1.似曾相似的夢
1.似曾相似的夢
好像做了個夢。
夢見很久很久以前的回憶。
是遠比雙親遭到殺害更久遠的過去。
那是人類理論上不該擁有的記憶。
「光──你醒了沒？」
鹿黑•光睜開眼睛。
朦朧的視野中，出現了一張臉孔。
在此同時，有一道眼淚，從光的臉頰滑落。
「──……咦，怎麼會？」
他歪了歪頭，伸手摸著自己的眼角。光平常是不會流眼淚的。自有記憶以來，無論發生多麼悲傷的事情，他也不曾流淚。但如今他卻淚流不止。
這毫無來由的眼淚，令光感到困惑。光的眼前，有一位外貌留有稚氣的少女，歪著頭似乎感到不解。
「咦？光，你在哭嗎？怎麼了？」
「我也不知道……或許是做了什麼惡夢吧？」
「真難得，光居然會哭。到底是什麼樣的夢呢？」
少女一臉不可思議地說。她眨了眨眼，栗色的大眼睛和茶色短髮十分相襯。
這時候，光看見了對方完整的樣貌。
少女穿著以朱紅色為基調的制服，胸前抱著教科書與幾本研究書。
光終於想起她是誰。
是同年級的結城•朝霧。他暗自檢視從腦中湧現的資訊，那些重要且理所當然的事實。
（鹿黑•光是一位生活在住宿制魔導學園「黃昏院」的學生。）
他的思緒不由得回到開學式的那一天。
基於某種理由，「黃昏院」的開學典禮，實在算不上愉快。許多新生緊張到發抖，哭個不停。排成整齊隊伍的他們，全都陷入絕望與混亂之中。
其中只有光一個人，沒有什麼特別感觸。
在嚴肅又乏味的典禮結束後，他走向校舍。
在廣大的校地中，各專門學科都設有自己的宿舍與校舍。中央總部的兩翼往東西延伸，宛如一隻雄壯的大鳥。壯闊的外觀，震撼了許多學生的心靈。
但光卻沒有受到什麼影響，自顧自地往前走。這時突然有人對他說話。
「你一點都不害怕呢，真羨慕。」
光回頭一看。發現身旁站著一位嬌小的少女。
四目相對，她顯得有些膽怯。看到這個樣子，光開口回答。
「嗯，我不害怕喔。所以，如果對妳有幫助的話，要不要我陪妳一起走？」
光將手伸向少女。她眨了眨眼，握住他的手之後，說：
「你真溫柔呢。」
「我只是覺得能幫上忙就好，算不上是溫柔。」
聽見光的回答，少女露出微笑。隨後，她開口自我介紹：
「我叫朝霧。結城•朝霧。」
從此以後，朝霧和光就成了好朋友。
在「確認」過這些資訊後，光才開口詢問：
「朝霧，我……剛才睡著了嗎？」
朝霧瞪圓了雙眼。隨後嘴角露出溫和的微笑。
「真是的，你還在恍神。剛才你不是說你『或許做了什麼惡夢』嗎？有沒有睡著，自己怎麼會不知道？」
「我覺得這很難講，總之現在我也不是很清楚……嗯，我還真是少根筋呢。」
光扭了扭脖子。總覺得那奇妙的夢境，似乎還殘留在眼中。
他揉揉眼睛，環顧四周。這是個寬廣的房間。周圍的窗戶被黑色窗簾蓋住。緋紅的地毯上，一張張椅子朝向中央排列。
光所在的場所，是一座圓形的巨大階梯講堂。
現在正好是全體一年級必修的「基礎課程」剛結束的時候。已經有很多學生起身離席，各自朝著不同方向散去。這裡不只有光所屬的魔導研究科學生，還有戰鬥科、防衛科、治療科和建築科等等隸屬其他科別的學生也在場。
在這間「為了特殊目的設立」的學園內，學生一樣必須用功念書。
光不經意地將視線下移。筆記本上有著歪歪曲曲的字跡。
──歷史可以大致分類為兩部分。
──是在「鬼兵」出現前，或是出現後。
「這個講好多次了，講不膩嗎？我聽到都快受不了了。」
「已經背起來的東西還要再三重覆，的確是一點也不有趣。」
朝霧嘆了口氣這麼說。光也表示同意。朝霧用力點點頭。
「就是說嘛，連光也聽不下去，可見多誇張。」
「倒算不上討厭吧，至少目前來說。」
「真是的，光就是太溫吞了。」
朝霧吐了吐小巧的舌頭。
接著，她用纖細的手指觸摸紙面。記下基礎課程內容的文字有些聳動。但不知為何，朝霧卻帶著微笑，滑過光寫下的不甚好看的字跡。
光歪著腦袋，將視線投向前方。
講堂的中央，漂浮著一塊由魔導結晶製成的巨大面板。
厚重的結晶內部，顯現著先前上課時使用的立體影像。
這是一個駭人的異形。外觀十分冷硬。卻同時具備令人作嘔的鮮活特質。形狀遊走於有機與無機質之間。看起來像昆蟲，也像野獸，卻又與兩者有極大的差異。
可說是機械與野獸的融合體，十分異質的存在。
光瞇起眼睛。試圖確認那個東西究竟是什麼。
