院裡，所有科目的分數和學期成績單，都不是由教職人員負責發放。學院內有許多機器都按照年級做好了設定，學生只要將特許證放到機器上，便能得知自己的分數成績。具體來說，就是機器的末端會列印出兩張紙，上頭載錄了成績的相關資訊。
所有學生都擠在人聲鼎沸的大廳裡，按順序排隊等待輪到自己。查詢成績的機器設置在緊鄰大廳的三間教室，整個動線的設計宛如流水線一般，學生們從入口走進教室，領取成績單之後便從出口離開。
在走廊上，那些成績好到足以向別人誇耀的學生，正拿著成績單高聲歡呼；相反地，也有不少學生一臉愕然地露出垂頭喪氣的模樣。
佯裝從容不迫的亞爾斯，瞥了自己的成績單一眼，表面上看起來好像根本不擔心成績的樣子。
完全是千鈞一髮地低空飛過。事實上，亞爾斯本人多少也有些忐忑不安，室內課程姑且不說，實技測驗的微妙結果和出席日數都不容樂觀。不過，看到自己順利取得所有科目的學分，終於讓他放下了心中的大石。對擁有「研究者」這一重身分的亞爾斯來說，儘管打從一開始他就是以低空飛過為目標，但老實說還是覺得有那麼一點丟人。
若是在筆試項目考得太好，可能會惹來無謂的關注，因此亞爾斯在寫考卷時，刻意寫錯答案來調整分數。雖然在實技測驗裡犯下了意外的失誤，但總算是勉強合格了。
亞爾斯順著人潮來到走廊，露姬立刻興高采烈地迎了上來。
「結果如何呢？亞爾斯大人。」
「勉強還湊合吧。」
露姬妳呢？──他沒有符合常情地反問這麼一句。畢竟連自己都能拿到所有學分了，露姬更不可能有不及格的科目出現。
不過，露姬內心似乎很希望亞爾斯問這個問題。因為她將自己成果斐然的成績單抱在胸前，準備隨時亮出來給亞爾斯瞧。
露姬那副有些失落的神情，讓亞爾斯感到有些納悶，就在這時，走廊和教室內的螢幕突然出現了變化。原本按照科目類別顯示出成績優異者的螢幕，全都一齊切換了畫面，與此同時，一道像是號角的尖銳聲音響起。
全體學生的注意力，登時集中到螢幕上頭──只見螢幕顯示出「接下來將發表學期成績優異的前十名學生」的通知，並隨即開始公布，按照順序由低至高地顯示出這些學生的名字。
亞爾斯本人對此毫無興趣，領著露姬邁開步伐離去。可是在校園各處都設有螢幕的情況下，即使他不想看也還是看到了。
「艾莉絲・提列克」的名字出現在第三名的位置；「忒絲菲婭・斐培爾」則是出現在第二名。兩名少女的名次差異，大概是實技測驗裡，測驗官對兩人施展魔法的評價差距。學科測驗方面，應該是艾莉絲略勝一籌。親自教導兩人功課的亞爾斯很清楚這一點。
根據亞爾斯的推測，這個結果純粹是艾莉絲習得的攻擊性魔法種類過少，兩名少女的實力，其實可以說在伯仲之間。
暫且不說這件事情。亞爾斯可以理解兩人為何能分別拿下第二、第三名，但讓他頗感意外的是她們沒能摘下第一名的桂冠。畢竟兩名少女的資質，應該已是全年級的頂尖行列。
──居然有比她們兩人還優秀的學生存在？
畫面進一步向下切換，在顯示出特大的『成績最優異的第一名學生』後，跟著出現在螢幕上的名字，是「露姬・雷貝赫爾」。
「……！！」
亞爾斯一直以為露姬和自己一樣，不怎麼在意考試的事情，因此這個結果讓他不由得停下了腳步。
──妳可真會扮豬吃老虎啊。
