全卷

　　自稱F級的哥哥似乎要稱霸以遊戲分級的學園？ 5

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　　輕書架×天使動漫錄入組

　　作者：三河ごーすと

　　插畫：ねこめたる

　　譯者：蒼貓

　　圖源：柯帝

　　錄入：Andromeda（LK&TSDM ID：愛麗絲•莉澤）

　　天使動漫：https://www.tsdm39.net

　　輕書架：https://www.acgdmzy.com

　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途

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　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動，轉載請保留資訊

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　　內容簡介

　　「最弱」與「最強」交錯之時，故事將發展出全新局面──！

　　為尋求平凡生活而就讀獅子王學園，

　　但在地下世界是人稱最強的男人──碎城紅蓮。

　　他在與學生會之間的對戰裡拿下完全勝利，

　　更換過學生會成員後，便沉浸在短暫的平凡生活當中。

　　準備進入暑假前的某一天，

　　理事長邀請新學生會成員們前往獅子王休閒樂園度假。

　　泳裝、浴衣、刨冰──他們雖然很高興能夠享受夏日風情，

　　但那卻是以感質系統分枝作為賭注的

　　世界大賽「獸王遊戲祭」的參賽代表選拔戰開始的信號。

　　可憐藉著這個大好機會，磨練自身的「怪物」資質。

　　桃花則是奮力掙扎，嘗試抹除「最弱」的稱號。

　　以及在背後悄悄行動的外國刺客。

　　而愚蠢的敵人觸碰到紅蓮的逆鱗時，

　　紅蓮將再次證明他是貨真價實的最強玩家──！

　　此刻最為熱血的學園遊戲腦力戰，

　　推出第五彈！

　　作者簡介

　　三河ごーすと

　　小說家、腳本作家，活躍於輕小說界或遊戲腳本領域。

　　2011年以《ウィザード &ウォーリアー・ウィズ・マネー》獲得第18屆電擊小說大賞《銀賞》出道。

　　主要作品有《自稱F級的哥哥似乎要稱霸以遊戲分級的學園？》、《逆轉召喚~全校被召喚到連隱藏設定我都瞭若指掌的異世界~》、《不需要現代魔法的魔術師 和女僕一同開創第二次傳說 》等。

　　畫師簡介

　　ねこめたる

　　插畫家。

　　主要作品為《自稱F級的哥哥似乎要稱霸以遊戲分級的學園？》、《誰說尼特族在異世界就會認真工作?》、《 Life Alive!與妳攜手揭幕的校園總選舉》等。

　　CONTENTS

　　前情提要

　　桃貝桃花很幸福。

　　暑假開始的通知　～比基尼之海，泳裝夏日～

　　結業典禮現場實況轉播

　　風車騎士重新啟程

　　以遊戲決定高下的學園暑假

　　風車騎士鬥鱷魚

　　前往哥哥境界之路

　　海邊小屋社交工程

　　險惡自助餐

　　選拔戰爆發

　　閃電戰　－SPEED CHESS－

　　戰鬥過後

　　暗中竊笑的小丑

　　為某人而戰的遊戲

　　前情提要

　　所有紛爭皆透過遊戲解決的新時代──

　　受雇參與國家或企業戰爭，並保持不敗紀錄至今的男人──碎城紅蓮脫離了黑暗世界，前去就讀私立獅子王學園，尋求和平的平凡生活。

　　不過，那是所一切事物、權利，甚至尊嚴都會受到遊戲結果左右，以實力為第一優先的學校。紅蓮喪失與妹妹──可憐交流的權利，對所有學生會成員提出遊戲申請，運用他惡魔般的才智玩弄對手，奪下完美勝利。

　　學生會長──白王子透夜在白王子本家的行動下被帶離學園，學生會成員們也被剝奪所有權利，成為紅蓮指名佐佐木率領的新學生會底下的隸生。

　　可憐、桃花、楓、佐佐木、朝人、姬狐等人成了為嶄新日常生活奔波的新學生會成員。大星大成、佐賀臣仁、由留木由良、時任美美──等舊學生會的成員等待未來反擊紅蓮的機會到來。弗萊薇亞則是暗懷不為人知的企圖。另外還有不知該如何拿捏彼此間距離的御嶽原水葉、靜火姊妹。

　　所有人都胸懷一絲細小火種，沉浸於為時不長的平凡生活。

　　但新學生會收到一份來自理事長獅子王創芽的消息──使得碎城紅蓮即將再度被捲入另一局遊戲的戰火之中──

　　桃貝桃花很幸福。

　　她思念起故鄉時，浮現眼前的都會是一片黃金大海。

　　結著飽滿果實的沉沉稻穗隨風輕盪，掀起沙沙作響的閃耀波浪。

　　徹底自動化的無人機進行耕作的景象，就像看著童話中在人睡著時製作鞋子的小矮人，看再久都不會膩。

　　眾多古早氛圍的房屋之間，沒有任何人影。

　　桃貝桃花清楚記得，老師曾說過去發生的世界大戰使人口劇減，造成偏遠地區的人口稀疏化異常加速。

　　「真是諷刺。為了彌補人手不足問題而開發的機械自動運轉技術，跟利用無人機的自動農耕技術發達起來，最後卻是截斷了農業工作者的活路──」

　　耕作、種田、噴灑農藥、調節水量與氣溫。

　　這些全由AI進行管理，需要的人才也從強壯的農夫變為聰明的技術人員。

　　經歷過以前年代的祖父，把桃貝家擁有的土地──

　　「差不多有一百個東京巨蛋那麼大唄？」

　　用舊時代的設施來形容。

　　那片廣大土地也交由行政管理機關的AI管理，除了機器承包之類的維修工程以外，沒有其他事可做。而連這些工程也幾乎完全自動化的現在，利用透過豐富知識與經驗累積而成的直覺來工作的舊時期農家便不再被需要。不過──

　　「耕田可是咱們活著的意義。而且咱們也不懂機器的東西。」

　　故意拒絕徹底由AI管理，留下舊田，是祖父所做的決定。

　　祖父會搭著沒有自動化的曳引機，親自下田耕作，桃花非常喜歡這樣的祖父。她因此了解到這就是與土地共生。

　　「是啊，社長。就讓我們把好吃的東西、能安心吃下肚的東西送到全國去吧！」

　　「怎能讓那些破機器搶走咱們的工作。也有些事情是要手工才辦得到的唄！」

　　「從國外也寄來好幾封說想來這裡學習的信。我們就來幹大事吧，我也會盡一份心力！」

　　「咱們用同樣的方法幹了一百年了。今後一定也能像以往一樣長久幹下去。」

　　粗獷又散發著土壤氣味的大叔們天天都如此熱血說道。

　　年輕人們懷著一種鬥志，想要藉由人類的手，親手製作人類吃的食物。

　　希望繼承傳統技術的國外人士，又或是無法應用新技術的小農。

　　桃貝家扛起他們的希望，逐漸成為容納舊時代潮流的器皿──

　　「桃花也要方忙（幫忙）！」

　　「很好、很好。不錯喔，腰是重點。腰要用力，對！妳很有天分喔！」

　　「欸嘿嘿～♪桃花會好好賭力（努力）的！」

　　滿心歡喜地弄得滿身泥濘，曬得全身黝黑，第一次親自下田種南瓜。

　　讀小學的桃花修剪凌亂的藤蔓，把比自己臉還要大的南瓜帶去學校，想要向朋友炫耀──桃花至今無法忘記那一天。

　　「妳說是沒有AI管理的田種出來的蔬菜？唔哇！好噁心……！」

　　「這真的安全嗎？就是……衛生方面上。這是人種的不是嗎？」

　　「咦……？」

　　──出乎意料的言語，讓桃花的身體與心靈都陷入凍結。

　　偏遠都市的人口減少，小學也經過合併和廢除，使龐大學區的學生都集中在一間學校。桃花居住的村子裡沒有和她同年的孩子，因此她是獨自前往學校。

　　她揹著大量南瓜騎了好幾個小時的腳踏車，來到小學的教室。

　　把自己用心栽培的農作物擺到每個人桌上，滿臉笑容地等待大家來學校的那一天──

　　「咦？真的是手工種的？不會吧，真不敢相信……有機肥料是用排泄物或廚餘做的對吧？那種東西能吃嗎？不會得到什麼怪病嗎？」

　　「原來妳每天那麼早就回家，就是去做那種事喔……明明全部交給機器做，就能一起玩了……為什麼要做這種事呢？」

　　「真是搞不懂……咦？要我吃這個嗎？不要不要不要不要！我才不～吃！」

　　「唔咦……？」

　　掛著滿面笑容帶來的南瓜，如山一般堆在桃花桌上。

　　「這種髒東西連當成球玩都不想。妳是白痴嗎～？」

　　就在班上最強壯的男生連鞋子也不脫就踩上南瓜時，桃花的淚腺被引爆了。

　　「哇啊～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～啊！」

　　「呀啊啊！桃……桃貝她哭了！喂，快道歉啦，事情不妙啊！」

　　「這……這個小不點力氣好大！哇啊啊啊啊啊，我被打到了，好痛，好痛啊！」

　　從桃花一邊哭一邊轉身出拳揍扁男生的那一刻起，就註定她必定遭到孤立。

　　「……對不起。」

　　後來桃花跟父母一起去跟她弄哭的那個少年道歉。

　　雖然沒有受傷──但被女生弄哭一事似乎毀了他的霸凌者威嚴。就算桃花道歉了，他的畏懼依舊未減，還傳染給其他同學……

　　「桃貝同學好像是個粗魯到不行的人耶。」

　　「而且身上還有怪味道。是肥料味嗎？可不可以不要汙染大家呼吸的空氣啊。」

　　「老是像在找麻煩一樣做些以前的人才會做的事情……她就沒辦法配合大家正常一點嗎？」

　　桃花不多加理會其他人的竊竊私語，挺起胸膛。

　　「……桃花才不會因為這樣就氣餒。桃花絕對要……絕對要……！」

　　她有反省自己不小心動用暴力。

　　但是……她說什麼都不想承認在爺爺、家人跟祖先開拓的田地耕田和種植作物是錯的。因為承認了，就等於是真的連心靈層面上都輸得徹底。

　　「桃花、桃花……才……沒有錯！」

　　鼓起勇氣做出的選擇，導致她實質上算是遭到眾人放逐。

　　同學們都避開她，使得她沒有半個朋友。不過跟家人在一起，就有辦法忍受這份寂寞。桃花日日夜夜向爺爺學習古早農法，向爸爸學習無人機管理等近代農法。

　　時間要多少有多少。她已經做好了繼承家業去種田，與土壤共生的心理準備。

　　到頭來，學習農法比跟人類相處還要好玩太多太多──

　　「不太會用機器是個問題，但妳吸收知識的效率不錯。不過，妳還是要好好學習。不至少讀到農業大學的話，可拿不到AI農地管理員的執照喔。」

　　「桃花才不需要那種東西。桃花要全～部自己種！反正有曳引機，還有爸爸跟職員們在，很輕鬆的！」

　　「……嗯。那樣應該也不錯。桃花妳就自己決定要怎麼走吧。」

　　父親那無力的笑容──

　　仔細想想，感覺就像預測到未來會步向毀滅。

　　「……我也說過了，爸爸。他們通知說不希望有農地不在AI的管理下……」

　　「差不多到極限了是吧……不過，那樣真的好嗎？我們農家的工作被那些嘰嘰喀喀響的東西搶走，吃的也全被那些東西掌握住。那樣的世界真的是對的嗎……？」

　　「這大概就是時代的潮流吧。我也認為還有很多商討空間。可是……」

　　桃花剛上國中沒多久，就意外聽到了父親與祖父的對話。

　　全國的農地漸漸受行政管理機關掌控，幾乎已全數由AI進行管理。而唯一的汙點──就是桃貝家底下的農田。

　　只懂得古早年代做法的老人家──

　　他們接收心懷熱情的年輕人們，經營為顧客提供手工蔬菜的小型企業。

　　並支付夠高的薪水給雇用的職員與實習生，且不透過AI管理的仲介跟轉賣，連檢驗跟商品流通都由公司一手包辦，需要的經費也隨之增加──因此，他們是抱著會虧損的覺悟在經手整個事業。

　　「──怎能讓古早年代的燈火就這樣消失！」

　　僅依靠這樣的念頭經營下去的這份覺悟，卻遭到更強大的力量無情蹂躪。

　　「再開發……限五年以內搬離？別開玩笑了，說這什麼傻話啊！」

　　『這是行政系統下的裁定。將這片土地轉換成其他業種，會比繼續維持農業用途更能產生利益。當然，也會給你們足夠的補償……』

　　「別鬧了！原來如此，搬遷費大方送，補償的土地也是現在的兩倍大。但是，相對的要全權交由AI管理，不是嗎！這樣我們的職員怎麼辦？你要我們拋棄以後的生活，對那些找不到其他工作的老人家跟才學到一半的小孩子見死不救嗎！」

　　──他們接到的通知，等同立即致死的子彈。

　　表面上的名義是接下來將耗費十年時間進行地方都市更新。

　　結束預計需要五年的土地徵收後，剩下的時間則是與附近都市整合，展開近代化工程。

　　但事實上是想摧毀不受AI管理的農地所擬定的計畫，達成實質上的掠奪。是一股不允許早期低效率做法，試圖用新技術取代一切的社會壓力。

　　「要是桃貝家願意點頭，就能藉著都市更新馬上刷新基礎設備……」

　　「……人也會回來不少，能讓這座鄉下小鎮重獲新生。他們到底在耍什麼任性？」

　　「那些頑固的人真討厭。說拒絕都更，自己又幹不了什麼大事。」

　　惡毒的壞話與顯著的社會壓力攻擊著桃貝家。明裡暗裡都接收到的惡意，使他們感覺與全世界為敵──桃貝家遭到孤立，陷入極為壓迫的封閉感當中。

　　「再這樣下去很可能會影響到桃花升學……爸爸。」

　　「……嗯。好不甘心。好不甘心啊。為什麼？咱們到底做錯了什麼……！」

　　「社長……社長──……！」

　　桃花看著祖父與父親的背影蹲坐在祖先們用心耕作至今的農田前。

　　職員們也圍繞著他們，不斷流下男兒淚。雖然看不見在夕陽下呈現逆光的表情，桃花依然能清晰想像他們的表情有多麼痛心，因為大家都是一家人。

　　「……嗚……！太不甘心了……！」

　　桃花在寬廣空曠的農業無人機機庫一角大喊：

　　「無人機是很方便！AI是很可靠！可是，也有人沒辦法從事種菜種米以外的工作。人類揮灑汗水工作錯了嗎？」

　　「問題不在這方面上呀……簡單來說，應該是整合性的問題喔。」

　　用語調特殊的日文說出這段話的，是有著褐色肌膚，以一身連身工作服藏住豐滿肉體的女性──從南美來學習農業技術的實習生，艾比。

　　「整合性……嗎……？」

　　「嗯。簡單來說啊，以前引發大戰的理由呀，其實跟桃花小姐現在為什麼流淚是一樣的喔。也是想保護自己的土地，想用自己的作風做事，想貫徹自己的作風。可是被周遭的人反對，那就盡全力去做……可是，大家不允許那種事情再發生第二次。要是讓它發生了，人類就真的會滅亡。就是這種感覺。」

　　就算只有一丁點的可能性，也要徹底殲滅。

　　無情摧毀並蹂躪試圖逃離行政系統管理的對象。

　　那是當今新時代的絕對命令，不允許任何人抗命。

　　「所以我們就非得認輸不可嗎？」

　　懷著絕望的桃花發出嗚咽，開始哭泣。

　　「我們家的米明明就好很吃……南瓜、茄子、番茄，也都很好吃啊！種菜明明就很好玩。為什麼……這些事情全都不能做！」

　　「……的確。但現在這個時代，那麼做只是在耍任性。是少數天選之人的特權呀。」

　　艾比動起她迷人的嘴唇，露出彷彿淫蕩惡魔的微笑。

　　「要貫徹自己的任性，就需要力量，也就是──在新時代的『戰爭』中取勝的力量。」

　　「戰……戰爭……嗎？」

　　「對。現在跟用槍和炸彈的時代不一樣了，新時代的戰爭很公平，只要能遵守規則，任何人都可以參戰。妳有興趣的話，我可以仔細跟妳說明喔。」

　　「……桃……桃花有興趣！麻煩妳了！」

　　只曉得「表面」世界的桃花，並不知道某個催動世界的系統。

　　──唯有上流社會知道可以透過遊戲實力奪權的事實。

　　「我的故鄉幾乎每一天，而且是從街頭的黑手黨交易到賄賂警察的時候都在對戰。這個國家不會那樣，很和平呢～」

　　「……原……原來有這種事情……？哇～……」

　　那樣的事情在桃花居住的日本這種先進國內不會浮上檯面──

　　相對的，平常就生活在暴力陰影下的開發中國家，因為犯罪組織跟底層的流氓會出現在一般人眼前，使一般市民也普遍知曉不得外傳的地下制度。

　　要說日本唯一能讓一般人真實體驗到這股遊戲時代氛圍的地方，就是──

　　「私立……獅子王學園……？」

　　「嗯。能在那裡用B級以上的成績畢業，應該可以得到足以干涉地方行政的權力。不然跟行政機關對戰贏了，也能輕鬆取消都更計畫！」

　　那裡又被稱作新時代核子兵器的主戰力，用來培育玩家的最高級教育機構。

　　所占百分比只有個位數的頂尖人才，也就是少數菁英畢業生將會帶給政經界極大的影響。他們可以廢除已經訂定的計畫，甚至改寫都更計畫。

　　「……好。我桃貝桃花，要去那裡試試看～～～～！」

　　這是顛覆遊戲的一場遊戲。

　　一場為了拯救、保護早已定出勝負且確定落敗的桃貝家的戰役。

　　桃貝桃花──隻身前往挑戰新時代的戰爭，那不會見血的戰火。

　　「好讓人擔心啊……妳不適合玩遊戲，太老實了。」

　　「就是說啊。因為桃花是笨……不，不是，呃，思維有點單純……」

　　「才沒那回事。只要敢做就會成功，為了爸爸，為了爺爺……！桃花絕對、絕～～～～對會帶著勝利回來！」

　　國中畢業的桃花揹著用包巾捆著的特大號行李，意氣風發地離開村子。

　　那小小肩膀同時背負著在淚水與不安之下替她送行的家人，以及職員們的期待。

　　一切都是為了保護摯愛的家人，以及自己的家鄉。

　　這名少女懷著最為原始的參戰動機，前赴最為先進的戰場，並且落敗。最後──

　　「──桃花……這樣算贏了吧？」

　　獅子王學園S級第六名。

　　得到絕對勝利的門票──長達五年不曾敗北的男人隨手扔過來的完全勝利。

　　桃花獨自陷入不知所措，如此詢問自己。

　　「雖然贏了，但並沒有贏。呃，拿到那些報酬是超級高興沒錯，豪華公寓、點心吃到飽跟用不完的零用錢也很棒啦……！」

　　正因為比任何人都了解勝利果實的甜美、價值與重量──

　　才更不想再次放掉這次的美好結果。更不想交給任何人。

　　「桃花會變強的……為了紅蓮大人，還有、還有……也為了我自己！」

　　這是桃貝桃花的故事。

　　愚蠢又遲鈍的最弱玩家，持續尋求遠在天邊的果實──

　　就只是──如此單純的故事。

　　暑假開始的通知　～比基尼之海，泳裝夏日～

　　早晨就從一杯咖啡開始。

　　某地所產，從麝香貓糞便裡採集而出、極其稀有的自家烘焙咖啡豆──

　　「不需要那種東西，老早就喝膩了。超市特賣買來的寶特瓶裝咖啡加滿牛奶就夠了。」

　　再倒入只有外表華麗的百圓商店杯子裡。

　　碎城紅蓮鍾愛的晨間咖啡就此完成。

　　「唔～～～～……好難喝。不濃也不香的口感、異常強烈的咖啡因……」

　　穿著樸素睡衣的紅蓮喝著冰涼得恰到好處的咖啡，露出微笑。

　　「這下買迷你冰箱也算值得。早上可以直接喝上一杯真是太棒了……！」

　　這種廉價的口感，正是他尋求的「平凡」之一。

　　紅蓮沉浸在小小的療癒當中，透過窗戶俯瞰夏日氣息更加明顯的景色。

　　「雖說有了新東西……但大胃王桃花能自力更生，讓我得以自由運用點數的影響滿大的。照這樣看來，即使只靠F級的最低配給額度過活，也能過得不錯。」

　　他不禁發出「呵呵呵」的笑聲。原本只夠勉強度日的學園內貨幣──GP的收入超過支出，讓他有餘裕購買先前就想買的家電類用品。

　　像是寢室裡放飲料用的迷你冰箱。

　　像是次文化類書店兼雜貨店賣的便宜花俏日用品──

　　「……不過，好像有點買得太過頭了。可能還滿礙事的。」

　　不小心順著一時興致買下來的口香糖球機。

　　有著玻璃桌板的時髦桌子、充當和室椅用的賽車車輪等物品。

　　紅蓮環視多了小東西跟日用品，景觀變得比先前豐富的房間時，不經意望向牆上月曆。

　　今天的日期上以麥克筆做了記號。

　　那是他天天確認，已經期待許久又值得紀念的日子。沒錯……！

　　「從今天開始就是暑假了……！很好，非常好……！合法假日真是個好東西。可以盡情玩耍，不用顧慮別人，這樣的習慣實在太棒了！」

　　遊戲對戰時的冷靜模樣已不復見。他像是要與人乾杯似的朝天花板高舉廉價咖啡，之後便踩著雀躍腳步在學生宿舍的地板上前行。

　　「暑假第一個行程就去釣魚如何？不不，到附近神社抓蟬或欣賞盆踊跟煙火也不錯！嗯～該怎麼辦才好呢……！」

　　腦袋裡浮現無數有趣的活動。

　　這些全是從二次元──也就是紅蓮喜歡的日常系動畫中得來的知識，然而「普通的」暑假本該就是那樣。平時的早晨總是很忙碌，這時期卻可以連睡衣都不換下來，吃著早餐，悠哉度過平靜時光，可以說是至高無上的奢侈享受──

　　「要做什麼呢……要做什麼才好呢。哼哼哼哼哼……總之，先來刷牙吧！」

　　當紅蓮幻想著他多采多姿的暑假，踩著小碎步離開寢室，進到客廳時……

　　「早安，哥哥♪」

　　「嗯…………早……紅蓮大人。」

　　「嗯噗喔啊！咳……咳！咳！」

　　被耀眼晨光照亮的膚色景象，讓紅蓮大口噴出嘴裡的咖啡。

　　他唯獨想稱讚立刻轉頭朝向牆壁，不讓咖啡濺到她們身上的自己。

　　「呀！哥哥，咖啡從您的鼻子裡噴出來了！您還好吧？」

　　「我……一點都不好！妳們穿這什麼樣子啊！」

　　如新鮮果實般豐滿的四個胸部搖盪著，僅有小塊布料包覆。

　　其中一人有著美麗的白銀短髮，瀏海縫隙間只看得見其中一隻蒼藍眼瞳，面帶淘氣微笑；纖細腰部上宛如南國花朵的長裙，賦予相當擦邊球的泳衣一種清純穩重的印象，簡直像是首屈一指的泳衣模特兒。

　　「……嗯，很好看喔，可憐。這樣很漂亮，去到哪裡都不會羞面見人。」

　　「呵呵♪謝謝您，哥哥。這是可憐為哥哥設計的新作♪」

　　愉悅地露出微笑的，正是自己最愛的妹妹──碎城可憐。看到她讓人不禁看得入迷的可愛模樣，紅蓮也跟著露出溫和笑容。然而這樣的時光並不長久──一看見另一個人，那副笑容便抽搐起來。

　　「布料面積少得太超過了……全裸反而比較不害臊吧？」

　　「……好看嗎？」

　　「要說好不好看是好看啦。呃，怎麼說……」

　　與可憐對襯般，彷彿偶像團體相對而立的人，是前獅子王學園學生會S級第四名。

　　敗給紅蓮，淪為服從他的學園內奴隸階級──也就是隸生的少女，御嶽原水葉。

　　她穿的是把布料縮減到極限的微型比基尼。泳衣的繩子緊綁著比可憐高挑的肢體，強調了她被侷限在小塊布裡的胸部尖端、腰身與柔嫩大腿肉。

　　輕輕彎起的中指順著腳至腰部的線條移動，動作猶如引誘獵物的淫蕩花朵。水葉的表情卻與其呈現對比，顯得有些放空，並浮現淺淺微笑。

　　「……要拉拉看……胸部前面像繩子的這個嗎？會彈來彈去……好好玩。」

　　「才不要。不要有一副成熟的軀體還那麼幼稚，這樣我不知道該看哪裡。」

　　「就是說啊！真是的，簡直丟人現眼到了極點。妳可以再自重一點嗎？」

　　「妳也一樣。幹嘛一大早就上演情色泳衣秀啊？可憐。」

　　紅蓮忍不住開口吐槽挺身擠開情敵爭寵的妹妹。

　　見哥哥把視線從宛如雜誌泳裝模特兒直接顯現眼前的光景瞥開，可憐不開心地鼓起臉頰，接著捏起長裙裙襬，轉起身來。

　　「可憐在試穿泳衣，方便選出哥哥喜歡的泳衣類型。結果這東西就……！」

　　「……我只是借穿一下。胸部……有點難受？不過，沒關係。」

　　「要她不要隨便亂穿也講不聽。明明是隸生還這麼囂張……您不覺得該嚴厲調教這個變態寡言綿羊嗎？哥哥。」

　　「紅蓮大人……要懲罰我？啊……身體裡面……變得好燙……♪」

　　「我撤回前言！您絕對不能碰這東西，光是理會她都有危險！」

　　面對激動地互相擠開對方衝上前來，彷彿姊妹般的兩人──

　　「吵死了！我知道妳們在幹什麼，但別在別人家玩啦。真是的……！」

　　紅蓮一口氣責罵兩人，並發出深深嘆息。

　　　　　　＊

　　學生會選賭──改變獅子王學園排名的戰爭結束後，又過了一段時間。

　　GP跟職務都已經分配完成，嶄新的「日常生活」終於啟航。

　　「妳們不要把胸部抵在桌上，這樣很沒教養耶……」

　　「好的，哥哥。話說，可憐要泡新的咖啡，您要加牛奶嗎？」

　　「別在講完胸部的話題之後問要不要牛奶……是說，可憐。」

　　紅蓮扶著額頭，對微笑著端出盛裝牛奶的小型容器的妹妹說：

　　「最近女性對男性說出這類發言或接觸，似乎也構成一種性騷擾。我當然不會告妳，但妳的言行在社會上算是很危險的，還是別這麼做吧。」

　　「……也就是說，做勉強不在危險範圍的擦邊球，比較聰明？」

　　「不要學些鑽漏洞的伎倆，水葉……喔，這個三明治真好吃。」

　　把軟蓬蓬的吐司切成薄片，以味噌美乃滋添加風味。

　　微溫的生菜口感清脆，生火腿恰到好處的鹽味刺激著食慾。

　　附餐的洋蔥湯味道也很濃醇。這份有著酪梨跟雞肉沙拉的西式早餐論味道、份量都算相當足夠。

　　「能得到您的讚賞是我的光榮，哥哥……♪可憐嘗試弄成咖啡廳早餐那種感覺，也準備了水煮蛋跟小倉吐司，您要吃嗎？」

　　「一大早就吃那麼多，會愈吃愈肥啊……會不會太奢華了點？」

　　「就哥哥的地位、權力、影響力來說，反倒還算太節儉了。搬到S級學生宿舍的桃花同學知道每天都是專屬廚師料理吃到飽的時候，甚至嚇得渾身發抖呢。」

　　「……那傢伙不是先開心而是先嚇到發抖，果然很有庶民的感覺。不過，她過得不錯是再好不過了。」

　　依然穿著泳衣的可憐面帶微笑，挨近吃著三明治的紅蓮，在一旁服侍他。

　　紅蓮先前藉著那場戰鬥暫時爬上S級第一名，但他把極為龐大的GP與學生會成員的地位轉讓給夥伴們，再次回歸F級。

　　他因此取回原本的生活。不過也有與以前不同之處。

　　其一是原本屬於他的隸生桃貝桃花，以及楠木楓的立場。

　　「那些傢伙最近都不來露面了。很安靜是很好，可是總感覺有些安靜過頭了。」

　　「楠木同學原本的最高紀錄是C級，至於桃花同學更是根本沒有升級機會……包括哥哥委任的新會長佐佐木同學在內，大家都在為經營滿是外行人的政權苦惱。」

　　「……學生會的工作，其實……出乎意料地多。」

　　在桌子底下這麼說的，是成為紅蓮新隸生的水葉。

　　雖然紅蓮表示無妨，不過在可憐的強烈要求下，水葉並沒有和他們同桌共餐，而是在有些距離的地板上鋪墊子吃早餐。

　　「至少放個小餐桌吧？直接把盤子放在地上，在旁人眼裡看起來很不堪耶。」

　　「沒關係……這樣就好。啪唰啪唰……喵～舔舔……你看。」

　　水葉用手比出貓耳的形狀，舔了舔放在地上的水。

　　「不要邊學貓咪邊用無謂色情的動作吃飯，這樣很沒教養。」

　　「唔……紅蓮大人，好冷淡……」

　　聽見紅蓮的冷淡指正，她有些不開心地鼓起臉頰。

　　別說用餐，連睡覺的地方也不能在同個屋簷下──她現在是把以前用紙箱跟布膠帶做的桃花小屋移到房間陽台，當作速成的寢室。

　　當事人似乎意外中意這間小屋，還把喜歡的軟墊帶進去。

　　於是，水葉這號人物，就這麼漸漸融入兄妹倆的日常生活當中。

　　「她是隸生──而且是之前背叛哥哥、以下犯上的人，竟然還這麼放肆……可憐有用網路拍賣弄來水葉學姊專用的餐點──」

　　「舊大戰時代的無期限野戰口糧罐頭可不是人吃的東西啊。雖然保證在核子戰爭以後依舊能吃，也的確有營養，但吃起來就跟油到爆炸的奶油塊一樣。」

　　「……你為什麼……知道……這種事情？」

　　「雖然不值一提，但我有不少這類野外求生的經驗。」

　　在遊戲能夠決定一切的新時代裡的戰略兵器。

　　創下地下世界最強且五年內不曾敗北的傳說途中，需要克服極度艱辛的「遊戲」。

　　回想起那段透過激戰鍛鍊肉體與精神的生活，這份早餐包含的愛情與人情味，便令紅蓮不管吃了幾次，都依然覺得美味。

　　「以前參加不知道哪裡的有錢人舉辦的死亡競賽，跟一百個玩家一起被關在舊時代庇護所的時候真的很痛苦。都這年代了還舉辦不用感質系統，直接面對面競爭的遊戲，籌碼只有難吃到爆的野戰口糧。當時就算難吃，大家也是撐著快餓死的身軀跟其他人搶食物。」

　　「……為了活下去，就必須吃下同時是籌碼的野戰口糧，吃光了便會因為沒有籌碼可賭而落敗。這麼一來，就只能搶奪其他人的食物了。」

　　「是啊。當時我看到了太多死都不想看的景象。有膽量的傢伙連住在庇護所裡的老鼠都拿來吃，還說老鼠比口糧更好吃……」

　　「……老鼠，很好吃嗎？」

　　「麻煩的是，老鼠的確比較好吃，後來甚至有人拿老鼠肉交換口糧。口糧就是難吃成那樣，我不想再吃那種東西第二次。」

　　說到這裡，紅蓮搖了搖頭，甩開過往回憶。

　　「回到正題。原來學生會的工作有那麼難處理嗎？」

　　「嗯。像是企劃學校活動……替校內遊戲判決等……還包括處理委員會跟同好會運作，有很多很多……」

　　「哦，這些詞彙的平凡力滿高的嘛。原來那些傢伙也有在做這些普通的事情。」

　　彷彿惹人憐的兔子般吃著三明治的水葉說完，紅蓮心感佩服。

　　不過，水葉搖了搖她總是一臉茫然的臉龐，否定紅蓮的想法。

　　「全部都是交給前會計……都是時任美美收下其他成員的GP幫忙處理。算是全丟給她去做？」

　　「……我撤回前言。那些傢伙為什麼想鑽這種莫名狡猾的漏洞偷懶啊……」

　　「桃花同學跟楠木同學似乎不打算丟給別人，想要自己處理。聽說她們每天都跟會長──佐佐木同學一起在學生會室處理事務到很晚。」

　　「所以最近才沒來吃飯啊……可憐妳呢？」

　　「我以照顧哥哥為第一優先。我也有處理好自己被分配到的工作──主要是收拾不知好歹，來對學生會提出遊戲申請的那些人♪」

　　「原來如此。嗯，也算是適才適所啦……」

　　把GP跟地位幾乎全數分配掉，強行讓必須背負責任的立場落在他人身上的，正是紅蓮。

　　大概是心感愧疚，他吞下大塊三明治，說：

　　「下次送些慰勞品給他們好了。幸好現在是暑假，時間很多。」

　　「好的，哥哥♪我會要他們由衷感謝哥哥的施捨♪」

　　「妳也別做得太過頭了。他們也是很努力在工作……話說回來。」

　　紅蓮在此轉換話題，目光直盯著兩人。

　　可憐跟水葉依然身穿泳衣。清純與淫蕩、可愛與性感。

　　不同類型的超級美少女隨侍在側的模樣確實讓人大飽眼福，卻也有些不自在，甚至會冒出「早餐應該要在更健全的氛圍當中吃才對」的想法。

　　「妳們怎麼會又穿起泳衣？我是有考慮來趟海水浴、打西瓜跟在海邊小屋吃炒麵的旅遊行程，但還沒確定要去啊。妳們會不會太迫不及待了？」

　　「哎呀？哥哥，您該不會忘記了吧？」

　　穿著泳衣的可憐可愛地微微歪起頭，兩手在豐滿的胸部前合十。

　　「今天開始是獅子王學生會住宿培訓期間喔，預計要在理事長擁有的娛樂設施『獅子王休閒樂園』培訓三天。」

　　「……？啊，喔……這麼說來，確實有這回事。我完全忘了。」

　　「這是理事長強烈要求的行程。雖然應該也有辦法拒絕……」

　　說著，可憐把不知道從哪裡拿出來的平板交給紅蓮。

　　觸控板上的瀏覽器顯示著風格前衛的泳池與壯觀亮麗的飯店。

　　「……」

　　紅蓮覺得非常眼熟，輕輕扶額，搖了搖頭。沒錯，昨天結業典禮結束後確實曾看過相同的圖片。但不知為何，他完全沒有記憶。

　　「好……反正跟楓還有其他學生會的那些人見個面也比較好，去吧。」

　　「好的♪我當然非常高興哥哥願意去。不過，哥哥，您是不是有點累呢？」

　　「不，我不累……但我想問妳，我看起來很累嗎？」

　　「哥哥無時無刻看起來都很迷人……但感覺您有些呆滯。若您會累，回絕培訓行程應該也不會怎麼樣。」

　　「要回絕也是可以，但我不想錯過跟可憐一起逛夏日祭典這個事件。那種節慶肯定會出現浴衣、泳衣之類的事件CG。我沒辦法克制自己不去收集CG。」

　　「……色色的？」

　　「才不是，這是遊戲玩家的天性，是舊時代流傳下來的傳統。」

　　紅蓮如此回答手指抵著下嘴唇，以有些可愛的舉動詢問的水葉，同時忽然心想：

　　（最近總覺得很容易恍神……應該說很像切換開關的感覺。）

　　偶爾會有一瞬間──大約幾秒鐘的時間，會出現思維像是切換了頻道的感覺。

　　簡直就像在背後偷偷運行其他程式的間諜軟體──

　　（……果然是那場「遊戲」惹出問題了是嗎？）

　　對手與在「黑暗對決」時面對的敵人強度不同次元，是場兒戲般的戰鬥。

　　即使如此，他仍然在與水葉和弗萊薇亞的遊戲對決中感受到激戰的刺激感，以及與死亡共舞的氣息。

　　那可能正讓紅蓮封印在內心深處的東西──讓「他們」漸漸覺醒。

　　「呵呵呵呵♪光是想像跟哥哥一起度過的夏天……啊啊！我就抑制不住內心的雀躍！必須用盡各種手段，讓夏天變成無與倫比的季節才行……！」

　　「冷靜，可憐……以後每一年、永遠，都會有無數次『夏天』來臨不是嗎？」

　　「是的。可是……這次是第一次，可憐想好好珍惜這段時光♪」

　　可憐露出撒嬌的笑容，以豐滿的胸部貼緊紅蓮，纏起他的手臂。

　　感受這份溫暖的同時，紅蓮有些冰冷的意識一角也想著：

　　（……雖然很期待旅行，但也得稍微繃緊神經……）

　　必須非常、非常用力地緊緊束縛住自己。

　　絕不能放那些禽獸，還有怪物出來。就想將注意力從鬆開的封印轉移的這點來說，的確應該盡全力享受這段暑假。

　　「……發起人是那個騙子大叔，還挺讓人不安的就是了。」

　　心懷百分之五十的不安，以及百分之五十的奇妙期待。

　　紅蓮咬下最後一塊三明治，愣愣地試圖回想起模糊的記憶。對，事情是從昨天獅子王學園結業典禮開始的──

　　結業典禮現場實況轉播

　　時間回溯到結業典禮的中午時分。獅子王學園大禮堂。

　　『五分鐘就能了解佐佐木咲！～結業典禮篇～』

　　……字體格外時髦的3D影像經過AR化，投影在現實世界。

　　運用感質系統製成的超高解析度立體模型，分毫不差地完美重現美少女的笑容，連每一根頭髮都完整呈現出來，給人她就近在眼前的感覺。

　　『嗨～大家好。我是佐佐木咲！呃～今天是我就任會長職位以來的第一份工作，所以還滿有幹勁的，不過！馬上就是結業典禮了呢。呃～希望知道我是誰的人，還有完全不知道我是誰的人，今天都可以先記得佐佐木這個名字就好～！』

　　眼見笑著逼近過來的影像──

　　「這傢伙做事還是一樣強硬啊……呃，雖然是滿有膽識的。」

　　學生們照著排名排隊，在隊伍最後面的紅蓮獨自仰望天花板。

　　影像看起來相當浮誇，卻仍精準地調整了視角，即使角度上快要走光，也絕對看不見裙子裡面。當他正佩服這般鏡頭調整有如專家所為時──

　　『講太長一串也很過意不去，今天不多不少，五分鐘就好！想說～就用就任演說跟一點閒聊來撐場。啊，對了，我雖然是第一名，但不久前還全裸當人家的桌子喔。對，全身都露光光！』

　　噗哈……！──各處傳出學生們忍不住噴笑的氣息。

　　接著，新學生會長──佐佐木笑嘻嘻地拿出木製素描人偶。

　　『呃～這個是佐佐木。那時候啊，我擺著這個orz的姿勢，背上放一片玻璃板，當時的主人時任同學的便當、筆記本、手機之類的東西，都是用這雙手臂支撐起來的喔～！時任同學～我以前是個稱職的桌子對吧～？』