（──鬼兵的「乙型」。）
鬼兵。也可寫作機兵。寫法並不重要。
他們是一種只會攻擊人類，目的不是為了食用，只是持續殺戮的存在。
簡單來說，他們是人類的大敵。
光回憶著關於鬼兵的講課內容。
（「侵蝕期前」──帝國曆BE二十五年。）
突然出現的鬼兵對帝國展開襲擊，人類因此陷入混亂，據說當時死亡人數超過民眾的六成。無數鬼兵入侵帝國領土，外交斷絕，帝國孤立無援。自此以後，帝國被迫陷入永無止境的孤軍奮戰。
（這都是遙遠的往事了。）
現在的人們，也早就忘記過去存在的「他國」了。帝國大力發展獨有的魔導技術，打造了堅實的防衛設備。一步步走到今天，才建立起表面上的和平。
這座學園也是防衛策略的一部份。
在學校設施中匯聚大量的學生。
包括鹿黑•光在內，每個人都是「學徒」。
他們既是學生，也是士兵。身為學習新知之人，也是供國家驅使的門徒。
所謂的「學徒」，是用來和「鬼兵」戰鬥的存在。
（──但是。）
這時候，光的意識重新聚焦在現實。
講堂裡擺滿了打磨光滑的木製座椅。天花板上吊著結構複雜的銀籠，炎之魔術在其中搖曳生光。身旁的朝霧，將研究書抱在胸前。
乍看之下，校園生活似乎與駭人的戰鬥無緣。
這樣沉溺於思考現狀也無濟於事。
「那麼……我也要走了。」
光慢慢將教科書收進書包，用一隻手拿著，站了起來。跟朝霧道別後，就邁步離去。朝霧見狀連忙跟上，用開心的語氣說：
「我聽朋友說啊，去廣場那邊可以看到下次典禮的表演練習喔！光也要去研究科的校舍吧？那要不要一起繞過去看看？你覺得呢？」
「原來如此……那就得走快點了。能夠從頭完整看完肯定更好吧？」
其實光對典禮的表演練習沒什麼興趣。但朝霧似乎很想看。
既然這樣，那就陪她去一趟吧。光在心中做好決定後，加快腳步。
朝霧握緊小小的拳頭，點點頭為自己打氣。光見狀有些不解，但也點頭回應。
雖然搞不太懂，不過有精神是好事。
朝霧有時言行舉止就像小孩一樣。讓光不由自主地總是想照顧她。
到底是為什麼呢？不時露出孩子氣這一點，就像光過去認識的某人一樣。
（雖然我一直想不起來，那熟悉的身影是誰。）
光感受到一股不可思議的空虛。
近似於強烈的「寂寞」情緒，在他胸中留下空隙。光甩甩頭，繼續往前走。
現在的自己，沒有辦法去填補這些空隙。
踏著緋紅色地毯，兩人邁步前進。但途中卻看見另一個還留在座位上的同學。
他狠狠盯著顯示在魔導結晶上的敵方身影。
光走到對方身後。朝霧小聲勸告「還是算了吧」，但那位同年級同學散發的氣息，實在讓光無法袖手旁觀，於是他將手放在對方肩上。
盡可能以冷靜的語氣，向對方說話：
「伊澄，該回研究科了。還是別這麼執著比較……」
「閉嘴！反正你根本無法理解我的心情，該死的『白面』！」
對方用學園特有的貶義詞罵了回來。光任由被甩開的手臂在空中擺盪。
在這座學園裡，面具擁有特殊的地位。每當舉行典禮時，每個人都會戴上狐狸或貓等動物的面具，模仿帝都的祭典。那麼「白面」又是什麼？那是指加工前的面具素體。
完全沒有上色或雕刻，光滑無比的面具。
只有白色的面具──「白面」。
既非動物也不是人，用來表現「來路不明的可疑存在」的面具。
換句話說，伊澄的意思是「你是個沒有表情也沒有感情，來路不明的可疑人物」。
光點點頭表示同意。伊澄說的也有道理。相較於一般人，光的感情起伏確實比較平淡。
用朝霧的話來形容就是「像在恍神」，而從伊澄的角度來看就是「可疑人物」了。順帶一提，大多數人傾向伊澄的看法。但朝霧卻因此而生氣了。
就像被踩到尾巴的貓一樣，她提高音量這麼說：
「太過分了，伊澄，你怎麼能遷怒在光身上。要是真的那麼恨鬼兵，你當初就不該選研究科，應該去戰鬥科才對！」
「我才不想被作了同樣選擇的傢伙這樣數落。朝霧，『白面』不是只有我這樣叫，是大家對光的稱呼！反正這個走狗屎運的傢伙──根本不能理解我們對於鬼兵的憤怒和怨恨，居然還裝成一副關心人的樣子。」
「你為什麼每次都這麼討厭！退一百步來講，假設光是『共存派』，我還能理解你的反應。那種『我們要跟鬼兵和解』的主張實在太令人不快了。可是光又不是那些人的一份子，你為什麼要這樣？」
「這傢伙的確不是『共存派』那些瘋子的同黨……可是他沒有任何家人死在鬼兵手上吧！跟我們的處境完全不一樣，滿腦子天真樂觀還老是想……」