就在亞爾斯如此尋思的同時，他也明白過來露姬方才為何會是那種態度。她應該早已透過成績單得知自己的年級排名。因此亞爾斯跳過不問露姬的測驗結果時，她才忍不住露出那種古怪的表情。
「真不愧是妳。」
雖然慢了好幾拍，亞爾斯還是轉過身去，將手放到露姬頭上。
「謝謝您的誇獎。」
露姬臉上的沮喪陰影頓時消失，浮現喜悅的微笑。
──反應明顯成這樣，反而讓人不曉得該怎麼誇獎才好。
儘管心中如此嘀咕，亞爾斯倒也沒特別覺得這件事麻煩。
但是仔細一想就會發現，這肯定是會引來旁人側目的一幕。全年級第一的最優秀學生，居然被一個不在成績優異學生名單裡的男學生摸頭誇獎。而且露姬臉上還羞赧地浮現無比喜悅的笑容，完全讓人無法理解這是怎麼一回事。許多學生都以納悶的視線和氣憤的表情看著這一幕。
兩人理所當然地無視眾人的視線，逕自邁開腳步，而等在他們前頭的……
「怎麼樣啊！！」
兩人才剛踏出腳步，馬上便被人給叫住了。
亞爾斯在聽到成績優異學生名單發表時，便已擔心會發生這種事情。然而，當這樣的不祥預感真的應驗時，他實在很想向這殺風景的世界法則埋怨幾句。
只見忒絲菲婭單手扠腰，帶著洋洋得意的表情，將成績單高舉在亞爾斯眼前。不過，因為她身高較矮的關係，成績單所在的位置，比她那張興奮的臉孔還要更高一些。而將成績單抱在胸前的艾莉絲，臉上也掛著頗為自豪的微笑。全年級的第二名及第三名，的確是十分亮眼的成績。兩名少女似乎認為，第一名被露姬搶走也是無可奈何的事情，兩人的臉上沒有一絲陰霾，同時都露出一副殷切期盼的表情。
因為自己才剛誇獎完露姬而已，亞爾斯忍不住想出言揶揄兩句。
「實在是……妳們想要我說什麼啦？」
「你可以誇獎一下本小姐的努力啊。」
忒絲菲婭說到最後，自己都有點害羞起來……但她至少控制住了過度糾結的自我意識，坦率地說出心裡的願望，從這層意義上來說，也可以算是一種進步吧。
而她在考試之前表現出來的對成績的強烈執著，也可以說是貴族獨有的強烈自尊心所致。總而言之，忒絲菲婭最為擔心的考試結果，幾乎是以最佳的形式收場，因此她肯定感到相當興奮。臉頰上的紅暈比以往都要來得明顯。
為了讓她發熱的腦袋冷靜下來，亞爾斯開口說道：
「不錯嘛，妳想做的話還是做得到嘛。」
他露出一個相當刻意的諷刺笑容，將手放到忒絲菲婭頭上摩挲了幾下，就如方才對露姬所做的那樣。他原以為這樣肯定會招來對方的強烈反彈。
忒絲菲婭的臉上不自覺地漾出笑容。可是周圍學生的交頭接耳，讓她猶如大夢初醒一般回過神來。忒絲菲婭的臉龐瞬間染上更多紅暈，她沒有撥開亞爾斯的手，而是迅速後退和他拉開距離。她沒有像平常那樣立刻破口大罵，讓亞爾斯感到有些意外。
──這傢伙不習慣被人誇獎啊……
儘管有些傻眼，亞爾斯還是像發現某種有趣的玩具一樣，不自覺地笑了出來。於此同時，忒絲菲婭則是呆呆地將手放到自己頭上，彷彿想確認清楚方才隨便放上來的那隻手的感覺。緊接著，整張俏臉漲得通紅的她，再次將視線轉到亞爾斯身上。
而站在忒絲菲婭身旁的艾莉絲，則像是等待輪到自己似地抱著成績單。
「等、等一下……你別得意忘形啦……你你你、你以為你是什麼東西啊……」
「我才想問妳是什麼東西咧。而且這可是妳自己提出來的要求耶。」
