6.首次任務與逃生劇

　　　　6.首次任務與逃生劇

　　「她」即使在夢中也不停祈願。

　　在既珍愛又難受，十分空虛的夢境中。

　　在既幸福又寂寞，十分煎熬的夢境中。

　　僅僅只是想要見面。

　　想要與心愛的人見面。

　　神明的夢，波及範圍越來越廣。願望對其他事物也產生了影響。黑暗不住蠢動，狂奔而出。

　　好幾架鬼兵開始行軍。行軍。行軍。行軍。行軍。行軍。

　　漸漸形成可怕的洪流。

　　追尋著「想要相見」的對象。

　　即使如此，「她」還是沒有甦醒。

　　黑暗發出嘶吼。

　　「她」陷入沉眠。

　　　　　　＊＊＊

　　史前時代的遺跡，依舊留有諸多未解之謎。

　　但有好幾座遺跡，調查工作頗有進展。尤其是被稱為「中央迷宮」的大規模遺跡，擁有貴重的遺物，探索科也集中資源嘗試攻略。

　　而探索科最具知名度的目的，就是發掘遺物。但找出有機會清理乾淨的區域，是重要程度更高的任務。

　　探索科時時都在遺跡中巡視，提供戰鬥科有機會清理討伐的地點與資訊。在建立擁有一定安全性的區域後，探索的範圍就會往外擴展。

　　但只要發生些微的判斷失誤，就有可能失去性命。

　　探索科是以未知為夢想的一門專科。但同時也是陣亡人數僅次於戰鬥科的科別。

　　在遺跡內部──也就是學園防壁「外面」的區域，人們總是會死於種種意外。

　　就像現在躺在鹿黑•光一行人面前的遺體一樣。

　　最初的任務馬上就得到了結果。

　　光他們並沒有趕上。

　　面對眼前的慘劇，日上與美鈴淡淡地開口：

　　「太遲了嗎？而且，還被玩弄了一番。雖然看慣了，但不管遇見幾次，都是令人作嘔的光景。」

　　「既然是死後才發生的事，就沒必要為了淒慘的模樣哀悼。他們應該沒有感受到痛苦。」

　　「……死後已經過了一天以上。在委託我們搜索的時候，就已經太遲了……以上。」

　　用布遮住嘴巴的男同學，蹲在地上如此斷言。聽見他的分析，光稍微覺得好過了一點。他們並不是來得太慢。而是出發時就已經無力回天。

　　（但這不代表犧牲就不存在了。）

　　「光是煩惱，是沒有用的。這是我的想法。」

　　男同學看著別的地方這麼說。感覺不像是在安慰他，也不像自言自語。光還不知道他的名字。只知道對方等級為「蜂」。一頭黑色長髮。雖然遮住了嘴巴，卻看得出是一張端正的中性臉孔。

