第一話　「人類之國」

第一話「人類之國」

─the Ark─

我的名字叫陸，是一隻狗。

我有著又白又蓬鬆的長毛。雖然我總是看似愉快地露出笑咪咪的表情，但並不表示我總是那麼開心。我是天生就長這樣。

西茲少爺是我的主人。他是一名經常穿著綠色毛衣的青年，在很複雜的情況下失去故鄉，並開著越野車四處旅行。

同行人是蒂。她是位沉默寡言又喜歡手榴彈的女孩，在很複雜的情況下失去故鄉，後來成為我們的伙伴。

越野車在寒冷的空氣中前進著。

這裡是樹木高聳且茂密生長的森林地帶。因為未受到人為砍伐的關係，可以見到各式各樣的綠色植物。這當中，也有葉子全數凋落的林木。

一條大河緩緩的在大地上流動著，河邊有相當長的一段沒有樹木，可能是因為河川氾濫時大量流水經過的關係，這些河段長不出樹來吧。這些地方成了小草叢生的平坦空間──也正好形成道路。

道路沿著河邊平緩的蛇行著，一路蜿蜒到森林中。道路也繼續向前延伸。

天空一片灰色，從早上開始就只能看見陰沉的雲層。雖然好像馬上就要下雪的樣子，不過意外的是，過了這麼久的時間都還沒有開始下。

雖然看不到太陽，我的生理時鐘正告訴自己，差不多已經是中午了。

「休息一下吧？」

在駕駛座上握著方向盤的西茲少爺說完，就在路上最靠近河岸的地點停下來。他脫下套在綠色毛衣外層的防寒服，放在越野車的座位上。

坐在副駕駛座，讓我縮在她雙腳之間的蒂，則輕快地將嬌小的身軀從越野車上跳下來。她也將原本穿著的內裡鋪棉的防寒衣褲脫下，只留下平常會穿的長袖上衣與短褲。是外頭沒有吹風？還是她不怕冷呢？

在大自然當中午休時，該作的事早已決定好。不用特別提醒，角色分工就已經安排好了。

也就是說，西茲少爺負責汲水，蒂負責去森林撿木柴，至於我則用嗅覺確認是否有危險動物──當然包括人類，同時在蒂身邊保持警戒。

雖然看不見，不過西茲少爺應該正在用布製水桶汲水，再用簡單的淨水器過濾。

淨水器是一個不怎麼大的圓筒、裡頭裝著幾層大小石頭、砂子、木炭和布等物體。即使是看起來多少有點混濁的河水，在連續通過好幾個淨水器後也能將髒污與塵土排除掉，過濾成相當透明的水。

