第三章 治癒
第三章 治癒
真赭薄看著送進〈紫苑寺〉的傷員，一時之間沒有認出那個人是誰。
傷員全身灼傷得面目全非，皮膚已經焦黑，黑髮也幾乎都燒光，根本無法從臉判別。
大地震發生至今，真赭薄一直都待在〈紫苑寺〉協助救治傷患。即使自己努力協助治療，有些人最後還是無法治癒，也埋葬了不計其數慘不忍睹的屍體。
有人試圖逃走，結果才變身到一半，頭部就被瓦礫壓爛了；也曾經看到老人不停地摸肚子，結果是拚命想把掉出來的內臟塞回體內；還有少年明明膝蓋以下都不見了，卻渾身顫抖地說自己的腳很冷。下一次再看到那些人時，已全都離開了這個世界。
然而，澄尾的燒傷和她這一年來所看到的所有人都不一樣，無論過了多久，他的身體始終冒著煙。侵蝕他身體的火還沒有熄滅，藥物當然也不可能發揮作用。
「殿下說，這是自稱山神的妖怪所下的詛咒。」陪同澄尾一起來到此地的軍醫轉述道。
「詛咒是怎麼回事？」留在〈紫苑寺〉的藥師感到驚慌失措。
「抱歉，我們也不清楚，實在無能為力。」
皇太子也受了同樣的灼傷，但這是極機密的事；而山內眾將傷者和軍醫送進〈紫苑寺〉後，來不及交代清楚，便立刻返回中央山。因此，對於發生了什麼狀況，〈紫苑寺〉的人一點頭緒也沒有。
雷聲不斷，地面也持續震動，讓人不禁覺得山內就快崩壞了。
澄尾八成是為了保護皇太子而受傷，他左半身的燒傷情況特別嚴重，甚至無法發出呻吟。為了確保呼吸能順暢，藥師用木管撐開喉嚨，他看起來痛苦不已。
真赭薄只能無措地幫忙遞送，治療使用的熱水和乾淨的布。
「左手已經不行了。」
「只能先切除。」
真赭薄聽到正在治療的房間內傳來的討論聲，不由得倒抽一口氣。
「等一下。」她想衝進房制止藥師，濱木綿拉住了她。「但他是武人啊……！」
澄尾出身卑微，靠自己的雙手才有今天的地位。
「是否，是否能想想其他辦法？」真赭薄顫抖著雙唇，心痛地請求。
「妳看不到嗎？他的指尖已經焦黑了。」濱木綿冷靜地指出問題。
雖然不知道切除後，是否能夠阻止詛咒繼續蔓延，但能確定的是，現下若不及時採取措施，狀況會更加嚴重。
「在這裡我們幫不上忙，只能交給他們處理，別妨礙他們了。」
濱木綿說完，摟著真赭薄的肩膀走了出去。
不一會，房間內傳來彷彿身處地獄的淒厲叫聲，縈繞在耳邊，遲遲揮之不去。
長束和明留等人一同在大門待命。
當長束接到消息趕來時，奈月彥已離開〈招陽宮〉。
事情的起源，是人類的女孩無預警地逃脫，逃到位在外界的大天狗家。
這女孩造成眾多八咫烏的傷亡，還威脅到皇弟的生命，沒想到她竟然毫髮無傷地就這樣離開，簡直不可饒恕。
長束對此怒不可遏，不過聽說奈月彥在與女孩見面之後，便做出刺殺山神的決定。
長束只是普通八咫烏，皇太子則是真金烏，原本就是接近神的存在。一旦殺了山神，皇太子就有機會成為新山神，屆時眼下所有擔心的問題都能解決。然而一旦失敗，八咫烏就將面臨存亡的危機。
太陽是八咫烏力量的來源，為求萬無一失，他們決定在天亮之際行刺山神。
長束原本打算在禁門前等待皇弟，只不過皇弟再三交代，由於太多不可預測的狀況可能發生，因此要求他必須留在能立刻逃離的地方。
山內眾們帶著期待的心情看向大門深處，路近和他的手下，也就是明鏡院所屬的神兵，都站在大門前的舞台上。未能獲准一同前往神域的明留則站在長束身旁，像是祈禱般的合起雙手，仰頭看著天空。
經過好似永遠等不到盡頭的漫長時間後，天際浮起一片魚肚白，天要亮了。
「喂，你們快看那裡！」
順著山內眾的手指望向天空，眾人不禁驚叫出聲——山上的雲霧竟然消散了。
自從大地震之後，雷雲始終籠罩在山頂附近，不時出現可怕的閃電。然而，以往發出白光的烏雲，簡直就像被小孩的手撥開似地，全都散開了；就連已快成為日常生活一部分的雷鳴聲，也完全消失，周圍陷入一片久違的寧靜。
烏雲密佈的昏暗天空，漸漸轉成了淡灰色，東方出現了朝霞，曙光滲進淺藍色的天空，天真的放晴了。
有多久沒有看到清澈的天空？自山內發生狀況以來，一直都是陰天，農作物也歉收，幾乎都枯萎了。
「……成功了嗎？」站在長束旁仰頭的明留，緊張地嘀咕。
「不知道。」
不過，絕對發生了什麼事，而且是好事。
驀地，大門深處突然傳來一陣嘈雜音。
「回來了！」
聽到士兵的叫喊聲，長束再也按捺不住，他穿過紅色門柱，快步衝進了朝廷。
這時，一隻鳥形的八咫烏降落在好幾層階梯的最上方，他在即將落地前變身成人形，旋即在長束面前端正了姿勢。
那名傳令兵是山內眾治真。
「殿下平安無事！其他山內眾也無人傷亡，目前決定暫緩刺殺山神之行動。」
「這是怎麼回事？」長束還來不及鬆口氣，又急忙問道。
明留以及其他跟著長束跑過來的人，全都仔細聽著治真的報告。
「發生了出乎意料的狀況，活供自己回來了。」
「什麼？」
「原本逃走的活供自己回到神域。」
在場的所有人一時之間無法理解治真這句話的意思。
「這是……為什麼？」長束無力地垂下眉尾，發出低吟般的呢喃。
「我也不清楚，但有一件事很確定，就是那女孩自己離開天狗家，回到了神域。」治真在說話的同時，露出納悶的表情。「也許不能說妖怪的怒氣已平息，或者說是目前暫時不再追究……總而言之，妖怪和巨猿也都很錯愕，似乎也不知該如何是好。」
因為如此，皇太子尚未決定新對策。
「太莫名其妙了，竟然會發生如此離奇的事。」站在長束背後的路近，訝異地問道：「只是現下還有時間說這些嗎？時間一久，金烏的手臂不就要廢掉了嗎？」
「自從那個女孩回來之後，殿下受到的詛咒也平息了。」
皇太子也是因為這個緣故，認為「需要和活供談談」，才依舊留在神域。
「殿下吩咐，目前暫時繼續待命。」
明留和長束互看了一眼。
「長束親王，該怎麼辦？」
「哪能怎麼辦……」
既然皇弟如此決定，繼續在此等待是唯一的選擇。