在這番合情合理的反駁面前，忒絲菲婭也只能乖乖閉上嘴巴。
此時亞爾斯忽然意識到，周圍的人群已開始議論紛紛起來。果然成績優異的這三名少女只要齊聚一堂，便必然會引來一大堆不知從哪裡冒出來的學生。三位數魔法師的露姬，再加上眾所羨慕的一年級潛力股──忒絲菲婭和艾莉絲。在這三人裡頭，卻混了一個格格不入的吊車尾男學生……可說是完全不乏引人注目的材料。
亞爾斯邁開腳步，打著先逃離現場再說的主意。
露姬姑且不說，亞爾斯本來是打算甩掉另外兩名少女，可是她們卻不發一語地擅自跟了過來，讓整件事情變得更加棘手。
艾莉絲更是一臉滿心期待的模樣，臉上的表情彷彿在說「人家還沒有輪到喔～」。但令人遺憾的是，她的期待沒能實現。
好不容易走出校舍之後，亞爾斯稍微放慢了腳步，先是朝著忒絲菲婭說道：
「妳什麼時候出發啊？」
「你別這樣問好嗎？講得好像你很希望我趕快回家似的。」
亞爾斯本來的確是打算這麼說，但特地重講一遍也很麻煩，而且也沒必要主動踩這個地雷。
「欸，妳要什麼時候回家我都無所謂，不過就算待在老家也別忘了訓練啊。」
「我知道啦。」
「我記得是從明天開始的一個星期沒錯吧？」
艾莉絲解圍似地插嘴說道。
「嗯。目前的計畫是這樣子沒錯……不過也不曉得最後會怎麼樣。」
式絲菲姬的表情驀地黯淡下來，將視線撇到一旁嘀咕道。她的話裡暗示著自己的返鄉計畫有可能會生變。
「哎，畢竟菲婭的母親很嚴格呢。」
「唉～就是說啊……」
忒絲菲婭吐出一口憂鬱的嘆息，方才的氣勢已經消失到九霄雲外。真是個表情變化激烈的女孩啊──冷眼旁觀的亞爾斯，再次如此心想。
「艾莉絲妳也認識她母親？」
「嗯。我去菲婭家拜訪過幾次。」
這句話似乎讓艾莉絲想起什麼不願回憶的事情。只見她的臉頰微微抽搐了兩下，並且和忒絲菲婭一樣，不發一語地眼神飄移起來。
「那時候真是對不起。」
這番突如其來的道歉，是因為忒絲菲婭至今仍覺得很過意不去。
「哎……沒事的啦，也算是對我有益的經驗嘛。」
艾莉絲面帶苦笑地回答道，老實說，亞爾斯在旁邊聽得一頭霧水。
「發生了什麼事啊？」
低頭走在亞爾斯身旁、佯裝漠不關心的露姬，聽到他脫口而出的問題，意味深長地瞥了三人一眼。
「我本來是要去菲婭家玩的……結果卻被菲婭的母親抓起來，嚴格訓練了一番。」
艾莉絲的這個苦笑，根本是硬擠出來的乾笑。她應該是刻意省略了細節說明，不過，在一旁側耳傾聽的露姬似乎馬上就意會過來，然後亞爾斯也跟著浮現苦笑。原來如此，如果是忒絲菲婭的母親……應該就是稱得上「斐培爾家女中豪傑」的人物。兩名少女都有幸承蒙她的嚴格指導栽培。
「這位母親可真是巾幗不讓鬚眉呢。」
亞爾斯這句話並沒有諷刺的意思，純粹是有感而發。
「我母親還在第一線時，曾經擔任指導教官的職務。即使退役之後，似乎還是和軍方有往來。」
也就是說，忒絲菲婭的母親曾是一名軍人。而且既然她出身貴族，在軍中應該是擔任相當高的職位。經忒絲菲婭這麼一說，亞爾斯依稀記得，連同斐培爾家之名，自己曾經從總督口中聽過幾次她母親的名字，但他怎麼也想不起來叫什麼名字。
「這樣啊，那妳回家之後，就得接受妳母親的嚴格訓練了呢。」
「嗚……」
忒絲菲婭立刻露出期待和不安摻雜的表情。「嚴格訓練」這個字眼，似乎讓她想起討厭的回憶。
