第七章 英雄再臨
第七章 英雄再臨
結果凜一直到天亮才回來。
凜說自己完全不記得昨天晚上自己在什麼地方做了什麼事。不過從她變得格外怕水的反應，讓九遠在心裡用死板的語調發出：「她肯定碰到倒楣事了」的感想。例如聽到鼻歌電台廣播之類的。
要不是處於那種狀態，凜應該就會去想為什麼一大早會出現在他們的房間裡。只不過她沒有餘力多想就拿起事先準備好的行李，跟花火一起離開宿舍。九遠在後頭悄聲說道：
「學姊，我們改夭一定要再一起岀去玩喔。」
「嗯，一定。」
九遠跟花火在軍港的碼頭道別。而在之前已經打過招呼的富士就像是稱讚九遠幹得好似地對他點頭。至於凜則是到現在都還沒法喝水。
除了九遠之外三名富士隊的成員穿過了通往紅鷹的檢查門。沒事的，一定很快就能再見到面。九遠抱著這個想法一直揮手。
這次的作戰是以突襲方式投入龐大戰力的短期決戰。作戰是動用月衛方面軍近乎全部的戰力一口氣從衛星軌道往帝都空降，在打擊敵方戰力之後封印玄界門。富士隊似乎是配置在整個部隊的後方。大概是要先讓現役騎士組成的主力部隊排除敵軍，再讓包含最高階魔力的花火所組成的玄界門封印部隊投入戰局。
——沒問題的。學姊降落的時候，敵人肯定已經所剩無幾了。
沒問題的、沒問題的。九遠必須不停這麼告訴自己才能克制內心的不安。不管是用臨時騎體還是任何東西都好，九遠實在很想跟花火一起登艦。
心中的不安遲遲沒法平復。
新騎體的最終調整毫無拖延地結束。甚至還要比預計的時間早了五天。這都是整備開發課分外努力的成果。
在不知不覺之間，似乎已經到了學園的暑假期間。九遠雖然每天都在訓練場與學園之間往返，不過近幾個禮拜都沒去上課。因為他這些日子進到校門後並不是進入1－A教室，而都是直接到整備課報到，所以完全把暑假這件事給忘了。
九遠從校庭內進行自主訓練的學生旁邊走過，來到整備開發課所擁有的試驗場。高聳的機動魔裝騎用火箭推進器成為九遠的路標。簡直就像公共澡堂的煙囱一樣。喜歡泡澡的前英雄腦中浮現如此感想。
聽著吵雜的蟬鳴聲，在夏季熱風吹拂下的九遠與自己的新夥伴碰面。那全新的藍色騎體就矗立在那還留有些許雜草的土地廣場當中。
恩在豔陽下瞇著眼前仰望那具騎體。
「騎體名稱：『蒼穹【昴】』。以最低階魔力用的蒼穹為基礎，在各處配置拋棄式的增裝推進器，並配合『機劍術』對近戰格鬥能力進一步強化。同時也根據繼承自主人的特殊兵器，冠上了【昴】的名字。」
「太棒了……」
「我就說很棒吧？」
恩一臉得意洋洋的模樣。儘管這架機體並不是這傢伙做的。
那是一具藍色的盔甲武者。
彷彿是極端去除量產型機體多餘部分而呈現的纖細輪廓。在左肩刻有七星的圖案。而在背部能看到外觀像是折扇闔起時的長方形武裝背包，還有數量驚人的推進器。
原來如此，說是強化近戰格鬥能力雖然聽起來好聽，不過其實就只是將射擊系騎體用的感測器與姿勢控制裝置拆掉，讓機體變輕而已。這架騎體很可能連鎖定機能都沒有。
儘管如此，在背部最後方與雙肩部分，都裝上了數具讓騎體看起來更大的推進器。九遠甚至覺得這架騎體彷彿背著一個巨大的鳥籠。
「因為推進器的關係，看起來有好多凹凹凸凸的地方，感覺很容易礙事的樣子。」
「那是什麼話！九遠先生！那可是為了沒有魔力的你所量身打造的增裝裝備耶！」
「喔，原來如此。」
九遠先是理解，同時懷抱感謝。
在經過整備開發長的詳細說明後領取新的隨身裝置後，九遠便將騎體變換成粒子收進裝置內，隨即動身前往訓練場。
與花火道別已經過了兩天，特訓預定在三天後會結束。當然也是有可能因為九遠的學習速度而延長。
至於空降作戰的狀況如何，一直沒有後續消息。富士隊是否還在紅鷹上待命呢？還是作戰其實早已結束，現在他們已經準備歸還了？
好想快點見到花火。
在察覺彼此的心意，確認彼此的感情之後，只是分開兩天竟會如此難受，鈴鹿八識的靈魂還是首次知道這種感受。
「我教你劍術到現在，教你有幾年了？」
楓這麼說道。感覺師父今天似乎格外感傷的九遠算了一下時間。一陣風輕輕吹過訓練場。
「前世十二年，今生七年，總共十九年。」
「嗯。」師父開口說道：「沒想到這麼短。」
「這樣算短嗎？」
「能用短短十九年將『七星劍武』修練到如此純熟的騎士可不多。看來蠢蛋只要夠努力，也是很管用的。」
感覺有些怪怪的。九遠這麼想道。楓在稱讚人的時候，多半沒好事。
「我問你一個問題。不是問鈴鹿八識，是問身為桶川九遠的你。」
「是。」
「你要用心回答——你有犧牲自己性命的覺悟嗎？」
對於這個問題，桶川九遠自然是回答得毫不猶豫。
「有。」
出現在楓臉上的些許陰霾，九遠並沒有發現。
那是『七星劍武』歷代傳人都會被問到，一個簡單至極的問題。可是七代前的弟子花了兩個月才得以『回答』，四代前的弟子則是花了半年。而前一代的弟子——也就是楓，立刻就做出『答覆』。這並非是因為她的優秀。能不能回答這個問題，其實跟性格有不少關係。楓是這麼認為的。相信以前肯定也有不少人會覺得自己被擺了一道。楓這麼想道。
包含前世的鈴鹿八識在內，桶川九遠真的十分出色。楓從沒想過他只需短短十九年就能接受這個問答。雖然他在魔力方面沒有天份，不過如果論劍術……這名弟子確實擁有會讓抱有如此想法的閃光。可是，正因為這樣，才更讓楓強烈地產生一個想法。
「——真是遺憾。」
楓開口說道：
「我不能教你奧義。」
九遠感覺自己的腦袋險些一片空白。
他無法理解楓那個話語的意思。自己被踢到河裡差點喪命，在低氧地帶差點喪命，忍受錐心痛楚看著夥伴離開，不顧一切地修練到今天。結果到現在，那是什麼意思？
「師父……」光是壓抑怒氣就讓九遠竭盡全力。「請給我理由。」
「抱歉，按規矩我不能說。」
「師父！」
「我對你說過抱歉了。我道歉了。這樣你還有什麼不滿嗎？」
「師父知道距離女王再次到來，只剩下不到七年而已嗎！？我絕對不能在這個時候停下來！」
「就是這樣才不行。就是因為你又想一個人扛下——不，當我沒說。」
「師父！」
「閉嘴。」
九遠緊緊咬牙。自己過去一直忍受師父的蠻橫，不過現在已經超過忍耐的極限……
「主人！」
恩焦急地現身。少來礙事！九遠忍不住這樣怒吼。可是……
「作戰……部隊……」
師父與徒弟在這時都察覺到輔助精靈的焦躁是出於其他原因。
「發生什麼事了？」
啊。恩在看到九遠時顯得有些意外。「無所謂，說吧。」在楓催促下，恩便開口說明狀況。
她帶來的是九遠引頸期盼的作戰後續消息。
「帝國空軍•月衛方面軍•帝都空降部隊的主力部隊……全滅了。」
這次九遠的腦袋真的變得一片空白。
仔細想想我在特訓前說過的話，你打算重蹈覆轍嗎？你也該懂得醒醒了吧，蠢徒弟。
九遠在聽到恩傳回的消息，衝出訓練場的時候，似乎聽到楓對自己說了什麼話，但他沒有聽清楚楓的話語。他也不打算知道。反正自己又要被逐出師門，而且這次肯定沒法再回去了。管他的。
九遠往學園的方向跑去。由於已經宣布處於特別非常狀態的關係，大眾運輸工具已經全面停駛。九遠穿過如同鬼城的鬧區，穿過兩天前才跟花火一起逛過的街景，全速奔向整備開發課所擁有的試驗場。
主力部隊全滅了。
在帝國空軍裡所指的『全滅』，並非是所有人都全數陣亡，而是在前線戰鬥的騎士至少有六成喪失戰鬥能力的意思。而剩餘四成的人則要救助負傷同袍，進行撤退，已經無法達成原本的作戰目的。
那麼，富士隊會包含在那喪失戰力的六成當中嗎？
應該不會。花火在出擊前說過，他們是部署在主力部隊的『後方』，會等到主力部隊將玄界門附近的敵人清除後才會空降。
可是，如果作戰有所更動呢？如果富士隊被編入主力部隊呢？
