第三章 崩壞的跫音
第三章 崩壞的跫音
帝國曆一千零二十六年十一月二日。
深夜，群星在黑色的帷幕上閃爍不已。
對月光產生反應的野獸嗥叫聲劃破夜空，蟲兒們正在進行大合唱，隨風搖曳的花草彷彿發出歡笑。雖然是平凡無奇的夜晚，但是有個部分與平時不同。地面上燃燒著無數營火，搭建了許多營帳，吵鬧得如同過節似地。這裡是聯邦六國之一的厄瑟路國首都附近的葛蘭茲營地。營區內隨處可以看到身穿重裝備的士兵。
如今，為數眾多的士兵來到營區外頭，為了迎接一名女性。
士兵們如摩西分海似地為那名女性讓開一條路。葛蘭茲大帝國的第六皇女，被視為下任皇帝候補的薩利亞•艾斯特雷亞•伊麗莎白•馮•葛蘭茲，昂首挺胸地走在人群中。葛蘭茲主力部隊的總參謀長奧拉正在人牆的最後端等著她。
「我不在時，一切辛苦妳了，奧拉。」
「多出了一堆麻煩的差事。從今天起，就請妳好好瞭解一下那些事處理起來有多辛苦吧。」
「…………哈哈，我是快馬加鞭趕過來的，已經很累了，今天就讓我休息一下吧。」
麗茲敷衍過去。她正想繼續前進，但是在見到站在前方的人物後，又立刻停下腳步。費爾瑟王國的前王女斯卡塔赫正搔著臉頰，靦腆地向麗茲致意。她是麗茲的朋友，基於某些原因而陷入沉睡，直到麗茲離開主力部隊為止，都沒有醒來。也許是因為這個緣故吧，雖然麗茲時常去探望沉睡中的斯卡塔赫，但是如今卻湧起了久別重逢的感情。麗茲有股想張開雙臂擁抱她的衝動，但是又在差點實行前踩了煞車。因為必須顧慮在場士兵的觀感才行。在利希特攻防戰中，葛蘭茲軍出現大量傷亡，假如只因為斯卡塔赫醒來就歡天喜地，一定會有人感到不平衡。
「妳能醒來，真是太好了。」
麗茲小聲說道。慶祝重逢的事，等士兵不在場時再做吧。也許是察覺麗茲的想法，斯卡塔赫苦笑起來。
「這段期間發生的事，我已經聽奧拉大人說過了，添了這許多麻煩，真是對──」
「這種話晚點再說。不久前發生的事，我也聽說了。不過我想聽聽妳和奧拉的說法，好瞭解詳情。」
麗茲打斷斯卡塔赫的話，對著走在身旁的奧拉使了使眼色。
「瞭解。我也很想知道三國聯軍的營地為什麼會燒起來。」
奧拉指著東方的某處說道。雖然是深夜，但是只有那裡明亮得有如白晝，彷彿天地顛倒過來似地──火勢就是如此猛烈。儘管該處離這裡有一大段距離，不過慘叫和怒吼還是遠遠傳了過來。
「說得也是。不過為了讓士兵們安心，還是先通知各部隊的隊長，告訴他們一切沒有問題好了。」
「這部分不必擔心，我已經事先處理好了……我只是不確定原因而已。」
該說真不愧是奧拉嗎？她似乎已經隱約察覺那場大火的原因了。但是怕判斷錯誤，為了預防萬一，才會增加衛兵的數量吧。所以有這麼多士兵出來迎接麗茲。
「嗯，包含這部分在內，有很多事非告訴妳們不可。」
「既然如此，等軍事會議結束後……」
「不，沒這個必要，這邊的戰鬥已經結束了。時間有限，我們還是來討論今後的事吧。」
麗茲朝營帳走去。奧拉並不多問，默默跟在她後頭。就在這時，三國聯軍營地爆發出了比剛才更激烈的火焰。
哀號聲傳入葛蘭茲陣營，兩人一齊轉頭看向火光的方向。麗茲以嚴峻的表情開口：
「我和聯邦六國訂立休戰協定了。詳情等之後再說，不過那個應該是六國的新領導人──露希亞女王送給葛蘭茲大帝國的『禮物』吧。」
奧拉只是默默地聽著麗茲說話。從她那理解的表情看來，她果然已經預料到了。麗茲追著比呂離開後做了什麼？足智多謀的奧拉肯定早就推導出答案。不過因此貿然斷定她已經瞭解整個局面的話，還是太危險了，必須確實地把自己掌握的情資說出來才行。麗茲以沉穩的語氣，簡潔易懂地說道：
「華納三國開始有所動作。」
那句話使奧拉的眼神微現動搖之色。她展現覺悟似地，嚴肅地點頭：
「……我知道了。」
「斯卡塔赫，我也會把事情說明給妳聽，可以一起進來嗎？」
「嗯。如果也能說明『黑辰王』的事，就更好了。」
麗茲推著另外兩人的背部，進入營帳裡。
＊＊＊＊＊
有如人間煉獄的場面。屍體堆疊如山，正在熊熊燃燒。
身上插著無數箭矢的士兵在地面打滾掙扎，因劇痛而發出淒厲的叫聲。儘管如此，還留著一口氣的他，以充滿血絲的雙眼瞪著想要殺死自己的人們。
「為什麼格萊夫要攻擊──！？」（kid：這句台版譯成『你們，為什麼要攻擊格萊夫』，對照日版已修正。）
一支飛箭刺入那驚駭顫抖的士兵眉心。四周還沒死的士兵身上被澆了油，成為火球。那樣的光景，除了屠殺之外，找不到其他的形容詞。就算放下武器想要投降，刀刃還是無情地砍下。三國聯軍的士兵受盡凌辱，或是被到處拖行，或是頸部被套上繩索吊死。
「壓倒性的勝利呢。」
一名女性面不改色地欣賞著那煉獄般的景象。她是安古伊絲的女王露希亞。
兩個鼻青臉腫，破爛的衣服上沾滿鮮血，貌似被施暴過的男人被帶到她面前。看到認識的臉孔，露希亞揚起嘴角。
「是斯寇爾皮伍仕王與泰古利司的宰相呢。」
「露西亞女王，妳這是什麼意思？居然攻擊友軍──咕哇！？」
斯寇爾皮伍仕王大叫大嚷著，被露希亞的部下朝臉狠踹一腳後安靜下來。
「總統陛下駕崩了。」
「妳、妳說什麼……？」
斯寇爾皮伍仕王忘了疼痛，一臉震驚地問道，露希亞愉快地欣賞著他的反應。她以扇子搧風，朝他靠近。
「因為中了你們『長耳族（阿爾芙）』的圈套。」
「說什麼鬼話……誰會相信啊。」
「格萊夫軍之所以攻擊你們，是為了討伐逆賊，這就是事實。」
「……妳在說什麼？」
「聯邦六國已經和葛蘭茲訂立休戰協定，然而你們卻無視再三發出的停戰命令，執意進行攻擊，嚴重傷害我聯邦六國的信用與格調。既然你們做下這麼多令人髮指的行徑，那麼妾身也只好討伐你們，以示正義了。」
露希亞以手扶額，裝模作樣地嘆氣。斯寇爾皮伍仕王一呆。
「我們根本沒有收到那種命令……慢著！難道妳……！」
「真是遺憾。死腦筋的『長耳族』理解速度實在太慢了。」
「開什麼玩笑！妳以為做了這種事之後可以全身而退嗎！」
「這次的事，也是華納三國在背後穿針引線對吧？本來就是你們專斷獨行地開戰的，早晚都該負起責任啊。」
「妳打算與『長耳族』為敵嗎！」
「我們本來就是敵人不是嗎？事到如今你在說什麼啊？」
露希亞闔起扇子，拍著斯寇爾皮伍仕王的臉頰讓他閉嘴。原本一直保持沉默的泰古利司宰相以怨毒的眼神看著她。
「……妳可別後悔。華納三國絕對會消滅葛蘭茲。到時候，沒有我們在的話，聯邦六國肯定會被當成敵人。」
「也許吧。但是也不能因為那種無法保證的未來，害聯邦六國滅亡呀。」
露希亞一腳踩在泰古利司宰相的頭上，居高臨下地看著，把那悲慘落魄的模樣烙印在眼裡。
「妾身已經聽膩你們的藉口了，乖乖受死吧。」
「就算我們死了，也一定要詛咒妳！」
「那還真是令人期待。割下他們脖子，讓他們安靜。」
士兵依照露希亞的命令，按住扭動不已的兩人，朝他們脖子揮刀。可是砍的位置不對，無法一刀兩斷，只好連續砍了好幾次──兩人因劇痛而瘋狂掙扎，最後，頭顱總算與身體分家，在地面滾動。斬首時噴出的血花稍微噴到露希亞的臉蛋上，露希亞露出厭惡之色，擦去血水。
「塞琉古！利希特那邊怎麼樣了？」
露希亞問道。無禮但是忠實的部下從士兵之間走了出來。
「雖然城門被攻破了，不過多虧怪物的出現，葛蘭茲軍似乎沒機會進城。但是有暴民趁火打劫，所以還是必須盡快派出維安部隊才行。」
「那麼就快點編成新部隊，拿下利希特吧。厄瑟路的高層怎麼了？」
「根據報告，宮殿裡的情況只能以淒慘形容，而且沒有任何倖存者。雖然不清楚是被暴民掠奪，還是有其他勢力作亂，不過報告中提到，宮殿中似乎有什麼飢餓的肉食猛獸作亂過的痕跡。」
「沒發現吉爾貝嗎？」
「沒有。這下子該怎麼辦呢？」
「這樣很好。如此一來，利希特就能直接納入妾身的管轄之下了。等混亂平息後，再把統治權交給有厄瑟路王家血統的人吧。」
「那麼，等我找到容易操控的人選後，再來擬定計畫──對了，還有一個我頗為在意的消息，就是葛蘭茲目前正陷入極端危險的狀態之中。」
「唔……你覺得妾身太早談休戰協定了嗎？」
「您會不安嗎？」
「怎麼可能。與其事後後悔，還不如走在荊棘之路上。」
感染上瘋狂戰意的戰場，燃燒的帷幕在露希亞的臉上照射出陰影。
「接下來，聯邦六國將會更加壯大。只要一年，不，假如是妾身的話，只要半年，就能把版圖擴張得更大。」
「那還真是令人期待。」
「塞琉古，接下來要開始忙了哦。因為要和時間比快。」
＊＊＊＊＊
「……完全照著預定發展呢。」
比呂眺望著熊熊燃燒的三國聯軍營地，喃喃地道。馥金率領著部下，來到他身後。
「恭迎賢兄。」
「嗯。我回來了。」
比呂摸了摸馥金的頭，問道：
「準備得如何？」
「已經做好出發的準備。」
看樣子，趕來這裡的路上先派人送的信是安然寄到了。比呂正感到安心，馥金又掏出一封信。
「這是大哥託我轉交給你的信。」
「迦達嗎……他似乎沒事。」
比呂放心地吁了口氣。馥金不解地看著他，不過沒有多做追問，只是注視著讀信的比呂。
「嗯，好像沒什麼問題。」
「那就好。」
「沐寧和露卡呢？」
沒見到那兩人，比呂問道。馥金指著他身後。
「哥哥正在陣地裡到處對部下做指示，露卡大姊頭的話在賢兄後面。」
「咦？」
比呂回頭，一名女性站在黑暗之中，眼神還是老樣子混濁無神。最重要的是，她隱藏氣息的功力變得更高了。要不是她的武器太顯眼，根本可以去當刺客。被比呂在心裡做出不怎麼樣評價的露卡瞪著他。
「你回來得真晚……跑到哪裡玩啦？」
「因為我有很多事要辦啊。雖然幾乎是被人利用啦，不過也在某種程度上達成我們的目的。」
「是嗎？那真是太好了。話說回來，你叫我們拔營等你，就是為了讓我們看那個嗎？」
露卡指著身後被火光包圍的三國聯軍營地，說道。
「害妳痛苦的巫璐佩司被消滅了，很高興吧？」
「就算你這麼說，我也不會回王家哦。」
「賢兄，你早就知道會變成那樣了嗎？」
「嗯。那是聯邦六國──露希亞女王率領格萊夫軍發動的夜襲。」
「格萊夫軍？」
「因為總統被『無名氏』暗殺了，現在是由露希亞代理職位，可是三國聯軍不聽從她的停戰命令，執意戰鬥，所以她帶兵來懲罰三國聯軍。」
「這懲罰還真……激烈呢。」
馥金傻眼地道，比呂聳了聳肩。
「出兵的原因不重要。重點是從此之後就沒人敢和露希亞唱反調了。」
「也就是說，聯邦六國將會完全被露希亞女王掌控是嗎？」
露卡問道。但是比呂搖頭。
「事情沒有那麼單純。這次的事一定會留下禍根。至少三國聯軍──的本國在知道這件事後會有什麼反應，是不言自明的事。」
「所以必須做好對策吧？露希亞女王應該不會沒經過深思熟慮就做那種事。」
「是啊。現在泰古利司、巫璐佩司、斯寇爾皮伍仕國內，應該都有露希亞的手下在進行叛亂活動吧？」
「露希亞女王似乎有什麼企圖。可以坐視不管嗎？」
「怎麼可能……我才不會讓她稱心如意。至於叫『鴉軍』拔營，是因為我們今晚就要離開這裡了。」
「今晚嗎？」
馥金問道。比呂點點頭。
「嗯，我們要去和迦達會合。可以幫我跟沐寧說一聲嗎？」
「我現在就去！」
露卡看著馥金遠去的背影，接著仰望夜空。
「妳在意什麼？」
「你見到那女孩了嗎？」
「如果妳是問麗茲，是見到了……有什麼問題嗎？」
「沒有。你似乎完全沒變呢。」
「嗯？」
「聽不懂的話就算了。」
露卡說著莫名其妙的話。
「比起這個──」
露卡的眼神不像平常那樣混濁。她以比平常更虛無飄渺的眼神看著遠方。
「──你想讓天空墜落嗎？」
「當然。我的想法完全沒有改變。」
比呂就是為了這個目的，來到這裡的。
過去，被諸神支配的中央大陸，即使過了千年，仍然沒有任何變化。
「我必須完成約定才行。」
因為他有責任。他有害這個世界的運作規則失去秩序的滔天大罪。
「我要成為神──創造他期望的世界。」
今晚，群星也沒有改變，可是變化會一一到來。
即使從地面上看不出來，但是諸神是「看得見」的。
不論伸手多少次，都無法觸及的，以自己的手捉不住的──
「就讓妳『看看』吧，看看美麗新世界誕生的模樣。」
遙遠的從前，心中渴望的理想國。誕生的日子即將來臨了。
＊＊＊＊＊
葛蘭茲大帝國的南方大都市贊司比亞。目前，有大約六萬的士兵集結於此。來自各地的士兵分別掛著出身地的旗幟，不過其中有大半都是東方貴族的紋章旗。這些東方貴族士兵的首領如今正在贊司比亞中央的黃金宮裡。由於聚集在宮殿中的要人比平常更多，所以警備也更森嚴。士兵無時無刻地在走廊間巡邏，可說是防範得滴水不漏。被士兵嚴密護衛的房間之一，坐著來自各地的指揮官。
「為什麼不知道華納三國有多少兵力？」
東方貴族中，前五大將軍的勞勃•馮•格拉古將軍凌厲地瞪著南方貴族的龍頭──穆茲克家的當家貝圖，以不耐煩的口氣問道。
「因為他們兵分好幾路從德拉路大公國進軍，所以沒辦法掌握確實的兵力。」
「那麼粗估會有多少？」
「肯定超過十萬吧。除此之外還有三萬的自由民族軍，正在侵略休太峴共和國。」
「蠻族就交給休太峴共和國處理吧。那本來就是從他們的禍根誕生出的山賊國家。」
「勞勃將軍，小看他們的話可能會吃到苦頭哦。自由民族得到華納三國的支援，擁有最新的裝備，而且兵力高達三萬，與普通的山賊不同。」
再加上──貝圖繼續說道：
「因為先前的內亂，休太峴共和國的國力尚未恢復，原本應該指揮眾人作戰的最高議長絲卡蒂閣下，人又在遙遠的西方──聯邦六國那兒。也就是說，他們可能躲在高高的城牆裡，讓自由民族路過。」
「既然如此，就在贊司比亞迎戰他們吧。我們就是為此來到南方的。」
「事情沒有那麼簡單。」
「什麼意思？」
「看著華納三國的行動，我發現了一個疑問點。」
貝圖說到這裡，麗茲的舅舅古林達邊境伯爵點頭插嘴：
「華納三國很有可能直接朝著葛蘭茲中央進軍吧。」
古林達邊境伯爵的預測，使貝圖稍微露出驚訝之色。
「不愧是薩利亞•艾斯特雷亞殿下的舅父，見識果然不同凡響。」
貝圖一面讚嘆，一面把棋子放在攤開於桌面的地圖上。
「華納三國之所以兵分好幾路，恐怕是為了故布疑陣吧。讓我們誤以為是進攻南方，其實是直接朝著中央──大帝都進軍，一舉毀滅葛蘭茲。」
「如果是那樣，只要請羅莎宰相出兵前後夾擊他們就好了。就算他們人數眾多，被夾擊的話兵力就等於少了一半，士氣會因此低靡，甚至直接投降。」
勞勃信心滿滿地說道，可是貝圖彷彿故意惹他惱火似地嗤笑起來。