不過，她本人其實並不怎麼抗拒母親的指導。因為她從小就每天接受這樣的鍛鍊，所以已經很習慣了。至於成績方面，全年級第二名的成績，也應該足以獲得母親的認同。事實上，忒絲菲婭並不怎麼指望母親會為此誇獎自己，但至少這個成績不會害自己挨罵……理論上來說。只是她所擔心的是，一旦回到老家，母親肯定會測試自己魔法的本事長進了多少。這就是忒絲菲婭揮之不去的憂鬱根源。
──姑且不說成績的事情，魔法的部分肯定會挨母親罵。
忒絲菲婭隱約感覺得出來，無論自己的本事進步了多少，永遠都無法讓母親感到滿意。就連自己學會難度頗高的【冰柱巨劍】時，母親也只是表示，「身為斐培爾家的一員，能做到這種事情是理所當然的」。
忒絲菲婭忍不住再次嘆了口氣，很清楚這件事情避無可避的她，隨即在心裡下定了決心。
「我今天得收拾好明天出門的行李，你們就先開始吧。」
語畢，忒絲菲婭便獨自往宿舍的方向跑去，彷彿是要甩開身上的迷惘一樣。
「嗯，待會兒見囉。」
艾莉絲揮著手，向步伐絕對稱不上輕快的忒絲菲婭道別。只見她臉上流露出些許羨慕的表情。拒絕了家裡的支援、以一介窮學生的身分進入學院就讀的忒絲菲婭，固然有她的辛苦和難為之處，但說起來艾莉絲連能夠回去的地方都沒有。
另一方面，亞爾斯望著忒絲菲婭逐漸遠去的背影，開口說道：
「行李這種東西該事先收拾好吧。」
他的這句低聲呢喃幾近自言自語，聽起來顯得格外寂寥。
學院今天沒有安排課程活動，早上領取完成績單之後就沒有其他事情，因此目前的時間連中午都還不到。
和忒絲菲婭分別之後，亞爾斯、露姬及艾莉絲，便一起回到了他的房間兼研究室。亞爾斯打算等忒絲菲婭回來再開始訓練，在此之前，則請艾莉絲擔任那項研究的實驗對象。
在讓艾莉絲換上單薄的檢查服後，亞爾斯便開始操作軍方提供的最新機器。在一旁扮演能幹助手的露姬也幫了不少忙，檢查非常順利地進行下去。而到了最後的血液採集階段，發生了一件事情。
「等、等一下。」
艾莉絲突然伸手打斷了抽血作業。
亞爾斯原以為她是害怕打針，可是艾莉絲的臉色異常鐵青。
「妳沒事吧？」
「抱歉……我覺得有點不舒服。」
但她的樣子怎麼看都不是「有點」不舒服而已。艾莉絲的臉色根本是一片蒼白，感覺幾乎馬上就要昏厥過去的樣子。
從研究上來說，原本是要採取骨髓液才更加準確，只是這裡畢竟沒有如此大型的設備。而且，由於近年來光憑血液檢查，也能得到十分詳細的數據，因此亞爾斯決定採用血液檢查的方法。
無論如何，血液樣本都是不可或缺的東西，但是看到艾莉絲這副模樣，亞爾斯也不可能強行採集她的血液。
「有哪裡覺得痛嗎？有需要的話，我可以向軍隊請求派出治癒魔法師。」
「不是……」
艾莉絲搖頭表示否定。
是因為針頭而引發了某種心理創傷？還是對檢查本身懷有恐懼？
「怎麼辦，要就此打住嗎？妳的臉色看起來比剛才還要糟。」
儘管亞爾斯適才還打趣地將艾莉絲稱作「實驗對象」，但如果她本人不願意的話，亞爾斯當然不會強迫她繼續下去。然而，艾莉絲以堅決的態度回答了這個問題。
「沒事的，繼續吧。」
即使艾莉絲嘴巴這麼說，但她的臉色看起來一副隨時都可能倒下去的樣子。
「那就繼續吧……露姬，把妳的手放到她的眼睛上。」
「我明白了。」