應該不會。應該不會才對。可是九遠沒法斷言絕對不會有那種狀況。九遠不知道司令部會不會臨時做什麼改變。說不定就連現在這個時候，降落在敵地的富士、凜，還有花火，他們都在努力躲避怪物追殺。他們也有可能被派去救助其他部隊負傷的騎士。不對，就算花火他們自己有人負傷也沒什麼好奇怪。他們也有可能已經被玄界獸襲擊，吞噬，而花火，當時那個女孩，又要經歷相同的遭遇——跑！跑！跑再快一點！再快！再快！
「九遠先生！」恩這麼喊道。「您打算做什麼！」
「這還用說。我要從試驗場起飛，朝帝都空降。」
覆蓋帝都的黑霧會阻止他人侵入。無論是光或電波都會遭到那股黑霧阻擋，就連魔力都會遭到分解。那是連機動魔裝騎都會因此從騎士身上解除的強力結界。
可是越往高處，黑霧的濃度也會逐漸變薄。
正因為這樣，帝國軍空軍採取的作戰才會是從衛星軌道砲擊帝都，在黑霧散去的時候往帝都空降。
「您是白痴嗎？到底在想什麼！連太空梭都沒有，要升到那種高度根本……」
「當然可以。靠著增裝推進器跟護盾，再加上『魔女水泡』——再加上那玩意，以現在第六世代機動魔裝騎的性能，應該辦得到才對。」
九遠視線彼端是在學園試驗場內——那朝天矗立的路標。
那是機動魔裝騎用的火箭推進器。
「我要跟機動母艦『紅鷹』選擇同樣的軌道，抵達衛星軌道之後再空降。」
「唔、唔……」
「光就衝入大氣層來說，我前世就試過很多次了。阻止我也沒用，我非去不可。」
「唔唔唔……」
「——我不會勉強妳要跟我來的。」
聽到九遠這麼說，輔助精靈反而用力搖頭。
「不，我不是那個意思，九遠先生。我也要一起去。」
「妳被師父罵我可不管喔。」
「現在我還能動。這代表魔力連結沒被切斷。這就是主人的答案。況且主人原本交給我的工作，就是要我監視主人的蠢徒弟別隨便死掉。」
「真是難為妳了。」
「可是，九遠先生。請您儘量別做出讓主人傷心的事情喔。」
九遠抵達試驗場。火箭所在的格納庫當然有嚴密封鎖。在九遠面前的是阻擋侵入者的厚重閘門與密碼共有三億六千七百八十六種組合的電子鎖。
「恩。」
「來了來了。」
嬌小的妖精將電子鑰匙插入操作盤內。只見恩做出彷彿用鑰匙轉開門鎖的動作之後，厚重的閘門就應聲開啟。「要是沒有我，您打算怎麼辦？」「打壞它」恩跟九遠一邊交換著如此嚇人的對話，一邊快步跑過陰暗的通道，在打開第三道門的時候，九遠用最低限度的魔力啟動騎體，當恩打開第五道門，跟九遠進入寂靜且無風的漆黑格納庫時，九遠這才答覆恩之前所說的話。他的聲音在格納庫裡迴盪。
「我其實也不想再讓師父傷心了。」
「看起來不像啊。」
「師父沒有參加作戰，是因為時限的關係嗎？」
「如果不把主人跟軍方的過節算進去，是那樣沒錯。」
在九遠今生十歲的時候，為了對抗攻打到『上弦』海域的玄界獸，月衛方面軍與當時還隸屬於軍方的七星楓也有出擊。雖然人類最強騎士大顯身手讓上弦免於災難，不過楓因為當時戰鬥所受的傷，讓她的騎士生涯就此斷送。用來啟動。D•M的魔力解放，楓只能維持五分鐘。過去富士隊與楓進行模擬戰的時候，她會不停批評富士「天真」的真正理由，就是因為富士隊長沒有打算讓戰鬥演變成長期戰。
突破最後一道鎖後，巨大的火箭推進器便出現在眼前。九遠將自己的騎體與推進器進行連接，同時也指示恩開始演算空降到帝都的最佳再衝入位置。
「如果到了有可能與部隊聯絡的位置，就嘗試聯絡看看。所有取得的資訊全部都傳過來。」
「嗚，這樣太虐待精靈了啦。」
儘管嘴上這樣開玩笑，但九遠與騎體以魔力連結相連的視界立刻顯示出數量驚人的視窗。恩的『整理』相當清楚，九遠很快就掌握了帝國空軍•月衛方面軍•帝都空降部隊的所有能得知的現狀。不久之後，九遠開口說道：
「推進器點火。」
人工衛星觀測到了在地表的變化。遠在帝國本土東南方，位在太平洋上弦諸島東部學園試驗場的發射台那裡，一架全身配備增裝加速裝置與耐熱裝甲板的最低階魔力騎士製造出微小的光點，而下一瞬間，那個光點便發射升空。
承受著內臟彷彿被壓扁的加速G力，九遠在腦中整理現狀。
——空降部隊開始撤退。主力已經全滅，剩餘四成部隊則四散逃離帝都，試圖逃出玄界獸的勢力範圍。機動母艦『紅鷹』正在衛星軌道上待命。後方部隊也一樣。既然這樣，包含富士隊在內的月衛騎士團…………
嘖！九遠忍不住咋舌。
為了趕去救在撤退命令下達前已開始往帝都空降的夥伴，九遠身上的『蒼穹【昴】』化為一道升上天際的流星。那與其說是升空火箭，更接近洲際彈道飛彈。在穿過雲層之後，天空變成由藍轉黑的漸層色調，正當主推進器的燃料耗盡，九遠準備將推進器拋棄的時候……
「九遠先生，有壞消息。」
就在恩這麼開口的同時，雷達也顯示有大群棲息在高高度，模樣看似魟魚的飛行型玄界獸朝這裡逼近。
那群玄界獸就擋在他們飛行的陸上，如果繞路可能得要多浪費幾個小時。
九遠一秒都沒有猶豫。
「突破。」
聽到恩的嘆氣聲，九遠明白那同時有著「真拿你沒辦法」與「就是該這樣」的意思。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
上次看到帝都是好久以前的事了。
準備衝入大氣層的花火內心相當平靜。
現在就算看到那個黑色月亮也不會再發作了。那只會讓花火想起那孩子在深海對自己沒大沒小的說教，還有那溫暖體貼，讓自己感到懷念的氣味。
主力部隊是在五分鐘前一齊空降。在艦隊用數量駭人的實體彈攻擊將覆蓋帝都的黑霧打散之後，主力部隊的學長們便從開出的黑霧空洞往帝都空降。
而花火等人則要作為月衛騎士團的先鋒，接在主力部隊之後投入。花火將空降用的踏板墊在腳下，衝入大氣層時所產生的火牆會以『隔熱壓縮』來對應。
衝入大氣層後便輪到機動魔裝騎大顯身手。空降至帝都上空的大部隊藉由機動空戰將玄界獸殲滅，並將玄界門封印。
現在通訊還管用。花火向富士及凜彼此出聲確認後，便等待時機到來。
即將衝入大氣層，五、四、三、二——
下一瞬間，強烈的衝擊伴隨爆炸巨響自下方傳來。承受著連空降用踏板跟『魔女水泡』都無法完全吸收的減速G力，包含花火等富士隊成員在內三支月衛騎士團的先鋒部隊就這麼往重力圈空降。
看著周圍被反射成紅色、橙色，與彩虹色彩的光亮，花火緊張地等待那個重要時刻到來。在空降過程中會有兩分鐘無法通訊。承受著彷彿要被壓扁的壓力，花火腦中浮現九遠的面孔。
——我一定會回去的。
花火總算穿過了火牆。可是依舊在以驚人的速度落下。騎體持續減速。
減速、減速、減速。落下、落下、落下——
眼下是闊別十三年的帝都。
花火再次回到了故鄉的上空。
那裡是地獄。
在下方出現的景象，那根本不是故鄉。大群像是紅色肉塊的怪物，類似魟魚形狀的飛行型玄界獸，正在襲擊先行降下的主力部隊。學長們連陣型都來不及調整就一一遭怪物吞噬的景象映入花火眼中。恢復作用的通訊充斥著各種慘叫聲。司令部發出的錯綜命令更讓戰局變得混亂不堪。眼下所能看到的怪物數量與雷達偵測到的數量自動進行合計，顯示出難以置信的數值。
與月衛方面軍近乎傾巢而出的軍力相比，怪物的數量約有三倍之多。
一個紅色物體高速飛過茫然的花火身旁。那是飛行型魟魚怪。原本在花火身邊的騎士不見了那是一名在目前排行第三的部隊中擔任攻擊手的女騎士，也是在模擬戰中跟花火交手過數次的同班同學。看到同學的手臂從魟魚怪物的口中掉落，讓花火明白她已經葬身怪物口中，而到這時花火才察覺騎體正不停發出警報聲。
他們正被數十隻玄界獸包圍。怪物就像盆魚一樣在才剛空降的學徒部隊周圍打轉，接著突然翻身攻擊。
——這是什麼狀況？
花火在茫然中理解在那通訊中斷的兩分鐘，他們就已經遭到玄界獸襲擊。
「——周圍警戒！以我為中心佈陣！別留下死角，攻勢就要來了！」
在富士的一喝之下花火猛然回神。「以指揮手為中心組成輪形陣！攻擊手站第一陣！槍手站第二陣！動作快！不想活了嗎！」
原本像標靶般發楞的月衛騎士團騎士一齊採取行動。三支部隊的三名指揮手背靠背聚在一塊，三騎槍手在外面一層的位置站成圓圈，接著五騎攻擊手則以彌補槍手空隙的方式站好位置。原本應該還有一騎的攻擊手，那跟花火是同班同學的女孩已經不在了。