　　當她用素描人偶進行說明到一半時，鏡頭開始移動。

　　徐徐流轉的她所落座的，居然是個四肢著地的人。

　　『吵死了妳這個人渣……！竟然敢回敬我，妳膽子很大嘛，給我記住！』

　　『說是這麼說，還是聽得出來妳有點要哭出來了呢～啊，開始發抖了。加油加油，要好好撐住我～妳胸部太小，緩衝力道會不夠喔～』

　　『唔咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』

　　四肢著地的人是學生會前會計，目前淪為隸生的時任美美。

　　雖然穿回原本有兔耳朵的特製連帽制服，第一份工作卻是人肉椅子。

　　話說回來，這份影像是來自感質系統製成的虛擬空間。

　　儘管佐佐木跟美美都是真實地呈現當事人現實中的外貌，所受到的屈辱大概也是貨真價實的──

　　「……不過這點程度算是很客氣的了，總之就先睜隻眼閉隻眼吧。」

　　「畢竟她雖然還不至於拿回學籍，但待遇改善很多。順帶一提，這段影片也同時被上傳到校內社群網路上，而且會依播放次數給登場的隸生回扣♪」

　　「原來是因為這樣，那傢伙才願意做這種事。那個兔耳朵也挺賣力的嘛。」

　　「是啊。大概是想盡可能多少賺一點，好脫離隸生身分吧。」

　　紅蓮點頭同意站在隔壁的可憐所說的話，依舊一臉傻眼地仰望影片。

　　此時，左右兩邊出現其他人包夾住他們，在一旁細語說：

　　「我們有照紅蓮大人的命令，讓淪為隸生的人能在可接受的範圍內得到一些方便。位居高層的我們這麼做，一般學生的品性自然也會漸趨正常♪」

　　原本應該會因為照排名排隊而在最前排的夥伴們。

　　無視這種慣例，來到最後面的紅蓮身邊的人是他的親妹妹，可憐。

　　以及掛著沒有度數的眼鏡，神色凜然，給人美女祕書印象的S級第五名，即現任學生會會計楠木楓，與另一人──

　　「大地之母蓋亞小聲對桃花說要更發光發亮……！沒錯，就是站上接近巔峰位置的人，用那閃亮亮的光芒照亮這座學園的感覺！」

　　「……妳講得有點太抽象了吧，桃貝。妳在說什麼啊？」

　　「呵呵呵呵呵……變成有錢人，就應該過著有錢人的生活，所以，桃花盡全力把自己弄得閃亮亮了。這樣超拉風的對吧！」

　　如此斷言的桃貝桃花，也就是現任S級第六名學生會庶務──

　　「這是遠古時代會有的服裝品味呢……哪裡會有賣純金鏡框的墨鏡？這年頭再怎麼誇張的暴發戶，都不會買這種東西吧……？」

　　「太丟人現眼了……真的很抱歉，是本小姐監督不周……！」

　　「咦咦？居然都是差評。太奇怪了吧，明明看起來就很有錢人！」

　　紅蓮對異常閃亮的桃花低聲說：「廢話。」

　　在像是幸運撿到的那一場勝利過後，變化最大的應該就屬她們了。桃花跟即使得到龐大GP也不慌不亂，堅守自己人生態度的楓不同，外表上與以前天差地別。

　　「那枚戒指是從學生會那邊沒收來的東西吧？已經不是尺寸不合的問題了，根本會直接滑出來。」

　　「就算戴在拇指上也太大，的確是有點危險，但只要一直握拳就不會掉下來！啊，這副閃亮亮的眼鏡是從國外調貨過來的，戴起來很像藝人對吧？」

　　桃花把純金鏡框的墨鏡移到額頭上，用戴著戒指而顯得浮誇的手比出YA的手勢。

　　這類金飾是沒收前學生會成員的GP時，一起大量沒收而來的。由於沒有什麼用處，於是遭到閒置──

　　「與其說像藝人，更像是驅趕烏鴉用的那個發亮的東西……」

　　「差不多就是您說的那樣，哥哥。若只是要閃閃發亮，桃花同學還是掛著中古DVD比較符合形象。」

　　「花費一大筆錢還能打扮得很廉價，根本是種才能了……」

　　「因為，比起電子貨幣那種虛幻的東西，還是實物比較厲害啊。住附近的叔叔也說他在大戰期間用地瓜跟人換到寶石，大賺了一票。」

　　「別去汲取那種鬼扯匯率的經驗啦……哪天不小心跌倒弄丟了，我也不會理妳喔。」

　　桃貝桃花用擁有的極大量GP作為擔保，借走學生會底下的高價財寶，是在她的排名接近巔峰後，又過了幾天以後的事情。

　　她全身裝飾著市價不下一億圓的寶石類，以及即使視為藝術品也備受好評的物品，連綁著蓬鬆雙馬尾的髮帶都鑲上鑽石，就這麼大搖大擺走在學園裡。

　　「不過，這身裝扮似乎也是有它的意義存在。」

　　「是喔，有什麼意義？」

　　「似乎是『不會有人想找長腳的寶石對戰作戰』。雖然這個作戰計畫很蠢，旁人卻也真的紛紛走避。或許是太一目了然，反而讓人覺得只像是陷阱。」

　　「也就是說，這是桃貝自己的生存戰略吧……就這點來說，楓妳倒是很平常呢。」

　　「這是當然的。本小姐楠木楓跟桃花同學那樣的偏遠鄉村居民不同，是一名貴婦，就算得到國家預算等級的龐大金錢，也不會改變生活習慣……！」

　　楓攤開慣用的扇子，發出「啪」的聲響。但紅蓮用手機顯示楓的戰績，找到幾件資料以後，語帶諷刺與擔心地說：

　　「……妳要一如往常也是可以。不過現任第五名不要去貪弱者的錢啦，只多些等同零頭的GP也沒意義吧？」

　　「唔……才……才不是，是來找本小姐對戰的人不對。而且不收走掉在路邊的GP，怎麼想都太浪費了。喔呵呵呵呵……♪」

　　「妳也因為這樣輸了幾次吧？既然跟運氣有關，就一定會影響輸贏。對戰場數一多，輸贏次數也會跟著增加。妳就別為了賺些小錢秀出自己的底牌，乖乖把對戰的工作交給我跟可憐吧。」

　　「好……好的。實在是很抱歉……！」

　　獅子王學園學生會重編過後，「最強殺手」碎城紅蓮維持在F級最後一名。

　　學生們之間流傳著從隸生翻身成第一名的佐佐木，以及一口氣攀上第五跟第六名的楓跟桃花，實質上可能是「碎城可憐的傀儡，有名無實的學生會成員」的謠言。

　　『明明贏了卻是最後一名，莫名其妙……那肯定是偽裝，不會錯。』

　　『畢竟看那種贏法，也不是不能解釋為什麼會這樣……可是佐佐木是怎樣啊？我是有在影片網站看過她啦，但只是運氣好紅起來的直播主為什麼會是S級第一名？』

　　『……不過，這是個大好機會吧？現在這種狀況就能從S級那裡吸金吸到飽……！』

　　校內社群網路上的討論串熱烈談論起這樣的話題，因此一直持續有人對沒有紅蓮在的新學生會成員提出遊戲申請。在這樣的情況下，楓與桃花彼此採取的對策可說是相當兩極。

　　（楓是採取攻勢──表現得一如往常，毫無防備，藉此狩獵上鉤的獵物。桃貝則是採取守勢，透過莫名其妙的舉動驅離他人，以維持現狀……是吧。）

　　兩人各自使用不同的方法，來保護自己。

　　以往「一無所有」──總是得主動找別人對戰的兩人，如今成了整個學園都想找上門的目標。

　　（雖然我有告訴她們萬一真的有困難，我會出面處理……）

　　但或許是她們想盡可能減少紅蓮的負擔吧。

　　開始會自己動腦是不錯的成長跡象，卻也非常危險。

　　「大家不會想挑戰打倒弗萊薇亞的朝人，跟原本就是S級的聖上院，可憐也會因為相同理由被排除掉，所以要找就會找她們。會得出這樣的結論確實不奇怪。」

　　「可是，哥哥，這樣一來──原本是隸生，也不曾贏過一場遊戲的佐佐木同學不是應該最先被當作獵物嗎？」

　　「別擔心，對策已經有了。」

　　佐佐木說不上聰明，不過她知道自己可以用什麼樣的方法解決危機。

　　解決方法應該就是透過影片形式。

　　她連結業典禮的致辭都用影片發表，盡可能減少接觸其他學生。在這個獅子王學園裡，只要能維持學業成績，甚至不需要背負到校的義務。也就是說……

　　「找不到她，就沒辦法對戰，遊戲戰局也無從成立。大概除了會直接衝進學生會室的笨蛋以外，都拿她沒辦法吧。不接受也不主動提出對戰申請，而是選擇『逃跑』。」

　　「如果真的能那麼順利，當然是再好不過……」

　　聊著聊著就過了五分鐘，影片也即將播畢。

　　與時任美美嬉鬧的佐佐木一手拿著手機，對學生們說：

　　『哇呀～！是SSR耶，SSR！佐佐木太幸運了！強運佐佐木！抽一次十連就有這樣的結果，真是個好兆頭！所以，佐佐木的暑假有了個不錯的開始，大家也一樣不要受傷，好好享受美好的夏天吧！』

　　『欸……！竟然在結業典禮致辭的時候實況轉蛋，妳以為這樣就能敷衍了事嗎？』

　　『又沒關係～反正我也不知道要怎麼致辭我是佐佐木。再說，工作多到快爆炸了，根本沒心力去考慮那個啦～！……所以呢♪』

　　或許是工作繁忙太累了，佐佐木掛著格外亢奮的笑容拋了媚眼。

　　她的動作伴隨著迸出的愛心特效，使禮堂四處飛舞著粉紅光芒。

　　『今後學生會致辭一樣會透過影片公開，麻煩大家～看一下官方頻道嘍～！那，各位請就坐！以上是佐佐木的致辭～♪』

　　畫面隨著這句話轉黑，所有學生的手機上顯示了「獅子王學生會官方頻道」的影片網站網址，以及奇妙的御宅族同好會標誌。

　　透過感質系統投影出來的AR影像消失，禮堂漸漸恢復原本的模樣。

　　眼前世界的現實感急遽增加時，紅蓮頻頻點頭，說：

　　「果然之前那種火燒半片天又宛如中二病宣言的選舉公告是不正常的。這種平凡力偏高，還好像會讓看的人智力下降的感覺──真是太棒了！對吧？可憐！」

　　「是啊，哥哥……可是，感覺她那樣似乎也是不同方向性上的不正常……」

　　「是嗎？」

　　至於最重要的學生們的反應，則是有半數愣在原地。

　　另一半人則是喜怒哀樂全混雜在一起，陷入極度混亂的狀態。

　　紅蓮跟著在學生會長離開後零星響起的掌聲一起鼓掌，對一臉納悶的妹妹表示疑惑。

　　　　　　＊

　　「各位的成績單都已經傳送到手機裡了。我們班上沒有笨蛋，這也是當然的。不過，有幾個人只勉強達到學園要求的標準分數，這些人可是會收到警告郵件嘿。」

　　站在講台上的班導以輕浮語調說道。

　　班導摸過等同舊時代黑板的觸控板，便顯示出某個人的圖片──

　　「不用講也知道是誰。S級第六名，妳點數夠多，以我們學園的評分機制來看是沒有問題，但可別忘了妳成績差點不及格嘿。」

　　「欸嘿嘿～……♪老師說沒問題的話就放心了。謝謝老師！」

　　「妳很有膽嘛……！」

　　桃花露出靦腆的傻笑，班導則是氣得吊起眉梢。

　　紅蓮看著兩人的身影，在心裡低聲哀號。

　　紅蓮出於家庭因素而沒能受過正常教育，不過他向可憐學習，每天也花費不少時間用功讀書，最後拿到了班級平均分左右的分數。

　　不過──桃花則是非常驚險。看起來傻傻的她照理說也能在考試時拿到不錯的分數，卻不知不覺間落到這步田地……

　　（其他人的成績倒是毫無疑問都很優秀……下次找個比較閒的時期來開讀書會吧。）

　　每次跟有流氓氣息的班導在走廊上擦身而過就要被挖苦一番，也是很難受。

　　尤其可以感受到很有教學熱忱的班導是真心在擔心學生，就更是如此。

　　「我提醒你們──你們從進入這所學園的那一刻開始，就是萬中選一的菁英。」

　　胸部豐滿，穿著貼身套裝的班導拍打平板電腦，發出清脆的「啪」聲。

　　「你們畢業之際，便等於得到加入巨大學閥──未來的日本政經界頂層的資格。具體來說……就是最後可以當上博士或大臣。」

　　正因為能得到相當龐大的特權，要鑽過那道窄門便需要經過嚴格審查。

　　學力、財力、權力──全部都是必要條件。

　　在獅子王學園內以B級以上的地位畢業，可以化作近似有朝一日必會面對的權力鬥爭的經驗，成為對未來有助益的寶貴食糧。

　　「要我說幾次都沒問題，我們學園不會忽視學業成績不佳的情形發生。能應付一般學業是最基本的，學業跟遊戲能力兼優才稱得上一流玩家。升上S級是很厲害，但妳也要有自己身為眾矢之的的自覺，有點危機意識。還有，要挑戰S級的傢伙也給我多加把勁！」

　　「…………！」

　　學生們沒有開口回答。

　　不過，可以感受到大家默默目露凶光，仰望講台，透過手機的相機或其他反射媒介窺探著。成為眾目焦點的當然是──

　　在一夕之間衝上S級的碎城紅蓮，以及他的夥伴。

　　「感……感覺有點可怕……沒關係，桃花也有想好自己該怎麼做！」

　　在銳利視線的刺激下，桃花逞強說道。

　　「哦？既然妳都這麼說了，就期待妳今後的表現嘍，桃貝。那麼，解散！」

　　班導有些狐疑地回答之後，便踩著穿著高跟鞋的響亮腳步聲離開教室。

　　在這片躁動氣氛當中，紅蓮默默不語地仰望窗外耀眼藍天──

　　「你看來在擔心桃貝同學？……你真的是個好人呢。」

　　「噁心死了，煩死了。不要突然在我耳邊小聲講話。你是變態嗎？朝人。」

　　「哈哈，這是回敬你之前幹的好事。我可還沒原諒你讓姬狐姊說出那麼狠的話喔。」

　　「你要討厭我就表現得清楚一點，從後面貼過來只會讓人覺得煩而已。」

　　「真冷淡……不過，你不打算多跟我打交道這點也挺迷人的就是了。哈哈！」

　　從後面座位找紅蓮搭話的，是目前的S級第四名兼學生會書記──白王子朝人。

　　令人聯想到寒冰利刃的美貌上浮現淘氣笑容，隔著紅蓮的肩膀細語：

　　「話說，你暑假要做什麼？要兄妹倆一起回老家好好獨處一陣子之類的嗎？」

　　「如果我對你問一樣的問題，你會怎麼想？」

　　「……哈哈！感覺會完全沒有時間能讓心靈好好沉澱一下；應該說，搞不好還會賠上性命。」

　　「看吧。不只挑釁白王子本家的你有危險，我也脫離了碎城家。我不想再靠近那個充滿妖魔鬼怪的地方，也不想待在那裡半秒鐘。」

　　以學生會選賭為導火線展開的「學生會VS碎城紅蓮」大戰，在遊戲開始前由於白王子本家的私兵襲擊，導致落得不樂見的結果。

　　前學生會長──白王子透夜遭到近乎軍隊的一群人綁架，下落不明。

　　而對於在遊戲途中清楚表明要背叛哥哥透夜的朝人來說，本家已經變為他的敵人。

　　「目前他們沒有主動來找我，也沒有斷絕金援──應該是老人家他們在討論要拉攏我，或是把我處理掉，還沒得出結論吧。哈哈，老年人做決定的速度真慢。」

　　「看來這種狀況不管出現在哪個家族都差不多。他們應該會討論該怎麼處置你們這對私奔情侶一段時間……但很明顯等到定出結論，肯定會演變成麻煩事。」

　　「我知道。我已經下定了決心，再也不會放開她了……區區一點麻煩事，只要克服它就好。」

　　紅蓮斜眼瞥過一旁那爍亮雙眼當中的閃耀光輝。

　　他知道朝人之所以會跟本家反目，是出自跟哥哥未婚妻兼自己的青梅竹馬有關的紛爭。不過──

　　「……你們要不要再表現得像情侶一點？我本來還覺得搞不好能看到你們每天約個地方吃午餐，或是放學之後一起牽手回家那種很有平凡氣息的情景。」

　　「你那種老套的情侶觀念是怎麼回事……紅蓮你喜歡的動畫，不是跟戀愛無關的日常系作品嗎？」

　　「我最近也開始會從戀愛關係中感覺到心靈的滋潤了。雖然情感代入型的作品會看到胃痛，但看到兩個人在一起的幸福模樣，我就會心想『啊～好想在旁邊吸取他們散發出來的溫馨氣息喔……』。」

　　「紅蓮，你是不是累了？……再說，就算你想在我們身上看到彷彿漫畫裡會出現的情侶關係，我們也沒辦法回應你的期待。」

　　紅蓮滔滔不絕的動畫心得，讓我行我素的朝人也不禁一臉傻眼。

　　「不過你不用擔心，我們也有以自己的方式私下享受幸福時光。」

　　「嗯，反正你們開心就好了。」

　　「要是太常看到我們幸福的樣子，你搞不好會心生嫉妒……對吧？」

　　「不要朝我的耳垂吹氣，會起雞皮疙瘩啦！」

　　「就是說啊！那邊那個死纏爛打的跟蹤狂（弟）！既然不同年級的水葉學姊不會來，教室裡的哥哥就是身為妹妹的我理應獨占的重要資源。我警告你，快點離開！」

　　衝過來的可憐發出野獸般的低聲威嚇。「哎呀。」朝人一苦笑著離開紅蓮身邊，可憐就立刻緊緊抱住紅蓮，像是要覆上方才接觸到朝人體溫的身體部位。

　　「……喂，可憐，在教室裡不要太常黏到我身上，大家都在看。」

　　「不行！這是在消毒，是在去除汙染！要由可愛的妹妹來蓋過哥哥身上被死纏爛打跟蹤狂汙染的皮膚菌才行……！」

　　「我們又不是用味道做記號的野生動物……反正今天開始就是暑假，妳必然會離我最近。妳現在不用那麼著急了。」

　　「哥哥為什麼有辦法那麼精準地說出我想聽的話呢……我現在心跳得好快。如果能把這份愛轉成能量，就能永久自給自足了♪」

　　「不可能，怎麼可能自給自足！那是什麼恐怖的永動機制啊！」

　　紅蓮承受著可憐壓在自己身上的重量，看向傻眼地說著這番話介入兩人之間的楓。

　　「是楓啊。說起來，妳暑假有預計要做什麼嗎？」

　　「有。等研習結束，本小姐打算回楠木家報告升上S級的成果……因為之前一段時間淪落成隸生，讓父母擔心了，得好好解釋一下。」

　　「原來如此。話說回來，我沒有聽說過妳父母的事情。他們是什麼樣的人？」

　　「這個嘛……母親跟我很像，是很注重面子，思維正常的人。雖然也有些比較奇特的地方，但那是因為她從小被捧在掌心上呵護，所以不懂人情世故。」

　　說完，紅蓮腦海裡浮現的畫面是──

　　「……感覺很像只合併了桃貝跟楓身上不應該綜合起來的特點的人……」

　　「那種合成體太危險了……可憐認為應該連按B鈕。」

　　「才不需要取消進化！楠木家是繼承舊華族血脈的貴族，本小姐這種主動想當玩家的人反而是少數派！」

　　「嗯，我想也是……畢竟真正的有錢人遇上淘金潮不會自己動手，會使喚別人去幫忙淘金。不親自參戰，而是雇用別人代為上戰場，也是理所當然的。」

　　不過，擁有接近財閥跟組織最高階層地位的人要是嚴重無知無能，實在相當危險。

　　因為在這個大多數問題會透過遊戲來決定的世界裡，把一切大小事徹底交給不是本家人的玩家處理，等同被剝奪實權。正因如此，才會尋求獅子王學園的遊戲教育。

　　「這就跟班導──七藤老師說的一樣，沒有學識跟教養的人，會被社會看不起；同理，就算沒有像玩家那麼強，也要有一定實力，才能被大眾認同是菁英。」

　　「對。不過本小姐不一樣，本小姐想在紅蓮大人身邊，發揮輔佐紅蓮大人的力量。本小姐要在就讀這所學園的三年內，得到足以在真正的第一線應戰的實力。」

　　清楚斷言的楓，眼中釋放著強烈光芒。

　　（這傢伙也變了。明明剛遇到她的時候，還只是個沉迷於力量的傢伙。）

　　有辦法改變自己，正是年輕與擁有人性的證明。

　　反省自身失誤，努力克服弱點嘗試變強的身影非常迷人，讓人想替她加油。

　　（跟不知道該說是好是壞，永遠無法改變、無法有變化的怪物──不一樣。）

　　當紅蓮嘴角微微浮現自嘲笑容時，他忽然發現了一件事。

　　「是說桃貝沒有過來找我們講話耶。明明平常這時候差不多就會跑出來了。」

　　「講得好像是蟲還是什麼一樣……雖然就她的智力來說，這麼形容也沒什麼問題。」

　　「喂，可憐，別這樣說她。那傢伙雖然是那個樣子，也已經很努力了。」

　　唯獨剛在全班面前被公開成績的這時候，紅蓮考量到桃花的心情，特地替她緩頰。

　　不過，身為當事人，且一身誇張又刺眼裝扮的桃花卻依舊坐在自己的位子上，沉默不語。

　　「……桃貝那傢伙是怎麼了？難道她一反往常，很沮喪嗎？」

　　「怎麼可能。桃花同學的脫線程度，已經到了根本不懂羞恥為何物的等級了。她才不是那種被老師提點一下就失神的細膩生物。」

　　「不愧是粉紅色淫蟲……果真是貝殼類生物。可是哥哥，只有我覺得她看起來跟以往不一樣，表情好像很險峻嗎？」

　　「不……我也這麼認為，看她一副自我感覺良好的樣子。」

　　雖然她常常發呆──但她莫名坐在位子上扭動著手，擺著彷彿碰著陶土轉盤般的姿勢深思的模樣，明顯不尋常。

　　「喂，桃貝，妳怎麼了？難得看妳露出這麼嚴肅的表情……」

　　「哇……哇啊！」

　　走到桃花身邊向她搭話，她的反應就像打瞌睡被人叫醒似的。

　　她甩著雙馬尾搖了搖頭，露出有些傻呼呼的笑容說：

　　「咦？啊，嗯，對啊！桃花今天要奢侈點吃牛排！想說來大吃很貴的部位，好好養精蓄銳一下～」

　　「沒人問妳晚餐要吃什麼……我想問妳暑假要做什麼。」

　　「咦？要……要做什麼？這個嘛～要做什麼呢……也沒什麼事好做，回老家又會花很多交通費，該怎麼辦才好呢～……欸嘿嘿……」

　　她邊說邊摳著圓潤臉頰的表情，任誰都看得出來有異。

　　雖然這麼形容很過分，但桃貝桃花很少根筋。

　　不過換個說法就是她表裡如一，是個很老實、無法隱瞞事情的好人。

　　而她明顯在敷衍的模樣，除了怪還是怪──

　　「我就覺得妳最近都沒出現，是不是累了啊？妳怪怪的喔，桃貝。」

　　「才……才沒那回事。桃花一直都是精神百倍、全力衝刺的感覺！」

　　「或許是這樣沒錯。不過……看到以前沒事就跑到別人家的沙發上睡覺、看漫畫、吃飯跟打混的妳露出那麼嚴肅的表情，真的很奇怪。」

　　「唔唔……！桃……桃花已經脫離想做那些事情的時期了！桃花才不寂寞，也一定要習慣自己一個人吃飯才行！」

　　「我實在不覺得妳沒怎樣。」

　　她堅強到縱使賣掉自身所有權利，淪為隸生，也一樣只要吃飽飯就完全不把困境當作一回事。

　　同時擁有恐龍般的遲鈍跟樂觀性格，正是桃貝桃花的特質。

　　如今她卻默默低著頭，陷入沉思──

　　就像個普通的女孩子一樣，懷抱苦惱。

　　「總……總之，桃花沒有怎樣！全新的桃花──桃貝桃花MK2是有錢又能完美做好工作的可靠大人，狀況好得不得了！」

　　「妳怎麼都在說些很像某機器人動畫的話……果然有問題。」

　　「的確。妳覺得是不是該讓她從實招來了？可憐同學。」

　　「前隸生還敢有事情瞞著哥哥，實在囂張到沒辦法坐視不管了。本來看在妳之前的貢獻，我沒有多說什麼。但我們現在來仔細談一談吧，桃花同學！」

　　「怎……怎麼這樣～！桃花沒有做壞事……！」

　　正當桃花心虛地試圖反駁逼近自己的三人時……

　　忽然響起的電子音效，瞬間轉移了話題焦點。

　　「手機在響……我不記得有設定這個來電鈴聲。」

　　「哥哥平常都是輪流用不同動畫片頭曲當鈴聲。但現在響著的不是其中的任何一首……我的手機好像也在響。這首曲子究竟是……？」

　　變得一片漆黑的觸控板，傳出舊時代的古典樂。

　　「本小姐的手機也在響。桃花同學的書包裡也傳出一樣的聲音。」

　　「我的也是，紅蓮。這是……」

　　與大家保持一點距離，掛著微笑在一旁觀看眾人對話的朝人，撫摸變得全黑的液晶螢幕。

　　碰觸到的部分隨即散出七彩漣漪──打開了訊息視窗，顯示帶有獅子王學園校徽樣式數位認證的文章。

　　告　獅子王學園學生會成員　以及　學生會所有隸生

　　　　F級　二六九二名　碎城紅蓮

　　見本訊息後，請迅速前往理事長室。

　　──獅子王學園理事長，獅子王創芽。

　　　　　　＊

　　「嗨，各位，歡迎你們過來。我泡了紅茶，要喝嗎？」

　　「不要。你用那麼誇張的郵件叫我們過來，快說你要做什麼。」

　　獅子王學園理事長室位於學生會管理大樓的頂樓。

　　擺設的家具全是有百年歷史的古董。整個房間的氣氛像是擷取了擁有悠久傳統的貴族洋館室內一景般沉穩，嚴肅迎接學生們的到來。

　　「我從之前就覺得很多地方不正常了……」

　　此時，穩穩坐在椅子上，一邊享受著應該是從十九世紀高貴茶杯飄出的水蒸氣，一邊轉過來面向大家的理事長──

　　「「「「「啥……？」」」」」

　　──他的裝扮帶來的衝擊足以讓聚集到此處的學生們啞口無言。

　　「竟然只穿一件內褲，你終於發瘋了嗎？」

　　創芽穿著幾乎要走光的三角褲，依舊戴著平時的單片眼鏡、禮帽與白手套。望著他把從上衣拆下來的領口與袖口穿在身上的模樣，紅蓮開口吐槽。

　　「哥哥，不可以看！沒想到這裡又出現一個男跟蹤狂一族……！」

　　「嘿，妳這麼說太失禮了，可憐。我沒有那種癖好，只是要跟你們說明事情喔。」

　　「……穿著凸顯股溝的三角褲又裸體戴禮帽的大人，是能說明什麼正經的事情？怎麼看都只覺得是要說猥褻又有害的話題！」

　　理事長彷彿被指控冤罪般，無奈地聳聳肩。

　　可憐則是以看著蟲子一般的眼神非難他。在這個充滿歷史風情的房間裡出現一個只戴禮帽、跟全裸沒兩樣的男人，已經不只是單純不搭調的問題了……不過──

　　「與其說是單純的變態……這段數也太高了吧，大叔。」

　　「……您要是在學園外做一樣的事，馬上就會被報警喔，理事長。」

　　「嗯，真的夠噁心。是說啊～為什麼連小由良都被叫過來啊？今天有錄音行程耶。」

　　「哎呀哎呀，這是……您的裝扮很有個性，挺不錯的嘛。呵呵！」

　　在牆邊站成一排的四名男女，是跟紅蓮他們一樣被叫來的前學生會成員。

　　日銀總裁的兒子，戴著墨鏡的金髮壯漢──大星大成。

　　成功解析一部分感質系統的超知名IT企業的公子──佐賀臣仁。

　　能夠活用各種聲線，演技高強的當紅偶像聲優──由留木由良。

　　以及──新興宗教泰斯塔教團指導者，同時是擁有恐怖特殊能力的聖女──弗萊薇亞•德爾•泰斯塔。

　　他們在之前的戰鬥中敗北，失去了所有財產、權利與GP，如今人身自由皆交給學生會掌控，以隸生身分過著對學生會唯命是從的生活。

　　「你連這些傢伙都叫來了啊。不需要太多人手的話，放他們回去也沒關係吧。」

　　瞄了他們一眼的紅蓮說完，大星用手指頂起他醒目的墨鏡，說：

　　「喔，你給老子慢著，紅蓮大人……我們也想升格啊。老子才不甘願一直像現在這樣只被學生會使喚去打雜，一定要好好聽聽找我們來是要做什麼。」

　　「你想恢復學籍的話，來找我挑戰就好。反正你們每個月都有一次可以不用冒任何風險挑戰我的權利，也有給你們跟工作量同等的報酬。太貪心可是不會有好下場的喔。」

　　前學生會成員們淪為隸生後雖然權利受限，但紅蓮對他們極為寬容。

　　紅蓮完全沒有對他們施以等同霸凌的虐待行為，甚至動用了學生會預算租下F級宿舍房間，讓他們像普通學生一樣有地方住，生活上毫無障礙。

　　（倘若他們是這樣便能心滿意足的人，就輕鬆多了……）

　　不過，他們再怎麼說，都是曾在這所無時無刻都不能掉以輕心的學園裡爬上S級的人。

　　每個人的自我主張都很強烈，也為了盡早脫離隸生身分，一邊努力處理學生會的雜事等工作，一邊觀察敗部復活戰的機會。但是……

　　「嗯，工作方面上真的算幫了大忙～由良也用不著特地挪開行程。」

　　「拜託妳就好好念書，也好好處理動畫錄音工作吧。難得有這麼正向的才能，只要妳每個星期都能讓大家開心看動畫，不用做學生會的工作也無妨。」

　　「喂，你是不是只對由良小妹特別溫柔啊？原來你是戀童癖啊？紅蓮大人。」

　　「別說那種聽起來很難聽的話。我只是很看好那傢伙會讓腦袋融化的聲質，還有身為聲優的實力而已。論笨蛋女主角的演技，沒有人比得上她。」

　　「謝啦♪……等等，你那是在誇獎我吧……？」

　　格外喜愛日常系動畫的紅蓮，對於創作者懷有非常高的敬意。

　　因為由良是隸生，其實紅蓮大可沒收她的收入……但他刻意不那麼做，甚至藉由支付報酬來支持她的聲優活動。

　　（畢竟賺再多現金，也只能用來還借款。）

　　要從隸生狀態拿回學籍，變回一般學生，就需要解除隸生契約。

　　能否解除契約僅能依據隸生擁有者的意志，以及下剋上大挑戰來決定，即使處於隸生狀態時自己賺到GP，也全數都會歸於擁有者。

　　時任美美的直播跟由留木由良的聲優工作能賺到的，頂多是現金。

　　就算把現金換成GP，也只會直接全部轉讓給隸生擁有者。

　　因此，現金收入只能用在添購不經由校內網路的日用品，或是還清在之前的逃脫遊戲中背負的借款。

　　她們在這樣的情況下依舊沒有停止賺錢，想必是因為紅蓮沒有逼迫她們一定要把現金轉換成GP。

　　「由留木同學，哥哥完全只是中意妳的聲音，對妳本人並沒有懷抱任何特別的情感。關於這部分……還請妳銘記在心。」

　　「噫！討……討厭啦～我當然知道呀，可憐大人！」

　　被蘊含殺氣的雙眼狠狠一瞪，由留木立刻嚇得捲起尾巴。

　　「真是的……佐佐木同學，請妳好好管理隸生。我大發慈悲承認妳是哥哥的僕人三號，連這點小事都做不好的話，我會很困擾的。」

　　可憐像是要保護好紅蓮般緊緊抱著他，同時斜眼瞪向一旁。

　　在她視線注目下的少女彎腰縮起穿著制服的身軀，抱著雙腿而坐。

　　「噗……呵，哈……！內……內褲……！突然……捲起來……！不行……！被戳到笑穴。佐佐木忍不住了……哈哈哈哈哈哈！」

　　「……碎城紅蓮跟他妹，現在做決定也不遲。你們要不要開除這個無能會長？」

　　剛才現身在結業典禮的佐佐木，以及時任美美。

　　跟其他隸屬學生會的隸生不同，美美的會計事務能力很早就被看上，再加上佐佐木主動提拔，所以目前的身分是會長專屬的輔佐。

　　「哎呀，看來這身裝扮好像挺受歡迎的嘛。聽說現下想看男性泳裝打扮的需求也不少喔。」

　　「……我想那是很小眾的情報。你是要告訴我們這種事情才叫我們過來的嗎？」

　　「怎麼可能。接下來可是難得的暑假唷。因為機會難得，我希望你們能玩得開心嘛，所以想招待你們所有人去我經營的獅子王休閒樂園啦。」

　　穿著三角褲的創芽換蹺起另一隻腳，彈指一響，收到主人命令的SAI隨即將影像投影在空無一物的空間。影片開始播放，畫面上顯現出一張熟悉面孔的特寫鏡頭。

　　『那麼，新學生會的各位，我在此衷心歡迎你們，並恭喜你們成就壯舉。畢竟C級跟隸生突然躍升S級可是前所未聞的大事呢！』

　　「竟然還特地做這種東西啊。你跟透夜那傢伙一個樣，有夠愛現的。」

　　紅蓮一臉厭煩地看著畫面中攤開雙手獻上祝福的創芽，對椅子上擺出一樣表情的男人說道。

　　「在現今這樣的資訊化時代下，用三分鐘影片說明比用言語解釋快，不是嗎？總之先把這段影片看完吧，你們一定會改變心意的。」

　　紅蓮朝笑容彷彿可信度存疑的推銷員一般的男人投以冷淡視線。不過，要是他臉皮薄到光是這樣就會怕，根本不可能勝任獅子王學園的理事長。

　　『我準備了一點小禮物來獎勵你們的功績，也就是這次的研習。我的獅子王休閒樂園是日本首屈一指的娛樂設施。在這裡可以體驗到所有類型的夏季運動，很適合暑假時來訪喔。』

　　畫面背景隨著創芽這番話不斷改變。

　　在美麗沙灘上做日光浴、由快艇牽引的海上滑翔傘。

　　英氣煥發的衝浪身姿、水肺潛水等，休閒樂園的景色很有南國樂園氣息。

　　「……你覺得每個畫面的主角都是大叔是個好主意嗎？」

　　一個男人穿著布料不多的泳衣，掛著宛如運動飲料廣告的清爽笑容享受海上運動的模樣，與其說是教育界人士，更像是偶像藝人。

　　影片中的理事長不理會紅蓮的小小吐槽，從畫面裡對眾人說：

　　『我能保證……絕不會讓你們覺得無聊。我在這裡為你們準備了海邊小屋、炒麵、口味清淡的拉麵、烤花枝、烤玉米跟有一點點難吃的咖哩。如何？』

　　「唔……！戳到不少我喜歡的點啊。還不錯……！」

　　壯觀亮麗的設施讓人聯想到最高級度假勝地。運用先進科技的滑水道、室內泳池，以及簡直像是直接把夏威夷或關島景色擷取過來的私人海灘。

　　美麗大海與盛夏烈日共同打造出來的美景之中，設置了外觀寒酸，似乎是從其他地方搬來的海邊小屋，還有穿著泳衣的男女燦笑著說：「期待各位光臨～～！」

　　「當然，還不只是這樣喔！」

　　畫面又從不搭調的風景切換成理事長擺著浮誇動作掀開斗篷，隨後他的服裝一變──便看到一個男人戴著禮帽、身穿浴衣，闊步於祭典喧囂之中。

　　『而且晚上還有祭典！樂園裡重現了已經失傳的傳統文化──也就是祭典的各種攤商集會！有棉花糖、撈金魚、蘋果糖、巧克力香蕉、章魚燒。全部都是吃起來無比廉價的好味道！』

　　逛著五花八門的攤販，看起來很好吃的食物飄著熱氣。

　　紅蓮知道創芽提及的食物是什麼，卻都不曾吃過。食物跟畫面顯示出的祭典氛圍，深深打動了他的心。

　　（……不愧是傳說中的「迷惑人心的專家」。）

　　腦袋裡的某處敲起警鐘。喜悅的感情、受到刺激的好奇心與遭到隔離的冷冽意志，正逐漸警覺創芽過於盛大的招待背後藏著什麼企圖。

　　『你們大可放心，我純粹是出於善意。畢竟學生會成員們暑假期間也有工作，需要履行到校義務的天數很多，至少暑假前半段該好好放鬆一下吧？』

　　理事長掛著燦爛笑容，露出沾到章魚燒上青海苔的白皙牙齒。

　　『啊嗯、啊嗯……唔～表皮很脆，裡面黏稠稠，很有傳統風味的醬汁也相當好吃。我衷心期盼各位蒞臨喔。』

　　影片在創芽吃著燙口章魚燒的特寫鏡頭下結束，一看到轉黑的畫面上出現自己的臉，紅蓮就脫口說出最先浮現腦海的一句話。

　　「……影片做成旅遊節目風格，最後用食記收尾。編排手法莫名巧妙啊……」

　　「還不錯吧？喔，你們不用擔心錢的問題，我完全不收費。從設施的使用費、餐費到送給家人或朋友的伴手禮，都會用學生會的預算支付，毫不手軟喔！」

　　「這麼大方是很好啦……不過沒有來這裡露臉的人怎麼辦？」

　　紅蓮一眼瞄過在場的所有人。

　　他從到這裡集合之後就很在意一件事。淪為隸屬學生會的隸生們，以及新學生會的成員們──明明應該找來了所有人，卻唯有一個人沒有到場。

　　「水葉，妳妹妹怎麼了？她不也是學生會的隸生嗎？」

　　「靜火她……大概……在教室。我有叫她來……但她沒有回答我，沒有來……」

　　「……這樣啊。」

　　面無表情，動作展現出茫然的水葉身上，散發著憂鬱的氣息。

　　水葉的隸生，同時也是她的雙胞胎妹妹──靜火，也因為水葉成了隸屬學生會的隸生，使得她的隸生持有權隨之轉移到學生會底下。

　　不過，靜火跟姊姊不同，她並沒有到學生會露臉，而是過著跟一般學生相同的生活。

　　（雖然我覺得這是能讓她們和好的機會……但也不能太多管閒事。）

　　如果是自己的勝利導致姊妹之間感情不和，紅蓮多少有些自責。

　　親自邀約靜火「有時間就一起來」也行。當他這麼想時，穿著三角褲的創芽擺出格外性感的姿勢，說：

　　「她不願意來是有點可惜，但也不能勉強她啦。我同樣有把剛才那段影片傳給她，她有那個意思的話，應該會自行前往吧？」

　　桃花用像小學生一樣有精神的動作，對講法意外隨便的男人舉起手。

　　「我！桃花要去要去絕對要去！畢竟不收錢，完全免費耶！桃花想要最高級皇家豪華套房跟特大號唐培里儂！」

　　「……桃花同學，妳是不是把唐培里儂當成牛肉蓋飯還是什麼東西了？」

　　「咦？……應該是……食物對吧？總覺得是很濃醇很高級的法國料理。」

　　「那可不是能憑著這麼模糊的印象輕鬆點下去的東西啊！真是的……！」

　　楓彷彿監護人一般，手扠著腰細聲說著。

　　吱軋！創芽坐上椅子，蹺起裸露的腿──

　　「哈哈哈！當然可以，當然可以，你們想全心全意大肆揮霍也無妨喔。反正之後想休息也沒得休息，只花一兩億圓就能滋潤你們最後的休息期間算很便宜了呀。」

　　如此笑道的創芽比預期的還要大方。

　　不過，先不論以天真模樣表現喜悅的桃花──其他人幾乎全在聽見最後一句話的瞬間僵直身子，朝彼此投以警戒眼神。

　　「嗯？怎麼了？氣氛突然變得莫名沉重呢。」

　　「你這個男人還是一樣愛裝傻啊。」

　　紅蓮深深嘆氣，低頭望著坐在椅子上的理事長。

　　「我再怎麼不願意都會看到啦，看到你那一片漆黑的『謊言的顏色』。」

　　微微發出紅光的「眼睛」，讓在場所有人不寒而慄。

　　淪為隸生的人、現在變得必須服從他的前學生會成員。

　　以及他最心愛的妹妹與值得信賴的夥伴們，都不禁屏息。

　　唯一顯露輕鬆笑容的，就只有被紅蓮目光刺穿的學園掌權者本人。

　　「看來沒辦法騙到你第二次啊，明明騙你入學的那時候是那麼純真可愛。」

　　「囉嗦。我那時候是把回歸平凡生活放在第一順位啦……」

　　現在想想，那傢伙說不定也有某種程度上的干涉。

　　說到要就讀以遊戲決定一切的學園，紅蓮心中那個性格殘酷的紅蓮肯定不會加以制止。

　　當然，並沒有實際證明事實真是如此的辦法，所以去想這件事也只是浪費時間……

　　「話說回來，紅蓮，你知道世界上有多少間遊戲教育學校嗎？」

　　「我哪知道。包括培育玩家去參加『黑暗對決』的非法組織在內，應該不只幾千幾百個……用血統跟家族傳承束縛孩子出路的地方也很多，我不知道實際情況是怎樣。」

　　即使受到氣勢壓迫，創芽依舊語氣輕鬆，紅蓮也照樣開口回應。

　　創芽以優雅動作舉起茶杯，享受地喝起琥珀色的液體。

　　「你的答案很不錯。若算進各國暗中成立的教育機構跟非法組織在內，數量可說多如繁星。會這樣也是理所當然的，畢竟優秀的玩家等於足以撼動世界權力平衡的戰略兵器。」

　　「跟舊時代的核武開發一樣。而且玩家又不像核武會造成汙染，培養起來不用顧慮太多事情。」

　　「沒錯。若用舊時代的核武開發來形容──可以說是只有我們獅子王學園擁有核子試驗場。簡單來說……就是擁有『感質系統的分支』。」

　　那是把所有戰爭化為過往的，人類史上最偉大的發明。

　　也是讓這個用遊戲決定一切的時代誕生的黑盒子。系統透過演算兆級的平面資料，以及直接給予腦袋電流刺激來代替五種感官，模擬各種人體感覺。

　　是一種完全不用流血，透過遊戲來代替戰爭行為的超高速複合網路。

　　成為轉接點的「分支」則是只有國家或與國家同等的組織、大企業才得以擁有的特權──世界唯一擁有這個特權的教育機構，正是獅子王學園。

　　「若說接收分支的團體等同被允許擁核的獨立國家，我的『國家』就是日本這個國家裡唯一合法的核子試驗場與開發設施。不用詳述，也能知道其中具有多高的價值。」

　　「那可不是花錢就買得到的東西。再說，經營感質系統的就是感質系統本身──也就是靠感質系統演算能力持續運作的人工智慧。真不知道要動用什麼樣的手段，才能讓那個完全不會放寬認定標準的東西特別弄出這所學園這樣的特例。」