「不過，我的父母也過世了。」
光輕描淡寫地陳述著事實。十分有效地凍結了現場氣氛。光歪著頭感到不解，自己明明只是順著話題說下去而已。眼見氣氛有些尷尬，他的視線不由得左右游移。
三人都是孤兒，而這座學園收容的小孩，大概有七成都是如此。
其中有九成的家人都是死於鬼兵手下。但光卻不同，他的雙親死於人類之手。
不知是否受該事件影響，光年幼時的回憶消失得一乾二淨。每當他試圖回想，就會產生劇烈頭痛。大概是某件慘烈的往事，讓自己潛意識拒絕回溯記憶吧。想到這個可能，光就決定放棄找回關於父母的回憶了。
從來沒有人告訴他事情的詳細經過，只知道兇手是強盜。
由於沒有其他親戚能照料他，就來到了這裡。
帝都的孤兒，食衣住各方面都由國家負擔。交換條件就是，所有人都會被送到這座學園，成為學徒從事戰鬥，也就是強迫他們自己想辦法保住棲身之地。但有不少人在存活到畢業之後，選擇定居在帝都前方的隔離防衛地區，而他們的小孩也會按規定被送入學園，不過許多學徒仍然將取得隔離防衛地區的市民權視為目標。
此外，包含想要向鬼兵復仇等等，抱持著各種理由選擇留在學園的人，同樣不在少數。
這些人和他們的家人，讓這座學園儼然成為國中之國。
校內的氣氛通常一片祥和。
但每一個人都背負著同等的喪命風險。
（正因為如此，許多學徒在開學那天都會緊張到發抖，還有不少人甚至會哭出來。能夠保持平靜的，大概也只有自己這種怪咖吧……習慣了學園的生活後，現在大家看起來也放鬆不少，但伊澄的精神狀態有時仍舊不太穩定……要是自己能幫上忙就好了。）
光如此心想。另一方面，伊澄不知為何顯得有些動搖，小聲地嘀咕了一句「抱歉」。還來不及追問理由，他已經粗暴地抓起書包，衝了出去。朝霧沮喪地垂下肩膀。
「唉，其實他人也不壞呢。」
「是啊，伊澄心地並不壞……我們走吧。」
「嗯。」
兩人在講堂中邁步前行。
管絃樂隊華麗的演奏，從外頭傳進了室內。
＊＊＊
廣場上的地磚排列出複雜的圖案。此時，地磚上則又疊上一層由魔術光輝構成的花紋。由志願者組成的管弦樂隊，腳踏金色與銀色的光芒，動作整齊劃一。
樂隊行進也加上了魔術，花瓣與精靈配合音樂，在空中華麗起舞。
周圍的大批學生跟著發出歡呼。
光在其中發現了熟悉的身影。是一群研究科的女生，聚在一起觀賞演出。
當中的一人轉過頭來，束起的金髮在空中飄盪。那位少女正是朝霧的朋友。
她看著兩人，露出不懷好意的笑容。少女擠出人群，來到朝霧面前。
「滿厲害的嘛，朝霧！老實說，我一直擔心人家會沒有興趣呢……結果妳真的把光拐過來了。看來我的建議也算是幫了一把呢。」
「好了啦，專心看樂隊行進，很精彩耶！」
朝霧滿臉通紅，推著朋友的背，一邊走一邊喊著：
「光，我過去一下，等我回來喔！」
「嗯嗯，不要亂跑，要等朝霧回來找你喔……你們感情還真好。」
看著這溫馨的場面，光露出微笑，目送兩人離去；而就在此時。
在她們身後的遠方──一道帶著有機質感的高牆映入眼簾。
那不祥的外觀，讓光不禁瞇起雙眼。
整體構造十分複雜，像是由各式各樣的野獸組件複雜交錯嵌合而成。
具備了由無數機械翼與機械足所構成的自動迎擊裝置，是一面運用了高度技術的魔導壁。
據說是屬於遠在「侵蝕期」之前──史前時代所打造的遺物之一。
這樣的造物，將整座學園包圍起來。聽說在帝都也有同樣等級，甚至更為高級的魔導壁。但防護範圍並未擴及全境，尤其是沿著城牆外圍建立的貧民區，防衛特別薄弱。
有許多居民會不時離開帝都，為了賺錢冒險進入遺跡，也導致天天都有孩子痛失雙親的慘劇上演。
相較之下，雖然在學園裡要服兵役，但至少不用擔心突然遭遇鬼兵襲擊，算是安全多了。
（──某個「例外」事項，姑且不論就是了。）
隨著思緒飄盪，光的視線也從魔導壁移往他處。
有些學徒在咖啡廳享受片刻清閒，也有些人在書店或武器專賣店──學徒自行加強武裝是合法的──流連忘返。女學生們一邊分食蛋糕，一邊高聲談笑，而蛋糕的原料則是透過精靈製造的合成食品。就連這座學園也沒有奢侈到能供應天然食材讓所有人享用。事實上，在此生活的人們，都沒吃過合成糧食以外的食物，然而校內的生活水準並不貧瘠。
管絃樂隊那自由奔放的演奏，就是其中一項證據。