當然，我們絕對不會直接喝生水。

會把它製成茶水。先煮開一次殺菌，然後再用茶葉替水加味增色。雖然多少有點汙染，至少可以放心喝下去。這就是人類的智慧。

「你看。」

蒂與我回到越野車旁，將裝滿木柴的布袋遞給西茲少爺。袋子裡頭，裝著乾燥的樹枝、樹葉還有松果等。

「謝謝妳，蒂。」

西茲少爺將它們堆在一起，用金屬製的打火工具對準最容易燃燒的東西點火。

對習慣野外生活的人類來說，升火就像是在廚房用瓦斯爐點火那樣輕鬆。這是生活培養出來的技術。

他在小火堆上放著鍋架，那是一只有圓環的三腳架，然後在鍋架上放裝有水的茶壺，寒冷的世界開始產生蒸氣，水也逐漸煮沸。

今天的午餐，是攜帶糧食和茶。

旅行者在可以獵捕魚或動物的場所，就能食用牠們。如果無法馬上食用，也會動手將牠們製作成可攜帶的保存食物。

說句題外話，蒂非常喜歡這種一般旅行者評價不怎麼好的攜帶糧食，從來沒有抱怨過。再說句更不相關的話，西茲少爺其實不怎麼會釣魚。

嚼了幾口攜帶糧食，喝了加入大量砂糖的熱茶後，簡單的午餐就結束了。

西茲少爺喝著在寒冷世界裡冒出蒸氣的第二杯茶，同時泡茶準備儲進水壺裡，對蒂談論接下來的預定行程。

「如果我們的目標國家真的存在的話──大概日落以前就會到了。」

西茲少爺會這麼說的原因是，有人說那個國家「當然存在」，也有人說「絕對不存在」，但他不知道到底存不存在，如果沒有實際去一趟是不會知道的。

「如果那個國家存在，而且可以永久居住的話就好了呢。」

西茲少爺用期待的語氣說，這是他的真心話。

蒂則簡短回應：

「存不存在，都沒關係。」

這也是她的真心話。

西茲少爺為了蒂的生活與教育，希望能在某處定居下來；而蒂對這種事完全不在意，只要能與西茲少爺一直在一起就好。

這兩個人並不是一直都很協調。

就像是兩個本來緊鄰著，慢慢愈轉距離愈遠的齒輪一樣，彼此都很有精神的旋轉著。

這樣一來，我的位置在哪裡呢？

雖然不是很清楚，但為了弄清楚這個問題，我和這兩個人一起同行。

即使這樣還弄不清楚，也沒關係。

我不在乎。

正如西茲少爺預料，那個國家日落以前就到了。

差點就錯過了。

那個國家的構造相當特殊，簡單的說，它是「隱藏」的。

這是我們入境以後才知道的事──

在森林裡的地面上，被挖了一個直徑約五公里，深約一百公尺的巨大洞穴，那個國家就在那洞穴裡。其堅固的屋頂就位在與地表相同的高度，而屋頂上頭覆蓋著土壤，土壤上則種植仿照森林的樹木。

也就是說，那個國家光看是看不出來的。從地表看當然看不見，就算是飛到空中也觀察不出來吧。

這次能發現，都是因為西茲少爺與蒂的優秀直覺。

西茲少爺將先前問到的資訊比較分析，確認就在這一帶，一面注意一面慢速行駛。而蒂則在森林裡，發現非常淺的輪胎痕跡。

在冬季還殘留下來的雜草，因為被輪胎輾過，折凹成轍狀。因為有沒有折到差異真的很小，我和西茲少爺都是在蒂解釋以後才勉強理解。

西茲少爺慎重地將越野車開進森林裡，輪胎痕跡突然變成道路。

森林裡有一條道路。很明顯是人工作出來的道路，樹木被砍伐出可以讓卡車通過的寬度，路面的土也凝結的很堅固。

當然，從剛才的河邊道路是看不見這裡，也就是說，「只有知道的人才能到這裡通行」。

在確信前方有國家之後，西茲少爺加快越野車的速度。

高速行駛一段時間，眼前道路突然變成一片森林，林木之間豎立著小小的告示牌。上面的文字有點小，看不出寫些什麼。

我們從越野車上下來，靠近告示牌。

「你們是旅行者吧，要入境嗎？」

不知從何處，傳來中年男子的聲音。

西茲少爺告訴對方旅行的目的。

尋找一個我們能安心居住，也值得以愛國者的身分為國家和居民貢獻的地方。

對方的聲音很遺憾的回應：

「我國自建國以來，從未准許任何移民……這個請求無法答應。」

「這樣啊……我明白了，謝謝您。」

「以觀光和休閒為目的的入境是可以同意的。我們也很希望與久未遇見的旅行者交談，可以無償提供食物，你們意下如何？」

因為沒有刻意期待，西茲少爺同意對方的建議。

那麼接下來，在這個沒有城牆的國家，該怎麼入境才好呢？

對方的聲音很快就告訴我們。

在平坦的森林中再開一小段路到達指定場所，長滿草的地面就會傾斜成下坡道。真是豪爽明快的機關。就這樣開著越野車往下坡道開進去。

在進入隧道後，就會抵達一處頂端挑高、照明很亮的巨大地下空間。有一塊專門停車、寬闊的畫線區域。如果商人搭乘卡車進來的話，就會使用這裡吧。

聲音說：「到這裡來」，西茲少爺與蒂脫下防寒服，各自帶著最低限度的必要行李，離開越野車。

西茲少爺把刀留在車內，要蒂把手榴彈和榴彈發射器也留下來。他判斷既然已經入境，那麼在國內就沒有必要攜帶武器；他也認為既然這個國家的機關構造如此精巧，刀和手榴彈也沒用武之地。