「所以剛才說的事，才顯得更重要。」
「自由民族嗎……」
艾思大將軍說道。這是她第一次開口。貝圖有點困惑，但還是直率地點頭。
「沒錯。假如自由民族從後方攻擊我們的話，夾擊就會失敗。」
貝圖的嘴角困擾地下垂，無奈地聳肩。
「就算華納三國朝中央進軍，我們也不能為了追擊他們，使贊司比亞成為空城。必須留下一定程度的兵力，否則自由民族一進攻，葛蘭茲將會從南方開始崩解。但是就像剛才說的，假如華納三國出人意表地直接朝中央進軍，葛蘭茲中央就會完全瓦解。」
羅莎宰相率領的第一皇軍有四萬人左右，把聚集在南方的兵力全部加起來，大約有十萬人。以這樣的兵力，就算華納三國的兵力略多於葛蘭茲軍，也可以想辦法用士氣或熟練度等因素來彌補人數差距。可是目前不僅不知道華納三國有多少兵力，甚至連他們打算走哪條路線進攻都不得而知。中央？或者南方？假如曉得會從哪邊進攻，就算要分散戰力也不是不行，但是在資訊不足的現在，貿然分散兵力的話，有可能兵敗如山倒。
「現狀可說是陷入僵局了。雖然我派了許多密探潛入德拉路大公國，但是完全打聽不到有用的消息。」
「胡亂分散戰力，也只會被各個擊破吧。」
艾思說道。貝圖傷腦筋地點頭。
「就是這樣。中央或南方，我們把重點兵力放在哪裡，將會左右葛蘭茲的命運。」
「而且北方的情況也很令人在意。」
古林達邊境伯爵說道，在場眾人一致點頭。
所有人都知道布羅梅爾家圖謀不軌。而且「精靈壁」的情況危急，也是人盡皆知的事。但是他們無法輕舉妄動，貿然把士兵送到北方的話，南方可能會因此崩解。只能先擊退華納三國再派兵救援──不過這也相當困難。連年征戰，士兵都已經疲憊不堪了。而且即將發生的戰鬥應該會折損許多東方與南方的士兵。就算派兵征討布羅梅爾家，也可能落得兩敗倶傷的下場。因此，只要瑟雷涅第二皇子本人平安，就算布羅梅爾家在暗地裡掌控北方，葛蘭茲應該也只能睜隻眼閉隻眼吧。
「也只好請瑟雷涅第二皇子努力撐下去了。假如我們擊退華納三國，說不定就有餘裕派援軍過去。」
但是，可能性很低。
速戰速決。正是因為有這個勝算，布羅梅爾家才會挑在此時行動。
「就算瑟雷涅第二皇子輸了，布羅梅爾家也不會殺死他。接著就看葛蘭茲如何與北方談判了。所以我們還是把重點放在眼前的問題上吧。」
勞勃將軍說道。沒人反對他的話。不先戰勝華納三國，南方根本沒有多餘心力關心北方。
「多虧羅莎宰相事先做好準備，所以我們還有一點時間。在這段期間盡可能蒐集各種消息，之後再開一次作戰會議吧。」
就算繼續討論下去，也只是空言無補。必須蒐集到更多資訊才有討論空間。眾人同意貝圖的話後，紛紛起身，準備離去。
艾思跟著勞勃走出房間後，把一封信交給他。
「把這交給羅莎宰相。」
「是。我會快馬加鞭地送到。」
勞勃快步離去。就在這時，貝圖從艾思前方經過，艾思開口：
「穆茲克卿，我想問你一件事。」
「是，請說吧。」
「你知道『第一皇女』嗎？」
貝圖皺起眉頭，隔了一拍後點頭道：
「…………我只知道她一出生，就被寄養在精靈神殿──巴歐姆小國而已。」
「你知道她為什麼被寄養在巴歐姆小國嗎？」
「唔……這麼說來，好像有什麼原因呢──對了，聽說是因為體弱多病，所以才寄養在『精靈王廟（弗黎典）』，希望『精靈王』能保佑她。」
第一皇女一出生，擁有許多優秀醫生的葛蘭茲皇家就立刻放棄了她。而且體弱多病的小嬰兒也不可能捱過前往巴歐姆小國的長途旅程。雖然整件事有許多不可思議之處，不過貝圖和其他貴族還是接受了這個說法。
「穆茲克卿，你沒必要裝傻。聰明如你，應該早就知道被隱瞞的真相──如果是你，一定加以調查過。」
艾思一面觀察貝圖的反應，一面緩緩說道：
「巴歐姆小國是『軍神』建立的國家。但是其前身，初始之民誕生的原因──把那原因和葛蘭茲的黑暗面合在一起看的話，就會覺得葛蘭茲皇家把第一皇女寄放在那邊的做法非常諷刺。」
「唔……既然您瞭解這麼多事，我就算裝傻也沒用呢……」
貝圖聳了聳肩，注意著周圍，壓低聲音說道：
「艾思大將軍應該也很清楚才對。」
貝圖嘆息著，豎起兩根手指。
「疑點一，『歷代媛巫女』之謎──為什麼能接收『人族』的神──『精靈王』神諭的，是她們這些『長耳族』呢？疑點二，為什麼沒有人對『第一皇女』被寄養在巴歐姆小國的事懷有疑問呢？這問題太有趣了，所以我私下做了一點調查。」
「找出答案了嗎？」
「是。雖然不知這是偶然或必然……沒想到前者竟然與後者有著密切的關連──最後，兩個問題合而為一，被埋葬在葛蘭茲皇家的黑暗之中。因為那是千年大國不能發生的真相。」
「不過，想完全湮滅真相是不可能的──因為有『精靈王』在。」
艾思補充說道。貝圖坦率地點頭，把身體靠在牆上。
「正是因此，所以我才能發現這件事。不知是幸或不幸，巴歐姆小國一直被名為『精靈王』的絕對存在保護著。就算是葛蘭茲，也沒辦法與神作對。」
「還有其他察覺這件事的人嗎？」
「這個嘛……五大貴族的當家應該都知道吧。而且熟知歷史的人，大概也都會對這件事存疑。但是縱然明白真相，庫羅涅家沒落了，夏論家的當家也死了。凱爾海特家的前任當家因故身亡，第三皇子的靠山明斯特家也式微了。唯一剩下的我們穆茲克家，也正因華納三國與自由民族的進攻，面臨存亡的危機。」
「全都是和葛蘭茲皇家的黑暗面有深刻關連的大貴族呢。」
你隱瞞了什麼？艾思以試探的眼神看著貝圖，但貝圖只是面不改色地，誇張地從鼻子大大嘆了一口氣。
「………………這我不能否認。而且也不是偶然吧。」
「能走偏到這種程度也是不簡單。實在太愚蠢又自以為是了。」
從貝圖那兒問出了想知道的事，艾思轉身準備離開，卻被貝圖叫住。
「我想向艾思大將軍確認一件事。」
「什麼事？」
「您知道到什麼程度呢？」
「穆茲克卿，你剛才也說了。原因很簡單，因為我比你們更熟悉歷史。」
對於艾思拒人於千里之外的態度，貝圖愉快地悶笑著。
「看來我被討厭了呢。也罷，是同伴就好。」
「別搞錯了。你只是剛好站在吾主經過的路上而已，要是不再同路，我可不會對你客氣。」
「那還真是令人害怕呢。」
與說的話相反，貝圖打從心底感到愉快似地笑著。艾思警告道：
「不過，比起將來的事，你還不如想想該怎麼處理內賊吧。」
「什麼？」
「別忘了名字哦。」
艾思扔下這句話就離開了。貝圖瞪著她的背影。
「…………真是讓人不舒服的傢伙。還是重新調查一下她的事好了。」
話是這麼說，不過貝圖能打探到的東方情資有限。尤其是和艾思有關的事。貝圖只知道她戰勝了勞勃將軍，成為五大將軍而已。即使祭出穆茲克家的諜報能力，能打探到的結果仍然只有這麼多。
「順便重新調查一下『第一皇女』的事吧。」
這部分的話，或許值得期待。因為當初打探時，有葛萊亥特的「風」在阻撓。
假如打探得過於深入，說不定會有生命危險。
「太過深入的庫羅涅家，因此破滅了……」
葛蘭茲皇家的黑暗面──絕對不能公開的事實。
可是，正是因為無法公開，所以事態才會扭曲到今天這種程度。
黑暗愈深愈大，愈能輕易吞噬明亮的光輝。
「…………我也沒資格說別人家。」
階級愈高的家庭，黑暗就愈深愈大。穆茲克家也不例外。
「要是被部下知道，一切就……」
貝圖有許多傾慕自己的部下，其中還有名為洛德，對穆茲克家宣誓忠誠的男人。假如他知道了貝圖的祕密，會有什麼反應呢？
「哼，一點也不像我。不管發生任何事，還是得繼續前進才行。」
對於想像著不可能發生的未來的自己，貝圖自嘲地笑了起來。
＊＊＊＊＊
費爾瑟屬州──長年受到戰火肆虐而衰敗的地區。
由於短期內連續換了好幾次統治者，情勢動蕩，人民大舉逃往其他國家，經濟也幾近崩潰，許多人被生活所逼，不得不淪落為盜匪，完全看不到幸福的時代──費爾瑟王國時的影子。
目前，統治費爾瑟屬州的是葛蘭茲大帝國。
葛蘭茲大帝國曾栽在聯邦六國手上，被聯邦六國奪走費爾瑟屬州，因此葛蘭茲在收復後，派駐了三萬大軍在新首都珊迪那路。
部隊的指揮官名為洛德•弗雷•馮•因古納爾，是葛蘭茲大帝國五大貴族之一──穆茲克家的青年當家貝圖的心腹。雖然他的身材細瘦，不適合戰鬥，但是優雅的氣質與外表結合在一起，醞釀出一股空靈的氛圍，在社交界很受歡迎。話是這麼說，不過由於他的肌膚白到令人眩目──不對，應該說慘白到有些病態，所以儘管受歡迎，卻也令人覺得詭異。貴族婦女只會遠遠欣賞他，不會特別想接近他。
至於洛德本人，倒是完全不在意世人如何看待自己。對他來說，最重要的是穆茲克家。珊迪那路的領主宅邸中有他的個人房，房間裡掛著他效忠穆茲克家的原因。
目前，把公文大致處理完畢的洛德，正靠著椅背，欣賞著牆上的繪畫。那是他特地從葛蘭茲大帝國帶來的，穆茲克家前任當家的肖像畫。
前任當家是收留了戰爭孤兒洛德的恩人。雖然洛德不記得被收留之前的事，但是洛德一點也不因此感到困擾。前任當家就是這麼疼愛他，把他視如己出，讓他完全不在意自己的過去。
為了報恩，為了能對穆茲克家有所貢獻，洛德拚命學習，可是前任當家在洛德成為正式文官之前就過世了。不過，前任當家之子──繼承穆茲克家的貝圖也非常優秀，就當家而言無可挑剔。既然如此，就只是換了個直屬上司而已，在貝圖底下做事，洛德沒有任何不滿之處。無法報答前任當家的恩情，這次一定要透過貝圖，讓穆茲克家變得更強盛。這就是洛德的生存意義。正當洛德緬懷著昔日恩人德澤時，有人敲門，一名部下走入房中。
「城裡的大型暴動都平息下來了，接下來就是平定這一帶出沒的宵類吧。」
「很好。討伐軍的編成就交給你。雖然只是宵類，但是也不能輕忽大意。還有，要盡可能回應民眾的請願。物資應該還夠吧？」
「有需要這麼做嗎？在這種邊境提升好感度，沒什麼用處吧？」
「你說得沒錯。等到正式統治費爾瑟時，會以復興舊首都為主，這裡就不是那麼重要。雖然這應該是很久之後的事，不過日後薩利亞•艾斯特雷亞殿下出巡到此地時，要是被她發現人民過得很困苦，就算這裡是邊境，她也不會輕饒我們。」
在相繼失去第一皇子、第三皇子、第四皇子後，葛蘭茲大帝國的繼承人只剩她了。雖然第二皇子還在世，可是他沒有立過什麼戰功。既然如此，沒出什麼差錯的話，第六皇女肯定能繼承皇位。所以，就算是為了穆茲克家，也不能實行會令第六皇女不高興的政策。
「原來如此……我會徹底要求士兵，照著您的話去做。」
「要好好告訴他們，不想連疼痛都沒感受到，就被『炎帝』燒成焦炭的話，就要乖乖服從命令。他們都還很年輕，應該不想那麼早死吧。」
正在整理文件的洛德抬起頭，揚起嘴角。
「不過那樣一來，我也會因督導不力被追究責任吧。所以要是有人違反軍紀，我會先砍下他的頭。」
「…………我會銘記在心。」
「不用那麼擔心。我的部下裡應該不會有讓長官失望的人才對。」
「是！」
部下欠了欠身，拿出一封信。
「還有，這是賽爾維雅大人寄來的信。」
「夫人寄來的嗎……」
「信已經確實地轉交給您了，屬下告辭。」
「嗯，辛苦你了。」
洛德口頭上慰勞完，拆開封口看信。接著，他的肩膀開始顫抖，蒼白到病態的肌膚變得愈來愈紅。在看完整封信後，他粗魯地捏皺信紙，雙手朝桌上用力一拍，大聲叫道：
「這算什麼啊！」
就算把桌上的文件全部掃到地板上，洛德的怒氣依然無法平息。
「開什麼玩笑！我是為了什麼努力到今天！」
他把被捏皺的信紙用力扔到地上，但是又回過神似地再次把信紙撿起來。
「…………要是被人看到這個，穆茲克家就完了。」
雖然是快馬加鞭送來的信件，但是封口處沒有封蠟，也沒有做任何防止偷看信中內容的對策。先不管內容是真是假，假如這封信被其他人拿走，將會後患無窮。
「夫人究竟在想什麼？」
但現在不是抱怨這些事的時候。洛德搖動桌上的叫人鈴，呼喚部下。
「要回贊司比亞了。」
「什麼？」
「這邊的管理工作就交給別人吧。我必須回贊司比亞一趟。」
「贊司比亞那邊怎麼了嗎？」
「嗯。那邊出了內奸，必須清理掉那些人才行。所以不是在這裡玩政治遊戲的時候。」
部下的臉上寫著「很想問到底發生了什麼事」，但是既然洛德不說，表示這是連親信都不能洩漏的最高機密。不論內容為何，他現在唯一能做的，就是幫洛德盡快回到贊司比亞。
「…………我立刻去備馬。」
「有勞了。」
見部下出了房門，洛德從虛空中抽出一柄和人差不多高的大劍。那是魔皇劍五殺之一的「創魔（悖班史雷夫）」。
「我會除去所有阻擋在穆茲克家前的障礙。」
洛德彷彿把劍獻給前任當家似地，高舉大劍，對肖像畫行臣下之禮。
「我一定會讓穆茲克家成為中央大陸的主宰者。」
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月五日。
葛蘭茲大帝國──由羅莎率領，往南行軍的第一皇軍停了下來。
並非碰上了什麼問題，只是因為天快黑了，所以停下來紮營而已。
選定地點，搭起營帳後，該地區就會變成某種小市鎮。但是由於這兒是自國領土，在附近貴族的協助下，羅莎借用了附近村落的民宅，盡可能地讓士兵住在室內，給士兵較為舒適的休息環境。
至於羅莎本身，則不享受特權，留在營地裡休息。目前她正躺在長椅上，閱讀著各地密探送來的報告，一個人沉吟不已。
「可以確認到敵方從六個方向進軍，但是德拉路大公國完全沒有抗議嗎……要把他們視為已經受到華納三國支配好呢？還是說再看看情況？」
必須稍微試探一下德拉路大公國才行。觀察他們的反應，確認究竟是敵是友。
假如他們打算加以拖延，直到葛蘭茲大帝國與華納三國分出勝負後，再宣布與哪邊為友，就必須給他們一點苦頭。
羅莎一邊想著，一邊寫好送給德拉路大公國的，充滿威脅色彩的信件。
「好了……至於兄長那邊，又是什麼情況呢……」
即將發生於北方的戰爭。布羅梅爾家趁著葛蘭茲陷入危機時，展現野心，舉兵挑戰由瑟雷涅第二皇子率領的夏論家。儘管羅莎認為優勢在兄長這邊，但是結果並不如預期。看著報告，羅莎明白與布羅梅爾家的戰鬥是無可避免了。
「他們果然有暗中勾結吧。」
趁著葛蘭茲的主力部隊征討聯邦六國時，北方發生布羅梅爾家的叛變，南方則是原本很少主動做什麼的華納三國舉兵入侵。時機巧成這樣，要說他們沒有事先說好，鬼才相信。
「不管哪邊，全都很囂張呢……」