而後，多次派傳令兵與皇太子溝通，仍然沒有改變「繼續等待」的指示。
這天正午過後，皇太子帶著雪哉等人出現在山內。
當皇太子走進朝廷時，山內眾驚喜地上前迎接。
「奈月彥！你沒事吧？」跑在最前面的長束，開心地大聲詢問。
「讓皇兄擔心了。」皇太子露出一絲疲憊微笑。
「傷口怎麼樣？」
「目前並無異狀。」皇太子安撫長束後，轉頭緩緩環視著眾人，下令道：「取消殺害山神的計畫。」
這個決定與他離開山內時的想法完全相反，這讓山內眾都忍不住議論起來。
「怎麼會突然做出這樣的決定？在神域發生了什麼事嗎？」
長束望眼慾穿地等著皇太子等人歸來，沒想到得到的竟然是皇太子改變了心意。
「狀況有所改變，那個活供……」皇太子略頓了一下，接著改口說：「志帆大人懇求我這麼做的。」
「她懇求你？」
「對，她拜託我不要殺害妖怪。」
這太荒唐了！山內眾忿忿地叫嚷著。
「那個女人之前擅自逃走，現在說什麼鬼話！」
「殿下，您該不會答應了？」
「為何要這麼做？」
既然她袒護那個妖怪，那就把她也一起幹掉吧！山內眾怒吼道。
「對啊！根本不需要三心二意。」
「殿下，您該不會害怕了？」
眼見氣氛越來越緊繃，方才始終不發一語的雪哉猛然舉起刀鞘，重重敲擊在地上。
當！金屬撞擊的尖銳聲響，迴盪整個朝廷。
「殿下還沒有說完，請肅靜！」雪哉十分冷靜，表情不見絲毫慌亂。
原本議論紛紛的山內眾霎時回過神來，尷尬地閉上了嘴。
「你們說的都沒錯。」皇太子輕嘆了口氣，沉重地頜首說道：「她的確曾經逃走，但是……她選擇回來了。」
而她回到神域的結果，就是如此。皇太子邊說邊指向大門外。
天空尚未完全放晴，卻也逐漸恢復到微陰的狀態。風緩緩吹散了烏雲，露出湛藍的天空，從雲間灑下了自大地震以來，八咫烏失去的陽光。
「當她回來之後，情況發生了轉變，我的傷口不再疼痛，陽光也照進了山內。」
不能無視這個事實。皇太子不帶情緒地陳述。
「我不明白她基於什麼理由袒護那個妖怪，只是我們對於過去曾經發生過什麼事，一無所知。原本認定只要推翻山神，就可取代祂，但這種想法是建立在，之前的山神被妖怪取而代之的推論上。若這個前提不成立……那所有的一切，都將會不一樣。」
「奈月彥，你到底想說什麼……？」事態的險惡發展，令長束惶惶不安。
「我想表達的是，山神可能沒有被取代，而那個妖怪……可能就是我們的山神。」
皇太子的話語剛落，周圍陷入了可怕的沉默。
「一百年前，可能發生了什麼重大事件。山神或許從那時就已變成了妖怪，只不過我們都刻意忽略這種可能性。」奈月彥略頓，紫輝的眼眸瞥了眾人一眼，繼續說道：「目前尚無法判斷何者為真，只知道這一年來，即使吾伴於妖怪身旁，狀況依然持續惡化。然而，當那個女孩回到神域後，山內確實出現了一絲改善的徵兆。」
長束認為皇弟一語道中了要害，將原本想要說出口的話，用力吞回肚裡。
「吾由此判斷，暫時交給那女孩，也不失為一種方法。」奈月彥淡然嚴肅地宣告。
「但是，我們不能就這樣罷休！」
一名山內眾忍無可忍地大聲叫囔。
「殿下，我們的同袍遭到殺害了！裕江和小漉都……」
「鐵丙，別說了。」對於皇太子的命令沒有表達任何意見的雪哉，開口厲聲喝止。「現下大家都很憤怒，但不能因一時的情感就忘記自己的使命。這是真金烏根據目前的狀況，所做出的判斷。」
「但是！」
「難道要因為自己的憤怒，讓同袍重蹈覆轍嗎？」
鐵丙聞言，沉默不語。
「我們的選擇決定了居住在山內所有八咫烏的命運，只要時間允許，必須考慮到所有的可能性，謹慎地尋找生存的方法。難道不是嗎？」
皇太子靜靜地看著其中一名山內眾，道出心中的痛，現場陷入了一片死寂。
「說句心裡話，吾也無法原諒那個妖怪，和你們一樣，也想殺了他。但吾不能因內心的憎恨，犯下無可挽回的錯誤。」皇太子微微垂首，斂眉說道：「希望你們能夠理解。」
聽了皇太子情真意切的訴求，已無人表示反對，就連長束也言窮詞塞。
皇太子轉頭看向在一旁緘默不語的明留。
「澄尾在哪裡？」
「他在紫苑寺。」
真赭薄在藥師的指導下，開始協助照護澄尾。
當照顧澄尾的下女來對她哭訴：「我無法繼續照顧」，她簡直怒火中燒。
「沒出息！算了，我來！」真赭薄挽起袖子，打算親自上陣。
「不是女史想的那樣。」捱罵的下女哭著說道。
真赭薄不理會下女的解釋，來到澄尾身旁，一看見他的樣子，便明白下女們流淚的原因——傷口爬滿了蛆，已被切除的手腳患部好像帶著電，不時發出閃電般的白光。
「這……」真赭薄驚愕地說不出話來。
「普通的燒傷傷口，不可能這麼快就長蛆。」藥師嘆著氣說道。
「這個傷口的確不同尋常。」
「我們真的無能為力……」
縱使真赭薄之前就聽說了，實際的傷勢還是遠超過她的想像。
「無法使用鑷子，鑷子會熔化。」下女邊啜泣，邊追上來補充道。
並非傷口看來很疼痛不忍多看，或是覺得噁心等等這些簡單的理由，而是對於無法治療傷重的澄尾，感到無計可施的挫敗。
「很抱歉，適才對妳發脾氣。」真赭薄歉疚道，垂眸注視那些派不上用場的器具，片刻後，她用細繩綁起袖子，包上頭巾以防髮絲散落。「這裡就交給我吧！」
「真赭薄女史？您打算做什麼？」下女嚇得睜圓了雙眼。
真赭薄不理會她，對著藥師欠身行了一禮。
「請你下達指示，這是我目前唯一力所能及的事。只要有我能幫得上忙的地方，請盡管吩咐。」
「嗯，那請妳先取竹筷來。」藥師見她態度堅定，並沒有加以勸阻。
真赭薄在藥師的指導下，很快學會用筷子夾走所有的蛆。
蛆的數量十分驚人，光靠藥師根本就抓不完，傷口的深處依然不斷湧出白色的蟲，再不盡快處理，澄尾的身體可能會被這些蛆給吞食掉。
碰到筷子難以夾出時，真赭薄會用手指，或是以藥水漱口後吸出來。直接碰觸到澄尾的皮膚會被電到，但並非無法忍耐的疼痛。