我們在聲音的引導下通過敞開的門，走到一條明亮的走廊，看到一座大型電梯。我們搭乘它，直直向下，卻久久到不了最底層。真是可怕的深度。

電梯終於停了下來，在繼續穿過三道門後，我們來到一間牆上繪有美麗花園的房間。

「歡迎光臨，西茲大人、蒂大人、陸大人。」

連我的名字後面都加上「大人」，除了那個當我是「狗大人」的國家以外，這裡大概是第一個這樣稱呼的吧？

那裡有一張巨大厚重的長方形餐桌，有十位國民圍坐著。

他們年紀在六十歲到七十歲之間，七名男性三名女性，穿著設計奇特、剪裁寬鬆的衣服。

「歡迎光臨我國。」

先前的聲音，是坐在餐桌最邊角的鬍鬚老人發出來，看起來也最年長。

「我們被稱為『十賢者』，是這個國家的領導團隊。雖然沒有排名，但照年齡，由我代表發言。」

鬍鬚老人說。

不是以血緣繼承的國王、也不是以投票選舉的政治家，而是以公認為「賢能」的人來治國，其實這樣的國家在其他地方也存在著。

即使如此，能讓領導團隊的所有成員都來歡迎我們，還是覺得惶恐。

西茲少爺不愧過去曾經是王子，他殷勤的禮貌回應，然後自我介紹，再介紹蒂跟我，並在作結論時表達希望知道這個國家的一切情況。

「那麼，明天就讓你們見識這個國家的詳細情況吧。今天要不要一起共進晚餐呢？我們也想知道周圍國家的情勢、世界的情勢。」

西茲少爺同意了，這一天我們就稍微早一點吃晚餐。

從肉、蔬菜、到別國製造的酒，是一場非常豪華且餐點美味的晚餐會。料理一道接一道，由盒狀的機械人自動運送過來。

西茲少爺應對方邀請講述他過往的人生，非常詳盡。

從他自己的出身、離開國家、到回來的故事。然後是他與蒂的相會，還有到目前為止的種種旅程。

我和蒂一面默默的聽，一面吃，真好吃。

老人們則彷彿像是一群圍觀拉洋片的小孩一樣，炯炯有神的聽著。

第二天早上。

我們在特地安排的房間裡醒來。雖然這房間像病房，色調毫無生氣，不過清潔舒適。

房間裡有三張大床並排（也就是說連我都是睡床），浴室裡流有豐沛的熱水，打開水龍頭就有冰涼的飲用水。

因為位於地下並沒有窗戶，但溫度與濕度控制得恰到好處。

西茲少爺吃著由機械人運送過來的美味早餐，說：

「這是一個機械化、自動化相當進步的國家。位於地下的國內是什麼樣的情況、國民們過著什麼樣的生活，我真的很有興趣。」

「我有興趣。」

很難得蒂會好好說出同意的話。這應該是她表達自己充滿興趣的方式吧？

約好今天上午對方會來介紹國內的情況，西茲少爺跟我在嚮導來臨以前，試著想像了一下。

在地下的國家，空間與外界隔絕，一年到頭應該很舒適，是個和酷熱與寒冷都無緣的世界。

因為所有工作都交給高度發展的機械人去處理，這個國家的居民只要作自己喜歡的事──例如嗜好或者是藝術活動，快樂過一天就好。這應該是大多數人類夢寐以求的幸福世界。

到底這些想像會不會準確呢？

「那麼，請讓我為各位帶路。」

約定的時間一到，鬍鬚老人隻身前來房間擔任我們的響導。

「………」

西茲少爺呆呆的看著眼前的景象。

很久沒有看到西茲少爺傻住的表情了。

「………」

蒂以平常一樣的表情，看著眼前的景象。

雖然蒂看起來完全沒有變化，我還是覺得，蒂應該對這樣的景象覺得有趣。沒有理由，就是直覺。

然後我嘛──

「………」

果然還是一聲不吭地看著眼前的景象。雖然這裡沒有鏡子，但我的表情應該也是傻住了沒錯。

在鬍鬚老人的引路下，我們通過長長的走廊，搭上小型電梯上升到一處開放的場所，一出來看到的景象，就完全超過我們的想像。

誰能想像得到呢？

所有國民，都過著像動物一般的生活啊。

眼前是一片草原。

大致上平坦、柔軟的草密集生長的草原，就像是綠色絨毯。

