三章 我們的容身處
三章 我們的容身處
全新的一週開始，星期一。
班會開完後，同學們手腳俐落地搬開椅子。
文化祭的戲劇似乎也要正式動起來了。
我拍了下薺的肩膀，她正站在人群中心下達各種指示。
「不好意思打擾妳，有什麼我可以幫忙的嗎？」
因為六日進行了密集練習，應援團今天暫停活動一天。
尤其優空、明日姊與健太這三個人神色疲憊，況且進度超前，本來恐怕還需要花上一個星期以上的時間，只休息一天不會有什麼大問題。
薺合掌，顯得很過意不去。
「劇本稍微遇到瓶頸，還沒辦法開始練習。」
我輕輕搖頭。
「那是沒關係。多虧妳之前的提議，應援團那邊進展得很順利。」
薺放心了下來，臉上神情也跟著放鬆。
「那就好。啊，那個搬到講台去！」
沒問題──接到指示的同學開朗地說。
說話說到一半下起指示的薺看向我。
「抱歉，事情有點多。」
我輕輕笑著。
「真可靠啊。」
事實上，以薺為中心，成功整合了全班同學。
原本我擔心負擔會太大，但是她展現出了超乎我想像的辦事能力。
她露出促狹的微笑。
「你覺得很意外吧？」
我也開玩笑應了回去。
「畢竟妳看來就是會說『文化祭不會太沒勁了嗎？』的人嘛。」
「這話太過分了吧！？」
「結果導致班上氣氛惡劣，爆發衝突，妳一火大就把表演服裝撕破，『這麼認真跟白痴一樣！』說完衝出教室，但在最後還是深自反省，回來幫忙，說起來妳得要負責這種文化祭的王道劇情……」
「怎麼忽然亂扯一通！？再說我的個性沒那麼差勁！」
我們看向對方的臉，爆笑了出來。
笑了一會兒後，薺接著說下去：
「我只是如果有其他能負責的人，不會主動出面而已。我很期待文化祭，而且如果把事情全部丟給千歲同學你們，心裡也過意不去。」
我呵地笑了起來。
「謝啦，薺。」
薺做作地偏著頭，眼睛往上看著我。
「咦，你剛才有點心動了嗎？」
我揚起嘴角說。
「是啊，差點迷上妳了。」
啊哈，薺笑著。
「我沒有夕湖和悠月那麼沉重喔。」
「要是讓本人聽見，小心她們生氣。」
「正確來說，我戳到了她們的痛處。」
「原來已經說啦。」
我們又再一次看向對方的臉，笑得身體發顫。
不開玩笑了，薺說。
「其實是關於劇本，開始著手後才發現白雪公主的改編沒有想像容易。」
我稍微思考了一下。
「畢竟女主角從故事中段就陷入沉睡了。」
「對對，可是又不能刪除毒蘋果的橋段吧？」
「說到白雪公主，最有名的就是魔鏡和毒蘋果了。」
薺垮下肩膀，顯得很傷腦筋。
「所以說，你們可以繼續專心準備應援團。如果你們有什麼好點子，也歡迎提供。」
「知道了，我再告訴七瀨他們。」
「嗯，我也會在LINE群組上面發訊息。」
我看向熱鬧而且繽紛的教室。
「有什麼搬運資材之類的粗活需要我幫忙的嗎？」
薺聽見後，錯愕地吁了口氣。
「不用，那種事推給亞十夢他們就行了。千歲同學你們是班上的活招牌，可以休息的時候要盡量休息。」
「好吧，回去前我會問他一下。」
「嗯，明天見啦！」
我輕舉起手來回應薺的話，這時正好亞十夢搬著一塊大板子進入教室。
「呦，你滿認真的嘛。」
我走過去這麼說時，他不爽的眼神往我看了過來。
「嘖，是那傢伙太囉嗦了。」
亞十夢視線前方的人正是薺。
我苦笑著說。
「沒想到你是怕老婆的類型。」
「我要殺了你！！！！！！」
我趁亞十夢搬著板子沒辦法活動，繼續大酸特酸。
「說話別那麼沒品，小心薺同學教訓你一頓。」
「去死。」
「好危險！？」
不要在這種地方亂揮動板子。
而且還謹慎地先確認過四周的狀況，只攻擊我一個人。
對了，我轉換心情說。
「需要幫忙嗎？」
「蛤，誰要你這種人的幫忙。」
「不要這麼冷淡嘛。」
「你要是閒著沒事做，就回去揮球棒。」
「不要忽然對我那麼溫柔，人家會心動的。」
「應付你才是最累的！！！」
既然他都這麼說了，應該沒問題。
「好啦，打擾你了。」
我正要離開時，「喂。」亞十夢叫住我。
「應援團那邊怎麼樣？」
意外的問題問得我不自覺苦笑了出來。
「好好期待吧，我們準備了超狂的表演。」
亞十夢哼了聲。
「既然要表演就不許無聊。」
「你這個人一定要用傲嬌來結束對話嗎？」
──唰。
我輕巧躲過不由分說揮過來的板子，離開了教室。
我走在校舍裡，一路走向門口，學校整體充滿著雀躍的氣氛。
所有人或是多解開一個襯衫鈕釦，或是裙子長度隱約短了一點，或是戴上五顏六色的華麗髮飾，或是迫不及待穿上提早完成的班服……
歡慶氣息染上了校園的每一個角落。
製作中的立牌、油漆與水彩，某間教室飄來的鬆餅香甜氣味，在走廊練習清唱的五人組。
從窗戶俯視停車場，裝置藝術的製作看來也很順利。
樓上響起管樂社的吹奏聲，不同於平常的古典樂，全變成了耳熟能詳的流行歌曲。
優空現在有辦法吹薩克斯風嗎？
照她的樣子看來，手應該早就舉不起來了。
忽然間，我想起國中時趕來棒球比賽的管樂社。
打進前四名後，每次進攻時都會有管樂社的演奏來為我們聲援，而且隨每一位選手變換曲目，我的打席演奏的是Whiteberry的『夏祭』。
那樣的場景像極了電視上看見的甲子園或是職棒比賽，我記得自己很興奮。
我委身在懷念的記憶，在校舍門口換鞋。
不知道從何時起，我能坦率地面對棒球的回憶。
儘管去年過得枯燥乏味，學園祭的準備期間原本就是這種氣氛。
過去與現在與未來交會的非日常景象。
既長且短的前夜祭。
雖說旅行最快樂的時候是計畫，學園祭也是一樣。
校外祭、體育祭、文化祭。
為了這僅僅三天的時間，花上將近兩個月進行準備，所有人忙得團團轉。
當天一到，時間很快就過去了。
──所以我們在十年後回想起來的，肯定會是現在這些日子。
學園祭、體育祭與文化祭幾乎不會留下印象，只有與夥伴們共度的時間會在腦海浮現。
當天做出精彩的表演，觀眾氣氛熱烈，得到高分。
……不對。
在夕湖家合宿，小內的料理很美味，晚上的公園很暗，大家的睡衣還記得很清楚，隔天千歲與紅葉睡到很晚，肌肉痠痛手舉不起來。
對了，那時候播的是哪首歌？
我亂問的。
咚咚，Stan Smith的鞋尖蹬著地面，我抬起了頭。
要盡可能珍惜這一切。
即使是一不注意就會溜走的瞬間，也要一幕一幕停下腳步拍照留念。
我思考著走出校舍門口時──
「學長。」
原本倚著柱子的紅葉往我跑了過來。
我有些驚訝地說。
「田徑社休息嗎？」
紅葉抓著背包背帶，活力十足地回答我的問題。
「對！」
從情形看來，不像是巧合。
「難不成妳在等我嗎？」
「沒錯沒錯！」
學妹的每個回答都很簡短，我苦笑著這麼問她。
「唔，為什麼……？」
紅葉答得很爽快，一點也不害臊。
「如果學長願意的話，我希望可以在集體練習前再確認一次雙人舞。」
「啊啊……」
這下我總算明白了。
雖然其他人也記住了舞步，但雙人舞基本上需要我們兩個人在眾人面前進行示範。
紅葉已經跳得十分熟練，大概本人還不放心吧。
「那麼在回家路上隨便找一座公園吧。」
「好，麻煩學長了！」
在平常的河岸邊，我們並肩走在一起。
今天應援團休息，我們都沒騎腳踏車來。
順帶一提，我們兩個的家在同一個方向。
快到水門附近時，紅葉像是靈光一閃。
「學長，要在那裡練習嗎？」
她說著，指向我與明日姊聊天的老地方。
我還沒回答，紅葉又繼續說下去。
「學長與明日風學姊偶爾會在那裡聊天吧，那幅景象如詩如畫，看起來超夢幻，我一直很憧憬呢。」
這麼說來，我心想。
這裡是紅葉的上學路線，她會看過我們也不奇怪。
我搔著臉頰，有些傷腦筋。
「可是那裡太窄了吧。萬一腳踩空摔到河裡面，那可一點也不好笑。」
要說我想太多也可以，想到與明日姊在那裡度過的時光，我實在不由得心生猶豫。
除了優空追上來的那天傍晚，我沒有和其他人坐在那裡過。
紅葉像是從表情察覺我的想法，語氣十分消沉。
「……啊，對不起。」
她抓著制服的袖子，愧疚地繼續說下去。
「我只是想如果在這裡等，說不定也能見到明日風學姊。」
抬起頭來的紅葉接著說，像是強迫自己表現出開朗的態度。
「我們還是去公園吧，學長！」
受不了，我頓時感到尷尬，我又讓學妹多操心了。
再說，紅葉的話也有道裡。
在這裡練習或許能見到明日姊，而且想到這麼做是在等她來，內心也比較容易接受。
剛好我正擔心她因為突然做出那些不習慣的動作，身體不知道有沒有哪裡感到疼痛。
好，我轉換心情說。
「我們就邊練習邊等明日姊吧。」
紅葉的臉色瞬間亮了起來，開心地瞇起眼睛。
「是！」
我們往下走到了護岸的中間。
雖然說是夕陽還太早，太陽已經開始西斜。
拂過水面的微風日漸涼爽，逐步帶來了秋天。
我們將背包放在旁邊，紅葉使用手機播出音樂。
──撲通。
某處傳來水聲，四周一片靜謐。
不管是車子、人、貓還是烏鴉，所有動作同時停止，出現有如季節間隙的空白。
「學長？」
紅葉微笑著伸出手來，露出動人的成熟表情。
「從這裡開始吧。」
有那麼一瞬間，我著迷地看著她，我發覺後看向走在岸邊的同校學生，確認再次開始流動的時間。
「這裡人這麼多，真害羞。」
紅葉主動輕輕拉起我的手，打斷我的玩笑話。
她睜著水汪汪的雙眼，輕撫耳際的音色織成話語。
「就跳給他們看吧。」
接著彷彿在邀我共舞，她踏出一步，緊貼住我的身體。
我西野明日風拖著沉重的身體與輕快的心情，站在鞋櫃前。