「月衛騎士團相良隊、三橋隊的指揮權由我接管！兩隊的指揮手跟槍手一起展開支援射擊！所以收集到的情報全送過來！——攻擊手，來了！」
命令被更新了。
由富士所率領的月衛騎士團三隊混編部隊，與第三波的空降部隊會合，支援半潰敗狀態的主力部隊撤退。沒錯，是為『撤退』提供支援。司令部放棄了攻陷玄界門的計畫。富士認為這是個英明的決定。再來的問題，就是能讓多少學長從敵陣中央逃出來了。只要能穿過屬於戰場的帝都，從東京灣逃到部署在太平洋上的撤退船隊上，就能算是暫時脫險。雖然黑霧會妨礙侵入，但如果是要從裡頭逃出並不會受到影響。此刻身在其中的他們，就根本看不到黑霧。會妨礙他們逃脫的，只有玄界獸。
就算是戰力一比十的襲擊都曾碰過。就是之前的巡邏任務。當時面對數量十倍的敵人，都還能在一騎無損的狀態下瞬間解決對手。跟當時的狀況相比，現在對手不過是三倍，雖然說是學生，但這裡可是有十一名優秀的騎士。
可是戰局明顯處於劣勢。
現在別說是去支援月衛騎士團的主力部隊，就連要撐到己方援軍穿過大氣層空降會合可能都有問題。
——如果他在這裡……
富士這麼想道。能夠延長體感時間，預測敵人的攻擊目標與移動路線，而且還能與整支部隊共享的那個招式。七星劍武，『天雪時雨』。
只要桶川九遠在這裡，就不用因為眼前這種數量的敵人陷入苦戰了。
為什麼偏偏要選在這個時候呢？為什麼不能多等一個禮拜，不，只要多等五天就夠了。那樣就能讓桶川九遠也在這裡了。那樣自己就不需要眼睜睜看著這麼多夥伴喪命了。
發現自己在想那種明知無可奈何的問題，讓富士感到驚訝。
——不知從何時開始，我已經那麼依賴他了嗎？依賴那個只有最低階魔力的十三歲孩子。
太丟臉了。富士這樣激勵自己。現在去想那種沒有的東西又能怎樣？現在應該專心去想該怎麼闖過眼前難關才對。
第三波的援軍正要下來。為了幫毫無防備的援軍清楚空域的垃圾，月衛騎士團以輪形陣的狀態提升戰鬥高度。
這是凜第一次空降到帝都。
不同於花火，凜是在上弦土生土長，至今從未有過踏上過本土大地的經驗。
那樣衝入大氣層，當然也是第一次。結果連喘息的時間都沒有，便突然開始戰鬥，凜在還搞不清楚狀況的狀態下舉槍狙擊襲擊而來的怪物。凜的腦袋處於恐慌狀態，什麼都無法思考，思緒一片空白，她此刻只是按照富士的指示讓身體行動迎擊怪物而已。所以……
——魔力消耗得好嚴重。
凜察覺到這件事，是在援軍已經抵達，一行人為支援主力部隊撤退，前往玄界門附近的路上。魔力以將近平常兩倍的速度在消耗。應該是在前方負責當部隊擋箭牌的花火在這時傳來通訊，說了一些像是「還好嗎？」的關切話語。她的眼睛真利。凜的嘴角隱隱浮現笑意。
「我已經不行了～花火，妳可要保護我喔。」
「沒問題，包在我身上。」
花火似乎看出了凜的焦慮，很有男子氣概地回應凜的玩笑。
——這樣就算不是小九也會被迷倒呢。
凜帶著苦笑跟上隊伍。手邊的魔力恢復劑還剩三顆。當那些藥劑用完的時候，機動魔裝騎就無法啟動，到時自己應該也會接著被那些噁心肉塊給吃掉。
如果不幸演變成那種狀況，至少希望可以死在花火手上。人家都叫她是武士公主，如果請她給我一個痛快，她應該不會拒絕吧。腦中浮現這種無聊想法的凜，這時想到了那個奪走自己好友芳心的男孩。如果那孩子在這裡，我們是不是可以輕鬆一點呢。
為了拯救受到怪物圍困的夥伴，月衛騎士團一路朝玄界門趕去。
主力部隊的倖存者在富士隊與增援部隊的奮戰之下陸續撤退。
不過那僅限於跟玄界門有一段距離的人。此刻在玄界門附近的戰場上，仍有數支在大群玄界獸包圍下仍死命抵抗，奮力存活的部隊。富士隊雖然也想去拯救那些部隊，可是光是要保住眼前的夥伴就竭盡全力。如果胡亂逞強，很可能就會讓自己也變成需要他人救助的人。
雖然從開始戰鬥已經過了一個小時，但這裡仍舊處在玄界獸的勢力支配下。在這四面八方都有敵人圍繞的狀況下，富士隊始終在試圖讓更多騎士得以逃脫。不過……
「沒時間了。」
富士這麼說道：
「如果繼續留在這裡，會連我們自己的船都趕不上。撤退吧。」
沒有任何人提出異議。所有人都認為那是正確的判斷。臨時由富士隊指揮的相良隊及三橋隊成員也全都同意富士的決定。只有一個人例外。
「你們先走吧。」
就是鈴鹿花火。
「我要試著殺到玄界門那裡去。」
所有人都楞住了。這傢伙想死嗎？大家心中浮現出這個想法。
「不行！」
凜激動地這麼大喊。可是花火卻搖了搖頭。
「抱歉，這是我的任性。讓我去吧。」
「妳聽到我說不行了嗎？這算什麼？妳想死嗎？妳那麼想當英雄嗎？」
「不是的，凜。不是妳想的那樣。」
「小九也跟我們說過，他說崇拜英雄的花火，說不定會有想尋死的念頭。這不就跟小九講的一樣嗎？為什麼要這麼做？妳橫衝直撞的壞習慣不是早就改掉了嗎！？」
「如果不是英雄救我一命，我根本不會活到今天。」
「那又怎麼樣！」
「我當時人就在玄界門底下。我所在的那個空域已經被放棄，沒有人會來救我。可是那個人卻來了。他沒有放棄我。」
花火露出微笑。
「我還可以戰鬥。我可是擁有最高階魔力的人。我是『魔裝騎士』。我……我不願拋棄那些跟我一樣的人。」
「花火……」
凜跟花火有長年的交情。她明白不管說什麼都沒用。但她還是要說。就算帶著淚水也要說。凜沒法不說。
「妳不想再跟小九見面了嗎……！」
「我……」
花火什麼都說不出口。如果說出來，就會動搖自己的決心。
「我也要一起去。就算妳不准我去，我也會自己跟去。」
凜邊拭淚邊這麼說道。「如果不喜歡我這麼做，那花火也別去。」
「凜……妳實在……」
花火轉頭用眼神向富士求助。不過富士看來沒有想伸出援手的意思。
「各位，抱歉，臨時部隊就此解散。相良隊跟三橋隊先去跟船隊會合吧。」
「喂，富士，你該不會想……」
「我也跟妳去，鈴鹿。」說到這裡，富士用鼻子哼了一聲。「如果不喜歡我這麼做，那妳就別去。」
啊～花火抱著頭發出呻吟。接著她用打從心底感到傻眼的表情開口。
「你們真的很笨耶。」
「「妳沒資格說我們。」」
富士隊的隊長與副隊長異口同聲地這麼答覆。
死定了。這個想法已經在心中閃過無數次。
身為月衛方面軍主力部隊成員之一的一名騎士，他的部隊原本是要負責破壞在玄界門附近四根肉柱的部隊。
在剛空降的時候，玄界門附近還沒有多少玄界獸。因此各部隊也按照原本計畫好的作戰，輕鬆就將那控制玄界門的『肉柱』破壞。到這個階段都還沒問題。
但在下一瞬間，玄界門敞開，數量驚人的玄界獸從其中湧現。由於時機實在太過一致，因此騎士們在恐懼當中也閃過一個想法。
——那些肉柱該不會並不是控制裝置，而是某種開關呢？
只要有想威脅玄界門的生物將肉柱破壞，就會啟動的開關。而那些紅黑色的肉塊怪物就是警報聲。部隊幾乎所有成員都在轉眼間被怪物攻擊、吞噬、喪命，那名騎士好不容易才得以活動那因恐懼而僵硬的身軀，接著便不停在怪物之間逃竄。騎士完全分不清前後左右還是上下。他只是胡亂逃跑，很快就將魔力耗盡墜落地面。在被血肉覆蓋到看不見原本柏油的道路正中央，當騎士茫然地在想周圍這些血肉究竟是來自人類還是玄界獸的時候，看到三隻飪魚怪物直直朝自己飛來。怪物似乎沒有發射煌彈的意思。牠們大概有偏好的用餐習慣吧，比起用煌彈殺人，更喜歡直接生吃。
——死定了。
自己還有能發射一發步槍煌彈的魔力。騎士將槍管塞入自己口中。因為騎士再怎樣也不想活生生被怪物吃掉。就在這個時候，魟魚怪物突然被強光吞沒，應聲消滅。
「你沒事吧？」
他看到了女神。
一個騎士從未見過的絕世美女在騎士面前從天而降。而且那美女身上還有3級魔力的他怎樣都無法使用的巨大機翼與大型步槍。
「你是最後一個。」