目前，葛蘭茲無暇顧及北方，而且夏論家也還沒選出新當家。布羅梅爾家看準了這個時機叛變，打算擊垮夏論家。夏論家的前任當家是季里希，葛蘭茲的前宰相，也是第二皇妃的兄長，瑟雷涅第二皇子的舅舅。正是基於這樣的親戚關係，第二皇子瑟雷涅才會暫時成為夏論家的代理當家。
「只是代理當家……所以兄長的性命應該無虞，但是夏論家能不能保全下來，就難說了。」
就算夏論家戰敗，因此被消滅，布羅梅爾家應該也會留下瑟雷涅的性命，作為籌碼與葛蘭茲談判。但前提是，布羅梅爾家並不希望葛蘭茲大帝國滅亡……
「還真困難啊。根本沒有多餘的戰力……」
今後的每一步，都會左右葛蘭茲的命運。麗茲率領的主力部隊回來之後，應該會比較有餘裕吧。可是與聯邦六國戰鬥過後的士兵，究竟還剩多少體力呢？直接把他們視為現成戰力，這個想法應該很危險。
「果然還是要等迎擊華納三國之後再說吧？」
羅莎搖了搖混亂的腦袋，拿起下一封信。
「……艾思大將軍行動了，這倒是個好消息。」
艾思大將軍在信中提到，葛蘭茲軍已經與穆茲克家會合，但是她對穆茲克家感到很不放心。貝圖肯定另有打算，可是現在還沒辦法確認他的真正企圖。雖然貝圖有可能與華納三國聯手，可是太快下結論只會徒增敵人。必須慎重地，不讓對方發現地，在對方不起疑的情況下蒐集情資。
「話說回來，這是我第一次收到她的信呢。」
優美的筆跡使羅莎忍不住心生讚嘆。羅莎和艾思大將軍只有一面之緣──不對，正確來說，只曾遠遠看過一次而已，所以就連她的五官長什麼樣子都不清楚。不過，從她身上散發的氣勢，還是可以看得出她並非等閒人物。最重要的是，她的任性太令人印象深刻了。無論下了什麼樣的命令，想不想服從，完全是隨她心情而定。就連這次也是，聽從羅莎的要求出兵的，其實是前五大將軍勞勃。
「不管她人在不在，其實都一樣嗎？不過看勞勃的態度，就可以知道她相當有實力。」
不管其他人如何批評艾思大將軍，勞勃還是一直很護著她。被前五大將軍低頭道歉，任誰都不好意思繼續批評下去。而且羅莎的父親，前代皇帝葛萊亥特也非常寵愛艾思大將軍，雖然不知道原因，可是那個冷酷的父親居然能容忍艾思大將軍的任性，讓她一直坐在五大將軍的位子上，實在令人驚訝。雖然私生女的說法只是謠傳，但是除了實力，艾思大將軍肯定還具有其他的本錢。假如只是單純武功高強，葛萊亥特絕對早就把她換掉了。
「對親生兒子休特貝爾明明就那麼嚴苛。」
正是因為太過嚴苛，休特貝爾才會如此痛恨葛萊亥特，甚至手刃父親。
「她身上有什麼即使是葛蘭茲皇帝，也不敢懲處的要素嗎？……呵，就算思考這種事，也沒有任何助益呢。」
現在根本沒空想無關緊要的事。羅莎苦笑著，繼續細讀各方送來的報告。眼前的情勢，即使是一點點微小的變化，都不能漏看。羅莎揉著眉心嘆氣，今晚似乎又沒時間睡了。
＊＊＊＊＊
今晚是滿月。
艾思在寒風吹拂中，坐在草地上仰望天空。
只有這幅光景和千年一樣。風沒有改變，夜空也還是一樣，群星持續閃爍不已。
與她邂逅，也是在這種寒風裡，仰望天空的時候。
那是一名不肯屈服於無情命運的堅強女性。對受凌虐的人們伸出援手，對於受苦的人，就算是敵人，也會為他們治療。不分貴賤，對所有人一視同仁。
她堅定地走在自己相信的道路上，果敢決斷，毫不猶豫，乾脆爽快。
「是從什麼時候開始呢？發現您也只是普通的女性……」
原本，艾思以為她是與眾不同的女性。在流傳於後世的傳說中，她被推崇得有如神明。因為她達成了其他人都做不到的成就，會受到崇拜也是當然的。稀世的美貌吸引了無數男性，楚楚可憐的模樣刺激著許多人的保護慾。但是與外表相反，她是身經百戰，能在戰場上昂首闊步的英勇戰士。可以說是沒有任何缺點的完美女性。
可是，是從什麼時候開始，發現事實並非如此的呢？……離開戰場的她，內在只是普通的少女──自從與那名少年相遇後，她不斷展現出新的一面。
「要是能一直持續下去就好了。只要能一直看到她的笑容，就可以了。」
可惜現實是殘酷的。回過神時，一切都太遲了。
她不在了。他的心也再次死了。世界漸漸變了。
跟不上時代的自己，犯下微小的錯誤，引發了無可挽回的事態。
而且再次狠狠傷害了少年的心。
「這次一定……就算很想發出這種豪言壯語，但是現狀仍然很艱難呢。似乎又會重蹈那時的覆轍。」
艾思嘆息著，低頭輕撫草皮。
「妳在這裡做什麼？」
身邊傳來一道沙啞的聲音，艾思回頭，是一直支持著自己的前五大將軍勞勃。他手上拿著巨大的帶骨肉，似乎是在這一帶作亂的「怪物」的大腿部分。艾思接過帶骨肉，以強而有力的下巴將骨頭咬碎，答道：
「天氣很好，所以我想在這種夜空下吃飯也不錯。」
「原來如此……那麼就由我來陪陪妳吧。」
勞勃一屁股坐下，就著瓶口喝酒。
「為什麼不在贊司比亞的宮殿裡過夜？那邊的床鋪睡起來應該很舒服吧。」
艾思聳了聳肩。她現在人在贊司比亞附近第五皇軍的營地裡。也許是因為還聞不到開戰的氣息吧，許多士兵正單手拿著酒瓶，吵嚷不已。巡邏中的士兵則是羨慕地看著那些人，轉頭繼續執行警備工作。
「如果你是我，會想睡在贊司比亞的宮殿裡嗎？」
「哈哈，怎麼可能？有那種可疑的男人在，再豪華的床鋪都會讓人如睡針氈的。搞不好還會睡到一半被摸走腦袋。與其睡那種地方，還不如睡在茅坑旁算了。」
「既然如此，就不要問這麼無聊的問題。」
「妳還是一樣不愛說話呢。雖然說油嘴滑舌的人不可信是世間的真理，但妳的話還是太少了一點。我覺得妳應該更放開心胸，和大家好好交流一下才對。」
「這麼說來，勞勃將軍也很愛說話嘛……」
「因為喝了酒啦。雖然我現在常被笑是掉了牙的老將軍，但當年可是五大將軍裡最強的人。雖然多話，但是實力也很強，可以做到言出必行，和一般的小丑可是不一──咳咳！酒跑到氣管裡了……」
從老男人咧嘴大笑而被酒嗆到的模樣，完全感受不到身為大將軍的威嚴。不過他的實力是公認的強，剛才那些話絕對不是吹牛。但是看在艾思眼中，現在的他就和小丑沒兩樣。
「話說回來勞勃將軍，你掌握到『無名氏』的消息了嗎？」
艾思冷冷地看著他，勞勃因她冷淡的態度而酒醒了幾分。只見他尷尬地咳了一聲，坐正說道：
「不，還沒掌握到任何消息。北方和西方都沒看到那傢伙的身影。」
「是嗎……不過那傢伙肯定有什麼企圖，繼續調查他。」
「瞭解。」
「我們能做的事太少了，再加上情報不足……除了像這樣不安地看著夜空外，什麼也做不到。」
「時代開始動了。已經決堤的洪水沒辦法平息。」
勞勃看著遠方，謹慎地挑選用詞，緩緩地道：
「那天發生的一切，全如葛萊亥特陛下所言。」
「雖然預見了，可是他仍然無法阻止。葛蘭茲之所以被逼到這種絕境，葛萊亥特要負全責。」
勞勃並不責怪艾思在稱呼前代皇帝時不加敬稱的事，而且也不否定她的話。
「因為年輕時的葛萊亥特陛下真的很任性妄為。假如他能早幾年遇見薩利亞•艾斯特雷亞殿下的母親……也許事情又會有所不同吧。」
「沒有自由的人生。從出生起，就被決定好一切的人生。如果就連那場邂逅，也是經過精心安排的話……」
艾思的話聲很輕，勞勃聽不清楚她在說什麼。只見她以沉重的表情繼續說道：
「話是這麼說，不過葛萊亥特還是察覺得太晚了──不，應該說他想反抗命運吧……可是，就算採取了各種對策，仍然沒有多少成效。」
前代皇帝葛萊亥特看好艾思的實力，提拔她為五大將軍。他之所以那麼做，肯定是因為看穿了艾思的真實身分。不然，他不可能如此厚待不受「制約」控制的艾思。更進一步地說，比呂之所以能成為第四皇子，除了基於媛巫女──「無名氏」的證言之外，比呂能保護麗茲也是原因之一。可是結果就如現在這樣，成為了一切失序的原因，實在非常諷刺。不過，葛萊亥特還是留下了希望。
「愈是重要的時刻，我愈派不上用場……不過這次，我總算可以盡情活動了。」
艾思按著胸口，感慨萬千地低下頭。勞勃高興地點頭。
「妳之所以被世人誤會，就是因為話太少了。如果妳想大幹一番，我會奉陪到底。讓那些私底下說妳閒話的人看看妳的真正實力。」
「那當然。我就是為此出現在這裡。」
艾思點頭道。不過老實說，世人對她的評價如何，她一點也不在意。
但是，假如能讓她──讓麗茲開心的話，艾思發過誓，自己一定會鞠躬盡瘁。正當艾思握緊拳頭時，她突然感受到不尋常的氣息，抬起頭。
「……有入侵者。兩人。」
「我立刻──」
勞勃正準備傳喚部下，只見艾思搖了搖手，像制止他似地把手向前伸。
「已經被我抓到了，他們應該躺在南邊不能動了吧。」
「妳還是一樣……我立刻派士兵過去。」
勞勃揮手，把站崗中的哨兵叫過來。艾思起身打了個呵欠，注意到這點的勞勃問道：
「妳要去哪裡？不審問他們嗎？」
「我想睡了，接下來的事就交給你吧。」
「瞭解。妳就好好休息吧。有事的話我會再通知妳。」
艾思背對勞勃，擺了擺手後走向自己專用的營帳。發現其身分的士兵們紛紛向她行禮，艾思也一一揮手慰勞他們，才終於走回營帳。接著，奇妙的事情發生了。只見她全身散發出光芒，待光芒消失之際，她已經變成了一匹白狼。白狼以後腿搔了搔脖子，跳上床鋪，把身體縮成一團，打了個呵欠，任尖牙露在外面。
（真煩。雖然我不討厭這個形態，但是能做到的事太少了。）
狼的模樣無法說話，就算出現強敵，也沒辦法擊退對方。先前的戰鬥──羅莎遇襲時也是這樣，如果斯卡塔赫沒有即時趕來，羅莎早就死了。光靠自己的力量沒辦法保護她。那種程度的敵人，假如自己能恢復原本的姿態，根本不會輸。
（「精靈王」還真是下了很麻煩的詛咒呢。）
這全是「精靈王」做的好事。雖然「精靈王」消失很久了，但是艾思並不認為她已經消滅。即使是此時此刻，她應該也潛藏在什麼地方，默默看著世界的情勢，等待時機來臨。
（沒有明顯的動作，也許表示一切全照著妳的想法進行吧？）
製作枷鎖，降下考驗，賦予難題。從高處看著這一切。這些全是為了讓她成為神而做的犧牲，棋子只能照著她的計畫行動。假如棋子違反她的意志，她就會現身將其修正。
（亞堤鄔司陛下創造出精靈帝五劍時，她可是非常緊張呢。）
亞堤鄔司。在不為「五大天王」所知的情況下誕生的「異端」。
注意到亞堤鄔司才能的「精靈王」，為了讓亞堤鄔司成為自己的棋子，極盡所能地疼愛他，讓他成為初代皇帝。但是，亞堤鄔司不是那種只會被利用的人。
他在這個世界留下了「精靈劍五帝」──連神都能殺死的劍。
（不過最終「精靈王」也為此使出小手段，還在亞堤鄔司陛下身上套上名為比呂的枷鎖。）
儘管如此，亞堤邬司並不憎恨比呂，他和比呂成為義兄弟，兩人就像真正的兄弟那樣相親相愛，和艾思的主人──初代媛巫女一起，為了達成理想而努力。但是嚴苛的現實，讓他們無法得到自由。
不論是現在或是過去，他們都一直被束縛著。
（束縛──永遠無法得到自由的詛咒。）
正是因此，在千年之前，一名青年為了追求自由而奮起時，才會有那麼多人與其產生共鳴，為了讓「人族」邁向勝利而聚集吧。雖然艾思無法目睹最後的場面，但是不難想像，是犧牲了多少人，才得到那樣的結果。最重要的是，並非所有人都因此獲得幸福。千年前的故事，以最糟的結局收尾。
（不論什麼時代，她都必須受苦才行嗎……）
在千年後的世界醒來後，看到首先遇見的少女，艾思就明白青年失敗了。
儘管自己明白一切，可是仍然救不了她，她再次因出現於這個世界的少年所苦。
（吶……比呂，你又哭了嗎？又把一切當成自己的責任了嗎？）
白狼扶首閉上雙眼，逐漸進入昏昏沉沉的狀態。
（啊啊──……這次，這一次，我一定要救到妳。）
這正是自己身在此處的原因。
和少年一樣，為了最重要的人，再次回到這個世界。
（為了妳，我想實現那天的約定──讓他恢復笑容。）
＊＊＊＊＊
雪花輕飄飄地落下。風比平常弱，拍打窗子的聲音也不如平常響亮。
打開窗子的話，暖爐的熱氣會流失，冷氣會灌入室內。
在寒風刺骨的夜晚，一名女性站在陽臺上。她按著被風吹亂的紫銀色髮絲，臉上掛著微笑。絕色……正是她的最佳寫照。
假如她是一朵花，摘下會感到不捨，枯萎時會為此流淚，所以只要遠遠欣賞著就好──她就是會使人產生這種奇妙感情的女性。雪花般白皙、吹彈可破的肌膚，給人一碰就會消失的虛幻印象。
她是身為「魔族（瑣羅斯德）」，卻生為「長耳族（阿爾芙）」的「異端」。
這名女性的名字是克勞蒂雅•凡恩•雷貝林古，是雷貝林古王國的女王。
她正俯瞰著被雪覆蓋的大地──此處是雷貝林古王國與葛蘭茲大帝國北方國境交界之處的要塞，名為德尼爾。
克勞蒂雅察覺葛蘭茲大帝國崩垮的前兆，自從來到德尼爾之後，一直觀察著世界的情勢。
「克勞蒂雅女王陛下，就算沒有風，這種寒冷的天氣還是有害身體，請回房吧。」
一名幕僚在她身後說道。克勞蒂雅回問：
「現在的情況如何了？」
問題來得很突然，而且這不是該在這種場所討論的議題。但是既然女王想知道，身為幕僚就有回答的義務。所以幕僚並沒有繼續勸克勞蒂雅回房，而是回道：
「……夏論家的根據地『白銀城』，似乎正被以布羅梅爾家為主力的北方貴族包圍。但令人驚訝的是，夏論家──瑟雷涅第二皇子似乎打算主動迎擊，而不是進行守城戰。」
「兵力呢？」
「據說布羅梅爾家六萬，夏論家四萬左右。」
「夏論家的戰力有點危險呢。」
「是的。不過布羅梅爾家雖然號稱六萬大軍，但是大多數人都對攻打主人感到遲疑，因此布羅梅爾家的實際戰力應該只有四萬左右吧。依開戰後的情況，兩邊陣營應該都會出現倒戈者，目前難以斷言哪邊處於優勢。」
「是嗎……不過夏論家主動出擊了呢。」
「我認為這樣很危險。假如固守城池，中央早晚會派遣援軍過來。雖然說葛蘭茲的主力部隊去攻打聯邦六國了，但是葛蘭茲在那邊似乎也處於優勢，只要耐心等待，援軍一定會來，不該逞一時之勇。」
克勞蒂雅聽著幕僚的見解點了點頭，最後又搖頭否定道：
「不能忽視華納三國的存在。假如他們從南方進攻，葛蘭茲就必須分出兵力應付他們。」
葛蘭茲中央沒有餘力對北方伸出援手。儘管擔心「精靈壁」，但既然「精靈壁」還在，中央就只能把戰力分去對付華納三國。
恐怕連克勞蒂雅也會做出這樣的決定。比起派兵保護不知何時會失守的「精靈壁」，先以那些兵力排除正從南方進攻的敵人，是理所當然的判斷。
「援軍不可能來，『精靈壁』又很危險……綜合這幾個問題，他們打算速戰速決吧。因此，夏論家主動出擊的決定並不差。守城戰雖然能拖延時間，但這種戰法可能讓其他人認為是懦弱之舉。當大部分貴族還沒下定決心要跟隨哪邊時，使用這種戰術可說相當危險。除此之外，瑟雷涅第二皇子親自上前線，還能提升己方士氣，使對手心生動搖。」