不知道多久沒有這麼明顯的肌肉痠痛了。
醒來時，連從床上起身都有困難。我覺得這樣的自己很好笑，一個人發出聲音來笑個不停。
今天休息，我感到有點寂寞。
休息想必是為了我、優空同學與山崎同學著想，但是其實就算進行練習也無所謂。
我思考著，隨手伸向我放在鞋櫃最上面那一層的鞋子──
「──」
發出了不成聲的哀鳴。
……呃，對不起，剛才是騙人的。
好痛，我輕輕揉著右手。
照這種身體狀況看來，根本不可能好好練習。
你回去後，大概又在揮棒了吧。
運動社團真是太強了，我不禁苦笑。
這次我慎重而且緩慢地取出鞋子，穿上後走出學校。
昨天的我還和大家待在一起，今天的我只有一個人。
不過等到明天，又可以重回那個圈子裡面。
呵呵，我掩著嘴。
想起既短又長的那兩天合宿，臉上表情不自覺放鬆了下來。
不只是因為可以與你在一起，最讓我開心的是能與青海同學、優空同學還有大家共度過寶貴的光陰。
我的名字終於可以加入你們的故事。
還有，我想著望向天空。
朔同學無法輕易確定心意的理由，我也明白了。
你們互相為對方著想，不論是屬於自己還是他人的場所，都一樣重視。
與優空同學聊過後，我注意到一件事。
她同樣也是經由那座岸邊上學，但是至少在這一年裡，在我與你聊天時，她一次也沒有來和我們搭話。
當然也有可能單純是難以啟齒。
不過，實際與優空同學交談過後，我知道了。
那個貼心的女孩必定是在尊重屬於我們的地點與時間。
以前掠過腦海的想法稍微改變形式，回到腦中。
我愈是接觸你們，這樣的希望愈強烈。
我們不能就這麼維持在現狀嗎？
我們一定得要給出男生與女生的答案嗎？
這麼做只是暫時的拖延，是害怕受傷害的逃避，這些我都明白。
不論多麼難受，總有一天還是需要面臨決定的日子。
以我的情形來說，半年內一定得做出抉擇。
不過我只想要再多一點時間，至少在學園祭結束前──
我希望能繼續是我們的一員。
我思考著這種事，走近了平常的河岸。
說不定，我抱起了泡沫般的期待。
──說不定今天能見到你。
你可是最會照顧人的朔哥，想必會掛心不太擅長運動的我。
不過，你同樣也是最嘴硬的人，也許會開玩笑說「有辦法換衣服嗎？」，或是「走不出剪票口有遇到什麼麻煩嗎？」
雖然也可以一如往常鬧脾氣，如果我偶爾像那個兒時的夏日直接拜託你，也許你──
「咦……？」
會陪我練習雙人舞……
啪，書包落地的聲音。
我站也站不穩，握住了橋上的護欄。
──咚。
騙人，為什麼。
我不停眨著眼睛，難以接受眼前的光景。
咚、咚、咚、咚、咚咚咚咚。
頭腦冷靜，心悸卻停不下來。
呼吸急促，喘不過氣，我愈是在意，心臟就跳得愈快。
因為，那裡，為什麼。
你和望同學為什麼在屬於我們的地方跳舞？
兩人就像一道月影交疊，相連，依偎──
為什麼踐踏屬於我們的地方？
那個女人是誰，我揪住了心臟。
從這裡看不見你的臉。
可是牽著你的手的那個人，絕對不是我認識的那個天真的學妹。
她的表情，她的雙眸，她的身體。
──那是個飄散出強烈魅力的女人。
為什麼呢，在這個瞬間，我在內心祈禱似地吶喊不要帶走他。
我有種感覺，在我們不知道的地方，我們不知道的時候，她就要把你引誘到未知的世界。
朔與望。
我看著優雅舞動的兩人，這個詞忽而刺痛我的內心。
他們繞行著，宛如月亮的圓缺。
度過的時間，交談的話語，就連流下的淚水，也全部聚攏著脹大開來。
忽然間，望同學注意到我。她停下跳舞的動作，朝我用力揮手。
「明日風學姊！」
駭人的妖豔氣息如幻影消失，恢復成這兩天來一起度過的天真學妹的臉龐。
我想也是，是我多心了。
還不到黃昏。
想必是身體還很疲累吧。
我撿起書包，輕輕揮著手，走向他們所在的地方。
咚、咚、咚、咚。
望同學開心地嘿嘿笑著。
「我和學長一起在等明日風學姊呢！」
果然是這麼一回事。
我怎麼一個人在鑽牛角尖，擺出那種凝重的表情。
你的臉有些難為情。
「紅葉說想要我陪她練習雙人舞。
在這裡練習的話，也許可以遇到明日姊。」
嗯，我也覺得今天可以見到你。
如果你也是這麼想的，我很高興。
咚咚咚咚咚咚──
望同學興奮地說。
「這個地方的氣氛好棒喔！」
她天真無邪地踐踏這個地方，往我走過來。
「明日風學姊？我以後也可以過來這裡嗎？」
「……不要。」
我甚至不知道那是從誰口中說出來的話。
「別說了！！！！！！！！」
不知不覺中，我握緊拳頭，嘶啞著喉嚨大叫了出來。
「「咦……？」」
你和望同學疑惑的臉龐映入眼裡。
「啊……」
我究竟做了什麼好事。
朔同學與望同學的神情愈來愈消沉。
不對，等一下，這不是我要說的……
朔同學咬緊嘴唇，像個挨罵的小孩。
「對不起，明日姊，那個……」
望同學打斷他的話，向我低頭。
她的語氣慎重，像在努力遏制內心的驚慌。
「明日風學姊，真的很對不起，是我太得意忘形了，我明知道這裡對你們來說是很特別的地方。」
拜託不要向我道歉，剛才那是我……
望同學低著頭，又繼續說下去。
「可是，學長沒有錯，是我硬拜託他，他不得已才陪我留下來，所以要怪的話怪我就好了。」
好難受，無法呼吸，心悸停不下來。
平常我都是怎麼呼吸的。
這種時候才是最需要話語來表達。
為自己的過錯道歉，可以的話像你一樣用玩笑話緩解現場氣氛，然後……
朔同學擠出聲音，像是要哭了出來。
「不是的，我不是沒有考慮到明日姊……」
我承受不住你那張哀傷的臉。
「對不起！」
打斷了你的話。
「明天我一定會去向你們道歉。
拜託你們忘記今天發生的事！」
接著我激動地向他們低頭告辭，跑了出去。
「明日姊！」
「明日風學姊！」
啊啊，太悲慘了。
我背對著拒絕他們的聲音，心裡想著。
我天真地以為不需要做出男生與女生的回答。
我安逸地以為可以暫時維持在這樣的狀態。
斗大的淚珠停不下來，我狂奔著，試圖甩開眼裡的淚水。
我根本就是個無可救藥地墜入情網的女人。
居然差勁地嫉妒純真的學妹，傷害她，我是個不夠格的學姊。
那裡不是屬於我和你的地方。
那裡是河岸，不論誰都可以坐下來。
我究竟誤會了什麼。
具體的事物，專屬於我個人的位置，根本哪裡都不存在。
咳、嘔，我嘔吐似地渴求著氧氣。
好痛苦好難過好傷心好生氣，乾脆就這麼如同幻影直接消失。
想必不論是過去還是未來──
──我都想成為只屬於你的明日姊。
我七瀨悠月在週一晚上，打了通電話給千歲。
應援團的集體練習明天就要開始了，我想事先討論一下。
鈴聲響得比平常還要久，他接起了電話。
「嗨。」
『…………喔、嗯。』
從回應聽來，我注意到他的狀況不太對勁。
他的反應比平常遲鈍，語氣也很低沉。
「怎麼了？」
他沉默了一會兒，接著有些無精打采地說。
『……抱歉，沒事。』
「快說。」
話說出口後，又是一陣短暫的沉默。
千歲遲疑著說了起來。
『我太輕率了。』
「你平常就是個輕浮的人。」
對話終於上了軌道，他發出近似笑的嘆息聲。
接著他決定坦承，說了起來。
『我惹明日姊生氣了。』
「什麼……？」
我沒想到會聽見這句話，頓時僵住了。
從千歲的樣子看來，應該不只是鬧點小脾氣而已。
那位穩重又知性的西野學姊居然會把情緒發洩出來，實在難以想像……
「千歲，我先確認一下，你有好好用溫柔的親吻當作開場白嗎？」
『妳用正經的語氣在說什麼鬼話？』
呼，千歲似乎終於放鬆了下來。
『謝啦，七瀨，我感覺輕鬆了一點。』
「有人教我可以用無聊的笑話來諷刺嚴重的事情。」
『這樣啊，待會也得向那個人道謝。』
所以呢，我繼續問下去。
「發生了什麼事？」
『說來丟臉……』
千歲娓娓道來今天放學後發生的事。
雙方的說法我都能理解，覺得有點感傷。
紅葉與千歲也不是沒有顧慮到西野學姊的心情，但是雙方就像鈕釦扣錯了地方……
聽完後，我說了起來。
「我也許沒資格這麼說，不過你們沒有人是壞人，只是中間出現了誤解。」
我也明白西野學姊忽然動怒的心情。
那種感覺就像我看著千歲與紅葉的雙人舞時，覺得她奪走了屬於我的地方。
即使對方是天真的學妹，不對，正因為是天真的學妹──
會有那麼一瞬間，感覺到了害怕。
害怕她仗著天真，打亂我們的步調。
害怕她不知道我們之間的默契，搶先行動，瓦解這短暫的平穩。
唉，我對自己嘆了口氣。
深有同感的自己，實在讓人厭煩極了。
「她現在一定冷靜下來，正在為自己做的事情後悔。」
『該後悔的人是我……』
紅葉的確很親近千歲。
不過那樣的態度對我們也一樣，甚至和水篠講話的時候看起來還比較緊張。
因為實在看過太多了，我算是對懷有愛意的視線格外敏銳。
在我眼裡看來，紅葉對千歲的態度不能說是沒有可疑的地方，可是並未超出一個親人學妹的範圍。
真要說起來──我吁了口氣。
跟我很像的這個男人，不可能在這方面那麼遲鈍。
我提議假扮情侶時，他甚至不厭其煩地設下好幾道防線。
所以要是有人投去愛慕的目光，他想必早就自己把界線拉了起來。
正因為這種事沒有發生，他也就無法疏離紅葉。
「明天西野學姊肯定會去向你們道歉，到時候你們也道歉，事情就解決了，不用想得太嚴重。」
『我本來想主動聯絡她，跟她道歉……』
「這麼做反而會讓她更自責，最好不要。」
如果是我的話，自己做錯事還讓對方道歉，只會心情更低落而已。
『……是嗎？』