將一頭黑髮在後方綁成馬尾的女神用威風明快的語氣這麼說道。
「如果還能動就快逃吧。我們會負責爭取時間。」
另外兩騎騎士緊接著在附近降落。模樣像是指揮官的青年將魔力恢復劑交到騎士手中。
「已經有撤退命令了。先往北飛，到神田之後再轉向往東飛。那樣一路飛到海上應該就能找到撤退船隊。」
「那、那你們怎麼辦……？」
「我們會留在這裡拖住敵人。如果我們也跟著走，那些怪物也會跟過來的。」
「是嗎……抱歉……」
騎士吞下藥劑，在還無法掌握狀況的情況下，按照指示往北飛去。一路上怪物少到讓人驚訝。是他們殺出這條路的嗎？直到這個時候，騎士才察覺一件事。就是那些騎士的身份。
——那是月衛騎士團。他們是學生嗎……
原本應該是要在主力部隊後方待命的那些人，為了讓我們這些人撤退而挺身投入前線。甚至還把寶貴的恢復劑給了我。
——你們一定要活下去。
騎士只能這樣祈求。身為主力部隊最後倖存者的他，為了讓那些學生們完成任務，全速趕去與撤退船隊會合。
「呼！」
凜沉重地吐了一口氣。無力降落到地上的她看來十分疲憊，魔力恢復劑也已經連一粒都沒剩下。凜自己手中的恢復劑早已用掉，富士隊共有的最後一粒也給了剛才那麼騎士。富士這時也降落到地上調整呼吸。現在就連飛行都相當吃力。
周圍雖然暫時看不到任何敵人。不過無論是凜、富士，還是花火都明白。明白他們遭到包圍了，沒有退路的事實。只是在肉眼能及的距離內沒有怪物，但在雷達上能清楚看到狀況。看到玄界獸就像甜甜圈一樣將他們圍在中間。
怪物正在逼近。圓圈逐漸縮窄。
——似乎真的不行了。
凜這麼想道。就在下一瞬間。從數十萬公里外的天空彼方，那不顧什麼取得奧義的問題，突破大群玄界獸阻攔，正準備衝入大氣層的富士隊新入隊員傳來通訊。
「——學姊！花火學姊！」
在前方準備迎擊敵人的花火，感覺整個人都震了一下。但這也難怪。因為就連凜跟富士都有同樣的反應。
「九遠……？」
花火仰望天空，用難以置信的語氣回應通訊。白痴。凜這麼想道。何必發出那麼高興的聲音嘛，真是的。
「現在是什麼狀況！主力部隊不是應該都撤退了嗎！？為什麼你們還在敵地裡！」
「這還用說嗎？是我們挺身掩護大家逃走的。你應該多稱讚我們幾句才是。」
「小九也多說說這個傻瓜幾句啦。好吧，會奉陪這個傻瓜的我們，其實也聰明不到哪去就是了。」
「你來得正好。我把這裡的座標傳給你。不過你千萬不要勉強。根據自己的判斷行動就好。」
三名前輩騎士輪流對疼愛的後輩給出不同答覆。專注力已到極限，疲勞讓三人感覺身軀沉重，眼前的景物也開始模糊。除了擁有最高階魔力的花火之外，富士跟凜的魔力都已經所剩無幾。
然而那從天而降的聲音仍讓富士隊所有人重新燃起鬥志與希望。
『——我明白了。學長們的勇氣與超高級的蠢勁，都是我再清楚不過的事。』
「哈哈哈！他說我們蠢，好像學園長一樣！」
『我一定會去救你們。我絕對不會拋棄你們。所以請答應我，無論如何都要活下去。』
聽到九遠這麼說，凜欽佩地吐了一口氣，而富士則是點頭做出：「我們會等你的。」的回應，至於花火則是回望兩名夥伴，用打從心底感到驕傲的語氣開口：
「怎樣？我的九遠很棒吧？很厲害吧？」
只見凜揮手裝出認輸的模樣。
「是啊，妳的小九真的很棒。」
「真沒想到那個少年會這麼了不起。妳當初的判斷一點都沒錯，鈴鹿。」
——就算他來不及趕到。
——就算我們會死在這裡。
現在才正要穿越那道火牆，而且還『不能飛』的他，要趕到這裡不知得花多少時間。我們能夠活到他趕來嗎？這個答案不用想也知道。但就算那樣也無所謂。桶川九遠那個沒大沒小，給人大叔感覺，明明只有最低階魔力卻實力驚人的奇妙少年，正不顧一切朝這裡趕來。光是知道這件事就夠了。
然而這麼想的人，只有凜跟富士而已。
「九遠。」
花火開口說道。她帶著無所畏懼的表情。
「我會等你的。」
『嗯，花火學姊。』
在一陣雜訊之後通訊中斷。不知是因為戰鬥還是進入大氣層的關係，不過花火認為那些都不重要。因為他一定會來的。
花火讓自己仰望天空的視線轉回前方。
幾乎遮蔽住天空的大量玄界獸正朝富士隊的三人逼近。在最為厚實的正面群體對面，就是玄界門所在的位置。
花火將自己身上最後的魔力恢復劑放入口中。花火感覺視界瞬間縮窄變紅，心臟也劇烈跳動。那怎麼想都會傷身的藥物，具有能夠瞬間回復魔力的效果。花火忍住那彷彿血液逆流般的不快感，臉上露出無畏笑容。我不害怕，我什麼都不怕。因為他一定會來的。
為了保護身後的兩人，為了引開敵人，花火展開突擊。
鈴鹿花火正燃燒自己的生命。她讓自己正如名字一樣光彩綻放。
大型斥候魔光步槍朝正面的敵人群體射出煌彈，地上出現彷彿太陽誕生的爆炸。被轟散的雲朵反映出衝擊波的樣貌。遭爆炸波及的玄界獸被徹底消滅。
讓敵人第一波攻勢消失在魔力煌線彼方的花火順勢揮動步槍，將四周的玄界獸一網打盡。在雷達上能看見有兩成的敵人瞬間消失。花火接連對敵人射出第二道、第三道的煌線。怪物似乎也懂得學習，只見魟魚怪物也齊射煌彈與花火步槍的煌線對抗，彼此抵銷。這讓花火在口中發出：「小聰明！」的咒罵，隨即啟動小型遙控砲台。將所有侵入射程內的敵人逐一熔解。
……這場戰鬥從開始到現在，恐怕還不到十分鐘。
換個角度來說，面對敵方壓倒性的戰力，能堅持十分鐘已經相當驚人。從收到桶川九遠的聯絡之後，富士隊就一直死命與大群玄界獸對抗。
在前方身為攻擊手的花火讓【三式火砲】全力運轉，掃蕩敵軍，在略為後方位置的凜也以支援射擊將位在死角的魟魚怪物擊落，而跟凜背靠著背的富士則提供戰鬥狀況預測指示報告，幫助花火決定接下來該採取的行動。
在桶川九遠入隊之前，這三人曾認為『現狀就是最佳組合』。雖然在一年前還有一名擔任攻擊手的學長，但比起當時，三人確實變得更強，就算再多一兩個人，隊伍的完成度應該也不會更高。雖然能增加戰術選擇是好事，不過如果只是單純多一名新入隊員，多半反而會讓戰力下降。
而那個推測也沒錯。至少一直到桶川九遠萌生『與夥伴並肩戰鬥』的意識之前。
九遠所帶來的『七星劍武』不只是讓戰術的選擇增加，而是讓提升了整支部隊的層次。過去在高水準的『穩定』勝率，更是昇華到了『無敵』的地步。
可是現在桶川九遠不在這裡。
雖然這曾是過去的他們心中的最佳陣容，但富士跟凜都已經到達極限。
當花火的剩餘魔力跌破三〇％的時候，支援射擊與指揮也就此沉默。
在花火後方連D•M都無法啟動的兩人，選擇以至少不會妨礙到花火的方式，靜靜等待終焉到來。
大群玄界獸映入花火的眼簾。花火片刻都無法分心。
成群的魟魚怪物射岀煌彈。當敵群中出現僅有指尖大小的紅點發出如『爆竹』般霹啪聲響的時候，不可視的魔彈早已射出。D•M響起警報。共一百三十二發。
——九遠一定會來。
花火在口中這樣唸道。藉由將想法轉為話語能刺激鬥志。這個方法收到效果。幾發沒能以閃避機動躲開的煌彈成功被『魔女水泡』擋下。雖然有幾發煌彈穿過力場將裝甲打壞，但那原本應該是瞬間致命的攻擊。能只靠幾片裝甲了事，已經堪稱走運。左肩的雷達遭到破壞，碎片在花火額上劃出一道流下鮮血的皮肉傷。甚至擁有簡單治癒能力的『魔女水泡』立即包住花火的傷口，讓花火能繼續維持戰鬥活動。
可是頭部左半部被鮮血染紅的花火帶著焦躁感環顧四周。這樣不行。她這麼想道。這種戰法不對。這是『一個人』的戰法。自己身後還有夥伴。
就在這個時候，花火看到地上型的玄界獸正朝無力動彈的凜伸出觸手，試圖將她吞噬。
噁心的肉塊逐漸逼近。扭曲的幾條觸手在面前蠢動。怪物的動作緩慢，彷彿刻意在刺激恐懼。
要殺就快點吧。凜這麼想道。
據說玄界獸會盡可能在吃人時讓人活著。就是所謂的活人生吃。這對被吃的那邊來說，實在不是愉快的經驗。這樣一想，最後逃走的騎士原本是打算自盡的。等等，這樣想想，我原本也有想過要花火給我一個痛快呢。凜望向花火。她正死命朝這裡趕來。花火一路砍倒礙事的怪物，趕到凜身邊。