　　「這個嘛，就容我保密吧。我也不是白白活了這麼多年啊，紅蓮。」

　　「一個大叔不要邊拋媚眼邊說話……所以，感質系統的分支又怎樣了？」

　　「嗯，知道分支有多大價值的前學生會長──白王子透夜對所有合法與非法的遊戲教育團體送出了訊息。」

　　學園的經營者──另一個君臨頂點的男人放下喝完的紅茶杯，露出不讓人感覺到他已經有些年紀的清爽笑容，也是詐騙專家會有的神情說：

　　「說要舉辦世界規模，而且要賭上感質系統分支的──『獸王遊戲祭』！」

　　現場氣氛一陣動搖。

　　「有！有！有～！理事長老師，可以問問題嗎？」

　　「什麼問題呢？佐佐木。我可以聽妳提問，但麻煩妳長話短說喔。」

　　「好好好長話短說對吧好的我是佐佐木！那是什麼中二病大賽？學生會的紀錄資料裡面也沒提過啊？」

　　「嗯，這個嘛，簡單來說──就是讓世界各國想要感質系統分支的學校齊聚一堂，透過對戰選出唯一一間冠軍學校的大賽。是透夜主動對感質系統提出申請跟招募參賽者，系統也允許舉辦。也就是說，這是確定會舉行的一場活動。」

　　「呃～那樣獅子王學園會有什麼好處嗎？佐佐木認為既然輸了就會讓感質系統被沒收，如果沒有讓人甘願冒重大風險的勝利報酬，根本不會想做這種只會吃虧的事情。」

　　「當然，好處是一定有的喔。」

　　創芽豎起食指，依舊掛著虛偽笑容說：

　　「每間學校都要繳一千億圓的參加費。所以獅子王學園總共能拿到超過一兆以上的錢。」

　　「一……一兆……？」

　　「跟培育出優秀玩家後能得到的利益相比，其實差不多就像國中生的一點零用錢。不過，我們學校是主辦方，不會出半毛錢就是了。這次活動的收益，最後會投資在學園的研究上──但策劃這場活動的透夜大概一點也不在意那些錢，只想跟高手過招罷了。」

　　「實在太草率了，明明感質系統的持有權是再多錢都比不上的重要資產。」

　　可憐皺起眉頭勸告。

　　她會這麼認為也是理所當然的。現代的玩家是取代國與國之間動武行為的存在。過去被算在國防經費裡的預算，現在則是用來培育優秀玩家，或是接待一流玩家。

　　考慮到培育出強大玩家能產生的價值不只一兩兆，讓別人只需要花一千億圓就有機會得到感質系統，根本是再愚蠢不過。

　　「不過，我也能理解可憐妳會有這樣的意見。『前任王者』是在名為獅子王學園的生態系裡自然產生的存在，也就是說，等同於獅子王學園生氣蓬勃的證明。重視學生自主性的我，當然樂見他這番愚蠢的舉動。」

　　「……理事長您也不太正常。看來這座學園裡除了哥哥以外，沒有其他正常的男性了。唉。」

　　「那個……不能拒絕嗎？用主辦方的權限說下雨天停辦之類的，像遠足那樣。」

　　見桃花小心翼翼地詢問，創芽以浮誇的動作大大聳了聳肩：

　　「不～行♪我剛才也說了，這場活動的申請已經成立，是必定會舉行的。而且不只不能停辦，只要拒絕參加，就確定被判為敗北，感質系統的分支也會遭到沒收。」

　　「那不是很好嗎？那種危險的東西，手舞足蹈地推給別人就好了。要維持那東西運作，也得花上天文數字等級的保養費用跟電費吧？難得有這個機會，你就把這裡轉型成普通學校吧。」

　　「你還真強人所難呢，紅蓮。要是真的那麼做，最頂尖的遊戲教育專門學校獅子王學園的價值將一落千丈，會有大批學生的人生因此亂了套喔。」

　　接受獅子王學園遊戲教育的畢業生具有極高的價值。

　　尤其名次優秀的畢業生不論是升學還是就職，都能隨心所欲。他們必定會以在這樣的世上必備的遊戲感官作為武器，走上成為推動各種企業與政府的超級菁英之路。

　　但學校轉型，會讓那些美好未來全部灰飛煙滅。

　　如同快要爬到頂部的蜘蛛絲突然斷裂，因而重回地獄的可悲盜賊──

　　「那樣一來，淪為戰犯的你們大概會被各種勢力盯上吧。屆時肯定無法繼續待在日本，就算逃到國外，有沒有人願意收留也很難說……」

　　「你以為這樣就威脅得了我嗎？」

　　被紅蓮散發朱紅色光芒的視線瞪視的創芽，僅僅微微吊起了眉梢。

　　「對你本身是完全不構成威脅。可是，你的夥伴們的人生呢？」

　　「……！」

　　「沒有辦法擋下災難的人們──你看得很重的可憐跟夥伴們，真有辦法徹底躲過會無限增幅的恨意嗎？」

　　「……你個性真的很惡劣。」

　　「要是紅蓮願意參加，那樣的不幸就不會降臨在任何人身上。只要你們拿下冠軍，獅子王學園便能繼續保有崇高地位。萬一輸了──嗯，既然是遊戲對戰導致的結果，那也是無可奈何的嘛。」

　　「咦……！您這樣太隨便了！」

　　楓對這番不負責任的話感到不滿，挺身反駁：

　　「人類已經拋棄了鬥爭。這代表人類已經脫離會抱怨輸贏、想打破規定的愚蠢心態，朝著成為紳士的目標前進。」

　　創芽以極為真誠的神情直直仰望她，語氣沉靜地回答：

　　「對手是猴子的話，遊戲並不會成立。人類現在得到了從社會最底層的小混混到最上層的富豪，都能在不被地位、財產、教育程度左右的遊戲舞台上公平競爭的舞台。」

　　這正是感質系統為何是人類史上最偉大發明的理由。

　　「放棄對決的行為才真正是對人類的褻瀆，等同宣告自己是猴子。不過──」

　　穿著泳衣的男子說到這裡先是停頓了一下，露出微笑，臉上的單片眼鏡也隨之閃過光芒。

　　「不論是輸是贏，對正大光明用遊戲對戰得出的結果提出異議的人，也是一樣。我能肯定，論可以重新學習這個道理這一點來說，參加『獸王遊戲祭』會是很有意義的經驗。」

　　「…………！」

　　打扮怪異的男人說出這段極為正經的話，讓在場所有人都為之震懾。

　　縱使再怎麼胡鬧，他也是這間學校的理事長。除了少數幾個人以外，幾乎所有人都因為感受到他平常不顯露的教育者一面，無法開口反駁。這時卻有一道表達不快的「嘖」聲劃破了沉默。

　　「那傢伙……就算消失了也一樣在給人添麻煩，唉。」

　　「你應該是指哥哥對吧？……闖進校園那一次也是，老實說我聽得很內疚。我們家確實不是紳士，而是貨真價實的野獸巢穴。要是真能消滅那樣的地方，我也很想那麼做。」

　　立於紅蓮身旁，與可憐站在相對側的朝人神色不悅地說。

　　依偎在他身後的少女──目前的S級第三名，聖上院姬狐點了點頭。

　　「──……不過，既然是透夜立下的約定，確實會很想代替他執行……──」

　　「真教人嫉妒。妳想接續哥哥的意志啊？」

　　「──……笨蛋。我不是那個意思。我們可以藉此向全世界宣傳透夜垮台，被新政權取代的事實。等於是先做好創造對我們有利環境的準備……呀哇！」

　　「哈哈哈，我知道啦。既然如此，我也參戰吧。就算紅蓮不出場，我來擔任代理人也多少有點面子吧？」

　　朝人以他暗藏戰意的美貌，對被撫摸脖子後用可愛反應抖了一下的情人露出笑容。

　　「我很高興你願意參加喔。不過，你們大可放心，並非全世界都是你們的敵人。目前各國的遊戲培育學校也在舉行無情的預賽。」

　　「我們是主辦國，所以被認定成種子隊是吧？又不是足球的世界盃比賽。」

　　「差不多是一樣的感覺喔。然後，篩選出來的敵人會是五人一組，共有五組代表隊。而我們獅子王學園正是要面對那些從激戰中脫穎而出，成功搶到少數名額的贏家們。」

　　那猶如以全世界為舞台的巨大蠱毒培養場。此時此刻，某些國家正為了爭奪價值匹敵核子開發設施的感質系統分支，暗中展開廝殺。

　　像是將大量毒蟲放入密閉容器，讓牠們不斷互相殘殺後，取最後存活下來的最強毒蟲用來進行詛咒儀式──那絕對是殘酷至極的爭戰儀式。

　　「而我們獅子王學園也要選出最強的五名玩家。直接挑排名最前面的五個人也不是不行，但那樣紅蓮就不能參加了吧？」

　　「我自己是覺得不能參加也沒差。既然有規定，就該照規矩來吧？」

　　「當然嘍，只是規定這種東西必然會對實施者有利。這次就當作是主辦方的特權，不要太計較了。」

　　創芽「啾」地拋了個飛吻，輪流指向在場的每個人：

　　「到獅子王休閒樂園進行的學生會特別研習最後一天，將會舉行選拔測驗。不論現在有沒有在場，我都會招待所有我認可的候選玩家到那裡彼此競爭──並選出最優秀的五名玩家代表參加『獸王遊戲祭』！」

　　「……等等，意思是就算身為隸生也無妨嗎？」

　　原本臉色彷彿亡靈，一直保持沉默的佐賀臣仁抬起頭。隨後──

　　「那是當然的。過程怎麼樣都無所謂，最後拿下勝利的人最大喔。如果被選為參賽者，也會有大量GP作為特別獎勵呀。」

　　「……不錯。用來打倒碎城紅蓮的基金永遠不會嫌多……！」

　　佐賀臣眼中亮起銳利的慾望之光。而他的激昂也逐漸傳染給其他隸生。

　　大星、由留木閉著嘴唇，勾起無所畏懼的笑容──

　　「雖說各位原本是S級，但本小姐不會讓出參賽者的光榮寶座……我等現任學生會成員，才是最適合坐上寶座的人選。本小姐當然該拿下這個位子！」

　　「我們當然該拿下參賽資格。不如說，要是我們敗給隸生，失去參賽的寶座，根本丟臉至極。雖然你們受到哥哥選上，被允許隨侍在他身邊──但欠的人情也該好好償還一下吧。」

　　可憐在楓說完後接著說道，並以蘊含強烈決心的眼神輪流看往在場的所有人。

　　就像是對隸生們，甚至對同伴們宣告彼此是爭奪有限名額的競爭對手。

　　「……那，該待在紅蓮大人身邊的，就應該是強者。」

　　水葉簡短細語。

　　「妳以為贏了一次就分出實力高下了嗎？……請不要認為事情有那麼簡單。」

　　「喔……雖然……我沒有興趣。但既然妳這麼說……我就期待一下……」

　　可憐以利刃般的眼光瞪著水葉──

　　水葉也露出無畏笑容，接受可憐的挑戰。

　　可憐之前在學生會選賭時輸給了水葉。大概是對當時的事情還懷恨在心吧。

　　在哥哥面前輸得五體投地，因此嘗到失去一切的絕望。可憐永遠不會遺忘當時的痛苦。

　　兩人的戰意像火焰一樣迸發，在場的所有人甚至出現氣溫升高了幾度的錯覺。在這股一觸即發的氛圍之下，被可憐緊緊抱住手臂的紅蓮心想：

　　（正好。這可是殲滅全世界的大好機……會……──！）

　　類似妄想，且毫無前兆直接浮上心頭的想法，遭到理性阻斷。

　　「……！」

　　閃過腦海的異常念頭，讓紅蓮暗自拂拭冷汗。

　　──我剛剛在想什麼？

　　「……？哥哥，您怎麼了嗎？」

　　「沒有，我沒事。」

　　不曉得是透過手臂的震動？還是胸口傳出的心跳？可憐感受到其他人都沒看出來的動搖，對他投以擔憂的視線。看見她仰望自己的眼神，紅蓮微微彎下身子，讓自己的視線與可憐等高。

　　「妳什麼都不需要擔心。」

　　就算腦袋內側、心裡暗處有什麼樣的惡意探出頭來。

　　可憐，唯有妳的未來，我會不惜犧牲自己的性命，好好保護。

　　「哥哥……您的眼神看起來已經做好了覺悟。您打算參加選拔賽嗎？」

　　「妳的人生被當成了人質，讓我不得不這麼做。不過──」

　　紅蓮以厭煩至極，同時含帶恨意的視線望向掛著微笑的理事長。

　　「──這算什麼休息啊？竟然給我丟出這麼麻煩的大炸彈。」

　　「還好啦，選拔戰是在研習最後一天舉行，其他時間你們想大玩特玩都沒關係喔。」

　　「哪有人還會有心情放心去玩啊。如果真的有，也只有一個人。」

　　紅蓮朝他認為的那個人瞄了一眼。

　　個性樂天，跟重大事件無緣，從早到晚都無憂無慮地笑著。

　　紅蓮心裡浮現她那張總是很悠哉的表情。

　　「選拔戰……只要……贏就好了嗎？……那……」

　　「……喂，桃貝，該不會連妳都……」

　　「桃花當然會想辦法贏。桃花我也……不會輸給大家！」

　　「妳……」

　　出乎預料的話語，讓紅蓮啞口無言。

　　完全感覺不到平時傻呼呼氛圍的她，筆直凝視著紅蓮的雙眼。

　　「桃花要在這場選拔戰裡脫穎而出──脫離對紅蓮大人的依賴！」

　　桃貝桃花──如此高聲宣告。

　　風車騎士重新啟程

　　──深夜的陽台，瀰漫著感傷氣息。

　　移放到獅子王學園F級學生宿舍陽台的紙箱屋，待起來意外溫暖。

　　疊了好幾層的紙箱跟保溫墊帶來的保暖效果，讓剛洗完澡，穿著內衣的水葉被肌膚散發出的熱氣弄得很悶熱。無法入睡的她就這麼仰望著天花板。

　　（靜火……不知道……過得好嗎……？）

　　妹妹（小狗）。被自己如此稱呼，掛上項圈，還被自己拋棄的唯一家人。

　　學生會選賭舉行的遊戲對戰之後，水葉一直沒有跟靜火見面。明明一樣成為紅蓮的所有物，就某方面上變成處於對等的立場……不對，正是因為這樣……才無法去見她。

　　（我……該拿什麼臉……去見她……才好……？）

　　水葉有自覺到內心存在如同熾焰悶燒的惡意。

　　自覺對受到父母疼愛，總是得到良好待遇的「好孩子」妹妹──靜火懷抱著排斥、憎恨，以及嫉妒的心態。但就算再怎麼把跟這團烈焰一樣漆黑的惡意施加在她身上──

　　（不管我怎麼欺負她……她還是……願意接納我……）

　　水葉也非常重視她唯一的妹妹。

　　（……我……喜歡靜火……？紅蓮大人之前……這麼告訴我。）

　　沒錯。她並不討厭靜火。她愛著靜火這個家人，愛著這個妹妹。

　　也正因如此……落敗的恥辱，跟背叛她信賴的事實化成了尖刺，扎進水葉的心。

　　（好想見她。可是……該跟她說什麼……才好……？）

　　無法開口和她說話。

　　找不到話題。該穿什麼衣服，對她說些什麼才好？

　　缺乏日常經歷，像是未完成的怪物的她，完全沒有頭緒。

　　（沒辦法見妳……好想見妳……妳呢？靜火……）

　　水葉緊緊環抱自己顫抖的肩膀，耐不住渾身發汗的感觸，翻身心想：

　　（……紅蓮大人……已經睡了嗎……？）

　　她隔窗尋找著另一個令她朝思暮想的男人身影。

　　緊緊閉合的窗框並沒有上鎖。

　　想進去的話，隨時都能進去。但水葉刻意不在上廁所以外的時候進入室內，只待在紙箱屋裡。會這麼做是因為──她沒有自信克制自己。

　　（如果能自由進出房間，能聽見他睡覺時的心跳聲，還有呼吸聲……我肯定會對他動手。我……不可能忍住……）

　　她彷彿出現藥物戒斷症狀，在紙箱屋裡緊緊擁抱自己顫抖的雙肩。

　　自從嘗到那次敗北，水葉就決定要與紅蓮同行。

　　要拋棄對戰世界，脫離遊戲，恢復成一般人。

　　不過，過去曾為遊戲心醉神迷的大腦，正無比渴望尋求刺激。

　　那是腦內啡的戒斷症狀，如同藥物中毒──……

　　同時也是水葉本身能夠自由操作自身人格和大腦活動的特殊能力──「明鏡止水」與「陰陽相剋」的副作用。

　　只需要少許刺激，大腦就會感受到快感，陷入陶醉。

　　一聽見他的聲音，聞到他的味道，被他的「眼睛」看見，就會無法克制地開始欣喜若狂。

　　自己膚淺的習性就像是一種詛咒。水葉忍著身體的躁動，扭動身軀。

　　「……這樣……根本一點也靜不下來……」

　　她用圓潤的大腿緊緊夾住綿羊造型的大抱枕。

　　嘴巴咬著抱枕柔軟的布料。腦海裡思念著送她這個抱枕的男人──紅蓮的身影。

　　（這樣就是正常喜歡一個人嗎？不是渴望被你斬殺，被你剝奪，被你蹂躪，只是這麼痛苦地思念著你……）

　　正常的戀愛竟是這麼痛苦難受……！

　　如果說擲一次骰子、擲一次飛鏢就會讓遊戲結束的刺激是一瞬間的高潮，那麼這種彷彿靈魂燒焦的熾熱刺痛感，便宛如無止盡的拷問。

　　不過，她感受到的刺激──也並非只有痛苦。

　　「嗯！……嗯！……啊！……♪」

　　想著紅蓮，確實會有種舒服的疼痛跟喜悅傳遍全身。

　　「……呼！……啊啊，嗯！……嗯！……嗯！……♪」

　　就在今晚同樣無法入睡，獨自在陽台順著內心衝動發洩慾望時……

　　──鏗！

　　「……有……怪聲？」

　　水葉皺起眉頭，瞬間切換大腦的狀態。

　　原本陶醉恍惚的神情變得銳利起來。水葉在充滿少女體味的紙箱密室裡用濕紙巾擦過沾濕的指尖後，拿起了武器。

　　（該不會……那些傢伙，又來了……？）

　　白王子家的私兵打破遊戲時代的規矩攻擊學園的事件，仍令人記憶猶新。

　　同居生活會選擇待在陽台，也是為了防範襲擊。

　　雖然每個月支付五千GP，安裝保全強化系統的房間在獅子王學園裡算是有一定安全度──以一般社會標準來看則是超級牢固，卻還是存在著死角。

　　（潛入、暗殺、破壞，不論是哪種目的……這裡都是最佳選擇。）

　　最容易被突破警戒線的弱點，就是這個陽台。

　　只要打破強化玻璃，並擁有癱瘓警報系統的手法，要入侵室內並不困難。

　　幸好有準備能當作武器的東西，以防萬一。水葉握住武器，悄悄從紙箱邊緣往外看，一如她的預料──看到有鉤子勾在陽台欄杆上。

　　（有人想從外面闖進來，那……我就讓你後悔這麼做。）

　　水葉拿起武器。可以從對方發出的聲響感覺到有人正在往上爬。

　　入侵者漸漸現形。呼吸。聲音。指尖抓上欄杆。

　　（還沒……接下來的一瞬間，才是攻擊機會。）

　　她關掉當作照明的手機。消掉背光燈以後，水葉在都市的微微星光下迅速舉起手上武器，以如同蜘蛛的動作──

　　「──紅豆冰棒是武器嗎？」

　　「咦？」

　　突然和自己對話的那道聲音，讓水葉就這麼舉著手上的武器……也就是冰得硬梆梆的紅豆冰棒，緩緩表達疑惑。怪了，這個聲音，這個動作……？

　　「看妳每天晚上都帶出來，還以為妳是要拿來當宵夜。這個用法太教人意外了。」

　　「……因為，隸生沒有……攜帶一般武器或刀刃的權利。不過……」

　　水葉直盯著快速攀著繩索上陽台的人，打開手機。

　　被用作照明的白色燈光閃得瞇起眼睛的人是──

　　「哇，嚇我一跳。」

　　「妳用一點也不驚訝的表情這樣說，根本沒有說服力。妳是真心想攻擊我對吧？」

　　「妳也是。如果我完全沒有反應……」

　　「我當然會壓制妳，把妳的首級獻給哥哥。放個沒用的護衛在這裡也只會礙事。」

　　說著「嘿咻」，從繩索躍進陽台的人，是碎城可憐。

　　「……為什麼穿體操服？還用鉤繩？莫名……奇妙……」

　　「算是來偷走哥哥的心的怪盜吧♪我只是挑了現在有的衣服裡面最輕便的一套，碰巧變成很性感的打扮了。」

　　聽起來很像騙人的──水葉雖然這麼想，但沒有說出口。

　　可憐穿著黑色體操服加褲襪──腰部圍著類似絲巾的布條，看起來簡直像隻黑貓。從她屁股還裝著一條小小貓尾巴這點來看，絕對是故意打扮成這種造型的。

　　「順利的話，妳打算……夜襲嗎？」

　　「夜襲？我不太懂妳在說什麼呢……確認哥哥身邊的防備確實是我今晚來這裡的目的之一──但最主要是想要私底下跟妳談談，水葉學姊。」

　　可憐身手矯健地跨越欄杆，踏上陽台，眼神正經地盯著自己的情敵。

　　「雖然對之前拆散我跟哥哥的妳提議這種事情，是無比屈辱……」

　　沒錯，正因為是打敗可憐，讓可憐跟紅蓮短暫遭到拆散的水葉。

　　正因為是知道身為妹妹的可憐對哥哥的愛有多熱情，又愛得有多深的她。

　　可憐彷彿在表達就是這樣的水葉，才有值得一談的價值──

　　「不過，只要能幫上哥哥，我很樂意拋下無謂的自尊心。」

　　可憐先是說著「所以……」隨後便在狹小的空間中行最大限度的低頭禮。

　　「水葉學姊，請妳──教我怎麼得到對抗怪物的實力。」

　　「咦……？」

　　水葉覺得難以置信。

　　對介入自己跟哥哥之間的所有人抱持敵意，像極了地盤意識很強的貓的可憐──

　　（竟然會來求我──怎麼可能？）

　　水葉不斷眨眼，以無法相信眼前現實的眼神直看著可憐。

　　「……妳認真？妳想要我教妳？」

　　「我身為一個妹妹，不可能食言。想成為哥哥的右手對抗全世界，卻敗給水葉學姊，是我的實力不足……雖然很不甘心，但妳說得對。所以，我想要得到待在哥哥身邊也不嫌弱的實力。」

　　「可是……為什麼，是找我？我明明……做了那麼多……讓妳不開心的事情。」

　　「是啊，可以的話，我並不想請妳這個頭號偷腥貓教我。但現下沒有其他人可以讓我拜師學藝，畢竟我不能讓自上一次遊戲對決之後就有點累的哥哥承受更大的負擔。其他的S級又──」

　　「九官鳥、廢物眼鏡、大猩猩、廢物兔子……嗯，的確不行。」

　　「只有弗萊薇亞•德爾•泰斯塔到達怪物的境界……但不可能找她。畢竟很難從依靠體質的她身上學到什麼，再說，我也沒辦法徹底信任她。她現在跟隨哥哥，卻仍藏著不為人知的祕密──」

　　可憐絕不可能去求教這樣的人物，透露自己的底牌。

　　「妳只是用刪去法，來決定只能找我。這個道理，我懂。可是……」

　　「我會找妳，其實還有另一個理由。」

　　「……什麼理由？」

　　「這……我非說不可嗎？」

　　「告訴我。妳不說的話，我就不答應妳。」

　　水葉鼓起臉頰，有些孩子氣地表達拒絕。

　　可憐由衷不甘心地回答：

　　「因為妳跟我很像。如果我跟妳有一樣的遭遇──如果可以藉由改造自己、傷害自己的心靈成為怪物，跟上哥哥的腳步……」

　　沒錯，若真的可以那麼做──

　　「我相信自己一定會二話不說，直接那麼做。就像妳出自對妹妹靜火學姊的競爭意識，接受了『機構』的能力開發一樣。」

　　假如有那樣的機會，自己鐵定會做出同樣的選擇。

　　等同宣告就算將不再是人類，她也不惜捨棄自身擁有的一切追隨哥哥。

　　「……嗯。」

　　無須多加揣測，也知道她的答案之中沒有半點虛假。

　　（靜……火……）

　　在水葉的心目中，目前與自己關係決裂的妹妹是很複雜的存在。

　　年幼時，她嫉妒那比較為年長的自己更加優秀的天分；經過成長與強化，能力變得比靜火更加強悍以後，她嫉妒即使受到父母疼愛，卻還是用小狗般的眼神對自己付出愛的純潔心靈。

　　（……我……嫉妒那樣的靜火。雖然……動機不一樣，但是她……）

　　過去的自己與過去的妹妹。

　　可憐真摯的雙眼之中，可以看見為了追隨深愛之人而不惜犧牲自己的覺悟，以及完全只是想要守護深愛之人的決心。

　　「紅蓮大人……不喜歡怪物……要是妳，變成像我這樣……」

　　「嗯，哥哥肯定會很傷心。所以，我才要在不失去自我的狀況下尋求力量。我要懷著對哥哥的愛，懷著怪物般的力量，懷著人性，前往更高的境界！」

　　「……那……會是很艱難的道路。搞不好連紅蓮大人都──」

　　辦不到……水葉吞下原本要說的話，陷入苦思。

　　為了變強而犧牲某些事物，卻也試圖努力彌補失去的部分。

　　正因為知道那有多痛苦，才知道可憐想走的這條道路極為險峻。

　　那樣的目標實在想得太美了，是很厚臉皮地否定壞處，只求好處的想法。

　　現在的水葉想不到該用什麼樣的話語勸阻她的有勇無謀。正當她不知該如何是好時──

　　「我當然不會求妳免費教我。水葉學姊，我也會提供報酬給妳。」

　　「……什麼報酬？如果是錢或點數，我不需要。」

　　「怎麼可能，要是用那種東西就請得動妳，我也不用煩惱了。要把這個交給妳實在是很難受……需要做好非常痛苦的覺悟。這比身體四分五裂，或是接受拷問還要難過……！」

　　可憐打心底覺得艱辛，但仍把帶來的東西放到紙箱屋的地板上。

　　那是一片資訊媒體。水葉拿起手機判讀只要破解認證，便能在無線狀態下取得資訊的媒體，並讓資料顯示而出。

　　「……這……是……！」

　　「這是我從拍下來的大量照片裡挑出來最性感＆最帥氣哥哥照片祕密珍藏一百選♪」

　　「喔、喔……！」

　　「不錯吧？很棒吧？妳就仔細鑑賞哥哥的魅力吧！」

　　水葉不禁興奮起來，泛紅著臉頰，倒抽一口氣。

　　那是從各種角度拍攝紅蓮的一些小動作跟微笑，或是睡臉跟換衣服的瞬間等，在最迷人的一刻捕捉的一百張最精美的半身照。

　　照片的拍攝視角可以感覺到拍攝者對被拍攝者強烈的愛意，無論是技術再怎麼高強的攝影師，都拍不出這樣的照片，簡直就像直接擷取出可憐眼中所見的世界。

　　紅蓮在照片裡的臉，尤其表情更是讓水葉看得入迷。

　　（這麼稀鬆平常的……）

　　表露自身情感，開心、經常露出笑容的模樣。表情完全不像當時在那座洋館裡看到的那個怪物，那個猶如機器的暴君──沒有當時隨心所欲控制人心的傲慢，而是跟一般的少年一樣。

　　只在妹妹面前顯露的，一個哥哥的表情──

　　（如果……我……也能，擺出這種表情……的話。）

　　妹妹的面容如一道閃光，掠過水葉的腦海。

　　像可憐跟紅蓮那樣，非常自然地心念著彼此的兄妹羈絆。

　　不是主人與奴隸那種扭曲的關係，而是對彼此懷抱敬意的關係……

　　如果有辦法建立起那樣的關係，有辦法多少得到一點做法上的提示，把身為怪物的自己得到的經驗，以及透過犧牲重要事物變強的方法告訴她，也沒關係──

　　（能變成他們這樣的話，不管是什麼請求，我都……）

　　水葉倒抽一口氣，喉嚨微微上下抖動。

　　她弭除內心的動搖，抑制汗腺流出的汗水。

　　讓所有汗水轉而從背部跟掌心流出，她刻意保持撲克臉，說：

　　「我可以……教妳。可是，妳也要……教我什麼是『妹妹』。」

　　「什麼！難道妳有姊姊屬性還不夠，甚至想濫用妳的少根筋屬性來搶哥哥的妹妹這個地位嗎？」

　　「不是。我想要知道……當妹妹的人是什麼樣的心情。一個妹妹會想什麼？會為了什麼開心？又會為了什麼難過？」

　　可憐備感驚訝。水葉則是繼續細聲說：

　　「還有妹妹會吃什麼，給妹妹什麼東西會害她死掉。」

　　「妳是不是把妹妹當成動物還是什麼東西了？……不過，我是可以教妳。」

　　「真的？……妳不會……告訴我錯誤的知識吧？」

　　「關於這種疑慮可以說是彼此彼此。但我願意用哥哥的名聲保證，絕對不會做那種缺德的事情。」

　　如此斷言的可憐，表情中看得出她懷著壯烈的決心。

　　「嗯……謝謝妳。」

　　「原來妳也能像正常人一樣微笑嘛。我對妳有點改觀了。」

　　大概是緊張情緒舒緩了，可憐的表情也跟著放鬆下來。

　　忍辱自願懇求身為宿敵、仇敵，也是天敵的水葉收自己為徒──

　　細想她懷抱著什麼樣的心情，便能推測她至今想必非常矛盾與緊張。

　　「那麼，我們之間的契約就此成立……雖然不是很情願，但麻煩妳多多指教了。」

　　「嗯……請多指教。」

　　想要了解妹妹的姊姊與以哥哥為目標的妹妹──兩人之間的同盟關係，就此成立。

　　　　　　＊

　　──某個人物對於親姊姊與他人締結這樣的盟約毫不知情。

　　「呼！呼！呼……！」

　　早上五點，「妹妹」正吐著溫熱的氣息，在森林小徑上奔跑。

　　她把兜帽拉到蓋住眼睛，圍著毛巾默默跑步的模樣，散發出簡直就像準備上場的拳擊手會有的自律，以及劍拔弩張的氛圍。

　　雖然被鬆垮的運動服遮住，但看她稍微顯露在曙光下，下顎纖細的線條與淡粉紅色的嘴唇，就知道她是個絕世美少女。

　　「……有健全的肉體，才有健全的……精神！」

　　那是她的座右銘。

　　才能比不上別人，思緒靈活度比不上別人，天分比不上別人──

　　有這種悲哀自覺的她，為了多少找出自己的優勢而得出的結論，就是這個座右銘。

　　透過擁有比他人更強的體力，以及保持身心健康，來盡可能排除負面的不確定因素。

　　不過，那是極為被動的想法──根本比不上親姊姊水葉跳脫常軌的瘋狂思維，御嶽原靜火自己也知道自身想法完全不足以當作一個玩家的最強武器。

　　「……就算淪為隸生，到頭來還是一樣。連我自己都覺得太沒出息了……！」

　　靜火大口喘氣，在路樹下調整呼吸。

　　在獅子王學園S級宿舍附近的這一帶，不論早中晚哪個時間都沒什麼人。

　　因為是只有少數菁英居住，保有充分私人空間的地帶，光是圍繞宿舍的綠地就跟公園一樣寬闊，同時也是知名的散步路線。

　　雖然這也是她挑選這裡作為晨跑路線的理由之一──

　　但最主要的是另一個理由。

　　（……我沒有辦法……去F級的宿舍附近……）

　　過去控制自己行動的人。套上項圈，繫上鎖鏈，朝自己屁股狠狠踩了一腳的──姊姊，水葉。

　　她敗給碎城紅蓮，成為服從紅蓮的隸生。

　　當然，自己也一樣。

　　靜火的脖子上同樣套著有獅子王學園校徽的項圈，人身自由受到學生會管控。

　　不過，兩人之間有關鍵性的不同。

　　（我怎麼可能有勇氣……去見現在的姊姊。）

　　無法接觸。

　　不允許任何人觸碰的狂犬。

　　由靜火代替她接下S級地位，藉以封印原本凶猛實力的最強玩家。

　　（那段時期真的很幸福。因為只有我知道這個祕密，能深刻感受到她信任我。那是有生以來第一次跟姊姊一起度過那麼親密的時光。）

　　靜火從小就非常喜歡姊姊。

　　兩人最一開始是感情很好的姊妹，會一起玩、一起接受家庭教師的指導。

　　她們曾經天真地享受著賽跑時肩並肩、手牽手抵達終點的平等時光。

　　一切會亂了調，都是父母開始明顯拿兩人的成績相比。

　　運動紀錄、學習紀錄、學習其他各種才藝的紀錄──

　　不知不覺間，姊姊臉上的笑容漸漸消失，甚至不再跟靜火說話。

　　不過就在靜火相信總有一天能相互諒解，恢復原本要好的姊妹關係時，水葉卻被帶往伊邪那美機構。

　　……好想……去見姊姊──……

　　靜火不知道已經為這份心碎的情感，在睡前哭泣了幾次。

　　所以靜火在水葉從伊邪那美機構回來的時候，高興到忍不住喜極而泣。

　　她不顧水葉眼神猶如殺人機器一樣冰冷，已經化為披著人皮的某種東西，依然緊緊擁抱她的身體，用盡全力吶喊對水葉的愛。

　　（姊姊很恨我。但她恨我也沒關係。她不對我抱持任何感情，更教人難受……我本來明明是這麼想的。）

　　碎城紅蓮的話語，讓她醒悟了過來。

　　他打破姊姊的心靈防壁後所說的「其實水葉愛著妹妹」，使只是在場外觀戰的靜火覺得像是被打了一巴掌。

　　（我不懂……我本來想要過著被姊姊調教、被姊姊訓練的人生。但那其實不是我真正的願望？）

　　自己一直以來是不是都在欺騙自己的內心？

　　是否其實本來想跟她如同一般的姊妹相處，卻因為辦不到而試圖逃避那份悲傷，才轉為信奉彼此扭曲的羈絆？

　　一旦對自己的內心產生疑惑，精神層面就會不斷遭受侵蝕。

　　「……該怎麼辦……才好？」

　　隨著靜火脫下兜帽，悶在裡頭的汗味被初夏的風吹散。

　　在感受清爽微風拂過臉頰的同時仰望所見的黎明天空，是多麼美麗──

　　（我是愛她，還是恨她？）

　　找不到答案。思考無止盡地原地打轉。

　　（我藉著對姊姊過去溫柔形象的崇拜，接受她現在無理取鬧的施暴。實際上被那樣對待，會恨她也不奇怪。可是……）

　　哪種感情才是自己的真實想法？

　　哪一種感情是在欺騙自己，哪一種感情才是真的？

　　（我恨她。我愛她……如果能明確說出口，那該有多輕鬆。）

　　不知為何，這兩句話都說不出口。

　　每天都出現在校內社群網路熱門關鍵字上的碎城紅蓮與碎城可憐──

　　如果姊妹倆也能像那對兄妹一樣……

　　坦率地把自己的感情化作言語，兩人的關係便能往前踏出一步……卻怎麼樣都辦不到。

　　「……今天往森林那邊跑吧。」

　　這純粹是一時心血來潮。

　　她是非常徹底的數據論者，認為骰子擲出的點數跟遊戲的亂數無關運氣。

　　二分之一的機率永遠是二分之一。她堅信機率不可能被擲骰子的人、轉動轉盤的人、當事人的運氣等不具體的模糊概念影響。

　　不過，即使是她──也會不禁藉著想轉換心情的理由，做出平常不會採取的行動，決定跑跑看跟平時不同的路線……

　　（我的心靈，已經耗弱到會去相信無聊的迷信了……）

　　這大概就是她選擇這麼做的原因。

　　不過，她的懦弱──反而帶給她意外的邂逅，喚來了幸運。

　　「嗯？」

　　……叩……嗡！

　　傳來一陣陌生聲響。

　　確切來說，是每隔兩秒整，就響起一次的聲音。

　　早晨的森林裡出現堅硬物體相互碰撞的異常聲響，是非常怪異的一件事。

　　聽起來驚悚得像是童話故事裡的妖怪偽裝成人類時發出的聲音。

　　（……什麼聲音？難道……）

　　靜火從口袋拿出手機，看起地圖。用地圖軟體搜尋後，得知這附近一帶剛好是統整AI圓形管理區域相互重疊的邊界。

　　（利用管理區域之間細小的空白地帶……避開AI的監視在做什麼？）

　　凝神注目樹林間隙，就發現遠處樹林有道光芒。

　　（有人……！）

　　確定有人在以後，靜火折斷附近樹木的樹枝，用拿劍的方式握在手上。

　　她走進樹叢，漸漸拉近距離，逼近對方。

　　（難道是之前攻擊學園的那群人的……夥伴嗎？）

　　靜火對自己的武術算有點自信。身為隸屬於學生會的隸生，確認對方的身分是應盡的本分。

　　她耐著加速的心跳，撥開茂密枝葉，悄悄窺探──

　　「嘿！咻！喝～～～～！」

　　……沙！鏗──！

　　「什麼……？」

　　異常的光景讓靜火忍不住出聲：

　　「妳在做什麼！」

　　「咦？哇……哇哇哇哇，哇哇哇哇哇……！請妳不要跑進來，根據墾田永年私財法，這片土地的擁有權是算在動手開墾的桃花手上！」

　　「不要拿一千年以前的法令當依據！妳怎麼可以擅自開墾土地？」

　　──綠地上出現了一座村莊。

　　不，說村莊倒是太誇大了。

　　管理區域外幾乎沒有維護，就這麼被閒置的森林受到拓墾，化為十公尺左右的平地。疑似原本長在此處的樹木也被砍伐，很難想像是用什麼樣的手法刨除樹皮，加工成圓木，並跟樹枝擺放在一起。