「原來如此……」
「在戰力不相上下的情況下，天秤會往哪邊傾斜，端看神的決定嗎？」
克勞蒂雅轉身從幕僚旁邊經過，走進屋裡。
「好了，在這種受限的情況下，我們該怎麼做呢……」
克勞蒂雅坐在準備好的上座，交疊雙腿，注視著桌上的地圖。她的周圍不只有幕僚，還有各部隊的指揮官──雷貝林古的貴族們。其中一人戰戰兢兢地表述看法：
「許多北方貴族因為警戒我們而不願出兵，想趁機奪走葛蘭茲的北方領土應該會很困難。也許，我們應該在拿下一些守備較弱的地點後，見好就收。」
「說得也是呢……我明白你的意思。我們帶來的兵力是三萬……在布羅梅爾家與夏論家分出勝負前，頂多只能拿下兩、三座城池吧。」
克勞蒂雅露出煩惱的表情，一名自尊心頗高的指揮官皺起了眉。
「應該不會那麼少吧？克勞蒂雅女王陛下不相信我軍的實力嗎？」
「不，我只是考慮到他們可能速戰速決，不敢太過樂觀而已。不論哪邊獲勝，分出勝負後都必然會將矛頭對準我們。如此一來，想必會演變成攸關雷貝林古王國存亡的事態吧。」
「……但只是看著他們內鬨，什麼都不做的話，也太窩囊了吧？」
「是的，所以我們還是先以蒐集情資為主，暫時觀望局勢吧。」
克勞蒂雅啜飮著傭人端來的紅茶，優雅地微笑道。見她那個樣子，指揮官們顯得很洩氣。會有那種反應也是當然的，因為他們已經在這裡停留好一陣子了。明明集結了雷貝林古王國的最強戰力，可是只能天天看著冰天雪地發呆，他們可不是來觀光的。因此有耐性不夠的人抗議道：
「現在是說這種悠哉話的時候嗎？這可是我們雷貝林古王國躍進的大好時機哦？一直以來，備嘗辛酸的我等『魔族』之宿願！為了留在故鄉的下一代光明的未來，我們必須果斷做出決定才行！」
「但是若有不慎，雷貝林古王國可能因此毀滅，考慮到下一代的話，就該明白這點不是嗎？現在還有時間，多小的事都無所謂，把所有和葛蘭茲相關的情資全送到我這邊。」
克勞蒂雅的態度完全不變。而不被當一回事的指揮官仍然不肯放棄。
「請等一下──克勞蒂雅女王陛下剛才也說了，他們會速戰速決，既然如此，現在蒐集情資不會太晚嗎？」
「呵呵，我只是說北方有可能速戰速決。而且我想要的不只是北方，而是整個葛蘭茲的情資。」
克勞蒂雅輕輕嘆了口氣，露出失望的表情，以手覆額搖頭道：
「只注重一小部分，可能導致國家破滅。放眼大局是不會有壞處的。還是你懷疑我說的話？」
「不……我不是這個意思……」
「既然如此，你應該懂了吧？今後該怎麼做？」
被克勞蒂雅以冰冷的眼神瞪視，指揮官臉色慘白，快速地低頭道：
「我會立刻通知潛伏在各地的密探。」
「很好。去吧。」
「是！」
「要記得放眼大局……整個中央大陸。這樣一來，你會變得很頭痛哦。」
一個判斷錯誤會失去甜頭，兩個判斷錯誤會陷入危機，三個判斷錯誤，會帶來滅亡。
今後，雷貝林古王國將會走上充滿荊棘的道路，絕對不能太過樂觀。
「……有一件事，我很在意。」
克勞蒂雅指著葛蘭茲大帝國的中央。
「不和嗎……由於不和一直潛伏在各種地方，葛蘭茲現在面臨了前所未有的危機。想把這些不和去除，不是簡單的事。更何況所剩時間不多，所以只能想辦法以現狀應戰了。」
就算國民團結一心，部隊之間有嫌隙的話，其他國家就容易趁虛而入。
大國特有的傲慢與托大，造成了今日葛蘭茲的危機。
「要是早點廢除五大貴族之類的特權階級，說不定就能避免這樣的事態了。」
現在的葛蘭茲有如一盤散沙，共同目的只有排除外敵。雖然乍看之下很團結，可是為了搶到名為五大貴族的特權階級空缺，大多數的葛蘭茲貴族都只想著如何自其中脫穎而出而已。
「就算葛蘭茲被譽為人才的寶庫，要是繼續陷入戰亂，還是會陷入人才不足的窘境。剩下那些只會看風向的傢伙，能被利用到什麼程度，將會左右今後的局面。」
可是在如此艱困的時候，亦會有出乎意料的人物站上舞臺。國家一旦陷入危機，「英雄」就會出現。彷彿為了排遣過去一直被壓抑、無法出頭的鬱悶似地突然出現。一名克勞蒂雅認識的葛蘭茲人，正是這樣的人物。不知她能否脫胎換骨？
「如果是薩利亞•艾斯特雷亞第六皇女，就很有可能成為『英雄』，但是……我無法像『黑辰王』陛下那樣無條件相信她。我總覺得那位大人太『天真』了。」
薩利亞•艾斯特雷亞的思想不適合以血洗血的世界。唯有在和平的時代才能通用。
例如為葛蘭茲打下千年基礎的「雙黑英雄王」，人們傳頌的他總是光鮮亮麗，但他其實做過許多令人髮指的事。儘管在葛蘭茲人面前無論如何都不能說，可是現實中的他，是個非常冷酷無情的人物。有些國家甚至把他視為「惡魔」或「惡神」。
據與葛蘭茲沒有利害關係的他國文獻來看，從某段時期起，他拋棄了「天真」。只要與他為敵，就會被毫不留情地斬殺，敵軍將領儘管投降，也一定會身首異處。受他毀滅的國家不計其數，對他抱著恨意而死的人多如繁星。
是因為有如太陽般耀眼的青年，初代皇帝亞堤鄔司的寬宏大量，人們才會臣服於葛蘭茲，葛蘭茲也才能稱霸中央大陸。
「戰爭中需要『壞人』……鞭子和糖果，使那對兄弟在一千年前建立了葛蘭茲。」
戰爭中，不論勝利或失敗的一方，都不會缺少犧牲──光鮮亮麗的表面下，一定會有做骯髒事的人。正因如此，歷史才能如此絢爛奪目，打動後世人們的心。
「可是薩利亞•艾斯特雷亞第六皇女只有一個人，她必須獨自完成這一切。她不可能永遠保持乾淨，得不害怕弄髒自己才行。」
湮沒在光輝歷史之下的「業障」，會由犧牲了許多人命才能成立的「國家」，一直隱藏這黑暗的部分。踢開已經滅亡的國家，以敗北的國家為後盾，將黑暗永遠隱藏起來。
「『天真』會要人命。假如真心愛著自己的國家，就必須成為無情的人。」
克勞蒂雅為難地嘆了口氣。
「但是完全捨棄『天真』又太可惜了。若考慮到將來，捨棄現在的『天真』很危險。」
克服艱困的狀況後，接下要面臨的是安定國家的重要工作。
戰爭結束後，時代就不再需要強者，也不需要稀世英雄。
正因為有戰爭，英雄才能發光發熱。承平時代，人們不但不想要英雄，還會疏遠英雄。
人們說，一千年前的「英雄王」就是因為察覺到這件事，才會在葛蘭茲大帝國建立的同時退出舞臺。又有一說，是他不想和兄長亞堤鄔司爭奪皇位的緣故。不論如何，他都急流勇退，使自己不至於落得晚節不保的下場。也正因為他的判斷正確，他才能成為「傳說」，如今作為「神話」中描寫的葛蘭茲十二大神之一，受盡世人崇拜。
「真是個可憐人。」
在克勞蒂雅的想法中，「軍神」只不過是因戰爭而出現的悲劇罷了。
為了國家，為了人民，為了心愛的人們而戰，最後卻不再被需要。在戰爭終結後，被人們排斥疏遠。被他人任意推崇或排擠的人生，究竟是為了什麼而存在的呢？從他不怨也不恨地退出舞臺這一點，可以推測出他的想法。
「雖然他似乎當過一年皇帝……但這部分有多少是真實的呢？」
戰爭終結的數十年後，他再次出現在舞臺上，成為葛蘭茲第二代皇帝。但是沒有留下什麼亮眼的功績，在短短一年後就死去了。這究竟有什麼意義？他的功勞就只值這種程度的回報嗎？種種跡象令人十分在意。雖然有許多想像空間，不過對於再怎麼猜測也不會有答案的問題，克勞蒂雅不會在其中放太多心思。
「總之，現在的葛蘭茲會變得如何……我國也無法置身事外呢。」
對方在想什麼？打算完成什麼？可以得到什麼？
必須看得清楚明白。
身為女王，在做出足以影響雷貝林古王國未來的決定時，務必慎重再慎重。
「話雖這麼說，不過怎麼做才是正確答案，就要等一切終結──交給後世判斷吧。」
歷史由人們口耳相傳。評價也是由後人定論。
在足以被後世人們傳頌之前，不論是誰，都只不過是歷史上的無名小卒。
＊＊＊＊＊
從「魔族」之國──雷貝林古王國往西走，就是布羅梅爾家的根據地「希明表爾格城」。繼續往西，有一座悠然聳立於北方正中央一帶的「白銀城（理森黎拉）」。
自從夷狄種族出現後，五百年來，這座城從來不曾受過外敵威脅。
但是如今，由布羅梅爾家率領的六萬大軍，正散發出連雪都能融化的熱氣，井然有序地朝「白銀城」逼近。然而，由夏論家率領的四萬大軍為了阻止他們而出動，雙方一左一右地對峙著。
「真是壯觀……我是第一次看到多達十萬人的光景呢。」
一名男子站在由夏論家率領的四萬大軍後方，對眼前的景象感動不已。
斐爾沃爾夫•夏論•瑟雷涅•馮•葛蘭茲。
他是葛蘭茲大帝國的第二皇子，也是夏論家的代理當家。
「瑟雷涅大人，現在不是佩服的時候。布羅梅爾家的兵力比我們多，萬萬不能大意。」
如此出言勸諫的，是瑟雷涅的左右手之一，雙狼將軍其中一人──普羅蒂托絲。
她惡狠狠地瞪著對主人不敬的布羅梅爾家的旗幟，同時也看到了旗幟周圍那群不知羞恥的北方貴族。夏論家前當家季里希還在世時，這些人明明完全無懼世人評論，拚命諂媚夏論家；可是夏論家的基業一旦稍稍有所動搖，就如牆頭草般輕易地倒向另一邊，是一群膽小鬼。不只如此，就算加入叛軍，似乎仍有不少人直到現在都迷惘不已。不論規模大小，北方貴族幾乎都對季里希懷抱恩義之情，因此他們雖然投誠到布羅梅爾家，卻並沒有做好對主人刀刃相向的覺悟，可以從他們的行動中感受到遲疑。
「布羅梅爾家的兵力大約六萬，我們這邊四萬，明顯居於劣勢。但是我們收到好幾名跟隨布羅梅爾家的貴族私下寄來的求情信，簡單地說，好像有不少人還沒開戰就先打算自保呢。」
普羅蒂托絲拿出貴族們寄來的信。動作中之所以帶著遲疑，是因為怕惹瑟雷涅不高興吧。事實上瑟雷涅也確實很想撕了那些信，不過又住了手，好似不知該如何應對般地嘆道：
「依戰況而定嗎……被看出我們的弱點了。雖然不想讓那種搖擺不定的小人回到陣營，但是現況不允許我們擺高姿態。真是的，如果是三年前，根本不需要煩惱這種事。」
「這也沒辦法。不是所有人都重情重義，畢竟這個世道無法感情用事，所有人都為了活下去而拚命。」
「只有理想的話，沒有人會跟隨嗎……不過，幸好能把兵力差距壓到最低，該說多虧了雷貝林古王國嗎？」
由於雷貝林古王國把兵力集結在邊界附近，使得國界一帶的貴族不敢出兵參與內戰。託他們的福，原本號稱十萬的布羅梅爾家軍隊最後只剩六萬。
「但也不能光是感謝他們。雷貝林古王國正虎視眈眈地注視我們，隨時準備侵占也是事實。必須立刻平定北方，封鎖邊界才行。」
「在表面上他們還是同盟國就是了。」
雷貝林古王國是葛蘭茲大帝國的同盟國。儘管雙方關係完全說不上對等，但是自克勞蒂雅女王即位後，情況開始逐漸改善。話是這麼說，對方過去對葛蘭茲所累積的怨氣，應該不會這麼簡單就被化解吧。最重要的是，克勞蒂雅女王不是會錯失良機的愚蠢人物。自從她成為女王後，雷貝林古王國就有顯著的發展。
「一旦變得衰弱，所有人都會想趁機報仇。只要是聰明人，看到葛蘭茲的現狀，一定不會放過這個好機會。」
普羅蒂托絲嘆道。瑟雷涅正想接話，不過因看到一道熟悉的身影而收聲。昂首挺胸地從前方走來的，是另一名雙狼將軍赫馬。只見他的表情和步伐都很沉重，可是走路速度卻比平常更快。瑟雷涅訝異地等他走到自己面前。
「瑟雷涅第二皇子。」
「怎麼了？」
「『精靈壁』那邊似乎也開戰了。」
只消一句話，便能察知一切。
實際上，知道「精靈壁」現狀的，只有雙狼將軍和瑟雷涅而已。
與布羅梅爾家交戰時，不能讓對夏論家不利的消息到處流傳，要盡可能避免混亂。最重要的是，既然「精靈壁」還沒有正式被攻陷，瑟雷涅等人就不打算公布消息。雖然這個消息遲早會人盡皆知，不過瑟雷涅等人希望到時候夏論家已經戰勝布羅梅爾家。儘管他們派人快馬加鞭地向葛蘭茲大帝國的宰相羅莎通知此事，但是信送到她那裡時，葛蘭茲可能已經與華納三國開戰了。
「『精靈壁』也開戰了嗎……不過，那邊與布羅梅爾家行動的時間點還真契合呢。」
「說不定早有勾結。先不說『嗜肉族』，『刻印族』的智力和『人族』差不多，假如布羅梅爾家找上『刻印族』，雙方合作並非不可能的事。」
「但是為什麼要做這麼麻煩的事……」
瑟雷涅不解地低下頭，赫馬疑惑地問：
「這是什麼意思？」
「大家都知道『精靈壁』的重要性。既然如此，根本沒必要特地同時出兵。」
只要先在「精靈壁」製造混亂就可以了。那樣一來，為了保護「精靈壁」，夏論家一定會把士兵送過去，說不定連瑟雷涅都會出馬吧。可是布羅梅爾家卻從一開始就做出各種可疑行動，引起夏論家的注意。
「假如他們不輕舉妄動，『白銀城』現在已經是座空城了。沒有主人的城堡，明明很快就能攻陷啊。他們為什麼要這麼大費周章？」
赫馬思考起瑟雷涅提出的問題。還沒想出答案，他的妹妹普羅蒂托絲已經插嘴了。
「假如他們是最近才聯手就說得過去了。瑟雷涅大人有不同的想法嗎？」
「那樣確實說得過去。或者是為了隱瞞聯手的事而故意引起我們注意──雖然也可以這樣解釋，但是都不夠有說服力。」
與「刻印族」聯手一事要是被知道了，絕對會沒命。最重要的是，只要考慮到讓「刻印族」重獲自由後的風險，實在很難想像會有人那麼做。
說到底，北方可不存在主動把吃人怪物引進自家的愚蠢之輩。
「這些假設都是空談，還是別想太多比較好吧。」
「俗話說千金難買早知道。我認為身為指揮官，應該預設最壞的狀況，就算白費力氣也該擬出對策……」
赫馬說道。瑟雷涅同意他的話，深深點了點頭，接著看向普羅蒂托絲。
「就算布羅梅爾家與『刻印族』聯手，我們的計畫也不會改變。無論如何，只能貫徹速戰速決。所以要定期威脅可能回來投誠的那些人。會被甜言蜜語引誘的人，通常都是特別善待自己的人。這種人一旦被恐嚇，就很容易屈服。」
「我明白了。我會讓那些優柔寡斷的傢伙們繼續感到迷惘。那麼我還有其他事，先告辭了。」
赫馬敬禮後離去。瑟雷涅把手放在佩於腰間的雙刀上。
「我們要走的路上沒有一絲光明。前方被大霧包圍，什麼都看不見。甚至連正在走的是不是路都很難說。」
「但是我們也只能不斷前進。為了擷取終點處的成果，我們不能心生畏懼。」
「普羅蒂托絲，妳說得沒錯，不過……」
奇妙的異樣感一直無法消失。就算想擬出對策，但愈是思考，就愈覺得有什麼東西令人在意。這樣做真的好嗎？瑟雷涅不斷地自問自答。就眼前可見的部分而言，自己並沒有失去先機，應該跟得上變幻莫測的局面才對……可是，他仍然無法抹去萌生於心底的不安。