可是，已經來不及了。看吧，因為花火殺過來的關係，眼前的怪物也急著對我伸出觸手。看來怪物已經不想生吃我，而是想早早把我殺掉。也好，就當作是花火讓我有一個痛快好了。
對不起，謝謝妳，花火。
妳要跟小九好好相處喔。
凜閉上眼睛。可是無論等多久，那一刻都沒有到來。是怎樣啦？凜再次把眼睛睜開。
她看到女神站在面前。她肚皮上被開了一個洞，有觸手從裡面竄出，讓我的女神滿口鮮血。
花火挺身阻擋玄界獸的攻擊，阻擋那原本應該是要至凜於死地的攻擊。花火的鮮血滴在凜哭泣顫抖的臉頰上，兩人交錯的血水與淚水緩緩滑落。
花火將手中魔刀一揮，將貫穿她腹部的觸手連同玄界獸一併斬斷。
『魔女水泡』立即嘗試填補傷口。就在這個時候，花火聽到身後傳來凜顫抖的聲音。
「——妳……在幹什麼？花火。」
「這是我該說的，妳怎麼可以隨便放棄呢，凜。」
「妳胡說什麼！如果妳只顧好自己，應該能活下去才對！妳這是在幹什麼！」
「我要救你們。我不會拋棄任何人。就算你們不要我救也一樣。」
如果不喜歡我這麼做，那就別死。花火在這麼說的同時，口中也吐出鮮血。
「妳沒資格說我。」
花火展開六柄遙控魔劍。劍刃就像是要保護無法動彈的兩人一樣圍在四周，發岀不容任何怪物靠近的劍氣。花火自己也停止飛行與中距離射擊，改為在地上運用近距離格鬥戰與劍術。
她的劍術師承自『七星劍武』的正統傳人，桶川九遠。
——他一定會來的。
花火放在劍上的是魔力與信賴。用劍守護的是寶貴的夥伴。
而身為她夥伴之一的富士，他的騎體是專為指揮所打造。還保有些許意識的他設法啟動部分的騎體。他藉由唯一具現化的高感度收信器，將所得到的情報、敵人的位置與行動路線等資訊交由演算能力更勝高性能AI輔助裝置的系統進行運算，將所得到的預測資料連結給花火。
這讓鈴鹿花火得以擁有虛擬的三百六十度視覺。消除了理論上的死角，達到劍術中『觀』的境界——得以鳥瞰戰場的花火，成功用她的『劍』構成守護結界。那不只是背後也有長眼睛那麼簡單。能夠徹底掌握周圍空間的花火，就連她有怪物試圖在她身後對富士發動攻擊，她也能用小型遙控砲台的煌閃劍阻止。
六柄遙控魔劍跟花火組成輪形陣，將魔力耗盡且負傷到無法動彈的富士及凜圍在其中。七道閃著魔光的劍刃成功阻擋了理應不知恐懼為何物的玄界獸。
被英雄拯救，崇拜英雄，而現在正要成為英雄的騎士深吐一口氣。
「儘管放馬過來吧。」
彷彿就像是有七個花火。
遙控魔劍就像是有看不見的劍士在揮舞般，將試圖靠近富士與凜的玄界獸陸續斬殺，燒成灰燼。欠缺智能的敵人似乎也有類似想法，怪物並不是朝魔劍，而是朝不存在的『劍士』發動攻擊，而那些攻擊自然是盡數落空，怪物也反被魔劍消滅。花火將意識分成七份，同時控制自己手中的魔刀與遙控魔劍。儘管展現出驚人的魔力與專注力，不過這種超乎常理的招式自然無法持久。儘管口吐鮮血，儘管承受著怪物飛濺的血液、儘管得招架毫不間斷的猛攻、儘管早已遍體鱗傷，但花火毫無懼色。在這裡的鈴鹿花火——在這裡的英雄絕不退讓。
凜在這樣的景象中看到花火的生命光輝。花火彷彿正將自己的生命轉換成力量持續奮戰。所以戰鬥持續越久，保護他們保護越久，鈴鹿花火就越是接近死亡。就算是那樣，花火肯定也不會退讓。她肯定不會拋棄夥伴。
斬擊、突刺、橫掃、揮砍、從正面、從背面、從上方劈砍、用蠻力重擊、用巧勁纏斬、攻擊下盤、翻腕回擊、突放冷箭、回馬槍、連環斬、右劍、左劍、八方劍、逆流斬。
花火的每一記攻擊都精確無比，招招致命。桶川九遠所教的劍術讓花火得以在此刻保護兩個夥伴，同時也正逐漸剝奪他唯一深愛對象的性命。
凜開始發瘋似地放聲呼喊。
「小九……！小九！小九！小九！」
魔力耗盡的凜只能眼睜睜看著花火的生命之光就像在夜空中綻放的『花火』一樣散落。無法移開視線的凜不停叫喚。
「小九！拜託，快過來！花火……花火就快死了！小九！」
而在一旁，手按著自己側腹躺在地上的富士，正仰望著藍天。鮮血正從他身上的傷口不停流出。
「桶川……還……沒來嗎……」
就在這個時候，蒼穹再次迎接變化。
往最糟的方向。
在玄界獸數量持續減少的同時，位在大群怪物另一端的通道在這時敞開。
唰——
只見所有玄界獸就像逃竄的蛛群般散去，次元之門與花火等人之間完全沒有任何怪物停留。彷彿就像是一道由怪物準備的迎賓通道。
一股惡寒竄過花火全身。儘管花火的直覺命令她『離開』，但花火仍鼓足所有勇氣留在原地。
眼前是直徑約三百公尺的玄界門。從次元之門彼端現身的，是一隻跟通道有同等直徑的巨大玄界獸。雖然外表是接近地上型的圓錐狀，但卻能夠飛行，全身也不是黑紫色，而是會讓人聯想到內臟的紅色。那是花火未曾見過的未知類型。那隻怪物緩緩打開遍佈全身的『嘴』，飛行型玄界獸『魟魚』便陸續從裡頭湧出。
這讓花火在茫然當中領悟到一件事。這傢伙是『女王』。
然而花火並不知道眼前的女王正是過去曾與英雄『鈴鹿八識』交戰，同時也是八識未能劇除的宿敵。
一個人要怎樣承受被數十個抱有敵意的對手包圍？要怎樣承受數百道充滿殺意的視線？要怎樣想像那些對手並非是人類的恐懼？
——就算是那樣，九遠一定會來的。
原本應該要比常人更加膽小的花火，之所以能在這麼多怪物包圍下還能保持理智，全都是靠著不斷在心裡如同唸咒般重複這個想法。
而那個咒文……
「啊…………」
在持續吐出怪物的『女王』面前停止了。
九遠沒有現身。
自己這麼拼命，但他卻還沒有來。
他是不是不會來了？
構成結界的魔劍失去光亮，遙控砲台掉落地面。花火也屈膝跪倒在地上。
她的意志被擊潰了。
「九遠……」
嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰——
圍繞在周圍的玄界獸發出彷彿哄笑的叫聲。周圍被讓人甚至忘記要摀住耳朵的巨響支配。暴露在連大氣為之震動，聽不到其他聲響的巨大叫聲當中，全身顫抖且腦與心都被恐懼污染的花火，連一根手指都無法動彈。她在茫然中感覺到一股溫熱的液體自跨下擴散。花火甚至沒有餘力對此感到害臊。
那是玄界獸的歡呼。
我就要死了。花火這麼想道。
怪物們的饗宴開始了。
為了能報復屠殺無數同伴的花火，為了慶祝取得名為5級魔力的頂級美食，也是為了歡慶『女王』在間隔十多年之後再次現身。
玄界獸喜歡活人生吃。凜曾這麼說過。確實如此。這些怪物喜歡新鮮的魔力。魔力就是生命力，從屍體身上只能攝取到殘渣。所以玄界獸是以盡可能不殺死獵物的方式將獵物活生生吞下，讓獵物在體內緩緩溶化。由於同樣的想法也套用到整個物種上，因此玄界獸並不會將人類趕盡殺絕。玄界獸小心翼翼地留下活口，避免把人類吃過頭。正是因為之前將所有食物全部吃光的關係，所以才會運用大規模的魔力打開通往這個世界的通道。
怪物也是會學習的。
——在通道那邊的世界，有一些人擁有不需裝備騎體就能使用魔力的特異才能，而那裡將那些人稱為『魔女』。而人類為了戰爭利用魔女的力量，將她們變質成怪物。怪物只有在一開始的三年還得以控制，因為憤怒、絕望，還有為了食物，原本是魔女的怪物開始襲擊人類。在襲擊、殺害、吞噬之後，當怪物失去身為魔女時的記憶，連靈魂都變成怪物的時候，人類也從那個世界滅絕。所以怪物才開啟了玄界門。
而『這個世界的人類』要知道這件事，則是在更久之後的事。
玄界獸女王靠近茫然癱坐的花火。雖然看起來緩慢，但其實速度相當驚人。只是因為身軀過於龐大才會給人緩慢的錯覺。而那龐大的身軀靠到花火面前，接著伸出數百條細長的觸手。