「就是。」
接著，我們稍微討論了一下明天的流程。
千歲在最後這麼說，心情似乎沒那麼消沉了。
『謝謝妳，七瀨。』
「晚安，千歲。」
不用擔心，我們的九月還沒有結束。
隔天放學後，為了學園祭的準備，全校暫停社團活動。
以我千歲朔為首的藍隊應援團成員，在第二體育館集合。
這是繼第一次聚會後，一年級到三年級再次全員到齊。
我有點怕見到明日姊，不過情形就像七瀨所說的。
明日姊一進入體育館，就往我和紅葉衝過來──
『昨天真的很抱歉！
……我不知道自己怎麼了。』
向我們低頭道歉。
我和紅葉也急忙連聲向她說對不起，三個人圍成一圈，不停朝彼此低頭道歉。
無論如何，幸好沒有演變成尷尬的氣氛。
雖然說不至於到因禍得福的地步，看見明日姊開心地與紅葉聊天，我鬆了口氣。
接著，我們二年級加上明日姊與紅葉，將整段舞蹈示範了一遍。
雙人舞結束後，一年級與三年級生的反應很興奮。
他們熱烈鼓掌，鬧哄哄地討論了起來。
「超帥！」
「學長姊們跳太好了。」
「紅葉居然跑去和千歲學長一組，太詐了吧！？」
「雖然很難記住，跳得好的話絕對能拿到優勝！」
我和七瀨互看向對方，表情放鬆了下來。
大家好像都很中意這支舞。
接著，我們先向所有成員依序解釋舞蹈動作的重點，再分成幾個小組，展開個別練習。
二年級與明日姊還有紅葉負責指導，在分組上方便很多。
有進行合宿真是太好了，我再次慶幸了起來。
照這個進度看來，所有人在正式表演前應該都能把舞練好。
後來我們練習到太陽下山前，今天早了一點解散。
所有人接連走出體育館時，陽走過來對我說：
「千歲，要去東公園嗎？」
「可以是可以，去做什麼？」
「好久沒練傳接球了。」
「喔，因為今天都在教人嘛。」
再加上沒有社團活動，大概是運動量不足，身體動得還不夠過癮吧。
陽看向自己的搭檔。
「悠月也來吧？結束後吃個豬排蓋飯再回家。」
七瀨一口答應了這個提議。
「OK。」
陽接著看向在旁邊興致勃勃聽著我們聊天的學妹。
「如果紅葉妳還有辦法動，要一起來嗎？」
紅葉的神情瞬間亮了起來。
「可以嗎！？」
陽不可一世地挺起胸膛。
「哼哼，讓我來教妳傳接球的訣竅。」
「妳也還只是個菜鳥吧。」
我叨唸了回去，不自覺露出微笑。
因為明日姊那件事，我本來有點不放心，不過看來大家都還是願意接受紅葉這位學妹。
現在只要能保持這種關係就好，我青海陽這麼想。
搭檔、學妹，還有我深愛著的你。
四人並肩一起在夕陽中騎著腳踏車前行。
如同悠月和西野學姊一般，大家各有屬於自己、十分珍視的歸處，我也有只屬於我的、與你一起度過的這個夏天。
就算季節過去，這份熱意仍會留在我的心中。
雖然千歲與棒球的關係已經有了了結，但我仍忍不住時不時邀請他跟我丟接球，大概是因為我想要確認吧。
想要確認這就是屬於我的地方，確認至少以這個形式保有與他的關聯性的人只有我一個。
騎了一會兒抵達東公園後，我突然想起一件事，開口對搭檔說：
「對了小七，舞說後天的練習她會來。」
悠月一臉訝異地擰起眉頭。
「她來做什麼？」
「……天曉得？來玩吧？」
「你們到底把我們球場當成什麼地方啊。」
我邊笑笑帶過回應，邊戴上棒球手套。
手套一開始明明硬得不得了，最近軟了許多變得相當襯手。
簡直就像我和那傢伙之間一樣呢，一想到這，我差點管不住自己的嘴角。
悠月和紅葉走到附近的長椅上坐下。
我看著好搭檔，心想著她就是這點讓我感動。
其實悠月有過好幾次機會，然而她從來不曾表現出想加入我們一起丟接球。
她的運動神經之好是有目共睹的，比同為體育系的我更為靈巧、擅長抓住要訣，有心的話想必不用多久就能進步神速。
光在一旁看肯定很無聊，更不用說她不可能沒有想試著接觸千歲的世界的想法。
即便如此，我握著球心想。
悠月從不越過那條界線，多半是因為認為那是屬於我的範圍吧。
就像我知道悠月時不時會去千歲家玩也不會跟進一樣，我們彼此似乎都守著自己的定位。
大家都在愛情與友情之間好好保持著平衡。
「我要丟囉！」
我這麼喊著並丟出球。
雖然仍舊畫著拋物線，不過控球變得比之前好多了。
──啪。
球進到千歲的手套。
「投得好。」
他邊說順手就把球丟回來。
他最近丟球時球速變得比之前還快了些，感覺像在稱讚我進步了似地，讓我挺開心的。
我興奮地把手套向前伸，但似乎太過急躁了點，球敲到拇指部分彈了開來。
紅葉踏著碎步把滾落地上的球撿起來拿來給我。
「陽學姊，球給妳。」
「謝啦，紅葉。」
千歲看向我們這麼說。
「妳又搶著去追球囉，盡量維持預測球的軌道等著球進到手套來的感覺。」
「瞭解。」
──咻，啪。
──咻，啪嚓。
我原本是為了鼓勵千歲才開始跟他玩起丟接球，卻在不知不覺間成了對我來說十分珍視的時光。
開學典禮那天我們說了點關於悠月的悄悄話，不過應該沒關係吧。
那是對妳、對夕湖、對小內、對西野學姊都不能說的。
只屬於我跟那傢伙的悄悄話。
那傢伙心情好的時候，就會有點得意忘形地投出變化球或是高飛球。
那傢伙煩悶的時候，投出的球似乎也跟著情緒變得有些暴躁。
那傢伙看著我的時候，會朝著我投出令我忍不住心跳、十分溫柔的球。
這是其他女孩們都不知道的，只有我看得見的他。
果然我現在只要這樣就很滿足了。
我們就這樣拋接球了一陣子，我才突然想起學妹的存在。
糟糕，差點把她跟悠月一起冷落了。
我朝著她招了招手邊喊道。
「紅葉～」
「是！」
紅葉一臉開心地朝著我跑來。
我邊拿下手套邊對她說。
「妳願意的話要不要試試看？」
「可以嗎！？」
換作普通女生的話，當然會擔心危險而不開口問邀請，不過合宿時看得出來她跟悠月一樣是身手靈活、運動神經相當好的類型。
而且千歲多半會斟酌力道，應該沒問題吧。
紅葉一臉期待地套上棒球手套。
硬球拿在掌心上，似乎很稀奇似地轉著球。
我感覺像是看見之前的自己，邊覺得懷念邊開口說：
「紅葉妳聽好囉，女孩子在投球時經常搞錯，丟棒球跟丟鉛球不一樣，不是把球往前推出去，而是要像這樣扭轉身體，在拋球的瞬間把另一隻手往後收！」
紅葉抬起頭來，掛著等不及的表情笑道：
「這樣啊！我知道了！」
站在遠處的千歲無奈地吐槽。
「這說明聽起來有點熟悉喔。」
我們三個忍不住噗哧一笑，接著紅葉擺好了架式。
咦，擺好架式……？
她像投手一般把手抬高，單腳高高舉起，身體像扇形般伸展開來，有如拉弓似地揮動手腕將球像弓箭般射出。
──噗咻。
──砰。
千歲的手套發出乾燥而響亮的聲音。
「咦……？」
眼前的景象讓我看呆了，忍不住發出聽起來有點蠢的聲音。
千歲的反應似乎也跟我一樣。
「什……」
他看著自己手套掌心的球愣在原地。
紅葉投球的架式和投出的球，雖然還不到能跟真正的棒球社社員相提並論的程度，不過確實感受得到有種熟悉丟接球熱身的老練感。
──怦通。
怦、怦、怦、怦。
左胸口的跳動不禁加速。
千歲邊把玩著球開口說。
「什麼呀，紅葉，原來妳打過棒球？」
紅葉慌忙搖著雙手否認。
「沒有啦，只是因為我哥哥打過少棒，所以常被他拉著陪他丟接球或打擊練習時的捕手而已。」
……什麼嘛，太狡猾了吧。
「喔？原來沒接受過正規指導，那妳投得還真好。」
不要稱讚她，不要這樣稱讚她啦。
「我哥哥挺愛教人的，加上我也喜歡運動，所以學得挺快的。」
我想也是，畢竟她連舞步都記得比我還快。
千歲帶著一絲興奮問道：
「那這是妳第一次接觸硬球嗎？」
是的，紅葉有點躊躇地回答。
「球比我想像得還硬，有點可怕呢。陽學姊真厲害。」
我才不需要那種同情。
搞得剛才一臉得意地給建議的我看起來好蠢喔。
千歲輕輕揚起嘴角。
「那就先從力道輕點的開始試起吧。」
他把球丟還給紅葉。
──噗咻。
明明嘴上說要投輕點，為什麼你……
──啪、啪、啪。
投的力道卻跟剛才對我投的一樣啊。
──啪嚓。
紅葉輕鬆地接著球邊說。
「這個程度的話，我完全沒問題喔！」
這個程度，我忍不住咬住下唇。
紅葉不再擺出大動作的投球姿勢，動作輕巧地把球丟了回去。
球啪嚓一聲穩穩地掉進千歲的手套，於是他露出有點調皮的笑容。
「我再加快一點可以嗎？」
「是！請放馬過來吧！」
千歲試著投出把剛才更快更重的球。
──噗咻，砰。
紅葉穩穩地接住並順手丟了回去。
──噗咻，砰。
千歲愉快地揚起嘴角。
「看來還能再快點呢。」
「來試試能到什麼程度吧！」
這簡直……我心想。
──咻，啪。
──噗咻，砰。
千歲聽起來非常開心。
「這球妳接得下來嗎？」
「我接受挑戰！」
──噗咻，砰。
「妳控球也不錯呢，紅葉。」
「我不會讓你感到無聊的喔，學長。」
這不是辦家家酒程度的玩樂。
她輕巧地接住千歲投的球，再行雲流水般地扔回去。
──飛。
紅葉似乎不小心得意忘形，這回扔回的球飛偏了。
我見狀忍不住壞心眼地笑了笑，與此同時，內心也有個冷靜望著這一切的自己。
千歲彷彿擁抱紅葉似地往旁邊一跳。
用手套前端撈到球後順勢翻滾，單膝還跪著便把球扔回。
這次換成千歲的球偏離軌道，紅葉也飛身追球。
──這簡直像是場只有他們倆的優雅舞會。
制服裙襬飄揚著，露出紅葉秀色可餐的大腿。
此時眼前的學妹突然看起來非常有女性魅力。
柔軟誘人的唇瓣、搖晃的雙峰、緊緻的腰身、豐俏的臀部和纖長的雙腿。