　　男學生將腐敗的手臂放回地上。

　　光等人的周圍，散落著斷肢殘骸。

　　包含魔導甲冑在內，全都被切成碎片。

　　光的腳邊就有連著骨頭的肉塊，帶著牙齒的部分下顎，以及舌頭和其他臟器。這邊發生的事，就和之前光他們遇上特殊型的時候很像。

　　光低頭默默望著一堆堆肉片。

　　日上打開遺體回收用的箱子，帶著沉痛的神情開口：

　　「光同學，不要太內疚。雖然初次任務就遇上災難，但死者已經無法挽救了。神樂也不會不講理地生氣……這是活著的人的義務。至少把遺體帶回去吧。」

　　「是，我明白……但明知不可能，我還是會想著要是能趕上就好了。」

　　「你是白癡嗎？我們還在教室裡討論的時候，他們就死了。什麼叫明知不可能，根本白癡到不行……換句話說，你就是個大白癡。」

　　椿面無表情地以可愛的嗓音出言斥責。話說到這裡，光自己其實也心裡有數了。這就是椿安慰人的方式。還有，她不喜歡接受別人的道謝。

　　光只是點點頭，默默接受了白癡的評語。

　　光在原地蹲下。遺體被分解到這種程度，要完全回收已經不可能了。

　　而在運送過程中，又會「混合」到更加慘不忍睹。

　　遵照事前的指示，光找出寫著魔導甲冑所有者編號的碎片。再將可能是當事人的骨骼與肉塊打包在一起。他一個一個慎重地放進箱中。

　　光暗自思量，從自己的動作來看，受到的衝擊似乎沒有剛才說出口的那麼強烈。

　　美鈴也放心地點點頭。她似乎也在關心光的精神是不是受到了打擊。

　　光不發一語，繼續手上的作業。男同學在他身旁蹲下。

　　他伸手拉住遮著嘴巴的布。男學生用沉悶的嗓音低語：

　　「……我來幫忙……你這邊的遺體，損傷特別嚴重。」

　　「謝謝……可以請教您的姓名嗎？」

　　「我們同年級，不需要用敬語……姓名不會影響作業。」

　　把嘴邊的布歸位後，男學生開始撿拾遺骨。灰色的眼眸冷澈而平靜。「呃……」光欲言又止。他將一隻左手與甲冑碎片放入透明的袋子後，接著說了下去。

　　「要是不知道名字，發生戰鬥時，或許會造成溝通上的延遲……即使是一瞬間的停滯，都有可能致命……不是嗎？」

　　「也有道理……我是矢車•類……叫我矢車就好。」

　　「好的，矢車。謝謝你的幫忙……還有剛才那番話也是。」

　　「感謝，對於順利作業……」

　　「是有必要的。」

　　「……的確，拒絕的話未免太蠢。」

　　矢車表情不變地這麼回答。能夠順利溝通，讓光鬆了口氣。

　　現場十分慘烈。但就算處於這樣的狀況下，還是有必要多認識百鬼夜行的成員。尤其是在遺跡當中，他們的性命都交付在彼此手上。

　　而其他人也持續進行作業。不光是日上和美鈴，就連椿也認真地打包著遺體。不時會聽見她用鼻子冷哼，卻一次又一次閉上翠綠雙眸進行祈禱。

　　時間在無言中流逝。

　　光等人花了點時間，總算是回收了符合人數的探索科遺體。

　　之後只能祈求沒有弄錯了。

　　在這段期間，白姬無所事事地在附近閒晃。對於陌生人的「死」，她毫無興趣，也並不關心。這是光第一次發現她身上像是鬼兵的地方。

　　光一行人將「打包作業」的成果整理好。闔上箱子以後，矢車輕聲低喃：

　　「……資深探索者的死亡是沉重的損失。要是能早點把鬼兵通通殺光就好了。」

　　「咦？」

　　光不由得再問了一聲。這句話實在出乎他的意料。眼前的光景的確很慘烈。人死不能復生，肯定有不少人會因此流淚吧。但對於百鬼夜行而言，鬼兵也是同伴。

　　應該是這樣沒錯。光自己也是，打從知道白姬是鬼兵之後，對於「人類大敵」的看法也更加曖昧了。然而，矢車的想法似乎不一樣。

　　矢車拉著嘴邊的布，深深皺起眉頭。

　　「……除了自己的新娘以外，就是了……難道你不想殺光他們嗎？」

　　「這個，我……的確也希望這漫長的戰鬥狀態能夠得到終結。」

　　「原來如此……你也是不怎麼怨恨鬼兵的類型啊……百鬼夜行裡有很多人這樣。」