當菊野發現真赭薄正在做的事，嚇得驚叫起來，不過濱木綿制止了她。
藥師也忙著製藥，想辦法塗抹在澄尾的傷口上，或是硬塞進他嘴裡。澄尾總是發出虛弱的呻吟聲，甚至不知人是否意識清醒。
「是否有可以減輕痛苦的方法？」真赭薄於心不忍地問道。
「一旦使用伽亂，可能就再也醒不過來了。」藥師搖頭回答。
既然澄尾已無法發揮身為武人的作用，與其如此深受折磨，不如干脆讓他解脫。這樣想法掠過了真赭薄的腦海。但……他仍然活著啊！縱使只是照顧者的自私念頭，這個事實也足以令人無法輕言放棄。
雖然不確定澄尾是否能夠聽到，真赭薄還是俯身湊到他耳邊。
「澄尾，不用擔心，有我們在，所以你千萬不能認輸。」
管子深處傳出像咳嗽般的呼吸聲。
天亮時分。
澄尾的情況終於穩定下來，原本發出劈叭聲的電流消失了，也不再長出新的蛆。
真赭薄鬆了一口氣，發現外面傳來嘈雜的聲音，神域似乎發生了什麼事。
正午過後，從神域趕來的皇太子親自來探視澄尾。
「澄尾，幹得好！多虧了你，吾才能夠平安。」皇太子坐在澄尾的枕邊，目不轉睛地凝視他的臉。「你為了山內的八咫烏、為了吾，傑出地完成你的使命。」
陡然，一陣劇烈的咳嗽，澄尾看起來十分痛苦，但總覺得他的喘氣聲中帶著一絲笑意。
「感謝！請好好療傷。」
即使知道澄尾看不見，皇太子仍然深深躬身行禮，然後才轉身離開。
皇太子應該相當忙碌，真赭薄看著他短暫的探視，也無法說些什麼，只能目送他離去。然而，她總覺得胸口有個揮之不去的疙瘩……
感謝……感謝？無話可說，只能說感謝嗎？
若說澄尾希望聽到皇太子的歉意，似乎也不是如此。澄尾可以為護衛工作奉獻自己的生命，其他犧牲的山內眾也是一樣。
真赭薄明知這並非自己能插嘴的事，卻還是難以接受。
澄尾的症狀稍微改善了一天，之後又度過好幾日，異常的蛆不再冒出，皮膚也不再通電，全身已退燒，喉嚨也消腫了。
然而，燒傷的傷口卻一直未見好轉。
「真希望還能做點什麼……」真赭薄對著前來探視的濱木綿，憂心忡忡地說：「藥師說，目前並未改善，反而是相反。」
據藥師所言，病情並非穩定下來，只是到了最糟的情況。
侵蝕澄尾身體的火看似已平息，其實是處於已無物可燒的谷底狀態，他沒有力氣呻吟，只能慢慢等死。
「必須開始考慮最不樂觀的決定，他的親人還沒有來嗎？」濱木綿嚴肅地問道。
「他已經舉目無親。」菊野搖首輕聲道：「聽說原本和母親相依為命，在進入勁草院之後，母親也去世了，當時是有明鄉的鄉長擔任他的監護人。」
「原來是這樣啊……」真赭薄垂眸嘟囔著。
難怪澄尾整天擔任皇太子的護衛，幾乎都沒有休息，即便休沐也無事可做，最後乾脆入住〈招陽宮〉。
他的母親是怎樣的人？真赭薄不禁在心中思忖。若知道兒子受了如此嚴重的傷勢，一定會很擔心。真赭薄發現自己完全不了解澄尾。
「皇太子殿下的手臂如何？」
「已逐漸好轉，無生命危險了。」
澄尾和皇太子的治癒程度，明顯不同。
「難道就因為皇太子殿下是真金烏嗎？」真赭薄聽了濱木綿的回應，秀眉輕皺問道：「他們最初受到詛咒時的症狀，不是一樣的嗎？這麼一想，總覺得應該有其他原因。」
「……我再去問問奈月彥是否有其他頭緒？」濱木思索了片刻，說道。
自從活供回到神域後，皇太子幾乎都待在那裡，就算回到山內，也隨時在〈招陽宮〉待命。原本該由皇太子處理的公務，目前都由長束與濱木綿協助處理。當他們碰到難以決斷的案件時，就會派人請示皇太子。濱木綿表示：「下次會一併詢問這件事。」
除此之外，不時會有曾經很受澄尾照顧的山內眾，前來探視他。他應該很得學弟和同袍的愛戴，送來的慰問品越堆越多。即使無法見澄尾一面，他們都不約而同地說：「希望澄尾能夠挺過來。」
此外，不幸喪生的山內眾遺體，已送到家屬手上，這件事則由明留和雪哉負責。
明留與皇太子一同前來〈紫苑寺〉時，面色如土，神色顯得十分憔悴，而且雪哉和茂丸的感情又特別好。
不知他們是否安好？
千早正站在第一線，指揮著將茂丸等人的遺體，從〈招陽宮〉送往勁草院，接下來準備把遺體送到家屬手上。不過在此之前，已有遺族得知消息趕到勁草院。
當皇太子前往神域時，就由明留和雪哉負責接待遺族。在茂丸的父親和其胞弟來到勁草院後，也由他們兩人說明事件的情況。
以前勁草院放長假，千早曾暫住茂丸家，當得知茂丸的家屬抵達時，他急忙趕往勁草院。只不過，任何安慰的話都是枉然，也只能無言以對。
雪哉和明留向已成為遺族的他們，說明了茂丸犧牲的來龍去脈。
茂丸的父親個子高大，性情開朗，千早以前去打擾時，他總是笑臉相迎；如今像是一夕之間蒼老了好幾歲，整個人都小了一圈。而茂丸的胞弟則是一臉難以接受，在一旁攙扶著幾近崩潰的父親。
茂丸的家屬步履踉蹌地來到禮堂，一見到茂丸的遺體，便痛徹心扉地號哭。
明留再也無法忍受，轉身快步離開。
「明留！」
千早見狀，立刻追了上去，一踏進正殿，只見明留抱著頭蹲在角落。
「你怎麼了？」
千早站在不發一語的明留面前，耐心地等待他開口，過了半晌……
「……都是因為我叫他們去神域，」明留顫抖的嗓音微啞道：「大家都是聽了我的提案才送命……都是我的錯。」
千早擰著眉絞盡腦汁，思考該怎麼安慰。
「……若照你這麼說，就變成是命令你去叫援兵的殿下的過錯。」
「我知道！」明留滿臉悲痛地抬起頭，哽咽地說：「但事情並不是這樣。」
無論是山內眾，還是身為皇太子親信的自己，都有可能送命。
明留很清楚，這並不是誰的過錯。
「我知道事情並非如此，卻還是忍不住會想，若死的是我，不知該有多好。總覺得僥倖活下來，無言面對死去的同袍。」
「明留……」
「為何不是我……？」明留神情無比沉痛，嘆了口氣，再度把臉埋進膝蓋。