「──『干將莫邪（莫拉魯塔•貝加魯塔）』……又要借用你們的力量了。」
瑟雷涅從腰間抽出雙刀。在陽光的映照下，刃紋彷彿鼓勵瑟雷涅似地不住晃動。
「就讓我們大幹一場吧。」
第四章 被詛咒的思念
雪不停地堆積，把地面染成雪白。
一個、三個、五個。雪地上，腳印以驚人的速度增加。
紅色的水珠滴落在被隨意踏過的雪上，混入泥土，將大地染上令人不適的色彩。人們重重摔倒在用泥水也難以形容的紅色水窪裡，揚起水花，並噴濺在倒地士兵手中的武器上，擴大了沾染於大地的汙穢。
帝國曆一千零二十六年十一月七曰。
天空被黑煙覆蓋，地表被異臭支配。
放眼所及，沒有一處不是火焰。積雪被高熱融化為流水，從牆縫流入地面，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鮮血，將「精靈壁」染成殷紅。「怪物」攀爬著城牆，如湧泉般從牆腳竄升到垛口。士兵們試圖把牠們推下城牆，但敵眾我寡而產生的絕望與無法消除的疲勞，使他們失去握緊武器的力氣，變成了單憑意志力戰鬥的狀態。
五百年來，沒有任何人能通過的城牆，如今崩塌了一角。被捲入崩裂的士兵與位在正下方的「怪物」，全都被石塊壓成肉泥。但是沒有人在意這件事，因為還活著的人正在拚命戰鬥。即使漫天飛舞的箭矢對雙方造成巨大的傷害，雙方依然沒有停手，繼續互相奪取生命。
「…………這到底是怎麼回事？」
守護「精靈壁」的五大將軍之一──愛馬仕一刀斬殺了「怪物」，氣息粗重地看向周圍。放眼所及，全是「怪物」，牠們腳下則是死狀淒慘的士兵。優勢完全倒向對方，我方全滅只是遲早的問題。
最重要的是──愛馬仕低頭看向地表，成群結隊的「怪物」正朝著某個方向湧去。就在這時，一名部下氣喘吁吁地來到愛馬仕身邊。
「愛馬仕大將軍！城門似乎被破壞了！」
「果然嗎……」
愛馬仕瞭然於心地點頭。「怪物」朝某個固定的方向湧去，也就是說，牠們正湧向被破壞的城門。
「精靈壁」上有一扇能通往「未開拓領域」的門。為什麼會有這扇門，眾說紛耘。有人說這是建造「精靈壁」的第二十二代皇帝討伐「刻印族」時為了遠征使用的門；也有人說這是「人族」過去曾與「刻印族」有所交流的證明；亦有為了前往「未開拓領域」取得資源而設立的說法。存在諸多見解。
駐守在此處的部隊當然針對保護門而有許多對策。城門是堅固的鐵製品，而且有三道。為了便於防衛，還加寬了走廊──想到這裡──
「沒有封鎖門嗎？」
愛馬仕問道。走廊中設有機關，假如真有萬一，將讓石塊徹底摧毀通路，以作為最後的防禦手段。
「有。我們在第三道門即將被破壞時發動了機關，但是那些傢伙似乎正在搬開石塊。從那驚人的速度看來，石塊被完全撤除應該也只是時間的問題。」
「這樣啊……沒辦法拖延時間嗎……」
愛馬仕不甘心地咬著嘴唇，仰望天空。他手中正緊握著一封信。
「明明只要再撐一下，就能見到光明了！」
太遲了。事到如今，不管說什麼都無法改變現狀。愛馬仕調整呼吸，努力以平常心環顧四周，與源源不絕地湧出的「怪物」戰鬥的士兵們相繼斷氣，儘管如此，活著的士兵們仍然拚命地想打退「怪物」。愛馬仕很想對這些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能讓他們毫無價值地死在這裡。愛馬仕以遺憾的表情垂下肩膀，看向前來禀報的士兵。
「市民已經都去避難了吧？」
「是，那部分已經處理完畢……難道您……」
「沒錯……通知各據點的隊長，實行計畫吧。是時候放棄『精靈壁』了。」
理所當然的結論，士兵也沒有異議，行了一禮後轉身快步離開。
「這是我最後一次眺望這片景色了嗎……在老夫這代失守，真是無顏面對列祖列宗呢。」
愛馬仕低頭俯瞰著自己出生、長大的城市。這裡不是什麼能向其他國家炫耀的城市，許多人酗酒成癮，和其他地方比起來，治安也很差。可是對自己而言，仍然是安居之地──重要的故鄉。
「既然逃不出被『怪物』破壞的命運，那麼在毀滅時，就要搞得盛大一點啊。」
他聽得到城市被破壞的聲音。恐怕是棲息在附近的低等「怪物」感受到「精靈壁」的異變，開始跟著作亂了吧。
「總有一天，我們一定會奪回這裡……索討這次的代價。」
愛馬仕收回視線，握緊精靈武器。從前方逼近的黑影呈現人形──渾身布滿彷彿巨大刺青的圖樣。不用說，那當然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到愛馬仕面前，揮動奇妙的武器叫道：
「死吧！」
「你才去死。」
愛馬仕一把揪住「刻印族」的腦袋砸向地面，對方掙扎不已，他以拳頭打爛其臉孔後，用劍刺穿喉嚨，將他的頭顱從垛口扔下。
「等你再次投胎成『刻印族』時，再來找老夫算帳吧。」
愛馬仕踢飛因失去頭顱而痙攣的「刻印族」屍體，開始清除攻擊士兵的「怪物」。就算無法扭轉局勢，仍然要盡可能地多救任何一名士兵。愛馬仕救出一名被「怪物」包圍的指揮官後，將他叫到身邊。
「集合全部的士兵，要前往集合地點了。」
「是！」
指揮官打出撤退的信號，士兵們一面對抗在垛口形成人牆的「怪物」，一面後退。但是「怪物」形成的浪潮接連吞沒士兵，距離愛馬仕只剩百步之遙。
「光是這裡就有這麼多『怪物』……其他據點不知道怎麼樣了。」
「精靈壁」又寬又長，其上設置了許多據點。由於連繫各垛口的通路全被「怪物」擋住，所以無法確認其他部隊的安危，不過應該不至於全滅。
「反正先到集合地點就知道了。準備好了吧！」
「只剩我們了。」
聽指揮官這麼說，愛馬仕從垛口看向通往要塞內部的門，目睹少數幾名士兵正在下樓。
「既然如此，我們很快就沒有留在這裡的理由了。」
愛馬仕一面牽制著「怪物」，一面指揮部下進入門內。等到最後一名士兵進門，愛馬仕也跟著跳入其中，隨即把門關上。他氣喘吁吁地環視殘存的部下，身後的門因「怪物」的猛烈撞擊，開始變形。
「要走了。這麼薄的門擋不住牠們。」
「怪物」破門而入只是時間的問題，留在這裡等於自殺。愛馬仕等人匆忙走下樓梯，但在他們即將走到下一層樓時，不由自主地停住腳步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」則趁機把士兵的腸子扯到外頭。地板上全是鮮血，甚至流到愛馬仕腳邊。看來連「精靈壁」內部都已展開戰鬥了。應該是哪個據點被攻破，使「怪物」得以侵入「精靈壁」的緣故吧。
「連這裡都被『嗜肉族』入侵了嗎……而且內部好像逐漸被占領了。」
「愛馬仕大人，這裡交給我們，請您快走！」
先下樓的士兵們抵擋著「怪物」並叫道。但是愛馬仕無視他們的話，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精靈武器一揮──正想咬住那名士兵的「怪物」噴出血沫，倒在地上。
「這笑話可不好笑。老夫不可能拋棄跟著自己出生入死的部下。」
獲救的士兵向愛馬仕道謝，愛馬仕拍了拍那士兵的肩膀，從他身邊經過，一劍劈翻逼近自己、呈現腐敗人型的「嗜肉族」後，轉過頭對士兵們說道：
「就算死也一樣。」
愛馬仕一馬當先地站在最前方，展現出他身為五大將軍的實力。雖然他年事已高，但過去曾經有十幾年的時間，他都是葛蘭茲大帝國最勇猛的武人。
愛馬仕寶刀未老的熟練身手，讓人看見一場卓越的戰鬥。
「不過老夫也不打算死在這裡。跟上來吧，老夫會幫你們開路。把沿途還活著的人──包括傷患全都帶走。如果只是足夠逃離的時間，老夫還可以幫你們爭取。」
愛馬仕的話使士兵眼中恢復光彩。為了驅趕心中的恐懼，他們大聲咆哮著，與「怪物」展開奮戰。見眾人士氣恢復，愛馬仕滿意地點頭。
「雖然只是一時之勇……但還是要努力撐到抵達外頭。」
愛馬仕也不落人後地斬殺起「怪物」。
一步，兩步，三步。即使身在有若永恆的難熬時間，走著長得彷彿沒有盡頭的走廊，只要撐下去，一定會有出口。見到光芒的士兵們再次燃起鬥志，擊退「怪物」並確保逃脫路線。一到外頭，士兵們立刻把門關上。比人還高的雙門式出入口，平常開關時總是覺得麻煩，但是如今被「怪物」追趕，這扇門感覺變得可靠無比。關上門的士兵鬆了一口氣，正想感受生還的喜悅，映入眼中的，卻是有如地獄的光景。
屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。放眼所及，全是屍體。
每具屍體都殘破不堪，沒有任何一具是完好的。這也是當然的。就算是現在，也有大量的屍體從天而降，其中還有慘叫著落地的人。不用想也知道城牆上發生了什麼事。占領了垛口的「怪物」正把士兵當成玩具玩弄。
「…………原諒我。」
愛馬仕喃喃地道。就在這時，一名年輕士兵活生生地在他眼前摔落地面。只見那名士兵的身體略為反彈，接著肢體碎裂。也許是撞擊時的力道太大了吧，士兵的眼球從眼窩飛出，在噴血的情況下斷了氣。愛馬仕朝死相極為痛苦的士兵走去，伸手為他闔上眼皮，接著滿是怒氣地起身。
「…………要趕往集合地點了。我們要在那邊重組部隊，擋下『怪物』的腳步。」
「是！」
愛馬仕等人跨上事先準備好的馬匹，在被雪覆蓋的平原上奔馳起來。
集合地點──只要抵達那裡，就能轉守為攻。甚至有可能從「怪物」手中奪回城市。一定要撐到那裡──愛馬仕為了自己的不中用，將嘴唇咬到出血，就像為了擺脫從身後傳來的破壞聲似地，策馬狂奔。
最後，愛馬仕總算抵達了離城市有一點距離的集合地點，士兵們已聚集於此，每個人臉上都帶著濃濃的疲憊之色。愛馬仕策馬到他們身邊並下了馬。聚集在此處的士兵大約五百人，就算加上愛馬仕帶來的部下，應該也不滿七百人吧。
「愛馬仕大人，我認為以這樣的人數沒辦法戰鬥。假如是這附近的弱小『怪物』還另當別論……但是想趕走占領『精靈壁』的那些傢伙就……」
正如部下說的，愛馬仕他們沒有多餘的戰力進行反攻。能活著抵達集合地點，且還有餘力的士兵遠比想像中少。絕大多數的士兵根本沒能活著逃出「精靈壁」。
「老夫知道。老夫不會再對奮戰至此的這些人多說什麼。」
拚命戰鬥，跨越同袍的屍體活了下來。他怎麼可能要求這些人再次前去送死呢？既然如此，現在該怎麼做？愛馬仕果斷地做出決定。
「要逃了。」
「不留在這裡阻擋牠們嗎？假如任那些傢伙四處作亂，周圍的城鎮和村子全都會被摧毀。」
正當部下說話時，城市的方向傳出巨響。只見城中竄出巨大的火柱，火光衝天，整座城市開始被黑煙包圍。不過火勢應該不會延燒得太快，因為天空正飄著雪。話雖這麼說，目前的降雪量只能算杯水車薪。雖然能減緩火勢，卻沒辦法消滅火焰。儘管這場火來得很不單純，但以愛馬仕為首的人們眺望著燃燒的城市、逐漸毀壞的故鄉，臉上都沒有訝異之色。
「一切都如預定進行嗎……」
愛馬仕原本就打算放火燒城了。假如讓城市成為「怪物」的根據地，還不如讓城市與「怪物」同歸於盡。然後，他們打算集結脫離城市的士兵，進行最後的絕地反攻。
到了那時，帶著精靈武器前來的「鴉軍」也預定參戰，不過既然沒見到「鴉軍」，無疑便表示他們沒有趕上。愛馬仕從懷中掏出一封皺巴巴的信。
「收到這封信時，老夫原本很期待……但是既然他們沒能及時趕來，以現在的人數無法戰鬥。」
彷彿要捨棄留戀似地，愛馬仕撕碎「黑辰王」的部下沐寧寄來的信，接著重新看向士兵們開口：
「雖然計畫失敗了，但是我們早已對附近的城鎮和村子發出避難通知，老百姓應該都撤離了。既然如此，現在我們能做的，就是脫離此地。」
「但我們就這樣逃走的話，會對不起死去的弟兄。」
絕大多數的士兵都為了守住「精靈壁」而犧牲了。其中應該也有懷著希望奮戰到最後一刻的人吧。怎麼能不顧那些人的遺願，夾著尾巴逃走呢？愛馬仕痛切地明白士兵們說出這些話的心情，但是──
「勝負已定，沒必要戰鬥下去了。」
敗逃並不可恥。為了不讓犧牲者繼續增加，先暫時逃走，等到重整旗鼓後再發動反撃。這是考慮到今後局面的撤退行為。
「活下去，說不定能拯救更多人。所以我們現在必須忍辱負重。」
愛馬仕拍了拍默默點頭的部下肩膀，開始下達指示：
「讓受傷的人坐在馬上──並且派人到各地報告現狀。」
「是！」
「現在不是起內鬨的時候了，假如各方不攜手合作，北方將會成為地獄。」
愛馬仕如此說話之時，一顆人頭飛到他腳邊。
「什麼……？」
那是他貼身部下的頭顱。愛馬仕本能地將之拾起，朝頭顱飛來的方向看去。一名赤裸上身，身上浮現複雜花紋的男人正愉快地笑著。他的口腔發黑，比一般人長了兩倍的白牙，因口涎而反射著光芒。
「臨陣脫逃的弱者，停止進化的劣種，把魂魄獻給吾等之『王』吧。」
「覆蓋全身的花紋……高等的……『刻印族』嗎！」
人們說，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不過在「刻印族」之中也存在著階級關係。據說在「刻印族」裡，全身包覆複雜花紋的個體，不但能理解人話，而且還擁有強大的力量。但就算是長年守護「精靈壁」的愛馬仕，也是第一次遇見如此高等的「刻印族」。
「而且這個『刻印族』還能流利地說人話。我以前見過的傢伙，頂多只能說單字片語。」
「……要上了。」
對方似乎不打算對話。面對新的敵人，士兵們儘管疲累，還是奮力起身包圍在「刻印族」周圍，可是──大量箭雨落在他們頭上，雖然愛馬仕以盾牌擋下箭矢，但是大部分的士兵都避無可避地被射成刺呻吟著倒下，當場死亡。愛馬仕啐了一聲，發現「怪物」大軍正朝著這裡前進。
「……真是無趣。但是為達目的不擇手段。原諒我們吧。」
「刻印族」的男人說著，並拔出劍。
「全都是為了把魂魄獻給『王』。老將啊，感到高興吧。因為你將成為糧食。」
「原來如此……比老夫早走一步的人們，也都懷著這種心情嗎？」
愛馬仕笑著環視四周。雖然並非沒有退路，但是己方真的能擺脫眼前這名敵人的追擊嗎？他思考著，接著提劍做出決斷。
「看來只能硬著頭皮上了呢。」
「來吧。」
兩道身影激烈地碰撞，接著反彈似地拉開距離。
只需刀劍相交，就能知曉對方的實力。
足以使雙臂發麻的沉重攻擊。也就是說，他是強者。可以斷定他是愛馬仕至今為止交手過的「刻印族」中最強的存在。愛馬仕以蠻勁克服酸麻，朝前疾奔。
他咆哮著，將所有臂力全都集中在精靈武器上。
