048_甜味的發掘與北方視察

048_甜味的發掘與北方視察

今天的早飯是薄煎餅。昨天的午飯也是薄煎餅。雖然晚餐是別的東西，不過在這裡大概一天會吃一次薄煎餅。

這是因為女主人克里斯蒂女士的喜好呢？或者是這個國家一般的習慣呢？⋯⋯我想大概是後者。

一般的作法是以小麥粉作為基礎、混入牛奶與雞蛋後簡單的拿去烤一烤，不過偶而會改用蕎麥粉揉成的面團，果然這裡的飲食文化也不能隨便小看呢。

原本總是把薄煎餅塗滿黃油與蜂蜜、用刀叉切成正確的八等份後送入口的我，今天卻感覺有什麼地方不對，以好像吃飯只吃了八分飽、被細魚骨扎著喉頭地那種微妙的心情喝著喜歡的飯後茶。

順帶一提，跟一般貴族完全不同，把節約簡樸當作美德的克里斯蒂女士，平時喝的『香草茶』雖然是用名貴的『紅茶』，但放進去調味的香草卻很便宜。

「恩？茜兒，你有點怪怪的。是今天的早飯有哪邊不對嗎？」

坐在桌子對面與我一起喝茶的克里斯蒂女士，看到我的臉後稍微挑了挑眉毛。

「不，早飯吃起來相當美味。只是偶然想到，等咖啡廳開張後，雖然我想到時候大概會改用蜂蜜，不過本來我在作點心的時會用到奶油與砂糖。黃油還算好，不過甜調味料的話想想不是相當的昂貴嗎？」

「嘛，雖然只是調味品的程度，不過的確不是便宜東西。」

「變成那樣的話，成本會反映在商品價格上吧⋯⋯ 有點擔心這樣一般平民買得起嗎？」

「那個實在沒辦法，說到底點心本來就是貴族的食物，並不打算作為一般商品來經營販賣。」

看來克里斯蒂女士的腹案，是將中產階級以上的富裕群體當作目標的店舖的樣子。

我本來還以為是個能讓女孩子與戀人們輕鬆愉快進門的店呢，不過，成本之牆好像很高啊。

「⋯⋯一般來說需要甜味的時候是用什麼呢？」

難道不能改用比較便宜的調味料嗎？我試著問了靠著牆站著有著白髮的年長女性 ── 女傭長貝阿朵莉斯。

所謂的女傭長，是實質上負責管理所有女性傭人的職位，是地位僅次於管理所有傭人的管家的No.２。

「南方產作為高級品的砂糖、以及蜂蜜、水果。農村裡會使用『糖菜』與『甘根』這種吃起來有甜味的植物代替。不過，除了有特殊喜好之外，並沒有能夠完全取代糖與蜂蜜的東西。」

我的想法就這麼被一句話給打發了。

因為從來沒有實際上看過『糖菜』與『甘根』，所以用前世的『甘草』與『甜菜』作為模特想像了一下它們的樣子。

「恩～」

看著低吟著的我，克里斯蒂女士翹起了嘴角。

「有趣，要是有還沒被發現過的甜調味料，非常有可能大賣，會變成全新的產業也說不定。如果有的話不合作太可惜了，去找看看吧！」

不不，去找看看吧什麼的⋯⋯ 就算你用那種開心的臉對我這麼說，我可不是美食漫畫的主人公，沒有那種只要是食物相關的問題都能全部解決的大絕招喔？！

「嘛，是在開完笑的啦。」

改變話題的克里斯蒂女士恢復了嚴肅的臉。說是這麼說，從剛剛的眼神來看她絕對是認真的⋯⋯

「試著統計了一下，北邊的拓荒村納稅率很糟糕，也理所當然的收到送上來的減稅申請，應該是遇到什麼困難了。」

「奇怪，去年應該既沒有冷夏也沒有乾旱發生才對啊？」

對我歪著頭髮出的疑問，克里斯蒂女士給予了回答。

「嘛，北拓荒村的主要產業是林業呢。那邊的說法是，因為木材與木炭的價格下跌，所以現金收入不如預期的樣子。」

「是那樣嗎？」

「雖說林業方面我也是外行，只能作一些粗略的調查，不過並沒有發現木材與木炭的零售價有什麼改變呢。」

姆，不好判斷呢。在林業方面我也是一無所知，沒辦法馬上回答哪邊是對的。

看著皺著眉頭陷入沉思的我，克里斯蒂女士突然放鬆了肩膀。

「嘛，收到陳情書的時候也有嘗試跟他們檢討原因，不過更詳細的內容卻支支吾吾地聽不出個所以然。想說很可能是看不起新手統治官在那邊搞些小手段，這件事情暫且保留了。所以說，茜兒，雖然你大概會覺得很麻煩不過 ──」