在夕陽晴空下與千歲對舞的模樣，好看到令我想哭。
這未免太狡猾了吧。
我不知不覺間令指甲深陷般地緊緊握住拳心。
別連我唯一的強項都搶走啊。
千歲露出棒球少年似的笑容。
「看來妳至少能當個餵球投手呢。」
算我拜託你了，不要讓其他女生看見你這種表情。
「學長想的話我隨時可以奉陪喔！」
要有人陪打球的話，就找我啊。
「那正好，誰教亞十夢實在太囉嗦了。」
我不就在這裡嗎。
「那以後就由我陪學長練球吧！」
能陪你練球的原來不只我一個嗎────
原本只屬於我們兩人的夏天染上了秋色。
就像樹木顏色緩緩豐華，並日漸枯萎那樣。
我們的季節也逐漸遠去。
別走，別丟下我啊，看著我吧。
「……我。」
一個轉眼間，我已經衝到紅葉身邊。
「還給我───！！！！！！！！」
從她纖瘦的手硬是把手套拔了下來。
「「──！」」
感覺到兩人倒抽一口氣的氣息，我這才回過神來。
啊、我、我剛才……
紅葉怯生生地看著我。
我剛剛是把手套硬拔下來的，她的手一定很痛吧。
她用不特別意識到就不會發現的微小動作悄悄撫著左手。
這份對我的顧慮，使得忍不住想逃離現場的歉意和激烈得讓我想吐的後悔，狠狠戳進我的胸口。
──怦怦怦怦怦怦。
紅葉難過地垂下眼簾，用彷彿換了個人似的虛弱聲音說。
「那個、陽學姊，是因為我用跟妳借的手套用得太粗魯了嗎？」
不是，不是的。
妳一點錯都沒有。
所以拜託，不要露出那種表情。
──怦通、怦通、怦通。
悸動仍鼓譟著，胸口好難受。
得快點道歉，可以的話盡量開玩笑帶過。
愈是這麼想，愈是擠不出話語來。
他應該是想緩和氣氛吧。
千歲故意用輕佻的語調說：
「陽妳這是怎麼啦，因為紅葉球技比妳好就吃醋了？」
你的心意有好好傳達到了喔。
你是想幫我找台階下對吧。
順勢笑一笑就行了，像平常一樣故意氣噗噗地回嘴就行了。
但是對不起，我做不到了。
「要你管！！！！！！！！」
因為，那是事實。
我緊抱著手套，逃跑般地跑離。
「陽！」
「陽學姊！」
千歲，對不起。
紅葉，對不起。
等我變回我自己之後，絕對會好好低頭道歉的。
眼角餘光掃過悠月一臉欲言又止的表情。
我明白的，用不著妳唸我也知道。
我猛抓過自己的亮皮運動背包，藏匿似地把棒球手套塞進去，急忙跨上自行車。
為了甩開逐漸染上霧氣的視線用力踩起踏板。
我到底在幹什麼呀。
邀請紅葉一起來的明明是我。
滿心以為沒有其他女生能當千歲拋接球的對象。
結果一看見有人比自己厲害就發脾氣，太遜了吧。
可是、但是我、誰教……
唯獨這個地方，我絕對不想讓給任何人啊。
一邊呼呼喘著大氣，我終於察覺。
世上沒有不會改變的關係。
僅僅持續暗戀著對方的戀愛根本不成立。
只要能維持現狀就好？
別說夢話了。
一切全都不過是巧合罷了。
只不過是因為那個時候、那個七月，在千歲身邊的剛好是我而已。
如果換成紅葉跟他同年級、跟他同班的話。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
──我真的好想成為你唯一的拍檔。
那個大笨蛋。
我七瀨悠月，忍不住嘖了聲站起身來。
和千歲幾乎同時跑到紅葉身邊。
把手搭在隨時都要哭出來的學妹肩頭上對她說。
「妳不用在意，剛才那是那傢伙不好。」
紅葉用不安的眼神看著我。
「悠月學姊，我……」
「沒事的，她過段時間就會冷靜，我會去唸唸她的。」
我邊安撫消沉地垂下眼簾的學妹，邊想著我的好友。
真是的，不該是這樣的吧。
我明白妳感到不安。
會忍不住動搖也是沒辦法的事。
但妳和千歲一起堆砌的時光，並沒有脆弱到只因為有個丟接球更厲害的人就會瓦解吧。
即便如此，我輕輕聳肩。
度過八月，本以為又回到了平穩而停滯的日子，但這件事讓我徹底明白，我們之間的關係的確是建立在相當危險的平衡上。
這關係性的破綻藉由昨天與西野學姊的事，和來往尚淺的天真學妹的存在而顯露了出來。
我輕嘆了口氣之後開口。
「千歲。」
我一開口叫他，他便一臉尷尬地轉頭看向我。
「你也別太在意。」
千歲語帶困惑地說：
「是我鬧過頭了嗎……？」
不，我緩緩搖頭開口否認。
「剛才的事千歲和紅葉都沒有做錯什麼，相信她自己也很清楚。」
所以──我繼續說。
「她大概過不久就會找你們道歉，希望你們別太嚴肅、語氣輕鬆地原諒她吧。雖然對紅葉很不好意思，不過能拜託妳嗎？」
兩人對看了一眼後都點了點頭。
「……我知道了。」
「……好的。」
真是會給人找麻煩，我忍不住皺起眉頭。
隔天放學後。
我千歲朔和優空並肩走向樓梯。
順帶一提，陽一大早就來找我拚命道歉。
我照七瀨說的，沒擺出嚴肅的態度。
『看來該為了別輸給紅葉拚命特訓了呢。』
『好啊！』
用輕鬆氣氛的對話為這個話題畫下句點。
陽一到午休時間立刻迅速吃完便當，搶走我的棒球手套直直衝去紅葉的教室。
我有點擔心所以跟著去看了情況，發現她把一臉動搖的學妹硬拉到操場，果然也對她拚命道歉了。
這應該算是她們和好的證據吧。
兩人之後一起丟接球直到午休結束。
真是幸好她們都很有體育系的爽朗氣質，讓我放下心中的大石頭。
但那種找人方式會讓人誤以為是要給囂張後輩下馬威喔。
「朔同學，有什麼煩心事嗎？」
走在我旁邊的優空這麼問。
我輕搖了搖頭回答。
「沒事，已經解決了。」
今天優空沒有社團活動也沒有應援團的練習，所以我們約好要去做平常的採買。
換好鞋子走出校舍門口時，正巧看見身穿練習服的七瀨和紅葉在說話。
或許是為了防她因為昨天發生的事情而沮喪，正見機關心她吧。
當下不是能讓我們三個當沒事去吃豬排飯的氣氛，所以後來還是在東公園就地解散了。
昨天我在七瀨的請託下負責送紅葉回到家，但她才剛經歷跟明日姊的爭執又接連碰上這狀況，讓我挺擔心她會不會很沮喪。
紅葉注意到我們，馬上用完全恢復精神的聲音喊著。
「學長～優空學姊～」
我們朝她們走近，她語調欣喜地繼續說：
「兩位正要去哪嗎？」
優空開口回答。
「嗯，要去買些日用品跟食材，然後直接去朔同學家做些能做起來放的小菜。」
「欸～是喔！那個……」
紅葉明顯欲言又止，帶著一絲尷尬地把話壓了下去。
接著刻意露出明朗的笑容搖著雙手。
「對不起，沒什麼！」
我猜她可能本來想問問自己能不能跟來吧。
但馬上想起明日姊跟陽的事，所以克制沒問出口。
她之前就說過想來我家看看，我倒不介意邀她一塊兒來，但這時機讓我也有點難開口。
正當我這麼想時，身旁的優空開口說：
「方便的話，紅葉要不要也一起來？」
紅葉十分猶豫地反問。
「呃……那個、真的可以嗎……？」
優空用稀鬆平常的態度看向我。
「可以吧，朔同學？」
我不禁微笑。
「我無所謂喔。」
那我不客氣了，紅葉開心地謎起了眼。
「等社團活動結束我就馬上過去！學長請先把地址傳給我唷！」
優空帶著溫柔的笑容輕點了點頭。
「我會煮好晚餐等妳過來的。」
原本靜靜在一旁看著這段對話的七瀨這時舉起了手。
「我也可以跟去嗎？」
我和優空互看了一眼。
「「當然。」」
二話不說馬上答應。
我內田優空採買完來到朔同學家，把拖下的鞋子整齊地擺放好。
然後如此暗自在心裡說了聲，我回來了。
用兩手提著環保袋走向廚房。
一看見廚房裡擺著那張我專屬的椅子，便管不住嘴角。
雖然是自那天之後第一次過來，但椅子仍在這。
朔同學為了我所準備的，屬於我的地方。
連食材都還沒收拾，我便迫不及待地坐到椅子上。
這張椅子坐起來並沒有特別舒服，我也還沒坐慣。
但我的心柔柔地暖了起來。
今天要煮什麼好呢。
明天呢？
後天呢？
我喜歡在這房間裡思考菜色的時光。
因為這讓我有種自己像在為朔同學的月曆寫上行程的感覺。
就算你和夕湖去約會、和悠月去咖啡廳、和小陽練習丟球、和明日風學姊聊天。
當你回到這裡吃飯時，或多或少一定會想到我。
就算心底祈求著想成為特別的存在，我也並非打算捨棄好不容易取回的平凡（日常）。
如果大家都一樣珍視、深愛著這個九月，那就更該保持如此。
直到我不得不面對的那天為止，在那之前，再一會兒。
──保持這樣就好，保持這樣最好。
朔同學看我沒像平常一樣動手收拾和準備做菜，隨即輕笑了笑。
「要喝點麥茶嗎？」
我突然覺得好害羞，迅速站起身。
仰起頭拍拍臉頰回答道：
「抱歉唷，我自己來就好。」
「這樣啊，那我去看書了，需要幫忙什麼就叫我吧。」
朔同學打開Tivoli Audio播放音樂，像平常那樣走向沙發。
音響播起Hanaregumi的『家族的風景』。
這房子裡的風景果然還是我熟悉的那個樣子。
我不知為何感到鬆了口氣，開始動手整理食材。
今天要用到的，該先放冷凍的，我家和這裡分著用的。
像平常一樣條理清楚地整理完。
這時朔同學突然開口。
「優空，我可以問個問題嗎？」
「嗯。」
「妳對紅葉有什麼想法？」
真稀奇，我有點疑惑。
他平常並不會跟我商量跟人際關係有關的事。
因為他是個會自行判斷想跟誰來往、或自己不適合跟誰來往的人。
我思考了一會兒才開口。
「就……一個個性坦率、很可愛的學妹呀？」
說得也是，朔同學這麼說。
「抱歉，問了奇怪的問題。」
是有什麼顧慮嗎？
這麼說起來，換作平常的朔同學，應該會毫不猶豫地邀請紅葉來才對。
今天由我代為開口了，但這點的確有些不自然。