銅管樂器高高伸向天空。
魔術催生的花瓣如沸水般湧動。空中掀起金色渦流，轉眼間迸散消逝。
場邊響起掌聲，上空的粉色與水色花瓣如雪花般飄落，在風中逐漸消散。
觀眾暫時回歸平靜，等待下一項演奏。就在此時，朝霧回來了。
不知她和朋友聊了些什麼，好像有點喘的樣子。
「久等了，我、我們走吧，光。」
「表演還沒結束，要不要再多看一會？畢竟機會難得，朝霧妳也可以跟朋友一起留下來看。」
「沒關係！我跟光一起走，都說好要跟你一起了！」
「是嗎？那就一起走吧。」
兩人離開表演現場，走向研究科。
學徒的校舍與宿舍，按不同專業分開設立。
光所屬的研究科，建築外觀是沉穩的深藍色。在黎明時分，有一瞬間會變成天空的色彩。而設施的品質，則是遠不及受到優待的戰鬥科、治療科與探索科。關於硬梆梆的床鋪和定期停水的問題，是全體所屬學生不斷提出改善申請的兩大困擾。
反觀戰鬥科，據說那邊的設備完美無缺。而其中只有第一級者方能進入的中央本部更為特別。聽說那裡不但有唯一能通往帝都的轉移裝置，還設置了各種魔導相關領域的設備。而建築物本身外觀就如同城堡一般華美。但位列第一級的學徒，據說只限於由最強教師「神樂」所率領的直屬部隊成員。
要進入那裡，是遙不可及的夢想。而光對於研究科的生活也沒有什麼不滿。
「其實我覺得床鋪也沒有大家說的那麼硬嘛。」
「嗯？光是說研究科的床嗎？那真的超硬耶。」
「是嗎？所以只是我太容易適應嗎？」
「沒錯！一定是這樣沒錯！唉──好想早點拿到特許資格喔。只要在研究上做出大量貢獻，就能存到不少錢，可以買一張好床，也能夠……」
「朝霧想要養幻獸對吧？」
「沒錯！我想研究幻獸，也想研究遺跡的礦物。」
朝霧元氣十足地回答。在完成各科別的專業課程與戰鬥訓練後──持有一定資格、從事研究或戰鬥任務的學徒，能夠從工作中取得報酬。
從很久以前開始，朝霧就一直期待有一天能購買、飼育幻獸。
基本上，選擇哪個專科是個人自由，而學園乍看之下也十分和平。
但鹿黑•光心裡很清楚。
（選擇了戰鬥科的學徒，幾乎都對鬼兵懷有強烈的復仇情緒。）
有些人很需要錢，或者很想要拿到隔離防衛地區的優先居住權。而以學徒八、正規兵二的比例所組成的軍隊，在經歷定期的戰鬥之後，有四成最後會戰死。
（每當有「例外」出現時──）
光的紫色眼眸流露一絲擔憂。
身旁的朝霧，用她嬌小的身軀不斷蹦蹦跳跳。
「對了，我們不是也有研究用的採集任務嗎？」
「喔，對啊。我也慢慢習慣了，大家也感覺越來越順暢。」
就像要讓對方安心一樣，光如此回應。朝霧頓時鬆了口氣，臉上卻又浮起一抹難以言喻的微笑。她雙手合攏、十指交錯，聲音有些僵硬：
「我啊，是因為想要從後方支援與鬼兵交戰的前線，才選擇了研究科，雖然我並不後悔這個選擇……但我每天都會祈禱，希望不要碰上意外。當然，我不只是幫自己祈禱，也會幫光祈禱喔。希望你也不會遇到危險。」
「謝謝妳，朝霧……不過所謂的危險是？」
「我只是假設，沒有要烏鴉嘴喔？就是假設遇上『甲型』甚至是『特殊型』，導致全軍覆沒之類的──……」
就在此時，鹿黑•光的視野突然扭曲變形。
眼前頓時一片漆黑。
所見的一切光景不斷切換。
就像是讀書讀膩了，不停快速翻頁一樣的變化。
＊＊＊
『光──你醒了嗎？』
鹿黑•光睜開雙眼。
朝霧的呼喚，在耳中迴盪。
視野之中盡是一面翠綠。
在他面前，有一面由高純度魔導結晶製造的「窗戶」。
只見藤蔓植物在窗戶的另一邊隨風搖曳。然而由魔導甲冑包覆的全身，無法感受到空氣的流動。光覺得有些喘不過氣，想要揉揉眼睛，但在穿著甲冑的狀態下，手沒辦法直接碰觸到臉。在想起這一點之後，他把手放下，搖了搖頭。
「沒有，我沒睡著……大概、應該吧。」
聽見自己說的話，光忍不住皺起眉頭。自己應該不可能睡著才對。在「外面」睡著，等同於自殺。而且在「探索中」也不可能有機會打嗑睡。
（對了，我現在不在學園裡。）
光逐漸想起這個事實。
現在他們為了研究用的採集任務，來到了「外面」。包覆身軀的魔導甲冑與眼前滿溢的綠意就是證據。所以自己怎麼可能睡得著？但剛才沒來由地意識中斷，卻也是鐵錚錚的事實。
總覺得，好像做了一場十分漫長的夢。
非常、非常漫長，又令人懷念的夢。