他被彈開了。不過愛馬仕硬是扭轉體勢繼續攻擊。地面被踩出深深的腳印，積雪因熱度化為泥濘。從愛馬仕身上發出的殺氣吹散了周圍的雪花。只見他以萬馬奔騰、怒濤排壑之勢發出毫不留情的一擊。「刻印族」臉上露出驚訝的神色。他似乎沒想過會被愛馬仕壓制。愛馬仕見狀，發出當年縱橫於沙場時的虎吼。「刻印族」彷彿為他的氣勢震懾而後退，愛馬仕朝獵物撲去。
「怎麼了！『未開拓領域』裡沒有像老夫這種程度的強者嗎！」
愛馬仕踢飛「刻印族」，趁著他失去平衡時砍下他的手臂，以拳頭擊打他的臉頰，以臂力扭斷他的頸椎，最後砍下他的頭顱。
「這就是五大將軍的實力！」
愛馬仕激昂地叫道。就在這時，他面前的積雪忽然飛揚起來。
愛馬仕不禁一怔。一道巨大的影子覆蓋了他。
「……這還，真大啊。」
愛馬仕不禁脫口而出。出現在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。愛馬仕才剛舉起精靈武器，整個人就猛然飛了出去。
「愛馬仕大將軍！？」
士兵們接連發出驚叫。但是倒在地上的愛馬仕卻沒有回應他們。應該說，他連動也不會動了。巨大的腳掌踏在他身上，血水隨著令人發毛的皮肉綻裂聲噴出，地面形成了紅色的水池。「刻印族」的巨人抬起腳，露出孩童般天真又邪惡的壞笑。
「『人族』還是一樣脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」
自稱席本的「刻印族」巨人愉快地笑著，朝成為肉塊的愛馬仕吐口水。愛馬仕死得太過倉促，士兵們全都傻住了。但是他們又很快地回過神，為了幫愛馬仕報仇，站到「刻印族」席本的面前。
「真難看。乖乖成為食物吧。」
席本一揮手，拍飛了三人；舉起拳頭，把兩人搥成肉泥。地面因此劇烈搖晃起來，所有人全摔倒在地上。接著，「怪物」集團從席本身後撲向士兵。
眾人受憤恨驅使，空虛地抵抗著，卻無法報仇雪恨，士兵們為自己的無能為力垂淚，在壓倒性的力量下一個也不剩地被殺。慘叫聲於雪原中持續了一段時間，最後，只剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼屍體的聲音。
「刻印族」的巨人看了牠們一眼，嘴角流涎地看著地平線的另一端。
「好吃的大餐在遙遠的那邊。這種小點心吃幾口就好。」
照理來說，「怪物」是不會聽話的，可是牠們卻對席本的話產生反應，吐出嘴裡的肉塊，迅速地排成整齊的隊伍，彷彿受過訓練的「人族」似地，井然有序地開始行動。看著那幅景象，「刻印族」的巨人滿意地指著目的地的方向。
「走吧。到我們的『王』那裡。」
「怪物」大軍跟隨著智力與人類相當的「刻印族」，擁有自我意志似地走了起來。
沒有特地掩人耳目，也不是暗中行動。
魔手以張揚的姿態伸向中央大陸。
＊＊＊＊＊
被雪染白的山丘上，沒有生命的氣息，是個放眼望去全是枯樹的寂靜場所。
一隻手從枯樹後方伸出，接住從空中飄落的雪花。雪花在掌心融化為水，從紫色的肌膚滴到地上，沉入積雪之中。氣溫使緊握的手變得冰冷，可是只要看過山丘下方的景象，有如地獄業火的熱度就會襲捲全身。
熊熊燃燒的城市。震耳欲聾的坍塌聲。發出悲鳴的巨大城牆。
「對不起，愛馬仕大將軍……我沒能趕上……」
藏身在樹木後方的男人──在中央大陸相當罕見的「純血」「魔族」以苦澀的表情，聽著城市毀滅的聲音。
「又打算破壞這裡嗎……真的只能以野蠻形容呢。」
不停破壞無人城鎮的「怪物」集團。如果是人類部隊，應該會把城鎮占為己有吧。但是這些「怪物」對被牠們踏碎的金銀財寶一點興趣也沒有。
「似乎還有生存者。」
從混在破壞聲中的怒吼聽起來，即使不多，各地仍然有持續與「怪物」奮戰的人。不過全滅只是時間早晚的問題了吧。
男人隱身在樹幹後方，看著眼前奇妙的光景。
面對壓倒性強大的「刻印族」，即使是受過訓練的士兵也會輕易被殺。或許是因為他們具有智能，能指揮「怪物」與「嗜肉族」排成適合的陣式，把士兵們逼得走投無路。
「如果不是親眼看見，我應該也不會相信吧。『怪物』居然會聽令行事。」
和「人族」相比，「怪物」軍團的熟練度和協調性不夠好，但是「怪物」能以壓倒性的力量彌補這個缺點。就算是老練的士兵排成陣式，也會輕易地被「怪物」從中央突破。即使對「怪物」射箭，牠們也不會放慢速度，而是以猛烈的速度撞進陣營裡。過去花費大量時間所鍛鍊的能力一點用處也沒有，部隊的士氣因此落到谷底。
「迦達大人，我們要搜索愛馬仕大將軍嗎？」
從感情上來說他當然想救，而且不只愛馬仕，他想拯救所有留在戰場上的士兵。可是真那麼做的話，他們不可能全身而退。就算身上穿戴著精靈裝備，也還是會傷亡慘重。假如讓士兵白白死在這裡，將會對今後的計畫造成妨礙。
「不能派部下前往必死無疑的場所。現在立刻撤退。假如被牠們看到，一切就玩完了。」
「不需要探查『怪物』的前進方向嗎？」
「這部分『獨眼龍』會自己查。我們只要照著命令，前往目的地就好。」
「是。」
「還有，派人快馬加鞭去跟獨眼龍和瑟雷涅第二皇子……以及克勞蒂雅女王陛下報告這件事。」
迦達拿出三封信交給部下。預備交給克勞蒂雅的信上直接寫著「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬後，沒有發出腳步聲，安靜地消失在黑暗之中。迦達再次看向「怪物」大軍，不過又立刻仰頭看著上空。
「接下來，你會怎麼做呢……這和你判讀的結果不一樣哦？」
根據迦達的頂頭上司「黑辰王」的預測，直到把精靈武器送達愛馬仕大將軍那兒為止，「精靈壁」都不會被攻陷。只是為了預防萬一，還是必須盡早做好準備，以防止「刻印族」進攻。可是──「刻印族」以遠快於「黑辰王」預料的速度，攻陷了「精靈壁」。
「既然猛獸已被釋放，就拿牠們沒辦法了。過去是因為有『精靈壁』，才能和牠們抗衡。」
事到如今，光靠「鴉軍」已經無法阻止「怪物」進軍。「黑辰王」究竟有沒有預料到這種狀況呢……除此之外，還有幾個預測失準之處，雖然不嚴重，但是稍加大意便足以致命。雖說本來就不可能完全料中一切，但是，事態是否已經惡化到連「黑辰王」都無法掌握的狀況了呢？迦達只覺得不安。
「『獨眼龍』……事態的發展，說不定會脫離你的掌控。」
迦達自言自語著，為了排解不安似地深呼吸。他保持著平常心，看了一眼「怪物」軍團揚起的沙塵，並離開樹蔭處。
「繼續待在這裡也沒用，走了。要謹慎、迅速地移動。」
迦達將士兵們逐漸邁向死亡的慘叫聲拋諸腦後，迅速地做出指示。
「不要留下任何痕跡。那些傢伙的鼻子很靈。」
「瞭解。」
「接著只能祈禱瑟雷涅第二皇子能夠戰勝布羅梅爾家了。」
「精靈壁」被攻陷──發生了這種前所未有的大事，「人族」卻還在進行著難看的內鬥。爭權奪利會使人看不見真正的敵人，確實是是致使國家滅亡的主要因素。迦達深有所感。
「愛馬仕大將軍，真是對不起。」
迦達回頭謝罪，接著看向「白銀城」，以欲言又止的表情向前邁出步伐。
＊＊＊＊＊
伴隨著雄壯的咆哮，雙方劇烈地衝撞。舉起盾牌，刺出長槍，揮下刀劍。
數百道魂魄飛離，數千道血水噴濺，數萬道怒吼交錯。
沉重但激烈的聲音震動了大地，人們身上發出的熱度搖撼著空氣，向天空展現自己的存在意義。
數以千計的屍體倒在無名的雪原上，將白雪染成殷紅。滲入血水的積雪在重複踐踏下成為泥濘，混雜著鐵鏽味發出惡臭。
帝國曆一千零二十六年十一月八日。
五大貴族之一，治理北方的夏論家，終於與號稱北方三巨頭的布羅梅爾家發生衝突。
沒有什麼像樣的戰術，而是堂堂正正地正面衝撞，拉開戰鬥的序幕。
布羅梅爾家有六萬人，夏論家有四萬人。雖然雙方的兵力差距多達兩萬，但不是所有上戰場的人都參與了戰鬥。有人還在看風向，有人準備抓住機會，有人恐懼不已，指揮官──也就是貴族──懷著各種感情。其中夏論家率領的部隊戰得最勇猛果敢。他們的總司令正站在大本營裡，在幕僚的陪伴下看著前線的變化，做出指示。
「第二線放箭援護第一線。第一線趁機退下，讓左右翼上前，殲滅突出陣式的敵軍。」
瑟雷涅第二皇子。就如同其稱號，他是葛蘭茲大帝國的第二皇子。如此重量級的人物，目光緊盯著戰場，向身邊的部下問道：
「普羅蒂托絲，其他地方的情況如何？」
「皆呈現膠著狀態，看風向的傢伙似乎意外地多。目前進入戰鬥態勢的只有夏論家和布羅梅爾家而已。本來以為對方的攻勢會更猛烈的……不知道他們是否另有盤算？」
「他們留下的預備軍比我們多。要連這種可能性也考慮進去，不能大意……話是這麼說，這波攻勢感覺還是有點弱。」
雙方的現狀就像空有開戰之名的小衝突。雙方都保留實力，窺探對方的動向。這種程度的戰鬥無法分出勝負。原以為布羅梅爾家會仗著人多勢眾發動猛攻，不過意外地居然採取慎重路線，怯懦到有些出人意表。
可是對於捨不得浪費時間的瑟雷涅等人來說，這種攻擊方式說不定更有效果。
「雖然我方派出間諜潛伏在敵方陣地，不過似乎還沒有得到什麼消息。」
「敵人繞到後方包圍我們的可能性呢？」
「雖然我們不斷派出大量斥候，但是完全見不到敵兵蹤影。」
「既然如此，對方的目標是……『白銀城』那邊有沒有聯絡？」
「那邊也完全沒有消息。雖然也有繞過我們攻打『白銀城』的可能，但是就現況而言可能性不高。潛入各地的探子都沒有傳回任何消息，我認為布羅梅爾家應該是打算在這裡進行決戰。」
「唔，兵力遠勝我方，卻不活用對他們有利的戰術……他們肯定有其他目標吧。」
他無法推測布羅梅爾家當家的想法。就算拖延時間，對布羅梅爾家也沒有好處。照理說雙方都會希望速戰速決。夏論家想盡快送援軍前往「精靈壁」，布羅梅爾家則必須趕在葛蘭茲收拾西方與南方的混亂前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨對方想法，雙狼將軍之一──赫馬走了過來。
「瑟雷涅大人。」
「赫馬，有得到什麼消息嗎？」
「是，敵軍的大本營似乎出現騷動。」
「騷動？」
「雖然不清楚原因，但是好像很混亂，新派出的間諜應該要再過一陣子才能傳回消息。」
「只能等了嗎……不，稍微試探他們一下好了。」
瑟雷涅拉過韁繩，翻身上馬。赫馬連忙奔向他身邊。
「請等一下，您想去哪裡？」
「畢竟不知道間諜什麼時候才會回來報告，乾脆在那之前，做點我們能做到的事吧。」
「難、難道您想上前線嗎？」
「嗯。去殲滅中了我們的計，突出陣式的敵方第一線。」
瑟雷涅叫人解開拴繩，踢著馬腹，往前線奔馳而去。被留在原地的赫馬只能怔怔地目送瑟雷涅離去。就在這時，另一匹馬從他身邊經過。騎在馬上的人是普羅蒂托絲，她和兄長赫馬不同，似乎看出了瑟雷涅的行動。
「瑟雷涅大人，就算阻止您也沒用吧？」
「當然。妳也要跟來嗎？」
「沒錯。我的劍是為了夏論家而存在。」
「這樣啊。既然如此，親衛隊百騎就很夠了，我們去摧毀敵人的前線吧。」
「是！」
普羅蒂托絲輕輕點頭，離開瑟雷涅身邊，她前往的方向是親衛隊等待應戰的場所。看著她可靠的背影，瑟雷涅回頭對還在發呆的另一名雙胞胎喚道：
「赫馬！」
「啊……是！」
「接下來就交給你了。」
「祝您武運昌隆！」
赫馬垂首敬禮，瑟雷涅摸了摸愛馬的脖子後，稍微用力拍了一下。
「走吧，奔向久違的戰場！」
瑟雷涅開始策馬疾奔。士兵們為他讓開一條路，就在這時，親衛隊也與他會合了。在他身邊並駕齊驅的是女英豪普羅蒂托絲。
親衛隊高舉著象徵葛蘭茲皇家的「獅子」紋章旗，如獅子一般朝敵軍接近。敵方陣營見到騎馬隊而感到動搖，瑟雷涅沒看漏他們的反應，從腰間抽出雙劍，砍下一人的頭，刺入另一人的頸子。在瑟雷涅面前，敵軍難掩狼狽，親衛隊趁機以雷霆萬鈞之勢闖入敵陣。高速騁馳的騎兵非常凶猛，面對由蛇行的瑟雷涅率領的百名騎兵，敵軍只能嚇得屁滾尿流。對於這陣如入無人之境的攻擊，有些敵兵甚至抱頭趴在地上，只求風暴早點過去。但隨之而來的是夏論家的第一線部隊。敵方沐浴在毫不留情的攻擊中，前線徹底陷入恐慌狀態。瑟雷涅提高馬匹的速度，甩掉劍身上的血，看向普羅蒂托絲。
「普羅蒂托絲，敵人的動向有什麼變化嗎？」
「沒有。看來他們捨棄前線部隊了。」
「妳認為這是因為他們自恃兵力尚有餘裕嗎？」
「不。現在才剛開戰，前線若在此潰散，會影響今後的士氣。捨棄他們是下下之策。」
「既然如此──」
瑟雷涅第二皇子正要說話，敵營總算有了動作。隨著戰鼓聲，布羅梅爾家的大本營中升起好幾面旗幟。也許是對此產生反應吧，其他地點的敵軍隊長怒吼聲亦交錯其中。
「看來他們總算要展開救援。從沙塵揚起的方向看來，敵軍第二線似乎開始行動了。」
「判斷下得真慢啊。」
瑟雷涅聳了聳肩，調轉馬頭，朝向夏論家的大本營。
「普羅蒂托絲，回去了。沒必要繼續戰鬥。」
「這樣好嗎？」
「我已經確認過想知道的事了。接著只要等間諜回來，和他們對答案就行。」
「是！」
儘管無法領會瑟雷涅的話，但也許是因為信賴著他，普羅蒂托絲儘管略帶訝異之色，依然指揮起部下。瑟雷涅側眼看著她的行動，撫摸下巴，仰天深深嘆氣。
「可以的話，我希望答案是錯的……不過還是先做好準備吧。」
自從布羅梅爾家開始有不安分的舉動後，瑟雷涅就一直覺得有些不對勁。
事到如今，那股不對勁的感覺總算消失了，瑟雷涅卻高興不起來。
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月十日。
建築在雷貝林古王國與葛蘭茲北方國界上的要塞中，一名紫銀色頭髮的女性睫毛微微顫動，優雅地喝著紅茶，數名長相凶惡的「魔族」男性默默坐在她周圍。這些男性的體態全都相當魁梧，纖痩的女性混在其中，有如去錯了場合。但是在場的男人全都無法違逆她──不對，應該說在場的人全都對她獻上絕對忠誠。話是這麼說，他們的表情卻帶著幾分陰霾，凝視克勞蒂雅的眼神中也有些帶刺。儘管如此，克勞蒂雅仍然面不改色。
一名貴族想把鬆懈的氣氛繃緊似地，輕拍著桌子，發表起自己的見解。
「克勞蒂雅女王陛下，夏論家和布羅梅爾家似乎已經開戰了。」
「是嗎……『精靈壁』那邊的情況如何？」
「那邊還沒有傳回消息。」
「但那邊才是最讓人在意的部分就是了。好了，接下來該怎麼做呢？」