　　矢車聳聳肩，又把嘴巴往布裡埋得更深。他這番話很不像百鬼夜行的風格。這時光突然驚覺。矢車是第二次參與探索任務。他恐怕就是美鈴上次提過的轉科生吧。

　　對於鬼兵抱持強烈憎恨的人，在一般學生當中佔了大多數。

　　但在與白姬契約之前，其實光並未特別偏向哪一方。

　　而他平時不經意洩露的曖昧態度，或許也是伊澄看不順眼的原因之一吧。

　　本來，他的雙親就是死於人類之手，而不是鬼兵。

　　之所以選擇研究科也是這個原因。他想要更瞭解這種被視為人類大敵的存在。想要親自確認，他們究竟是不是比人類更恐怖的存在。

　　而且自己一直有種「非得深入瞭解不可」的感覺。

　　（總覺得這件事就像自己必須耗費人生去完成的義務。）

　　光莫名地有股衝動想要說出口。但是沒有這個時間了。

　　日上使勁伸展雙臂，打起精神後，下達了指示。

　　「各位，可以回去囉，過程還算順利。但回程就不一定了。死神隨時會出現在身邊，千萬不要大意。」

　　所有人都頷首以對。光背起裝著遺體的箱子。

　　他們眼前的中央迷宮的幽暗道路，向遠處不斷延伸。

　　　　　　＊＊＊

　　幸好「道路」本身方向明確。因為探索科留下了地圖──其實並非如此。

　　而是多虧了日上的「斑蛇」的能力。

　　「來吧，我的愛妻啊──為我盡情施展妳的力量吧。」

　　聽見他這麼說，「斑蛇」分裂成細細的八條。「她們」的身影一個接一個消失。

　　就這樣，讓「斑蛇」先行探路，沒過多久，日上按著額頭喃喃自語。

　　「第一、二、四、六條路不行──我們原來走的那條路，也有甲型出現──第三、五、七、八條路……其中第八條最適合。我們走。」

　　「日上雖然是蜂級，但只看能力的便利性，常常比鬼級更有用呢。」

　　「哈哈哈，是不是有人說，我是跟愛妻合作無間的努力家呢。」

　　「呵呵呵，沒有人這麼說喔。」

　　兩人的互動還是一如往常。

　　鬧劇結束後，光一行人開始移動。

　　遺跡內部很暗。但牆壁會定期發光。和光曾經待過的監禁室似乎是相同材質。原理不明，不過拜此之賜，就不需要額外拿出照明設備了。

　　「少女守護者」作為肉盾走在前方。

　　由於先做過偵察的緣故，和平的寂靜持續了好一段時間。

　　隨後，「少女守護者」停下腳步。光等人也學著「他」屏住氣息。

　　「少女守護者」在自己面前展開一面巨大的牆壁。隨即響起一連串刺耳聲響，數不清的某種銳利物體忽然刺了過來，但全都被牆壁擋下。原來是大量的刺針。

　　在前方視野所及處，日上看見了「斑蛇」。他不禁嘖了一聲。

　　「是特殊型──明明我的愛妻經過時還沒出現。會在定點徘徊還真是少見。」

　　「真是一點也不可愛的對手，抱怨也是多餘的。美鈴，就交給妳了。」

　　「說的也是，通道太窄了，對手只有一個──交給『吾之信奉者』比較妥當。」

　　美鈴和煦地回應著椿。她拉扯鎖鍊，發出清脆聲響。

　　被綁住的鬼兵，搖搖晃晃地向前移動。「他」的姿勢實在不太穩定。但美鈴毫不猶豫地彈了一下手指，英氣十足地發出了充滿自信的指示。

　　「我允許你解開束縛──愛著我的你，用美麗的真實樣貌，擄獲我的芳心吧。」

　　美鈴的新娘全身開始微微顫抖。隨著清脆的聲響，鎖鍊逐漸從「他」身上滑落，同時也開始產生異樣的變化。覆蓋在人型外面，像是薄膜的物質也一起消失了。

　　光忍不住瞪大眼睛。

　　從裡面出現了一個人。

　　是個五官端正的藍髮男性。身材纖瘦，和柔和的長相十分相襯。看起來是個正派的知性青年。但眼球與四肢都是機械。光恍然大悟，正確而言，對方並不是「人類」。

　　雖然造型完美，但這位是「完全人型」的鬼兵。

　　「原來美鈴學姐的新娘不是特殊型啊？」

　　「沒錯，她的伴侶是完全人型。」

