第2章

　　第2章

　　風日的早晨，就在我待在房裡為工作做準備的時候，獨生女菲莉西亞進了房間，不安地向我問道：

　　「爸爸……您今天下午要去談那門生意對吧？……需要我跟著去嗎？」

　　「妳在說什麼啊？妳不是今天就要回王立學校上課了嗎？而且，妳也沒辦法和不認識的男人對話吧？爸爸我可是佛斯商行的行長，這點小事儘管包在我身上。」

　　我看著身穿王國名校──王立學校制服的女兒，對她拍胸脯保證道。

　　由於長年臥病在床，她的肌膚十分蒼白，身材也相當纖瘦。明明已經十六歲了，但個子卻不高，而且也沒有化妝。總是躺在床上看書的她視力衰退，所以戴著眼鏡。看到她這副身姿，就讓我這個作父親的一陣難受。

　　她有好一陣子甚至無法下床。雖然如今康復有成，讓我這個父親相當高興，但也不能過於勉強這個女兒。為了本商行的將來，更是該多保護她一些。

　　女兒摸著自己淡褐色的長瀏海，繼續說道：

　　「那就好……由於剛好和王立學校的復學之日安排在同一天，加上消息來得突然，因此女兒還沒能確認內容，但對方應該沒附加什麼奇怪的條件吧？商行的人似乎也沒和對方打過照面……只知道對方是公爵家，還是霍華德和鈴斯特兩大公爵家合資的商行。」

　　「菲莉西亞，妳也太愛操心了吧。好吧，爸爸就讓妳徹底放心吧。」

　　「？」

　　「和我洽談的對象，似乎是個十七歲的青年啊。雖說準備期不長，加上交易量也大，但對方給出的條件相當優渥。是能在今天訂下合約的案子啊。」

　　「十、十七歲！？怎麼會讓這麼年輕的人擔任窗口……交、交易量很大？那是有多──」

　　這時傳來了敲門聲，部下同時以極為慌張的口吻說道：「行長，您有客人……」

　　客人？是誰會挑在這個時間來訪？我發現女兒的身子驀地僵硬起來。糟糕。

　　「恕我失禮了。」「請、請您留步！」

　　部下還來不及攔阻，身穿深綠色騎士服、看似貴族的中年男子便踏了進來。

　　他有著稀疏的頭髮和肥胖的身子，散發著藏不住的卑怯氣息，怎麼看都不像是一名騎士。聽說他是統治東方領地的奧格倫公爵家的遠房親戚……但品行實在是教人懷疑。

　　對方沒理會我的困惑，逕自開口搭話：

　　「好久不見了，艾倫司特行長！關於上次的融資提案──嗯？那位是令嬡嗎？嘎哈哈，這胸部發育得可真不錯！」

　　「～～嗚！」

　　「……關於那件提案，我上次應當已經拒絕了才是。」

　　「我可沒打算輕言放棄。況且，要是能獲得公爵家熟人的青睞，您的生意也會蒸蒸日上的喔？」

　　「正如我當時所說的，若不能提供詳細的內容，我們這邊就沒有出資的──菲莉西亞？」

　　只見菲莉西亞緊握著雙手，身子不停打顫──

　　「……咕嗚。」

　　「菲莉西亞！來人！快來人啊！……小女的身體狀況有些不佳，您今天還請回吧。」

　　極為害怕與男人接觸的女兒昏厥過去，我抱著她的身子，並以強勢的口吻辭退中年男子。聞言，男子只是拋下一句：「那麼，我改天再來，你可別錯失良機了。」，之後便離開了……這究竟是怎麼一回事？