是不是對於溫柔對待女生還有些躊躇呢。
如果是因為這原因的話，我覺得他大可不必連對學妹的紅葉都那麼小心翼翼的。
不過無論如何，我苦笑。
包含這點在內，還真是很符合朔同學的個性呢。
──咚咚咚。
我邊斜切著準備要做淺漬的黃瓜邊說。
「抱歉馬上打擾你，朔同學，能幫我捲一下襯衫的袖子嗎？」
我老是忘記，說不定無意識地故意忘記捲袖子，都成了我的例行公事了。
「好。」
朔同學沒露出一絲嫌麻煩的樣子，來到我身後替我把襯衫袖子捲起來。
這時，你的香氣輕撫過鼻孔。
一絲騷癢感讓我忍不住輕顫了一下肩頭。
朔同學在很靠近我耳旁的地方隨意地說。
「優空，給我一片黃瓜吧。」
我強壓下身體的顫抖，故作若無其事地回答。
「還沒有味道喔？」
「沾點美乃滋和七味粉，再加一滴醬油。」
「好好好。」
我在斜切成片的黃瓜上擠上美乃滋，撒上七味粉後滴了一滴醬油。
「請用。」
用右手捏著黃瓜，沒回頭地往左耳附近送。
──含。
朔同學張口吃下，濕潤的嘴唇微微碰到指尖。
──嚼嚼。
習慣與我相處的他一點也沒注意到我的動搖，悠悠哉哉地把黃瓜嚼出輕脆聲，漸漸離我遠去。
你這個人真是的。
我的眼睛默默地彎起月牙，重新握住菜刀。
就這樣前後花了兩個小時左右把小菜都做好。
平常他都會觀察我何時做完菜，抓時機來幫忙洗碗盤……
我看向沙發，發現他手指還夾在看到一半的文庫本裡，側躺著睡得正舒服。
從窗戶灑落的溫暖夕陽像棉被似地蓋在他身上。
我走近沙發，靜靜地蹲下身子看著他的睡臉。
用小指輕巧地撥開蓋在他眼前的瀏海。
「嗯……」
朔同學貌似感到有些騷癢，動著嘴唇發出輕輕的嗯嗚聲。
明明是男孩子卻有著纖長的睫毛，在臉頰落下一片薄影。
唯有這段時間是只屬於我一個人的，我心想。
隨時隨地都想表現完美舉止的你，不經意間流露出的鬆懈。
無論朔同學在哪裡、和誰、一起度過什麼樣的時間。
我希望這段讓你伴著切菜和炒菜聲安心得不小心打瞌睡的片刻，會是只屬於我一個人的特別時光。
到了過晚上七點鐘一陣子之後，悠月和紅葉來到朔同學的家。
兩人似乎約好社團結束後一起過來。
悠月抬起一隻手擺到臉前，一臉歉意地說。
「抱歉，我今天是空著手來的。」
坐在沙發上的朔同學回答道：
「晚餐材料我們已經買了，家裡也還有喝的，沒關係喔。」
紅葉一臉好奇地環視著家中。
「這裡就是學長家呀！我有點感動呢。」
悠月熟門熟路地放下運動背包，在沙發上坐了下來。
朔同學對紅葉說：
「妳自己找個喜歡的地方坐吧，口渴的話冰箱裡有的都可以自己倒來喝。」
「好的！謝謝學長！」
我望著兩人對話的模樣，不禁揚起嘴角輕笑。
「那我開始做晚餐囉。」
在我正要重新穿上圍裙時──
「那個，關於晚餐……」
放下後背包的紅葉語帶遲疑地說：
「優空學姊，妳回來後就一直做菜，應該很累了吧？」
我聽不出她這麼說是什麼用意，歪歪頭表示疑惑。
「我平常都是這樣的，沒關係的唷？」
紅葉有些忸怩地雙手在肚臍前交握著說：
「優空學姊在合宿時已經為大家做了很多好吃的了，雖然可能稱不上是回禮……」
她露出下定決心的表情，抬起頭來。
「請問今天的晚餐能讓我來做給大家吃嗎！？」
她眼神率直地看向我。
我這才理解她為何一直表現出心神不寧的態度。
無論是合宿時還是今天，我都理所當然地認為自己要負責掌廚，朔同學和悠月一定也是這麼認為的，所以讓她很難開口吧。
我輕笑一聲，微笑著問她。
「紅葉，妳很常做飯嗎？」
紅葉害羞地搔了搔臉頰。
「當然不能跟優空學姊比啦，不過多少有點經驗。」
「之前也答應過要做口味道地的義大利麵請大家吃，所以今天買了海鮮義大利麵的材料來……」
「邊參考食譜的話應該是做得出的！」
這樣啊，我瞇著眼回答。
這是道在義大利麵食譜裡比較費工夫的菜色，也許她其實挺愛烹飪的。
說不定合宿的時候她也想自己做點什麼，卻因為顧慮我而沒說出口，若是這樣的話就真有點對不起她了呢。
偶爾當一下等著開飯的那一邊也不錯吧。
而且要是中間需要幫忙的話，我再去幫她就好了。
我望向沙發，朔同學輕輕聳了聳肩像是表示交由我決定，悠月則不知為何看著紅葉似乎默默地陷入沉思。
於是我點點頭。
「妳不介意的話圍裙就穿我的吧？」
「好的！那我就借來一用囉！」
我把圍裙交給紅葉，她馬上熟練地穿上。
並且自然地拿出髮圈把頭髮綁好。
「學長、優空學姊，我可以用多的蔬菜嗎？」
我們接連回答。
「嗯。」
「可以唷。」
話說回來……我邊看著馬上拿出高麗菜的紅葉一邊想著。
我人在這屋子裡、站在廚房的人卻不是我，感覺還真不可思議。
這讓我有股坐立難安的感覺，我該坐在沙發或餐廳等嗎，還是在廚房附近等著看她需不需要幫忙呢？
仔細想想，自從媽媽過世之後，我似乎就沒什麼機會不需下廚、只要等著別人做好飯菜就好。
朔同學一臉等著見識她手藝的表情走到廚房旁。
並用平時調皮的語氣調侃學妹。
「哦？我對高麗菜絲可是很挑剔的喔。」
我無奈地輕輕打了一下他的背。
「真是的，別連對紅葉都說這種話啦。」
嘴上這麼碎唸還守在一旁看著的自己跟他根本半斤八兩嘛，我不禁在心底自嘲。
學長學姊站在身後盯著瞧，大概很難放開手腳吧。
然而紅葉本人似乎完全不在意的樣子。
「是！我明白了！」
她俐落地把剩下約四分之一的高麗菜的菜心切掉，從正中間再切成兩半。
咦，我愣了一下。
四分之一球的高麗菜高度太高，要順利地切成絲有點困難，我剛開始下廚時也遇過這個難題。
先對切再切絲明顯是慣於烹飪的人才會用的手法。
紅葉就這樣靈巧地擺好菜刀。
──咚咚咚咚咚。
砧板響起流暢悅耳的聲音。
切出一層層宛如棉花糖般的高麗菜細絲。
「「咦……？」」
我跟朔同學不禁訝異。
紅葉用調皮的語氣說著。
「學長、學姊，你們是不是覺得很意外呀！？」
她沒等我們反應又繼續說。
「我家雙親都在工作，所以我從小就很常負責做晚飯呢。」
紅葉切完高麗菜絲後回過頭來。
露出可愛的微笑對我們說。
「學長，這樣算幾分呀？」
朔同學想也沒想立刻回答。
「算我服了妳，毫無疑問是一百分喔。」
──唔。
如此無關緊要的一句話，不知為何竟深深刺痛我的胸口。
朔同學是到第幾次才給我及格的呢。
我知道比較這種事並沒有意義。
悠月當時雖然花了好幾倍的時間，不過也第二次就讓朔同學認同她的刀工了，然而我當時對此並沒有什麼想法。
說不定只是剛好紅葉有家人很愛吃高麗菜絲。
但一次就滿足朔同學的要求的學妹，和花了很長一段時間的我。
在這種事情上比較優劣也不能怎麼樣，但我還是……
──砰通。
突然間，無以名狀的恐懼湧上心頭。
至今同年齡層的女孩裡，沒有人比我更擅長做菜。
朔同學是會自炊的人，我當然也知道悠月會下廚。
不過單純論經驗差距，我從還是小學生時就幾乎天天做飯，所以懂得使用的食材和菜色相當多。
忙碌時能簡單製作的菜色，節省麻煩的訣竅，活用多餘食材的方法等等……
我一直認為如此懂得日常烹飪的女高中生基本上只有我一個。
眼前的紅葉熟練地起著高麗菜並同時用鍋煮起熱水。
然而與身邊親近的人相比，除此之外我就沒有其他值得自傲的地方了。
學習烹飪算是生活需要不得不為，如果媽媽還在世，我應該也不會如此頻繁地下廚吧。
我做菜做得比一般單純過著學生生活的人還要好，是很理所當然的事情。
而且儘管大家會稱讚我，但我從來不覺得自己的手藝有特別好。
講好聽是質樸，講難聽是無聊，只能算是普通的家常菜。
所以不是廚藝好，只是做得比較熟練。
這是我唯一能夠自傲的事。
正因為我做的是家常菜，我才能夠無須裝腔作態，自然而然地進入你的生活，陪伴在你身邊支持你。
──但如果，能做到這件事的不只我一個的話呢？
紅葉似乎用手邊現有的材料正在製作玉米濃湯。是因為製作義大利麵時同時需要兩個爐火，所以打算先把湯做好吧。
她沒要我教也沒看食譜，就從冰箱拿出蝦子、花枝、我做過吐沙處理的蛤蠣和孔雀蛤開始做事前準備。
剝除蝦腸泥，拔掉孔雀蛤的足絲並用菜瓜布刷洗外殼……
這時紅葉似乎想到什麼似地突然停下手，開口說道：
「學長對不起，能幫我捲一下襯衫袖子嗎？」
咦……？
等、一下。
不行，住手，我來就好。
我的心不知不覺間急得快泛出淚來。
因為那是……
平日總是被我拜託幫忙捲袖子的朔同學，這時毫不猶豫地也站到紅葉身後。
「好。」
他熟練地三兩下就把她兩手的袖子捲好。
「謝謝！」
「不客氣。」
紅葉沒露出什麼害羞模樣，接著繼續處理食材。
剛才，這個學妹是否也感覺到朔同學的香氣了？
背部是否接觸到他的溫暖？
耳邊是否撫過他輕柔的氣息了？
她是否有一天，會變得隨時隨地都能回想起這個瞬間的感觸？
如果說在你身邊的不是我的話……我禁不住反覆思考。
如果除了我以外，還有其他慣於下廚的女孩在你身邊的話？
紅葉處理完食材後洗著手，又回頭數著蝦子的數量。
接著滿意地點點頭後，開始熱鐵製平底鍋。
在熱空鍋的期間剝掉四尾蝦殼並去掉蝦頭。
在小碗裡倒入橄欖油，從軟管擠出一些蒜泥醬，接著放入酒、檸檬汁和胡椒鹽拌勻。
接著將蝦子放入醬汁拌一拌。
等鐵製平底鍋冒出白煙後，把小碗裡的橄欖油倒入輕輕攪拌。
四尾蝦子擺入鍋底後，便開始冒出陣陣刺激食欲的香氣。
她放著一會兒之後翻面繼續煎。