花火甚至對自己沒有發瘋感到不可思議。身後正傳來凜的慘叫聲。站起來！快跑！妳在幹什麼？花火聽著那沒法理解的聲音，突然明白年幼時只有自己能活下來的理由。潛在魔力值無論小孩還是大人都不會改變。那種東西從出生起就不會變。當時在那裡的玄界獸，應該也是打算把擁有最高階魔力的她獻給眼前的這個『女王』。所以才只有自己沒被殺死，沒被吃掉，因為怪物可能是想「活捉」自己。
這是正確答案。
玄界門是靠玄界獸的魔力在維持。為了補充龐大的魔力，在幾十年才會出現一次的『最高級美食——5級魔力』出現時，女王才會隨之現身。富士隊最後援救的騎士，他當時的猜測有一半是對的。那四根肉柱是開關，當魔力足以將那些肉柱破壞的魔力擁有者出現時，讓潛藏在玄界門中維持玄界門的玄界獸女王也能感知到變化。
十三年前，當時被「另一個人類」所留下的傷尚未痊癒。不過那也沒理由錯過這個美食。說到底，召喚女王現身的不是其他東西，正是花火的魔力。
如果花火就這麼被女王抓住，至少會有長達七天時間在玄界獸體內被緩慢蹂踽，直到魔力被徹底吸乾。從口、鼻、耳等頭部洞孔，玄界獸的神經污染觸手會經由那些地方深入腦髓，翻出花火的記憶將其吞噬，將花火的精神徹底破壞。
如果就這樣讓女王給抓住的話。
在衛星軌道上待命的機動母艦『紅鷹』讓不屬於任何部隊的機動魔裝騎空降，從掌握這個資訊到現在，已經過了十幾分鐘。而某個破壞肉柱的騎士在太平洋上看到彗星，則是一分鐘前的事情。
周圍的玄界獸正欣喜若狂地等著看女王凌辱花火，而十幾年前在『鈴鹿八識』這個頂尖美食面前卻被迫逃命的女王也完全沒有發現。
花火看著那數量駭人的觸手朝自己靠近，全身因為恐懼就像石頭一樣無法動彈。花火的雙眼所看的已經不是現實，而是在遙遠過去的記憶中，在燃燒的城市裡同樣逼近自己的大群觸手。她連自己曾經深愛的某個對象都想不起來。
可是，就算是那樣……
——七星劍武。
花火似乎聽到這個聲音。她認為那應該是幻覺。在燃燒的城市當中，只有自己一個人，玄界獸女王的觸手也已經靠近到伸手可及的距離，但他還沒來。
我就要死了。花火這麼想道。就要在這裡被凌虐至死。
「就算是那樣，他肯定會來的。」
被火焰圍繞的年幼花火，對著被玄界獸包圍的花火這麼說道。這個部分確實是幻覺，而花火的精神也確實瀕臨崩潰。女王的觸手已經來到距離花火僅有幾公分的位置。
就在這個時候。
某個自天外飛來的物體插在女王與花火之間。那是一個帶有黑色光澤的物質，有著便於儲存魔力且具備強韌剛性的利刃，那是第六世代機動魔裝騎所普遍採用的超魔硬刀。所有生物都同時望向天空，而這時刺入地面的魔刀早已被侵入所有怪物視線死角的那名騎士拔出。在場只有一個人，只有花火看到那名騎士的身影。
——武裝展開。
個頭嬌小的騎士將拔出的魔刀高舉過頭。那原本應該是『他』不可能使用的招式。因為他沒有足夠的魔力，而魔力值應該是從出生起就不會改變的東西。花火知道這件事，不過她同時也知道一個突破那種才能界限的方法。他開口喊道：
——『玖秒的王擊』。
只見『蒼穹【昴】』敞開武裝背包。九支機械臂呈扇狀展開並發亮的模樣，彷彿將日輪背在背上。那是九遠將繼承自師父七星楓的特殊武裝作為自己專用武器量身打造而成的稀世寶物。位在花火視界一角，正顯示出「9」的魔力值量表正發瘋般的飆升，當玄界獸開始將意識集中到他身上時，魔力值停留在「999999」的數值。花火並不知道『將魔力等級提升到5級並維持九秒』的特殊武裝，融合可藉由機動魔裝騎將自身魔力提升數倍的『七星劍武』能讓魔力到達那種數值。
——鬼神。
出現在背後的日輪正散發烈焰般的光芒。只見那個日輪光是靠著呈圓形擴散的魔力散熱，就讓逼近花火的觸手連同附近的雜魚玄界獸一併蒸發。被他用水泡保護的三名富士隊成員不發一語，就像是被冰凍似地，看著那個頭嬌小的騎士。
「龍圓武！」
風吹了起來。
不，那是爆風。
不，那是龍捲。
可怕的圓盤狀利刃化為爆風在周圍肆虐。
以『他』為中心，出現了幾乎覆蓋整個戰場的龍捲風。而在其中能看見一片一片都跟玄界獸有差不多大小的圓盤狀斷頭刀像發瘋似地盡情肆虐。九遠用『天雪』掌握敵我位置後所施展的那個攻擊，是絕對不會傷到花火等人，只有怪物會被徹底消滅的攻擊。那砍倒一切，將所有目標全部解體的殘酷風刃爆風，卻讓花火感覺那是十分輕柔的微風。
因為就跟那個時候一樣。這就跟那時吹起的風一模一樣。
這全是在轉眼間發生的事。
周圍僅剩下怪物喪命後變成的紅黑煙霧與寂靜。用強烈魔力施展煌放射的獨特氣味正刺激著花火的鼻腔。當覆蓋他們的藍色水泡消去，一行人也得知是剛才那個水泡保護他們免於受那那駭人的範圍攻擊傷害。
花火茫然地望著他。花火不知道在背部展開的九根機械臂開始收納，而特殊武裝也已經停止活動。
不過，我原來已經死了。花火這麼想道。
因為應該在十三年前就已喪命的英雄，就在自己面前。
那個英雄背對著自己，用跟當時一樣的溫柔語氣對花火說道：
「——妳還活著。」
花火感覺那是花了好幾年，可能是花了十三年才總算得以說出口的話語。
「妳還活著，而且成長得如此優秀，讓我真的很高興。因為那也是我最後的心願。」
英雄將身子轉了過來。而在此同時，那個身影變成了自己熟悉的對象。那或許是一場夢。或許是幻覺。可是那個概念是真的。
我的小英雄正站在這裡。
「讓妳久等了，花火學姊。」
是桶川九遠。
你終於來了。
但花火沒能把這個想法轉換成言語。
戰鬥結束了。
花火就像是個孩子一樣放聲哭泣。她彷彿將肺裡的所有空氣都轉為哭聲吐了出來，就算吸進充斥魔力煌殘渣及紅黑霧氣的空氣仍不停哭泣。
在化為焦土的戰場當中，九遠將騎體的展開調整到最低限，溫柔地摟住癱坐在地上哭泣的花火。當九遠輕撫花火的頭髮，花火就像過去那樣緊緊回抱著他。
「抱歉來晚了，學姊。」
感受著九遠身上氣味的花火在哭泣中搖頭。
「你設法趕上，真是太好了。」
花火的話語相當混亂。然而還是能勉強讓九遠聽懂意思。我以為你不會來了。太慢了啦，傻瓜。不過我一直相信你。好可怕。真的好可怕。可是你來了。好高興。謝謝。好高興。但真的太慢了。九遠是笨蛋。笨蛋。我愛你。
而每個話語九遠都是用：是、是、對不起。這樣逐一回覆。花火對九遠的反應十分開心，她用額頭磨蹭九遠單薄的胸膛，然後不停哭泣。
「學姊，這是預備的魔力恢復劑。我也有準備大家的份。」
九遠從懷中取出一個小塑膠盒，將盒子遞給花火。並趁花火鬆開手接過盒子的空檔，走到富士跟凜身邊，然後一樣將藥劑交給兩人。
「大家吃了這個就撤退吧。有船在海上——」
察覺到異狀的九遠中斷話語。他的表情頓時失了血色。
「九遠先生！」
「我知道！」
不等恩焦急地發出警告，九遠便立刻回頭。在學長們正感到困惑的時候，只有九遠跟輔助精靈注視著那個現象。
在他們視線彼端——那個飄浮在空中的空洞，那個『玄界門』，即將要……
「學姊！快離開——」
『擴張』了。
在那一刻，九遠等人的視界陷入一片黑暗。他們置身在一個無論上下左右全都一片漆黑，但在遙遠彼方能看見一些像是星星的微小光點在半空飄浮。
下一瞬間，突然出現的無數觸手纏住花火。
「——學姊！？」
觸手纏住了花火的手腳，並且……
「九遠！呀！九遠！！」
「學姊！」
九遠伸出手臂。可是伴隨著一聲像是物體沒入水中的聲響，花火就連同觸手一併沉入空間當中。
「花火！」
「鈴鹿！」
啟動騎體的九遠等人四處尋找花火的身影，但卻到處都找不到，也沒有絲毫頭緒。
這裡是個安靜的地方。一定要說的話，這裡是一個類似深海的空間，而富士隊的成員正在其中飄浮。
「恩！幫忙找學姊，快！」
「已經在找了！」
如果愚昧相信雷達、速度計、高度計、魔力計的資料，現在九遠等人應該就是正被魔力值「7777777」的球體包覆，並以三倍光速在地表負五千公尺的地方飛行。在前世時不在場的恩，判斷那些數字是『對的』。而花火應該就位在這裡的某處。
——可惡！我明明就在旁邊……！
九遠懊悔地緊緊咬牙。