在地下當然是沒有天空，不過在頭上數十公尺的地方有一片塗成青色的天花板，還有幾個光源，非常明亮，看起來就像是真正的太陽與天空一般。

空氣是暖和的，對習慣寒冷的體質來說會感到熱的程度。濕度適中，草的味道很舒服。雖然不知道是透過什麼樣的裝置，還吹著力道足以讓草搖曳的微風。

居民們就在那裡，是人類。男女老少，所有不同的世代都在那裡。有抱著嬰兒的女人，也有年輕人與中年人。當然有已經駝背的老人。

而他們每個人都是裸體的。

是全裸，完全沒有衣服。

所有人看起來特別白的皮膚，完全裸露在外。屁股、生殖器官，完全沒有遮掩。

如果要問這些人類到底在作什麼的話──就是隨心所欲的自由過日子。

有在草原作白日夢的人，也有活潑玩著捉迷藏的孩子們。

雖然遠方看不太清楚，不過有個正在吃東西的人。

相反的，有吃就有拉。也就是說有人在草地上直接蹲下去，正大便中。

還有還有，完全不顧周圍眼光「交尾」的年輕男女。

有小孩正跟著一對男女行動，可以想見這應該是一個家庭。

看不出來他們有使用言語的跡象，溝通的方式就是擺出姿勢揮動雙手，再不然就是拉對方的手或擁抱之類的身體語言。

情緒表現也非常明確。

有人一直笑著、也有人為了爭奪食物互相瞪眼。這時候，雖然不用言語，他們還是會發出某種聲音，是尖銳的喊叫聲。

這樣看來，根本就是動物啊。就像是不知何時在某處看到的猴群一樣。

「這……」

連西茲少爺都說不出話來了。他想說些什麼，卻說不出來。

一開始，他可能覺得這應該是開玩笑或那一類的。他一定認為，鬍鬚老人、賢者們還有居民們，可能都在愚弄久未遇見的旅行者。

不過以愚弄而言，這樣的場面也太誇大。純就眼前的景象來說，很難想像全是刻意人為的。

「好有趣。」

蒂覺得有趣，我的直覺正確。

「看起來好像動物。」

嗯，沒錯。雖然我這隻狗沒立場說這句話。

我們一直看著他們，他們卻一直沒有注意到這裡。雖然有人隨興奔跑靠近過來，不過卻完全沒有關心我們，又離開了。

「賢者大人……這……到底是……？」

西茲少爺對鬍鬚老人問道。

他面對西茲少爺與蒂，回應說：

「他們，就是這個國家的居民。」

從那充滿皺紋的臉，看不出來他的話是在開玩笑。西茲少爺也認真發問了：

「他們一直都是這樣的嗎？還是只有今天才這樣？」

原來如此！還有這種可能性啊！

也就是說只有今天是：「全員全裸，回歸野性；模仿動物，重新思考人類為何」的節日啊。

鬍鬚老人希望讓旅行者偶然見識這個國家今天舉行的奇妙慶典嗎？連這點都能察覺到，不愧是西茲少爺。

「不是。」

不是啊。

「他們不論何時，都過著如你們所見的生活，沒有一個例外，現在你們看不到的地方的人也是一樣。這個國家目前人口有三萬二千四百四十九人，每個人都過著如你們所見的生活。」

「………」

「看起來就像是『牧場』對吧？嗯，雖然這個國家沒有，不過我們知道有這種場所。而且以前的旅行者告訴我們，這個詞是最好的舉例方式。」

確實正如鬍鬚老人所說，這裡就是一座糧食與住所都有保障的牧場，專門圈養人類這種生物。

「……我真的不太懂。他們，是人類吧？」

「您說的沒錯，西茲大人。」

「也就是說──雖然我不是學者……但我認為就算沒接受學校之類的高等教育，人類天生就一定有高度的智慧，會說複雜的言語，也會製作使用物品。」

「您說的沒錯。」

「可是……現在看到的他們……看不出來有這些能力……」

西茲少爺表達疑惑，我也有同感。

只要身為人類，不論教養方式為何，都會發展出某種程度的智慧，就算是工具也能操作自如。當然不是教了就馬上有智慧，但把每個小小的發現累積起來，積少成多也可以不斷發展成長。