　　（……樹木也算有金錢價值。這算是……竊盜事件嗎……？）

　　莫名其妙的光景，使靜火冒出偏離重點的猜測。

　　被砍伐的樹木連樹樁也被挖起，填洞成平地。

　　帳篷、材料倉庫、小型農地。只能用迷你開拓地來稱呼這幅景象。

　　「……我姑且問一下，那間小屋是……」

　　「是放柴薪的小屋喔。這附近的樹不適合當建材，做成圓木也賣不出去，所以把木頭切成小塊的柴薪，乾燥一陣，明年就能拿去賣個好價錢。」

　　「原……原來如此……明年？挺考驗耐心的……」

　　「砍掉以後如果不乾燥一段時間，柴薪裡面水分太多，燒起來會很霧喔。這可是常識！」

　　「不，現代人不會有那麼原始時代的常識……應該說，都這個年代了還做柴薪？……莫名其妙。」

　　小屋的做工看起來並不像出自會把柱子弄得歪七扭八的外行人。剛才被說不適合當作建材的圓木，組成了精巧到有屋頂、牆壁，足以承受風雨的屋子。

　　裡頭擺放著用繩索綑綁起來的柴薪──而建造者本人正一手拿著斧頭，一邊勤快地搬著把圓木切成多段製成的柴薪，存放進小屋。

　　「畢竟都市人不會用柴薪。用來烤麻糬之類的會很好吃喔。」

　　「不，那不是重點……桃貝……記得妳是桃貝桃花對吧？」

　　「是沒錯……我們明明不認識，妳竟然知道桃花叫什麼名字。妳好像很可疑喔！」

　　「那是我要說的！妳私自對學園的土地做什麼！」

　　「咦～桃花才不可疑啦。這裡也是桃花乖乖付GP買下來的土地。」

　　「唔……原來如此，這樣確實就說得通……不不不，太怪了。雖然差點就覺得妳講得有道理，但還是太奇怪了！為什麼一大早就在砍伐森林？再莫名其妙也該有個限度！」

　　靜火無法接受異常程度太過強烈的狀況，忍不住朝著天空吶喊。

　　如果自己是狼人，肯定至少會長嚎十次。眼前景象就是莫名其妙到她想這麼做。

　　跟自己一樣是隸生，卻藉著跟隨狩獵最強玩家之人──碎城紅蓮而得到莫大恩惠，升上S級，可說是不可小覷的那個跟班，就在自己眼前。

　　（桃貝桃花……以前曾被同班的楠木楓吃乾抹淨，變成隸生。也是沒落鄉下地主的獨生女……）

　　拚了命用功讀書，成功以非常低空飛過的成績通過獅子王學園的入學考，卻在遊戲對戰中失利，成了其他人獵物的典型人生失敗組。

　　雖說是這樣的一號人物，但她同時也是學生會的成員，更是自己現在的主人。

　　太過令人震驚的光景使靜火不小心喪失冷靜，然而並不能對她失禮。

　　「……咳。抱歉，我還沒有……向您自我介紹。我是隸屬學生會的隸生，御嶽原靜火。」

　　「咦？啊～啊～啊～桃花知道是誰，還記得，還記得很清楚喔。嗯……！」

　　（看來肯定是不記得了……）

　　用不著發揮引以為傲的觀察力，也不會猜錯。

　　桃花身上不是穿著獅子王學園的制服，也不是最近會穿的像暴發戶一樣的打扮，而是穿著工作服，戴著手套的勞工風格。不知道是不是覺得熱，可以看到她敞開衣領底下晃動的豐滿胸部。

　　「其實，靜火學姊……既然被妳看到桃花的祕密，也只好坦白了。不過請妳不要告訴其他人，因為這個任務是最高機密。」

　　「最高機密……難道是學生會的密令？」

　　「要說是很接近那種東西也行。既然妳隸屬學生會，應該有看過那段影片吧？就是那個，有個戴禮帽的怪叔叔去逛祭典的那個。」

　　「您說戴禮帽的怪人在玩海上運動的那支愚蠢宣傳影片嗎？」

　　那段太具有衝擊性的影片，看過之後不可能會忘記。

　　不過，現在的靜火正在煩惱該用什麼樣的心態面對水葉，說要集宿也很難鼓起勇氣參加，再加上並不強制，所以她希望能不去就不去。

　　「那場集宿會決定誰能挑戰拿感質系統當賭注的世界級遊戲大賽！桃花想參加那場大賽，才會像這樣進行特訓！」

　　「……等一下。拿感質系統做賭注的……大賽？還要決定誰參賽……？」

　　「嗯！現在的桃花一定有辦法拿下參加名額，靜火學姊也這麼覺得吧？」

　　「若是伐木評鑑會或招募負責開墾的農家，您百分之百會被選上。但我認為您完全不可能被選為大賽的參賽者。用機率來說的話，就是零。」

　　「啊唔！」

　　毫不留情的斷定，讓桃花拿著像金太郎的伐木斧一屁股往後摔倒。

　　不過，靜火並不後悔。考慮到目前的成績，桃花確實不可能被選上。

　　「桃貝……同學，您的個人戰績從入學以來就一直沒有勝利過。雖然之前對抗學生會是贏了，但終究只是團體戰。連F級時期都不曾贏過，為什麼還有辦法認為自己能參加世界最頂尖玩家們齊聚的大賽？……太扯了。」

　　「怎麼這樣……可是，妳不覺得只要好好努力，總會有辦法出頭天嗎？」

　　「努力……嗎？那麼，具體來說是做什麼樣的訓練？」

　　「這個問題問得很好。就是特訓。像桃花就是付GP買下這片空白土地的開墾權跟長在這裡的樹，做砍柴薪的特訓！」

　　「那，您認為砍柴能對什麼樣的遊戲有幫助呢？」

　　靜火犀利吐槽。桃花隨即「呵」地笑了一聲，仰望黎明天空──

　　「……背部肌肉變強壯了，現在有辦法夾住鉛筆喔。」

　　「一點意義都沒有，妳這個蠢貨。」

　　靜火不禁恢復平時語氣，直截了當說道。

　　「唔唔唔唔唔唔……！妳講得好直接……！」

　　傻眼至極的靜火心想「廢話」，仰天長嘆。

　　哪個世界的人會把砍柴當作加強遊戲能力的特訓？若這麼做的是很久以前的摔角手倒還能理解。但用斧頭訓練獲得的力氣強化效果，要怎麼活用在遊戲對戰上？

　　「抱歉，口氣不小心變得太差了……到頭來，您根本沒有多想什麼嗎？」

　　「因為桃花也想不到其他方法……可是不做點什麼又很不放心……」

　　「哦……」

　　靜火意外能夠理解她這番話。

　　「……我……懂那種感覺。找不到解決方法，也不知道該做什麼才好，於是就先給自己的身體壓力。不過，我認為那麼做完全沒有意義。」

　　假如事不關己，這麼說倒是很合理。但由迷惘到出來晨跑的自己來說，一點說服力都沒有。雖然心裡這麼想，桃花卻依舊一臉完全沒有想到可以如此反駁的神情──

　　「就算沒意義，還是想做點什麼。」

　　她掛著傻呼呼的表情，以驚人的堅定語氣這麼說：

　　「桃花很弱……S級的地位等於是撿來的，是紅蓮大人施捨的。而且桃花也沒有付出什麼努力，在社群網路上還被稱作『防禦力零的鋼鐵系』。」

　　「……雖然這麼說很失禮，但我認為那是非常符合事實的評語。」

　　「我想也是，桃花也這麼認為……在校期間被別人那樣看待也沒關係，桃花可以忍受任何壞話。而且也曾經淪落成隸生，賣掉所有權利。」

　　……早就沒有自尊心了。

　　看到她如此悲哀細語的側臉，靜火想起了桃花的個人資料。

　　她曾經賣掉所有權利，卻依然努力留在這所學園。

　　一般人受到那樣的屈辱，一定早就選擇拋棄一切退學──即使如此，桃花仍緊抓著夢想不放，試圖在這所學園裡存活下來，最終選擇把自己賣給碎城紅蓮。而她這麼做的動機──

　　「桃花以為只要有地位，所有事情都能一帆風順。可是，在這所學園裡──在紅蓮大人身邊稍微看過頂尖玩家的模樣，桃花知道了一件事……就算順利維持S級地位畢業，等到有人在沒有紅蓮大人跟楓同學在的地方來找桃花對決，就是桃花的死期。」

　　「…………！」

　　沒錯，就靜火的角度來看也是如此──桃花對於現實的認知非常正確，正確得令人絕望。

　　以S級地位自獅子王學園畢業，便能走上任誰都羨煞無比的菁英之路，等同邁向飛黃騰達的白金門票。

　　但是……愈高層次的世界，競爭就愈激烈，這點也是不爭的事實。大學、社會──那裡沒有獅子王學園這樣的退路，更沒有願意代替自己對戰的夥伴。

　　（即使擁有以S級地位從獅子王學園畢業的優勢，不具備實力的話，在社會上的地位可說是風中殘燭──）

　　只要輕輕一吹，就會熄滅的可悲蠟燭。

　　就算現在閃閃發亮，那道火焰仍非常微弱、細小……那正是現在桃花的寫照，一隻混進了獅群，所有人都想趁隙襲擊的可憐小兔子。

　　「桃花不想要那樣的未來。桃花不想再繼續當被狩獵的那一方了。老是接受別人的好意、接受別人的施捨，太丟臉了……桃花想對紅蓮大人、可憐大人，還有勉強也算上楓同學，回報他們之前的幫助。不回報他們的話……！」

