Introduction 5

　　　　Introduction 5

　　德田占據LycoReco的吧檯，打開筆記型電腦。

　　他正在工作。雖然不太想將工作帶到LycoReco處理，但是實在沒辦法。

　　截稿日就快要到了。咖啡廳特輯的取材工作已經大致結束，但是整理成原稿的進度幾乎為零。

　　至於他認為「是間好店」的咖啡廳，也為了介紹而向店家表明身分，總不能當著對方的面寫評論。

　　結果就是他需要一間咖啡廳，可以容忍自己長時間占著位子工作，而且待起來舒服，長期抗戰不可或缺的廁所也能隨意使用，將筆記型電腦暫放在座位上也能安心離席……滿足上述條件的，只能想到LycoReco。

　　如果離開這裡，類似的店家當然多得是，不過取材還是可能有所缺漏，或是在最後的最後察覺某些事。更重要的是因為這裡當地居民很多，能期待當地人的「獨家」消息……

　　德田就這樣找了許多理由，選擇在LycoReco打開筆記型電腦。實際上單純只是想在能提振幹勁的場所工作。

　　不過今天的LycoReco並不需要客氣。

　　位於吧檯的角落，作家米岡同樣打開筆記型電腦，一動也不動的他表情如喪考妣。至於榻榻米座位，漫畫家伊藤臉上掛著明顯的黑眼圈，彷彿眼睛下方塗了厚重眼影。她將平板電腦帶進店裡，自稱正在與單行本書衣的彩色插圖格鬥。

　　和那兩個人相比，德田覺得自己的狀況還算好。雖然截稿時間是昨晚，但還在能夠應對的範圍裡。況且原稿分量不多，只要做出取捨就能馬上結束。問題就在於想寫的東西太多，不知該如何捨棄。