在現在看到的他們身上，完全看不出有這樣的跡象。真的就像是「披著人皮的野生動物」四處活動一樣，不協調的感覺很強烈。

不過嘛，我這隻會說話的狗好像也沒立場這樣想……

「簡直是……真的無法想見，光靠本能就可以過日子……」

「不愧是西茲大人，連這點都注意到了。」

鬍鬚老人語畢，這麼補充說道：

「所謂『百聞不如一見』，先讓你們實際見識，接下來就要說明了。只是，因為在這裡可能會被他們打擾，我們就回房間吧。」

鬍鬚老人話才說完──

「反倒是，我們才打擾他們。」

蒂突然開口。而鬍鬚老人則用奇妙的表情點頭說：

「沒錯。」

我們進入空無一人的餐廳，在大桌與鬍鬚老人面對面坐了下來。其他賢者們的身影，並未看見。

機械人將美味的茶水送上，連我也有一份。

「看來，必須要說明一切了。不過，如果當中有任何問題，請隨時發問。」

鬍鬚老人直接切入正題，西茲少爺也用力點頭。

「他們，即這個國家的居民們，是靠動物的本能生存著。肚子餓了就想找點東西吃、排泄欲望有了就想從體內拉出來、性欲高漲了就想交尾──這些行為，就跟絕大多數的動物一樣。」

果然如此。

「雖然這回沒讓你們看到，他們會在地面凹陷處鋪上枯草作『床』，就在那裡度過光源熄滅的夜晚。早上一起來，就去固定的場所吃事先準備的食物，其他時間就自由的過。」

這樣真的可以好好過日子嗎？會不會有爭吵之類的？

當我在心裡疑惑時，西茲少爺直接提出意思差不多的問題。鬍鬚老人答道：

「不論何種動物，只要能確保生活場所、食物與繁殖，就不會產生剝奪生命的爭鬥。而且這個國家裡，他們沒有『天敵』。」

原來如此。

「而你們是刻意讓他們這樣的。」

「您說的沒錯，西茲大人。」

「這怎麼可能？啊，不對……因為已經是可能的，從剛才看到的景象來看──我訂正。到底是怎麼辦到的？」

西茲少爺如此混亂的樣子，很久沒有看到了。

「詳細的說明就省略了，總之是用藥物進行人為操作。在食物裡經常性添加藥物，抑制腦發展成人類的樣子。不動任何手術。」

「原來如此，難怪這個國家能成為這樣的國家，我明白了。這樣的生活，已經持續很長的時間了嗎？」

「大約八百年了。」

雖然鬍鬚老人講得很順口，但這是個非常不得了的數字。西茲少爺倒吸一口氣後：

「那麼，下一個問題，『為什麼』？還有一個問題，各位具有普通人類知識的十賢者，擔任的又是什麼樣的角色？」

西茲少爺直接問道。

「先從第二個問題，有關我們的角色回答起吧。我們十個人，是為了經營這個國家而存在的。雖然國家設備的保全與維護、食物生產、國民的健康管理等事務，都由機械自動化處理，『決策』還是不能交給機械人來作。因為機械人不會自己思考行動，人類的判斷與指示是絕對必要的。」

原來如此，不能依賴人工智慧，最終意思的決定權一定要由人來掌握。所以就這樣，具有智慧的十個人是必要的，這點我明白了。

「那麼，有關為什麼，這個國家八百年持續這樣的問題──」

鬍鬚老人回答我們最想知道的事。

「是為了『保全物種』。」

西茲少爺對這簡短的回應，追問確認：

「也就是說……要讓人類這種生物，就這樣生存到未來……？」

「沒錯。身為智慧生命體，人類絕不能滅絕，一定要永續生存。」

「我認為這樣的企圖，非常美好。只是，……就算用普通『人類』的方式活著，也是可以生存下去啊？」

「沒錯，我們也知道，絕大多數的國家就是這樣生存下來的。只是，我們知道人類隨時有可能因為相互殘殺而滅絕，也有國家是這樣滅亡的。我們追求的是『絕對』生存，所以選擇這樣的方法。」