等充分煮熟後撒上乾燥洋香芹收尾，接著紅葉開口說。
「因為蝦子有點多，所以我拿多的做了西班牙蒜蝦當小菜！其實應該再醃漬久一點會更好吃的。」
她直接拿起煎好的一尾蝦子，招了招手。
「學長，這條給你吃。」
朔同學聽見便走了過去。
紅葉把熱燙的蝦子呼呼地吹涼了些之後。
「啊～」
一臉理所當然地把蝦子湊到他面前。
朔同學有點困擾地微擰眉頭。
「不用啦，我自己夾就好，這隻妳吃吧。」
聽見他這麼回答，我心底稍微安心了些。
他剛才毫不客氣直接吃了我餵給他的黃瓜，對紅葉卻沒這麼做。
然而我忍不住有點討厭為了這點小事而感到鬆了口氣的自己。
紅葉也不退讓，繼續說著。
「不行，啊～」
朔同學無奈地搔了搔頭。
也不知是放棄堅持，還是決定接受紅葉的親暱舉動，他張口吃了那尾蝦子。
在口中嚼了嚼品嚐了味道之後，自然地輕聲說了句。
「嗯，還挺好吃的。」
她……我心想。
──她剛剛，碰到他的唇瓣了嗎？
砰通、砰通、砰通、砰通。
我僵直了身子、連跟手指動不了，唯獨身體裡的這顆心臟正發出劇烈的聲響。
紅葉站在這廚房裡。
為了朔同學做著普通的、美味的家常菜。
熟悉的房間，如此陌生的景象。
紅葉把剩下的蝦子盛在小盤子上往我走來。
像對朔同學做的那樣，拿起一尾湊到我面前。
「來，優空學姊也試試吧，啊～」
我不知道自己是否有好好撐起微笑，總之先吃了那尾蝦子。
口中緩緩咀嚼著，每嚼一下，心便沉了一分。
沒特別下什麼苦工，僅用手邊現有的材料和調味料做出來的，樸素而熟悉的家常味。
這樣啊，這已經不是我的特權了呀。
「嗯，非常好吃呢。」
能為你做這種飯菜的人，已經不再只有我一個了……
紅葉接著跑去悠月身邊餵她，接著自己吃掉最後一尾後順手清洗了平底鍋。
朔同學不經意地開口。
「妳下廚挺熟練的耶，我在優空教我之前完全做不來。」
拜託，別說了。
就算我明白你是無心的，還是忍不住覺得這句話聽起來，像是在說任何人都能夠代替我。
令我不得不意識到，無論有沒有說出口，這都是事實。
紅葉把煮鍋放入水槽，把水龍頭開得很大。
唰唰地響起彷彿能將過去全部沖刷掉的水聲。
「那優空學姊太忙的時候，就由我來替學長做飯吧？」
她終究說出了我最害怕的那句話。
冷汗滑落，砰砰砰，砰通──
「我可不好意思拜託後輩這種事。別看我這樣，我也是會自炊的。」
沒事的，朔同學有好好推拒了。
「是喔～真可惜。」
沒事的，紅葉也乾脆地放棄了。
沒事的，沒問題的。
即便如此，我仍心驚不止。
因為剛才那並不是什麼約定。
只是轉眼即過的對話，就算彼此忘了、還是那麼做了，我也沒有任何立場抱怨。
紅葉在這裡下廚，這會是第一次也是最後一次嗎？
這個天真無邪的學妹、馬上就跟朔同學混熟的女孩，說不定今後還會像今天這樣不加思索地常常來他家玩。
我人在場時或許會給我面子，但如果只有他們兩個人在的時候呢？
如果她完全忘了今天的對話，興奮地買足晚餐的材料登門拜訪的話，朔同學肯定不好推辭吧。
不對，我又在自欺欺人了。
不是不好推辭，而是根本沒有理由拒絕。
他平時都吃我做的飯，也吃過悠月做的菜，這時卻希望他不要吃紅葉做的任何料理什麼的，未免太差勁、太任性了。
說起來剛才的對話只不過是推辭讓紅葉定期來幫忙做飯，偶而為之並不成問題吧。
你是不是會就這樣，一點一滴地────
記得我以外的家常味？
我討厭那樣。我看著熱起煮鍋的紅葉，默默地緊揪著胸口。
你會慢慢習慣我以外的人的切菜時的節奏嗎？
會在品嚐我做的飯時，想起那女孩做的味道嗎？
她會成為你的日常風景之一嗎？
會漸漸變成能讓你安心打瞌睡的片刻嗎？
紅葉會注意到睡著的你、走近你、在你身邊蹲下，輕柔地撥開你的瀏海、看著你睡著的樣子微笑嗎？
我討厭那樣。我彷彿快咬出血來似地緊緊地咬住下唇。
──那明明是只屬於我一個人的，特別的平凡（日常）。
確認濃湯狀況的紅葉微微歪了歪頭。
看來是蔬菜還沒有煮透，決定再多煮一會兒。
回過神來時，我發現她已經把所有食材都準備好了。
廚房裡有兩口瓦斯爐。
現在同時煮著濃湯和義大利麵。
紅葉東張西望了一下，視線突然停在一個定點。
她的視線前方，正是朔同學送給我的那張椅子。
正好適合在等待濃湯煮好時用來小憩。
啪噠、啪噠，紅葉不加思索地走了過去。
──砰通、砰通砰通砰通砰通砰通、砰砰砰。
心跳變得更加紊亂。
「……不行。」
我用幾乎不成聲的音量脫口而出。
紅葉伸手搭住椅子拉向自己。
模糊視線中看見朔同學張著嘴似乎慌忙想說些什麼，但搶在那之前──
「不要坐那張椅子──！！！！！！」
我先擠出渾身力氣大喊。
氣氛降至了冰點。
紅葉的眼眶滾落大顆大顆的淚珠。
時間、靜止。
我一時間對於自己做出的醜態不知該如何是好。
朔同學懊悔地低著頭。
人在沙發那邊的悠月也說不出話來。
只有一個人，只有紅葉這時開口──
「做、做濃湯時切的洋蔥好像燻到眼睛了呢。」
強打起精神笑了笑找理由圓場。
就在這瞬間────
我被一股無以名狀的罪惡感給吞噬。
紅葉故作若無其事地擦去眼淚，繼續用開朗的語氣說。
「這該不會優空學姊的椅子吧？是的話我真是太失禮了，對不起！」
朔同學這時回過神，連忙同字面意思地介入我們之中。
「抱歉，是我不好！我以為今天也會是優空負責做飯……」
兩人拚命顧慮我的話語，令我更加無地自容。
我感覺到眼角發熱了起來。
視線變得模糊，看不見你，也看不清我的那張椅子。
即便如此……我緊閉起眼睛。
我現在絕不該在這掉下眼淚。
我背對朔同學和紅葉，用力地揉著眼睛。
拿起自己的包包急急走向玄關。
「優空！」
「優空學姊！」
是我擅自感到受傷的，不要叫住我，不要試著留下我。
我穿上鞋子，眼睛看也不看大家地深深低頭示意。
「對不起，我今天就先回去了。
紅葉，朔同學的晚餐就拜託妳囉。」
我禁不住說出連道歉聽起來都帶著一絲諷刺的話語，從好不容易能說出我回來了的這個家飛奔而出。
腳步紛亂地奔下樓梯，沿途死命地抹著臉試圖阻止潰堤的淚水。
為什麼，怎麼會這樣，可是────
乓乓乓地踩著連自己都感到陌生的粗重腳步。
出氣般似地重踏著樓梯。
我好污穢。
我好醜陋。
所以才會受到這種懲罰吧。
在倒數第二階的階梯踢到鞋尖腳下一個踉蹌。
用力磨破了膝蓋，反射性地用手掌撐住地板。
從傷處竄起一陣灼熱的疼痛。
悲浪從體內湧了出來。
我在不知不覺間變得自以為是了。
明明只不過是會做些家常菜，卻滿心以為只有自己能為朔同學下廚，誤以為那裡是屬於自己的容身之處。
沒料到這微不足道的自傲，只因紅葉的出現就動搖不已。
「唔、咳咳！」
我尋求著無論怎麼吸都不停向外洩的空氣，反覆哽咽。
用顫抖的雙臂緊緊摟著自己的身體，我心想。
結果我內心依舊緊巴著普通這兩個字不放。
因為只要這平穩的日子持續下去，我就不會受傷，也不會傷到任何人。
害怕面對戀愛，無法做到跟好友的那個女孩一樣的事。
既沒有邁進的勇氣，也沒有做好失去的覺悟，只是被動地接受對方施捨的溫柔賴在那裡不肯離開。
──我明明很清楚，必須成為對你而言的特別存在，才能夠得到我所期望的普通。
就這樣迎來了隔天的放學。
我，七賴悠月穿著制服走往校舍出口。
昨天在那之後，我代替心神不寧的學妹做完義大利麵。
三人在沉默中吃完晚餐之後，我把紅葉送回家。
半夜，小內傳來了長長的LINE訊息來道歉。
我想她肯定傳了更長的內容給千歲和紅葉吧。
那傢伙看了之後八成有打電話給她。
早上在教室遇見時，雖然氣氛不到像昨天什麼事都沒發生，不過小內對我和千歲的態度都一如往常。
然後她像是要做為賠禮似地塞了親手做的便當給我們。
對我們說如果已經有帶了午餐來，就留著社團後吃吧。
便當有千歲、我，還有紅葉的份。
大概是很早起床做的。
說不定她整晚都沒睡好。
她似乎在午休時間時送了便當去一年級的教室。
看見總是穩重溫柔的小內如此露骨地表現出感情，令我很驚訝。
可見她有多麼珍惜在那個家中的容身之處。
正因為我能深深理解她的心情，才更覺得痛心、不捨，無言以對。
即便如此，我心想。
因為不是死黨所以沒辦法面對面直接講出來，但說起來昨天的狀況錯還是在小內身上。
畢竟紅葉是徵詢小內的同意才下廚的，千歲當下也把決定權交給她了。
啪噠、啪噠、啪噠，慢慢走近校舍出口。
我們這群人之間最近總有些摩擦。
彷彿約好大夥兒一塊而做白日夢似地對不上節拍。
這說不定……我心想。
是九月的引誘。
拉著在夏天與秋天之間駐足不前的我們。
拉著想花時間慢慢面對戀愛的我們。
我看見那個人影如我預料地靠在鞋櫃旁，不禁揚起嘴角。
我們碰上的九月總是──
「啊，悠月學姊！」
會出現個美麗的學妹。
我對一臉單純地跑向我的紅葉說道：
「千歲已經回去囉，我今天也沒有要去車站前的咖啡廳。」
「咦……？」
昨晚送紅葉回家時，我撒了一個小謊。
我說我今天放學後要跟千歲一起去車站前的咖啡廳討論應援團的事情。
因為我覺得只要我這麼說，這女孩就一定會出現。
當然，我實際上根本沒有跟千歲約好。
東堂說了她今天會來露個面，而且雖然事前跟陽說過我可能會遲到一下，不過我今天是要去參加社團活動的。
至於千歲，我編了個理由拜託他幫忙，早早就讓他離開學校了。
紅葉露出純真的笑容。