千早認為明留沒必要自責，卻口拙得不知該如何告訴他。而且千早完全能夠體會明留的心情，他忍不住想，若是茂丸遇到這種情況，必定能說些得體的話，激勵明留向前看。
茂丸是個相當出色的人，很有智慧，大家都喜愛他。在勁草院時，千早和雪哉的成績都比茂丸來得傑出。千早卻認為茂丸不僅體能優秀，頭腦也出類拔萃；最重要的是，他與生俱來的寬容更加難得可貴。
茂丸真的不該死！不，不光是茂丸，所有遇害的山內眾，都沒有理由失去生命。
「事情做到一半就丟下不管，實在令人難以苟同啊！」
驀然，背後突然傳來了揶揄聲。
「雪哉！茂丸的父親他們呢？」千早問道。
「他們說，想先靜一靜。」雪哉鎮定自若地回答：「一個大男人，又是皇太子殿下的親信，竟然如此丟人現眼。我若不在，你要如何收拾殘局？」
「抱歉！」明留低聲歉疚道：「只是覺得難以面對茂丸的父親和胞弟……」
「何必在意？我們並無做錯任何事。」雪哉雙手扠腰睨著明留，看似與平時沒什麼兩樣，但語氣十分冷冽。「犯錯的是，燒死我們同袍的山神，和慫恿山神的巨猿，不是嗎？」
「你說的……也沒錯。」
「既然如此，就不要為這種無能為力的事亂煩惱。狀況時時刻刻都在變化，皇太子身旁的人，不能被過去困住，影響了自己的判斷。」
雪哉顯得從容自若，難以想像當時的他曾經張皇失措到亂了方寸。
「……你還真放得下。」明留沒好氣地說。
「放不下又能怎樣？就算我們在這兒哭哭啼啼，死人也無法復活。」雪哉冷嗤道。
雪哉把話說得十分殘酷，千早直勾勾地覷著面無表情的他，似乎嗅聞出一絲不對勁。
雪哉和茂丸是莫逆之交，進入勁草院之後，兩人情同手足，幾乎可說是形影不離。雪哉的個性極其彆扭，茂丸是難得能夠讓他敞開心房的對象，只要和茂丸在一起時，他的態度丕變，簡直就像從陰毒的蛇變成溫和的小狗。
沒想到現下的雪哉，竟是如此不以為然。
即使是市柳，在慘案現場表現得很堅強，當順利將遺體送回山內後，再也按捺不住流下了男兒淚。
回想起來，雪哉只有在得知茂丸等人失去性命的瞬間，才陷入驚慌失措。正因為千早見識過他方寸大亂的模樣，對於現在過分冷靜的雪哉，感到寒毛直豎。
雪哉毫不理會千早納悶的眼神，漫不經心地對明留揮了揮手。
「反正差不多是換班的時間，若你撐不下去，就先去小憩片刻吧！」
「那你呢？」
「我還有許多事要處理，那有時間歇息？」雪哉淡然輕笑地說完，便轉身離開。
千早凝望他離去的背影，彷彿就像是拒絕浪費時間為茂丸嘆息。
真赭薄守在澄尾枕邊，靠在牆上打起盹來。
與協助照料澄尾的侍女輪流用完膳後，倦意莫名襲來。陡然間，耳邊傳來澄尾的呻吟聲，她立刻跳了起來。
「澄尾？」
澄尾聽到她的呼喚，繃帶下的眼珠子緩緩動了一下。紙拉窗內側依舊是灰白的微暗空間，朝霞的光芒隔著薄紙照了進來，能顯約看到他濕潤的眼眸。
澄尾清醒了！這是他被送來〈紫苑寺〉後，第一次恢複意識。
「澄尾、澄尾！是我，我是真赭薄。你想要什麼？盡管吩咐。」真赭薄滿臉焦急。
澄尾微微睜開眼，茫然地看向真赭薄。
「手……」
「什麼？」
「握……握住我的手。」澄尾氣若游絲地啞聲請求。
澄尾的要求她聽得一清二楚，卻感到意外。
不過，人在這種困境之下，都會想要尋求溫暖。
「當然沒問題。」
真赭薄不疑有他，素手正要握住澄尾焦黑的手時，察覺到他凝視的眼神晦暗深沉。
兩人四目相對。
澄尾緩緩眨了眨眼睛，繃帶之間露出的黑眸露出一絲苦笑，像是在說：露餡了。
澄尾被燒得面目全非，睫毛也被燒掉了，完全看不清楚他的表情。但在那個瞬間的面容，的確是真赭薄熟悉的那張臉。
她終於恍然大悟——
「你……」真赭薄大吃一驚，全神貫注看著他。
澄尾闔上雙眼，或許體力也超過負荷，就這樣疲憊地睡去了。
真赭薄沒有握住澄尾的手，甚至也沒有碰觸一根手指頭，她慌慌張張地跑了出去。至今為止，在治療過程中，雖然經常會觸碰他的身體，但這兩者的情況完全不同。
之前都沒有發現，之前完全沒有發現！到底為什麼？到底從何時開始？一旦意識到之後，就發現至今為止所有的事都不一樣了。
真赭薄覺得這男人真是太蠢了，不過沒有察覺這檔事的自己比澄尾更笨，真是無可救藥的笨女人。她希望是自己會錯意，希望是自作多情……
也許不是，也許澄尾搏命想保護的，並非只是皇太子而已。
「真赭薄，妳怎麼了？」
或許是聽到她的腳步不同尋常，濱木綿探頭向走廊張望。
原來真赭薄在不知不覺中，已從澄尾所在的耳房回到了主屋。
「櫻君，怎麼可能有這種事？澄尾……他竟然……」真赭薄說得結結巴巴。
濱木綿似乎察覺到發生了什麼事，她將真赭薄叫進自己房裡。
「妳終於發現了嗎？」濱木綿輕嘆一聲，促狹道。
「您早就知道了？」
「當然啊！畢竟我常在鏡子中，看見單相思的人。」濱木綿嘴角微微噙起一絲自嘲。
「我，我太遲鈍了，竟然在澄尾變成這樣才察覺……」真赭薄低眉斂眸，呢喃道。
「澄尾克盡己職，必須稱讚他傑出地完成任務。」濱木綿道出和皇太子相同的論調。
「您要我對他說，感謝他為皇太子殿下而死嗎？」真赭薄猛然抬起頭，杏目瞪圓，嬌聲慍懟道：「即便對您來說是如此，我可不是！」
「不！」濱木綿清澈的水眸，凝視著真赭薄，冷靜地說：「妳身為真金烏的妻子，對妳來說，就是這樣。」
濱木綿突如其來的這番話，令真赭薄一時語塞。自從上次之後，她們就不曾討論過這個話題，這讓她感到手足無措。
「為何提起這件事？」
「經過這次的事，我終於想通……」濱木綿囁囁嚅嚅地說：「已經沒有時間了。雖然他這次幸運得救，不知何時還會有下次。」
沒有任何事實能證明，他下次也能夠得救。
「必須要有人生下奈月彥的孩子，既然我無法生育，就只有妳能夠完成這件事。」
「我做不到。」
「為什麼？因為澄尾的關係嗎？」
濱木綿是個擁有花容月貌的美人，和長相甜美的真赭薄不同，她五官英氣煥發。平時她總是笑容可掬，臉蛋嬌酣誘人；一旦氣勢洶洶時，令人心生畏懼。