「為了這樣，就讓他們『賴活』到未來去生存？」

「您說的沒錯。沒有智慧、沒有本能以外的欲望、也沒有爭鬥，就只是讓他們賴活著。」

到目前為止我都明白。

雖然無法理解過去這個國家的人們為何作出這樣的結論，甚至執行下來的理由，但應該是陷入某種迫不得已的使命感的關係吧？

即使如此，腦海還是浮現一個疑問。人如果以「物種」的姿態這樣生存下來，智慧又要怎樣處理呢？

人這種動物會成為具有智慧的人類。如果大量飼養並繁殖「與人類一模一樣的動物」，將來卻只有他們這些動物存活下來時，又該如何是好？

西茲少爺又提出了相同的問題，我只要等著回答就好。真的是很有趣。

雖然從一開始只有西茲少爺發言，蒂用她那雙翡翠綠眼睛直盯著鬍鬚老人，聆聽他們的談話。當然我不知道，她在想些什麼。

「您問到重點了。不過，有關智慧的問題，完全不用去擔心。」

鬍鬚老人說。

「到時候會進行必要的處置。因為人類的頭腦品質非常高級，即使一口氣輸入大量知識，也能承受下來。」

這也太扯了。

「聽起來好像很扯啊。抱歉問一下……這樣作……真的有可能嗎？」

聽到西茲少爺的問題，鬍鬚老人微微的笑了。雖然他到目前為止一派淡然，喜怒哀樂也幾乎看不出來，但在那一瞬間，笑了。

「我知道了。」

蒂終於開口了。

我其實不知道她知道了什麼，就連西茲少爺也是一臉驚訝，看著坐在他身旁的蒂。

「不愧是蒂大人。」

只見鬍鬚老人一面說著，一面大大點頭。

不對，是不愧在哪裡啊？

「我們十個人，就是這麼來的。」

你說什麼？

「你說什麼？」

西茲少爺的聲音，和我的心聲完全同步。

「包括我在內的這十個人，並不是在孤立環境下生養培育出來的。」

其實我也一直這麼想。而且我認為，他們也有他們的家人。為了誕生賢者，我總是覺得要有賢者家庭。

「我們十個人，以前都各自生活在那片草原裡。然後有一天，我們被選中了。」

「怎麼會這樣……」

西茲少爺的眼睛瞪得更圓了。眼前這個人類，以前竟然是那些動物，他露出不可置信的表情。而我的表情大概也跟他很像。

「我到今天還是記得那一天的事情。原本遵循本能活著的我，突然被機械人壓住綁架了。我被帶到一個從未見過的恐怖空間，被迫躺下行動也被拘束，然後被打了各種針劑。」

「………」

「等到醒來的時候，我已經知道一切。我被加添了智慧，成為其中一名『賢者』，這是十五年前的事了。」

原來如此，就算讓全體國民都得到智慧，也沒什麼好擔心。

「怎麼會這樣……那必要的時候，只要十個人全體都下同樣的決策……全體國民就都可以得到智慧了。」

「沒錯，這些藥物一直都被妥善保管著。」

「您的話……我非常清楚明白了……謝謝您。」

西茲少爺從椅子上站起來，深深鞠躬說。

「不會不會，您太多禮了。我只是把想說的話說出來而已。請坐。」

西茲少爺坐回椅子後，鬍鬚老人提出了一道謎題。

「您知道新的賢者，什麼時候會選出來嗎？」

這個謎題連我都能馬上解答。雖然蒂什麼話也沒說，但她應該也知道。西茲少爺則是答道：

「十賢者當中的某一個人，死亡的時候。」

「沒錯。」

鬍鬚老人大大的點頭──

「嗚……嗚……」

突然就哭出聲來。

原本就坐的直挺挺的他，兩隻眼睛突然像瀑布一樣開始流淚。就像是用「滂沱」兩字來形容一樣。

西茲少爺與我都只能──

「………」

默默的凝視著。

「………」

蒂雖然也保持沉默，但因為不知道她在想些什麼，所以她是在凝視、還是只有視沒有「凝」，這我就不清楚。

「好想回去……」

鬍鬚老人的淚水在眼眶打轉，望著遠方喃喃自語：

「好想回去……那片草原……那段自由活著的時光……本來可以和好多人們一起生活……一起死去……親愛的妻子……可愛的孩子們啊……原本不用言語，就可以和他們相互理解了……好想回去……但已經回不去了……」