繼續留在這裡也不是辦法，差不多該做出決策了。否則說不定會有人按捺不住，出兵攻擊葛蘭茲。雖然克勞蒂雅不認為部下中有那種蠢人，但是她也明白，這些人的忍耐已經到達極限了。
克勞蒂雅拿出地圖，看著自己身邊的大臣們。
「可以聽聽你們的意見嗎？我方攻擊葛蘭茲或協助葛蘭茲，今後將會造成的影響。」
「是！我認為與葛蘭茲為敵，對我們沒有好處。因此我贊成協助葛蘭茲。」
「理由呢？」
「第一點，糧食問題。我國的土壤貧瘠，大部分的糧食都是從葛蘭茲進口。若是與葛蘭茲為敵，雙方陷入長期戰，我們將會因飢荒而自取滅亡。」
「原來如此，就算掠奪了葛蘭茲北方南部的黑土地帶，結果也是一樣嗎？」
克勞蒂雅狀似愉快地問道，那貴族像回應克勞蒂雅的期待似地，強勢地說道：
「假如能長期占據黑土地帶，我們就有獲勝的機會。但是即使如此，黑土地帶也與本國相距太遠，會因後勤等問題造成防守困難。」
「唔，協助葛蘭茲的好處只有這樣嗎？」
「第二點，我們能施恩於葛蘭茲。只要出兵，就能幫葛蘭茲解決北方的問題。依事後談判的結果，說不定還能從葛蘭茲得到一些土地。至少今後葛蘭茲大帝國就不會無視雷貝林古王國，而是盡可能地給予協助。」
「你的想法我明白了。那麼，與葛蘭茲敵對的話，對雷貝林古有什麼好處呢？」
克勞蒂雅一拍手，便有一名貴族站了起來。
「可以擴大版圖。依我的預測，布羅梅爾家和夏論家的戰鬥會演變成長期戰。我們可以趁著這段時間拿下黑土地帶，並且挖掘其周圍做出緩衝地帶。」
「假如戰鬥很快就結束的話……就咬牙硬撐過去，是這個意思嗎？」
「不愧是克勞蒂雅女王陛下，您說得對。」
那貴族充滿自信地笑著，把棋子放在地圖上。
「假如布羅梅爾家和夏論家的戰鬥很快就分出結果，接下來他們肯定會出兵搶回土地。但是我國的士兵十分精強，不可能敗給才剛打過仗的疲憊軍隊。最重要的是他們沒有援軍。既然如此，就算無法獲勝，只要不落敗就行了。」
「你是說撐到葛蘭茲崩毀嗎？」
克勞蒂雅興味盎然地探出身子，貴族為了說服克勞蒂雅贊同自己意見，用力點頭。
「沒錯。華納三國、自由民族都開始行動了。對我們而言，這是絕佳良機。在我們於北方僵持的期間，葛蘭茲的國力應該會先透支吧。那樣一來，各地貴族將會自立為王，成為群雄割據的狀態──等到那時候，我們就能直接宣稱黑土地帶屬於雷貝林古王國了。」
也許是認為自己的意見肯定會被採用吧，貴族信心滿滿地坐回椅子上。克勞蒂雅也露出滿意的微笑。
「原來如此，身為女王，很高興各位能考慮到這麼多。」
「那麼，您的意見呢？」
總算不必繼續瞎耗下去了，許多人在心裡鬆了口氣。不論克勞蒂雅採用哪一方的意見，都必須立刻行動，以免錯失良機。所有人都因此暗自歡喜。但笑容滿面的克勞蒂雅做出的結論，與他們的預期背道而馳。
「嗯，我們再等一陣子。」
「但是繼續待在這裡，可能會失去先機……」
「也許吧。不過如果在此判斷錯誤，雷貝林古王國將會滅亡。」
「克勞蒂雅女王陛下的意思是想尋找其他的做法嗎？」
「這個嘛。三天。再過三天，我就會做出決定。」
「既然如此……我明白了。」
克勞蒂雅微笑著看向面露焦躁之色的幕僚們，心想自己還有不少時間。不論與葛蘭茲為敵或為友，主導權都在自己手上。要滿足於小部分的勝利呢？或是放眼大局，不顧危險地行動呢？又或者是選擇第三個選項，一頭闖進黑暗之中呢？
「呵呵……還有時間慢慢想，怎麼下才是最有利的一手。」
三天──想必會傳來聯繫吧。
「我在等著你喔，『黑辰王』陛下。」
＊＊＊＊＊
今晚沒有月亮。星辰被黑幕覆蓋，世界被染成全然的黑。
能勉強照亮無光道路的，只有手中的火把。行走時發出的金屬碰撞聲與馬兒的小聲嘶鳴劃破夜晚的寂靜，若抬腿向前，切開空氣的聲音就會在世界傳開。在這條道路上行軍的是人稱「鴉軍」──巴歐姆小國的精英部隊。其指揮官正坐在部隊中央的馬車裡，共乘的女性──露卡歪著頭，以沒有一絲光彩的陰暗眼瞳看著「黑辰王」──比呂。
「你要去哪裡？」
「和迦達的會合地點。」
比呂簡單地答道，露卡皺眉。
「然後呢？」
「我打算把過去的事做個清算。」
「…………過去嗎？你說的話真的很不得要領呢。」
「萬物終將歸一。」
比呂說完打開車窗。微涼的風灌入車廂內，但是比呂並不在意，他朝黑暗揚聲道：
「沐寧。」
「是！」
騎著馬並行的親信沐寧來到比呂身邊。
「你可以先去和迦達會合，做好準備工作嗎？」
「我明白了。」
比呂關上車窗，馬蹄的顛簸使玻璃窗不斷發出喀噠的聲音。似乎是忍受不了再次來臨的沉默，露卡難得主動開口：
「『精靈壁』好像被攻陷了呢。」
「是啊。迦達的信上有提到這件事。」
「葛蘭茲的北方會瓦解嗎？」
「雖然說夏論家和布羅梅爾家應該攜手共同解決問題，不過他們如今正在交戰，所以瓦解的可能性很高吧。」
「沒有休戰的可能嗎？」
「布羅梅爾家是對主人舉兵造反，想來應該有相當的覺悟才會開戰。而且就算休戰，也不可能因此不被問罪。」
「就算訂立休戰協定，日後等著他們的也只有懲處嗎？」
「因為『精靈壁』被攻陷，無法輕鬆鎮壓因此入侵北方的『怪物』嘛。再加上這時候葛蘭茲很有可能已經和華納三國分出勝負了。那樣一來便不難想像，過去對主人刀刃相向的傢伙們會有什麼下場。如果休戰……也只能說是自作自受吧。」
比呂敲了敲自己的脖子說道。露卡無趣似地哼了一聲。
「比起國家的危機，更重於保護自己嗎……『怪物』一旦擴散，還不都是死路一條。」
「而且不只是有權勢的人，所有人都是這樣。」
比呂無奈地說，重新看起迦達送來的信。
信上有一處令他在意的地方。
（被梅特歐爾所救嗎……）
比呂有點難以置信。梅特歐爾是一千年前的人。是當年跟著比呂的「黑天五將」之一。
（可是她已經死了。）
因為中了「五大天王」之一的「無貌王」的陷阱，所以死了。應該是這樣才對。
她死於非常淒慘的戰場。那裡沒有任何生還者，每具屍體都殘破不堪，無法辨認身分。雖然比呂懷著她可能活著的希望，擊潰各地的「魔族」根據地，可是俘虜之中也沒有她。最重要的是十二魔主之一──海德拉的發言，他說自己殺了她。日後比呂逮捕了海德拉，對他嚴格拷問，加以報復。
（雖然想親眼確認……可是不知道她在哪裡。）
梅特歐爾現身，替因為與媛巫女──不對，與「無名氏」戰鬥而受傷的迦達包紮後就消失了。比呂不知道她的目的。為什麼她不在自己眼前現身呢？
（雖然不排除假冒身分的可能……不過既然她擁有擊退『無名氏』的實力，仍然有可能是本尊。但是不和本人見面，我就難以判斷真假。）
新浮現的問題使比呂很煩惱。讓他切換思考的是露卡。
「有什麼在意的事嗎？」
「不，只是一點小問題而已。」
「是嗎……」
不知冷淡的態度是否造成了反效果，只見露卡以懷疑的眼神看著他。
為了岔開話題，比呂回問道：
「妳覺得已死的人能復活嗎？」
「可以啊。」
「………………妳是認真的？」
比呂因意料之外的回答瞪大眼睛。
「尹格爾不就重生為馥金了嗎？」
「啊……這種──嗯，原來如此……也有這種看法啊。」
不是復活，而是重生。
（是「精靈王」嗎？如果是她的力量，我就能理解了。）
她讓比呂再次回到這世界，比呂也在麗茲身上確認了她的存在。
既然如此，戰死的梅特歐爾又在這個世界重生，也許就不是那麼令人驚訝的事。
（最重要的是，梅特歐爾是……雷的左右手呢……）
她對自己主人的思慕之情非常強烈。說不定「精靈王」就是利用了這部分使她重生。
（不過，她到底躲到哪裡去了……在檯面下做各種小動作的「精靈王」也還沒現身──不對，已經見過好幾次了……）
她已經在比呂面前出現好幾次了。可是沒有採取什麼顯眼的行動。就只是偶爾出現在比呂面前，並嘲笑他似地再次消失。
和以前沒有兩樣。她以為所有事情全都能照著自己的意思進行。一千年前，自己確實一直被她當成棋子，不過這次可不是那樣。
「你在笑什麼……」
「哦，我在笑啊？」
「雖然不知道你在打什麼鬼主意，不過感覺很噁心。」
「哈哈，我沒有打什麼主意哦。」
比呂摸著自己的臉，有點驚訝自己居然笑了。但這也是沒辦法的事。因為他總算可以見到真正想見的人了。
「或許是因為很快就能見面了……我才忍不住笑出來吧。」
「能見面？」
「是啊，因為我很期待能見到過去的盟友嘛。」
比呂笑著如此說道，口中卻傳出懊悔的咬牙聲。
千年前，自己不知道真相，一直被玩弄於股掌之中。千年後，自己再次受其操弄。
義兄殘留的思念。她罹患的病。麗茲身上的光輝。自己再次被召喚到這個世界的意義──掌握所有真相的人物。
「『精靈王』……我們也該來對答案了吧？」
萬物終將歸一。在那之後，她會選擇什麼樣的道路？只有這一點，讓比呂有些掛念。
自己要走的路已經決定好了。不，應該說原本就決定了。而且他也早就知道終點會有什麼。
「麗茲……我真想見到妳坐在皇位上的模樣。」
＊＊＊＊＊
聯邦六國之一的厄瑟路國，葛蘭茲的主力部隊目前仍然留在其首都利希特。
營地中的警戒之色依然濃厚，不過已經沒有殺伐之氣，士兵們也緩解了緊張感。不過這也是當然的。因為葛蘭茲與聯邦六國的戰鬥，以休戰作結之故。
新的聯邦六國代表──安古伊絲的露希亞女王為了展現誠意，提著三國聯軍──巫璐佩司、泰古利司、斯寇爾皮伍仕的總司令首級登門造訪。除此之外，她還處決了大量的「長耳族」士兵，由於屍體數量太多，如今原本是三國聯軍營地的場所，仍然因為燃燒那些屍體而火光衝天。
葛蘭茲主力部隊的大本營裡，有個人正注視著那片火光。
葛蘭茲大帝國的第六皇女薩利亞•艾斯特雷亞•伊麗莎白•馮•葛蘭茲。站在她身後的嬌小身影，則是主力部隊的總參謀長，銀髮女性奧拉。
「麗茲，大致上準備好了。」
「數量呢？」
「兩千就是極限了。」
「現在也只能將就這個數量了呢。」
「我已經叫準備好的部隊先出發。」
「不會有後顧之憂吧？」
「只要露希亞女王不破壞休戰協定。」
奧拉瞪著遠方的火光說道。那是安古伊絲軍焚燒「長耳族」的場所。究竟是什麼樣的深仇大恨，才能做出那樣的事？奧拉無法明白。
也許是瞭解奧拉的想法吧，麗茲安慰似地把手放在奧拉肩上。
「那是聯邦六國的問題。而且現在的我們，什麼也無法做。」
「嗯。總有一天……她會接受報應的。」
奧拉點頭。麗茲同意她的話，接著看向在黑暗中威儀非凡的女性。
「斯卡塔赫……妳的傷真的沒問題嗎？」
「託『冰帝』回來的福，沒有任何問題。」
「…………這樣啊。」
「冰帝」應該在比呂手中，為什麼會回到斯卡塔赫身邊呢？精靈劍與持有者是以「誓約」連繫彼此，斯卡塔赫理應曾經失去那道連繫才對。
也正因如此，她才會受那麼重的傷。注意到麗茲的視線，斯卡塔赫聳了聳肩。
「恐怕是因為……『誓約』沒有完全斷絕吧。」
似乎是知道麗茲在想什麼，斯卡塔赫主動答道：
「我的身體被休特貝爾的『詛咒』侵蝕，就算以『冰帝』的力量也無法消除。而且還因此同時受到精靈的『詛咒』。」
斯卡塔赫當時的狀態，必須以強迫的方式讓「冰帝」聽從自己的命令。就算「冰帝」本身想跟隨斯卡塔赫，但是「精靈王」這種絕對存在者定下的「制約」，就是另一回事了。
「『冰帝』發現我的生命受到威脅，所以才會暫時跟隨比呂大人吧。」
「而比呂在妳接受治療之後，把『冰帝』還回來了嗎？」
「我是這麼想的。因為比呂大人很溫柔。」
斯卡塔赫毫不猶豫地答道。從那態度看來，她非常相信比呂。但是如今，麗茲反而不知該不該相信他了。
「我不知道他在想什麼……所以，才會想把他留在身邊，可是發生了太多事，還是讓他溜了。」
假如能把他拴在身邊，就能放心一點，但是麗茲失敗了，露希亞的插手令事情不了了之。至於比呂，他趁著麗茲和露希亞正式訂立休戰協定時，和「鴉軍」會合並消失無蹤。就算用「眼睛」也追尋不到他的所在。
斯卡塔赫不安地看著陷入煩惱的麗茲。
「麗茲大人……妳不信任比呂大人嗎？」
「……正是因為相信他，所以他什麼都不肯跟我說，才會讓人不快呀。」
比呂獨自背負起一切，朝著決定好的目標直線前進。多麼辛苦的生活方式啊，他會壓垮自己，這種生活方式不可能得到幸福。
「得阻止比呂才行。」
「……說得也是。」
雖然無法明白比呂的真正目標是什麼，但是他說想成為「神」的話，「炎帝」是不可或缺的存在。也就是說，自己將來肯定還有和他碰面談話的機會。既然如此，就先結束眼前的各種紛亂，再去把比呂抓起來，讓他把一切全盤托出。
「首先是華納三國……接著就去抓比呂吧。」
「應該不需要手下留情吧。儘管我只能略盡微薄之力，但是也會盡全力幫忙。」
麗茲聽聞斯卡塔赫可靠的發言露出苦笑，接著她揚起披風，朝奧拉揮手。
「奧拉！我們要出發了。」
「瞭解。」
奧拉也舉起手，士兵們把她們的愛馬牽了過來。
翻身上馬後，麗茲說道：
「奧拉，雖然在妳正忙的時候有點不好意思，不過妳知道華納三國的兵力有多少嗎？」
因為身高之故，奧拉光是坐到馬背上就是個大工程。平時會另外準備凳子讓她爬上去，可是這次似乎沒有準備。奧拉被斯卡塔赫從旁推著屁股上馬，因難為情而漲紅了臉，但她還是裝出若無其事的樣子說道：
「華納三國目前兵分數路，朝德拉路大公國進軍。根據間諜的回報，雖然不清楚正確的數字，但是應該有八萬以上。」
「我們快點前往珊迪那路吧。和洛德卿會合後，去挫挫華納三國的銳氣。」
「嗯，我已經先行通知珊迪那路了。另外北方也傳來回報，布羅梅爾家和瑟雷涅第二皇子開戰了。」
「南方則是華納三國和自由民族呢……」
事態非常嚴重。但是操之過急只會招來失敗。最重要的是，指揮官要是露出不安的態度，士兵很容易被影響。所以必須努力裝出局勢大好的模樣。
「葛蘭茲大帝國正面臨著前所未有的危機。一個判斷錯誤，很有可能造成無法挽回的事態。但是，我們一定會贏。」
攸關國家存亡的戰爭要開始了。但應該誰都並未懷著真實感吧。
畢竟葛蘭茲是在中央大陸屹立不搖千年的霸王。
明天可能就會亡國。這種沒有現實感的話題，士兵應該只會當成故事聽聽就算了。近年來，葛蘭茲大帝國沒有發生過堪稱攸關存亡的重大變故。由於領土廣大，因此人民對於現實都事不關己似地接受。不是因為傲慢，也不是因為托大，只是單純無法理解現實而已。
「反過來說，如今可以把注意力一一集中在眼前的事上，也算值得慶幸吧。」