「不是，不是這樣。您怎麼了？您到底在著急什麼？」
「我當然著急啊！再不趕快，他會孤獨死去的！」濱木綿略啞的嗓音中，難掩內心的絕望。「若非我成為他的正室，現在他或許已當父皇了。都是我的錯！」
真赭薄很久沒聽到濱木綿如此激動地叫嚷。
「櫻君……」
「真赭薄，拜託妳，請為他生孩子。」
濱木綿的雙手緊握著真赭薄的素手；濱木綿竭盡全力，真赭薄也竭盡所能。
父親、兄長、胞弟、澄尾和皇太子，甚至是雪哉的臉，全浮現在腦海中，不停地打轉。
自從濱木綿向她提起側室一事，她一度認為也許自己就該這麼做。不知為何，她就是無法坦然接受，一旦同意了這個提議，自己就不再是自己。
即使會被人輕視、即使會遭人蔑視，身為真赭薄的部分，不管怎樣都無法點頭。
「……很抱歉！」真赭薄低喃道：「真的辦不到，我無法為他生孩子。」
濱木綿美麗的臉蛋，頓時扭曲了起來，分不清是憤怒，還是悲哀。
「我剛才已經說了，這是命令！」
濱木綿咄咄逼人地再次重申，她未曾用過這種口氣對真赭薄說話。
「我之所以在這裡做事，是因為自己想這麼做……」真赭薄毫不退縮地沉痛道：「我無法忽視自己的心，聽從您的命令！」
濱木綿聽了真赭薄如悲鳴般陳述，嬌顏露出受傷的神情。
「……妳出去！」
「櫻君……」
「我叫妳出去！」
真赭薄搞不懂自己為何要流淚？
「拜託您，請別這樣……」
「我對妳太失望了，沒想到妳這麼自私。」濱木綿淒涼低沉的嗓音，也像是嗚咽。「妳不再是我手下的女官了！我不想再見到妳。」
中午過後，當皇太子現身時，只有真赭薄出來迎接他。
「櫻君現下如何？」
「正在歇息。」
「身體不適嗎？」
「不，只是昨夜太晚就寢，請別擔心。」
皇太子沉思了半晌後，做出了決定。
「那吾去看看澄尾。」
「好的。」真赭薄應答後，便帶著皇太子走去澄尾所在的耳房。
「澄尾的情況如何？」
「天亮時，曾經醒來一次。」
「他有說什麼？」
真赭薄靜默一會兒，吶吶答道：「沒有。」然後把頭轉到一旁，她無論如何都無法將實情說出口。
「真糟糕。」皇太子很關心澄尾的傷勢，露出感同身受的表情。
「殿下，聽說您的傷口已經癒合了。」
「是啊！妳看。」皇太子毫不猶豫地掀起右肩的羽衣。
真赭薄看著他傷口處深桃色的肉隆起，卻能保持得住乾燥，看來的確快好了，與澄尾還在化膿的傷口明顯不同。
「為何差異如此大？只因為殿下是真金烏嗎？」真赭薄輕聲嘟噥著。
「這應該也是因素之一。」皇太子眉心微蹙地說：「不過最大的原因，吾猜想是因為吾長時間留在神域。」
據皇太子所言，待在神域時，傷口反而比較不疼痛，非常不可思議。
「山神害我們受傷，也許只有山神有辦法治癒這個傷勢。」
「那就把澄尾帶去神域，或是……」
「不，澄尾的傷勢很嚴重，光是這樣，可能還不夠。」皇太子低吟了片刻，俊顎一揚說道：「其實吾已透過志帆大人談妥了，明日帶澄尾前往神域，讓山神為他治療。」
「這是真的嗎？」
真赭薄驚詫萬分，因為不久前，他們還想殺害彼此。
皇太子嘆吁口氣，露出了難以言喻的複雜表情。
「……吾並沒有原諒他，說句心裡話，吾恨山神，恨不得殺了他。」
這不像是皇太子會說的話，令真赭薄杏目瞪圓。她之前看過皇太子為了挑釁他人，刻意自曝其短的態度，第一次見他在話語中摻雜這種世俗的痛苦。
這就是家人和親友遭到無情殺害時，所有八咫烏都會為此鬱悶且苦痛吧！
「然而，不能因憤怒，讓任何人死於非命。只要能夠救澄尾，即使是仇敵，吾也會向他求助。」
真赭薄聽了皇太子的啞聲低喃，心中湧起無限共鳴。他們一樣深愛著八咫烏，皇太子卻仍須保持理智，將為了保護主公的同胞，送往死地。
「雖不是吾的過錯，他們的確因吾而死……」皇太子像是看穿真赭薄的想法，醇厚的嗓音硬聲道：「一定要把澄尾救回來！吾知道妳想救他，絕不會讓妳的努力白費。」
「拜託了。」真赭薄輕點螓首，溫聲道。
「吾已安排山內眾，今日會將他移往招陽宮。」
「我也一起去。」
「那就太好了。」
在山內眾和〈紫苑寺〉的聽差協助下，用榻榻米抬著澄尾上了飛車。真赭薄簡單收拾後，也爬上飛車坐在澄尾身旁。
菊野和侍女一臉擔憂地目送他們離去，而濱木綿的房門始終沒有開啟。
抵達〈招陽宮〉後，真赭薄動作俐落地照看澄尾。
她換下沾滿體液的布，把藥擦在傷口上，再用乾淨的布重新包紮。
當她起身打算去換水時，皇太子忽然開了口。
「妳動作很熟練。」
「這一年來，我照料過很多人。」
真赭薄說完便走出去，沒有再繼續說下去，皇太子也似乎明白了。
挽起袖子的真赭薄穿著一身黑色羽衣，剛進宮中時，她做夢都沒有想到自己有朝一日，竟然會穿羽衣。
以前保養得宜、嬌嫩玉滑的纖指，如今已粗糙不已。菊野每回瞧見她的手，雖然沒有說什麼，卻總是露出憂傷的表情。父親一次又一次來到〈紫苑寺〉，希望她趕快回西家，看到她現在的模樣，也總是唉聲嘆氣，難過得幾乎要昏厥。
即使如此，真赭薄卻很喜歡這個頭髮凌亂、雙手粗糙、身沒有任何飾品，看起來寒酸的自己。甚至更勝於從頭頂到腳尖都細心呵護、美若天仙的自己。
她明白，沒有人希望自己這麼做；她也知道，自己辜負了許多人的期待。然而，這個堅強的自己，是從造成他人的困擾和失望中所造就出來的。所以她必須這麼做，因為這是不違背自己的矜持，一路能走到今天的唯一精神支柱。
皇太子看著真赭薄勤快做事，若有所思地沉吟了一會兒。
「……妳以前曾說，只要是自己力所能及的事，妳都願意做。」皇太子乍然問道：「這種想法至今仍然沒有改變嗎？」
真赭薄看著皇太子一臉嚴肅，感到不解納悶。
「對，當然沒有改變。」真赭薄眨了眨眼，輕點螓首回應。
「既然這樣，妳願意明天陪澄尾一起去神域嗎？」
「有什麼我幫得上忙的事嗎？」真赭薄迅速揚睫，驚訝地微瞠雙眸。