　　聽見光的低語，日上也給出答案。「少女守護者」往旁邊讓開。「吾之信奉者」很有默契地衝了出去。與方才的踉蹌腳步完全不同，速度飛快。日上接著說明。

　　「他的實力超過大多數特殊型。」

　　光也將視線投向通道另一頭。那裡有一架全身長滿針刺，宛如人類仿製品的特殊型鬼兵。兩者面對面後，雙雙停下動作。

　　「吾之信奉者」雙腿蓄力，敵方鬼兵則是膨脹體表。

　　鬼兵將大量刺針往對手一齊射出，那和「少女守護者」剛才防下的攻擊相同。

　　美鈴面無表情地低語：

　　「──擋下。」

　　「吾之信奉者」瞬間踢起腳邊的鎖鍊，「他」靈活地讓鎖鍊在空中迴轉起來。

　　「吾之信奉者」利用鎖鍊，將來襲的飛針全數彈開，同時伸手抓住落在附近的針。「吾之信奉者」再次往地上用力一蹬，以舞蹈般的動作，一口氣跑到天花板上。

　　「吾之信奉者」順勢從上空落下。

　　美鈴面不改色，再次低語：

　　「──攻擊。」

　　「吾之信奉者」落在敵方頭上，用刺針加以貫穿。「他」將重心往前挪。頓時響起刺耳的陣陣聲響。「吾之信奉者」從上而下破壞了敵人的內部構造。

　　光感到十分震驚。這麼做需要的臂力非比尋常。

　　特殊型的敵人在幾次痙攣後，就一動也不動了。

　　隨後，臉被切開一半的悽慘殘骸，就這樣倒在地上。

　　在此同時，「吾之信奉者」也全身脫力，全身再次被薄膜包住，鎖鍊也自動爬了上來，將「他」牢牢鎖住。跟原本一樣，被鎖鍊束縛的人型完成了。

　　美鈴跑向自己的新娘，就像一個天真無邪的少女，緊緊抱住了「他」。美鈴熱情的親吻，宛如雨點般落在終結戰鬥的新娘上。

　　「你們看，是不是很厲害？正因為平時一直拘束行動，完全人型才能展現剎那芳華呢。不愧是『愛著我的好孩子』。真是太可愛，太惹人憐愛了。」

　　「可說是一如往常的精彩啊。那麼，我們也該走了……等等，這是？」

　　「沒錯。日上也感覺到了嗎？」

　　日上突然停下腳步。而白姬也出聲附和。光背著安放死者碎片的箱子，一頭霧水地望向她。白姬美麗的蔚藍雙眸，映照著前方的景象。

　　雙眼定焦在黑暗上，她開口說道：

　　「日上──請你引導我們去寬闊一點的地方。這次換我出手。」

　　「好的，等我一下……第三條走過的路比較適合，往這個方向，大家用跑的。」

　　「到底、怎麼了？」

　　光疑惑地提出詢問。但沒有人回答。

　　白姬默默握住他的手，帶著光往前跑。

　　隨著眾人前進，周圍的牆壁也出現越來越多被植物侵蝕的跡象。光踏過水窪，踩過藤蔓。

　　過了一會，白姬輕輕說道：

　　「有批由甲型與特殊型組成的混合部隊，正朝這裡逼近。」

　　「部隊……怎麼可能。平時的鬼兵也沒有集團行動的概念啊？」

　　「情況並不普通，道理我也明白。但這是事實──數量……」

　　白姬提高速度。光絆了一下，就要摔倒。這時白姬從一旁接住他的身體，就像公主抱一樣，她將光抱在懷裡，繼續以猛烈的速度往前衝。

　　「大約有上百架。」

　　光聞言，不由得一陣暈眩。這個數量就算要毀滅整個戰鬥科也綽綽有餘。

　　這時他也不得不承認。

　　遺跡的深處，發生了本來不該發生的事。

　　　　　　＊＊＊

　　光等人從移動的途中開始，就變成了一場「逃亡劇」。

　　複數的甲型與特殊型從背後漸漸逼近。

　　「他們」以超越人類的肌力在石壁上奔馳，但發出的攻擊都被「少女守護者」防下。「他」好幾次在後方造出防壁，確實擋下砲彈或利刃造成的每一道攻擊。

　　陣陣爆炸火光，都被眾人甩在身後。

　　光一行人就這樣衝進了巨大的廳堂。

　　一群黑色鳥兒應聲驚起。

　　光瞪大了雙眼。

　　陽光竟然照進來了。抬頭一看，從七層以上的地表處，往下開了一道很高很深的大洞。大概是這個緣故，導致植被相當茂盛。放眼望去，可謂綠意盎然。這個場所不知是基於什麼目的開掘，就連牆上也設有階梯。但其中大半都已經崩塌。