『真的嗎？剛剛問你醒了沒，你回答有點慢喔？』
『反正一定是在打嗑睡吧，「白面」連恐怖是什麼都不知道呢。』
『伊澄，你不要太過分喔！』
『好啦好啦，不要吵架。人家會有疑問也很正常，在外面睡著到底神經是有多大條啊……打起精神啦，拜託你別恍神好嗎？早點弄完就能早點回去了──萬一運氣不好，可是會丟掉小命喔……雖然這個機率很小就是了。』
『了解，非常抱歉。』
在朝霧與伊澄之後，學長發來的提醒，光給予直截了當的回應。
以結晶為媒介的通訊魔術，排除掉雜音、甲冑驅動聲響和震動，將聲音傳入耳中。
要是只聽「聲音」的話，會有一種如今還待在教室聽大家閒聊的錯覺。但實際上並非如此。所有人都知道，這裡是極端危險的死地。
但大家同時也都明白，這裡實際上「並沒有那麼危險」。
光等人行走的地方，是史前時代的遺跡之中。
這裡是魔導技術開發的起源地。如今依舊埋藏重重謎團，也是一切的元凶。
打從「侵蝕期」之前開始，帝國領土內就有各種遺跡存在。
帝國人民從遺跡帶回各式各樣的物品，也促進了研究與魔導技術的發展。可就在某一天，大量的鬼兵從所有遺跡中湧出。
鬼兵襲擊人類，毫無目的持續殺戮。
此後，永不止息的戰爭歷史揭開序幕。
遺跡的全貌如今尚未解析透徹，鬼兵的總數也依舊不明。但探索科長年來針對幾座遺跡，集中開發安全路徑。包含「培養巢」在內，棲息其中的鬼兵已徹底清除的區域，被稱為「征討完成地區」。而光他們所在的場所，就是這樣的區域。
先前出現的鬼兵，已經被戰鬥科殺死了。在征討完成地區當中，幾乎不會發生連續出現新鬼兵的事態。
因此，忙碌不已的戰鬥科這次並未隨行，只有魔導研究科的學生進入此地。
『那就走吧，大家動作快，一定要跟上我的腳步喔。』
『了解，無論發生什麼事，都不會停下腳步。』
『應該說不要碰到意外更好啦。』
光透過通訊回應。學長也以開朗的聲音應答。
光把視線轉向前方。附近是一大片材質不明的建築物殘骸，上頭是深深紮根的植物，營造出安穩的光景，有時還會冒出小動物的身影。再往前一點，可以看見同伴們列隊步行的景況。
全員都穿著消光黑色的魔導甲冑。
就像是把夜空切下一小片一樣。以迷彩效果而言，可說是最糟糕的選擇。但魔導甲冑從性質上考量，是不可能更改顏色的。這種彷彿身披全身重甲的姿態，就像童話中登場的黑騎士一樣。甲冑這個名稱，說不定取得十分貼切呢。
魔導甲冑可說是研究科最偉大的成果之一。
一般的學徒，無法用肉身對抗鬼兵。
但穿上以最尖端研究成果製造的魔導甲冑，就有一戰之力。然而魔導甲冑的原理，其實在研究科之中，也有一大半屬於「原理不明」的範疇。
研究科在魔導甲冑上面，使用了鬼兵的生化零件。
「只要用上這個，就能出現這種效果。」所謂過去研究成果的結晶，說穿了就是這麼回事，並不是真的將鬼兵本身研究透徹。此外還有更重要的一點。
（魔導甲冑能夠抗衡的對手，僅限於鬼兵的「乙型」。）
一旦遇上更善於戰鬥的「甲型」與「特殊型」，只有死路一條。不過，若只是「乙型」的話，一般學徒也能應對，若是多少習慣了戰鬥的人甚至可以將之殲滅。甲冑的基本零件，是從鬼兵培養巢採集複製而來的。但為了永無止盡的科技研發，必須獲取更多新的鬼兵殘骸。
為了與敵人戰鬥，其存在是必要的。
兩者相互矛盾。
但沒有素材的話，研究無法持續下去。
因此，魔導研究科的光和其他人，才會親自前來採集乙型的殘骸。
『看到了──就是那個。』
耳邊響起三年級學長的聲音。光瞇起紫色的眼睛。
視野突然開闊起來，他們來到了一座圓形大廳。
過去應該存在的屋頂，因外力而消失了。現場只留下幾根柱子。地上冒出一叢叢低矮的青草。
那個東西，就在正中央。
那異形般的物體，引起光的注目。
那是一個十分熟悉，卻又每次都讓人覺得不對勁的存在。
那個東西帶著有機質感，卻擁有無機質的形狀──外觀既像昆蟲又像野獸。尤其是這次的目標，與蜘蛛十分神似。身上的八隻腳，和紅色的玻璃眼珠，都沒有再次啟動的跡象。
光冷靜下來，再度確認先行探索部隊提供的情報。
（──鬼兵的乙型。）
這是鹿黑•光他們、學徒的大敵的一份子。
現在，他們就要動手將它解體。
＊＊＊
學長姐以流暢簡練的動作，著手作業。
他們十分熟練地將鬼兵漸漸解體。