「必須讓山神願意救人，讓他想要救澄尾。」
據皇太子所言，雖然已透過活供的女孩請山神治療澄尾，但山神只是勉為其難地答應。
「這樣不行，不能單靠妖怪的力量，必須激發出他身為山神的神力。」
「……活供和山神是什麼關係？」
「吾也尚未參透。」皇太子俊臉雪冷，深目如淵，仰頭看向神域所在的山頂。「自從她回到神域之後，對待山神的態度就像是母親一般。不可思議的是，被當成孩子的山神……真的像是變成了孩子。」
初次見面時，山神看起來完全就像是一隻猿猴妖怪。
「據說非人異類不是靠能力，而是靠自覺存在。」皇太子喃喃低語。
「喔……」
真赭薄無法理解皇太子說的意思，只理得出一個結論——原本只是可怕的妖怪，實際上可能並非只是可怕而已。
原本只是可怕的妖怪，實際上「總之，山神的意志很重要，必須拜託山神，讓他發自內心想要幫助澄尾。發自內心，而且充滿真摯，吾相信妳會比我更加適任。」
當皇太子問她是否願意前往時，她毫不猶豫地點頭。
「我去。」
「山神目前的樣子，應該不會對妳造成危險。」
「不要小看我，即使有危險，我也會去。」真赭薄不等皇太子開口，立刻補充道：「即使我生命遭遇威脅，那也是我自己的決定。我會像澄尾、其他山內眾和您一樣，做好充分的心理準備前往神域。」
皇太子略感訝異，難得露出了他特有的燦爛笑容。
「怎麼可能會有人敢小看妳？那就拜託妳了。」
「沒問題，我接受您的拜託。」
盡管眼前是如此迫切的危急情況，兩人卻像是如釋重負地輕笑出聲。
真赭薄突然意識到，現在的自己與皇太子，或許能成為理想的夫妻。以前滿心期待成為皇太子的妻子，而且絲毫不懷疑自己是不二人選。比起那個時候，對此已完全不抱期待的現在，反而更能夠和皇太子融洽相處，這未免也太諷刺了。
不過，真赭薄認為不可能會有這樣的結局，因為皇太子從未親口對她提過側室一事，她不知道皇太子對此有何看法，但總覺得應該和自己差不多……
不知皇太子自己是否意識到，他其實深愛著濱木綿，而真赭薄也一樣。
正因為如此，每當憶起那道緊閉的門，真赭薄就倍感憂傷。
隔天早晨，真赭薄陪著躺在榻榻米上的澄尾，徒步走向禁門。
明留雖然很想同行，但他被奉命留在山內，只能來為她送行。
「姊姊，請妳千萬、千萬要小心。」明留臉色蒼白，像是快昏倒似的。
「好，我知道。」
「千早，你應該知道怎麼做。」明留橫睇了一眼陪同前往神域的千早。
千早什麼話都沒說，輕輕舉手回應。
「出發！」
皇太子一聲令下，山內眾將榻榻米抬起，真赭薄隨行在側，經過尚未修補的土壘縫隙，穿過已變成石門的禁門，終於踏進神域後，明確感受到空氣驟變。縱使空氣十分陰涼，卻覺得呼吸困難，這裡的空氣似乎比山內更加濃厚。
一名十五、六歲的少女和躲在少女身後的少年，在看似大廳的圓形空間等待著他們。
真赭薄終於理解，為何奈月彥提議帶自己來這裡的理由。
若獲知的訊息無誤，眼前這名少年曾經雷劈山內眾，並且詛咒山內眾。之前聽說山神瘦骨嶙峋，像是猿猴一般的妖怪，如今已變成普通的孩子。
山神的年紀還未到十歲，眼神陰沉，卻有著超凡脫俗的清俊容貌。稚嫩的臉頰粉嫩圓潤，脖子纖細得好似一折就斷。雖然年紀尚幼，五官卻不女性化，堅毅的眉形，似乎反映了剛強的性格，披在肩上的銀髮，宛如閃著月光的細絲。
少年看到被自己打傷的澄尾，露出膽怯的神情，畏縮地緊抱少女。
少女的長相普通，既不特別漂亮，卻也不醜陋，笑起來應該很可愛，是一個隨處可見的普通女孩。然而，她渾身散發出的氣場，完全無法用「普通」這兩個字來形容。
到底是怎麼回事？正當真赭薄在心中忖度時，猛然發現少女有些不太尋常。
她的神情並不犀利，當見到澄尾時，露出震驚又泫然慾泣的模樣，那並非是看到重傷者感到害怕的神情，而是像母親發現孩子闖下大禍後臉色發白，內心感到自責。她年紀尚幼，卻有一雙為人母的眼神。
她應該是想道歉吧！正當少女要開口講話時，真赭薄向前制止了她。
真赭薄明白當初就是因為這名少女試圖逃走，才造成眼前這一切慘狀。但並不認為這就是她的過錯，反而感激她願意協助治療澄尾。
當真赭薄回過神時，發現自己竟然低垂著螓首。
「由衷懇請求兩位救救澄尾。」她不知所措地請求道：「只要能夠救回他一命，我願意做任何事。」
皇太子使用他們的語言，轉達了真赭薄想要說的話。
少女露出嚴肅的表情看著山神，不知道說了什麼，山神在她的示意下走上前，與真赭薄四目相對。片刻後，山神向真赭薄微微點了點頭，他果然不像是殺害許多八咫烏的凶手。
千早和其他人將澄尾躺著的榻榻米置於中央後，立刻回到皇太子身旁。
山內眾一離開，山神開始緩緩走向澄尾，他每走一步，空氣就越感沉重。他俯首盯著呼吸到全身痙攣的身軀，潔白的小手高舉在澄尾身體上方，下一秒，手已壓在澄尾的胸口。
在山神發出聲音的瞬間，真赭薄感到眼前的一切在旋轉，不知山神的力量是否充滿了整個空間，周圍一陣黑暗襲來。
「求求你……」真赭薄不由自主地合起雙手祈禱，她祈求著山神，一心期盼能治好澄尾。「請你救救澄尾……」
皇太子斂著精光的清眸冷覷澄尾和山神，他扶著真赭薄的肩，聽著她的呢喃細語。
真赭薄感到呼吸困難、心跳加速、頭痛耳鳴。彷彿過了好長一段時間，空氣倏忽變輕盈了，她輕輕搖晃昏沉的腦袋，仰起嬌顏看向前方，發現山神已離開澄尾身旁。
真赭薄快步跑向澄尾，迫不及待地掀開傷口上的布一瞧，嬌軀霎時僵住，愕然地瞪圓杏眼——傷口完全沒有改善。
意識到這個事實，真赭薄感覺至今為止支撐自己的某種力量，好像應聲斷為兩截。她一直希望自己所做的事是有意義的，但此刻深切體會到，這種想法僅是自己的傲慢。
再這樣下去，這個可憐的年輕人真的會走向死亡。