　　有許多鳥兒在瓦礫上築巢。

　　地上也散落著黑色的羽毛。

　　白姬像是護著世上最珍貴的事物一樣，抱著光不放，就這樣轉頭望向背後。

　　機械翼發出金色的光輝。

　　「────呼！」

　　她朝著闖進來的鬼兵揮動翅膀。甲型頓時化為鐵屑。她一邊將光當成公主守護，一邊不斷屠殺敵軍。然而，總是有新的敵軍踏過屍體衝上來。

　　這時連另一個出口，也開始有源源不絕的鬼兵湧現。

　　就連垂直大洞的上方，也冒出了幾個身影。

　　美鈴與椿面色凝重，面對眼前的敵人，她們向自己的新娘下達指示。

　　「保護我吧，『少女守護者』。」

　　「愛我直到永遠吧，『吾之信奉者。』」

　　兩架鬼兵挺身守護自己新郎的心願。

　　面對大量對手，巨人一步也不退。築起無數防壁，刺針與砲擊落在上頭，掀起陣陣爆炸。

　　不僅如此，「少女守護者」還移動防壁，困住好幾架敵軍，直接碾碎。只見一塊又一塊的生化零件飛濺四處。

　　「吾之信奉者」像劍士一般，在鬼兵大軍的空隙中奔馳。「他」以華麗的動作接連切斷鬼兵的腳，折斷一個又一個首級。然而敵軍數量卻沒有減少的趨勢。

　　「斑蛇」只負責引導。日上讓「她」後退到安全的位置。

　　他纏著繃帶的臉，痛苦地不住抽動。

　　「這是怎麼回事？一次出現這種數量的報告，在戰鬥科的資料庫中也極為少見。鬼兵為何會採取集團行動？」

　　「到底是為什麼呢……這下我們可能也危險了……這次，我也要出擊。」

　　矢車如此低喃。他拉下遮著嘴巴的布。這是矢車第一次讓嘴巴露在外頭。

　　他在話語中傾注自身的愛意。

　　「來吧，我的新娘。這世上唯一能接受我的吻的妳。擁有完美而至高的型態，『炎之使徒』啊──盡情奔馳吧。」

　　在矢車如此低語的瞬間，一道紅色光芒從通道深處急速接近。

　　光瞪大了雙眼。眼前有道火焰一躍而起。

　　那抹紅色急速飛馳，撞翻了敵人。

　　原來是一架酷似駿馬的甲型鬼兵。「她」全身裹在紅蓮烈焰之中。

　　這似乎就是矢車的新娘。從出發到現在，似乎都保持在一定距離外跟著隊伍的樣子。只見「她」拉出一條火線，碾斃一架架敵軍。大量生化零件熔解，散發出複雜的氣味。

　　但這樣還是不夠。

　　以甲型與特殊型為主力，數量破百的鬼兵不能以常理看待。

　　（每一個新娘能夠壓制的數量有限……沒過多久我們就會被淹沒了吧。）

　　光冷靜地做出這樣的判斷。鬼兵的包圍網以肉眼可見的速度漸漸緊縮。

　　光一行人的立足之地也越來越捉襟見肘。

　　不消多久，他們就被困在洞穴的正中央了。

　　周圍的空間擠滿了各形各狀的鬼兵。

　　看上去簡直就像螞蟻大軍。而光他們就是擺在眼前的方糖。

　　接下來，就只能等著被大軍肢解吧。

　　「築起最後一道防壁吧，『少女守護者』。」

　　椿築起一道又一道石壁，完成了暫時的避難所。

　　日上和美鈴讓光與矢車退到後方，自己主動站在了危險的位置。光的等級比較高，但日上與美鈴似乎堅持要保護自己的後輩。

　　這時日上雙手抱胸，以冷靜的語調詢問白姬。

　　「那麼，妳似乎早有打算的樣子……現在要怎麼辦呢，白姬同學？」

　　「……我──」

　　聽見對方的提問，白姬低喃一聲，接著轉頭望著光。白姬似乎有些猶豫。

　　但她看了看周圍的鬼兵後，心知我方新娘即使驍勇善戰，也已經瀕臨極限。

　　留給她的時間已所剩無幾。

　　白姬下定決心點點頭。

　　　　　　＊＊＊

　　「……光，我有一個請求。」

　　「是什麼呢？」

　　「我想要你的血。」