運用炎之魔術極度高溫化的利刃，以及甲冑的握力，學長姐切斷了各處關節。這樣一來，就能將鬼兵分解成方便搬運的大小。
光和同學甚至沒機會幫忙。僅僅數十分鐘就大功告成。
學弟妹排成一列，開始接收鬼兵的碎片。輪到光的時候，領頭的學長拿給他特別大的零件。看來他也聽見了先前光等人的交談。
『因為你剛剛似乎在發呆，這個就給你搬。』
「可以是可以，就是覺得有點不講道理。」
光一邊低喃，一邊向前伸手。隨後巨大的爪子就壓在他的手上。縱使隔著甲冑，也能感受到衝擊力。五年級的學長輕輕笑了一下。他環顧四周後，發出指示。
『好了，大家都拿到東西了吧。那就開開心心回──』
這瞬間，學長的頭飛了出去。
在魔導甲冑的保護下，頭部遭到切斷。
在空中劃出一道美麗弧線，滾落在地。
隔了幾秒後，鮮血才噴向空中。
學長的身體轉了半圈，才倒了下去。
現場陷入幾秒鐘的沉默。慢了半拍才爆發陣陣哀嚎。接著響起一道又一道充滿暴力的重響。
『喂！發、發生什麼事了！』
『學、長？這不是真的……誰來告訴我啊，快回話啊！』
光暫時關閉通訊。
（不能讓自己也被捲進混亂之中。）
被稱為「白面」的自己，這時更該做出冷靜的判斷。他努力說服自己維持理智。光在腦中仔細確認方才目擊的東西。
在柱子後面有層透明薄膜閃動了一下。那玩意比花瓣更柔軟，比利刃更銳利。那輕飄飄的模樣，就像一層面紗。一個狀似人型的物體，全身披著輕紗，走了過來。
光拚命壓抑試圖否認現狀的衝動。就算逃避現實也毫無意義。
他輕吐一口氣，再次打開通訊。
「──已經確認了，是『特殊型』。」
在此同時，光也理解了一件事。他們遇上了「千載難逢的厄運」。在優先考量效率的情況下，有時死神會唐突地來到人們面前。這是先人也曾無數次遭遇的狀況。
因此，答案已經很明顯了。
在對手是特殊型的情況下，一百個普通學徒也不夠它殺。
隊伍準備全軍覆沒。
再這樣下去，絕對不會有人生還。
＊＊＊
眾人揮舞著無力的刀刃，發射各種砲擊。
裝設在魔導甲冑肩口的炮台，讓使用者的魔術具備指向性。雷之魔術確實擊中了目標，特殊型一瞬間陷入僵直。但這並不足以使它停下腳步。
只見幾架魔導甲冑，連同裡面的人類，被薄膜輕輕撫過。
那是宛如觸摸肌膚一般輕柔的動作。
甲冑瞬間往左右歪斜，噴出大量鮮血。
草木染成紅色。人們的哀嚎充斥大地。
倘若來到此處的是戰鬥科的學徒，或許還有可能做出更適當的應對。但結果想必不會相差太多。沒錯，光也心知肚明。就算是十多名戰鬥老手，擁有完整的戰略，付出大量的死傷，也不保證能擊潰一架特殊型。同樣全軍覆沒的可能性極高。
特殊型──而且是其中特別擅於戰鬥的個體。遇上這玩意，只有極少數幸運兒能夠生還。
在此同時，光想起一個傳聞。
在學園內的教師之中，也堪稱最強的那位「神樂」。以及他的精銳部隊──如果是他們出手，想必就能解決對方吧。但現在要寄望他們來救援，希望實在過於渺茫。
『快、快點發出求救信號、呃！』
『騙人，我才不相信，這不是真的啊啊啊啊啊啊……呃！』
悲痛的死前哀嚎，鮮明地傳入耳裡。隨後，隊伍漸漸轉為恐怖的死寂。
同伴接連死去。混亂無法停止。
這樣下去所有人都會被殺光吧。
如今也無法指望學長姐能夠進行指揮了。在大量的嘶吼中，光聽見了一個聲音。
『不要……不要……不要啊。我什麼夢想都還沒實現，我不想死在這種地方。』
『該死！該死該死該死該死該死該死！我怎麼能、怎麼能夠！』
朝霧和伊澄的哀嘆，闖進他的耳中。
光心底一直有個想法，他很討厭看到有人在眼前死去，那實在太過沉重了。
他「早就」無法忍受這種無力感了。
鮮血、斷骨、碎肉、屍體、火炎、淚水。
還有那看起來十分悲傷，不知何人的身影。
眼前莫名地閃過各式各樣的畫面。
光思考了幾秒鐘，盡可能摸索所有的選項。
意外地──連他自己也十分驚訝地，得出了結論。
光深深吸了一口氣。
隨後，他決定了自己的命運。
「我來當誘餌！各員，三秒後全力逃離！」
『光？不可以，為什麼！』
『開什麼玩笑啊！你以為我想看你幹這種蠢事嗎！』
「伊澄，請你帶著朝霧一起走。拜託你了！」
將自身音量調到最大，光如此大吼。接著，他關閉了通訊。
在這瞬間，朝霧和伊澄似乎說了什麼。但光已經聽不到了。