　　「……嗯。」

　　靜火能夠理解她的心情。

　　雖然絲毫無法理解砍柴特訓有什麼意義。

　　「不回報他們的話，桃花就永遠只是個吉祥物……算不上真正的朋友！」

　　為了讓自己成為與他人對等的存在。

　　不是只被人當作道具使用，而是與他人並肩奮戰。

　　桃花毫不猶豫選擇這條路的神情──不知為何，明明這麼蠢，卻……

　　「……好耀眼。」

　　「啊，燈光太強了嗎？桃花借了工程用的燈過來，造成妳的困擾了嗎？」

　　「並沒有……我知道您的意思了。」

　　「這樣啊，太好了～！那麼，這件事還麻煩妳不要告訴大家喔。那個，雖然很不想這麼說，妳就當作是頭號隸生的命令吧！」

　　「……您已經是學生會成員，不是頭號隸生了。但為什麼需要保密？」

　　雖然鍛鍊自己的方式奇特到任誰都會笑出來，付出的努力跟動機本身倒是十足值得讚許。

　　若聽說了她這種想法，碎城紅蓮與他的夥伴應該多少會對桃花刮目相看吧？

　　聽到靜火提出這份疑問，桃花用力握緊斧頭，眼中燃起鬥志：

　　「要是被人看到桃花這麼弱還想努力變強，不是很遜嗎！」

　　「……您一臉得意地說出這麼幼稚的話，我實在很難反應。」

　　「欸嘿嘿。啊，妳不用對桃花使用尊稱也沒關係喔，畢竟靜火學姊比較年長，對桃花講話不需要這麼客氣。」

　　「本來基於地位，我理應拒絕這個要求……但暫且先接受妳的好意吧。」

　　要用尊敬語氣和「這樣的人」說話確實有難度，因此桃花的提議幫了靜火大忙。

　　靜火輕吐一口氣，恢復原本銳利的眼神直視著她，撥起瀏海。

　　「老實說，我搞不太懂妳的感性。雖然勤於鍛鍊並不丟臉。」

　　聽到靜火比男人更有氣概的說話方式，桃花先是把斧頭插在地上。

　　「是嗎？……妳真的這麼覺得？不是在說謊吧？」

　　「撒這種謊對我有什麼好處？連我自己都很訝異講得這麼直白。」

　　「妳不笑桃花啊……桃花還以為別人撞見會笑得要死，想說搞不好會被人指著大笑，還被上傳到影片網站。」

　　「……的確，這年頭或許會有人做那種惡質的事情。」

　　桃貝桃花這號人物，是個完美無缺的「喪家狗」。

　　她比目前的學生會長佐佐木，嘗過更多更多的敗績。

　　桃花不惜把老家送來的現金換成GP，繼續掙扎，不斷挑戰楠木楓──

　　而每一次對戰都是以失敗收場，最終被奪走所有財產。

　　（記得她的老家是大型農家，好像還送了足以拖垮自家財務的大錢給她……升上S級以後雖然似乎把那些債都還清了，但當時生活應該是真的很艱困。）

　　靜火曾看過當時的校內社群網路履歷。

　　之所以看過，是因為她原本打算找出能成為對付在學生會選賭獲勝而升格的可憐跟碎城紅蓮的對策，想尋找關係較密切者的弱點。但是……

　　（……她的弱點太多，反而無從下手。）

　　實際上，屢屢吞敗的桃花在周遭人眼裡看來，大概就像個提供最佳笑料的喜劇演員。

　　她的作為太過滑稽，勇敢挑戰夢想，最終夢想破滅而跌落谷底。彷彿──

　　「……桃貝，妳聽過伊卡洛斯嗎？」

　　「是想吃一卡車肉絲的人嗎？」

　　「發音多少有聽對，反倒更凸顯妳少根筋……是希臘神話。是一個用蠟製作飛上天空的翅膀，在飛往太陽時墜落身亡的人。」

　　「雖然不太懂是怎麼回事，但他很賣力呢。」

　　「對，沒錯……就算最後失敗了，他依然曾經為夢想努力過，我認為他的心態值得讚賞。這是個結果代表一切的世界，過程不具任何價值。即使如此──」

　　身為一個人類，仍舊無法討厭他。

　　也不會想大聲嘲笑他──因為……

　　「……我也……做過類似的事情。」

　　靜火當然曾經努力加強學業跟運動，以回應家人的期待。

　　也曾努力加強遊戲實力，試圖跟上從伊邪那美機構回來的姊姊腳步──

　　正因為自己一直以來都對實力遠遠高強許多的姊姊懷抱強烈憧憬，才比任何人都能了解桃花的心情。

　　「咦，靜火學姊也開墾過嗎？」

　　「怎麼可能啊，只是打個比方……我也一直在為繼承家業付出努力，是個想為了心目中很重要的人變強，不斷死命掙扎至今的人。而且我沒有什麼天分……」

　　所以──

　　「我不會想嘲笑付出努力的妳。既然妳努力過，也不怠於鑽研，那麼就算妳沒能得到回報，也該對妳的心態懷抱敬意……雖然妳努力的方向非常偏。」

　　自己說出口的話，聽來極為空虛。

　　這樣的鼓勵是種謊言，甚至安慰不了人，只不過是地位非常低下的自己藉著上位者的寬容，擅自說些自以為是的話罷了。

　　──無法做到觀察、推理、計算、鑽研的人，根本贏不了我。

　　過去的靜火如此斷定，將弱者視為無物，因此被人以一樣的方式瞧不起……被回嗆自己到頭來還不是隻喪家狗，或只是區區隸生，靜火也沒有臉反駁。

　　（桃貝桃花大概會很生氣，說我太自以為是吧？）

　　她忍不住苦笑，笑身為隸生的自己，竟然愚蠢到敢對其中一名主人訓話。

　　不過……靜火的猜測，往她絲毫沒有預料到的方向落空了。

　　「嘿、欸嘿嘿嘿……被人這麼直白地誇獎，還滿開心的！桃花是被誇獎就會進步的人，妳可以再多誇獎我幾句也沒關係喔！」

　　（……太單純了……）

　　桃花的腦袋裝不進話中有話、對手的立場那種麻煩的東西。

　　她只是非常自然地單純將眼前的人視作對等的存在──宛如年幼的孩子，被人誇獎就會很高興。思考模式極為簡單。

　　簡直像是還沒有畫上任何圖案的純白畫布。

　　「……要我再多講幾句，就算在隸生的工作範圍了。妳想要我講，就下命令。」

　　「怎麼變成工作了？不是，桃花不是那個意思……！」

　　桃花慌慌張張的模樣，讓靜火忍不住輕輕笑出聲……

　　「……嗯？」

　　她忽然發現一件事。

　　「桃貝，這些柴薪……應該說，妳花了幾個小時開墾這個地方？」

　　「呃～桃花從升上S級以後，就一直是把學生會的工作做完，再吃飯念書……然後從凌晨兩點開始上工，一天差不多開墾三小時的感覺。」

　　「妳到一直做這種粗活到早上五點？……等等，那妳什麼時候睡覺？身體還好嗎？」

　　「身體強壯可是農家人最重要的資本呢！這點小工程，跟農業繁忙期比起來輕鬆太多了！因為還要忙學生會的工作跟準備考試之類的事情，只有這段時間有空。」

　　「……妳的體力跟集中力太驚人了。我完全無法理解……」

　　總之，桃花的行為完全跳脫了靜火的常識。考慮到上學時間，她的睡眠時間只有短短兩小時左右，卻還能保持身體健康，面不改色。

　　「……是睡眠時間很短的──短時間睡眠者嗎？妳該不會根本不需要睡覺吧？」

　　「咦～沒有啦。睡覺超舒服的，睡午覺更是棒呆了。不過有想要做什麼的話，不用睡也沒關係。一般都是這樣吧？」

　　「一般人才不可能這樣……人類一般不睡上八小時，身體狀況就會變差。」

　　睡眠，束縛人類的拘束器──一天有八小時需要讓身體強制關機。

　　有極少數人類得以免除這種缺點。以前的英雄──拿破崙據說也是這種特殊體質，擁有能夠透過極短時間內的專注睡眠，恢復體力的能力。

　　「話說回來，桃花肚子餓了。這裡有帶來當早餐的飯糰，妳要吃嗎？」

　　「……不，不用了。」

　　桃花悠悠哉哉吃起飯糰的笑容當中，沒有暗藏任何演技。

　　靜火擁有匹敵偵探的觀察力，還被稱作學生會的冰劍。若桃花在撒謊，她一定看得出來。

　　但是……桃花是出自真心。

　　桃花維持完好的體力，做了三小時的粗活──而且每天還要念書跟處理學生會的工作，她的身體等於是處在連續二十二小時都全力活動的矛盾當中。

　　「哈哈哈哈哈哈……！有趣，妳太有趣了，桃貝桃花……！」

　　「咦？桃花的飯糰有那麼特別嗎？裡面包的是金針菇喔。」

　　「我不是指飯糰……妳的體力，還有集中力，就某方面來說是種『特殊才能』。如果能活用這份才能，集中強化某些領域的能力……妳或許真能成功，成功到達S級的領域！」

　　──到達水葉（怪物）的境界。

　　到達最強（紅蓮）的境界──

　　「妳要不要交給我鍛鍊？桃貝桃花……維持現狀的話，妳絕對無法得到S級的實力。但倘若限縮鍛鍊的領域，百分之百活用妳的能力，搞不好……！」

　　「咦？妳要……鍛鍊桃花嗎？呃，詐騙……？」

　　「我不打算騙妳。再說，我現在是隸生，怎能讓主人遇上詐騙？」

　　「說……說得也是！那，難道妳是真的……要幫桃花？」

　　「是啊……話先說在前頭，我不是在同情妳。這是……對，是結盟。」

　　甚至並非基於隸生身分的主從關係，是份靜火也可以透過協助桃花得到好處的交易。

　　桃花大概也感覺到靜火是認真的，她的身體開始微微顫抖。

　　「哇哇哇！可……可以嗎？真的可以嗎？」

　　「可以。不過，只由我來指導妳還不夠，還需要擁有培育玩家相關的龐大知識，而且能把妳這種直覺型玩家的優點發揮到極限的人……」

　　「真……真的有那樣的人存在嗎？桃花完全想不到會是誰。」

　　「有，我也知道怎麼聯絡她。雖然時間還很早……不過她這個時間應該醒著。」

　　說完，靜火拿起手上的手機，撥打電話。

　　她每天都會在慢跑時間的空檔瀏覽校內社群網路，收集情報。

　　當然，今天也已經看過了。

　　喜歡動畫，也就是一般被稱作御宅族的族群──

　　這個族群中不起眼的一角，有一群人會實況深夜播放的節目，學生會長佐佐木率先留言的履歷也被完整保存在社群網路上。

　　『就是「這一季的霸權來啦──！」的感覺呢，那個表情讓人看得超激動的！』

　　投稿欄上的這段發言，還附加了帥哥角色的圖片。

　　對在短短幾分鐘前被投稿到社群網路上的圖片按下「讚」的帳號中，也存在被塗黑的隱藏帳號，也就是支付GP購買遮蔽權的帳號。

　　靜火知道那支帳號屬於誰，是偶爾會在晨跑時碰見的人。

　　對方接起了電話。

　　『……──是誰？我正準備去慢跑……就先掛斷了──……』

　　「抱歉，可以聽我講一下嗎？妳一大早就在萌妳最喜歡，還跟和妳交往的白王子朝人長相一模一樣的角色，應該有時間聽吧？」

　　『──……才……才沒有……在萌……──！』

　　沙啞的聲音，話語之間有明顯間隔的說話方式。

　　是S級第三名──聖上院姬狐。她的私人資訊正是靜火掌握的王牌。雖然只是一份微不足道的資訊……卻也足夠成為交涉關鍵的活路。

　　許多人的意念相互交錯。

　　藏在心底的願望、渴望、期望，伴隨將掀起一陣波瀾的選拔戰──

　　以及獅子王休閒樂園的夏天，正準備迎接熱鬧的序幕。

　　以遊戲決定高下的學園暑假

　　「嘿、嘿、嘿、嘿♪……跟上節奏！」

　　「……等一下，可憐。別叫大家搖鈴鼓，很難為情耶。」

　　「可是，難得哥哥要展現您的美聲，隸生卻在一旁閒著沒事做，臣子這樣對待自己的君主成何體統！我的要求反倒很合理吧？」

　　「我是不清楚啦。但要是自然順著節奏打拍子倒還好說，逼別人那麼做就不對了吧？那樣我也高興不起來。」

　　「這樣啊……我知道了。那麼，各位，你們要打從心底覺得開心地自願打鈴鼓。」

　　「就說妳這是『命令』啊。這麼做會變成權力壓榨，別這樣。」

　　──一言以蔽之，校車上的氣氛很微妙。

　　說到高中生的夏季旅行，最理想的形式是搭乘大眾交通工具的普通電車，不斷轉乘前往目的地。

　　紅蓮本來想用這樣的方式從學園前往獅子王休閒樂園，還滿懷期待可以在途中的車站購買便當跟冷凍橘子……

　　「明明用不著包下有防衛機制的VIP專用巴士。」

　　「考慮到路上可能會發生危及紅蓮大人跟獅子王學園學生會人身安全的事件，本小姐能理解特地安排交通手段的做法。畢竟還是得以防萬一。」

　　楓優雅地吃著在車站買的霜淇淋，坐到座位上。

　　他們搭乘的是有著巨大天窗的巴士。拱門型天窗的強化玻璃覆上無法從外面看見裡面的特殊薄膜，給人彷彿敞篷車般的開放感。

　　除了駕駛座以外，座位區宛如一間派對房，椅子的特殊構造能自動感應坐上去的人的骨骼跟肌肉，調節內部軟墊到達最舒適的狀態。

　　此外，還有電視機、各種遊戲主機、網路、卡拉OK、吧檯等設備，構造足可說是移動式的高級飯店。

　　「……雖然說到暑假出來旅行的搭車途中，就是要跟旅伴們一起玩遊戲……」

　　「在這座學園裡那麼做可是會演變成鬥爭喔，肯定會出人命的。」

　　「是啊。能做的只剩下唱卡拉OK之類的活動，也只能這樣了。」

　　沒錯，卡牌或桌遊等一般來說在旅行途中常成為打發時間的樂趣，但在以遊戲分級的獅子王學園裡，馬上便會化成充斥肅殺氣氛的戰場。

　　這麼一來，也只能玩其他的了。他們摸索著無關遊戲、無關輸贏的和平活動，最後選上卡拉OK這張安全牌……

　　「……唔……！」

　　「只是扛行李的話，倒是還可以……唉，可惡，去你的……！」

　　「你們別那麼咬牙切齒地看我，鈴鼓先放一邊沒關係。」

　　一臉厭煩的紅蓮允許他們不用聽命後，滿臉殺氣的兩人總算放下了搞笑的樂器。

　　理事長包下了兩台校車。

　　先行的那一台校車是由朝人跟姬狐負責監督，載著水葉等女性隸生。

　　會這樣分組，當然是出自可憐的指示──

　　「要是有侵略性外來種企圖順著旅行中的開放感拉近跟哥哥之間的距離，可是生態系的一大危機。把他們隔離開來是非常適當的處置♪」

　　「至少朝人跟聖上院跟我們一起也無妨吧……」

　　「那個死纏爛打的跟蹤男正是核彈頭，當然要隔離他吧？沒關係，論吉祥物的話，我們這裡有桃花同學在。」

　　「是啊，桃花也覺得當吉祥物有種待在老家的安心感。欸嘿嘿。」

　　桃花露出高興的笑容說道。

　　（……嗯？是錯覺……嗎……？）

　　紅蓮從桃花的表情中感覺到「某種東西」，正眼凝視著她。

　　穿著制服的桃花打扮依舊是全身上下都有裝飾品的暴發戶風格，還戴著派對用的三角帽，看起來宛如開心到極點的小孩子──

　　「那麼，請各位照著本頭號隸生，也是大家前輩的桃花說的做喔！等紅蓮大人開始唱，就一起大喊『喔嗚喔嗚喔嗚』，打拍子讓場子HIGH起來。來！」

　　「不需要。不要做些不必要的事情。妳是發情期的海豹嗎？」

　　紅蓮訓誡馬上就徹底得意忘形的桃花。

　　隨後，坐在她旁邊的兩人抬起頭──

　　「……老子的確是在變成隸生的時候，就做好尊嚴會被丟在地上踐踏的心理準備了啦……嘿，仁弟，忍住，忍住。現在不是出手的時機啊。」

　　「……我知道。我哪會被這種挑釁……激怒……！既然保證每個月有一次挑戰權，我也不打算在沒有勝算的狀態下做出申請下剋上大挑戰的愚蠢行為！」

　　學生會的隸生，佐賀臣仁與大星大成。

　　態度叛逆的他們也在同一台校車上，方便監視動向與負責拿行李。

　　「我們只是因為有海灘傘、吹氣殺人鯨、橡膠船、西瓜之類的行李太多拿不動，才叫你們搭同一台車……」

　　「我才不會上你的當。你大概是想挑釁我，浪費我為數不多的翻盤機會……但我可不會輸。在會長回來之前，我會懷著臥薪嘗膽的心情繼續忍下去……！」

　　佐賀臣感覺幾乎要流下血淚。聽到這番話的紅蓮不禁嘆氣。

　　「光是你沒辦法斷定能靠自己的力量贏，就遜掉了吧。繼續把希望寄託在因為認為你無能就把你一腳踹開的人身上，又能怎樣？」

　　「……唔……！」

　　佐賀臣雖然極度不悅，卻大概是因為被說中想仰賴他人的心態，把頭撇向一旁。

　　此時，可憐緊緊抱住隨手拿著麥克風的紅蓮，微笑說道：

　　「喪家狗的嚎叫聲聽起來真教人舒爽呢，哥哥♪我們也差不多要到了。」

　　「妳就別繼續說他們了，可憐。我知道妳肯定是想讓態度叛逆的他們好好搞清楚自己現在是處於什麼立場，才會這麼說──」

　　可憐沒有愚蠢到會無謂欺負，或羞辱他人。

　　讓態度叛逆的兩人搭上同一台巴士，大概是想避免他們叛亂。

　　（或是認為他們要是在這時候暴動，乾脆直接收拾掉就好了。炸彈就是會在無法預期的地方爆炸才麻煩，如果設置在熟知的地方，便不構成威脅。）

　　不過，紅蓮不喜歡這種做法。難得放暑假，也難得出來度假。

　　「先說，我會抱著玩樂的心情旅行。雖然我好歹也會參加選拔戰，但該緊張的時候再來緊張，玩的時候就好好玩。況且在學園外也沒有什麼隸生制度。」

　　說著，紅蓮手伸進口袋，拿出事前準備好的東西，丟給兩人。

　　「……這是……？」

　　「零用錢，你們就拿去用吧。」

　　他交給兩名隸生的，是儲值著電子貨幣的卡片。

　　裡面儲值的金額跟F級學生一個月能拿到的補助額差不多。

　　換算成現金，大約是十萬圓──以學生的零用錢來說是太多了，但做為遊戲對戰的資本卻是杯水車薪。

　　「這些錢不是我出的，是正式從學生會預算裡撥出來，類似工錢的東西。難得放暑假，多少有些能自由運用的錢，玩起來也比較開心吧？」

　　「哼。既然要給我們零用錢，你打不打算再多給個兩位數啊？」

　　大星稍微挪開墨鏡，用銳利視線瞪著紅蓮，笑說：

　　「如果你能給老子一點資本跟可以用來交易的銀行帳戶，賺個幾億根本小事一樁。金融方面是老子擅長的領域。一秒就夠老子賺上五億十億了。」

　　「畢竟你再怎麼樣也是前S級。有這點才能也不意外。」

　　黑色鏡片底下的犀利眼光當中，沒有半點虛張聲勢。

　　實際上，大星大成這個玩家的強項在於短期炒賣。

　　他的真正實力不是發揮在有競爭對手存在的對戰，而是股票市場、金融市場、期貨跟虛擬貨幣等錢滾錢的領域。長期下來，獲得的利益甚至匹敵投資宗教的教主弗萊薇亞。

　　目前大星在逃脫遊戲的負債有五千萬圓，是前學生會成員當中負債金額最高的人。但一如剛才發下的豪語，只要他有可以交易的銀行帳戶跟網路，就有辦法馬上還清債務。

　　「……但是，在你打消邪念之前，我不會讓你有那樣的機會。」

　　「邪念？……你說啥啊？碎城紅蓮大哥，老子才沒什麼鬼邪念。不過你要說老子對你懷抱的復仇心是邪念，倒也不是不能理解啦！」

　　「我的意思是要你改掉那什麼事情都要扯到錢跟對戰的個性啦。你就跟旁邊的眼鏡男之類的人一起用微薄的零用錢享受青春吧。」

　　「……開什麼玩笑。那就是你的『命令』嗎？」

　　被提及的佐賀臣仁，以跟大星呈現對比的冰冷眼神與話語表達不滿。

　　選賭戰剛結束時變得等同廢人的佐賀臣等前學生會成員們，如今幾乎已經全數振作起來。即使經歷那樣的重大敗北，前學生會成員們依然對紅蓮的首級虎視眈眈。

　　紅蓮不知道他們在想什麼。但眾人必定有各自的強烈渴望，以及提升地位的理由。

　　他們即使輸上再多次，也會勇敢挑戰上位者的氣概，想必正是白王子透夜希望學生會成員……也就是他說的「學生會的獅子」應有的素質。

　　實際上，目前在場的兩隻年輕獅子雖然負傷，卻沒有失去鬥志──

　　「好了啦，仁弟。我們現在也只有服從他這個選擇。直到我們能讓他嘗到苦頭的那一天！」

　　「是啊……碎城紅蓮，我不打算跟你套交情。不過，這個我就收下了。」

　　紅蓮俯視把卡片粗魯收進口袋裡的兩人，放下麥克風，坐下來背靠著沙發。

　　「哥哥，您要喝果昔嗎？香蕉跟鳳梨的綜合口味很濃稠，非常好喝喔。可憐相當推薦這個♪」

　　「哎呀，可憐同學。考慮到要防範今天強烈陽光下的紫外線，就必須補充維他命。聽說柑橘類也很不錯，不介意的話，就由本小姐來……」

　　「不，不需要。哥哥的身體健康由我來照顧，楓同學就跟桃花同學去表演相聲吧。」

　　「妳怎麼這麼說呢！怎麼能讓負擔都落在可憐同學身上……」

　　「照顧哥哥不可能會是負擔。呵呵呵……！」

　　「呵呵呵呵呵……！」

　　可憐與楓坐到放鬆坐在沙發上的紅蓮左右兩旁。

　　兩人一邊面露微笑一邊迸發敵意火花的光景，在日常戀愛喜劇裡十分常見。

　　「我跟妳說，桃貝。」

　　「是，怎麼了嗎？紅蓮大人。」

　　「……我學到了一件事。意外地，不需要真正實現的平凡日常好像是存在的……」

　　「唔咦？」

　　桃花像小動物一樣愣愣表達疑惑的純真模樣，使紅蓮雖然不甘心，卻也從中得到療癒。

　　巴士直直朝向獅子王休閒樂園前進──

　　　　　　＊

　　「還以為是包場，原來依舊照常營業……挺不錯的嘛！」

　　無數親子與學生們走過巨大獅頭外型的入場大門。

　　從十幾歲的孩子到二十幾歲的情侶、三十幾歲的家族旅遊，甚至有四五十歲的遊客。

　　年齡跟性別都不同的他們，皆帶著「面帶笑容」這樣的共同點仰望並走過大門。

　　眾人對前往不凡世界的入口，通往名為巨大主題樂園的不同空間滿懷期待與驚喜，顯得有些興奮。紅蓮就在這股氛圍的吸引下離開校車。

　　「不過，還真熱啊。畢竟是學校的活動，所以穿了制服。但是不是穿其他衣服比較好？」

　　「我剛才查了一下，這邊的正門前廣場旁邊就有服務處。園內所有地方都可以穿泳衣，我想您可以租件泳衣來穿。」

　　「嗯。這樣啊，穿泳衣比穿莫名花俏的衣服自在多了。」

　　走下停好的巴士，受到烈日照耀的紅蓮如此回答可憐。

　　其他成員也接連下車，看著人潮擁擠的大門與門後的風景。

　　美之女神在猶如古羅馬時期的噴水池中起舞，純淨的水折射出清涼彩虹。地板看起來像是石板路，但實際上是使用很柔軟，即使小孩子跌倒也不會受傷的特殊材料製成。

　　廣場周遭有高級名牌店、遊樂設備出租店、樂園官方紀念品店林立的商店街，身穿泳裝的店員們紛紛忙著招攬客人。

　　頂上是一整片晴朗藍天，樂園裡所見的景觀也特別設計過，看不見任何煞風景的高樓大廈與高速公路，簡直像是來到不同世界。這裡完全就是最適合夏天的度假勝地。

　　『已認證裝置。將帶領獅子王學園的來賓一同──前往VIP大門。』

　　用不著特地拿起通行證，大門的管理AI便已感應到手機的接近。

　　眾人按照顯示在各自的數位學生手冊上的導覽圖，不顧一旁緊握著現金跟票券，大排長龍等待入場的客人，直接通過空無一人的優待大門進場。

　　「哇～優先、優越、優待。跟一般排隊的人接受不一樣的特別待遇，超級心驚膽跳！」

　　「會嗎？不過，我倒不是很想在這種大熱天底下排隊排那麼久。」

　　紅蓮對一邊橫越長長人龍，一邊慌到發抖的桃花這麼說。隨後──

　　「上一次去遊樂園是國中校外教學去夢幻國度玩的時候了！當時想把所有遊樂設施搭好搭滿，可是被同個小組的人丟下，只好一個人……」

　　「……可以不要突然講起掃興的回憶嗎？」

　　插嘴的人是由留木由良。她身穿御宅族會想豎起拇指說「妳很懂大家想看什麼嘛！」的白色連身裙，頭戴草帽，仰望天空。

　　「是說～今天的太陽是怎樣啊？人家很在意會傷到肌膚，饒了我吧。討厭～！」

　　「由留木，妳一個人嗎？其他人怎麼了？」

　　抹上散發柳橙香氣的防曬油，噘著嘴唇的她，照理說是搭乘朝人帶頭的二號巴士。聽紅蓮這麼一問，由良煩燥地指著一旁：

　　「他們說要先去看泳衣。小由良自己算是沒什麼興趣啦。但要是工作要求，還是會脫一下就是了～☆」

　　「妳莫名很有專業意識嘛……反正，對工作有熱忱是好事啦。」

　　這幅風景確實令人內心雀躍──紅蓮深刻感受到這一點。

　　和樂融融跑過身旁的親子、不知道出了什麼事，老早就在吵架的情侶。

　　以及母親奮力拉住感覺隨時會跑開的小孩。光是看著這樣的景象，便覺得備感溫馨。

　　（……這完全就是「平凡生活」中的景象，是隨處可見，任誰都能擁有的幸福時光。）

　　現在的自己，正處在過去只能從摩天大樓上懷著憧憬俯瞰的世界裡。

　　一想到這裡，就能從如此簡單的小事中感覺到幸福，令他甚至忘了制服被滿身大汗濕濡的不快感，以及即將到來的麻煩對戰預感。

　　「呵～～～～呵！呵！呵！呵！呵♪」

　　「……哇哇哇！妳……妳做什麼～～～～！妳……妳想打架嗎？哇喳～！」

　　「真是的，桃花同學！別用奇怪的拳法威嚇人家。那只是一般的小丑！」

　　「咦？啊，真的耶。這個汽球是要給桃花的嗎？哇～那桃花就收下了～！」

　　看起來像工作人員的人，靠近完全展現出自己是沒見過這種景象的鄉下人──懷著稀奇眼光四處觀望的桃花。

　　給她汽球的小丑白色的臉上掛著笑容，比周遭的遊客高大許多。

　　「長得真高大……那個小丑至少有一百九十公分吧？」

　　「喔，那應該是外國人吧？這座獅子王休閒樂園在國外同樣很有名，也積極錄用會說多國語言的人。這就是所謂的盛情待客吧。」

　　大星回答紅蓮的疑問，展現他彷彿小混混的外表上看不出來的博學多聞。

　　「最先出面接待遊客的人員，可是經營遊樂園的一大重點，理應由樂園裡的菁英擔任。不過看起來人數挺多的，應該耗費不少人事費用喔。」

　　「原來如此……看來那個陰險禮帽男意外認真地在經營嘛。」

　　分散在寬廣廣場各處的數名小丑，正馬不停蹄地四處走動。

　　有的小丑用華麗的雜耍使遊客為之驚豔；有的小丑將五顏六色的汽球發給小朋友；有的小丑跟遊客一起拍照，把照片上傳到社群網路。

　　他們各自穿著不同服裝。有的人穿著大眾既定印象中的小丑裝；也有人穿著泳衣，展露優美身體曲線跟鍛鍊出來的肌肉美感。非常多樣──

　　（原來如此。也就是所謂的「從眾行動」吧。）

　　人類──尤其日本人的心理上偏好與多數人採取相同行動。

　　人們會感應周遭人散發出的氛圍，「識相」地配合大家，藉此使自己安心。

　　（被安排在入口附近的人，是用來表現出跳脫一般生活的氣氛，讓遊客不排斥穿泳衣跟換衣服。也就是……在不知不覺間引導遊客的心理。）

　　即使腦海某處如此冷靜推算，紅蓮依舊不討厭這種慶典般的氛圍。

　　「原來如此。還不壞……很有暑假的感覺！可憐，今天有什麼行程？」

　　「今天全天都可以自由活動。除了得在晚餐時間前抵達我們要住的獅子王休閒樂園飯店以外，沒有其他行程。至於選拔戰，因為是在三天後舉行……」

　　「總之今天就是休息時間對吧。那我們就好好玩一波吧！」

　　「是，哥哥。我們要先從哪個設施開始玩呢？」

　　「這個嘛……」

　　可憐遞出的手機當中，已經安裝了樂園的專用軟體。

　　大致看過顯示在畫面上的導覽圖後……

　　「唔～可以做海水浴跟烤肉的海灘區、充滿遊樂設施的遊樂園、購物中心跟餐廳……其他還有很多嘛。」

　　「幾乎沒什麼是這裡缺乏的，感覺就像是獨立的小國家。您要先去哪裡？」

　　「總之，就先去這裡吧。」

　　紅蓮指著液晶螢幕，從旁探頭的楓則看向他手指的位置，說：

　　「泳池區是嗎？還不錯，感覺可以放輕鬆去玩……可是紅蓮大人，你很期待的破西瓜之類的活動，只能在海灘區玩喔？」

　　「雖然我也的確考量到了這點，不過既然假期有三天，一開始就直奔重點不是很浪費嗎？……而且仔細想想，我也不曾進過真正的大海。」

　　儘管衛生上應該是沒有問題，但突然就要進到海裡，相當需要勇氣。而要鍛鍊勇氣的話，自豪是全世界最高級的泳池既有度假感，也適合預習穿泳衣跟游泳。

　　「那，我們就換好泳衣到那裡集合♪……哥哥您要選什麼樣的泳衣呢？」

　　「我不打算選太奇怪的泳衣。畢竟是租的，我應該會挑一般的海灘褲吧。」

　　「哥哥真是的，那樣可會被來夏天度假勝地的潮男潮女嘲笑喔。我個人是覺得您應該挑最適合您帥氣身姿的上好泳裝。」

　　「……就算妳這樣說，我也不知道怎麼挑。那就交給妳了，幫我挑件好看的吧。」

　　「好的♪就請您期待可憐幫您挑的泳衣，跟可憐要穿的泳衣吧♪」

　　「我先說，妳可別穿太裸露的泳衣喔。」

　　紅蓮對開心貼著自己的可憐說完，便見她微微傾著頭。

　　「哎呀，只要是特地打扮給哥哥看，不管穿得再怎麼難為情，可憐都不在乎喔。」

　　「我很在乎啊……讓陌生人看到妳裸露而出的肌膚，我會不舒服。」

　　「……！」

　　「怎麼了？可憐。妳臉很紅，是感冒了嗎？」

　　「沒……沒有，沒事……真是的，哥哥偶爾會突然說些讓我很高興的話……您太狡猾了。」

　　「有嗎？我只是直接把心裡想的講出來而已啊。」

　　「啊啊！……可憐已經高興到快要直接融化了……」

　　「哈哈哈。妳又不是人魚公主，太浮誇了啦。」

　　可憐兩手摀著泛紅的臉頰，扭著身子。

　　防禦力意外低落的妹妹讓紅蓮一笑，沉浸在平凡生活的美好當中──

　　　　　　＊

　　「嗨，紅蓮……你的泳衣滿特別的嘛。」

　　「我不是很懂，總之是可憐推薦的。聽說現在流行這種。」

　　在男更衣室的寄物櫃換衣服時，一道耳熟的聲音靠近了紅蓮。

　　不用回頭也猜得出是誰的聲音。紅蓮在圍著毛巾換上泳衣後，像是要覆蓋裸露的肌膚般隨意套上敞開的連帽外套，轉頭面向對方。

　　「應該算不賴吧……很好看喔，你的腰部很緊實，相當性感呢。」

　　「不要對男人用那種形容詞。應該說，你別看我。」

　　「哈哈哈，你真冷淡♪」

　　露出溫和微笑的白髮王子──白王子朝人，穿著褲襬偏長的平凡泳衣。

　　他手上拿著裝有飲料的杯子。紅蓮瞄了杯子一眼。

　　「你是特地來這裡等我的吧。看飲料減少的量，應該等了十五分鐘？」

　　「被你看穿了啊。真有你的，紅蓮。」

　　被紅蓮點破意圖後，朝人神態自若地站到紅蓮身旁。

　　「不要來黏著我，你們自己到旁邊去玩啦。你這個有女朋友的現充。」

　　「論只有一個情人的我，跟被一大群女孩子包圍的紅蓮是誰比較現充，應該滿有討論空間的喔？」

　　「說是一大群，也只有妹妹、電鑽頭、笨蛋跟幾個危險的傢伙啊……」

　　「哎呀，你沒有想交往的對象嗎？」

　　「我對戀愛之類的感情沒什麼興趣，那些傢伙大概也不是衝著戀愛情感才黏著我……總之，現在最重要的是享受平凡生活。」

　　「……原來這就是不知不覺間玩弄別人感情的類型啊。希望你以後不會被殺……」

　　朝人看著遠方嘆氣。

　　紅蓮忽然想到一個疑問，說：

　　「話說，那群危險的女生怎麼樣了？搭巴士的時候有發生什麼狀況嗎？」

　　「沒怎樣，大家完全聊不起來罷了。頂多只有佐佐木同學跟時任學姊照常表演相聲，其他人負責聽而已。」

　　「……畢竟你們那邊的成員感覺不會有共同話題。」

　　不只沒話題，彼此甚至是在社會、經濟層面上相互廝殺，等同仇敵的存在。

　　「哈哈！要吳越同舟也實在太強人所難了。像弗萊薇亞•德爾•泰斯塔就是一邊跟由留木聊天，一邊喝著梅子昆布茶；我也忙著搔姬狐姊癢。」

　　「……雖然有經過對方同意是不構成性騷擾，但你也記得要適可而止。」

　　紅蓮想像著巴士內超乎預期的慘況，同時詢問一件他很好奇的事情：

　　「水葉跟靜火的狀況怎麼樣？」

　　「她們沒有跟對方講話，兩個人坐的位子有段距離，眼神也沒有交會……她們之間怎麼了嗎？」

　　「沒什麼……畢竟那不是我們局外人能插嘴的問題。」

　　嘆了口氣的紅蓮換好衣服，關上寄物櫃，瀏覽起手機裡的資訊，看到裡面的衣服被設定成會自動送到飯店房間，忍不住感到佩服。

　　「真厲害。原來這挪用了獅子王學園的系統啊。」

　　「似乎是從感質系統分支拉線路過來，所以在這裡也能舉行官方認證的遊戲。」

　　「原來如此。一旦失去感質系統分支，自己的生意也會遭受嚴重衝擊……虧他敢讓透夜放膽去做這麼有勇無謀的賭博。」

　　「理事長也是個很深不可測的人，我完全猜不出他在想什麼。」

　　「他還不會危害別人時，別管他就好；萬一他背叛，也只要反擊就行了。」

　　與度假氣氛不搭調的冰冷言語，令身後的朝人微微顯露驚訝。

　　他們走在從更衣室通往泳池的走廊上時，感覺到一陣暖風吹來。

　　「哦，挺不錯的嘛。你說是吧？紅蓮。」

　　「是啊。那個大溜滑梯看起來很好玩，晚點一定要去看看。」

　　「你說滑水道對吧。有可以搭小船滑行的大型滑水道，也有自己滑行的小型的……」

　　以給人南國印象的細節點綴環境的巨大泳池周遭，設置了各種與水有關的遊樂設施。

　　傳出的嬉鬧聲大多來自小孩子。而在穿著泳衣的女子們活潑跑跳的景色之中──

　　「好，來游泳吧！偶爾也該運動一下！」

　　「虧你有那個心情游……三天後就是會改變我們命運的重要一戰了。既然有時間去玩，你不覺得應該把時間用來加強自己的實力嗎？」

　　「你就別鬧彆扭了，仁弟，臨陣磨槍也沒什麼用。我們最應該做的，不就是先放鬆心情，習慣這個地方嗎？」

　　「你說的……或許也有道理。不過……」

　　佐賀臣仁穿著黑白條紋，有如囚犯服裝的斑馬泳衣，瞇起拿下眼鏡的雙眼。

　　見狀，在一旁暖身的金色四角褲壯漢──大星大成用力拍響雙手，豪邁扛起佐賀臣的身體。

　　「來，我們去大玩一場吧！」

　　「等等！快住手，你這個大猩猩！你該不會想……住手！住──哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　唰啪────

　　整個人被丟進水裡的佐賀臣掀起大片水花。

　　「……！」

　　讓紅蓮不禁皺眉的，並非前S級成員們天真玩耍的模樣。

　　而是周遭無數無名群眾。

　　「我說，紅蓮你應該有發現吧？──我們被人監視著。」

　　「是啊……唉，要監視人，好歹也再低調一點。」

　　視線中暗藏他意。縱使無聲無息，融入無數群眾之中。

　　但凡地下世界的玩家，都能用皮膚感受到那樣的異常視線。猶如火蝕的敵意、警戒、凝視──各種視線都能直接透過皮膚察覺，有時甚至可以得知對方意圖為何。

　　「我猜也可能是理事長安排的護衛。你覺得呢？」

　　「確實有可能，但很難確定是不是。畢竟這裡也有很多一般民眾，我不想將事情鬧大，也只能先不理他們。反正，如果他們沒有做什麼，只是在旁邊看，就隨便他們吧。」

　　「你還真從容……該說你不愧是習慣被監視的人嗎？」

　　朝人的揶揄話語，讓紅蓮厭煩地抓了抓頭，說：

　　「我只是不想被破壞氣氛，畢竟難得放暑假。」

　　紅蓮不知道無形的「監視者」究竟是誰。不過，他有些可以推估的線索。

　　這些視線不是來自監視用的機器──也就是攝影機等機器，而是來自真人。在這座極度自動化的休閒樂園裡，並不需要特別派人監視。

　　若是監視自己要去哪裡，照理說會透過無數攝影機掌握動向──只需要觀察監視器畫面就夠了。也就是說，那些視線當然不會是來自樂園官方人員，而是第三者。

　　（那個陰險老頭的確可能特地派遣保鑣。不過……）

　　恐怕並不是。這種彷彿電流竄過頭髮的不快感，絕不可能是監視護衛對象的視線。

　　（沒關係。要是他們出手──也只要打倒他們就好。）

　　就在紅蓮的強烈情緒，讓他的雙眼微微發出紅光的那一刻──

　　「──哥哥♪讓您久等了！」

　　「在……在學校游泳課以外的地方穿泳衣，感覺真奇怪……」

　　「這讓桃花想起在鄉下溪邊玩的回憶。桃花以前常常去溪邊釣香魚～！」

　　夏日花朵綻放出鮮豔色彩。

　　三人一同換上泳衣──可憐腰上圍著有如逐漸開花的花苞般的淡色長裙，整體印象偏向保守。不過她超群的身材，以及豐滿胸間的深谷，足以創下紀錄。

　　站在一旁，難為情地扭動身軀的楓，也穿著布料偏少的比基尼。她悄悄用平時攜帶的扇子藏住胸口，卻反而更勾起男人們的亢奮情緒。

　　而排在最後的桃花──

　　「……桃貝，妳現在也有錢了，不如買件泳衣吧。」

　　「桃花有買新泳衣！種田的時候也可以穿，很方便喔！」

　　一臉若無其事的桃花，穿的是學校泳衣。

　　她的學校泳衣款式舊到會讓人相當佩服她這年頭敢這麼穿，還標著寫有「桃花」的姓名布。

　　「……要說這件泳裝跟妳搭不搭，是搭到無懈可擊啦。但性感程度也低得嚇人……」

　　「畢竟是桃花同學嘛。不如說，她沒有穿兜襠布來就不錯了。」

　　「太過分了！啊，其他人好像也隨意在附近玩呢。」

　　「是喔……我看看。」

　　轉頭觀察周遭，不需要特地尋找，就看到了認識的身影。

　　因為她們大多待在男人們大聲喧鬧跟視線聚集的地方。

　　「要來拍照嗎？……哎呀，太棒了，感覺可以達到一萬次轉傳呢。」

　　「當然可以當然可以☆小由良會上傳到經營的部落格，記得用高畫質模式喔！耶☆」

　　高舉著手機，兩人一起討論社群網站跟自拍的，是弗萊薇亞跟由良。

　　剛才明明不想穿泳衣，如今卻是穿著裸露的泳衣。雖說她只要知道跟工作有關，就能面不改色地增加肌膚外露的面積，但改變心意的速度快到讓人忍不住發笑。

　　由良穿的是圖案花俏，造型保守，很適合她稚嫩外貌的泳衣。不過她優美的腿部曲線十分出眾。搭配天真可愛的長相，使她看來極為年幼。

　　相對的，弗萊薇亞的泳衣則是驚豔到讓經過的男人們都為之倒抽一口氣。

　　裸露部分絕不算多，顯得十分清純的純白連身裙──

　　不過那無穢無瑕的純白更激起男人們的慾望。可以看見帶女朋友來玩的男子們對弗萊薇亞目不轉睛，愣在原地，因而被心生嫉妒的女朋友賞了巴掌。

　　「喂喂，那是怎樣……那邊那三個人好誇張。太猛了吧。」

　　「尤其是那個長裙的女生……好猛。她是寫真偶像……不對，是模特兒吧？」

　　猛一回神，才發現可憐她們也沐浴在眾人目光之下。

　　先不論可憐本來就是美少女。桃花跟楓因為平時太傻，導致紅蓮也忘記她們的端正的長相跟精美的頭身比例就一般世人眼光來看，同樣屬於美少女的範疇。

　　會受到周遭矚目也是理所當然。

　　「那是聲優的那個由良良吧？唔……唔喔～……！由良良穿泳衣！」

　　「那……那位女士……該……該不會，是教主大人……？泰斯塔教團的投資之神……而且光看她穿那樣的泳衣，就覺得可以再多活幾年……真是大飽眼福啊……！」

　　人們的視線隨著男人們的喧囂集中在同個地方，與剛才不尋常的視線摻雜在一起。

　　這當然讓紅蓮無法循跡找出視線來源，不禁皺起眉頭──雖說他本來就決定要刻意忽視，不特別採取行動，卻也想避免太過毫無防備。

　　「紅蓮！來，我們去玩吧！」

　　「嗯……是說，你靠太近了。離我遠一點。」

　　「──……！」

　　朝人難得一臉天真笑容地拉起紅蓮的手，讓紅蓮露出苦笑。

　　紅蓮在這一瞬間感覺到一陣微弱的氣息波動，往旁邊看去。接著就發現臉上戴著有光澤的面具，像忍者一樣悄悄躲在觀葉植物後面的聖上院姬狐。

　　「……──……我……我只是……要當作……參考資料──……！」

　　她不知為何臉頰發紅，盡可能把連帽外套的衣襬往底下拉，好遮住泳衣，同時用手上的手機不斷拍照。說到她在拍什麼──

　　「慢著，妖豔聲線型的腹黑王子！是誰准你碰哥哥的手……！」

　　「這種事情就是先搶先贏。你要去玩滑水道對吧？」

　　「要去滑水道是可以啦，朝人……但你不要利用我來逼你的女朋友嫉妒。」

　　紅蓮一手被朝人拉著，另一手則被可憐緊緊抓住，並配合他們的步調走路。

　　朝人往滑水道的方向前進，閃耀著他的爍亮銀髮，轉過頭說：

　　「──因為她一直不肯讓我看她的泳衣。這是給她的懲罰。」

　　「但我覺得變成是給她獎勵了……」

　　四周響起與剛才不同的女性興奮尖叫聲，也能聽見按下快門的聲音，似乎有幾名女性遊客在拍紅蓮跟朝人的合照。

　　這樣到底哪裡有趣……備感疑惑的紅蓮眼中，又看見其他兩個熟悉的人。

　　「欸，妳走開啦，我想用那個插座充電。」

　　「不行，時任同學，這裡是佐佐木的地盤，我的手機正在全力運作中。」

　　「不要到了這種地方還上社群網站找自己的情報啦！那點小事一點都不重要，快借我用。電量剩百分之三而已了……！」

　　「啊，不要擅自拔掉啦！啊，等等，妳放到那什麼地方啊！」

　　時任美美不知為何穿著有很多花邊，看起來很孩子氣的泳衣；至於佐佐木感覺就不打算游泳，穿著連帽外套，掛著太陽眼鏡待在海灘椅上。

　　紅蓮不理會兩人似乎在爭奪只有一個的電源，悠哉走在前往滑水道的路上。這時他才終於笑了出來。

　　「……算了，無所謂。反正這樣好像也滿有趣的。」

　　　　　　＊

　　獅子王休閒樂園的泳池區，是開合式巨蛋型的構造。

　　幸好今天天氣相當晴朗，巨蛋呈現敞開的狀態，爽朗的陽光得以直接照亮泳池，將穿著泳衣的男女肌膚曬出鮮明色彩。

　　「嗯～還滿好玩的，那種會讓人尖叫的也不錯。」

　　紅蓮在滑水道之後又玩了幾種水上設施，接著戴上在攤販買的太陽眼鏡，心滿意足地坐上其中一張空著的海灘椅。

　　與訓練一詞完全沾不上邊，只是單純的玩水活動讓紅蓮玩得很開心，不小心就太樂在其中。紅蓮感受著肌肉累積了適度疲勞所引發的舒適睡意，反芻剛才的快樂回憶。

　　「……但水葉那種泳衣，再怎麼說也太超過了吧。」

　　紅蓮覺得水葉沒有來找他很不尋常，四處找了一下──發現水葉一邊左右張望，一邊在泳池徘徊。她被幾名男子包圍，吵著要不要去其他地方。

　　『原來妳在這裡。好了，我們走。』

　　『紅蓮大人……好看嗎？』

　　『嗯，好看。很好看啦，所以妳不要拉妳的泳衣……！』

　　那與其說是布，不如說是繩子。

　　「……那不會觸犯猥褻罪或什麼條例之類的吧？」

　　她穿的是把布料縮減到極限的微型比基尼。

　　而且水葉一遇到紅蓮，就用手指去拉腰上的泳衣布，差點看到不該看的地方──實際上，紅蓮還以為自己會丟了小命。

　　「沒想到我的人生裡會出現拒絕搭訕的事件……」

　　雖然麻煩，但因為很有過著一般生活的感覺，確實也令他有些高興。

　　之後發生了前來會合的可憐跟水葉之間激起敵意火花，試圖從旁漁翁得利的楓則被兩人合力逼退等狀況。然而這樣的情境也是很愉快。

　　「不過，也還是有點累了。睡一下好了……」

　　紅蓮打了個大哈欠。

　　陽光非常強烈，曬得皮膚猶如針刺。

　　就在紅蓮認為不抹防曬油可能會曬到脫皮的那一刻……

　　「要幫您抹防曬油嗎……？紅蓮大人。」

　　濕得發亮的手指──輕輕劃過紅蓮的胸口。

　　「弗萊薇亞……不對，記得妳是叫吵風鈴吧？」

　　「您要怎麼稱呼我都無所謂。畢竟我是您的奴隸……♪」

　　「不是我的奴隸，是學生會的。妳被爆料出本名好像也不怎麼在乎呢。」

　　隸生之中最深不可測的特殊能力者──弗萊薇亞•德爾•泰斯塔，本名右齋風鈴。

　　她是即使祕密被公開，卻在校內社群網路上受到「感覺有親近感」、「吵風鈴好可愛」的熱烈討論，反而得到來自追隨者們的捐款與支援的人。

　　（這傢伙在那場逃脫遊戲扛下的負債，只有十萬圓……）

　　只需要對追隨者簡單講一句話，就能集資到的金額，等同可以輕鬆掙脫的繩索。

　　不過，這名不可思議的聖女卻不解開這份束縛，反倒像是自願一般堅守順從他人的立場，總是表現出尊敬的態度對待紅蓮。

　　「因為我習慣了。祕密這種東西一被公諸於世，就不會再多在意了喔。」

　　弗萊薇亞掛著溫和微笑，用豐滿的臀部坐上紅蓮躺的海灘椅邊緣。柔嫩如水蜜桃的肌肉、從距離短短數公釐皮膚傳來的體溫。

　　「妳是故意看準可憐跟水葉離開時來的嗎？」

　　「不，這只是巧合。不過，以我的狀況來說，或許是神明指引之下導致的必然。」

　　「這可難說。妳的特殊能力──絕對厄運是幾乎會徹底發揮效果的能力。敵對對象的亂數愈是異常，造成的負面效果就愈高。對戰時可以讓對手遭遇厄運，使自己變得相對幸運。」

　　不過──

　　「平常生活中就不一定了。還是說，妳其實不只有絕對厄運，更擁有真正的好運？」

　　「誰知道呢……我只能說，女人就是懷有祕密，才會顯得美麗。若要扒下祕密的外衣，我希望是由抱有相對覺悟的男士來一件一件脫下呢♪」

　　「不要老是講成很色情的感覺。還有，別一直摸我胸部，很癢。」

　　「好的。呵呵呵……您意外強壯呢，紅蓮大人。」

　　弗萊薇亞一邊這麼說著，一邊將淡粉色的嘴唇往紅蓮耳邊湊近。不曉得是不是指甲油的香味，一股類似玫瑰的清爽芳香飄過鼻尖。隨後，穿著比基尼的她便用胸部抵在紅蓮的手臂上。

　　「不採取行動沒關係嗎？──似乎有人在監視呢。」

　　「嗯……妳會察覺倒也沒什麼好奇怪的。」

　　其他學生會成員還沒有發現，畢竟，只要混入人群當中就很難發現。再加上學生會基本上聚集了一群特別顯眼的人，當然會吸引許多視線。

　　不過，紅蓮一直清楚感覺到有人緊盯自己的監視目光……現在刻意假裝誘惑他，朝他細細私語的弗萊薇亞，也在詢問此事是否為真。

　　「我以為一般會是女生要求男生幫忙抹防曬油。」

　　「要那樣當然也沒問題。您想要的話，我隨時隨地都能為您服務……♪」

　　「不需要。不過，幸好妳即使察覺了，也沒有胡亂把事情鬧大。」

　　弗萊薇亞沾了防曬油的手指像是要惡作劇般，伸往紅蓮身上。

　　紅蓮當作是一時的偽裝，於是准許她這麼做。她把防曬油抹上腹肌的凹陷處，再往泳衣邊緣抹去，不斷前後塗抹。

　　「呼……您覺得如何呢？紅蓮……大人……♪」

　　弗萊薇亞壓在紅蓮身上幫他抹防曬油，朝他輕聲細語。

　　「我只覺得噁心。不過，現在就先忍著。我不想打擾其他人的快樂時光。」

　　「哎呀，真冷淡……看來我的手指沒辦法讓您覺得舒服是嗎？」

　　「我只是受過把那一類的感覺跟感情切割開來的訓練。妳就這樣繼續聽我說。」

　　弗萊薇亞在極近的距離下替紅蓮塗抹防曬油。

　　而受她服侍的紅蓮只是以冷淡至極的視線看向太陽，說：

　　「我有試著推測是誰，卻想不到現在國內有哪股勢力敢出手。白王子也策動了那麼大規模的行動，我不認為他們還有辦法繼續亂來。」

　　「有可能會是……失控到抱著一不做二不休的心態嗎？」

　　「不可能。不知道該說幸還不幸，白王子家裡有膽不惜不擇手段也要打倒我的人，大概也只有那個少年白。畢竟那個家族其他人都是些老古董。」

　　「您知道得真清楚……那麼，其他舊家族的人呢？」

　　「更不可能了。」

　　不會有人在知道紅蓮真正身分──也就是創下五年不敗最強傳說的玩家前提下，還不知好歹到對給予己方龐大恩惠的人動手。

　　「恐怕跟『獸王遊戲祭』有關吧。若推測對方是國外勢力，特地用人力監視這種原始做法也說得通了。因為用國內網路會留下足跡。」

　　「如此一來，日後很可能會演變成外交問題……所以才採取不仰賴機械的手法？」

　　「是啊，這種做法在地下世界裡到現在依然相當常用。雖然科技進步讓電腦的防護系統得以更為牢固，但蠢蛋會隨隨便便就讓情報外流。」

　　操作機器的當事人，比機器的防護系統更容易控制。

　　紅蓮因為知道人類的堅強與懦弱之處，才得出這樣的結論。而弗萊薇亞一邊把防曬油從胸口往脖子、肩膀抹去，一邊在他耳邊細語：

　　「太多一般遊客的視線，找不出對方的正確位置……要向理事長報告嗎？」

　　「沒有用。對方是專業的，想必會注意不讓自己的行蹤留在影像紀錄裡。」

　　「看來是很習慣跟蹤的人呢……就像是偵探或間諜一樣。呵呵！」

　　「可以的話，我也很想逮到對方。」

　　「但要在這片人海裡……找出誰是監視者……」

　　弗萊薇亞仔細替紅蓮伸直的手臂到指尖塗抹防曬油，呼吸稍稍急促起來。

　　「實在相當困難……呢……呵呵！好迷人的手指。這就是指引不敗之路的……神之手指……♪」

　　「不要擅自信仰別人的手指。」

　　「討厭～……本來再一下下就能抹完了。」

　　紅蓮不快地移開手臂，讓弗萊薇亞發出煽情的喘息聲，噘起嘴唇。

　　「連來度假都要一直在意間諜的目光，太煩人了。雖然很麻煩，但先逮住對方心情可能也會比較輕鬆一點……不過，要在這片人海裡找到對方，需要一些人力……真傷腦筋，我很想避免在大家玩得正開心的時候下命令。」

　　弗萊薇亞再次逼近翻身背對自己的紅蓮。

　　「哎呀，那不是正好有很適合的人選嗎？」

　　「什麼人選？」

　　「正好看起來閒著沒事做，也不玩水，一直在玩手機的人。您看……」

　　弗萊薇亞緩緩壓到紅蓮身上，胸部緊貼，指向某群人。

　　覺得背部承受的體重非常煩燥的紅蓮，將視線移往她指的方向，看見熟悉的兩人。

　　「……的確是滿適合的。原來她們兩個一直在那裡玩啊……」

　　「她們大概是習慣依賴現代科技的類型吧，是只要不能用手機的地方就不想去的人之類的。」

　　「也太室內派了吧。真讓人感慨，唉。」

　　紅蓮站起身，彷彿要甩開重壓背上的石塊一般。

　　「呀♪」

　　弗萊薇亞發出做作的可愛叫聲，微微張開雙腿，跌坐在地。

　　但紅蓮看也不看她一眼，直接朝盯著他們兩個的人走去。

　　「佐佐木，還有時任，妳們有空嗎？」

　　「怎樣？碎城紅蓮，你要逼我們也用那種色色的方式抹防曬油嗎？」

　　「還以為是『那種』店的服務呢，我是佐佐木。拍到一段在違規邊緣的影片了。」

　　「別臉不紅氣不喘地偷拍。我沒做什麼奇怪的事情，也不打算逼妳們做那種事……妳們不游泳嗎？」

　　紅蓮發現兩人待的位置意外不遠，而且跟剛來的時候幾乎是同一個地方。

　　時任美美與現任學生會長佐佐木似乎在輪流使用唯一的延長插座，並躺在兩張擺在一起的海灘椅上用手機。

　　「只有小學生以下的人才會在泳池嬉戲，會那樣的大多心智上是小鬼頭啦。像由良明明比了個橫的YA說『偶像聲優曬傷可是禁忌☆』，一來到泳池就忍不住大游特游。她就是小鬼頭啦，小鬼頭。」

　　「不過，我覺得比一直在泳池邊玩手機有意義多了。」

　　「的確沒辦法反駁，我是佐佐木。順帶一提，剛才時任同學說的話如果加上副聲道，就會是『嘖！那個葡萄一定很酸』。」

　　「伊索寓言是吧。妳也挺愛面子的嘛。想游泳就去游啊。」

　　吃不到樹上葡萄的狐狸放棄以後，不服輸地說了這句話。佐佐木這段話，同時也是針對某件事實的提示。也就是說……

　　「不對，等等……時任，難道妳不會游泳？」

　　「當……當然會游！你說這什麼話！」

　　時任美美憤怒得有如凶暴的齧齒類，接著說：

　　「我用浮板在腳踩得到地板的地方游，至少還能踢水游七公尺好不好！」

　　「妳是小孩子嗎？」

　　「差不多是游泳教室初級的程度吧？感覺有點萌呢我是佐佐木。」

　　「囉嗦耶！不要為這種無聊小事興奮啦，真是的……！」

　　怒氣衝天的時任美美，以及像貓咪一樣悠哉曬太陽的佐佐木。

　　紅蓮站在兩人身邊……雙眼發出赤紅光芒。

　　宛如無底地獄裡的火把光芒，帶著令人毛骨悚然的魄力──

　　「妳們兩個可以跟我來一下嗎？」

　　「……！」

　　他逼得人無法反駁的魄力，讓兩人毫不猶豫同意了。

　　風車騎士鬥鱷魚

　　「《鱷爆危機•大往生！》……這是什麼啊？」

　　「看來是遊戲……而且跟現代的遊戲不一樣，是以運用反射神經跟關卡記憶力為前提的古典體感遊戲。明明設備都是最新的，卻擺著莫名復古的機台。」

　　兩名少女一邊仰望奇特的牌子，一邊聊著。

　　用格外熱血的字體標示的「！」符號；以大爆炸為背景，拿著機關槍在戰場上奔馳掃射的卡通風鱷魚。

　　畫有這種圖樣的桌狀機台設有似乎是重現戰場地形的凹凸，壕溝、草叢、偽裝過的洞穴、朽木後面則會竄出玩具鱷魚。

　　這裡是獅子王休閒樂園裡可以遊玩各種娛樂設施的休閒區，是在來園必搭的雲霄飛車跟摩天輪吸引許多遊客的同時，默默經營著的遊戲專區。

　　「用儲值卡，或是安裝了獅子王休閒樂園官方軟體的手機感應，就能開始遊戲。鱷魚士兵會跟著音樂進攻而來。自藏身點冒出來的鱷魚會在靜止一秒鐘以後對玩家開槍，之後再回到洞裡。」

　　一名少女看著顯示在手機上的操作說明說道。另一名少女則回答：

　　「喔哇～……雖然家鄉的溫泉旅館有投十塊錢玩用棒子通過電流迷宮到終點的遊戲，但原來現在的遊戲機台是這種感覺啊。」

　　「不，我不清楚……再說那又是什麼？十塊錢？那點零錢一般都是用電子儲值卡線上付費的吧？難不成到現在這年代還在用現金嗎？」

　　現今從便利商店到各種商店的付費系統都已經數位化，這段實在不像出自現代人口中的話語，讓御嶽原靜火對一同前來遊戲專區的人──桃貝桃花提出疑問。

　　「我們家鄉還有在用現金喔。有時候也會找到祖先掉的一些零錢，或是偷偷埋起來的存錢筒。而且老人家很多都討厭數位化的東西。」

　　「知道很久以前大戰時期的世代，就會有那樣的排斥觀念是吧？」

　　唉──不可置信地嘆氣的靜火，身上穿的是非常運動型的競速泳衣。

　　散發海豚般光澤的泳衣上多披了一件連帽外套，腳上穿著拖鞋，這身打扮與其說是度假中的學生，更像是練習到一半偷跑出來透氣的運動員。

　　「桃貝桃花，我之前就覺得妳的想法跟一般人不一樣……妳那像是生錯時代的觀念是家鄉環境導致的嗎？」

　　「應該說，桃花跟同世代的人聊不起來……所以基本上只能跟老爺爺、老奶奶聊天。雖然聊起來意外開心就是了。」

　　「……好，這個話題就到此為止吧，會愈聊愈哀傷。」

　　不曉得是不是剛剛在泳池游泳的緣故，平時蓬鬆的雙馬尾帶有些許水氣的桃花，困惑地對迅速中止話題的靜火問：

　　「話說，靜火學姊，妳姊姊在找妳喔。」

　　「……我知道。只是，我現在沒有辦法下定決心跟姊姊講話。」

　　「咦？為什麼？桃花跟現在學生會的人，應該都不會阻止妳跟她講話……而且兄弟姊妹跟親戚只要不扯到繼承家產，基本上感情都會很好！」

　　「……妳不要在話裡偷偷摻雜社會的黑暗面。老實說……我不知道該用什麼樣的態度去見她。如果我跟姊姊之間的關係是單純被她飼養，倒是輕鬆多了。」

　　「妳……妳的意思是……就像主人跟母豬……那樣的感覺嗎？哇哇哇……！」

　　「才……才不是。但要說完全沒有那種成分就……呃……真要說的話，或許很接近妳跟碎城紅蓮之間的關係。」

　　以觀光事業闖出名號的南方名門──御嶽原家已成為過往。

　　他們無法忘記過去的榮耀，將重要地位賦予無能之人，內部盡是些貪得利益的「豬」。

　　在這樣的家族中──自幼發揮才能，可望成為玩家的御嶽原靜火是與眾不同的存在，其洞察力與推理能力使整個家族對她寄予厚望。

　　「……我非常討厭每年的盂蘭盆節跟正月。本家跟分家的那群廢物會拿著錢跟玩具來找我，一臉諂媚地試圖賣人情，假裝很疼愛我，實際上卻是打著如意算盤。」

　　只能以「醜陋」來形容。

　　看準未來的好處，連幼童都成了攏絡目標的骯髒、醜陋。

　　最重要的是──沉重期待彷彿散發惡臭的泥淖般緊黏著自己，久久不散。

　　「感覺好像成了被蜘蛛絲困住的蟲。無論睡著還是醒著，都得聽父母的命令接受遊戲教育……最後連姊姊這個唯一的心靈支柱也被刻意導向跟我競爭的關係，破壞了彼此的感情。」

　　……不過──

　　「姊姊粉碎了他們的企圖。她自願接受特殊的遊戲教育，回來之後實力強到像是變了個人，打破了所有既定的命運。她代替我背負束縛我的一切，背負緊纏不放又骯髒的家族膿包，以及所有的汙穢……！」