　　這突如其來的請求，讓光一時反應不過來。他從未想過在這種狀況下，白姬會說出這樣的話。

　　他欲言又止，仔細看著白姬的樣子，靜靜凝視著她。那雙蔚藍眼眸十分冷靜，但白姬卻微微瞇起了眼睛。

　　她有點為難地說了下去。

　　「那個，我也想幫忙度過這個難關。可是我身上還有『不完整的部分』，總覺得只要獲得你的血，就能暫時解決這個缺陷……就像我甦醒的時候一樣。」

　　白姬緊握雙拳，據實以告。雖然描述得有點模糊，但她似乎擁有一定程度的確信。

　　這時白姬慌張地搖搖頭：

　　「如果讓你感到不快也沒辦法，所以……」

　　「可以喔。」

　　「真的嗎？」

　　「當然。只要妳想要，我可以給妳我的一切。」

　　光毫不遲疑地說出了這樣的回答。他自己也覺得不可思議。但這卻是光如假包換的真心話。沒有半點謊言。

　　白姬總是說，自己的羽翼和存在，都獻給自己。

　　所以光也想做出回應。不僅如此……

　　（沒錯──除了白姬我也一無所有了。）

　　這時光才心有所悟。他回想過往。

　　在還沒懂事的時候，雙親就被殺害了。但孤伶伶一個人時，他也沒有流下眼淚。從小時候開始，就常常聽到別人偷偷說他有點奇怪。而大人們也說他給人不舒服的感覺。

　　即使在學園之中，光也是不合群到了被稱為「白面」的異樣存在。

　　鹿黑•光這個人沒有什麼感情起伏。

　　而身旁也總是沒有任何同伴。

　　如果他說出剛才那句話，肯定會被當成在騙人吧。

　　以前有朝霧，而現在有日上、美鈴和椿願意親近自己。再說矢車似乎也和自己能夠處得不錯。然而，從以前到現在，從來沒有真正走進他心中的人。

　　（過去從來沒有人，是只屬於我的唯一。）

　　但如今有了白姬。

　　有她在身邊，所以光才能毫不猶豫地說出口。

　　這是多麼溫暖的事。

　　這是多麼、多麼幸福的事。

　　其他的百鬼夜行成員，想必也是如此吧？

　　唯有自身的新娘是特別的存在。

　　那是何等心愛、何等甜蜜、何等親近，又是何等重要。

　　甚至可能超過了自己本身。

　　因此，光才能將這番話自然而然地脫口而出。

　　「信賴於妳、鍾愛於妳、將命運交付於妳──立下約定吧，白姬。我會為了妳而守護著妳。」

　　光立下誓言。光毫不猶豫地咬破自己的手指，擠出血來。

　　他將一滴血，滴在白姬的嘴唇上。白姬也接受了他的餽贈。

　　就像接了吻之後一樣，白姬舔去了那抹紅色。

　　在這瞬間，機械翼像爆炸一般向外伸展。

　　金屬的手臂，貪婪地奔向天空。

　　電子音如同喝采般大鳴大放。高聲讚頌喜悅之情。

　　伸向天空的羽翼之間，有著光芒與其他東西在其中奔流。並非藍色，而是倏地噴出一道道黑線。

　　光不由得瞪圓了雙眼。這片幽黑和以往白姬釋放的藍色光輝完全不同。

　　它朝四面八方而去，席捲周遭的一切。所有的敵人都爬滿了黑色。

　　只見鬼兵一架架被切開，爆炸連綿不絕。

　　這是何等強力的廣域攻擊。

　　美鈴、椿和矢車的新娘，也一邊閃避，一邊擊退敵人。但沒過多久，「他們」也完全停下了行動。日上和美鈴都啞著嗓子低喃：

　　「……這實在太驚人了。」

　　「嗯，真的。」

　　白姬剛才的攻擊，等於是一人壓制全場。

　　光是佇立在原地，就鎮壓了一切。

　　待在中心的光，第一次產生了疑問。

　　（所謂的姬系列……未確認的第七架究竟是什麼？）

　　過了一段時間，血液的效果似乎消失了。

　　白姬終止攻擊。

　　變成羽毛形狀的漆黑，散落在四周。

　　之後，現場只留下超過上百具鬼兵殘骸。