「好可惜喔，我本來也想叨擾的說。」
就是這點，我心想。
千歲和大家肯定也都是────
「紅葉，我有話要跟妳說，能撥個空嗎？」
「是！當然好呀！」
於是我們一同折返，爬上校舍的階梯。
我拿出事先跟千歲借用的鑰匙，打開門來到樓頂。
雖然附近的天空還藍得像夏天般清澈，但西邊已經攢積著烏黑的雲團。
說不定要下驟雨了。
這雨勢將會改變季節。
我們一點一滴，一步步確實地迎向著秋季。
但在那之前……我下定決心，瞇起了眼。
──我們必須為這個九月做個了結。
紅葉抓著柵欄，悠哉地欣賞著景色開口說：
「原來能進到校舍樓頂呀。」
我走到她身旁回答。
「千歲有備用鑰匙。」
我與學妹面向不同方向，背靠著柵欄站著。
「悠月學姊你們經常來這裡嗎？」
「偶爾吧，千歲和西野學姊似乎常常來就是了。」
「這樣呀！我也想在這裡吃午餐看看呢～」
「妳的話，拜託一下千歲他就會借妳鑰匙的。」
「不是那個意思啦！我是想跟學長姊你們一起吃。」
我們沒有對上眼神，聊著無關緊要的閒話。
乍看下是個平靜的放學景色。
只取這一段的話，就像是學姊學妹兩人的小小祕密時光。
是以後會不經意回想起的，青春的一頁。
然而，我決定拔刀出鞘。
「──所以接下來是輪到我嗎？」
紅葉看向我，疑惑地歪著頭。
「妳在說什麼呀？」
她面對我突如其來的質問，表情和聲色竟沒有一絲慌張、十分冷靜。
說不定是早就做好覺悟了。
我繼續試探她的心思。
「不過很可惜，只不過帶妳去我充滿回憶的咖啡廳，我是不會感到受傷的。」
在河岸邊的西野學姊，在東公園的陽。
一開始我只以為不幸誤會引起的摩擦。
但當紅葉在我眼前約好要去那傢伙的家玩時，我不禁心生猜忌。
腦袋裡響起小小的警訊，所以才提議說自己也要同行。
結果果然不出我所料。
連小內也因為這學妹的關係而受了心傷。
如此湊巧接二連三發生，教人不懷疑也難。
但老實說，到這地步我仍很難下判斷。
那一天，雖然對千歲和小內很抱歉，但我為了徹底站在旁觀者的角度冷靜地觀察情況，是刻意沒介入的。
即便如此，就算是七瀨悠月我，也沒能看穿紅葉真正的意圖。
算上合宿快結束時跟千歲兩人單獨溜出去的事情，仍舊處在灰色地帶。
無法確定她真的只是個天真無邪的學妹，還是一直別有用心。
所以我設了一個小小的局。
決定如果她這回著了我的道，表示她的確是刻意為之，我便要跟她挑明。
我冷冷地盯著現在站在我眼前的紅葉。
答案已經揭曉了。
這傢伙是故意蹂躪我們的容身之處的。
我踏近一步，開口逼問。
「──妳到底想對我們怎麼樣？」
紅葉眼底僅僅瞬間閃過一絲猶豫。
「我們、是嗎。」
她這時似乎再也忍不住，用著令我背脊發涼的沉穩音色，揚起了嘴角。
退一步拉開我剛才靠近的距離，轉身面對我。
「我覺得這時無法直說千歲，恰恰表現出悠月學姊妳們和夕湖學姊之間的差距喔。」
她挑釁地瞇起眼露出妖豔的眼神。
──唔。
不知為何，光是這句話就讓我感受到自己輸人一籌。
我明明做好正面對決的覺悟，卻如此乾脆地被閃了開來。
最初一記，便已判高下。
紅葉絲毫不關心我的反應，舉起手交叉撐著後腦勺。
「啊啊～第一個發現的果然是悠月學姊嗎。」
然後微微一笑，看向我。
「不過，妳比我想得還單純呢。」
我連忙提振精神反問。
「喔──所以這才是妳的本性嘛？」
紅葉先是驚訝地張大眼睛，接著顫著肩膀嘻笑了起來。
「等等，是妳先來找架吵的，請別說得那麼過分好嗎。
我也是體育系的個性喔。
找上門來的架自當奉陪。」
這話倒也有理。
畢竟是我先起的頭。
就算被反駁也沒立場抓話柄挖苦她。
「我再問一次喔。」
紅葉筆直地看著我。
「請問妳到底想說什麼？」
所以說妳對我們……我正要脫口而出時又把話嚥了回去。
……我是想說什麼呢。
紅葉發現我沒回答，繼續說道。
「如果妳是想問剛才那個問題，我可以回答妳。
我並沒有想對悠月學姊妳們做什麼唷。」
我想知道的是她是否別有用心，而這答案我已經明白了。
至少我知道她並不單純是個天真無邪的學妹。
那麼知道這點後，我原本是打算說什麼的呢？
紅葉露出感到無趣的態度，這麼說著：
「如果妳想說的是不准我再接近千歲，先不說我會不會接受，理由我是能理解的。但是悠月學姊，妳有資格講這句話嗎？」
……不，我沒有。
我因為不是千歲的家人，當然更不是他的戀人。
這點我打從一開始就很清楚。
用不著一個學妹來提醒。
但是……我忍不住緊擰眉心。
看見西野學姊、陽和小內受傷的話，那傢伙也會感到受傷。
我沒辦法置之不理。
現在的我一定是狠瞪著紅葉吧，我厲聲說：
「我的意思是如果妳存心利用他的好意，我是不會坐視不管的。」
「這話妳好意思說？」
話語的刀刃輕易地就被擋開。
「悠月學姊妳被麻煩人物纏上後拜託學長假裝成妳男朋友不是嗎？
而且是在明知道只要妳開口他就不會拒絕的狀況下。
這怎麼想都很危險吧。
雖然不確定對方稱不稱得上是跟蹤狂，可是說不定對方會因此對學長心生怨恨耶？」
這……紅葉無奈地嘆了口氣。
「這種行為應該比我還惡劣很多吧？」
──！
我心情像從正面硬生生被砍了一刀似的。
完全無法找到任何藉口，拳拳到肉。
比任何人都更依賴他的心軟的人就是我。
紅葉接著像是補刀似繼續說著。
「明日風學姊、陽學姊還有優空學姊都一樣。
妳們裡有誰從來不曾仰賴學長的溫柔嗎？」
然後，她露出足以誘惑人心的燦爛笑容。
「請別只把我排除在外嘛。」
這女孩說的每句話都無比正確。
先不說紅葉實際上瞭解多少，西野學姊請他陪著一起去了東京一趟，陽在跟隊友處得不好時獲得他的支持，不需要問也明白小內肯定也在過去以某種形式被他拯救過。
如同我自己也不例外一樣，相信在旁人不知道的時候，肯定有過更多這樣的時刻。
我們所有人，都依賴著千歲的溫柔。
我輕咬著下唇凝視學妹的眼睛。
「妳為什麼要接近千歲？」
紅葉回答得毫不猶豫。
「當然是因為我超喜歡學長呀。」
她欣喜地露出大大的笑臉。
果然是這樣啊，我忍不住鎖緊了眉頭。
其實我早就隱約察覺到了。
我像是粗魯揉爛答案紙一般地，口氣暴躁地說。
「是進應援團之前就開始的吧。」
「喔？」
紅葉終於露出意外的神色。
「妳為什麼這麼認為呢？」
我故作鎮定地回答。
「妳打一開始感覺就怪怪的。對我們都是用很有距離的敬稱，卻只對千歲一個人親暱地學長長學長短地叫。誰會用這種態度對待無所謂的對象呢。」
我說到這停頓一下，輕嘆一口氣。
「而且身邊早有前例了。」
紅葉馬上理解我的意思，輕輕拍了一下手。
「啊啊，妳說明日風學姊呀……！」
她抖著肩頭嘻笑了幾聲後接著說。
「我知道自己表現得很刻意，不過唯獨這點實在沒辦法退讓呢。」
因為……紅葉嬌羞地摸著臉頰。
「稱呼學長為學長，是學妹的特權嘛。」
她恍惚而充滿蠱惑的眼眸就連同性也難以移開目光。
我為什麼沒有注意到呢。
在我眼前的這個女孩才不是什麼天真無邪的學妹。
而是個渾身散發足以令人雞皮疙瘩的妖豔氣息、深陷愛情之中的女人。
我為了激勵自己，繼續追問。
「可以問妳一個問題嗎？」
紅葉這時突然回到天真的表情。
「當然！請問吧！」
「妳怎麼會喜歡上千歲？」
這說不定是出於純粹的好奇。
我感覺如果那爛好人在我們都不知道的時候又當了一回千歲朔（英雄），我或許能夠稍微理解紅葉的心情。
但學妹卻露出有恃無恐的微笑，輕舔了舔嘴唇。
「──只是一見鍾情喔，怎麼了嗎？」
這是她第三次手起刀落。
率直的眼神令我差點被她的氣勢壓倒在地。
真堅強啊，我的胸口不知為何感到一股苦悶。
過往我明明也曾有過這般能令自己自豪的心意。
但那股熱意不知不覺間降溫成了平穩的溫暖。
我心想但我不能在這裡敗下陣來，於是繼續說。
「那妳為什麼要用這麼迂迴的手段？」
連千歲跟我都沒能注意到她的企圖。
紅葉的舉止自始至終確實貫徹著作為一介學妹的立場。
但只是這麼做的話，就算能和那傢伙變得親近，無論經過多久都無法讓她所愛慕的這個男人把她當作女人來看待的。
「妳明明就很清楚，悠月學姊意外地挺壞心眼的呢。」
紅葉輕撫著頂樓的柵欄緩緩走了幾步。
「學長身邊有夕湖學姊、優空學姊、悠月學姊、陽學姊和明日風學姊。
看就知道現在根本沒有其他女孩介入的餘地。」
她看向與她並肩的我微微一笑。
「所以我得先當個天真無邪的學妹才行。
因為我知道得先這麼做，學長才會願意把我視為同伴。」
原來是這麼回事嗎，我忍不住咬了咬下唇。
「請不要生學長的氣唷。
他現在還純粹只把我視為學妹。
所以對我才會做不到像對其他女性那樣劃清界線。」
「少瞧不起人了，這點小事我還是明白的。」
那男人的個性本來就已經夠麻煩的了。
由我來說雖然不太對，不過就現在的狀況而言，我們以外的女生意圖接近他的確也只會吃閉門羹。
然而他會無條件地接受一個他沒有當作戀愛對象的女孩、用沒有把他當作戀愛對象的態度所展露出來的純粹的好意。千歲朔就是一個這樣的人。
從這個角度來說，想要靠近現在的他的話，紅葉的選擇或許是最接近正確答案的方式。
我偷瞄學妹的側臉，心想著她竟然比我們所有人都技高一籌。
儘管強忍著一不小心就會洩露的不悅，但我無法就此噤聲。
將靜靜地湧上的冰冷怒意注入話語之中。
「所以妳就頂著這天真無邪的態度踐踏我們珍惜的場所囉？」