　　靜火知道水葉從一開始就沒有堅強的實力。

　　明明原本是無力的弱者──卻藉由犧牲某些重要的事物，拯救自己。

　　「可能是因為這樣吧。看到淪為隸生之後被碎城紅蓮拯救的妳，就像看到了自己。別人稱我是才女，或是學生會的冰劍，但到頭來我只是個沒有才能的凡人。」

　　「啊，這個桃花也懂。畢竟桃花是個普通人，看紅蓮大人跟可憐大人，還有某～些時候的楓同學對戰，完全不知道他們在做什麼，」

　　「嗯。所以我發誓要服從姊姊，不論遭遇什麼樣的無理要求或對待，都要徹底服從姊姊，唯命是從──」

　　「啊，這就跟桃花不太一樣了！」

　　桃花像小學生一樣很有精神地舉起手。

　　「桃花有桃花想做的事情。當然紅蓮大人的意願是第一優先，但桃花本身一樣重要，也絕對要實現自己的夢想……桃花是這麼覺得的！」

　　「……妳還真任性啊，桃貝。」

　　「對。這樣很奇怪嗎？──靜火學姊沒有想做的事情嗎？」

　　「不知道……現在還沒有答案。」

　　想見水葉，想跟她說話。但不知道該說些什麼。

　　邏輯思考能力優秀，最擅長分析的學生會棋士，竟淪落得如此狼狽。

　　（……真是太丟人了。）

　　雙唇勾起空虛的自嘲。她現在的企圖，與單純的臨時起意無異。

　　就連要利用桃花做什麼都沒有想法。沒錯，若採取懸疑風格的說法，就是──

　　（我不知道……自己該做什麼，也不覺得做這種事能有什麼好處。毫無動機，只是順水推舟的犯罪計畫……好比為了製造密室而殺人，本末倒置。）

　　但她覺得自己必須這麼做。

　　因為不撞破蛋殼，小雞就無法誕生世上，只會步向死亡。

　　「……為了再見到水葉；為了能在跟姊姊說上話後，察覺自己想做什麼的答案。」

　　所以，這是相互對等的同盟。宛如同樣待在殼裡的小小雛鳥，用牠們尚未發達的嘴喙啄著彼此──是一種極為柔弱的結盟關係。

　　「那正是我們來這裡的目的……這樣的理由就夠了吧？聖上院。」

　　「──……嗯。雖然晚了一點，不過開始吧……──」

　　如幽靈一般從機台後面飄然現身的，是聖上院姬狐。

　　她偏短的頭髮被水沾濕，連帽外套的兜帽跟衣襬底下外露的肌膚滿是汗水。

　　「喔哇！這不是姬狐學姊嗎？怎麼了嗎？妳看起來好像很累。」

　　「……──因為，有人追著我……說想看泳衣──……花了不少力氣逃跑。我的……肌膚，根本……沒有給別人看的價值……太難為情了……──」

　　姬狐低著頭，面具沒有覆蓋到的臉頰變得通紅，讓靜火感到意外。

　　她過去擔任學生會成員處理職務時，也有很多機會跟認真工作的姬狐交流，所以知道直接聯絡姬狐的郵件地址跟方式……

　　（簡直像一般的女孩子……）

　　但她直到最近，才開始像這樣表現出少女的一面。

　　與過去像機器人那樣面無表情，猶如聲音沙啞的人造人一般的冰冷印象，可說是完全相反。

　　「……妳變了呢，聖上院，是因為碰過男人的關係嗎？」

　　「──……才……才不是，我還……──」

　　「但很遺憾，曬恩愛的話題晚點再聊。距離選拔戰沒多少時間，開始訓練吧。」

　　「──……晚……晚點也不會聊。那……──」

　　說完，姬狐將手機滑過遊戲機台的的觸控板。

　　雖然是很復古的體感型機台，設備依舊有隨著時代進步升級。

　　尤其是透過AR技術製成的三次元影像投影與音響系統。雖然完全比不上感質系統身歷其境的感覺，但以一般小遊戲來說，已經算是非常充足。

　　戰場啟動以後，機器鱷魚開始行動。

　　「──……難度等級『瘋狂』。限制時間三分鐘。目標：連續攻擊四百隻……──」

　　「咦？意思是……呃……」

　　桃花彎起手指，計算姬狐設定的難度需求。

　　「三分鐘是一百八十秒對吧？連續攻擊四百隻的意思，不就是……」

　　「差不多一秒打倒兩到三隻就好。好了，馬上要開始了，快就定位。」

　　「呼哇哇哇哇哇！等一下，桃花還沒做好心理準備！」

　　桃花儘管驚慌失措，仍拿起遞向她手中的武器──玩具鏟子，就戰鬥位置。她必須用這把鏟子把不斷從壕溝冒出來的鱷魚士兵一一擊退。

　　「呀哇哇哇哇哇！」

　　近在咫尺的爆炸聲，音效、風，以及合成的三次元影像炸裂開來。

　　身旁傳出不帶高溫的爆炸，鱷魚們也顯露銳利獠牙，展開突擊！

　　「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！桃花不好吃啦～～！」

　　磅、砰、磅、砰、磅鏗鏗鏗鏗鏗鏗……！

　　「這……這種特訓真的有用嗎～！」

　　「──……別管那麼多，繼續。再一次……──」

　　「讓桃花休息一下嘛。雖然習慣了，可是已經連續十次了耶！」

　　即使鼓著臉頰抱怨，桃花的視線依舊沒有離開機台，手也絲毫沒有停下。

　　一秒內打倒兩到三隻的鱷魚──桃貝桃花順利達成了這份矛盾要求。

　　（這個遊戲的重點在於抓準命中判定。如何以最低限度的力道觸發攻擊判定，又該如何流暢地把攻擊目標轉往下一隻鱷魚。攻擊動作不需要多餘的力量，甚至……根本不需要鏟子。）

　　在一旁觀察的靜火如此分析。

　　桃花現在正是拋棄了鏟子，直接用左右手毫不間斷地攻擊鱷魚。

　　攻擊的成功率是百分之八十。除了第一、第二場以外，目前桃貝桃花十次中有八次連續通過了瘋狂等級的遊戲難度，得分不斷增加。

　　（……難道她記住了鱷魚的出現模式？）

　　靜火心想──如果是自己，就會這麼做。

　　她已經藉著至今的資料，幾乎徹底分析出鱷魚的出現模式。

　　預測出現位置，透過失敗經驗來學習，是這類遊戲機的正面攻略法。儘管需要時間練習，卻也能找出穩定的通關方法。不過──

　　「哈喝哈喝喝喝喝喝喝喝呀～！喝！哈喝嘿呀喝嘿呀，噫～～～～！喝啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦，哈～～！」

　　（──不對！）

　　桃花開口大喊，有如阿修羅般揮動雙手。

　　鱷魚的頭被她猛力打中，戴著舊美軍頭盔的頭部接連凹陷，一邊發出戰爭電影會有的低沉英文髒話，一邊撤退。

　　桃花嘶吼、大喊，用全身抓準攻擊節奏，專心揮動雙手。

　　她的視線中沒有半點猶豫，身體也持續迅速動作，沒有任何停頓。

　　（她甚至沒有特別記住，簡直就像是連在腦海裡回想出現模式的那一瞬間都嫌浪費時間。）

　　「──……我原本是半信半疑……──」

　　連姬狐都不禁為她異常突出的表現感到佩服。

　　沒有動腦，沒有思考，宛如昆蟲似的強制反射。

　　沒有經過大腦，只運用手臂跟脊椎，只用肉體的反射反應敲打鱷魚……！

　　（沒錯，這就是每一幀行為都是勝負關鍵的格鬥類玩家求之不得的「頂點」。藉由高度專注實現不需要思考的選擇，而且已經持續三十分鐘以上……！）

　　超乎想像的結果，讓靜火看向姬狐，尋求同意。

　　「……不會錯。我是這麼認為，妳覺得呢？」

　　「──……嗯。跟靜火妳……猜想的一樣……──」

　　她吞了口口水，纖細的脖子隨之上下抖動。

　　獅子王學園S級第三名的她──聖上院姬狐，不禁不寒而慄。

　　唾液流過她沙啞的喉嚨，甚至讓她不想辦法穩定情緒，便無法出聲。

　　「──……桃貝桃花……有成長的可能性，成為最強玩家的可能性……──」

　　這就像是讓外行車手駕駛的賽車。

　　是裝了馬力太過強力的引擎，一踩下油門就會高速直衝地平線，卻又無法抵達目的地，不停引發車禍的缺陷車。

　　「適合跟不適合的遊戲種類分明到這個地步的玩家很少見……妳完全不適合需要邏輯思考能力、謀略跟知識的遊戲。說穿了，連小孩子都不如。」

　　「會……會不會太過分？這樣講會不會太過分！」

　　靜火無視一邊繼續敲打鱷魚，一邊抗議的桃花，說：

　　「但是，只要讓妳沒有思考的空間──就會發動妳那異常的能力。超乎常人的反射神經、不把負擔視作負擔的膽識、長時間全力做事也不會喘的強韌體力。」

　　「──嗯。只要能創造可以徹底發揮她能力的情境──」

　　桃花這台強大無比的賽車就能超越所有人，奪下第一名。

　　這讓靜火意外激動，內心一陣雀躍，心臟快速跳動，臉頰泛紅。一臉傻樣，表情看來不怎麼了解她們在說什麼，卻也繼續敲打著鱷魚的桃花，在靜火眼裡──

　　「唔咦？」

　　「……妳是顆原石呢。」

　　就像是在經過研磨之前，只有黯淡光輝的寶石。

　　研磨過後，不曉得能達到什麼樣的領域。

　　（跟我不一樣──跟已經看得見才能極限在哪裡的我不一樣。）

　　她早就分析過自己的能耐。御嶽原靜火在玩家才能方面，不及水葉。

　　雖然名次能維持在A級最頂尖的位子，卻無法抵達S級──

　　位於頂尖層，卻到不了頂點的存在。

　　永遠的銀牌、第二名、第三名。靜火了解到自己是這樣的存在。而現在──

　　「我或許找到了超越頂點的手段……聖上院，妳怎麼想？」

　　「──……確實有那樣的可能性存在沒錯。對付人狼的銀製子彈，或是對付吸血鬼的白木釘……──」

　　那是足以打倒怪物的，致命一擊。

　　「──……桃貝桃花贏得過碎城紅蓮。她說不定是唯一有勝算的玩家……──」

　　「唔咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」

　　桃花發出前所未有的哀號，敲打鱷魚的頭。

　　砰！最後的士兵隨著輕快聲響倒下後，機台播放起已經看過好幾次的通關影片。鏡頭從左右俯瞰鱷魚士兵屍體遍布的戰場。

　　桃花站在哄小孩用的虛擬戰場中，大力搖頭。

　　「請……請等一下！那個，桃花確實是想變強！但一點都不打算違逆紅蓮大人，也根本不覺得自己能贏過他。如果說桃花是蟲，那他不就是怪獸了嗎！」

　　「妳對戰力的判斷很正確。這也是種才能。」

　　「就……就算妳這樣捧桃花，桃花頂多也只能請妳喝果汁啊！妳要喝什麼？可樂嗎？還是咖啡？桃花馬上就去跑腿買一趟！」

　　「不用。更重要的是仔細聽我們說……妳有作戰計畫吧？聖上院。」

　　「──……有。我並沒有……要妳跟碎城紅蓮敵對的意思。只是……覺得妳純粹在玩家的能耐方面有可能……到達可以跟他一較高下的境界……──」

　　現在的姬狐，完全沒有跟朝人對話時那種高興得靜不下來的情緒。

　　眼下的她只有彷彿機器的冰冷思考與評語。她操作手機，讀取機台裡的遊玩資料，再操作觸控板解析，做出判斷。

　　「──……只專攻一種，只專攻一種遊戲……去挑戰他。那樣一來，一百次……一千次，或是一萬次之中，就會出現一次獲勝的可能性。碎城紅蓮的……弱點。如果，真的一如我的預測……──」

　　「弱……弱點？原來紅蓮大人有弱點嗎？」

　　「──不知道。正因如此，才有加以驗證的價值──」

　　如今在姬狐跟朝人的心目中，碎城紅蓮是唯一且絕對的武器。

　　姬狐感覺到朝人全盤信任紅蓮，也做好懷著信賴與他共鬥的覺悟。

　　「──……我考證過遊戲紀錄，那場逃脫遊戲、所有跟學生會對戰的紀錄，數百份、數千份，數也數不清的紀錄資料，好更加了解碎城紅蓮這個玩家……──」

　　就某方面來說，這是背叛行為。

　　即使被當作是懷疑朝人信任的人，試圖趁隙叛變，也是無可奈何。

　　「──……倘若碎城紅蓮有弱點，並被敵人抓準弱點出手，將成為我們所有人的致命傷。要挑出弱點，擬定防範對策，便需要先找到它……──」

　　就算這樣的行為會惹惱朝人跟紅蓮──姬狐依然會這麼做。

　　「──……那就是我的使命，學生會監察的……任務……──」

　　「少騙人了……妳明明只是想保護自己的情人。」

　　「……──」

　　姬狐沒有回答，保持沉默。這樣的舉動，等同她的答案。

　　「雖然太複雜的事情聽不太懂……但挑戰紅蓮大人，不是要桃花恩將仇報，或是發動叛變之類的吧？」

　　「──……當然不是。我們……跟碎城紅蓮，是命運共同體……──」

　　「那就好。如果要背叛紅蓮大人，就得對妳們動手了！」

　　「老實說妳拿著鏟子說這種話很可怕，別這樣。妳這傢伙是認真的吧？」

　　「那當然啊，桃花自始至終都是紅蓮大人的隸生。先不論現在的身分地位，紅蓮大人曾經救過桃花的命，拉拔桃花。桃花死都不要當個受過這麼多恩惠，還忘恩負義的人！」

　　如此斷言的桃花，話中沒有任何迷惘。

　　即使有不想扯後腿，想處在對等立場的念頭，以及想出人頭地的野心，她也絕不會想傷害恩人──傷害自己信賴的對象。

　　「我想鍛鍊桃貝桃花……我想親眼見證全新的可能性成熟的那一刻。」

　　迷失目標的御嶽原靜火，懷著這份願望。

　　「──我想挑戰碎城紅蓮，驗證他的弱點。這可以保障我們的安全──」

　　一心一意為情人著想的聖上院姬狐，懷著這份企圖。

　　「兩位的想法太複雜了，桃花根本搞不懂。桃花只想……只想變強……並不是當個單純的吉祥物，而是強到可以跟紅蓮大人、可憐大人、楓同學，還有變成好朋友的其他人……平起平坐──」

　　純粹追求力量的愚蠢之人，桃貝桃花──渴望著。

　　「──桃花想要變強！」

　　徹底捨棄自尊心，尋求力量的少女發出吶喊。

　　奇妙的是，三人各懷不同意圖，卻能得出相同目標。

　　「那麼，我們可以選擇結盟。這場選拔戰，我們應該組成一隊。」

　　「──……好。我們要做的是專攻一個項目。獅子王休閒樂園裡可以玩的遊戲之中……有唯一一個，能夠讓桃貝桃花的才能發揮到極限的……遊戲……──」

　　「有……有那樣的遊戲嗎？請告訴桃花是什麼遊戲，是真的超級適合桃花的對吧？」

　　「──……對，唯一一種……──」

　　面對桃花積極地挺身詢問，姬狐簡單回答：

　　「──……最適合桃貝桃花的遊戲就是……『西洋棋』……──」

　　「什麼？」

　　「哇咦？」

　　同樣備感訝異的靜火與桃花，不禁異口同聲大喊。

　　「……怎麼可能。妳有仔細聽我分析嗎？桃貝桃花極端缺乏邏輯思考能力，是只能在極少數領域發揮實力的玩家。像西洋棋那種要推算數百步以後的情境，預測盤面情勢下棋的思考型遊戲，可是最不適合這傢伙的遊戲啊！」

　　「呃～感覺好像被狠狠瞧不起了一頓，但差不多就是妳說的那樣，所以桃花不會生氣喔……桃花也完全不覺得自己有辦法下西洋棋。」

　　對於當事者們來說，這是甚至完全不值得討論的提議。

　　考慮到桃花的強韌跟反射速度，照理說應該選擇舞蹈或透過感質系統進行的格鬥遊戲，徹底運用她能力上的優勢應戰。

　　這正是靜火模糊想像出來的「打倒最強」的勝利方程式。

　　不過──聖上院姬狐以不同於其他兩人的思維，得出此結論。

　　「──……沒問題，妳可以成為最強的棋士，一定可以……──」

　　並且充滿自信地以沙啞聲音如此斷定。

　　前往哥哥境界之路

　　「年齡二十到二十五歲之間。從利用花邊遮住腰部的連身裙泳衣可以看出個性偏向保守。」

　　獅子王休閒樂園，SPA區──

　　以從地底深處汲取的優良天然溫泉聞名的溫泉度假區。

　　進入溫泉必須穿著泳衣，裡頭是男女混浴。這裡有露天浴池、泡泡浴缸等基本設備，也有採用世界各國樣式的蒸氣浴、沙浴跟岩盤浴。

　　若說泳池區適合年輕人，這一區的設備就是適合穩重的大人。

　　實際上，這裡的客群比起年輕人，更多的是穩重的老人、主婦、OL等，也聽不太到刺耳的喧鬧聲，大家都放鬆沉浸在溫暖又悠哉的水蒸氣之中。

　　其中──奢侈放入泡澡球的碳酸浴不斷迸出細小氣泡，在那樣的大理石浴池中，有兩名穿著泳衣，且格外顯眼的女性遊客。

　　「剪得很短而且整齊的鮑伯頭，髮梢平順不雜亂，證明有頻繁經過專家保養。再從滴水不漏的防水化妝來看……」

　　脖子以下浸在熱水中的一人，悄悄觀察站在遠處的其他客人。

　　那雙銳利的觀察眼，正剖析著在泡澡前淋浴的區域狀似等人的遊客情報。

　　絲毫不接觸對方的觀察行為──心理側寫，在氣泡迸開的聲響中持續進行。

　　「……整體來說，比起男性的視線，更重視同年代女性的觀感。看她待在泡澡前先淋浴的地方一分鐘以上都沒有移動，應該是在等人。而且沒有藏住煩躁的情緒，可能不是在等身分地位較高的人，而是年紀相近的家人或同事。」

　　「唔～………………差不多……八十分。觀察力，還不夠。」

　　與她之間的距離近得甚至能碰到彼此肩膀，但嘴巴以下全泡在熱水裡的另一名少女，一邊用手指戳弄漂在水面上的橡皮小鴨玩具，一邊說道：

　　「左手無名指，有戒指的痕跡。不太明顯，妳看得到嗎？」

　　「妳的視力也太誇張了。距離十公尺以上，還有水蒸氣，竟然還看得到……」

　　「不是靠視力……是觀察力。妳看，她有時候……會覺得癢。」

　　「……！」

　　穿著泳衣，一臉像在等人的女性，不時用右手搓著左手無名指。

　　乍看像是單純泡水泡爛的手指在癢……但抓的位置並非指腹，而是手背那一面，看得出她是不久前才拿掉戒指，搓手的舉動是在掩蓋沒有戒指的奇怪感觸。

　　「拿下結婚戒指，跟同年代的女性一起泡澡……妳認為是為什麼？……在一分鐘內回答。」

　　「這個嘛……看她抓手指的動作，可以推測大概是戒指的尺寸不合，或是最近才變得不合。會發癢就證明那部分的血流有停滯現象。」

　　銳利的觀察眼，一如偵探。穿著泳衣一同泡澡的其中一人──

　　碎城可憐憑藉細微的反應分析出對象女性的特質，做出合乎邏輯的證明。

　　「泡澡前拿下戒指可以合理看作是出於避免弄丟或意外受傷等禮儀方面的理由。大概是跟同年代的已婚朋友團一起來，但與對方的感情不算太親密，保持著會爭奪對外地位，且對炫耀行為很敏感的距離感。她們之間應該是這樣的關係吧？」

　　「還不錯……看，答案來了。」

　　全身幾乎泡在浴池裡的水葉伸出像箭頭一樣指示方向的手指，接著便看見穿著泳衣的女子跑到看起來在等人的女子身邊，說說笑笑地緩緩開始淋浴。

　　「整體評分……九十分。妳應該提及戒指尺寸變得不合的原因。」

　　仰望地面的水葉如此說著，雙眼猶如瞄準獵物的鱷魚。

　　她像是大口咬住靠近水邊獵物的爬蟲類，以邏輯解析目標：

　　「她有時候會摸肚子。雖然也可能是單純變胖，擔心會不會被人看出尺寸變化，但還有更應該考量到的層面……」

　　水葉彎起指著對方的手指，邊數數邊說：

　　「她跟明顯個性不合的人，或是討厭的對象約在度假設施見面，而且並非一群人，是跟對方獨處……她的舉動表現出這是她放棄單獨行動的好處，注重降低風險而勉強吞下不滿情緒的結果。即使不情願，也要避免單獨行動的理由──」

　　「……難不成……」

　　「她懷孕了，而且是腹部還看不出懷孕的初期階段。懷孕造成體重變化，讓戒指變得有點緊之外，她一直等到不是太親密的人來，才走去泡澡。」

　　「……是因為會煩惱如果單獨行動，萬一跌倒時不方便處理嗎？」

　　「沒錯。看她異常在意腳下的走路方式，幾乎不會錯。」

　　身處瘋狂與邏輯分界線上的野獸──御嶽原水葉。

　　她以比人稱連偵探都自嘆不如的妹妹更強的觀察力進行推理，必要時也會選擇捨棄。

　　（這就是……我缺乏的部分嗎？）

　　可憐再次體認到彼此的實力差距，緊咬自己柔軟的嘴唇。

　　彷彿要看清一切的執著觀察。可憐雖然自負觀察力不輸水葉──但像這樣正面對決，便能感覺到雙方觀察的深度有明確差距。

　　「妳的觀察很精準。不過，妳不夠執著。妳要窺探對方的心靈深處──窺探靈魂的最深處，吞食一切，不放過任何角落──妳還太嫩了。」

　　語氣完全不同於剛才飄忽不定的感覺，帶著殘酷的銳利。

　　她在玩家養成機構「伊邪那美機構」培養出猶如走在地雷區上的實踐技巧。

　　不斷重複一公釐的距離、一公克的變化都可能招致死亡的選擇，並在那樣的情況下保持常勝的強大實力──可憐認識的人之中，只有紅蓮有這樣的遊戲感官。

　　（想必不學會這種能力，未來就無法在戰場中存活下來……那樣一來，我便無法跟哥哥並肩作戰，只會淪為受哥哥保護的絆腳石……我不希望變成那樣……！）

　　可憐絕對無法忍受那樣的事情發生。

　　那樣等同否定了至今為了能夠與哥哥站在相同高度，成為他的支柱，所做的一切努力。

　　她想避免那樣的未來，甚至願意向不共戴天的情敵水葉拜師學藝。就算要拋棄自尊心也在所不惜，一切都是為了能跟哥哥──紅蓮一同前行。

　　「妳發呆在想什麼？看來妳的危機感，果然不太夠吧？」

　　「……沒有。我只是重新做好了覺悟。麻煩妳繼續，水葉學姊。」

　　「好……以基本規格來說，我跟妳沒有差多少。」

　　若要說有哪裡不同，就是程序與格式。

　　「縱使名為肉體的硬體一樣，一旦催動硬體的邏輯不同，產生的效果便會完全相反。妳只要磨利深植在妳身體裡的鬆懈感官──磨利讓妳覺得只是在玩樂的遊戲感官就好。」

　　只需要這麼做──

　　「就能輕鬆跨越人與怪物之間的分界線……就像這樣。」

　　「咦！……噗！咳！」

　　水葉隨口說完這番話後，一股強到不可思議的力量朝可憐襲擊而來。

　　可憐被水葉看起來纖細的手臂壓住，全身浸泡在浴池裡。在飄出氣泡的混濁水中，能見度幾乎是零，溫泉的高溫與成分加快血液循環，讓思考能力漸漸變得遲鈍。

　　（她難道想在這裡殺死我嗎？）

　　可憐有一瞬間是真的心生懷疑。

　　御嶽原水葉確實就是難以預測到會讓人有如此想法。

　　不過，她的這份疑心也被潛入浴池的水葉本人抹除。

　　『…………！』

　　在水裡的水葉露出一如童話裡邪惡人魚似的笑容。

　　她捏著握在手裡的橡皮小鴨，在水裡對可憐露臉過後，便朝往某個方向。

　　在熱水中變得扭曲的視野──出現新遊客的身影，位置在浴池的反方向，約三公尺的距離。在無數氣泡遮掩下，幾乎無法仔細看清楚對方的模樣。

　　（……模糊的獅子王休閒樂園標誌，那是租來的男用泳衣。從腳的長度推測身高約一百七十公分，是有在運動，有肌肉的人──）

　　可憐的腦袋反射性開始思考，解析對方的資訊。

　　但腦袋的劇烈活動導致血氧下降，產生彷彿瞬間榨乾胸腔的痛苦。

　　「唔……唔！嘎噗、咳噗噗……！」

　　『很難過嗎？很痛苦嗎？……覺得快死了嗎？哈哈哈，這也難怪……♪』

　　充滿愉悅情緒的聲音──的幻聽。

　　這是從待在快溺水的可憐耳邊的水葉表情，推測出的心聲。

　　水葉以妖豔的撫摸手勢壓住可憐的身體，不讓她離開浴池，模樣宛如引誘水手邁向死亡的海怪。

　　『不想死的話……就仔細看。剝光他。把那個男人，把妳的目標剝得一絲不掛……！』

　　『唔唔唔唔！』

　　在水中被賦予的課題，讓可憐瞪大雙眼。

　　腦內開始全力下達指令，基於數種選擇展開行動。

　　遵從指示分析目標資訊的理性；因缺氧陷入痛苦，試圖脫離危機的本能；與肉體的反射動作相互衝突。

　　（……要達成這份課題……照理說……很簡單。可是現在缺氧，再這樣下去，意識將會在三秒內開始混濁。得趕快甩開她的手呼吸……不對，要完成課題……！）

　　兩種方針，分斷成理性與本能的行動。最終可憐採取的行動是──

　　「咳……！」

　　寶貴的空氣從嘴唇外洩。

　　她沒有完成解析，也沒有甩開水葉的手──

　　就在這種半吊子的狀態下，無法繼續承受負荷的肉體到達極限的那一刻。

　　「……嗯。」

　　「咳！……噗哈！咳、咳……？」

　　一張臉逼近可憐面前，水葉的唇幾乎要碰上可憐的嘴唇。

　　多虧吹進嘴裡的少許空氣，可憐避免喝進多到足以致死的熱水──耗費很大力氣從浴池裡探出頭後，她上氣不接下氣地不斷咳嗽。

　　「妳……妳這是在做什麼！我的嘴唇可不允許讓哥哥以外的人奪走！」

　　「但妳沒有餘裕說那種話吧？」

　　水葉一臉「妳在說什麼傻話」的表情，俯望可憐。

　　「虧我特地告訴妳最佳解答，為什麼結果會是這樣？……妳是笨蛋嗎？」

　　「最佳解答……啊！」

　　「對。那種狀況下，妳沒有足夠氧氣繼續解析。不過妳旁邊就有吧？有可以幫妳補給氧氣的氧氣瓶……也就是『我』這個補給點。妳為什麼不利用我？」

　　要抑制生存本能，就必須補充氧氣。

　　想得到所需的一小口氧氣，只要利用就在旁邊的水葉嘴唇──

　　奪走水葉肺部儲存的氧氣就好。這正是──

　　「──超乎常理的發想……第三種……選項……」

　　「對。率真到不會懷疑被迫面臨的兩種選項──就是碎城可憐最大的弱點。」

　　可憐是相當理性的人，可說是優點，也是缺點。雖然一牽扯到哥哥就會與平常不同，但會為犧牲他人、保全自己的做法感到猶豫的一般常識，嚴重限制了她的行動。

　　同時也有太過順從他人安排的規則的傾向。

　　「妳犯了跟假撲克那時候一樣的錯誤。不可以相信常識。妳也應該對倫理跟邏輯抱持懷疑。」

　　「原來……如此……唔……」

　　不甘心的情緒讓可憐無地自容，帶著快哭出來的表情低下頭。

　　「啊……♪」

　　水葉的身體一陣顫抖。不是因為水溫太高，而是內心激昂使她渾身發燙。

　　「真是的……不行啦，可憐。明明我不該興奮的，明明……都跟紅蓮大人……約好了。妳要是露出太絕望的表情……會害我很激動……♪」

　　「……意思是，我在妳眼裡……仍然是獵物嗎？」

　　若是會感到恐懼的對象，內心慾望不可能被激起。

　　那是面對實力遠遠不及自己──心懷不論出現什麼狀況都能應對的安心感，瞧不起對方時會有的反應。實際上，御嶽原水葉這個怪物的實力確實高強到有如此餘裕。

　　（我……果然……還完全碰不到S級的領域……！）

　　雖然一樣是S級，水葉跟弗萊薇亞那樣的怪物，在實力上與其他人有著相當大的差距。

　　（我沒資格嘲笑佐賀臣仁跟大星大成……我還不夠強。）

　　可憐體認到了現實。水葉像是要吃掉她濕潤頭髮下因高溫呈現粉紅色的耳垂般靠近可憐，再次對她的心靈細語：

　　「……陷入困境時要怎麼行動，只能靠身體去學，這是我在小孩子的人數每天一個個減少的教室裡體會到的。不是藉由和平的特訓，而是從賭命的緊迫情境裡學。」

　　「對身心靈的傷害、耐壓性……那就是怪物與人類之間的差異嗎？」

　　「唔～……那也算是其中幾個原因吧？雖然不只如此……但至少妳現在這樣根本不像樣，遇到壓力時的能力衰退跟行動力衰退產生的壞處太大了。若說平時能發揮的實力是百分之百，妳在極端壓力下只能發揮百分之二十，這……非常致命……」

　　可憐無法給出「妳說得對」以外的答案。縱使發揮百分之百的實力，勝算也才四六分──水葉六成、可憐四成，這正是她們的實力差距。若再減少百分之八十，根本毫無勝算……

　　「……我承認自己很弱小。要跟哥哥平起平坐，我還太不成熟了。」

　　「哦，真老實。那……」

　　聽到水葉沒有明說的提問，可憐撩起自己濕潤的頭髮，對她露出銳利目光。

　　「──我可不會放棄。只要能更接近哥哥所在的境界，要我死都沒問題。」

　　「呵呵，呵呵呵，妳真有趣。我就來測試妳的覺悟到底是真是假……！」

　　因想成為哥哥的助力，試圖成為怪物的凡人。

　　因為喜歡他，試圖捨棄怪物之姿的少女。兩人當天的特訓一直持續到很晚。

　　這一天，這一刻──

　　她們並不知道──獅子王休閒樂園泳池區發生了什麼事。

　　海邊小屋社交工程

　　──同一時刻，獅子王休閒樂園美食區。

　　「來♪這是加了很多牛奶又冰冰涼涼的草莓冰！張開嘴巴，啊～～♪」

　　「我才不要！……是說這是怎樣？是霸凌嗎？是在霸凌嗎？」

　　搬遷到近代風泳池邊的木造小屋。

　　橫樑外露的老舊天花板、幾乎只由柱子組成，通風良好的榻榻米房間，風吹過寫著「懷舊海邊小屋博覽會」的旗子使之飄揚，帶來陳腐的氣味。

　　這些全是重現了舊時代──人類仍以武器相爭的時代文化。在享受假期的親子與老人們的喧囂聲中，碎城紅蓮──

　　「嗯……還不賴。風化的破舊海報、落伍的手動式企鵝刨冰機、口味平淡的拉麵跟油膩膩的炒麵、烤玉米……！」

　　「欸，別自顧自地那麼悠哉，快阻止這個笨蛋啦蠢主人！」

　　「我搞不懂妳到底是用尊稱還是在罵我了啊，時任。草莓冰哪裡讓妳不開心了？」

　　「重點不在草莓冰啦！我說的是這個自稱會長的傢伙超──級煩人的舉動！」

　　大概是防曬對策──時任美美穿著平常的兔耳連帽外套，遮住看起來就對紫外線沒有抵抗力的雪白肌膚，拿起裝著蔬菜汁的玻璃杯敲打桌子。

　　餐桌上擺著他們點的餐點。首先是各自手上的飲料。

　　還有紅蓮點的黃綠色哈密瓜蘇打和咖哩蓋飯，以及才剛送上桌，佐佐木點的煉乳草莓口味刨冰──

　　「真是的～妳也多少跟我親熱一下嘛，小美。來，啊～～♪」

　　「『啊～～』個屁啊！虧妳有辦法做這種恥上半邊天的事情耶！」

　　「我是只要能照出上傳到網路上很好看的照片，就願意捨棄羞恥心的佐佐木！而且比起我自己，看時任同學難為情到渾身不對勁的模樣，好讓人興奮……！」

　　「妳這變態！變態！變態！……真的沒問題嗎？碎城紅蓮，你的替身是個變態啊！」

　　「被一個叫男女同學脫光光當家具的傢伙這麼說，我實在沒辦法說什麼……」

　　紅蓮含著哈密瓜蘇打的吸管，邊享受著顏色上感覺有害健康的碳酸飲料，邊回答她。

　　時間是離開泳池區的數小時後。完成「請求」所需的準備工作後，他們終於能來到美食區休息，漸漸有心情品嘗送來的餐點。

　　「總之，妳至少不要造成其他客人的困擾，佐佐木。注意別吵鬧過頭了。」

　　「好～♪來，時任同學……不對，小美，鏡頭在那邊喲～！麻煩妳擺個可愛滿點的笑容大口吃下去喔。來，TAKE2，開始～！」

　　「到底是在拍電影、拍影片？又到底是認真的還是在說笑啦！唉，煩死了，快被妳弄到瘋掉……我說什麼都不要。開什麼玩笑啊！」

　　「奇怪了～？隸生要完全服從主人，是獅子王學園的規矩吧～？原本是學生會成員的時任同學要親自打破規矩嗎？噗噗～！呵呵～♪」

　　「唔哇啊啊啊啊！有夠煩的！煩────────────────死人了……！」

　　佐佐木故意播放外國人哄堂大笑的音效捉弄她，讓時任美美打心底不甘心到臉頰發紅，眼角泛起淚水，渾身發抖。

　　「我……我……我……張嘴……就是了……………………！」

　　「來～～～～♪啊～討厭，太可愛了吧！太可愛了吧！小•美•妹～～妹♪」

　　「不要摸我的頭！兜帽會掉下來啦！頭髮也會亂掉……喂！」

　　「嗯～我摸我摸我摸♪啊～開心……小美真的是可愛到傾國傾城的小蘿莉，如果個性很好就會是大天使。但就算講得委婉點，還是得說妳的個性很渣，太可惜了。」

　　佐佐木滿面笑容地說著，感覺連膚質都變好了。

　　她面對過去的仇敵──時任，仍舊真心感到愉快的模樣，讓紅蓮非常意外。

　　「我之前就在想。佐佐木，妳不討厭時任吧？」

　　「是啊。雖然變成她的隸生是很尷尬，但其實滿舒服的，所以我沒有怨言。而且，嗯～時任同學唯獨長相真的是我喜歡的類型。」

　　「……若是男的對女的有這種想法倒還能理解，女生對女生這麼想不奇怪嗎？」

　　「當然不奇怪啊～！佐佐木非常認真地回答。還有，紅蓮大人說這種話沒什麼說服力吧？明明你正是被前任會長熱情追求的當事人。」

　　「熱情追求？……聽不懂。」

　　紅蓮托著下巴「唉」地嘆了口氣，拿湯匙吃起冒出熱氣的咖哩蓋飯。

　　大概是出自鰹魚的濃烈湯頭與美味，以及比豆子更小的肉跟豌豆，和米飯相當搭調。

　　「嗯，好吃……雖然可憐煮的飯很好吃，但這種的也不賴。」

　　「這麼說來，可憐大人怎麼了？平常明明不用叫她就會自己衝過來，感覺還會拚命要紅蓮大人張嘴給她餵。」

　　「別在意，畢竟她有自己的交友圈，也傳郵件跟我說正與水葉在SPA區泡溫泉。既然她跟別人玩得很融洽，便沒什麼好說的了。」

　　儘管對象是水葉這點確實有些意外。

　　（如果她們兩個的關係能趁這次機會改善就好了。）

　　唯獨這一點，紅蓮是真正發自內心這麼想。

　　他很高興可憐願意喜歡自己──喜歡哥哥，甚至高興到幾乎要跳起來。

　　不過，他更希望可憐多交朋友，擴展自身的人際關係。

　　（因為與他人交流，可以催化人性成長──）

　　沒有人性者，性格上終究會有扭曲的部分。正因為有這種自覺，他才不會認為妹妹等人不在身旁很寂寞。

　　「雖然多少是會在意啦。畢竟跟水葉在一起，不曉得會不會被怪人搭訕。」

　　「你比較需要擔心搭訕的人吧？那兩個人可是暗屬性狂戰士和跟蹤狂耶。」

　　「……或許是那樣沒錯啦，但拜託妳講得委婉一點吧。」

　　紅蓮回答犀利說中他內心不安的時任美美。佐佐木發出了「唔呼♪」的詭異笑聲，用長柄湯匙挖了一大匙加了許多牛奶的刨冰。

　　「怕寂寞的紅蓮大人……這樣的紅蓮大人很少見，真可愛～♪」

　　「……囉嗦。別捉弄我，佐佐木。還有，妳要吃就趕快吃，刨冰會融掉。」

　　「不不，這是要這樣子的。來，你就代替妹妹吃一口……張開嘴巴，啊～♪」

　　佐佐木身體前傾，朝紅蓮遞出草莓冰。她的姿勢讓連帽外套的正面順勢敞開，強調了她的胸部。

　　紅蓮將視線移開胸部，看向單論長相很清純，個性卻宛如愛惡作劇的妖精般的替身會長臉龐，浮現一道小小疑問。

　　「妳那個要人張開嘴巴的『啊～』在日常系動畫裡很常見……但我記得主要是女生之間一起去遊樂園或泳池時才會這麼做。對男生做這種事情沒問題嗎？」

　　「當然♪……是說，紅蓮大人挑的動畫會不會太極端了？佐佐木想全力主張女生對男生這麼做才是戀愛喜劇常見的橋段。」

　　「是喔……那好吧。來吧。啊～……」

　　見疑惑依然未消的紅蓮張開嘴巴，佐佐木「唔呼呼♪」地露出彷彿快要融化的冰淇淋的笑容，將刨冰送進紅蓮嘴裡。甜膩冰涼的口感在嘴裡擴散開來……

　　「這種冰涼口感也是滿好吃的。雖然甜得很誇張，吃下去之後的感覺卻意外清爽。」

　　「……等一下。至少用別的湯匙好不好，這樣不就間接接吻了嗎！」

　　「怎麼？原來妳會在意這種事情啊？妳也意外很有少女心嘛。」

　　「啥……啥鬼啊！什……什麼少女心啊！我只是不想要因為這樣被傳染什麼怪病！」

　　「照吃的順序來說，反而是時任妳傳染給我。妳真的要用這個理由嗎？……反正，我並沒有虛弱到會因為一點口水就生病，妳放心吧。」

　　紅蓮對紅著臉頰抗議的時任美美如是說，她一臉訝異。

　　「……你該不會是少根筋的類型吧？還是會經過縝密計算把妹的人？雖然不管是哪一種都很惡質。」

　　「我喜歡御手洗糰子（註：日文部分音同「把妹」），但不喜歡老是吃甜的。」

　　「我不是說那個～！……唉，煩耶。你剛才說來這裡要請客對吧？很好，我就點最貴的來發洩怒氣！你做好覺悟等著吧！」

　　「最貴的餐點是壺烤蠑螺（一千兩百八十圓）……妳要吃那個嗎？」

　　「啊唔！是腥味很重的……！唔，可是不點貴的很虧，還不用自己出錢……！」

　　佐佐木不知為何呼吸急促地拿起手機拍著內心糾結的時任。

　　前隸生與主人──立場倒轉的兩人，似乎是新的人際關係中最穩定的一組。

　　（真神奇……雖然楓跟桃貝也是這樣。）

　　她們的相處間沒有摻雜多少先前的恩怨。不曉得究竟是獅子王學園學生特有的現象，還是她們的狀況比較與眾不同──

　　自己過去參與的「黑暗對決」之中，絕不可能出現贏家與輸家像說相聲一樣的對話，甚至讓人覺得有辦法出現這種情景的獅子王學園，相對正常許多。

　　（那傢伙一定會說這樣不夠血腥──）

　　銀髮男子的身影浮現腦海。那個遭到綁架，因而離開學園的人。

　　碎城紅蓮不想說出當時即將正面交鋒，卻消失無蹤的勁敵名字。

　　（……他總有一天會回來。畢竟我不認為他那邪惡的執著之火會這麼簡單熄滅。）

　　儘管仍說不上是早是晚，但白王子透夜肯定會回來找紅蓮。

　　他絕對會打倒敵人，克服困難，試圖前來刺穿自己的心臟。

　　在那一刻來臨之前──還能在終於到手的和平舒適環境，享受多久的美好時光？下一次見到那個男人，自己會變成什麼模樣？

　　（──到了那時候，我……還能保持原樣嗎……？）

　　正當紅蓮在拂過自身的風中，思考著可能終將到來的鬥爭時……

　　「話說回來，紅蓮大人，剛才的請求是什麼？佐佐木很在意。」

　　「哦，這麼說來，我還沒解釋詳情……喂，時任。」

　　佐佐木悠哉吃著剩下的刨冰，提出疑問。紅蓮看向正在確認蠑螺烤得如何的時任美美，語氣輕鬆地說：

　　「怎麼樣？有可疑的對話嗎？」

　　「呼～呼～……好燙……目前為子妹有啦（目前為止沒有啦）……！」

　　時任朝著散發醬油焦香味的蠑螺肉吹氣，指著被兜帽蓋住的耳朵。紅蓮知道她耳朵戴著無線耳機。

　　「我的『絕對聽覺』可以分辨謊言跟真話。雖然不聽發話者的心跳聲就無法真正聽到正確的聲波，但只是要分辨真正在玩的人跟監視者，光聽講話聲就夠了，很簡單啦！」

　　「妳是人肉測謊機嗎？……真的是強到很作弊的能力呢，難怪不會輸。」

　　那是只需要用「聲音」當作線索，便能成功發揮效用的特殊能力。

　　可以從心理狀態推測出發言的真假，解析對手心思的才能。

　　（儘管天生聽力出眾就很厲害了，但可以從無數噪音當中單獨挑出需要解析的聲音，實在不得不佩服。）

　　這一點連紅蓮也無法不給予讚賞。

　　不過，她正是太仰賴過於方便的特殊能力，才導致落敗。

　　「這是理所當然的吧？特殊體質不多加磨練，就只是單純的弱點。把體質鍛鍊成特殊能力，才能化成自身實力！」

　　時任美美自傲地挺起平坦的胸膛。

　　「我不斷識破身邊家人跟朋友的瑣碎謊言，利用就讀學園以後得到的研究室，花費大把金錢研究我的天生才能──才終於讓體質磨練到可以運用在實戰裡！這可是把人際關係跟金錢當作祭品換來的最強王牌！」

