閒話四　此時此刻的亞斯頓等人

閒話四　此時此刻的亞斯頓等人(3)

　　「我們總算到了。真是的，這地方實在遠得莫名其妙。」

　　這裡是積雪覆蓋著樹木的茂密森林深處。

　　看著眼前這座洞窟，亞斯頓忍不住咒罵。

　　據說他們這次要來討伐的火狐，就棲息在北方雪原的森林洞窟之中。

　　馬車無法駛進森林，讓他們必須在積雪中步行前進。

　　「竟然讓我浪費這麼多體力。」

　　亞斯頓身後的其他隊員也一個一個跟著抱怨。

　　「真難受，我的宿醉還沒完全消退耶。」輔助魔法師蓋爾這麼說。

　　「我們趕快解決那些魔獸，回去鎮上繼續喝酒吧。」弓術士尤瑪這麼說。

　　「我贊成。酒館裡的女孩一聽到我們是『黃金不死鳥』的人，眼睛就會立刻亮了起來呢。」攻擊魔法師安德雷斯這麼說。

　　這支成功討伐好幾隻A級魔獸，而且還都是毫髮無傷的當紅隊伍的名聲，甚至已經傳到這種邊境地區了。

　　「喂，安德雷斯。你可不要給我偷跑。我也看上那女孩了。」

　　「尤瑪，這種事本來就是先搶先贏吧？」

　　「喂喂喂，你們不要為了爭奪酒館的女人吵架啦。反正以後不管是貴族的千金大小姐，還是其他更好的女人，都能讓我們隨意挑選。」

　　聽到亞斯頓這麼說，所有人都揚起嘴角露出淫笑。

　　在他們往洞窟深處前進的路上，寒冷的空氣也開始夾雜著熱氣。

　　火狐是住在北方的罕見魔獸，每年都會在這個時期躲在洞窟裡養育孩子。雖然牠們的皮毛會在這個時期發熱變紅，但牠們的脾氣也會在這個時期變得特別暴躁，所以當地的冒險者都不會接近這個地方。