　　只要下定決心，瞬間就能完成……他如此深信，而且要是不這麼想，肯定撐不下去。

　　「人類真是悲哀的生物啊。明明是出於嚮往而選擇的職業……竟然不追尋痛苦就無法餬口啊。」

　　剛才大概是在打電動或者用電腦，胡桃轉動肩膀，扭動脖子發出喀啦聲響。現身店裡的她一邊開口，一邊探頭看向米岡與伊藤的螢幕。

　　「還是一片空白嘛。」

　　兩人如同沉沒的船艦一般低下頭。

　　最後來到德田身旁。

　　「德田也完全沒進度啊。」

　　「我的是那個，只是整理取材內容而已……只要打起勁來，大概只要一小時……」

　　「德田，你什麼時候來的？」

　　「……三個小時前……」

　　「你何時要打起勁？」

　　德田也沉沒了。世上就屬實話最傷人。

　　「胡桃，別說了。來，這個端過去。」

　　「我是休息時間耶。好不容易……」

　　「胡桃，拜託了。」

　　「……唔，真沒辦法。」

　　廚房傳來米卡的聲音。胡桃走過去拿著托盤回來。

　　托盤上面有四個濃縮咖啡的小杯子，還有一個冰淇淋。胡桃將它們送到德田、米岡、伊藤面前。

　　創作者們隨便將幾顆桌上的方糖扔進杯中，以乾杯的氣勢看向同志們，接著便朝空中舉杯。隨即一仰而盡。

　　簡直是邪門歪道的喝法。

　　口感不是咖啡，而是更加濃稠的液體，這個液體撫過舌頭流入喉嚨，苦味倏地湧現。但是沒有完全溶解的砂糖顆粒留在口中漸漸散發甜味，讓餘韻變得有如甜點。

　　這樣就對了。充分攝取咖啡因與糖分。工作也將一帆風順……理應如此。

　　「受不了，真懷疑你們是否正常。」

　　米卡出了廚房，眉毛變成八字形，面露苦笑。用心萃取的濃縮咖啡被他們這樣一口乾了，大概也有些不滿吧。但是德田心想：拜託這回就高抬貴手吧。

　　「嗯？剩下的濃縮咖啡和冰淇淋是誰的？」

　　「……啊，是我的！不好意思！」

　　原來是正好去上廁所的佳奈。

　　聽說是在德田逐漸成為常客的那段時間，這名女國中生也成了店裡的常客。笑容開朗的她，是身上水手服愈來愈少見的少女。

　　加奈連忙坐到伊藤隔壁的桌子，胡桃將裝有香草冰淇淋的盤子與濃縮咖啡擺在桌上。

　　方才德田等人點了濃縮咖啡時，加奈表示從來沒喝過，因此大人們決定請她喝一回。

　　不過佳奈不太喜歡苦味，於是米卡招待她香草冰淇淋。

　　「這個……要怎麼吃……」

　　伊藤一邊動筆一邊嘻嘻笑道：

　　「把濃縮咖啡淋在冰淇淋上。很好吃喔。」

　　加奈按照伊藤的說法，準備將濃縮咖啡倒向冰淇淋……但卻停下動作。要將熱飲倒在冰涼的冰淇淋上，她表示有種罪惡感。

　　大人們與胡桃都因為那青澀的反應而面露笑容。

　　「別擔心。就是這麼吃的。」

　　米卡發出令人鎮定的成熟嗓音。

　　加奈稍微點個頭，緊張兮兮地將黝黑的濃縮咖啡淋在白色香草冰淇淋上。原是固體的白色物體與黑色液體混合，表面逐漸融化……

　　這道甜點名為阿法奇朵。

　　雖然簡單，但在擅長這道甜點的咖啡廳堪稱絕品。

　　冷熱交融的美味。冰淇淋最美味的時刻就是即將融化的瞬間，這就是刻意營造那個瞬間的手法。

　　將濃縮咖啡的濃厚苦味包覆在冰淇淋的沁涼、甜美、柔順口感之中，其他甜點難以體驗這般滋味。

　　特別是這間咖啡廳使用的咖啡豆與用於百匯的冰淇淋都相當棒。既然如此，阿法奇朵想必也──

　　「我、我開動了。」

　　在眾人的守候下，加奈初次品嚐阿法奇朵。

　　以湯匙挖起一杓冰淇淋與濃縮咖啡。兩者在湯匙上逐漸混合。然後送入口中。

　　一開始似乎先感受到苦味，只見她眉頭深鎖，板著一張臉。但是那個表情很快就放鬆，變得十分陶醉。

　　感想肯定不須多問了。

　　「你們也該像她一樣仔細品味。」

　　先等我把稿子交出去。伊藤一面嘆息一面回答，米岡與德田也表示同意。

　　「哎，話說回來，我覺得我也上了年紀了。」

　　米岡如此說道。

　　「這陣子突然發現光是看到年輕人吃得津津有味的樣子，自己也會開心起來。」

　　伊藤與德田也馬上附和：「我懂。」

　　「既然這樣，不管什麼時候，不管要請什麼都可以喔。」

　　加奈維持融化般的笑容如此說道。大家不禁笑了。

　　「喔～很敢說嘛。要有心理準備喔。」

　　「伊藤老師，我很期待喔♪」

　　「不過加奈妹妹真敢說啊。還是國中生就這麼懂得討大人歡心，長大之後……真是後生可畏啊。」

　　雖然米岡的發言近乎性騷擾，不過加奈只是笑臉盈盈，因此沒有人多嘴。

　　這時伊藤隨口說道：

　　「這麼說來，看加奈妹妹的制服，應該是木內川原國中吧？」

　　這句話使得加奈抖了一下，睜大眼睛。那副模樣讓德田察覺她散發的氛圍頓時改變，但是視線一直盯著平板電腦的伊藤似乎沒發現，繼續說下去。

　　「因為我以前住在那間學校附近……不過那裡離這邊滿遠的吧？又不在東京都裡，過來錦糸町還得換車吧？加奈妹妹還滿常來LycoReco的，是來這邊上才藝班嗎？」

　　「……………啊……嗯。那個……要上才藝班，所以……嗯。」

　　「加奈妹妹這麼可愛，該不會有打算站上舞台吧？跳舞或歌唱訓練之類的，要不然就是……出乎意料是聲優學校之類的？」

　　「是、是啊。大概就是那種……那個……」

　　「咦～是什麼啊？學習什麼呢？告訴我嘛。說不定以後能當成漫畫題材。」

　　說到這裡，伊藤終於從平板電腦抬起頭來，見到臉色鐵青的加奈之後，似乎才終於理解現況。

　　加奈低著頭，瀏海蓋住眼睛，表情變得更加陰沉。

　　「我回來了────！」

　　店門隨著門鈴聲開啟，手持購物袋的千束走了進來。

　　「採買完成！啊，面臨截稿日的各位～進度如何啊～？」

　　招牌店員們的登場，頓時吹散剛才的異樣氣氛。

　　得救了。心中如此暗忖的人，想必不是只有德田。

　　「怎麼樣啊，德先生？還順利嗎？」

　　「……哎，不太順利啊。各方面都是。」

　　德田看向加奈。

　　她拿著湯匙的手已經完全停住，香草冰淇淋在杯中緩緩溶化。