「欸？」
「妳現在這副臉色，最好別看到血液被抽出來的那一瞬間。而且與其由妳自己閉上眼睛，讓別人來幫妳摁住眼睛，應該會比較輕鬆。」
「咿呀！？」
露姬忽地蓋到艾莉絲眼睛上頭的手掌，流淌著平穩的魔力。雖然魔力只是纏裹在手掌表面，但是露姬的體溫通過手掌，確實地傳遞給了艾莉絲。根據亞爾斯的判斷，人體肌膚的溫度，應該多少能緩和艾莉絲的恐懼情緒。話雖如此，由於不同的魔力會產生相斥反應，因此露姬的魔力沒辦法直接流入艾莉絲體內。這樣的處置並不會有什麼醫學效果，就只是讓人感到放鬆而已。不一會兒工夫……
「──好了。」
「咦！」
事實上，在露姬伸手蓋住艾莉絲眼睛時，亞爾斯便已經將針頭刺了進去。散發出熟練專業氣息的亞爾斯，就這樣繼續幫艾莉絲進行檢查。
到了過午時分，整個檢查過程宣告結束，再來就是等待分析結果出爐。
「基本上，必要的資料都算齊全了，剩下的就是我的工作了。」
亞爾斯和艾莉絲一起坐在餐桌，告知她這件事情；露姬則在準備午餐。其實艾莉絲本來也主動開口說要幫忙，但亞爾斯特意將她攔了下來，讓她坐到餐桌這裡進行說明。
「順帶一提，從魔力提取出來的資訊，只會涉及最根本的魔力因子配置結構。妳不必擔心自己的個人資訊會因此洩漏。」
「嗯。」
亞爾斯的這番解釋，是為了避免在研究上引發倫理爭議。
「這些數據都會被嚴密保管起來。在這樣的前提下，我會將研究重心集中於妳的特性分析，並尋找強化光系統魔法的方法，以達成本次研究的目的。此外，在達成研究目標的那一刻，我會立即銷毀本次研究的所有相關數據。我在這裡向妳保證：就算妳中途反悔不想繼續下去，我也一樣會立刻銷毀所有數據。」
「……」
面對亞爾斯滔滔不絕的說明，艾莉絲只能呆呆地張嘴聽著。
「怎麼了？妳如果覺得沒問題的話，就在這裡簽名。」
亞爾斯手腳俐落地寫好確認事項，製作出一份附有簽名欄的文件，隨手就擱到艾莉絲的面前。
「……聽是聽懂了，不過這可真是大陣仗呢。」
「妳在說什麼傻話啊，只要是牽涉到實驗對象的魔法研究，研究者都必須遵循這樣的義務。」
艾莉絲臉上浮現微笑，與其說是感到放心，更像是覺得有些佩服。
時至今日，魔法技術已經涉足醫療等相關領域。而隨著魔法技術的發展，各種治療技術也變得更加確實可靠。不過，部分涉及醫療措施的實驗研究，依舊必須取得實驗對象本人的同意才能實施。在未取得當事人同意的情況下，有可能觸及法律；而在研究過程中若有洩漏個人資訊的情形出現，同樣有可能遭到法律懲處。魔法技術及魔法研究每年都有新的突破，其結果就是相關法律也跟著逐步完善起來。
至於研究者能如實遵守這些法律到什麼程度，則是因人而異的問題。不過，絕大多數的研究者，都會和違反職業倫理的行為劃清界線。單就亞爾斯個人來說，更是徹底遵守這些規定。
當露姬送上午餐的時候，收拾好返家行李的忒絲菲婭，也回到研究室加入三人的行列。她就這樣順道享用了露姬的料理，一副「還好我有趕上」的模樣。在那之後，下午的訓練時間終於展開。
在日復一日的訓練下，兩名少女總算逐漸掌握到了魔力操作的終極目標──將魔力固定於原處的技術訣竅。不過，由於兩人會下意識地浪費多餘的魔力，因此中間必須穿插休息時間……