　　不過，這種魔獸的討伐等級就只有B＋，不是成功擊敗過許多A級魔獸的「黃金不死鳥」的對手。

　　「喀喀喀，找到了。」

　　當他們抵達洞窟深處時，他們看到了兩隻火狐。

　　兩隻火狐身後還有幾隻發出可愛叫聲的幼獸。

　　這兩隻火狐似乎是那些幼獸的父母。牠們正壓低身體，發出凶狠的低吼聲。

　　牠們好像早就發現亞斯頓等人來到這裡了。

　　「哈，牠們好像都警戒起來了。」

　　「畢竟是最強的獵人找上門來，這也是很正常的反應。你們決定好要殺哪一隻了嗎？」

　　「聽說幼獸的毛皮比較柔軟，可以賣到更好的價錢。」

　　「哈，全都殺光不就行了嗎？芬尼爾大臣應該也會很開心吧。」

　　說出這句話後，亞斯頓拔出掛在腰際的劍。

　　就在這一瞬間，火狐的毛皮變得更紅，全身籠罩著一團紅蓮之火。

　　「你們可要讓我們玩得盡興點啊。蓋爾，麻煩你幫我們施展防護魔法。」

　　「交給我吧。」

　　蓋爾迅速地在地上畫出魔法陣，舉起手中的護符。

　　在他詠唱咒語的同時，綠色的光芒也覆蓋住全體隊員。

　　吼喔喔喔！

　　火狐發出咆哮撲了上去。

　　雖然亞斯頓揮劍砍向其中一隻，卻被火狐巧妙避開，還被火狐從旁邊用身體撞了一下。

　　「啐，想不到這些傢伙的速度這麼快。不過，就憑你們那種軟弱無力的攻擊……好燙！」

　　被猛力撞上的左手傳來一陣劇痛。

　　他低頭一看，發現手臂的皮膚變得紅腫，還冒出了水泡。

　　「咦？這是怎麼回事？」

　　「呀啊啊啊啊！」

　　在距離稍遠的地方，弓術士尤瑪大聲慘叫。

　　因為另一隻火狐咬住了他的肩膀。

　　「好痛！痛死我了！」

　　「啐！那傢伙在搞什麼啊？」

　　雖然他想要過去支援，但另一隻火狐不斷從嘴裡吐出火球，讓他只能忙著閃躲。

　　「安德雷斯，快點發動破壞魔法！」

　　「我……我已經在準備了！」

　　站在隊伍最後方的安德雷斯高舉著魔杖，表情顯得有些焦急。

　　雖然破壞魔法的威力很強大，但準備魔法陣和詠唱咒語都要花上許多時間。

　　讓亞斯頓在前面擋住敵人，尤瑪負責用弓箭從旁掩護爭取時間。

　　這樣安德雷斯就能趁機完成詠唱。這就是他們平時的戰術。

　　「太慢了，動作快點行不行啊！」

　　亞斯頓勉強用劍彈開火球後，叫了出來。

　　這把劍是他以前被某件小事搞得心情很差的時候，為了洩憤叫傑諾斯去某個地下迷宮拿回來的寶劍。

　　那是一座古代大貴族的墳墓，裡面埋藏著各式各樣的寶物，但也是鬼魂、食屍鬼與地獄犬這類魔物四處橫行的危險地區。只要能從那裡隨便拿回一件寶物，就能在公會領取到相當高昂的獎金，但他原本以為傑諾斯很快就會哭著逃回來，結果傑諾斯竟然帶著七件寶物回來。因為傑諾斯不知為何完全沒有受傷，他當時還覺得這傢伙實在運氣很好。

　　雖然那些寶物幾乎都被他拿去換錢，不然就是送給女人當禮物了，但因為這把劍實在太過鋒利，他就留在身邊使用至今了。

　　可是，就算手裡握著這種寶劍，火球的熱量還是能讓亞斯頓的肌膚逐漸燒焦。

　　「安德雷斯，快點發動破壞魔法。你該不會是睡著了吧！」

　　「我不是說過正在準備了嗎？你才應該給我努力撐住吧！」

　　「啐，廢物一個。」

　　我遲早要把安德雷斯踢出退伍。亞斯頓在心裡如此想著。

　　從左手傳來的痛楚變得愈來愈強烈，讓他完全使不上力氣。

　　他只能想到一個原因。

　　「蓋爾，你真的有對我們施展防護魔法嗎！」

　　「我……我有啊！只是我今天的身體狀況好像不是很好……」

　　「什麼？你是喝太多了嗎？開什麼玩……」

　　「咕哇啊啊啊！」

　　尤瑪的慘叫聲響徹洞窟。

　　「可惡！」

　　每個傢伙都是廢物。不過，要是隊伍的戰力折損了，他也會覺得很傷腦筋。

　　亞斯頓好不容易才趕走那隻咬住尤瑪的火狐。

　　兩隻全身冒著火焰的魔獸發出低吼，向他們發出警告。

　　安德雷斯依然高舉著魔杖，怯怯地開口發問：

　　「亞……亞斯頓，我們現在該怎麼做？」

　　「破壞魔法準備得怎麼樣了？」

　　「如果要把毛皮帶回去，我就必須把魔法的威力控制得剛剛好。我還需要一點時間才能調整好威力。」

　　「……可惡，沒辦法了。我們暫時撤退吧。」

　　亞斯頓懊悔地緊咬著牙，然後就拖著不省人事的尤瑪回到洞窟入口。

　　幸好火狐把注意力都放在那些幼獸身上，沒有繼續追擊他們。

　　「敵人不過就是B＋級魔獸，你們怎麼會打得這麼狼狽？」

　　「你自己不也是被打得毫無還手之力嗎？你那種慢吞吞的攻擊是怎麼回事？」

　　「你說什麼？」

　　就在亞斯頓與安德雷斯快要打起來的時候，蓋爾小聲這麼說道：

　　「喂，雖然我覺得不太可能，可是……」

　　蓋爾發出吞下口水的聲音。

　　「傑諾斯那傢伙說的話該不會都是真的吧？」

　　只要有同伴快要受傷，我就會立刻施展治療魔法。

　　而且我還會施展防護魔法與能力強化魔法，讓大家變得不容易受傷。

　　他還記得傑諾斯曾經說過這種話。

　　「想也知道不可能會有那種事吧。你該不會是還沒酒醒吧？」

　　「你……你說得對。抱歉，亞斯頓，是我想太多了。」

　　蓋爾這麼告訴自己，接連點了好幾次頭。

　　從手臂傳來的痛楚讓亞斯頓板起臉孔，像是突然想到般小聲說出這句話：

　　「……不過，我們或許應該僱用一位治療師。不是傑諾斯那種沒用的貧民，而是真正本領高強的治療師。」

　　離這個討伐任務的最後期限還有一段時間。

　　他們預先拿到了許多資金，就算臨時發出緊急委託，應該也能請得到人。

　　光明的前途就在眼前了，他們絕對不能在這種地方跌倒。

　　「很好，那我們先回到離這裡最近的城鎮，再去公會找人吧。蓋爾，你不准給我再喝酒了。」

　　「我……我知道了。」

　　毀滅的腳步聲正在逐漸逼近這支隊伍。

＋＋＋

　　後來又過了十天。

　　「想不到竟然會用掉這麼多時間。」

　　再次回到那個森林裡的洞窟後，亞斯頓在洞口發出咂嘴聲。

　　雖然他們跑到距離最近的城鎮找尋臨時治療師，但因為他們是倉促發出委託，所以遲遲找不到人，只能眼睜睜看著芬尼爾大臣設下的期限逐漸逼近。結果他們只好向公會提出無理的要求，找來了一位碰巧前往附近村子幫人看病的治療師。