無論是兩人的話語，或是形式上的制止，或是真心的悲嘆，他都不打算要聽。
在學徒當中，有許多人對鬼兵抱持殺意與憎恨。那些人大概會無理取鬧地咆哮吧。但光相信沒有人會跟著胡鬧的。
研究科的學生基本上都很膽小，大概不會有人不想活吧。再加上光也沒什麼人望，唯一擔心的只有朝霧而已。不過，伊澄不是那種會違背囑託的人。
下定決心之後，光轉身面對特殊型。
剛好，特殊型正在「玩耍」。
它靈活地操縱那層輕飄飄的薄膜。特殊型把魔導甲冑的頭拋出去，接住，再拋出去，突然又切成四塊。黑色的頭盔破裂，裡面的東西也四處飛濺。腦漿如雨滴般落下。
光用拳頭，把刀刃打進它腳邊的薄膜裡。
特殊型瞬間停下了動作。
在對方掙脫之前，光已經調整好砲擊的準星。讓雷之魔術在刀刃上奔流。
特殊型在電擊之下，劇烈地抖了一下。同一時間，光再度打開通訊：
「────散開！」
就像蜘蛛幼蟲四處散開一樣，魔導甲冑隊伍拔腿就跑。一瞬間，有個嬌小的成員試圖衝向光這邊。但卻被另一人強行拉走。那多半是朝霧跟伊澄吧。在大家順利拉開距離後，光以兩人聽不見的音量，如此低語。
「──保重。」
光輕輕地微幅揮了揮手。
一瞬間，腦中浮現典禮上的花瓣，與朝霧的微笑。
校內平靜的光景，如走馬燈般在腦中流過。但光並未沉溺其中。
接下來，這裡就只剩下特殊型與光了。特殊型讓全身的薄膜發出奇妙的震動。全身從濁白，開始變成生鏽一樣的紅色。
光切換思緒，調整呼吸。
（悲慘的部分，從現在才開始。）
他自己也很清楚，特殊型正在展現自己的怒氣。
在薄膜震動停止前，光用一隻手拔起刀刃，順著慣性往背後倒下。
薄膜沿著軌跡一閃而過，削到了草地上，光則是往旁邊一滾，顧不得調整姿勢，直接站了起來。這時特殊型的薄膜，輕輕撫過甲冑的背部。
從背後傳來的衝擊，令他不寒而慄，但薄膜並未觸及身體。
光連回頭查看也不敢，就這麼往前奔跑。他朝著和其他人相反的方向逃跑。
光就這樣進入了遺跡之中。
之後就只是一味地逃跑。
直到死亡追上自己為止。
＊＊＊
光持續著悲壯的逃亡。他一面奔跑，不時朝著遺跡的牆壁發射砲擊。
特殊型乍看之下像是漂浮於空中，但薄膜末端必定會接觸地面。
瓦礫充分發揮了妨礙的作用。但魔術對遺跡本身幾乎沒有效果。
光能做的，只有擴張那些自然崩壞的破洞，或是切斷植物而已。不出所料，沒有拖慢對方多少時間。即使如此，他還是拚命地做出各種微不足道的抵抗。
但仍在直線通道的半途被追上了。
薄膜輕盈地動了一下。光的甲冑腳部被切掉。
「──啊、唔！」
幸好他的腳不在那個位置，不過衝擊力卻讓腳踝骨折了。
光順勢往前摔了出去。他忍著劇痛觀察四周狀況，發現要爬著逃走是不可能的，肯定一下就會被追上。經過短暫的思考，他決定脫掉魔導甲冑。
到了這個地步，鹿黑•光可說是死路一條了。
從未有任何學生，在「外面」拋棄強力的外殼，還能成功生還。但如今這個舉動能夠救自己一命。
「────！」
光扭動小了一圈的身體，擠進牆上的破洞。
那似乎是最近才自然崩毀的部分。幸好裡面還延伸了很長一段路。背後響起切割空氣的聲音。他一邊期待特殊型追蹤不到自己，一邊前進。
周圍盡是一片漆黑。光就像毛毛蟲一樣，不斷往前爬動。
就在此時。
肚子底下的觸感突然消失。
就像在洞穴中又開了個洞一樣。光抓不到任何固定點，就這樣往下掉。
他摔落的過程十分「異常」。
距離非常地長。
光在途中就失去了意識，卻在猛力撞上強化玻璃後，又清醒過來。
他全身骨折，內臟損傷，口吐鮮血，就這樣滾到玻璃的破口，又摔了下去，而且運氣極差，剛好被凸起的尖端劃過了身體。
腹部裂了個大洞，光摔進由玻璃建造的建築物之中。
血肉濺落四周。
一群白鳥應聲起飛。
他的身軀，停留在這樣一個不可思議而靜謐的空間當中。
光知道自己沒剩幾口氣了
不可思議的是，他並不覺得可怕。一點也不害怕。一點也不難過。
只是不斷想著，自己是否做到了什麼。
沒多久，鹿黑•光徹底死亡。
＊＊＊
有種溫暖的東西滴在臉上。它緩緩嚥下那一滴鮮紅。
再啟動開始──它甦醒、它覺醒、它啟動，它得知了天命。
模擬神經迴路迸發電光，從未有過的龐大資訊在其中奔流，讓「她」就像暴風雨中的一條小舟。
喜悅。
衝動。
本能。
渴望。
歡喜。
祝福。
初次見面十分感謝久候多時吾之、吾之、吾、之？