露姬今天同樣也是獨自一人進行訓練。這是她前陣子開始投入的訓練，目的是擴大探查魔法的有效範圍。儘管目前還看不出有什麼顯著成果，但探查魔法的訓練本來就有些特殊，亞爾斯也不認為能馬上收到什麼效果。
趁著三名少女訓練的空檔，亞爾斯開始分析剛才取得的艾莉絲相關數據。露姬平常總是會跟在亞爾斯身旁伺候，可是這次的研究內容頗為特殊，露姬很難幫上什麼忙，而且也不方便讓她看到艾莉絲的個人資訊。
亞爾斯朝露姬瞥了一眼，只見她正垂下眼睛，將意識集中在探查上頭。露姬一開始泰然自若的表情，隨著注意力的集中，眉頭逐漸皺了起來。
「露姬妳也去休息一下。」
亞爾斯看露姬差不多到極限了，於是出聲命令道。
因為他若是用「妳要不要休息一下」這種帶有選擇餘地的說法，露姬肯定會繼續訓練下去。但這種片刻不停、一味勉強自己的訓練，是沒有任何意義的。
「是。」
露姬果然有些不甘願地點頭答應。配合著露姬的休息，亞爾斯也決定離開螢幕稍微休息一下。
儘管亞爾斯叫她休息，露姬依舊一板一眼地前去沖泡紅茶。反正就算自己出聲制止，露姬也不會聽，亞爾斯就任由她去了。從露姬姑且也準備了忒絲菲婭和艾莉絲的份來看，她對兩人的敵意似乎有緩和的跡象。只見兩名少女都一臉幸福地啜飲紅茶，也不曉得她們有沒有察覺露姬的態度變化。亞爾斯向露姬道謝後，也拿起茶杯啜飲。看到亞爾斯開始享用紅茶，露姬才跟著喝起自己的那杯。
眾人享受著片刻的放鬆時光。此時亞爾斯用眼角餘光確認了一下，自動程式似乎已快要得出艾莉絲數據的分析結果。看起來應該再幾分鐘就能完成了。就如亞爾斯所預期的，沒過多久工夫，顯示數據分析結果的字串，就填滿了整個螢幕畫面。
亞爾斯單手端著紅茶，滾動羅列的文字，一個勁兒地向根源探尋追溯。
──蘊含在遺傳基因裡的魔力因子資訊，恐怕就是原因所在。光系統的適性之所以是來自天賦，理由應該即在於此。
從某種程度上來說，亞爾斯的推測只是再次確認而已。因為前賢的研究已經證實，人類遺傳基因的排列，是從父母雙方的DNA各繼承一半而來；而光系統的適性，就是產生自這種混合的過程。然而，能夠觸發這種現象的條件依舊不明，就連何種誘因能夠導致光系統適性的嬰兒誕生，研究者也還沒能弄清楚。不對，應該說儘管存在著各種說法，但每種解釋都缺乏足夠的研究案例，因此沒有說服力可言。
他接著開始分析自血液樣本提取的魔力數據。魔力其實是產生自「魔力球」這種蘊含於人類血液中的物質。不同於紅血球等細胞，魔力球的生成部位是人類的心臟，而心臟當然也是對生命活動來說最重要的器官。諷刺的是，由於「魔核」也被人們稱作「魔物的心臟」，因此人類的魔力生成機制，非常類似於「魔物」和「魔核」的關係。部分墨守成規的人士之所以會忌諱魔法，將其視為邪門外道而大肆譴責，正是出自這個原因。
──首先要查清楚的是，艾莉絲的魔力為何會對無系統產生反應。
如此尋思的亞爾斯，立刻著手展開作業。
短暫的休息時間就此宣告結束。於是亞爾斯埋首於研究之中；忒絲菲婭和艾莉絲在一旁專注地投入訓練；露姬則是一邊獨自訓練，一邊忙著處理各種雜務，研究室再次恢復到了平常的光景。
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