　　「那就萬事拜託了。我很期待妳的表現。」

　　「你可不要太過期待。我平時都在王都擔任治療師，只是姑且擁有冒險者執照。」

　　亞斯頓僱用的這位女性治療師名叫烏米恩。

　　她戴著一副圓框眼鏡，留著一頭及肩的藍髮，肩膀上還積著一層白雪。

　　「話說回來，你們可是連A級魔物都能毫髮無傷擊敗的『黃金不死鳥』，怎麼會找我這種中級治療師來幫忙呢？」

　　「……因為我們這邊遇到了不少問題。」

　　亞斯頓不太高興地這麼說。

　　「對……對了，治療師小姐。尤瑪的傷勢怎麼樣了？」

　　「尤瑪是那位用弓箭的先生嗎？雖然他勉強保住一命了，但想要繼續當冒險者恐怕就……」

　　聽到輔助魔法師蓋爾這麼問，負責幫尤瑪治療的烏米恩低著頭如此回答。

　　「亞……亞斯頓，我們現在該怎麼辦？」

　　「沒什麼好煩惱的，我們只需要殺死獵物，把毛皮帶回去就行了。安德雷斯，你該不會是害怕了吧？」

　　「可是……」

　　想要把火狐的毛皮做成圍巾，當成生日禮物送給女兒。

　　這就是芬尼爾大臣的願望。

　　如果考慮到交通時間，他們就非得在今天拿到毛皮踏上歸途不可。

　　他原本還打算趕快殺掉獵物，然後在回程途中盡情玩樂，風風光光地回到王都。

　　亞斯頓心中的不滿已經達到了頂點。

　　「啐，尤瑪終究還是配不上我們這隻光輝燦爛的『黃金不死鳥』。就算隊伍少了弓術士，還有蓋爾負責防禦，我也會幫忙削弱敵人，最後讓你用破壞魔法解決敵人。這樣就不會有問題了。」