　　「您是艾倫司特•佛斯大人對吧？我們正恭候您的到來。」

　　時間到了下午，我在抵達指定地點──某處建築物的入口處後，隨即感到一陣錯愕。

　　由於是兩大公爵家聯手出資，我還以為地點應當位在上流階級居住的王宮附近地帶……

　　但信上所指定的地點卻是王都的西區，和位於東區的本商行恰恰處於相對位置。

　　以『格調』來說，那是比商業地區更遜一籌的學校地區。只要是重視顏面的貴族，肯定不會將店舖開設在此處，更遑論公爵這樣的名門世家了。

　　雖說人不可貌相……但這棟屋子也未免太陳舊了吧？況且，站在入口處的──

　　「請問有何不妥之處？」

　　──居然是讓女僕出面待客？

　　她的服飾所使用的布料成色黯淡，是相當便宜的料子。但女僕本人倒是相當漂亮，和那頭黑茶色的頭髮相得益彰。

　　「……哈哈哈，我只是沒想到會是由像您一樣如此美麗的女士出面接待罷了。」

　　「謝謝您的稱讚。這裡請。」

　　我被帶到的房間也顯得相當樸素。房裡的擺設就只有桌子、椅子和花瓶，連一件昂貴的東西也沒有。

　　我坐在椅子上，將手按在梳好造型的頭髮上思索起來。

　　……難道這是一場騙局？

　　不對，就邏輯而言，對方確實是可信任的對象。

　　我不認為這世上存在著敢冒用公爵家名號的不知死活之徒。鈴斯特家和霍華德家可是威名遠播的存在，與其敵對無異於自殺行為。

　　話雖如此，但從這棟建築物的裝潢、擺設和女僕的服飾來看……

　　我開的條件會不會太過優渥了啊──這時房門開啟，我連忙站起身子。

　　走進房間的是身穿禮服的青年，以及和接待的女僕不同、另一名胸部有些貧瘠的栗色頭髮女僕。她的衣服質料明顯不同，恐怕是最高級的質料。

　　「讓您久等了，我是亞連，這位是安娜。」

　　「小的名為安娜。」

　　「我是佛斯商行的代表，艾倫司特。」

　　「幸會，請坐吧。那我就開門見山地說了，畢竟我不想浪費彼此的時間。」

　　名為亞連的小鬼對我報以微笑。

　　是打算先聲奪人嗎？但還是太嫩了。是否該搶過主導權，好好壓榨他一番呢？

　　然而，無論是就年紀還是他身穿的廉價禮服來看，握有交涉權限的──原來如此，女僕才是主導者啊。

　　小鬼沒察覺到我邊坐回椅子、邊思考的反應，逕自說道：

　　「我已看過了您的企畫書，條件相當地優渥。不過……這樣真的好嗎？」

　　「您的意思是？」

　　「您希望向敝社進貨的商品，是鈴斯特家的葡萄酒，以及霍華德家的全項農作物，但我對這樣的條件是否能帶來收入感到疑惑。」

　　「就個人的判斷，我認為這確實是有利潤的生意。我試喝試吃過貴商店的商品，那可真是驚為天人。安娜大人不知有何看法？」

　　「小的謹遵主人的決定。」

　　反應真冷淡，這表示就表面上來說，交涉的權限是握在這小鬼的手裡，等到檯面上的對談告一段落之後，才會進入正式的交涉環節吧。

　　──這下我懂了。菲莉西亞，爸爸我偶爾也挺聰明的吧？

　　在我暗自輕笑之際，對方接二連三地將問題拋了過來：

　　「那麼，您打算要怎麼安置這些大量進貨的商品？恕我失禮，但貴商行似乎沒有處理如此大量商品的經驗吧？企畫書上也沒有提及保管的地址……」

　　「敝商行確實是不曾與公爵家這樣的上流貴族做交易，不過，既然貨物量如此之多，要保管在同一處想必也是相當不易。若是分散保管的話，敝商行的倉庫就有足夠的空間容納，今後也能順利地拓展市場。」

　　「……企畫書上沒提到貴商行有分開保管的打算吧？而您這話是迄今尚未開拓市場的意思？明明未能確保保管的方式，何以如此斷言？」

　　「哈哈哈，亞連大人似乎對經商的規矩一無所知啊。這一切都是在合約結束後才需要決定的事啊。」

　　「……那麼，這樣真的就可以了嗎？合約也不用修改嗎？」

　　「嗯？我不懂您的意思。合約上理應有我──佛斯商行行長艾倫司特•佛斯的簽名才是。細節姑且不論，主要項目只需這樣依照合約行事即可。」

　　「……這樣啊。安娜，還有其他疑問嗎？」

　　「沒有了。」

　　「──謝謝您今日的蒞臨。過幾天後，我會以書信給出正式回覆的。」

　　「咦？這、這就結束了？」

　　細節根本還沒談到啊！這個不懂行規的小鬼！

　　安娜小姐她──唔！她雖然展露笑容，我卻覺得渾身發寒。這、這是怎麼了？

　　小鬼以一副困擾的神情向我宣告：

　　「真是非常遺憾。清單上的商品全都印有兩公爵家的家徽，因此，我無法答應這種不可理喻的交易條件。那麼，回去的時候路上小心。」

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　　「「我回來了。」」

　　這天是週末的冰日。就在我和卡蓮結束上午的課程，一同回到宿舍的房間後，便看到才剛復學的摯友──菲莉西亞•佛斯那嬌小的身子正躺在床上，連身上的制服都沒換掉，就這麼抱頭叫苦著。

　　和選了滿滿課程的我和卡蓮不同，菲莉西亞不僅身體孱弱，而且個性怕生，是以只能選填最低限度的課程。畢竟要是她

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