紅葉看著我愣了愣，用十分符合後輩形象的語氣高聲抗議。
「等一下！請別把人家形容得像個壞人一樣啦！」
她停下腳步用真摯的眼神望向我。
「悠月學姊，我有做出什麼卑鄙的行為嗎？」
「這個嘛……」
我禁不住無語。
「我自告奮勇當學長的舞伴，在河岸邊跟他練習雙人舞、在公園開心地玩丟接球、在他家幫他做飯……」
紅葉直勾勾地盯著我又說了一遍。
「所以我有做出任何卑鄙的行為嗎？」
……不，沒有。
正因如此我才一直摸不清她的底細。
儘管她接近我們時的單純學妹的形象是裝出來的，但這本身並不是什麼糟糕的行為。
畢竟沒有一條規定說人不能夠隱藏自己的戀愛心思。
「悠月學姊，我說呀。」
紅葉似乎看透了我的心思似地說道。
「各位真的很溫柔、感情很好耶。」
接著發出宛如嘲諷般的嘻笑。
「如果悠月學姊也想跟學長跳舞的話，老實說出來不就好了嗎？想在河岸邊坐在他身邊的話，就去呀？丟接球也好，下廚也是……」
但是……紅葉語氣鐵口直斷，瞇起眼說。
「妳們都不會那麼做，對吧？
因為妳們都很溫柔，大家感情又很好。」
──砰通。
左胸口的跳動突然激烈了起來。
像是被狠狠戳中痛處似的，喉頭僵得發痠。
我為了揮去這股感受，語氣僵硬地說：
「妳想說我們之間的關係很溫吞嗎？」
紅葉靜靜地搖頭。
「怎麼會呢，我打從心底覺得妳們的關係性很棒喔。
閃閃發光又美麗，帶著一絲暖意，非常地耀眼。
我這麼說妳或許不會相信，但我說我憧憬妳們並不是謊話唷。
我一直從外圍用羨慕的眼光遠遠望著妳們。
我並非有心故意傷害西野學姊、陽學姊和優空學姊。
留下的眼淚都是真的。
心想著，啊啊，我踐踏了我最喜歡的大家的容身之處。
胸口禁不住痛苦，感到很悲傷。」
令人驚訝地，她說的這番話似乎的確沒有任何暗示、相當真誠。
除卻事到如今她也沒有什麼好隱瞞的之外，更重要的是紅葉的表情在在顯示著她是打從心底感到羨慕，而且真的很痛苦很難過。
但是……學妹又再次舉起的話語的刀刃。
「那些都只是各位擅自認定的而已呢。」
不出所料，她的話語……
「──明明不是戀人，卻擅自認為那就是屬於自己的容身之處。」
狠狠地劃開了我的胸口。
──砰通、砰通、砰通、砰通。
鼓譟的心跳好吵。
冷靜點、靜下來、快靜下來。
當我反覆深呼吸試著讓自己鎮定下來時，她繼續說。
「而從這點來看的話，悠月學姊的立場就更曖昧了。」
啊啊，紅葉正打算對我說出更加致命的話語。
「夕湖學姊與學長十分登對，優空學姊總在那個家裡為他準備飯菜，陽學姊有通過運動建立的羈絆，明日風學姊不用說想必是他崇拜的對象。」
她像是要把我一直假裝沒看見的弱點扯出來似地。
「那麼悠月學姊的容身之處，是在哪呢？」
──砰砰。
「除了被學長拯救這點之外，妳和他有什麼深刻的關係嗎？」
「──！」
我終究沒能挺住，顯露出動搖不安的神色。
完全被看透了。
就連認識不久的學妹都如此輕易地看透了我的處境。
『──單方面地被千歲拯救的我，並沒有任何能夠足以回報他的事物。』
其實我自己當然也早就察覺到了。
儘管用我們倆生性很相似之類的話來掩飾，其實內心早已哭著明白這根本不能代表什麼。
假設我對彼此性格的理解是正確的好了。
就算如此，特地選擇一個跟自己一模一樣的對象又有什麼意義呢？
沒有什麼特殊的羈絆，反過來表示無須特別的理由也能夠待在彼此的身邊什麼的，只不過是種蒼白的強辯罷了。
在我們之中，只有我一個人，是單向道的空虛單戀。
看來紅葉對面對後輩連句反駁都說不出來的前輩沒什麼興趣。
「不過這不重要啦。」
她如此乾脆地就把令我內心糾結幾近瘋狂的掙扎給扔到一邊，接著說。
「我要再次聲明，我理解妳們很要好、又都很溫柔。
所以才會互相禮讓，不去打擾彼此珍視的歸屬。」
紅葉的話語聽起來好刺耳。
我不會去那個河岸，不加入陽和千歲的丟接球，沒有特殊狀況就不會去使用那個家的廚房。
因為我不希望七瀨悠月變成那個樣子。
忌妒別人的容身之處而厚臉皮地湊過去、踐踏別人回憶的行為，有違我的個人原則。
但紅葉卻像是定罪似地不停說下去。
「不過妳們就是這樣不前進也不後退……」
等等。
不行，妳不可以再繼續說下去了。
妳根本就不知道我們來到這裡所經歷的那個四月、五月、六月和七月，也對那個八月一無所知。
這是我們靠彼此默許、故意視而不見的默契才得來的安詳舞台。
妳這個新面孔別隨便闖進來。
紅葉朝我走近一步，像是種宣戰、又像是要給我致命一擊似的，擺出我才沒把妳們相濡以沫的默契放在眼裡的態度──
「──手牽手扮家家酒、要好地大家一起停滯在原地呢。」
咻地快刀斬亂麻，直戳我的痛處。
──！
停滯……我無語緊抿著雙唇。
一拳捶在胸前試圖強壓下紊亂不已的心跳。
這短短一句話，便道盡了現在的我們的一切。
『夕湖的告白和產生的結果，無論好壞都會推動我們這稍縱即逝的停滯。』
如我預料般的九月。
我們全都拍著身旁的人的肩膀慰勞彼此的辛勞。
委身在稱讚彼此表現的片刻充實感之中。
七瀨悠月可沒不識好歹到，在這樣的時刻主動潑大家冷水。
但光只是這樣的話……紅葉繼續說。
「心是無法滿足的，所以人才會有渴望。」
她露出感傷的微笑，依舊保持著天真少女的態度。
「我才不要學長心裡保有我以外的女孩子的位置。
我想把他的一切全都染上只屬於我的色彩。」
並隨口說起毫不造作的任性。
「誰教跟學長撒嬌是身為學妹的義務呢。」
好美，我不知為何竟移不開目光。
這個比我年幼的女孩專情的模樣令人看得心焦。
會為了喜歡的人不計一切代價……
──一心一意地投身於戀愛之中。
我彷彿渾身是傷，虛弱地開口。
「我明白紅葉妳的心情了。」
「嗯！那太好了！」
「但千歲要是知道的話，一定會受傷的。」
「或許吧。」
「用這種幾近誆騙的方式，就算被他討厭也是沒辦法的事喔。」
「我不在乎。」
紅葉像是演著拙劣的對打似地，揮舞著話語的刀刃無情一斬。
「我陷人戀愛時，早就做好會傷害到人的覺悟了。」
不是受傷，而是傷人的覺悟。
我終究承受不了她那率直的眼神。
我認為戀愛中的女孩任誰多少都有些受傷的決心，但又有多少人擁有傷害到自己所愛男人也在所不惜的覺悟呢？
……我會怕呀。
我不在乎被他傷害，但我不想傷害他。
而且啊，紅葉繼續說著。
「比起從頭到尾都漠不關心，我還寧可對方徹底討厭我呢。」
她眼底盪漾著令人顫抖的動人決心。
「無論是哪種方式，只要能讓那個溫柔的學長深深記得我的話就很幸福啦。」
她對我露出天真的笑容。
這番話在在提醒著我。
逼我看清自己的軟弱、拙劣、悽慘和悲哀。
──噗通、砰通、噗通、砰通。
「不過我不願意說謊，所以夕湖學姊對我說要當朋友、還有學長說我也是大家的一份子時，我都沒有點頭唷。
我雖然很想成為同伴，但我知道我們當不成朋友，我也無意加入妳們的小圈圈。
畢竟如果我實現自己的心願，就代表著會傷害到妳們呀。」
紅葉盯著自己的掌心這麼說。
「如果牽起手的話，我也會跟著停滯不前的。」
所以如果說……她抬起頭。
「如果說祈求著希望這樣的時光能夠永遠持續下去的話──」
我感覺她的刀尖正直直地對著我。
「──我覺得那樣的戀愛根本是假的。」
「────！」
西邊天空轟隆轟隆地響著。
藍天漸漸被染上了黑。
「為什麼……」
我喘著擠出細微的聲音問道。
「妳為什麼、能那麼……」
……那麼堅強呢？但我已擠出不出最後幾個字。
紅葉伸手握著柵欄，眺望著遠處的烏雲開口說。
「妳有想過，如果相遇的順序不同的話該有多好嗎？」
我驚訝地看著她朦朧的側臉。
「比如說，如果自己也跟他從一年級就同班、如果跟他是青梅竹馬……」
她好似在自言自語，輕描淡寫地說。
「在喜歡上他時發現他心裡已經有了別人，如果是自己先和他相遇的話說不定一切就會不同了。妳有過這種想法嗎？」
要說我從沒想過就是說謊了。
我當然想過如果能和他擁有像他與夕湖、小內和西野學姊一起度過的時間，或許就能更加接近他。
紅葉頂著沉穩神色看向我。
她並非想要虛張聲勢，只是用著陳述事實似的語調對我說。
「我有能媲美悠月學姊的漂亮長相。
能像優空學姊一樣下廚，運動能力也不輸陽學姊。
只要有心，我也能像明日風學姊那樣成為學長商量事情的對象。」
滴答、滴答、滴滴答答。
傾洩而下的淚雨沾溼了我們的臉頰。
「但卻只因為相遇得比較晚就被排除在外，我怎麼可能能接受這種結果。
無論何時，我就是我，怎麼能輸給什麼偶然呢。
所以……」
烏雲轟隆轟隆地低吼著。
她身後映著晴天與雨勢的交界線，開口說道：
「我想要喚回春天。」
一道閃電劃過天邊。
「小七學姊，我是不會輸給無法認真面對的女人的。」
她撩起被雨水打濕的髮絲，露出令人不禁寒顫的迷人眼神。
「──學長的所有憂鬱，都由我來擊潰。」
比我年幼的這個女孩露出自信而爽朗的燦爛笑容。
雨水從我的臉頰滑落。
……不行呀。
憑現在的七瀨悠月，是實現不了願望的，是贏不過她的。
紅葉遲早會把千歲帶走。
她會輕易地佔取只屬於我們的時間。
剝奪我們的容身之處。
以那剛強的願望為子彈。
──射穿悠閒溫吞的月亮。
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