　　「啊，所以妳才沒有朋友吧，時任同學。我本來就默默在想，前學生會的成員會不會太多基本上沒朋友的人了？看起來像朋友的，也就只有墨鏡男跟眼鏡男而已。」

　　「妳……妳這個假直播主真的很讓人火大耶……！別管那麼多啦！」

　　發怒的時任，與挑釁的佐佐木，紅蓮對一如往常快演變成相聲橋段的兩人說：

　　「佐佐木，到此為止吧，現在先專心搜索目標。」

　　「咦～？……雖然很想表達不滿，但我感覺到紅蓮大人是認真的，就不繼續了。畢竟我懂這類道理，不以身涉險，我是佐佐木。」

　　「妳真的在煩人的方面很老實耶……不過，這件事是真的嗎？」

　　時任閉上雙眼，隔著兜帽摀住耳朵，專心聆聽「聲音」──設置在休閒樂園泳池區的收音麥克風傳來的「聲音」，如此詢問。

　　「竟然有人在監視。而且連你……連紅蓮大人跟有怪物般直覺的弗萊薇亞都找不出對方……難道是花錢找了監視專家或偵探嗎？」

　　「天知道。我不清楚對方來歷，但確實感覺到了視線，就連現在……也有。」

　　他「感覺」後頸部傳出針扎般的高溫。

　　自從抵達這裡，紅蓮便持續感應到有人在監視他。

　　「玩家對視線跟氣氛很敏感，畢竟連危險都察覺不了的人，沒辦法久活。」

　　要跟蹤或監視這樣的人並不容易。

　　就連監視攝影機不自然的動作、把手機放在一旁竊聽等機械方面的異常情況，都會下意識地避開，人類的直覺實際上不容小覷。

　　「……你也不輸時任同學呢，紅蓮大人，佐佐木認為那幾乎是種超能力了。」

　　「單純是經驗累積罷了。而且並非只有好處，這會搞得自己沒有喘息空間。」

　　要是能夠保持感官遲鈍，那該有多輕鬆──紅蓮心想。感官敏銳是種武器，同時卻也是不幸。

　　「不過，監視的手法太爛也是原因之一就是了。」

　　時任美美充滿自信地豎起小指。

　　「對特定對象安排監視手段的做法本身就凸顯了『意圖』。原本只是拍攝附近景象，沒有特定目標的監視攝影機，倘若突然定焦在一個人身上，當然會很可疑不是嗎？」

　　「的確……那麼，要怎麼監視才對？」

　　「跟設陷阱一樣，目標不是一個點，而是一個面。舉例來說，我們所在的海邊小屋最裡面，看出去的方向會被牆壁跟柱子的位置給侷限對吧？」

　　擠著大批遊客的用餐區，以及泳池方向沒有牆壁的開闊空間。

　　在考量到景觀，運用美麗觀葉植物加以裝飾的地方──

　　「『放置』竊聽器。如果有人想監視我們，就預測他們方便監視的位置，擺在他們不得不去的位置。跟炸彈一樣。」

　　這是為了確保關鍵戰略位置而設置的陷阱。

　　「不過，放在敵人一定會去的地方……不就等於有被發現的風險嗎？」

　　「笨蛋，那早就在計算之中了。炸彈這種東西──」

　　時任美美顯露出與她純真面容不搭調的狡詐，在兔耳兜帽底下笑道：

　　「──在對方想動手解除的那一瞬間炸開最有效！」

　　嗶──────！嗶──────……！

　　「呀啊啊！什麼東西？」

　　「警鈴……喂喂，真擾民耶。應該不是發生火災了吧？」

　　吵鬧的警鈴與一般民眾的騷動聲傳入三人耳裡。警鈴來自海邊小屋旁邊，最適合監視他們的泳池畔的觀葉植物盆栽附近。

　　「哇哇……！那個聲音是時任同學的陷阱嗎？」

　　「當然。一旦被未擁有授權手機的人碰觸，馬上就會發出警鈴聲──那可是我特製的竊聽器。看，就在那邊！」

　　時任美美迅速從榻榻米上站起來，以彷彿金剛力士站姿指著的地方……

　　「好吵喔～～！這是什麼？是碰到奇怪的地方了嗎？」

　　「我……我沒有碰喔！被罵了我不管喔！」

　　「啊，欸，不要丟我一個人在這裡啦～！不要跑～嗚哇～！」

　　丟。滾啊滾。停住……

　　「那個竊聽器馬上就被小學生丟掉了。妳現在有什麼感想呢？我是佐佐木！」

　　「……吵死了！喂！你們這些臭小鬼～！那很貴耶！」

　　拿起藏在盆栽的竊聽器的小學生連忙逃跑。

　　不曉得是不是被時任的大吼嚇得一個踉蹌，他們放開了拿在手上的汽球。小孩子短暫仰望飛走的汽球。但怕被罵的心情似乎更勝失望，他們依舊速度不減地狂奔而去。

　　（紅色跟藍色……跟入口小丑發的汽球顏色一樣。）

　　紅蓮盯著緩緩飄到蛋型屋頂附近的汽球。

　　逃跑的小學生、周圍的群眾──紅蓮不把焦點放在他們身上，而是像廣角鏡頭一樣「看」著一切。

　　「啊～討厭……總之，我先去撿竊聽器。要是被踩壞了會很浪費。」

　　「反正妳也是挪用學生會預算買的吧？佐佐木如此表示。畢竟現在時任同學應該沒多少可以自由運用的錢跟點數。」

　　「……這是必要經費！這點錢有什麼關係。而且也真的派上用場了！」

　　「無妨。多虧那個竊聽器，我大概『看清楚』敵人的意圖了。」

　　時任一臉麻煩地離席。紅蓮也跟著從座位上起身，一邊這麼說道。

　　「啥？你說『看清楚』……什麼意思啊？你知道監視者是誰了嗎？」

　　「是啊。我就覺得監視的手法很隱密……他們的做法跟妳一樣，時任。」

　　紅蓮用力踩著榻榻米站起身，拿起桌上的一根牙籤。

　　他盯著飛上高空的汽球，將兩根手指夾著的牙籤一擲。

　　砰！……喀鏘。

　　「哇，射中了！……滿厲害的嘛～紅蓮大人。你很會玩射靶遊戲之類的嗎？」

　　「這個太輕，射不中人就是了。牙籤頂多能射破汽球而已。」

　　汽球被宛如飛彈般射過去的牙籤戳破，掉了下來。

　　紅蓮走近因為碰到沒有人在的磁磚而發出微小金屬聲響的汽球殘骸時，收回竊聽器並停下警鈴聲的時任美美，也好奇地看向汽球。

　　「剛才……那是什麼聲音？以汽球來說，掉下來的聲音好像太硬了。」

　　「嗯。在這裡，妳看，綁住吹好的汽球的繩子上，有直徑三公釐左右的小圓盤對吧？這是奈米型攝影機跟影像傳輸器──單眼軌道相機。」

　　「啥！好……好小……！這是大戰時期的技術嗎？到底是花多少錢在一次諜報行動上啊！」

　　在遊戲主掌一切以前的舊時代，軍事技術的成長到達了巔峰。

　　現今已被禁止的技術中也包含影像技術。微型資訊設備除了部分醫療器具以外，都在自主規範下擁有一定程度的大小。

　　「這種做法，等於在入口分發的所有汽球都可能用來監視。我感覺到的視線或許是來自鏡頭移動，因為軌道的動作很接近人體。」

　　「哇！……這個太驚人了，小到有種獨特的浪漫呢，我是佐佐木！」

　　佐佐木發出「哦～原來如此～」的讚嘆，挪動極小的鏡頭。

　　汽球部分成了太陽能電板，讓影像能常時透過獨立網路傳輸。相較之下，時任美美的竊聽器就像是玩具。

　　「分發這個有攝影機的汽球的人，就是……間諜嗎？」

　　「對，畢竟這個很貴。假設一天進場人數將近五萬人，有一半以上──也就是兩萬人以上收到汽球，我不認為所有汽球都有裝監視攝影機。所以……」

　　在入口派發汽球的──小丑，監視者應該潛身其中。

　　「運用不留痕跡的獨立網路有距離限制，對方應該就在附近。」

　　「有這麼多線索就好辦了……我們聯絡理事長，叫他請警衛調查吧。」

　　「等一下，時任。在那之前，我想測試一件事情。」

　　「啥？……明明有外國還是不知道哪裡的間諜混進來的證據，你悠悠哉哉地待在人家監視底下是要做什麼啊？真搞不懂！」

　　「搞不懂也沒關係……妳立了大功，時任。妳先在這裡吃蠑螺待命，如果等了三十分鐘我還沒有回來，就跟那個陰險大叔報告。」

　　紅蓮捏起監視攝影機，稍稍伸了個懶腰說道。時任美美不可置信地睜大雙眼後……轉身背對紅蓮，再次走回海邊小屋。

　　「哼，好啦……想做什麼隨便你，但要先把帳付清再走啦！」

　　「雖然她口氣不太好，但實際上差不多是『人家很在意，本來想跟著去的，生氣氣☆』的感覺，還請別因為這樣而不開心，紅蓮大人。我是佐佐木！」

　　「別做些不必要的口譯！……妳不是也要跟我一起來嗎？」

　　佐佐木「嗯～」地猶豫了一下，對途中回過頭的時任揮了揮手。

　　「我跟時任同學不一樣，是被紅蓮大人拉拔到這個地位的～想說萬一發生什麼事的時候，至少能把佐佐木當作擋箭牌來用……！」

　　「一般來想根本不需要。連子彈都擋不了吧。」

　　「……是啊。而且妳又有點呆，乖乖在這邊等也沒關係喔，佐佐木。」

　　時任給予狠毒的評語，紅蓮也出言讓佐佐木有台階下。

　　不過，看起來隨意卻又頑固耿直的少女雖然稍顯猶豫──

　　「可是佐佐木被吩咐要在可憐大人不在時盯著紅蓮大人♪」

　　「隨便妳啦……唉。」

　　紅蓮帶著抱住自己手臂的她，走入泳池區。

　　　　　　＊

　　就這麼走了十幾分鐘後──

　　「一些媒體上揭載的廁所跟淋浴間感覺莫名少人，但現實生活裡無時無刻都有人在呢，就某方面來說也是很受大家歡迎的地點。」

　　「那當然……喂，妳在發抖耶。會怕的話，現在就回去海邊小屋，佐佐木。」

　　「不……不是！佐佐木只是對於這種像在偷情的場面難掩興奮而已。這就是……對，NTR（註：情人被第三者搶走的日文拼音縮寫）！」

　　「NTR？……我不懂那是什麼，但感覺似乎不是什麼正經的詞。好了，妳安靜點繼續走。」

　　「好……好的！」

　　佐佐木抱住紅蓮手臂的手傳來偏高的體溫，紅蓮就這麼帶著她在泳池區裡前行。

　　他們走過人煙稀少的遊樂設施、觀葉植物後方、日常用品產生的死角，那身影簡直像是情侶在尋找能避開眾人目光親熱的地方。

　　不過──紅蓮的心境並沒有那麼歡樂。

　　他察覺到那股視線，尋找隨著周遭人數減少而增強存在感的來源位置。

　　離樂園內場相當近的員工通道上，擺放寫著大大「汽球」二字的箱子，角落則坐著一名蹺著一雙長腿的人物──一名身形細瘦的男子。

　　（……是這傢伙啊。）

　　「嘿喲？」

　　對方以幾乎能幻聽到燦笑聲的神情露出笑容。他的臉塗抹成白色，看不出原本的膚色。

　　眼睛周遭有著月亮與星星圖案的刺青，冰藍色的嘴唇散發閃亮光澤。

　　染成彩色的頭髮塑造成像皇室貴族的捲髮，亮麗點綴他頭上的紫色禮帽。

　　「歡迎您到來～碎城紅蓮先生。我等您很久了，嘿♪」

　　「我沒見過你……報上名來，小丑。」

　　「嘻嘻！我這樣的小角色怎麼有資格在您這麼偉大的人物面前自報姓名呢！您不用以個人名號稱呼我，只需要原封不動地以您剛才使用的詞彙──」

　　滑稽的舉動；絲毫不掩藏捉弄、愚弄、嘲笑他人的意圖。

　　「小丑──您就用這個彷彿謾罵的詞彙稱呼我吧！噫嘻嘻嘻！」

　　對方以怪異的方式與尖銳嗓音自我介紹。

　　一般人恐怕會皺起眉頭，並不禁對他扭動的舌頭與猶如針扎鼓膜的聲音感到厭惡。他捧腹大笑的動作，與歡欣鼓舞的情緒表現──

　　「小丑──是吧。你這個用來隱藏身分的假名太直白了，真無趣。難道你是用這樣的名字參加『黑暗對決』的嗎？玩家。」

　　「無……趣……？」

　　大受打擊的小丑反應誇張地僵在原地，但下一秒便露出異常整齊的牙齒，笑了起來。

　　「嘻嘻，呵嘿嘻嘻嘻！嘻嘻嘻嘻呼～呼～呵呀嘿嘻嘻嘻！無趣、無趣，居然說我無趣～實在太過分啦～！無法取悅大眾的小丑只有『死』路一條了！唉，難道我死了會比較好嗎？…………………………蜜拉大人！」

　　一聽到這個名字，紅蓮立刻皺起眉間。

　　「原來如此……難怪會覺得這股殺氣很熟悉。」

　　「紅蓮大人，這個變態是怎麼回事？要報警嗎？」

　　「不需要，別做些多餘的事情，乖乖待著不要動──妳不想死的話就照我說的做。」

　　「──！」

　　摀在口中的哀號，就這麼消失在靜默之中。

　　在緊抓紅蓮手臂的佐佐木身後──

　　有個人無聲無息，在不知不覺間站到了觀葉植物後頭。

　　一頭白髮宛如未受踩踏的白雪，加上那彷彿暗示故鄉在何處的雪白肌膚，讓她就像是矗立雪原的針葉樹，隱約散發出孤立於環境當中的氛圍。

　　「好久不見，碎城紅蓮。」

　　「是妳啊──蜜拉•伊利尼修那•普希基那。」

　　美麗的仿真花點綴在泳衣胸口，身穿無瑕純白比基尼的女子，用握在手中的特殊小刀抵著佐佐木的背部，臉上掛著妖豔又饒富野性的微笑。

　　　　　　＊

　　「別動，佐佐木。那傢伙並非單純的玩家。她是學過承襲自KGB（蘇聯國家安全委員會）的軍隊格鬥技術跟間諜知識，擅長盤外戰術的特工。」

　　即使身處遊戲能夠決定一切的時代，理所當然地仍存在擁有極端思想的人。

　　感質系統在遊戲開始之後擁有絕對的裁判功用，然而在遊戲外圍，也就是發生意外事故導致的死亡或事件時，卻無法作證。

　　當然，盤外戰完全屬於作弊行為，一旦查明真相，就會立刻喪失參加資格，受到國際社會大肆批評。

　　不過，假如沒有曝光呢？

　　真相最終沒入黑暗之中的暗殺事件，在歷史上發生的次數多如牛毛。

　　若有傳承舊時代的間諜技術，在不被發現的狀態下進行綁架、威脅、下毒、暗殺等行為，並不困難。

　　因此，俄羅斯的國家級玩家們把「遊戲的結果在開始之前就已決定」視作金科玉律，使用各式各樣的黑暗技術。

　　「──那把彈道戰術刀可以在距離五公尺處刺穿人的心臟。倘若是現在這樣的距離，根本不可能會失手。不想死的話就別亂動。」

　　「咦……！那超長的射程是怎樣！難道會射出光束嗎？」

　　「射出來的是刀刃。只需要按下按鈕，刀子就真的會飛出來，像是手裡劍一樣。」

　　這把特殊小刀只需要按下一顆按鈕，握柄部分暗藏的彈簧就會讓刀身發射而出。

　　紅蓮安撫被舊俄羅斯暗殺部隊象徵性的武器嚇到的佐佐木，輕撫她的背部。

　　「冷靜點……不會有事的。」

　　「好……好的……！」

　　佐佐木震顫了一下。紅蓮沒有甩開她的手，直接轉過頭。

　　對方蒼藍雙眼投射出的視線與他相交──

　　「我很想……和你聊聊，所以才像這樣引誘你現身──」

　　蜜拉吊起眉梢，手中小刀依舊抵著佐佐木，以聽來像是責備人的語氣說：

　　「──別故意炫耀。寂寞、傷心──雖然我沒資格這麼說……卻有種奇怪的感覺。」

　　「事到如今，妳還打算繼續玩扮家家酒嗎？我們之間的關係早在那一天就結束了。」

　　紅蓮簡短接續一句「而且」──那雙散發淡淡紅光的眼，直直射向蜜拉。

　　「連僅有的一點美好回憶，都會在每次提起的時候漸漸變得汙穢……妳說是吧？」

　　「……說得真難聽。我們這場重逢或許是唐突又無禮……」

　　蜜拉嘆道，且分毫沒有移動抵著人的刀尖，繼續說：

　　「我只是想敘敘舊。我代表俄羅斯來參加感質系統分支爭奪戰『獸王遊戲祭』──來見見想必會代表日本參賽的你。」

　　「慢著……代表俄羅斯？遊戲教育學校的代表？」

　　「是啊。我要實現父親大人的願望──讓俄羅斯重回過去強悍的時代，因此需要加強遊戲教育──」

　　「不，重點不是那個。妳比我年長吧？記得已經過二十歲了……對吧？」

　　「………………………………………………」

　　短暫的沉默。

　　「為了奪回舊時代的榮耀，我要背負祖國俄羅斯的國旗──」

　　「不要自顧自講下去。回答我的問題。」

　　「……是你記錯了吧。我戶籍上的年齡是十七歲，是活生生的女高中生。我是時髦又青春有活力的辣妹，所以要拍大頭貼還是援交都不是什麼大問題。」

　　「妳的評語包含對日本女高中生毫無根據的批判喔。而且妳用了一堆比第三次大戰更久以前的流行語，到底是參考了哪個年代的資料庫啊？」

　　「最後更新紀錄好像是2020年代吧。我有研究日本那二十年的女高中生文化，難不成這麼說不太好嗎……？」

　　「廢話。喜歡用功死讀書是沒關係，不過可別太小看日常生活了，那可是比遊戲規則更複雜的東西。」

　　說到底，第三次世界大戰結束後，間諜這個職業早已隨著各國大幅度的軍事縮減消失無蹤。

　　俄羅斯擁有的日本資料當然也止於戰前。

　　「這……這樣啊……研究得不夠透徹是吧。看來負責人準備被送去西伯利亞了……」

　　「……兩位互相認識嗎？看起來好像很要好？我是佐佐木。」

　　佐佐木輪流看著低頭說出恐怖話語的蜜拉跟紅蓮，小聲詢問。

　　「我不記得說過妳可以講話。保持沉默，日本人。」

　　「不要恐嚇平民啦。再說，光是妳說是問候卻拿武器指著人，就已經失禮到沒辦法找藉口敷衍了──手法陰險又野蠻，妳真是一點都沒變。」

　　紅蓮宛如狠狠搧出一巴掌的話語，讓蜜拉明顯皺起眉頭。

　　「……你還在生我的氣嗎？」

　　「妳在我心目中沒有重要到會引發那樣的情緒。」

　　「真狠心的說法……這樣我會很受傷啊。畢竟我也是人類。」

　　「人類？──根本不是人類吧，我跟妳都不是。應該早在兩年前就證明這一點了。」

　　哀傷言語得到否定回應，使蜜拉短暫陷入靜默。

　　「……的確。不過，我沒理由遭受你單方面謾罵。」

　　「算是彼此彼此吧。」

　　「那個，紅蓮大人……兩位是……呃……」

　　害怕的佐佐木提出疑問。

　　紅蓮看了她一眼，在腦海裡翻掘出過往的回憶，說：

　　「這傢伙是我人生中的第一個『狐狸精』。」

　　紅蓮凝視小刀的尖銳刀尖，開始講述：

　　「我當時是受別人雇用的玩家，參加了牽涉到鄂霍次克海的海底資源、薩哈林一帶的油田、天然氣、可燃冰之類採集權的遊戲。」

　　「咦？薩哈林島……是那個石油蘊含量比阿拉伯更多的地方嗎？我曾在不知道哪個新聞看過。說日本企業用很便宜的價格跟俄羅斯收購開發權……！」

　　「對，就是那個。我當時稍微參與了牽涉到企業收購的遊戲。」

　　「那不是可以只用『稍微』來形容的事情吧！那麼，當時的對戰對手……！」

　　看佐佐木早早就開始猜測，紅蓮「呼……」地輕聲嘆氣。

　　「不對。那傢伙當時染了頭髮，也偽造國籍與所有和身分相關的事情，假扮成日本人。不過，她從那時候就很不會演戲，講話也多少有點俄羅斯腔調──」

　　紅蓮並不想回憶起這段往事。

　　「──假裝自己是『平凡』的少女，告訴我一些關於我一無所知的世界，像是學校、朋友，美麗的世界等，很多事情。」

　　「是啊，那時候和你度過了一段很開心的時光──紅蓮。」

　　「嘻呵呵呵呵呵呵呵！……可是，那全～部都是謊言呢──♪」

　　與語氣懷念的蜜拉位置相對的小丑，發出吵鬧的嘲笑：

　　「當時的紅蓮先生比現在更無知，無知到了極點！比蜜拉大人還要無知！是個不知道半句流行語、不懂世故的玩家。但那也是無可奈何的嘛～哎！」

　　小丑彷彿舞台上的演員般，動作浮誇地聳聳肩。

　　「避免讓他知道外界的大小事，正是不讓他對外界懷抱疑問的最佳手法！不曉得自由的甜美滋味，就不會主動嘗試爭取──那是一種曖昧不清的嚮往，可說是禁忌的！果實！」

　　「嗯，是啊……以前確實是那樣。」

　　當時的紅蓮如同機器。

　　在自身特殊才能的引領之下，為了妹妹、為了家人扼殺自我，不斷奮戰。

　　「所以──妳讓我稍稍窺探到的平凡生活，對我來說非常耀眼。」

　　「即使知道我不是真正的平凡少女……嗎？」

　　蜜拉自嘲似的笑著。她也回想起兩年前的記憶──

　　「你知道我是在誘惑你。我給了你最想得到的糧食、最甜美的蜜糖──你的內心深處應該在相信我的同時，也識破了我的謊言。若非如此──」

　　「嗯，我知道。不用想也知道妳是俄羅斯安排的陷阱，是他們負責色誘的間諜──記得在當地雇用的管理員甚至收買負責照料我的專員，謊稱得到了本家認可，連結婚手續都處理好了。」

　　「結……結婚……？是真的嗎！」

　　「他們只是覺得最好有機會直接把我帶回俄羅斯，但這樣的計謀不可能不會被識破。應該說──」

　　紅蓮帶著苦笑，凝視蜜拉的蒼藍眼瞳。

　　「妳根本沒有打算說謊說到底吧？我跟妳都知道那是場謊言，卻還是藉著表面上的情侶名義，彼此享受著美好時光。」

　　兩人當時享受著那場戀愛遊戲，享受著……自己不可能遭遇的浪漫故事。

　　「那才不算戀愛，而是暗藏企圖跟陰謀的角色扮演。」

　　「嗯……的確。不過……那是很開心的一段時光，我真的打從心底這麼想。」

　　「妳就別睜著眼睛做白日夢了，蜜拉。那是段無聊，又早就結束的往事。」

　　像是對紅蓮極為苛刻的言語感到受傷──

　　又或者連這樣的情緒都只是單純的演技。蜜拉吸了口氣，把刀尖指向他。

　　「……的確，你從那時候就不會被輕易煽動。你看穿我內心的動搖，反過來利用我，誘使俄羅斯走向敗北。」

　　「是在戰場上露出弱點的人有問題。」

　　「是啊。周遭對我的評價在那次之後瞬間下滑。這也是當然的，畢竟耗費龐大金錢，動用被說是不可能再有第二次的大量勞力，試圖躲過碎城本家警戒的計謀，全部泡湯了。」

　　蜜拉咬緊牙根，發出聲響。

　　「……你曉得那有多麼絕望嗎？對於只是一個在轉瞬間受你吸引的小女孩來說，為戀情付出的代價實在太過龐大。你不這麼覺得嗎……？碎城紅蓮！」

　　──咻。

　　近在咫尺。小刀刀刃掠過臉頰，插到牆上，但紅蓮並未因此移動半步。

　　「我不覺得……妳只是自顧自地落入戀情，又自顧自地落敗罷了，蜜拉。」

　　「紅……紅蓮大人……血……你流血了！」

　　「別在意，只是擦傷而已。想運用暴力處理掉我也沒用，因為那麼做的代價將化成數百倍的負債，在各方面壓垮這傢伙熱愛的祖國。」

　　紅蓮以拇指指著牆邊的監視攝影機，如此笑道。

　　沒錯──這就是遊戲決定一切的時代鐵則。

　　一旦違規行為浮上檯面，就會與全世界為敵，即使是國力強大的國家也不例外。

　　「這裡是跟獅子王學園的相關設施，處於感質系統分支的管轄範圍內，頂多只能把像玩具一樣的刀子帶進來。要是再把事情鬧得更大，就沒辦法正常參加遊戲了，對吧？」

　　「……你真是個冷靜得很可惡的男人。不過，正因為你是這樣的人──」

　　暗藏煤炭般熱情的蒼藍視線，刺向滴血的臉頰。

　　「我這次不會輸給你。我比你弱小，不過──弱小的一方並不一定會輸。」

　　「那當然。既然有運氣成分在，不敗紀錄也只不過是童話故事。」

　　「五年不曾落敗的你，竟然親自否定自己的紀錄……不過，無妨。」

　　蜜拉走到牆邊，手伸向牆壁──重新接起刀身與刀柄。

　　用力壓住刀身，刀刃便在一道清脆聲響後固定於刀柄上。隨後蜜拉以一如槍手的靈巧動作將刀子收進刀鞘，藏進豐滿胸間。

　　「好好記住，紅蓮，我一定──會拿下你的首級。」

　　「嘻呵呵呵呵！她說得沒錯，你就好好記住……嘿噗？」

　　「喔，失禮了……因為很吵，我還以為是蒼蠅呢。」

　　紅蓮往後出拳，狠狠打歪故作親暱地在他耳邊發笑的小丑鼻樑。

　　膚色白皙，身形高大的西洋人被打歪鼻子後，流出大量鼻血。蜜拉默默笑著俯望沒有發出哀號，直接昏厥的小丑，用穿著穆勒鞋的腳一腳踩在他被血沾染的腹部上。

　　「你這個男人還是一樣毫不留情……我總覺得就算不是在遊戲決定一切的時代，而是充滿暴力的時代，你跟我也會走上一樣的命運──在戰鬥當中邂逅。」

　　「那不過是妄想。妳差不多該滾了。再繼續這樣──」

　　紅蓮這番話的壓迫感，讓佐佐木不寒而慄。

　　（這個人……真的是紅蓮大人……吧……？）

　　她從在海邊小屋的時候就有種感覺。

　　現在的紅蓮缺乏有些歡樂又溫柔的和平氛圍。

　　跟平時──沒錯……跟可憐、楓和桃花相處時不同。

　　（看來我……還不夠格呢……）

　　佐佐木深刻感受到這一點。

　　自己沒有足夠的力量。

　　沒有足以把紅蓮從怪物恢復成人類的力量──沒有足夠的羈絆。

　　「在耳邊飛來飛去的，煩死人了。這個小丑暫時交給我們看管，當作剛才妳襲擊我們的懲罰──在被強制遣返之前，妳應該都見不到他了。」

　　「沒關係。你也可以用懷疑他是間諜的理由提起告訴，雖然你大概得不到任何情報。」

　　「妳還真無情。明明他是你們俄羅斯的諜報人員……妳不透過外交管道提出抗議，打算直接把能在國際間活躍的玩家當作棄子嗎？」

　　「那傢伙不一樣，這種人才要多少有多少。」

　　蜜拉說完，踩著沉穩腳步轉過身。

　　目送腳步甚至顯得優雅的她離去後，紅蓮才終於鬆了口氣。

　　「唉……抱歉，害妳也被捲進來了，佐佐木。」

　　「沒……沒關係！你不需要道歉，佐佐木是佐佐木所以沒事的佐佐木！」

　　「我是不知道妳怎麼了，但妳講話變得很像電腦出錯……冷靜下來，拿出妳的手機，打電話給理事長，叫他派警衛來看好這個可疑到不行的男人。」

　　「好……好的……那我就打給他嘍。」

　　佐佐木拿起手機，打電話給校長。紅蓮低頭望向雖然噴著鼻血，卻依然發出「呵嘻……♪」笑聲的小丑，用手抵住自己的下巴。

　　「……就只有這樣嗎？」

　　讓潛入的諜報人員曝光，還讓蜜拉這樣的玩家現身。

　　卻只是聊聊往事就離開──當中的好處與風險比例不符。

　　不對勁，其中有什麼問題。不過，對方也可能是想藉此引發紅蓮的戒心，誘使他採取不尋常的舉動。這種時候胡亂行動將產生破綻，造成失誤。

　　（……他們想做什麼都無妨。要是敢露臉，處理掉他們就好。）

　　散發赤紅光輝的雙眼仰望著蔚藍天空，紅蓮的表情──

　　「──那不是出來玩的人該有的表情啊……」

　　佐佐木的細語形容得比任何人都要精準──

　　之後兩天，紅蓮沒有讓其他人看見他這樣的神情。

　　險惡自助餐

　　「……肚子好沉。是昨天晚餐那個的影響嗎？」

　　「光是回想起來，都覺得舌頭要融化了。超•極厚霜降和牛……烤肉吃到飽。而且是花別人的錢！花別人的錢吃耶！」

　　「妳厚臉皮到反而讓人覺得佩服啊，桃花同學。雖然那確實是最頂級的和牛，會感覺舌頭要融化的絕品。」

　　「妳這荷蘭乳牛吃牛沒問題嗎？同類相殘？」

　　「……不要用吉祥物般的笑容說出那麼過分的話！話說，妳昨天吃那麼飽，現在連早餐都拿這麼多，吃得下嗎？」

　　「說到飯店早餐的自助餐，就是要吃一大堆才符合禮儀。沒問題，桃花不會留下半點剩飯！來嘛來嘛，這個香腸很好吃喔。」

　　獅子王休閒樂園飯店區的餐廳樓層。

　　平時聚在一起的夥伴們，一同坐在華麗的自助早餐區一角。

　　因連續好幾天的大餐而有些胃下垂的紅蓮；盤中堆滿和洋中式高價位餐點的桃花；吃著牛角麵包與蛋料理的楓──

　　「我發現一個活用桃花同學的方法了，哥哥。把她帶到自助餐廳，她就會用異常敏銳的嗅覺準確挑出好吃的食物。」

　　「像是用來找西洋松露的……豬？」

　　「可憐跟水葉從一大早就很犀利嘛。不管怎麼說，這樣形容她太可憐了吧……然而再怎麼好吃、豪華跟高級，老是吃這樣的餐點也會膩。我已經想回去了……」

　　待在獅子王休閒樂園的最後一天。第三天的早晨──

　　可憐與水葉穿著襯衫加短褲，很有早晨氣息的輕裝。被兩人左右包夾的紅蓮托著臉頰，眺望會誤以為不知道來到哪個派對會場的自助餐料理。

　　和洋中式──彷彿匯集了全世界所有料理品項。

　　不用說，一定有新鮮蔬菜、用烤網烤的魚跟肉，還有猶如寶石，相當吸睛的大量魚卵。

　　（──俄羅斯產鮭魚卵、魚子醬、帝王鮭魚。記得曾在爭奪育空河附近漁權的麻煩遊戲裡出了大錯。在那之後，國內流通量就增加了不少──）

　　拿到飽、吃到飽的海鮮蓋飯。紅蓮厭煩地看著散發耀眼光澤的最高級海產，不管看到什麼，都會回想起不好的回憶。

　　「哥哥，您好像很累……是飯店不合您的意嗎？」

　　「是啊。畢竟大到不行的床，還是可以看到海景什麼的，我老早就看膩了……要招待的話，我希望能準備可以隨意弄髒弄亂的小房間生活。不過昨天的扔枕頭大賽挺有趣的就是了。」

　　「……耶，我是贏家。呵呵，呵呵呵呵呵……」

　　「水葉學姊太奸詐了，再怎麼用枕頭打都打不倒，SM兼用狂戰士綿羊就是這樣才麻煩！」

　　豎起兩根指頭，露出淫蕩笑容的水葉；以及生氣的可憐。紅蓮看著兩人，心想：

　　雖然發生了很多事情，不過待在休閒樂園的兩天確實玩得很開心。

　　儘管第一天受到干擾──但那之後在海灘區做海水浴、打沙灘排球，玩得讓人滿身大汗；晚上又到SPA區保養肌膚、泡溫泉消除疲勞、欣賞煙火。

　　也去逛了紅蓮嚮往的攤販，吃到許多感覺偷工減料的食物。縱使覺得有些商品坑錢的價格很誇張，卻依舊體會到祭典的氛圍。

　　「是說，可憐，妳什麼時候準備好浴衣的？而且所有人都有。」

　　「總覺得會用到♪反正GP跟現金只是存著不花也沒意義。而且我希望哥哥能盡情享受夏天的樂趣♪」

　　「嗯，我的確享受到夏天的樂趣了。比起泳衣，我更喜歡浴衣，打扮上比較保守。」

　　可憐、水葉跟楓身穿浴衣的模樣顯得相當穩重，很美。

　　雖然桃花穿著短褂、圍著束胸布抬起神轎這點莫名其妙，但先不提這點。

　　「是說桃貝在山裡根本無人能敵啊……我們完全比不上。」

　　「應該說，為什麼都市人總是想要往山上跑啊？桃花都提不起勁去狩獵獨角仙跟蟬那種抓來吃也不好吃的蟲。」

　　「別這麼說，那是一種浪漫……這是我第一次很慶幸收妳為隸生。」

　　「呵嘿嘿嘿嘿嘿♪這樣啊。雖然只是那點小事，但被人誇獎還是會很開心呢！」

　　第三天的眾人享受著戶外休閒活動。

　　在運動區舉辦的捕蟲大賽，徹徹底底由桃花大獲全勝。

　　她像泰山一樣在林木樹枝之間四處擺盪的模樣──

　　「──老實說，本小姐被妳嚇到了。那地形效果是怎麼回事？難道妳到山裡就會自帶增益效果嗎？」

　　「更難以置信的是，她能面不改色地一手抓住蟲……我知道如果是充滿勇氣的哥哥肯定不會怕，但她竟然不管是毛毛蟲還是其他形形色色的蟲，都毫不猶豫地用手去抓……」

　　「我……不怕蟲……很可愛啊。」

　　「畢竟水葉養了蜘蛛當寵物，我也有野外求生的經驗，但還是第一次以遊戲的形式抓蟲。這種體驗挺新鮮的，我很滿意喔。」

　　出乎眾人意外的反倒是前學生會成員。

　　超級室內派的佐佐木跟時任沒有參加。剩下的大星跟佐賀臣雖然心不甘情不願地參加，但他們都是都市小孩，不敢碰蟲，早早就退場了。

　　「……弗萊薇亞一出現，蟲就突然多到快出人命的景象，會讓人留下心理陰影啊。」

　　「還以為是哪一部動畫裡的場景……像是森林在生氣的感覺……」

　　「那東西果然是對哥哥有害的毒蟲。我會按照往常，嚴格禁止她過度接近哥哥。」

　　大量蟲子在地上爬行的模樣，就連已經習慣的紅蓮都不禁毛骨悚然。

　　結果捕蟲大賽因而中止，眾人就這麼帶著輕微曬傷迎接中午時分──

　　「話說回來，妳們有時候會突然消失不見，是去做什麼了？」

　　紅蓮忽然想起這個疑問，詢問可憐、水葉跟桃花。

　　第二天下午，在海邊小屋吃過午餐後申請體驗潛水──

　　「但參加的人只有佐佐木跟我啊……老實說，只有兩個人很難一直有話題聊，甚至連可憐也不在，害我真心懷疑起自己是不是沒人愛了。又沒找到其他可以一起來的人。」

　　「對不起，哥哥……我等等再向佐佐木同學詢問詳情。」

　　「？喔，妳想聽當時的狀況是吧？海裡的魚很漂亮，也看到了相當罕見的珊瑚，滿有趣的。離開海裡後，我就在海邊小屋的包廂裡睡午覺。不過那裡沒有枕頭，所以我借躺了一下佐佐木的腿。」