　　「是……是這樣沒錯啦……」

　　「拜託你這次準備魔法的時候動作快點。」

　　「我知道。我已經事先做好準備了。」

　　「蓋爾，你這次應該沒喝酒了吧？」

　　「呃……嗯，你放心。」

　　蓋爾不斷點頭，緊緊握住手中的護符。

　　隊伍慢慢往洞窟深處邁進。

　　可是──

　　吼嗚嗚嗚嗚！

　　在隊伍抵達巢穴之前，兩隻火狐就發出凶狠的吼叫聲衝了過來。牠們八成是聞到味道，知道是同一批獵人又來了吧。

　　兩隻火狐率先發動攻擊。

　　「嗚……！」

　　火狐不斷吐出火球，但亞斯頓都用劍勉強彈開了。這把劍上刻著特殊的紋路，連火焰都能彈開。在地下迷宮裡找到這把劍，可說是傑諾斯那個廢物為數不多的貢獻。

　　「蓋爾，快發動防護魔法。」

　　「沒問題，交給我吧。」

　　蓋爾迅速畫好魔法陣，高舉手中的護符。在他詠唱咒語的同時，綠色的光芒也籠罩住隊伍。

　　這樣就可以放心了。再來只要慢慢削弱敵人就行了。

　　可是──

　　「咕哇啊啊啊！」

　　「混帳東西，你到底在做什麼？還不快點給我站起來！」

　　安德雷斯被火球打個正著，痛得在地上打滾。

　　亞斯頓斜眼看著他，忍不住破口大罵。

　　雖然有防護魔法保護，但他還是太過大意了。

　　亞斯頓揮劍砍向火狐，卻被火狐輕鬆避開，劍尖完全碰不到獵物。

　　「可惡！為什麼我就是砍不到！」

　　只要可以砍中敵人，這把劍就能造成不小的傷害。

　　他體內的酒精明明早就完全消退了，身手卻有些遲鈍。

　　「那個……請等一下！」

　　正當他舉著劍大口喘氣時，他聽到治療師烏米恩的喊叫聲從後面傳來。

　　他回過頭去，發現烏米恩跪在倒地不起的安德雷斯身旁。

　　「你還要繼續打下去嗎？要是不快點接受治療，這個人恐怕會有生命危險。」

　　「妳說什麼？」

　　安德雷斯被火球直接擊中的胸口變得紅腫，有些地方甚至還被燒成焦炭。他氣若遊絲，躺在冰冷的泥土上動也不動。

　　亞斯頓胡亂揮劍，藉此拉開自己跟火狐之間的距離。

　　他現在身手變得遲鈍，很難憑藉一己之力殺掉這種魔獸，無論如何都需要安德雷斯的破壞魔法。現在安德雷斯倒下了，就算他繼續打下去，也只是在浪費體力。

　　「可惡……」

　　亞斯頓緊咬著牙，但他還是退向後方了。

　　「喂，這到底是怎麼回事啊！」

　　回到洞窟的入口後，亞斯頓一把揪住輔助魔法師蓋爾的衣領。

　　「你有認真在打嗎？可別告訴我你這次也是身體狀況不好！」

　　「我……我也不知道是怎麼回事……」

　　「不，防護魔法確實生效了。如果沒有防護魔法保護，這個人應該早就沒命了。」

　　烏米恩一邊幫安德雷斯施展治療魔法，一邊這麼解釋。

　　「可是他最後還是受了重傷，那不就根本沒意義了嗎？妳不是治療師嗎？快點幫我治好他。」

　　「請你不要說得這麼簡單。我必須配合傷勢建立術式，然後詠唱咒語才行。我已經幫他完成急救了，我們必須快點把他送到設有回復魔法陣的治療院。」

　　「什麼？我們可沒有那種閒工夫。我要妳立刻在這裡完全治好他。」

　　「你在說什麼傻話啊？想要在這裡完全治好他，就算是上級治療師也辦不到。如果要說有誰可以辦到那種事，頂多就只有少數特級治療師，不然就是聖女大人了。」

　　「……」

　　亞斯頓驚訝得說不出話，腦海中浮現出那個過去被他踢出隊伍的男人的名字。

　　他不願承認這個事實。

　　不過，「這支隊伍開始會在戰鬥中受傷，就是在趕走那個男人之後」。

　　我會用防護魔法與能力強化魔法從旁支援，就算有人受傷了，也會在一瞬間就幫忙治好。

　　傑諾斯確實這麼說過，只是他們不願相信。

　　「不會吧……」

　　他覺得好像有股寒意在一瞬間竄上背脊。

　　「喂，妳叫做烏米恩是吧？世界上有那種沒有治療師執照，卻能使用特級治療魔法的傢伙嗎？」

　　「這個嘛……我實在很難想像會有那種人。難道說你認識那樣的人嗎？」

　　「不，我不認識那種人……」

　　亞斯頓搖了搖頭。

　　我到底在說什麼傻話？想也知道一個貧民不可能辦得到那種事。

　　一定是我想太多了。我把那傢伙帶在身邊，只不過是把他當成隊伍的奴隸罷了。

　　不過唯一可以確定的事情，就是這次的任務已經注定無法完成了。

　　「可惡啊……！」

　　亞斯頓憤怒咆哮的聲音，在這片雪原上空虛地迴盪。

＋＋＋

　　──對你們有所期待是我太蠢了。請你們以後永遠不要出現在我面前。

　　當傷痕累累的亞斯頓等人回到位在王都的據點後，他們看到了芬尼爾大臣寄來的書信，而且上面還寫著這樣的話。

　　亞斯頓彷彿聽到了某種東西在腳底下分崩離析的聲音。

　　「請……請等一下！拜託讓我當面向芬尼爾大臣解釋！」

　　亞斯頓拚命留住這位把書信送過來的男子。

　　可是，男子搖了搖頭。

　　「大小姐的生日已經過了。事到如今你們還想解釋什麼？」

　　「請聽我說……！」

　　「亞斯頓大人，芬尼爾大臣這次會生氣，不光是因為你們沒能成功討伐魔獸。當初給你們的期限應該很充足才對。如果你們發現自己無法達成任務，應該可以早點聯絡我們不是嗎？如果你們至少可以做到這件事，芬尼爾大臣就不用空著雙手迎接大小姐的生日，蒙受那樣的奇恥大辱了。」