澄尾在臨死之前，心中冀望真赭薄能握他的手，卻認為說出這種乞求是自己的失態。他的希望很渺小、很勇敢，也很可憐。
真赭薄抱著澄尾僅剩的一隻手痛哭了起來，那是之前她始終無法握緊的手。說實話，自己也不知道對這個男人到底有著怎樣的情愫，正因為如此，她想和他好好聊聊，哪怕只有一次就好。
不知過了多久……
「真赭。」
聽到皇太子的呼喚，她抬起垂淚的臉蛋，發現少女和山神都不見了。
「看來失敗了……」真赭薄略啞的嗓音顯得淡漠，簡直不似自己的聲音。
皇太子正想要說什麼時，猛然俊顎一揚，俊臉上佈滿寒霜。
真赭薄定了定神，隨即豎起耳朵，從神域深處傳來緩步慢行的腳步聲。
「殿下。」
真赭薄聞聲後才發現，千早已護衛在他們身旁。不，並非只有千早而已，方才於後方待命的山內眾，現下都神色緊張地圍住他們加以戒備。
「真赭，妳過來這裡。」
就在皇太子擋在真赭薄面前保護她的同時，通往神域深處、爬滿枯萎藤蔓的門，出現一道又高又大的黑色影子，是巨猿。即使牠駝著背，還是必須抬頭才能仰視。只見牠一身粗毛，臉上滿是皺紋，混黃的大眼炯炯。
真赭薄感到毛骨悚然，不須特別聲明，她立刻就知道這個傢伙吃了八咫烏，同時也慫恿唆使山神。
「你們根本在做徒勞無益的事。」巨猿大眼一瞟，不懷好意地訕笑，接著像在唱歌般地說道：「徒勞無益、徒勞無益！」
巨猿的聲音像老人般沙啞，彷彿在耳朵深處舔來舔去，令人渾身不舒服。
皇太子默不作聲，銳目狠瞪著巨猿。
「你這種反抗的眼神是什麼意思？呵呵呵！」巨猿心情愉悅地嘲弄道。
真赭薄覺得殺害同胞的山神只是個少年，但眼前的巨猿外表就很奇怪，感覺很不自然。
巨猿渾身散發令人悚然心驚的氣息，似乎能輕易逾越身為動物，不可輕易侵犯的界線。
「事到如今，你們無論做任何事，都為時已晚。」巨猿欣喜雀躍地說：「因為寶君已經吃了人肉。」
「若你只是想說這句話，請離開！」奈月彥面露慍色，語氣峻冷地說：「現在的狀況和之前不同，即使你想要慫恿山神，也沒那麼簡單。」
「那可未必。」巨猿說完，陡然噤聲。
真赭薄發現少女和山神從巨猿方才出現的入口走了回來，他們的腳下跟著一隻不曾見過的白色小狗。巨猿一見到那只狗大驚失色，按著異常跳動的太陽穴，向山神點頭示意後，快步離去。
巨猿前腳一離開，少女與皇太子交談了片刻，皇太子掩不住內心的狂喜。
「他們決定再試一次。」
從先前的情況來看，無法抱持期待，但山神想要治好澄尾的想法，似乎多了一線希望。
此時，皇太子和護衛都退回牆邊，少女留在現場，站到山神的背後。
只見山神挽起袖子，用力吐了一口氣，然後露出比剛才更加認真的表情，雙手伸向澄尾的方向。當山神用意念試圖治療澄尾時，現場的空氣又再度變得沉重。即使是旁觀者，也能察覺到山神的全力以赴，他的額頭冒汗，手的周圍冒出像白線般細微的火花。
即便如此，澄尾的傷勢仍舊沒有任何變化。
少女走到山神旁，想鼓勵快哭泣的祂，周遭空氣漸轉輕盈，山神卻想要放棄了。
不要放棄！真赭薄想要如此尖聲大喊，心中也開始默認或許無望。
少女或許也有相同的想法，她像是祈求原諒般地跪了下來，將手伸向澄尾。
就在這個瞬間，一切都改變了。
只聽到啪的一聲，簡直像是一顆裝滿風的玻璃珠在大廳中央炸開。那種感覺，很像是站在巨大瀑布下方的潭水中。雖然肉眼無法看到，卻能感受到清澈的瀑布從頭頂灌下，旋即帶走了混濁的空氣。
在那一剎那，昏暗的岩石大廳猶如沉入藍色水底，發出白色光芒的泡泡不停地湧現出來，飄向這個空間的中央。定睛一看，發光的泡泡朝著澄尾聚集，拂過了手腳，停在身上跳動著，他卻痛苦地全身扭動。
他很痛苦嗎？真赭薄屏氣凝神地注視眼前的一切。
美麗夢幻般的時間一結束，真赭薄便像從白日夢中驚醒般回過神，發現自己仍在原本的岩石屋內。不過，呼吸明顯順暢了許多，空氣也變得清澈，甚至已經習以為常的燒傷腐臭味，竟然也完全消失了！
真赭薄一察覺到這件事，登時跳起來，她撥開依舊怔然原地的山內眾，衝向躺在山神和少女面前的澄尾。
她用顫抖的手掀開傷布，發現桃紅色的肉隆了起來，傷口不再冒出難聞的汁液，澄尾的呼吸也很平靜。她又拆開澄尾臉上的繃帶，發現雖然留下了傷痕，但臉上已不見痛苦的表情，只有平靜的熟睡臉龐。
終於脫離了險境！他得救了！當腦海中浮現這念頭時，真赭薄欣慰也淚流不止。
治好澄尾的並非山神，而是身為普通人類的少女。
不要說皇太子，就連完成這項奇蹟的少女本人，也無法相信剛才發生的事。然而，這是千真萬確，在場的所有人都是見證者。
雖然知道彼此語言不通，真赭薄在離開之前，好像夢囈般地不停說：「謝謝！謝謝！」少女感到困惑，也很惶恐。不過，山神看到少女發揮治癒的能力，比任何人更高興，祂圍著少女打轉，像天真的孩子一般蹦蹦跳跳。
當真赭薄準備返回山內時，山神不知道想到什麼，叫住了她。
「妳是否很感謝志帆？」山神倏然用流利的御內詞問道。
「呃，對。」真赭薄驚詫地水眸微瞠。
「妳打算回報志帆的恩情嗎？」
難道山神認為口頭道謝還不夠嗎？皇太子和山內眾紛紛警戒了起來。
真赭薄用力點了點頭，自己確實曾許諾過：「只要能救活澄尾，自己願意做任何事。」更何況，她並不覺得山神可怕。
「是的，我願意。」真赭薄毫不猶豫地回答。
「那從明日開始，妳到神域來照顧志帆。」山神喜不自勝，一派輕鬆地命令道。
「不行，我絕不同意。」明留臉色驟變，一次又一次重申。
真赭薄一行人回到〈紫苑寺〉，翹首引領他們歸來的人們，瞧見澄尾的傷勢大為好轉，起初都歡欣鼓舞，然則當真赭薄安頓好澄尾，打算返回神域時，明留錯愕得大驚失色。
真赭薄收拾好東西，轉身走向車場，明留快步追到院子，試圖阻止她。
「我原本就反對妳去神域，現在竟然還要搬去神域？簡直太荒謬了。」明留誇張地嘆了口氣，煩心焦躁地說道：「山神不久前還是妖怪，難道妳忘了他曾殺害山內眾、慘殺茂丸和其他人嗎？只要稍有閃失惹怒了他，妳也會被殺的！」