那個時候——從上空確認到包圍花火等人的大群玄界獸及女王的時候，九遠就決定要「一擊收拾牠們」。
雖然沒能學會奧義，可是九遠已經能將魔力消費量控制在億分之一。只要使用『玖秒的王擊』，應該就能施展跟前世相同的最强招式。只要是在九秒之內。
然而那個嘗試失敗了。
——沒想到女王會這麼快就再次現身……！
在清除嘍囉的部分都還好。到目前為止都跟上次一樣。只是沒想到『那玩意』會讓玄界門失控，將他們給吞進去。
那四根肉柱並非玄界門的控制裝置，這點九遠也有察覺。他也察覺到在前世臨時前女王打算生吃他這件事。而那個女王在身負重傷之後，玄界門有十年時間沒法開啟。玄界門內部的魔力值是「7777777」，充斥著可說是7級魔力的超高魔力，這讓九遠建立了一個假設，認為玄界門本身可能就是魔力發動的產物。而D•M是使用魔力披掛的兵器，可以說是跟魔法同義。
那麼說……
那麼說，玄界門莫非也是玄界獸使用的魔法？會不會其實就跟牠們所使用的隱形子彈一樣，同樣都是魔法？
身為高性能AI輔助裝置的恩，對那個推測給了『肯定』答覆。
如果是那樣，那麼讓玄界門發動的存在又是什麼？不是那四根肉柱。那個數值有「7777777」誇張魔力的存在又是什麼？九遠只能想到一個可能。
「九遠先生！——看那邊！」
「什麼！？在下面嗎！」
三人將騎體轉向恩所指示的方向。
位在那裡的那個怪物——被『鬼神龍圓武』擊中，到處都噴出黑血，然而卻還耐命活下來的怪物頭目，就在九遠等人的視線彼方。
玄界獸女王。
女王一看到九遠，便立刻展開觸手，那是像野生動物會張開肢體讓自己看起來更大的威嚇。
「花火女士的反應在那個『核心』裡！」
在前世的戰鬥中試圖活吞九遠卻沒能得逞，逃進異世界的那顆『核心』。那個會發出紫光的眼珠這次取得了『最高級的美食』，正試圖將獵物吞沒。
九遠用最大望遠進行確認。九遠看到在紫色球體中，被無數觸手抓住的花火在裡頭睜著眼睛。
「——學姊！」
「……………九……遠？」
可以互相通訊。花火還活著。
「再等一下，我這就去救妳！」
九遠拔出魔刀，朝女王突擊。凜跟富士也啟動騎體跟隨九遠，可是——
——嘰啊啊啊啊啊啊啊……！
女王展開最後的抵抗，揮舞起那數量驚人的長觸手。就算用魔刀斬去觸手也應付不來。從空間中突然出現的觸手也相當棘手。雖然他們靠著雷達勉強保命，但完全無法靠近到女王身邊。
「可惡……！」
「花火……！」
富士跟凜也一樣。雖然恢復劑讓他們恢復了些許魔力，但還沒法進行像樣的戰鬥行為。九遠的狀況更加嚴重。他身上的增裝推進器早已拋棄，魔力也即將耗盡。可是……
——如果只是三秒。
『玖秒的王擊』。剩餘的使用時間，還留有最後三秒。既然無法靠近，那就不能使用近距離的招式。像『龍圓武』那類的廣域攻擊則難以分出勝負。要消滅女王，需要有能將威力集中於一點的招式——沒錯，就只有剩那招最强招式了。
——四神裂帛斬……可是，現在……！
九遠不行用那招。
如果用裂帛斬卻實有可能殺死女王，如果是前世讓女王身受瀕死重傷的那個招數，現在要徹底殺死女王應該也有可能辦到。
可是如果用了那招，會連同花火一起消滅。
猶豫讓九遠停下動作。
然而女王的數百張嘴閃動亮光，射出數量驚人的魔彈
「唔……！」
九遠在連天雪都沒法使用的狀況下閃避彈幕，同時努力思考。
——用心想，應該還有其他辦法才對……！
而在這段時間，女王的傷勢正迅速恢復。因為女王吸收了花火的魔力。
恩突然在這時大叫。
「這是……這個動作……不會吧！」
女王身後的空間開始扭曲。騎體觀測到的所有數值正產生令人眼花繚亂的變化。那與玄界門在現世即將開啟時的狀況酷似。恩察覺到了這件事。
「九遠先生！敵人……敵人打算逃走！」
「……唔！」
「這樣下去，花火女士會……花火女士會被帶走的！」
「我不會……讓女王得逞的！」
九遠一邊閃避女王射出的魔彈，同時拼命朝女王逼近。可是身體好重。騎體好重。無論是魔力、速度，還是性能都不夠，最低階魔力的D•M在根本的性能上就不夠。
失去天份的自己沒法拯救花火。
觸手自空間竄出。這次九遠沒能閃過，他的側腹被觸手劃過，噴出大量鮮血。九遠大聲發出呼喊。
「花火學姊！」
被困在球體中的花火聽到呼喊，緩緩開口。那張臉上已經沒有生氣。只見花火虛弱地張開嘴……
「你在……猶豫什麼……？」
花火像在責備九遠似地這麼說道。
「快……動手……」
只聽到這簡短的話語，九遠便立刻明白花火的意思。花火早已有赴死的覺悟。身為士兵，身為騎士，消滅這隻玄界獸女王，是優先於『自己性命』的事。
「學姊……！」
如果這時候讓女王逃走，玄界門應該就會暫時封住。不過也就只是那樣。十年後還會發生相同的事。不，這些怪物相當聰明。牠們吸收花火之後，不只是能取得人類最強大的魔力，還能從腦隨中取出跟機動魔裝騎有關的記憶進行研究，下次牠們很可能就會戰勝人類，主宰人類的死活。
必須趁這個時候除掉女王。就算那得要犧牲一名魔裝騎士的性命。
犧牲花火一個人的命，人類就能獲救。
而花火也早已有此覺悟。
早在出擊之前，與九遠心靈相通的那個晚上。
根本沒什麼好猶豫的。可是……
「……對不起。」
花火這麼說道。
「再見，九遠。如果……如果能有來生——」
花火臉上露出微笑。
「我想再次跟你相遇。」
那是離別的話語。花火就像她過去所崇拜的英雄一樣，用自己的性命拯救人類。她是如此打算的。她也願意那麼做。
然而這麼想的人，只有花火而已。
花火感受到九遠短暫地讓時間停止。在黑白反轉寂靜無聲的世界中，九遠直視花火的眼睛。他的眼睛傳達了訊息。帶著駭人的殺意。
——少胡鬧了。
那個在前世曾是英雄的男人，在前世以相同方式捨棄自己性命的男人……
——我才不會答應妳做那種事。
自己完全無法容許那種結局的感情，連九遠自己都感到不可思議。
「——唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
看到九遠發出咆哮衝向女王，讓只能無能為力在一旁觀看的兩人發出驚呼。
「桶川！？」「小九！」
九遠決定往前突擊。既然不能用龍圓武，那就只能直接切開那個『核心』救出花火了。什麼魔力不夠，沒有才能之類的藉口，管他那麼多。自己不能以那種東西當理由，用天生的不公平當藉口，讓那個人變成『獨一無二的英雄』。在這不是上弦、不是帝都、不是深海，位在玄界門當中的地方，遍體鱗傷的九遠在觸手阻撓下仍不死心地往花火身邊飛去。沒能避開的魔彈跟揮擺的觸手在騎體與肉體上留下傷痕。儘管如此，九遠也毫不退讓。桶川九遠在拯救鈴鹿花火的時候，絕對不會退讓。
「別隨便亂說那種話……！」
九遠發出吶喊。他在哭泣與吶喊中前進。九遠不會攻擊花火，不會、不會、不會，絕對不會。自己的命不管犧牲幾次都無所謂。自己過去就是那樣活，最後也是那樣死。可是那都是因為那是自己的命。
「花火學姊……我……！」
眼前這名自己在前世臨死前拯救的女孩，成為自己佩服、尊敬、深愛對象的這個人，自己絕對不能讓她犧牲。絕對不能。一個連九遠自己都感到驚訝的憤怒支配全身。
直到此刻，九遠才總算察覺自己正體會跟師父相同的感情。
「要我做岀放棄妳這種事……！」
我絕對不幹。九遠的精神、肉體、魔力都全力抗拒。拯救花火跟毀滅世界是同義的行為。我很明白，我很清楚，可是我辦不到。我不想動手，無法容忍。也不想容忍。
左肩的裝甲飛散。右腿幾乎沒了知覺。就算是那樣，九遠也絕對不會停止。
「什麼得犧牲一條人命才能拯救世界——」
九遠吶喊的內容，跟過去師父所說過的話語一樣。
「『這世界才不需要那種英雄』！」
這就是問題的答案。
在這一瞬間，九遠感覺自己似乎看到了什麼。
在覆蓋九遠的魔力光波中央，裝有機動魔裝騎『核心』的那個地方，九遠似乎看到亮光。
——啊！