　　「那是因為……」

　　亞斯頓握緊拳頭，站在原地動也不動。

　　因為與大貴族打好關係的機會就擺在眼前，我當然不可能說自己辦不到吧？這句話差點就要脫口而出，但又被他硬是吞了回去。

　　「你……你誤會了。」

　　「我誤會什麼了？」

　　「我們沒有失手，當時只差一點就能成功討伐火狐了。」

　　「……你到底想說什麼？」

　　「都……都是因為我們的隊伍中出了個叛徒。」

　　使者露出狐疑的表情。亞斯頓一臉嚴肅地這麼告訴他。

　　對了，我只要把過錯全都推給那傢伙就行了。

　　「一切原本都很順利，就在我們只差一擊就能殺掉火狐時，傑諾斯那傢伙突然妨礙我們。」

　　「……傑諾斯？」

　　使者納悶地歪著頭。

　　「奇怪了。我可沒聽說過『黃金不死鳥』中有叫做這個名字的隊員。」

　　「唔……！」

　　亞斯頓想起來了。

　　為了避免留下貧民曾經待在隊伍中的記錄，只要是在正式的場合與文件之中，他都不會讓傑諾斯的名字有機會出現。

　　「請問這位傑諾斯到底是什麼人？」

　　「抱……抱歉，是我搞錯了。是尤瑪才對。那個名叫尤瑪的弓箭手背叛了我們。」

　　「喂，亞斯頓。你到底在說什麼啊？」

　　蓋爾在後面聽到這些話，忍不住抓住亞斯頓的肩膀。

　　「少囉嗦。那傢伙派不上用場也是事實不是嗎？」

　　他們兩人一副快要打起來的樣子，結果被那名使者出聲制止。

　　「雖然我覺得很遺憾，但那是你們自己隊伍的問題，應該由你們自己去解決。這跟芬尼爾大臣完全無關。」

　　「你說得對……」

　　亞斯頓放開抓住蓋爾的手，轉身面對那位使者，向他九十度鞠躬。

　　「算我求你。拜託再給我一次機會吧！」

　　如果是貴族就算了，為什麼本大爺非得向一個男僕低頭不可？

　　亞斯頓沒有表現出內心的想法，就這樣一直低著頭。

　　他這一路走來始終都很順利。

　　從小時候開始，他就靠著利用別人在社會闖蕩。

　　只差一點，他就可以爬上頂點了。

　　他無論如何都不能在這種地方跌倒。

　　男僕看著亞斯頓的後腦勺，忍不住嘆了口氣。

　　「我聽說你們的隊伍有兩個人身受重傷正在住院。一個搞砸任務，隊員還只剩下一半的隊伍，到底要別人給他們什麼樣的機會？」

　　「這點請你放心。很快就會有優秀的隊員加入我們，請再給我們一次機會！我們這次肯定不會讓大臣失望！」

　　亞斯頓猛然抬起頭來。男僕被他的氣勢壓倒，往後退了一步。

　　「……我會幫你把這些話轉達給芬尼爾大臣的。」

　　「感激不盡！」

　　亞斯頓大聲道謝，就這樣送走男僕。

　　客人離開以後，蓋爾立刻衝到亞斯頓面前。

　　「喂，你說那種話是什麼意思？我們根本就沒有人選吧？」

　　只要去拜託公會，就能夠募集到新隊員。

　　不過，如果要招募優秀的隊員，當然得要花上不少錢。

　　因為他們之前一直亂花錢，所以手頭現有的資金並不多，現在還失去了芬尼爾大臣的金援，資金自然也變得愈來愈拮据。

　　「啊，我懂了。你打算用『黃金不死鳥』這個名號募集隊員對吧？」

　　「這招現在不管用了。雖然很教人不爽，但我們搞砸任務的風聲已經在公會裡傳開來了。我們只能暫時低調行事。」

　　聽到亞斯頓這麼說，蓋爾露出緊張的表情。

　　「那……那我們不就沒轍了嗎？」

　　「別擔心，蓋爾。我們的隊伍不是還有一個人嗎？就是那個奴隸啊。」

　　蓋爾皺起眉頭。

　　「……你是說傑諾斯？可是他已經……」

　　「不會有問題的。他應該也很想回來才對。只要我去叫他回來，他應該會喜極而泣吧。」

　　他不認為傑諾斯是這支隊伍的救世主，也不想這麼認為。

　　可是，當時一切都很順利也是事實。

　　正是因為這一切就快要失控了，他才必須讓自己再次回到原點。

　　他要像以前那樣利用傑諾斯，讓已經墜地的名聲重新找回光芒。

　　不死鳥將會再次復活。

　　亞斯頓發出低沉的笑聲。

　　「真是拿你沒辦法呢。傑諾斯，你可要好好感謝我喔。因為本大爺就要親自去迎接你了。」