「請務必三思，若需要有人服侍，我代替妳去。」菊野也睜大了雙眸，驚恐地說。
「是啊！姊姊根本沒必要去那裡，有很多人可代替妳的。」
真赭薄聽了胞弟的話，眉心微微一顰。
「是啊……的確有很多人能夠取代我。」
「既然這樣……」
「但是……我自認為任何人都無法取代我。」
無論別人怎麼勸說都無濟於事，因為這是她苦惱許久的問題，經過無數次煩惱，終於得到了結論。
「這不是『我能夠做什麼』，而是『我要做什麼』的問題。」
明留和菊野一臉茫然失措，似乎無法理解她的意思。
「不要強詞奪理，請認真面對現實，這是攸關性命的問題。」菊野心急如焚地叫嚷著。
「就是啊！殿下不也要妳不要多管閒事嗎？」
「是嗎？殿下現在也這麼想嗎？」
「不，情況已有了變化。」皇太子在真赭薄的注視下，輕輕搖首回答：「以目前的現狀，籠絡山神、讓神域安定，都比推翻山神更重要。在這件事上，真赭薄比我們更適任。」
真赭薄先前有勇無謀地要求前往神域，確實是不智的行為，但今非昔比。
明留清俊的臉上寫滿失望，急忙轉頭向其他人求助。
「你怎麼認為？」明留對著始終不發一語的雪哉，問道。
「既然是金烏的判斷，我沒有任何異議。」
雪哉漠然的回應中，完全沒有任何支持明留的要素。
明留仍舊不願罷休，正打算據理力爭時，從耳房那頭傳來了動靜。只見澄尾在侍女的攙扶下，拖著蹣跚步履走過來，他左手手肘以下和左腿膝蓋以下都已失去。
但是他還活著，而且也恢復了意識。到底有多久沒看到會動的澄尾了？
真赭薄親眼確認他已平安無事，頓覺卸下肩上的重擔。
「澄尾，你身體沒問題嗎？」皇太子俊眸一怔，憂心問道。
「誰要去神域？」澄尾不理會皇太子，情緒激動地啞聲責問，整個人看起來很有精神。
「我要去神域。」真赭薄緊抿紅唇，毅然地走到澄尾面前承認。
「……妳？」
為什麼？根本不需要這麼做！澄尾不禁疾聲嚷嚷。
「山神說，神域需要女人，現下違抗山神並非上策。」
「妳甚至不會變身啊！」澄尾滿臉絕望地吼道。
「那是多久以前的事啊！」真赭薄無奈地聳聳肩，說道：「自從我剪短頭髮後，我不但練習了變身，也學會了飛行。」
我完全能靠自己逃脫，也能承擔起傳令的工作。
「即使這樣……」
「我和你一樣，必須有人去做這件事。因為有需要，所以我才去。」
「妳可能會送命啊！」
「我當然明白。」
「既然這樣，我變成這副身體，根本沒有意義了啊！」
明留聽到澄尾悲鳴般的吼叫，臉上閃過一絲訝異。
真赭薄終於證實了自己的猜測沒有錯，在欽佩的同時，又感到十分憤怒。雖然之前很希望有機會能和澄尾好好聊聊，但眼前這個男人似乎很容易激怒自己。
「你們想要保護我們，我們也想要守護你們。」真赭薄平心靜氣地溫聲道：「這樣難道不行嗎？」
「所以要我對妳說，感謝為我們犧牲奉獻嗎？」澄尾皺緊了眉，無力地反駁：「我怎麼可能說這種話？」
「太奇怪了，你理所當然地做著同樣的事，現在輪到我來做卻又說這種話。」
澄尾聽聞倒吸了口氣，張著嘴慾言又止，卻什麼話也說不出來。
他無言以對的樣子，還真的有點可愛。真赭薄在內心如此思忖時，驀地傳來毅然清亮的好聽嗓音。
「這個女人還是這麼冥頑不靈，既然都這樣說了，就讓她去吧！」
真赭薄心跳不自覺加速起來，彷彿已許多未聽到這個聲音，竟有些懷念。
濱木綿邁著悠閒的步伐，從走廊暗處走了過來。平時挽起的秀髮披在肩上，似乎剛起身下床，肩上披了件她十分喜愛的藍紫色外褂，裡面穿著中衣。
濱木綿的眼眶些許泛紅，菊野似乎沒有發現，驚叫著跑了過來。
「櫻君！您怎能說這種話？」
「她已不是我的手下，她是死是活，都與我無關。」濱木綿冷酷地申明。
真赭薄抿咬著紅唇，盡管自己是自作自受，濱木綿的毫不留情，還是令她感到難過。
「所以，這不是我身為主子說的話，而是以朋友的立場，想對妳說的……」濱木綿凝視著她，柔聲道：「真赭薄，妳去吧！可以活得更像自己，用自己的雙手打造自己的命運，然後……一定要平安回來。」
「濱木綿！」真赭薄猛然仰起頭，情不自禁地喊叫出聲。
她快步跑向濱木綿，緊緊擁抱住她，濱木綿使勁地回抱她。
「感謝妳！我很抱歉，說了那些任性的話。」
「我才應該向妳道歉，請原諒我這麼固執。妳的幸福，是我最大的心願。」真赭薄抹掉淚水，破涕為笑。「若妳是男兒身，我一定嫁給妳。」
「真是太榮幸了。」濱木綿嫣然一笑。
「若我是男人，也希望能娶妳為妻。」真赭薄極其嚴肅地說。
「妳……」濱木綿一怔，頓時啞然無言。
除了濱木綿以外，應該只有菊野和皇太子能夠正確瞭解這句話的意思。
「濱木綿！」真赭薄為了避免被其他人聽到，湊到濱木綿的耳邊說道：「我們活著的意義，並非只有生孩子而已。」
真赭薄已找到自己的價值，她認為濱木綿就是濱木綿這件事，是最值得愛的理由。因此，在前往神域之前，無論如何，她都希望親口告訴濱木綿。
「感謝。」
濱木綿露出真赭薄從未見過的溫柔笑容，那微笑真美，比任何人更有女人味。
真赭薄鬆開濱木綿後，用力點點頭後，轉頭看向後方。
菊野發現真赭薄已不可能回心轉意後，絕望地哀號出聲，捂住了臉。
明留等人完全插不上話，在看到真赭薄和皇太子眼神交會後，毅然走向馬時，整個人霎時驚慌失措地衝向前。
「姊姊，求妳不要走。」明留惶恐地大叫。
「不要——！公主，拜託妳！」澄尾也失控地嚷道。
「這裡沒男人的事！」真赭薄調侃地將澄尾之前說過的話丟還給他，然後直勾勾地盯著神域，半晌後，下定決心說：「我走了。」
金烏乃所有八咫烏之父、之母。
任何時候，都必須帶著慈愛出現在子民面前。
無論面臨任何困難，都必須守護子民，教導子民。
金烏乃所有八咫烏之長。
摘自《大山大綱》貳「金烏」
本卷评论