嗚啊，又來了嗎？

「你可以作為我的代理，拿著回信到北邊的開荒村走一趟嗎？」

我無力的垂下了肩膀。果然又是這麼回事嗎？

「嘛，這次執事柯蒂斯也會跟你同行，事務性的雜事拜託他就可以了。你的工作是，如果在那邊發現了什麼問題就出點主意搞定，回來的時候作個報告就好。」

執事柯蒂斯是本邸諸多執事裡的其中一人，主要工作是作為克里斯蒂女士的統治官助理，年約三十餘歲的黑髮男性。

「⋯⋯了解了」

這次過去的目的是，委婉的指出申請書的不完備、傳達克里斯蒂女士想要更詳細資料的想法，同時為了展現這邊的誠意讓男爵家的人親臨現場。要是因此有所冒犯對方、對象是小孩的話也不好發難吧，總之這次好像真的非我去不可。

嘛，兩次三次對方都回避的話，克里斯蒂女士使用更激進的手段也是沒辦法的吧，就算這次大概不是什麼需要馬上處理的麻煩事也一樣。

「明白了。那麼，往北拓荒村送信此一任務，謹受命令。」

「啊啊，拜託了。嘛，那邊除了秋天的紅葉之外什麼都沒有，現在過去也沒什麼可以玩的地方呢。」

克里斯蒂女士一邊把茶杯放回茶托上，一邊文雅大方的點著頭。

◆◇◆◇

隔周的周六下午，我在前往北拓荒村的馬車上對艾蓮提出相同的問題。

「甜調味料嗎？因為很貴，所以我們沒有在用砂糖。一般是用自製的果醬來代替。如果偶然發現蜂巢的話就可以吃到幾口蜂蜜。」

順帶一提，這次同車的車友是艾蓮與菈娜。

說到選這兩人的原因，艾蓮是因為身為西拓荒村的村長的女兒，認識北拓荒村村長的臉；而菈娜則是因為在成為奴隸前出身自山裡的村子，也許能注意到一些我們沒有注意到的事情。⋯⋯嘛，這是表面上的理由，這次留守的莫妮卡說「這兩個人都只能當半個人用」，所以兩個一組打包一起帶過來了。

除了我們坐的這一台馬車外，前面的另一台馬車坐著執事柯蒂斯先生。而我的使魔菲婭則在馬車旁邊並行跑著。在它旁邊的是騎著騎鳥、同行的１０名護衛與５名作為向導的冒險者。

馬車大概以這樣的感覺搖搖晃晃的前進了大半天。途中除了午飯與休息之外，車內實在沒什麼事好做。不知道什麼時候起，我與克里斯蒂女士間關於甜調味料的討論就被當作話題談起來了。