先前鬍鬚老人說過，他有當時的記憶。

也有當時以前的記憶。他記得那段靠本能生存的時光，而現在的他，也具備明白那段時光已經無法再度挽回的智慧。

「啊啊……那時候……真的……很美好……」

鬍鬚老人最後說了這番話，便從懷中掏出手帕擦乾眼淚。

再次看到他睜開雙眼，已經沒有淚水。充滿皺紋的臉，表現出賢者風範的堅毅表情。

「西茲大人，您是位完美正派的人物。到目前為止在我帶領的旅行者當中，您是最像賢者的人。」

「謝謝，您的讚美……」

西茲少爺只能用最安全的話這樣回應。

「既然已經回不去了，我也要活得像賢者、死得像賢者。」

鬍鬚老人的話，並不是對我們說的。聽起來應該是對他自己說的。

就像是要證明那句話一般──

這回鬍鬚老人從懷中掏出一只小玻璃瓶，打開蓋子一飲而盡。

馬上就有大量的血從老人喉嚨裡噴出來，我也知道那應該是劇毒。血差點就噴到西茲少爺與蒂的身上。

「啊啊……」

西茲少爺忍不住出聲了。但他大概知道已經來不及救援，並沒有任何動作。

「………」

蒂則是默默的凝視著這位即將死去的人。

「嗚啊……呃……喔啊……」

在擠出幾個不成意義的言語後，鬍鬚老人的臉倒在桌上。

被留在現場的我們，在還來不及煩惱到底該怎麼辦的時候──

門一聲不響地打開了。九名賢者一起靜靜地進入房間，淡淡地確認趴倒在桌上的男子的死亡後，開始默禱。

「西茲大人、蒂大人、陸大人。」

一位老婆婆站在我們面前，用平靜的語氣開口說話：

「我是第二年長者，代表賢者們發言。」

西茲少爺對老婆婆回應說：「我明白了。」

「在這個不論什麼樣的病都可以用藥物治好的國家裡，賢者死亡的原因就是二選一：衰老或自殺。我們承認『自我人生自由終止權』，隨時攜帶藥品，讓自己可以在喜歡的任何時間死去。」

原來如此。

沒有動物具有自殺的能力。

雖然可能有個體因為精神錯亂而狂奔至死，但基本上是沒有的。就算是大家常說的旅鼠集團自殺，也只是個都市傳說。

鬍鬚老人──以動物的姿態誕生、成長，後來成為人，死的也像人類。

老婆婆繼續說：

「他應該是看到那片很久沒有見過的景象，所以打從心底感到滿足，或者是再度感到絕望了吧。雖然已經盡力不讓他看到，但如果他要擔任旅行者響導，我們也沒辦法阻止。」

原來我們是其中一個原因啊。不過因為我們不會知道這種事，也是無可奈何。

「我們所有人，都很明白他的心情，感同身受。」

也就是說，在那片草原靠本能生存其實比現在要幸福的太多太多，這是他們的心聲。對他們來說，雖然還有終止人生的自由，但光憑維持這個國家的使命感，就得過著被責任感束縛的艱苦餘生啊。

「原來是這樣啊……」

被接二連三的沉重話語衝撞後，西茲少爺也只能如此回應。

誰都沒有錯，只是成了一場非常不堪回味的訪問，而且到此也差不多接近尾聲，該是出境的時候了。

正當西茲少爺深吸一口氣，應該是準備要這麼提議的時候──

「西茲大人，您要不要移民這個國家，成為其中一名賢者呢？」

老婆婆說。

「依照尋找新賢者的規定，國外人士是可以破例加入的。」

老婆婆繼續說。

「不然如果可以的話──我來把蒂的位子給空出來吧？」

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