沒有背負攸關國家危機的沉重壓力，正好能以恰到好處的緊張感面對將來的戰鬥。對於已經疲勞困憊的部隊來說，反而能左右士氣。雖然很矛盾，不過這也許是一直坐擁廣大領土的好處吧。
奧拉的想法應該也和麗茲差不多。只見她露出了複雜的表情。
「其實還有地方貴族專橫等眾多問題。這次只是運氣好，因禍得福罷了。」
「是啊，總之要趕路了。」
先不論最底層士兵的想法，軍方高層──麗茲等人，正戒備著從身後悄悄接近的死神之鐮。
＊＊＊＊＊
葛蘭茲軍在被黑暗覆蓋的道路上行軍，有個人正眺望著他們。
她背對著熊熊燃燒的火焰，以扇子驅散身邊的異臭，臉上掛著微笑。她是安古伊絲國的女王露希亞，是精通權謀之術，利用所有能利用的事物，爬到聯邦六國的頂點──總統的女性。
一道身影──露希亞的親信塞琉古來到她身邊。
「露希亞大人，要讓他們走嗎？」
「無妨。既然已經訂立休戰協定，妾身就不要求更多了。」
「但我認為這是個好機會呢。葛蘭茲軍現在完全沒有防備，從後方偷襲的話肯定能成功，接下來只要趁著混亂，占領費爾瑟的領土，就能填補這次的損失。」
「妾身對那種小成果沒興趣。而且那樣一來，不就等於妾身幫了華納三國一把嗎？光是想像就不愉快。妾身可是很希望葛蘭茲能痛宰華納三國的哦。只要能毀滅華納三國，妾身不會吝於協助葛蘭茲。雖然不會借出軍隊就是了。」
所以露希亞才會和葛蘭茲訂立休戰協定。成功將葛蘭茲的傷亡抑制到最小限度，使露希亞鬆了一口氣。因為要是葛蘭茲落敗，露希亞的計畫就全部泡湯了。為了達成自己的計畫，必須讓她們善盡棋子的本分才行。
「我也只是試著提議而已。若是趁現在殺掉葛蘭茲下任皇帝人選薩利亞•艾斯特雷亞第六皇女，今後不是能比較方便行事嗎？」
「考慮到今後的事，還是讓她活著比較好。要是她現在死了，會覺得開心的只有妾身的敵人而已。」
露希亞回頭，以扇子前端指著塞琉古。
「比起那種事，部隊的再編制進行得如何了？」
「沒有任何問題。差不多該出發了嗎？」
「當然。妾身是為了什麼才訂立休戰協定的？不就是為了完全掌控聯邦六國嗎？難道說你其實沒能準備好，為了製造假情報，才慫恿妾身去偷襲葛蘭茲軍？」
「怎麼可能？我不可能犯下那種失誤。」
塞琉古一抬手，一輛馬車來到露希亞面前。塞琉古先開門催促露希亞上車，接著自己也坐到車上。馬車開始行走後，塞琉古掏出一疊紙。
「還有數千名……『長耳族』的處置還沒決定，該怎麼做呢？」
「千騎長以上的軍官全部砍頭，剩下的塞進貨船裡送回本國就好。」
「那就照您的指示……另外，目前仍然無法掌握吉爾貝女王陛下的行蹤，不能確定她是否平安無事。從宮殿裡的慘狀看來，大臣們應該都被殺了。」
「就算找也沒用吧。妾身在訂立休戰協定時，就聽薩利亞•艾斯特雷亞第六皇女說過吉爾貝的事了。」
聽麗茲說，吉爾貝成為「墮天」，攻擊葛蘭茲的大本營，但是被費爾瑟前公主斯卡塔赫、休太峴的絲卡蒂以及背叛者露卡收拾了。雖然不明白吉爾貝為什麼選擇成為「墮天」，但如今她就算活著，對吉爾貝來說也只是不幸吧。現在這個世道，無能又不知民間疾苦的領主註定會被殺死。壯烈地死在葛蘭茲手上，對她來說反而比較好。
「把一些文官留在利希特。人選就隨你挑吧。」
「我明白了。」
「潛入其他國家的間諜有什麼報告嗎？」
「我方已經徹底掌控巫璐佩司、斯寇爾皮伍仕、泰古利司的行政中樞了，而且還捉住了好幾名王族。該怎麼處置他們？」
「被『長耳族』篡奪地位的王家沒有任何權威可言。全都斬首示眾，放在大街上給老百姓欣賞。」
「那就這麼做吧。至於泰古利司，由於他們深受華納三國的影響，抵抗得很激烈，戰況並不理想。」
「唔，叫士兵們在妾身抵達前別輕舉妄動。」
「我立刻傳令下去。」
塞琉古寫好信，打開車窗，把信交給士兵。見塞琉古處理完後，露希亞開口：
「關於那件事，現在怎麼樣了？」
「據回報，已經從安古伊絲出發了，我想等我們抵達泰古利司時，應該也到了吧。」
「很順利嘛。」
「是，一切全都照著露希亞大人的計畫進行。」
「不是的話就傷腦筋了。妾身可是為了這一天，做好萬全的準備呢。」
「不過要是走錯一步，聯邦六國就會覆滅了。」
塞琉古無奈地聳肩，露希亞哈哈大笑起來。
「你說得沒錯，塞琉古。但是說真心話，其實沒有那麼困難哦。因為華納三國的動向被妾身摸得一清二楚嘛。」
「因為華納三國──『無名氏』利用聯邦六國有些過頭了呢。」
「沒錯。對那傢伙來說，我們只是好用的棄子罷了。」
露希亞看著遠方說著，突然伸出手，在虛空中握拳並露出微笑。
「妾身可是忍耐很久了。被『人族』踐踏尊嚴，又要討好『長耳族』，就算被人民怪罪也一直忍耐著，直到這一步。」
露希亞緊握的拳頭顫抖不已，回想起過去的辛酸，咬牙道：
「妾身一定要得到真正的自由。讓世界知道聯邦六國是為了什麼而存在。」
露希亞道出心中忿懣，按捺怒氣，吐露藏匿於心中的宏願：
「笑到最後的，不會是葛蘭茲，也不會是華納三國，不對──也不會是『無名氏』。」
露希亞打開扇子掩住嘴角，瞇起美目。
「是妾身。」
＊＊＊＊＊
「現在這時候，和聯邦六國的戰鬥不知如何了……」
瑟雷涅仰望著沒有星光的夜空，喃喃地道。過於細微的聲音被柴火的爆裂聲蓋過。這裡是夏論家的營地，警備的衛兵雖多，但是由於天氣寒冷，再加上氣氛嚴肅，所以沒什麼人會私下交談。
「要是麗茲沒事就好了。」
關懷妹妹的話語，也因來自身後的腳步聲消失。
「事情就如瑟雷涅大人所料。」
來人是普羅蒂托絲。瑟雷涅回過頭，臉上不見剛才的憂戚，恢復成身為第二皇子、夏論家代理當家──冷峻的瑟雷涅。
「布羅梅爾家的當家果然不在大本營嗎……」
「是。據說到處都找不到他，這似乎就是敵方大本營發生騷動，以及貴族遲遲不肯出兵的原因。」
「攻擊十分消極，判斷也下得太慢，都是因為當家不在嗎……還有那些貴族，都已經到這種時候了，還在猶豫該選哪邊站，真是讓我吃驚。」
「因為布羅梅爾家的軍隊還在，所以不確定該不該叛逃吧。但是他們心裡一定會感到迷惘，繼續嚇唬他們，肯定會有效果。」
「這件事就交給妳辦。妳很擅長這種事吧。」
「瞭解。但是布羅梅爾家的當家究竟到哪裡去了……是帶著伏兵躲起來了？還是繞到我們後方去了？」
「斥候的報告是怎麼說的？」
「目前我軍周圍仍然沒有發現可疑的人影。要把攻打『白銀城』的可能性也納入考量比較好嗎？」
「還是派人去提醒那邊一下好了。不過這種可能性應該不高。」
「您已經預測到布羅梅爾家的當家去向了嗎？」
「某種程度上是猜到了……可是沒有確證，因此難以採取行動。」
「這就是您另外編了兩千人分遣隊的原因嗎？」
「這是為了保險起見。其實我很希望那是白費功夫。」
「但是，如果布羅梅爾家的當家不是去『白銀城』的話，他的目標會是哪裡呢？」
普羅蒂托絲問到了重點。走到這一步，答案就呼之欲出了。
「當然是能夠確實地讓葛蘭茲斷氣的場所了。」
「難道……」
猜到答案的普羅蒂托絲一臉錯愕。就在這時，她的哥哥赫馬走了過來。
赫馬來到瑟雷涅身邊，小聲地對他說：
「『鴉軍』的傳令兵求見。」
「…………『黑辰王』的？」
「是。對方似乎很急，您認為呢？」
「就聽聽他要說什麼吧。加強警備後，把對方帶到我的營帳。」
「是。我立刻讓親衛隊在四周戒備。」
赫馬深深行禮後，快步消失於黑暗之中。瑟雷涅對普羅蒂托絲使了使眼色，和她一起回到營帳裡。沒多久後，入口傳來腳步聲及赫馬嚴肅的聲音。
「進來吧。」
一名傳令兵安靜地走入營帳裡。
「承蒙大人撥冗接見，感激不──」
「客套話就免了，說重點。」
瑟雷涅揮手制止道。傳令兵點了點頭，開口：
「『精靈壁』已經被攻陷。『怪物』大舉湧入梅拉倫，那裡已化為毀滅狀態。」
「什──怎麼可能！那裡可是父親大人……五大將軍鎮守的場所！」
普羅蒂托絲激動地道。傳令兵有些遲疑，但還是以毫無虛假的認真眼神看著她。
「我說的全是事實。這裡有『鴉軍』的指揮官迦達大人寫的信。」
瑟雷涅立刻開始瀏覽書信。奇妙的寧靜造訪了營帳，感受到氣氛凝重，冷汗從傳令兵的臉頰滑落下來，當汗水離開下巴，滴落地面時，瑟雷涅抬頭看向傳令兵。
「……我明白了。『精靈壁』被攻陷應該是事實。」
「您要相信他嗎？即使是同盟國，其他國家的情報可信度令人存疑哦？」
普羅蒂托絲緊盯著瑟雷涅。他非常能夠理解她不願相信自己父親落敗的心情，但若不坦然接受事實，就無法往前邁進。而且現在已經沒有煩惱該不該相信的時間了。
「巴歐姆小國說這種謊，沒有任何好處。」
「但是，有父親在，『精靈壁』會如此迅速被攻陷，太令人難以置信了。」
「是這樣說沒錯……話說回來，信中沒提到愛馬仕的事，你知道他怎麼了嗎？」
傳令兵似乎有些難以啟齒。
「無法確認遺體，生死不明。」
「是這樣嗎……梅拉倫的情況糟成那樣啊？」
「是。雖然已經讓人民往南方避難，但是經過一番奮戰的梅拉倫士兵全都英勇戰死了。因為由『刻印族』率領的『怪物』強得非比尋常。」
「你知道『怪物』的前進路線嗎？」
「正在持續南下。」
「不以『白銀城』為目標而往南……西方──是以費爾瑟為目標嗎？」
不可能。瑟雷涅如此斷言。費爾瑟沒有「刻印族」想要的東西。沒有人會想要那片早已荒蕪的大地。既然如此，牠們究竟想去哪裡？瑟雷涅苦苦思索，最後得到一個答案。
「目標是……大帝都嗎！」
瑟雷涅陡然站起。普羅蒂托絲以疑惑的表情看著他。
「的確，比起北方，攻擊目前兵力薄弱的大帝都，可以更快消滅葛蘭茲。可是……『怪物』有這等智慧嗎？」
「只有『怪物』的話不可能，但是現在率領牠們的是『刻印族』。」
如果擁有與人類相同智力的「刻印族」想消滅葛蘭茲，很有可能直接攻擊心臟。為了對抗華納三國，羅莎正率領軍隊南下。就算大帝都號稱金城湯池，但要是守城的士兵不夠多，這個形容詞就無法成立。
「我們都被先入為主的觀念綁死了，以為北方瓦解會導致葛蘭茲崩毀──其實不然。假如以『精靈壁』的崩壞讓葛蘭茲走向滅亡……」
瑟雷涅自言自語著，普羅蒂托絲與在場其他人全都困惑不已。瑟雷涅沒有理會他們，繼續琢磨著，最後得到一個答案。
「對了……布羅梅爾家的目標，不，堤福俄斯的目標……從一開始就是……」
瑟雷涅抬起頭的同時，一名滿身是傷的士兵闖入營帳：
「報、報告！我們發現布羅梅爾家的當家了！」
「在哪！？」
雙狼將軍之一赫馬不由自主地大聲問道。士兵氣喘吁吁地從喉嚨擠出聲音：
「南下──他帶著三千名士兵，似乎準備前往大帝都！」
士兵說完就倒了下來。瑟雷涅向他道謝，接著起身。
「一切全都串連起來了。幫他療傷，我要帶兩千兵力前往大帝都。」
「請等一下！布羅梅爾家要怎麼辦？」
赫馬抗議道，瑟雷涅瞪了他一眼，讓他閉上了嘴。
「代理當家有令。雙狼將軍必須盡快結束與布羅梅爾家的戰鬥，帶著部隊追上我。布羅梅爾家的當家不在營中是不可動搖的事實，一旦把這消息散布出去，絕大多數的貴族都會往我們這邊靠攏。以你們的能力來說，鎮壓布羅梅爾家不是難事。」
面對瑟雷涅不由分說的魄力，赫馬與普羅蒂托絲只能點頭。瑟雷涅把目光從不再發出異議的兩人身上移開，看向傳令兵，他端正地直立不動。
「希望你幫我轉告『鴉軍』的『黑辰王』陛下，我會立刻和他會合。」
「是，我必將轉達！」
目送「鴉軍」的傳令兵離去後，瑟雷涅也展開行動。
「我走了。」
「祝瑟雷涅大人武運昌隆。」
「嗯，你們也是……都帶著好消息回來吧。」
瑟雷涅向對著自己敬禮的兩人擺了擺手，走出營帳。
「克勞蒂雅女王……妳會怎麼做呢？」
瑟雷涅在意的是她的動向。依她的行動，北方的支配權可能會落在她手裡吧。假如克勞蒂雅進攻北方，以雙狼將軍的實力是擋不住她的。想到這裡，瑟雷涅的腳步便沉重了起來，但如今情況刻不容緩。既然已經察覺布羅梅爾家的當家堤福俄斯的目標，瑟雷涅就無法回頭。
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月十二日。
建築在葛蘭茲大帝國北方與雷貝林古王國邊界的要塞。
如今，那座要塞正在眼前燃燒。士兵被崩塌的牆壁壓住，發出慘叫。葛蘭茲軍的要塞在雷貝林古軍毫不留情的攻擊下被摧毀。克勞蒂雅站在大本營裡，以冷酷的眼神看著那幅場景，眼角餘光瞥見一名幕僚來到自己身邊。
「克勞蒂雅女王陛下，我們俘虜了大約一百名葛蘭茲士兵，該怎麼處理他們呢？」
「這個嘛，放兩、三個回去，其他的全部處死。」
「這、這麼做好嗎？」
「呵呵，在說什麼……都攻入國界，而且破壞對方要塞了，已經無法回頭囉。」
「既然如此，也可以把他們全殺了吧？」
「一個活口都不留的話，就沒辦法宣傳『魔族』的可怕了吧？」
「原來如此。那麼我會先把恐懼深植在那些人心中，再放他們走的。」
「要讓『人族』明白『魔族』的恐怖。殺死所有阻擋在我們前方的人。」
克勞蒂雅冷淡地下令，幕僚以輕快的聲音回應後便離去了。克勞蒂雅再次瞥向崩毀的要塞，彷彿失去興趣一般回過頭，翻身上馬。
「在各地放出斥候。雷貝林古軍要直接南下了。」
「是！」
克勞蒂雅摸著自己下巴，在腦中盤算今後該做的事。雖說已經決定好通往最終目標的路線，但是在戰場上，什麼事都有可能發生。想太多固然無用，但是不思考，則是愚蠢的極致。
「占領北方的黑土地帶後，就前往大帝都吧？」
耳尖的幕僚聞言，以不安的表情看向克勞蒂雅。
「這樣一來，後勤會拉得太長……就算憑我軍的實力，維持起來也很困難吧。」
「那些倒向布羅梅爾家的北方貴族，應該沒膽子挑戰『魔族』……而且我已經上過保險，所以不必擔心。」
就算聽了克勞蒂雅的說明，幕僚臉上仍然帶著憂慮之色。但是既然女王已做出決定，就必須服從。沒有勇氣反駁的幕僚順從地點了點頭。看著幕僚的反應，克勞蒂雅心裡有些失望，但是並不表現出來。她微笑道：
「還有，禁止掠奪城鎮村落，也不許傷害平民。我們的對手只有刀刃相向的人。毀壞這個規矩的人要加以嚴懲。警告最底下的士兵務必遵守軍紀。」
克勞蒂雅揚了揚下巴繼續說：
「另外，對那一帶的北方貴族發出勸降書。必須讓更多人認知到『魔族』攻入北方才行。」
「遵命。」
「好了……現在我選了第三條路，是吉是凶，只有神才知道。」
克勞蒂雅拿出一封信，扔到發出高熱的斷垣殘壁中。
她瞇著眼，注視著燃燒起來的信紙。
「要讓『黑辰王』陛下負起責任才行呢。」
克勞蒂雅綻放出美麗到殘酷的笑容。
本卷评论