嘛，雖然試著問了問艾蓮，不過得到的回答與貝阿朵莉斯小姐的說法大致相同。

「⋯⋯還是這樣啊。」

「就是這樣啊。說到其他有甜味的東西的話⋯⋯ 啊，有了。偶而來訪的旅行商人，會賣好喝的糖水，我一直都很期待呢。」

「糖水是嗎？那是怎麼做出來的呢？」

「嗯？因為黏黏稠稠的，大概是用果醬調成的吧？」

「『嗯～』」

雖然糖水好像用起來很方便，不過作法什麼的想不到，艾蓮與我一起發出了低吟。

◆◇◆◇

在這個時候，不知道哪邊來的充滿著可疑氣氛的黑髮旅商人出現在某個街角裡，正在連環畫劇的貨攤子前向孩子們兜售著粗點心。

「好好，在鹽味仙貝上塗滿辣醬油。在糖水中溶入滿滿的砂糖。吃完後一定要好好刷牙否則會蛀牙喔～ 喂～ 不要光只在那邊看著，來買點心喔～」

將糖葫蘆、糖水與鹽味仙貝大量地賣給孩子們，口袋裡裝滿零錢的旅商人，得意洋洋的開始演起了連環話劇。

「現在，在前回在自動股票交易市場裡讓珍藏存款的８０％都灰飛煙滅的主人公，終於決定進軍禁忌的外匯交換（FX Swap）！人類啊，思考消極的時候就會變得短視近利呢，大家都要好好當心喔！可是啊可～是啊，向著不檢查基礎知識、也不在意經濟指標、只想著怎麼賺錢的主人公，隱藏的陷阱襲擊了過來！突如其來的大危機！依舊是讓人握拳握得手心發汗的緊張展開！」

「⋯⋯不管聽幾次，我都聽不懂這連環畫劇到底在演什麼東西欸？」

「但不知道為什麼，有種這是人生中很重要非聽不可的東西的感覺。」

「大人們都是這樣的嗎？」

與不斷發出「鏘～！」「嘎庫嘎庫嘎庫嘎庫！」非常興奮地演著連環畫劇的旅商人相對，孩子們隔著一段微妙的距離用奇怪的眼神觀賞連環畫劇，一邊舔著糖水一邊假裝看懂似的點著頭。

◆◇◆◇

「啊。」

在我與艾蓮面對面一起想辦法的時候，隔著玻璃窗懷念地看著群山的菈娜發出了小小的聲音。

「『？』」

聽到了聲音，我們詫異的看著菈娜。菈娜不知道為什麼脹紅了臉，呼嚕呼嚕的搖著頭。

「菈娜，如果注意到了什麼，就說出來沒關係。什麼樣子的事情都好。」

被我催促著，菈娜猶豫了一下，然後決定開了口：

「⋯⋯甜甜的液體的話。我記得以前舔過被姊姊搜集起來的樹汁⋯⋯」

「樹⋯⋯樹汁嗎？不過我想那應該不是什麼甜的東西啊？」

朝著扭頭看她的艾蓮，菈娜非常肯定的搖了搖頭。

「那個甜甜的樹汁嘗起來就像蜂蜜一樣甜喔。」

「有那麼甜的樹汁嗎？」

「嗯！」

看著半信半疑詢問的艾蓮與用力點頭的菈娜，偶然地⋯⋯ 我頭腦中本來缺了一角的拼圖，啪戚一聲鑲上了最後的碎片。

『薄煎餅』

『好像少了的東西』

『從樹中流出來的甜甜汁液』

「──！！」

但，也許跟前世並不是同一種東西。慎重起見，為了確認這件事我向菈娜提問了：

「菈娜，那個有著甜甜汁液的樹的葉子，是不是長成這樣？」

我把手掌與五隻手指完全張開地放到她的眼前。菈娜眺望遠處思考了一下⋯⋯然後點了點頭。

「⋯⋯那個葉子，差不多是這樣的感覺，不過邊緣是鋸齒狀的，然後比這個更大。然後在天氣開始冷起來的時候葉子會變紅。」

聽著菈娜的答案我笑了起來。

葉子會在秋天變紅的話那就八九不離十了。

「咦？奇怪，你好像很高興的樣子？」

「啊啊，那當然！聽到這個，之前那個甜味劑的問題應該有解決方法了！」

「啊？是那樣嗎！？不愧是茜兒小姐！」

雖然艾蓮好像變得很欽佩我的樣子，不過光只是這樣其實問題也還是沒解決。

畢竟如果附近的山上沒有長著這些樹的話，知道了這些也沒有意義。

「⋯⋯茜兒大人，我有派上用場嗎？」

「當然有的啦！」

我溫柔地摸著提心吊膽抬頭看著我的菈娜的頭。

嘛，就算確定是其他種類的樹，還是一樣採收樹汁吧，看樣子應該可以代替使用。

「能在這次視察期間採取到就好了，不過，『楓糖漿』啊⋯⋯」

「那個，是『楓糖漿』嗎？」

對著困惑地重複我的話的艾蓮給了一個微笑後，我的眼睛看到了前進方向上樸素的木造村落。

那個大概就是我們的目的地北開拓村吧？

（紅葉的村落⋯⋯ 嗎？）

作為楓糖漿原料的糖楓樹。我一邊縱覽周圍的群山，一邊祈禱可以在野外找到它們。