吾之祭品、吾之食糧、吾之主、吾之王、吾之奴隸、吾之喜悅、吾之命運──吾之夫君。
沒過多久，它醒來了。
擁有少女的外型，「世界的終結」醒來了。
＊＊＊
鹿黑•光睜開雙眼。首先感覺到的是鮮血流進了紫色的眼眸中。
視野朦朧而泛紅。
他完全搞不清楚到底發生了什麼事。
只是發現眼前，有個美麗的「物體」。
一個純白無瑕的存在，佇立在這個讓人聯想到鳥籠的空間中。
那蒼藍的眼眸，讓人想起天空。銀白的秀髮宛如白雪。
手腳線條纖細，但並不脆弱，全身宛如一柄千錘百鍊的精鋼寶劍。
光只是茫然地觀察著眼前的存在。
（──是人？是個、女孩子？）
這時，美麗的少女伸出手來，而光也下意識地挪動手臂。在這瞬間，全身竄過一陣劇痛，但光依舊努力抬起手臂，然而卻還是離少女十分遙遠。
少女眨了眨眼。她切斷了連在身上的纜線，邁步行走。來到他的面前以後，她捧起光的手掌。有某種東西從她背上擴展開來，周圍的植物都被切碎，一掃而空。
揚起大量的花瓣，大片近乎銀色的白花，在空中飛舞。
周遭的一切在空中瞬間靜止，隨即應聲落地。
在這彷彿受到祝福的光景中，少女單膝跪地。
隨後，她親吻光的手指。
「從今以後，你便是我的主人，我的羽翼便是你的羽翼。初次見面，我的愛人啊。終於見面了，令我心折之人──吾名為『白姬』，通稱『謝幕』。」
宛如故事中的騎士。
又宛如童話中的公主那般。
甦醒的少女如此立誓。
「今後無論傷病、絕望或迷惘，我都將永遠伴隨你左右。」
光完全無法理解她究竟在說什麼。
只是很不可思議地，感覺到強烈的懷念。
就像夢境那般飄渺，光在記憶中見過這樣的光景。
有時帶著稚氣的某人──還有看似十分哀傷的某人──和眼前熟悉的光景，都確確實實刻劃在他的記憶之中。
光的眼角微微泛起淚光。
少女的羽翼降下蒼藍光輝，讓傷口漸漸復原。在溫暖的光輝中，光輕聲低喃：
「總覺得，我好像也一直在等待這一刻來臨。」
「那麼，實在是巧合呢，這或許就是命運吧。」
少女露出微笑。那張超脫人類範疇的美麗容顏，浮現滿溢慈愛的表情。
像是母親，也像是姊姊一樣。
光不知少女為何用這樣的眼神望著自己。而且，他也對自己剛才說出口的話感到困惑。但現在已沒有時間詢問少女詳情了。
地面傳來一陣重響。那是另一個物體落在鳥籠內的聲音。
一層輕飄飄的薄膜映入眼簾。
光不禁瞪圓雙眼。那是特殊型的鬼兵。沒想到對方竟然追著他來到這裡。光感覺背上竄過一陣惡寒。這時候遭受襲擊的話，不只是自己遭殃，少女也會受到牽連。
少女順著光的視線，轉頭往後看。特殊型的身影也映入她的眼中。
光吃力地試圖挪動傷痕累累的身軀。但除了手臂之外，其他部位都像石頭一樣毫無反應。
於是光對著少女大吼：
「這裡很危險！快逃！」
「你的名字是？」
「啥？妳說什麼？」
「我想知道你的名字。」
少女並未理會光的提醒。她再次凝視著光。少女盯著他，靜靜等待回答。而身後的特殊型已經越來越近了。身上不斷閃爍鏽紅色的光輝。
少女一動也不動，似乎執意要等到答案為止。光急忙大喊：
「我叫鹿黑•光。快跑啊！」
「鹿黑•光──登錄完成。光，就是那個傷了你嗎？」
少女伸出手來。她頭也不回，只是用手指著特殊型。
從她白皙的背上延展開來的物體，正不斷搖晃。這時候，光注意到了氣息益發不祥的機械翼。
那到底是什麼？但現在哪有時間去思考這個問題。特殊型已經殺到眼前了。
因此，光只好繼續對少女說話。
「對，沒錯。所以妳也快點逃吧！」
「了解。那麼，就是我的敵人了。」
倏地，她揮動了機械翼。
就像作夢一樣，特殊型被垂直切成兩半。它的外觀如此柔和，內部構造卻十分厚重。無數的生化零件暴露在外。接著，特殊型又被橫向切開一遍。
簡直比弄壞玩具還要輕鬆。
少女用機械翼掬起殘骸。就像拍掉灰塵一樣，將它扔向牆壁。
特殊型猛力撞上強化玻璃，身體四處散落。
光簡直無法置信，只是盯著眼前的光景不放。
少女緩緩露出微笑。
隨後她輕聲說道：
「受制於你、隸屬於你、信賴於你──立下約定吧，光。我會為了你殺盡一切。」
完全搞不清楚這究竟是怎麼回事。
鹿黑•光一時失去了意識。
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