那個亮光究竟是什麼東西，九遠不確定自己為何能理解答案。不是因為精神、不是因為肉體、也不是因為魔力，一定要說的話，是九遠積累至今的『武』與『劍』，讓他得以理解答案。
就是這個，這就是回答『七星劍武』最後的問題之後，所能看見的東西。
那就是師父所說的——『生命之光』。
九遠腦中閃過一個主意。原本任憑怒氣魯莽突擊的九遠腦中突然感受到一絲光明。那是讓他得以拯救花火的精明冷酷之路。那是並非英雄的凡人應該要選擇的道路。
「——隊長，請進行戰鬥行動預測！」
在後方待命的富士回應了九遠的要求。率領最強學徒部隊的騎士立刻做出反應。
「嗯！？收到！茂木，提供掩護！」
「我有點搞不太清楚狀況，不過沒問題！」
聽到身後兩名學長的聲音之後，九遠便加快速度。
九遠努力睜大眼睛。在魔力幾乎耗盡的現在，沒法再靠天雪進行未來預知。九遠利用富士為他算出的敵人行動預測資料與恩所計算的接近路線，闖入大量觸手與不可視的彈雨當中。眼前每每爆出的火花，代表凜用狙擊為九遠擋下了避無可避的攻擊。在前世沒有的夥伴幫助下，為了前世沒有的深愛對象，最低階魔力的騎士往怪物的頭目跑去。
女王的身影逐漸變大。被抓住的花火也一樣。
「學姊！」
九遠呼喊花火。九遠認為就算自己死掉也沒關係。並非是九遠想尋死或想當英雄。此刻騎體的機能已經有超過65％已經停止，能像樣活動的部分僅剩下『左臂』。穿過力場的魔彈儘管沒有造成致命傷，但裂傷造成的灼熱讓九遠感覺全身彷彿像著火一樣——就算是那樣，就算滿身鮮血，就算渾身是傷，就算魔力用盡，只要能夠拯救自己心愛的人，九遠認為自己死也甘願。
「九遠……九遠！為什麼？你為什麼要這麼做！」
花火也正看著九遠。她看著九遠哭泣。看著沒法連花火一起殺死的我——如果將『一名騎士』與『全人類』放到天秤上衡量，做出如此愚蠢選擇的我，讓花火臉上正帶著責備的表情，可是在那表情底下……
「為什麼你總是……總是會來救我……！」
看到花火重拾了些微的希望與喜悅，九遠放聲呼喊。
「我再也不會讓『妳』孤單了！」
雷達還管用。敵人正確的位置座標顯示在眼前。警報聲大作。下一瞬間，原本沒有任何東西的空間突然冒出無數如長槍般的觸手急速逼近——不過……
「——『玖秒的王擊』！」
九遠展開僅剩三秒的特殊武裝，在將魔力等級提升到5級的同時發動『天雪』，拉長體感時間尋找閃避路線。但根本沒有那種路線。不可能會有的。『閃避』路線那種東西，現在根本就不需要。為了拯救鈴鹿花火，桶川九遠絕不退讓。
前進。
九遠將敵人所有攻擊拋到身後，直接衝向女王。他身體下意識擺出了『刺擊』的架勢。就跟第一次與花火見面，彼此心靈相通的那場戰鬥中所施展的最後招式是相同的架勢。
「就是現在，九遠先生！」
恩這麼高喊。依靠師父的魔力運作，反映師父思考的監視用高性能AI輔助裝置，這時對身為自己主人弟子的桶川九遠說出那件事。
「『七星劍武』的奧義名稱是——」
在前世的戰鬥中試圖生吞九遠卻失敗，企圖逃往異世界的那個『核心』。那抓住花火，打算吸乾她全身魔力的『核心』——『在那後面的另一個東西』，那過去都無法看到的『光』此刻正出現在九遠眼中。九遠深吸一口氣。
——七星劍武•奧義，無明刀穿。
刀光閃動。九遠刺出的刀刃刺穿玄界獸女王身上一面看似毫無特別之處的肉壁。魔力到達5級的九遠灌注全魔力的超魔硬刀，在肉塊怪物身上引發不可思議的現象。
無論是人類還是玄界獸，在全身都有魔力往來的這一點沒有兩樣。而那覆蓋在肉體表面的魔力會形成波浪往內部振動，在九遠的無明刀穿刺激下，所有魔力都會往『生命之光』收縮。
九遠曾親身體會魔力收縮會帶來什麼結果。超越壓縮臨界點的魔力會為了擴散而嘗試往外側移動，但受到無明刀穿影響而收縮的魔力則會抵銷那股力量，讓魔力無處宣洩，於是被稱為『魔解』的死亡風暴就只會在玄界獸女王體內肆虐。
也就是讓前世作為自爆招式使用的『魔解』在敵人體內爆發。
強制讓敵人魔力選擇『自滅』的必殺招式——這就是無明刀穿。
對手根本無從承受。
——嘰————————！
女王彷彿像是痛苦打滾般開始胡亂甩動觸手。而九遠也搶先一步將『核心』切開，將花火從裡頭救出，抱著花火遠離女王的九遠，一路上都能聽到女王的慘叫。那讓整個玄界門都為之震動的臨死慘叫，聽起來就像是交雜憎恨與悲傷的悲痛哭聲。就算是直接接觸到女王魔力的九遠，也沒法知道那慘叫真正的意義。不過……
「原來你們還會發出那種聲音嗎……」
看著身體組織緩緩遭到破壞的女王，九遠自言自語道。
「可是，抱歉。我、我們都還想活下去。」
在九遠視線彼端，啟動玄界門的女王身軀開始瓦解。
不久之後——女王打開了通往『那一頭』的玄界門。
魔力耗盡的九遠跟花火就這麼跟四散的肉塊一起被吸了過去。
那裡是一個安靜的地方。在一個類似深海海底的空間，兩架機動魔裝騎緩緩在裡頭飄浮。
被九遠抱在懷中的花火呻吟一聲，睜開眼睛。
「……九遠…………？」
「妳沒事吧？花火學姊。」
九遠帶著微笑回應自己。
「——嗚！」
花火什麼話都沒說，只是緊緊抱著九遠。接著就這麼大哭起來。
「妳能平安回來真是太好了，真的是……」
九遠輕撫著花火的頭，發自內心覺得鬆一口氣。這時恩已經替花火完成了身體檢查。雖然魔力幾乎已經耗盡，不過花火身上並沒有任何異狀。
經過一段時間才停止哭泣的花火突然豎起眉毛，雙手捏住九遠的臉頰。
「這是什麼意思？」
「人家要你動手的時候你沒動手，這是懲罰。」
「我是為了救學姊啊。」
「我知道。所以……」
花火沒有繼續拉扯九遠的臉頰，而是改把手輕輕放在上頭。接著花火將臉湊了過去，給九遠一個吻。
「——呃，這、這是……？」
九遠明白自己臉上的灼熱感並不是因為受傷的關係。只見花火瞇起眼睛，露出開心笑容。
「這是感謝你願意愛我。」
「……謝謝。」
「我最愛你了，我的英雄先生。」
花火帶著微笑再次跟九遠親吻。
「嗯～！咳！咳！」
突然現身的恩，發出相當刻意的咳嗽聲。
「哇！妳在嗎？恩！」
「人家一直都在，一直都在啦。」
「別亂嚇人啦……真是的。」
「我才想要抱怨呢……你們以為這裡是哪裡啊……」
花火轉頭看了看四周。
「是哪裡……？」
仍和花火抱在一塊的九遠給出答案。
「我們還在門裡。恩，妳知道接下來會怎樣嗎？我們會這樣被送到玄界獸的世界嗎？」
「不會……」輔助精靈搖了搖頭。「維持玄界門的女王已被消滅，這個通道應該沒有能送走我們的魔力。雖然只是推測，我想我們應該能平安回到原本的世界才對。只是……」
「只是什麼？」
「沒法保證我們一定能回到原本的時間，而且搞不好會失去肉體，只會有靈魂回去。」
「……那就不能算是能平安回去了吧。」
花火接著問道。
「只有靈魂回去是什麼意思？」
「就是記憶會轉印到某個嬰兒身上。用比較容易理解的說法，大概就是轉生吧。」
「轉生嗎……」
「會怎樣都只有天知道。總之就是只能聽天由命。來祈禱肉體也能平安回去吧。」
恩的解釋讓九遠忍不住嘆氣。而花火則是緊緊握住九遠的手。
「——不會有事的，九遠。」
「我也希望是那樣。」
「絕對不會有事的，因為，就算是轉生……」
花火先吻了九遠一下，臉上露岀微笑。
「我們也一定會再見面的。」
花火的笑容讓九遠感覺十分耀眼。她是自己前世在臨死前見到的女孩。那孩子已經成長得如此美麗，能給我幫助，而且願意愛上我。
「你不是說過，不會再讓我孤單了嗎？」
對於花火這洋溢幸福的確認，九遠也同樣帶著微笑點頭。
「——沒錯，絕對不會。」
說不定真的會有再一次轉生。但就算那樣，也沒什麼好怕的。因為我們一定能再一次碰面。
玄界門開始逐漸崩壞。光亮逐漸擴散。九遠跟花火兩人的意識就在這時中斷。
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