　　……啪啪啪！

　　「妳們怎麼了？三個人的筷子居然接連斷掉，是弗萊薇亞的能力發動了嗎？」

　　「沒……沒有……呵呵呵呵呵。關於問詳情這件事，還請務必讓本小姐也一起聽聽。」

　　「意料外的……伏兵……太大意了，把她收拾掉比較好……？」

　　「要不要動手由我來判斷。可惡……！佐佐木同學真是個難纏又麻煩的強敵……！」

　　紅蓮看著不知為何散發黑暗氣息的可憐、水葉跟楓三個人，露出冷笑。

　　「讓我來猜猜妳們不在場的理由吧──是在為選拔戰做準備對吧？」

　　「「……！」」

　　「唔咦咦咦咦咦咦！你……你怎麼會知道？」

　　最先對紅蓮的猜測做出反應的是楓，以及可憐。

　　不過，相較於維持撲克臉的兩人，桃花卻是毫不遮掩地大聲喊出口。

　　「我怎麼可能不知道。其他人也沒有成天黏著我，而是適度騰出時間離開，做自己的事情，大概……是在調查休閒樂園內有哪些設施，篩選有辦法實踐的遊戲，準備對策……又或是單純在鍛鍊實力，進行特訓。」

　　雖然會因為這裡是娛樂設施，誤以為遊戲種類有無限種選擇──但實際並非如此。

　　獅子王休閒樂園內的遊樂器材中，能夠成為選拔戰項目的遊戲不到十種。以安全性作為衡量標準，可能被動手腳或作弊的項目將會遭到排除。

　　這讓可能的選項一口氣變得非常少，如此一來就有辦法事先預習。

　　「要說理所當然，也的確是。」

　　水葉噘起嘴唇一笑，喃喃細語，手指攀上紅蓮的肩膀，像貓咪一樣黏著他。

　　「紅蓮大人知道得這麼清楚，卻沒有採取任何動作……正是因為知道這一點吧？」

　　「是啊。這座休閒樂園裡能夠應用在世界戰的遊戲跟遊樂器材，沒有一個是沒被探討出攻略方法的。沒接觸過的，我也全都去碰看看了。」

　　「原來你不是單純在四處玩樂？」

　　「不，基本上玩樂才是我的重點，潛水更是百分之百衝著娛樂目的去玩的。不過──」

　　紅蓮不信任那個男人。

　　選擇選拔戰項目的並非感質系統，而是出於獅子王創芽的個人選擇。

　　「畢竟人類跟感質系統不一樣，做事會牽涉到個體想法。他也很可能會藉著我沒碰過的理由，選擇非常極端的遊戲項目。」

　　「紅蓮大人對他……對理事長抱持很大的戒心呢。」

　　「他不是敵人，卻也不是自己人。搞不懂會傾向哪一方的棋子，光是存在就會阻礙思考的邏輯。就這方面來說，那群間諜還比較好一點。」

　　「哈哈！這麼說還真過分呢，紅蓮……雖然我能了解你的心情。」

　　朝人隨著這句低語出現。紅蓮從他的話中感覺到某種緊迫的氣息，吊起單邊眉梢。

　　「是朝人啊──我麻煩你應付的俄羅斯人怎麼樣了？」

　　「我關在安排給我們的客房。只是那個人很奇怪……不換衣服，也不吃東西，一直維持被抓住時的樣子，躺在床上一動也不動。就好像……」

　　「像沒有打開開關的機器？」

　　紅蓮犀利如針的形容，讓朝人露出淘氣笑容。

　　「不愧是紅蓮，我話都還沒講出口，你就明白了。你的眼睛比世上的任何偵探都要敏銳。」

　　他穿著潔白的襯衫跟牛仔褲，相當輕鬆的便服打扮。

　　同時從銀色圓盆拿起散發著美味香氣的剛出爐麵包，咬了一口。

　　「好了，距離選拔戰還有幾個小時……差不多該醒來了吧？」

　　「你突然冒出來沒多久就在騷擾人，太失禮了……你難道不知道哥哥正在休息嗎？」

　　面對朝自己投以銳利視線的可憐，朝人動作滑稽地擺出一副像是說「喔，好怕怕喔」的樣子。

　　「只是一點肌膚接觸罷了……因為姬狐姊比預料中更不搭理我。」

　　「你只是被她討厭了吧？畢竟你把情人丟在一邊，老追著男人的屁股跑。」

　　「我對紅蓮跟哥哥以外的男人沒有興趣，希望她可以放一百二十個心……不過，姬狐姊感覺也是瞞著我在做些什麼。」

　　「啊……啊哇！」

　　被朝人瞄了一眼的桃花，大聲敲響了餐具。

　　「啊哇哇哇哇哇，桃花的味噌湯，桃花的味噌湯打翻了～！好浪費～！」

　　「本小姐了解妳覺得浪費的心情，但不要去吸餐巾！擦手紙巾在那裡，妳去拿一下如何？」

　　「豪……豪（好……好）！桃花去拿，楓同學，絕對沒有奇怪！」

　　「……妳講話變得像機器翻譯一樣了。冷靜一點。」

　　楓一臉傻眼，桃花則是動作僵硬地離去。

　　在場沒有人遲鈍到不懂她的舉動代表什麼意思。

　　「──看來肯定有在暗中計畫些什麼。不過……」

　　「桃花同學的個性就是會讓人完全沒辦法對她抱持戒心……」

　　「哈哈！……對吧？我覺得姬狐姊也在做些奇怪的事情。」

　　夥伴們彼此聊著的同時，紅蓮獨自默默注視一步步往前走的桃花。

　　（我對她的評價還是一樣──威脅度仍然極低，幾乎等於零。）

　　無須朝人提起，紅蓮也隱約察覺到桃花私底下似乎在進行著什麼。

　　不過，他並沒有刻意言明。他認為桃花不管做什麼都不會構成威脅。

　　因為紅蓮藉由「看清楚」桃貝桃花的特質，得知她是個無可救藥的弱者。

　　她一點也沒有變，跟剛認識的時候一模一樣。

　　（擁有最強的體能，跟最弱的遊戲才能──）

　　不是處於剝奪他人，而是遭人剝奪的立場。

　　──但總覺得有些不對勁。

　　「選拔戰記得是下午開始吧？」

　　「是的，哥哥。早上的時間理事長會用來選擇遊戲項目。」

　　「這樣啊。如果要出手……不對，是已經開始出手了才對。」

　　「咦？」

　　紅蓮用手指夾起可憐準備的咖啡杯，啜飲了一口褐色液體。

　　舌頭享受著咖啡因的刺激，以及跟平時喝的咖啡截然不同的濃醇香。

　　受到強烈刺激後，那雙赤紅眼瞳發出宛如魔獸的炯炯光輝──

　　「還不夠是吧。」

　　同桌的夥伴們，甚至連站在身後的朝人都不禁倒抽一口氣，說不出話來。

　　對於多少能察覺到那股應該稱之為霸氣的玩家來說，比自己更強者所散發的氣息，甚至讓人感受到物理上的危機，一如處刑宣言。

　　「濕巾～濕巾～……♪啊！找到了～！順便拿點甜食當點心吧，畢竟新鮮水果很貴的！」

　　「……不曉得該說桃花同學真的很有膽識……」

　　「或是該說她很有度量呢？哈哈！」

　　在夥伴們不寒而慄，身冒冷汗的同時……

　　唯有桃貝桃花心平氣和地悠游在名為自助餐的大海之中。

　　選拔戰爆發

　　獅子王休閒樂園休閒區，特別設置的演唱會舞台。

　　足以容納數千觀眾跟演員的空間被完全包下，擺著一整排彷彿棺材，連接的電線則像是生物觸手的感質系統機體。

　　無人的觀眾席，冷卻風扇低沉的轉動聲，排放的熱氣靜靜上揚──

　　原本設在會場中央，用來讓觀眾欣賞感質系統內遊戲現況的角錐型立體螢幕，正顯示著篩選「獸王遊戲祭」參賽代表的選拔遊戲光景。

　　新學生會、舊學生會成員合計十四人的獅子王學園最強玩家們，在總共十三戰的循環賽中相互較勁。

　　眾人正為了爭取只有少少五名的參賽名額，展開火熱無比的交戰──

　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「四肢發達的人就是這樣。自暴自棄的突擊，對現在的本小姐不管用！」

　　魁梧男子的咆嘯在遙遠的海中孤島上迴盪。

　　感質系統分支描繪的超高密度AR空間，直徑兩公里的無人島。

　　赤手空拳──約一百名沒有任何道具可用的玩家同時連線，在回收廢墟、荒野、森林、海岸中的各種道具的同時互相殘殺，亦是電競比賽的起源之一。

　　這種古典大逃殺遊戲的規則相當簡單，只需要在限制時間內成功生存即可！

　　（即使是以能夠平等戰鬥為賣點的遊戲──就不能想辦法改善開場全裸的部分嗎！）

　　距離楓在開場後不久如此大吼，已經過了約十五分鐘。離限制時間結束還有四十五分鐘。

　　這是在不會有作弊情形且手段原始的相互殘殺中，就各自對於虛擬現實的適應力，以及高度危機處理能力來進行競技的遊戲。

　　參賽者在開始連線的同時會全裸出現在荒野上，並在被神奇光芒遮蔽私密部位的情況下徘徊於森林間，前往覓得的廢棄村落搜找物資，費上一番功夫才終於能夠拿到衣服。

　　角度完全是擦邊球的刷破牛仔褲、因為尺寸不合而過於貼身的上衣。楓身穿上滿是土砂的衣服，帶著散彈槍，咬著唇上膛剩下的最後幾發子彈，瞄準目標。

　　（剩下兩發子彈。射完就沒有武器了。不過──兩顆子彈已經很夠用！）

　　她面對的敵人是穿著骯髒白襯衫跟寬鬆長褲，領帶極為鬆垮的壯漢。

　　對方的臉被焊接用防護面罩改造的粗糙頭盔遮住，看不見長相。但從那不可能認錯的倒三角形身形來看，鐵定是前學生會的大星大成。

　　──磅！

　　「咕哇……！」

　　無數散彈打進他厚實的胸口，領帶隨之彈起。

　　材質貼圖構成的肋骨碎裂，漆黑鮮血化作破碎的多邊形。楓省下誇耀勝利的時間，將散彈槍退殼上膛，迅速裝填下一發子彈的途中──

　　「……！」

　　皮膚傳來一種針扎的感觸。

　　那當然不是來自真實的觸覺，是熟悉感質系統的玩家直覺性得到的資訊被轉化成以微小刺激形式呈現的警告，也就是一般所說的「不祥的預感」。

　　突然感受到的危機感，促使楓的身體自動做出反應。她干預進入填彈動作的虛擬化身，強行取消動作。接著用槍身護住最容易受傷的頭部。

　　──鏗！

　　「狙擊……挺有一套的嘛。原來大猩猩是誘餌嗎！」

　　碳製箭矢射中散彈槍的龐大槍身，迸出火花。

　　楓觀察彈道，隨後看見一名藏身樹叢的眼鏡少年捨棄了弩槍。

　　（十字弩重新裝填要一點二秒，用備用武器攻擊會更快。不過……！）

　　「……！」

　　佐賀臣仁不發一語地把生鏽菜刀架在腰邊，朝著楓衝來。

　　他的動作相當俐落，看得出來相當熟悉如何運用虛擬化身。

　　但是……楓早已預測到他的舉動！

　　「麻煩你去送死吧！呵～～呵呵呵呵呵！」

　　確定自己會獲勝的大笑。幾乎在彈開箭矢的同一時刻展開的重新填彈也已經完成，視野裡浮現代表能夠開槍的準心與剩餘子彈數。可以開槍。來得及！

　　「哈！……妳中計了吧，無能金髮女！」

　　「什麼？」

　　滿身鮮血倒地的大星忽然站起身。

　　他手裡拿的是再平凡不過的平底鍋，大概是沒能找到什麼好武器。不過，這個遊戲的虛擬化身在性能上，只要打得中弱點，就算只是被石頭打中也會死。

　　大星的上衣飄出崩解的多邊形碎屑。

　　看來他應該是在某個地方找到能保護軀體的防彈裝甲。

　　（居然會漏看死亡標記，本小姐太粗心了……！）

　　視野裡沒有出現表示成功殺死對方的得分與死亡標記。

　　不，不論有沒有漏看都一樣。

　　就算受到散彈槍攻擊也不會立即死亡──佐賀臣跟大星打一開始就推算好了。

　　要是想徹底擊殺大星而射出兩發子彈，楓就會因為彈藥用盡而失去可用的武器。

　　不射出第二發子彈，便得用剩下的一發子彈同時對付兩個人──無論如何選擇，都是死路一條。

　　楓察覺自己落入圈套，被迫面對二選一。

　　（不行，子彈只有一發，要打誰才對？）

　　男子們逼近面前，思考時間不到零點一秒。

　　虛擬化身的手指立刻扣上扳機，加速思考的腦袋開始計算。

　　佐賀臣仁的武器是小刀，切割型，基礎傷害量二。

　　大星的武器是平底鍋，敲打型，基礎傷害量一。只能選擇承受其一！

　　（確定能夠擊殺的是大猩猩。不過眼鏡男的威脅度比較高……要選誰？）

　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　「去死吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「──才不會讓你們得逞！」

　　壯漢、眼鏡男與螺旋金髮女的咆嘯響徹戰場──

　　……砰砰！

　　「咦？」「啥？」「什麼……？」

　　下一秒，來自其他方向的子彈貫穿了眼鏡男與焊接面罩男的頭蓋骨。

　　　　　　＊

　　「那些傢伙是傻子嗎？在戰場正中央大叫會暴露自己的位置，被敵人盯上。這是很理所當然的事情吧。」

　　碎城紅蓮朝飄出硝煙的槍口吹了口氣，匍匐前進。

　　他手上握著裝有滅音器的自動手槍，身上穿著髒衣服，披著在廢墟撿到，滿是泥巴的毯子。雖然看起來像難民，但只要趴在地上，就有一定程度的迷彩效果。

　　──Double Kill！

　　不曉得已經聽過幾次的激動機器語音。

　　顯示在視野角落的擊殺分數隨之增加，也看見生存人數標示的數字減少。

　　確認對方已經死亡的紅蓮沒有繼續待在同個位置，立刻轉移陣地。

　　「什麼？咦？呃……現在是什麼情形？有敵人？是有敵人嗎？在哪裡？」

　　紅蓮聽見楓的聲音。她懷著散彈槍，不斷左右張望跟走動。

　　（這個遊戲在機制上是攻擊比較有利，防禦不是好選擇。想辦法建立能夠單方面進行攻擊的形勢──是這種遊戲的基本常識。）

　　戰場只有小小的直徑兩公里，且所有帶有武器的參賽者與多達百人的NPC，都會聚集在逐漸縮小的戰場當中。槍聲、足跡、人的呼吸聲跟說話聲將暴露所在地，導致埋伏行動曝光。

　　因此紅蓮選擇的戰略是──徹底的游擊戰。

　　保持無聲狀態遊走遮蔽物之間，只在可以完美奇襲的狀況下採取攻擊。

　　就算是火力偏低的手槍，也只在能夠百分之百擊殺對手的時候開槍。

　　（剩下的子彈還夠用，想要連三殺也不是不行。）

　　不過，楓是丟掉會嫌可惜的一顆棋子。毫無防備，又拿到槍聲響亮的散彈槍，膚色跟金髮也讓她從遠處看來相當顯眼。要減少還有五十個以上的NPC人數──

　　（還是讓她活著比較有效率。就在限制時間內存活下來的規則來說，攪亂戰場的人數多一點會比較好──畢竟桃貝一下子就被淘汰了。）

　　桃花遊走廢墟，專心收集大量道具，武裝自己。

　　儘管一直到遇到楓之後，裝模作樣地把散彈槍跟子彈轉交給她為止，都還沒什麼問題。不過──

　　（……竟然會因為太沉浸在下剋上，被趁隙從背後攻擊，果然很像她的作風。沒想到她在攸關世界戰參賽權的重要遊戲裡，依舊一如往常。）

　　那時候，桃花沒有注意到埋伏在一旁的紅蓮，擺出一副自豪又得意洋洋的模樣。

　　『呵呵呵，我們立場倒轉過來了呢，楓同學。來，想要武器的話，就開口求桃花給妳！』

　　『等等，妳別太囂張了……！妳真的是差勁透頂的人渣耶！』

　　『哎呀哎呀～？妳這樣說話真的好嗎？妳很想要對吧？妳應該很想要武器吧～？妳很想要又黑又大又粗的……哇哈！』

　　砰砰砰（射殺）。

　　『妳們在戰場上悠悠哉哉聊什麼天啊？再怎麼沒有身在戰場的自覺，也該有個限度吧。』

　　『可憐同學！妳竟然毫不猶豫地從背後射殺熟人，難道妳沒有人性這種東西嗎？』

　　結束這段喜劇般的對話後，桃花收集來的道具都被可憐拿走，一下子就遭到淘汰，顯得很蠢。要說一如往常，也確實是一如往常……

　　（桃貝雖然笨……卻非判斷力低到那種程度的傢伙。再說，這個遊戲應該和她的能力跟適合的種類很合。為什麼會是跟平常一樣的結果？）

　　──不可能和平常一樣。

　　桃貝桃花是會誇口說自己只要有武器，甚至能打倒月牙熊的野孩子。

　　既然虛擬化身的肉體性能會受本人體能影響──

　　（照理說，這應該是她能拔得頭籌、大放光采的遊戲。她如果找來一把柴刀，再徹底殺遍全場，理應也不奇怪。不過……）

　　她卻沒有那麼做。

　　她的態度太過一如往常，結果因為太過得意忘形而落敗。

　　（……她本身是個不喜歡爭鬥，個性溫和的傢伙。但在不會真正丟掉性命的遊戲裡，不需要手下留情吧？好奇怪。有哪裡……不太對勁。）

　　紅蓮感到很不自然，提高了戒心。

　　思維異常冷靜。他排除對於敵人懷抱的所有感情，只將對方視作虛擬的記號。

　　（可憐還活著……聖上院被淘汰，是犯了跟心靈創傷相關的失誤嗎？朝人也平安無事，但沒有足夠線索判斷他的現況。雖然沒必要冒險去找他們──）

　　就連列在生存者名單當中的夥伴名字，對現在的他來說……

　　（──要是遇到了，我要做的也只有獵捕他們。）

　　不過是單純的獵物。他的赤紅雙眼透露出了這段訊息──

　　　　　　＊

　　「第一戰擊殺數前七名為贏家，後七名為輸家。紅蓮拿下MVP是不意外……」

　　獅子王休閒樂園內休閒區最深處。

　　獅子王創芽用手邊的儀表板控管著連接感質系統分支的大批機體，對現況感到狐疑。

　　「但被認為在這個遊戲占有絕對優勢的聖上院居然早早遭到淘汰，倒是很令人意外。她的超常感官是幾乎萬能的雷達，在這個遊戲裡應該能發揮作弊等級的效果……」

　　他輕快連按物理鍵盤，確認戰鬥履歷。

　　「白王子家的畢業考試──記得她就是在這個遊戲模擬的原型，那個惡名昭彰的最終殺戮測驗傷到喉嚨的吧。明明利用感質系統進行就能避免任何人受傷，至今卻還是採取那種浪費人命的愚蠢做法，就算會讓她留下心靈創傷也沒什麼好奇怪的。然而……」

　　縱使考量到這一點，她的舉動依舊不夠俐落。

　　彷彿感應到敵人出現，卻並未打算回擊，而是刻意吃下子彈遭到淘汰──這是……

　　「看起來完全沒有幹勁，故意拖拖拉拉，也不運用感應到的線索，早早被擊敗……嗯，不曉得在盤算什麼。」

　　也有可能是跟人聯手，刻意裝弱──不過姬狐的死因是遭到NPC射殺，她的死亡不會利於任何人。

　　「由留木跟朝人也照著自己的步調保持生存。一開始只殺死真正有必要處理掉的NPC，接著便躲起來注意其他玩家的擊殺數。真是一點也不有趣的選擇啊。」

　　創芽臉上浮現與說出的話語相反的表情，揚起禮帽的帽緣笑道：

　　「是想藉由不積極得分，掩藏自己的手牌嗎？尤其由留木甚至沒有運用自己的特殊能力……又或者是沒辦法用？」

　　幾乎無懈可擊的聲帶模仿能力──「完全模仿」。

　　偶像聲優隸生──由留木由良的能力，照理說在這個遊戲裡能夠發揮強力效果。例如用紅蓮的聲音擾亂可憐，用可憐的聲音擾亂紅蓮，可說是必用的手法。

　　藏在廢墟的物資當中，也有可以用來聯絡的通訊器材套組。

　　只需巧妙將其中一組交給別人，彼此僅用聲音聯絡，要操控對方的行動也不是不可能。

　　從履歷看來，她明明曾在探索途中找到通訊器材，也有帶走……

　　「之後卻毫不猶豫地丟掉，改拿回復道具。嗯～……雖說能帶的道具數量有限，但她這麼做是不打算進攻，或是有其他企圖呢？」

　　螢幕上顯示出其他生存者的精華場面。

　　像是朝人看著幾乎在開場後馬上淘汰的情人履歷，為她默哀的側臉。

　　又或是喝著在廢墟找到的回復道具──紅茶，在快壞掉的搖椅上坐到遊戲結束，完全沒有離開半步的弗萊薇亞•德爾•泰斯塔一絲不掛的模樣。

　　還有臉上掛著彷彿食人鯊魚般的笑容，見一個殺一個，默默大開殺戒的水葉；跟分辨出她異於常人的心跳聲，專心逃跑，卻因此將麻煩波及至周遭人的時任美美的大逃亡。

　　以及藉由桃花的遺物充實裝備，成為戰場最強人物的可憐，跟自始至終都被紅蓮當作誘餌利用的楓。順帶一提，佐佐木則是在最剛開始時就意外遇上NPC，馬上被射殺，遭到淘汰。

　　「先不論佐佐木會這樣不意外……有些令人在意的，應該是靜火吧？」

　　武士少女的行動完全不積極。

　　她沒有專心尋找武器或道具，也沒有搜索特定的獵物。

　　真要說的話，比較像是為了避免遇上水葉，四處遊走──

　　「最後以被紅蓮射穿頭部告終。嗯……？」

　　隨著槍聲與硝煙的出現，馬尾被鮮血染紅。

　　倒地的靜火表情沒有任何不甘心，毫無感情。

　　殺死她的紅蓮也跟射殺NPC時一樣，以相當平淡的態度離去。

　　「……好了，這下該怎麼辦才好。要怎麼讓這些沒有幹勁的孩子們鼓起幹勁呢？當個教育人士也不輕鬆啊。」

　　大逃殺的贏家是碎城紅蓮、碎城可憐、弗萊薇亞•德爾•泰斯塔、由留木由良、御嶽原水葉、白王子朝人、楠木楓。這次選拔戰的開幕戰結果可說是一點也不意外。不過──

　　「下次要不要乾脆弄成大家非得站上最前線不可的狀況呢～？」

　　這場遊戲只要大量獵殺NPC，就算不跟其他學生對戰也能過關。原本是考量到他們未來會是一同作戰的夥伴，突然要他們互相殘殺太過殘酷，才刻意如此安排──

　　但下一次就不同了。

　　「感質系統啟動。

　　隨機地圖：沙漠、廢墟、海岸、孤島、樹海、購物中心、大都市……等其他地圖全數許可，指定有效範圍為半徑一公里。」

　　獅子王創芽宛如天神，動作流暢地創造戰場。

　　「遊戲項目──『一對一』。

　　時間限制十五分鐘，以玩家一對一的形式進行生存遊戲。

　　破壞對手虛擬化身者為贏家。

　　超過限制時間，但雙方皆存活時以HP剩餘量較多者獲勝。數值相同的話將由AI自行隨機決定贏家，不允許平手。

　　……大概就這樣吧？」

　　『操作已驗證。將對遊戲進行設定。』

　　受理申請內容後，藏匿在休閒樂園裡的機器便開始創造世界。

　　「因為顧慮其他人而壓抑自身力量的模樣太無聊了，我可看不下去啊。憑藉自身意志，憑藉自身慾望，只徹底考量自身的利益，蹂躪並打敗敵手──讓我看看你們發自真心的鬥志吧。」

　　披上謎樣面紗的教育人士，像是在占卜學生們的未來。

　　他傾倒骨董茶壺，朝茶杯注入香氣四溢的茶，再添加牛奶。

　　眺望白色水滴描繪出花樣的那雙眼中──夾雜著觀望實驗動物的冷酷，以及溫柔。

　　閃電戰　－SPEED　CHESS－

　　「獸王遊戲祭」選拔戰第二戰。競技項目：「一對一」

　　　　　　第一回合　碎城紅蓮　　　　　　　　　○　　楠木楓　　　　●

　　　　　　第二回合　碎城可憐　　　　　　　　　○　　大星大成　　　●

　　　　　　第三回合　弗萊薇亞•德爾•泰斯塔　　○　　佐佐木咲　　　●

　　　　　　第四回合　由留木由良　　　　　　　　○　　御嶽原靜火　　●

　　　　　　第五回合　御嶽原水葉　　　　　　　　○　　佐賀臣仁　　　●

　　　　　　第六回合　時任美美　　　　　　　　　○　　桃貝桃花　　　●

　　　　　　第七回合　白王子朝人　　　　　　　　○　　聖上院姬狐　　●

　　──透過擴增實境，空中浮現流利的字體。

　　同時添加了重現每場對戰精華場面的3D影像。

　　楓雖然有效運用障礙物，行動卻完全被看透，遭到紅蓮射殺。

　　水葉識破佐賀臣仁的卑鄙陷阱，將他逼上絕路並掐死，眼鏡因而碎裂。

　　還有像是在弗萊薇亞面前把槍當作沙包玩時被槍殺的佐佐木等──雖然也出現不少爆笑鏡頭，但擷取出來的都是饒富緊張感的場面。

　　「獸王遊戲祭」選拔戰第三戰。競技項目：「水上激戰」

　　　　　　第一回合　碎城紅蓮　　　　　　　　　○　　大星大成　　　●

　　　　　　第二回合　碎城可憐　　　　　　　　　○　　佐佐木咲　　　●

　　　　　　第三回合　弗萊薇亞•德爾•泰斯塔　　○　　時任美美　　　●

　　　　　　第四回合　由留木由良　　　　　　　　○　　桃貝桃花　　　●

　　　　　　第五回合　御嶽原水葉　　　　　　　　○　　聖上院姬狐　　●

　　　　　　第六回合　白王子朝人　　　　　　　　○　　楠木楓　　　　●

　　　　　　第七回合　佐賀臣仁　　　　　　　　　○　　御嶽原靜火　　●

　　緊接著是第三戰。

　　舞台從FPS戰場轉移到水上摩托車的賽車遊戲，進行對戰。

　　佐佐木從開場就往其他方向爆衝。可憐透過精密計算，以最短距離闖過彎道。

　　時任美美追趕弗萊薇亞，卻造出奇怪的物理引擎，導致機體爆炸失火。

　　佐賀臣以只能用「常識」來形容的方式正常戰鬥，很普通地贏了比賽，並在水花大量四濺的雨勢當中開心大笑──

　　「……你這樣都不會難為情嗎？」

　　「唔……唔咕……！住……住口！我的情感表現很豐富有什麼不好？」

　　紅蓮看著佐賀臣露出燦爛無比笑容的立體影像如是說，便聽見機體後面傳出語氣聽起來很難為情的一道聲音。

　　但在其他人接著做出反應之前，後續的公告改變了全場氣氛。

　　『即將公布第四戰對戰配對。

　　　　　　第一回合　碎城紅蓮　　　　　　　　　對　　桃貝桃花

　　　　　　第二回合　碎城可憐　　　　　　　　　對　　聖上院姬狐

　　　　　　第三回合　弗萊薇亞•德爾•泰斯塔　　對　　大星大成

　　　　　　第四回合　由留木由良　　　　　　　　對　　御嶽原水葉

　　　　　　第五回合　御嶽原靜火　　　　　　　　對　　佐佐木咲

　　　　　　第六回合　楠木楓　　　　　　　　　　對　　佐賀臣仁

　　　　　　第七回合　時任美美　　　　　　　　　對　　白王子朝人──』

　　剛才的對戰結果隨著冰冷語音消失，公布了新的對戰配對。

　　同時顯示目前的勝敗次數一覽表。

　　【三勝零敗】

　　碎城紅蓮、碎城可憐、弗萊薇亞•德爾•泰斯塔、御嶽原水葉、白王子朝人、由留木由良。

　　【一勝二敗】

　　楠木楓、時任美美、佐賀臣仁

　　【零勝三敗】

　　佐佐木咲、桃貝桃花、聖上院姬狐、御嶽原靜火、大星大成

　　「雖然早就知道實力有差……但跟前段班之間的實力差距真的太大了。」

　　楓仰望勝敗一覽表，不甘心地咬著漂亮的指甲說道。

　　「三戰全勝的第一名有六個人。第二名以下的是一勝二敗的本小姐跟……I」

　　「還有我跟那邊的煩人眼鏡男對吧？這個結果大致上還能接受就是了啦。」

　　「太奇怪了。妳為什麼在全勝的那一群裡……！」

　　時任美美與佐賀臣仁接續楓的話語，視線聚集在六名全勝的贏家──

　　紅蓮、可憐、弗萊薇亞、水葉、朝人，以及──由留木由良身上。

　　「由留木竟然全勝？這類FPS──動作性偏高的遊戲應該跟妳這樣的運動白痴很不合……給我從實招來，妳用了什麼技倆？」

　　「啊哈哈☆你這樣說好過分喔。人家只是有一～點點認真發揮實力而已啦☆」

　　即使被投以懷疑視線，由良依舊不感到慌張，臉上浮現愉悅笑容。

　　「開什麼玩笑。在不擅長的FPS跟賽車遊戲裡拿到這種好成績，除了怪還是怪……妳該不會是私下要理事長動什麼手腳，偷偷作弊吧？」

　　「才不是！這•是•實•力～♪小由良可是秉持不陪睡主義的。你是因為自己作弊，才會想懷疑別人作弊啦。這種習慣不好喔☆」

　　「妳……」

　　偶像聲優發出「嘖、嘖！」的聲音，左右擺動手指，露出可惡笑容。

　　不甘心的佐賀臣氣得抖動肩膀。但毫無證據的他無法繼續追究下去，只好噤聲。

　　「你們這些話真刺耳。老子這群全敗組才沒面子吧。」

　　稍晚離開感質系統機體的大星大成指著配對表：

　　「老子的話，嗯，真的就是輸了。前提是老子承認自己比不上你們，老子也承認自己現在就只有這點實力。但那兩個完全不值一提的跟屁蟲倒是不算在內。」

　　「等一下，誰是跟屁蟲啊？再說，本來就不該把佐佐木列進對戰名單裡，畢竟只要對上我就等於贏了。我反倒想請你們說我是頭獎，我是佐佐木！」

　　「不，妳幹嘛充滿自信地說這種沒出息的話啊……妳好歹也是學生會長，是學園的頂點啊！那邊的S級第六名也是，加把勁啦！」

　　佐佐木自信滿滿地舉起手。大星在斥責她之後，有些遷怒地往某座機體裡看去。

　　待在裡頭的人──桃貝桃花。她就這樣保持沉默。

　　「…………」

　　「哼！連一句話都說不出來啊……真沒出息。」

　　想必是因為落敗的打擊而陷入茫然若失的狀態了吧。大星明顯表露輕蔑地「哼」了一聲，再次輪流瞪向同樣排名的輸家們，隔著太陽眼鏡釋放強烈殺氣。

　　「靜火，還有姬狐，妳們再怎麼說也太詭異了吧？觀察力厲害到連名偵探都自嘆不如的人，跟強到無人能敵的感覺型特殊能力者，竟然會沒做多少掙扎就吞下全敗。」

　　「天知道是怎麼回事。大概只是這個月的運氣不好吧。沒能順利發揮實力……就只是那樣罷了。」

　　靜火一副絲毫不放在心上的模樣，冷冷地將大星的疑惑一筆帶過。

　　「──……沒什麼。我有時候，也是會有力不從心的情形……──」

　　姬狐也緘口不提。

　　「哼……所以妳們的意思是自己輸得很合理嘍？搞不懂妳們，真是的。」

　　大星像外國人一樣動作誇張地聳聳肩，將他擁有一頭金髮的頭撇向一旁。

　　「反正選拔戰才剛開始。接下來還有十場……如果前段班自己互打，老子應該還是有勝算啦，哈哈！」

　　「你真是無可救藥的樂天派……不過，的確有道理。」

　　佐賀臣扶了扶眼鏡，諷刺地彎起單薄的嘴唇。

　　「我們跟這群感覺像是誤闖比賽，順便來炒熱氣氛的S級不一樣。只要能穩定累積勝場數，從前段班那裡搶下至少一勝……！」

　　「……你別看著老子啦。不是啊，老子也很努力想贏，但那傢伙太犯規了吧！」

　　在第三戰跟弗萊薇亞對上的大星撇過頭，避開佐賀臣的視線。

　　「呵呵呵……最後結果還很難說喲。請你不要拋棄想奪勝的欲望……繼續挑戰下去。我很支持你不管輸再多次，依舊勇敢面對的堅強意志喔。」

　　「就算被妳誇獎，老子也高興不起來啦……反而覺得毛骨悚然。」

　　「哎呀！我們同樣是隸生好夥伴，你還真冷淡。」

　　自覺被人提起的弗萊薇亞，坐在闔上的機體上頭，說：

　　「我個人很在意第二、第四回合呢。」

　　她輪流看向那兩戰的參賽者，可憐、姬狐、由良跟水葉。

　　「最頂尖強者之間的戰鬥，以及三戰全勝者彼此間的戰鬥。呵呵呵，各位的表情都充滿幹勁，實在是太棒了♪」

　　「當然。我以哥哥的名聲作保證，自己絕不會輸。雖然跟聖上院學姊無冤無仇，但這也是場用來證明我的愛的試煉，我會全力以赴喔。」

　　「──……這樣啊。不過，我……──」

　　可憐有幹勁到感覺隨時都可能開始遊戲。姬狐則是看似想說些什麼。

　　「反正，小由良是無敵的♪為了踏上世界舞台，小葉……人家會好好跟妳分出勝負的，妳就把脖子洗得乾乾淨淨等著吧☆」

　　「……否定（Negative）。老實說……就憑妳，感覺對戰起來……一點也不會覺得舒爽……心靈會變得乾巴巴……」

　　看起來一臉無趣的狂戰士，與無比樂觀的偶像聲優。

　　所有人都是足以左右選拔戰結果的關鍵。

　　不可見的緊張氣氛擴散全場，讓人誤以為現場氣溫似乎上升了好幾度。

　　但其中仍存在著徹底遭到遺忘的對戰配對──

　　「反正其他場次感覺不是那麼重要……都是些明顯猜得出誰輸誰贏的場，早點處理完也沒關係吧？應該說，不如直接算不戰而敗就好了吧？」

　　「的確。尤其第一回合……桃貝桃花對碎城紅蓮這一場完全不需要。只靠著抱主人大腿，沒有贏過遊戲就拿到點數的小跟班，根本不可能有什麼表現。」

　　或許是落敗的鬱悶情緒導致，佐賀臣在聽見大星的嘲諷話語後，也跟著出口數落。

　　「本小姐故意不說話，你們就一直口出惡言……！」

　　原本保持沉默的楓對兩人瞧不起桃花的態度感到不快，起身說道：

　　「你們別太過分了！桃花同學獲勝的可能性確實是零，但絕不能輕視她挑戰的權利。她的參賽本身就有意義，不是嗎？」

　　「……不，妳那根本不算在幫她說話吧？妳們明明是朋友，講出來的話倒是挺過分的嘛。」

　　「本小姐可沒有道理被你說這種話！身為玩家就應該認真面對所有戰鬥，這是最基本的禮儀。你們就是連這點簡單的事情都做不到，才會淪落成隸生！」

　　「什麼……妳挺敢說的嘛？混帳東西！」

　　「想威脅人就儘管來吧。不過，就算再怎麼訴諸暴力，利用言語跟態度逼退他人，依舊藏不住你度量小的事實──搞清楚你現在是什麼立場，賤民！」

　　「…………！」

　　楓將視線移開靜默不語的大星身上，攤開扇子，發出「啪」的聲響。

　　「已經沒事了，桃花同學……先不論輸贏，妳的努力確實該受到讚賞。妳就抬頭挺胸地跟紅蓮大人對決吧──可以吧？」

　　「嗯，無妨。」

　　顧慮到一直沒有離開機體的桃花心情，楓這麼說道。紅蓮卻有些冷淡地回答：

　　「不過──我認為妳這樣也不好，楓。」

　　「咦？這是……什麼意思？」

　　「體貼人的這種感情很麻煩。妳仔細想想，這跟強者對比自己弱的人懷抱同情、憐憫──這一類的感情有點像對吧？也可以想成不一樣的就只有用詞好不好聽。」

　　「……本……本小姐完全沒有那個意思！本小姐只是──」

　　「嗯，我知道妳是顧慮到桃貝的心情。不過，那也證明妳下意識看不起她，認為『反正她肯定辦不到』──妳那份高傲，會成為在世界舞台上對戰時的絆腳石。」

　　因為那樣的感情，用一句話來說就是──

　　「不要大意，不要小看別人。無論是小孩子還是誰，只要認真磨利他們的獠牙，都可能咬碎因為大意而鬆懈的傢伙脖子，我很熟悉那樣的世界。」

　　那是他身為玩家的記憶。

　　他曾在犯罪橫行的南美貧民窟、在會為了爭奪一滴水而展開你死我活的遊戲對戰的沙漠、在因為內戰而荒廢的茂密樹林裡，接收過純真無邪的殺意──

　　「桃貝那傢伙最近都沒睡覺吧？她把睡眠時間壓縮到極限，態度卻一點也沒有變，完美地讓自己表現得跟平常如出一轍，這樣的毅力值得令人佩服。」

　　「什麼？那……那個，紅蓮大人，那是什麼意思？」

　　「表示她在磨利自己的獠牙。她努力習慣新生活，努力陪我享受平凡生活，努力跟上學業……同時也消耗自己的體力，一直在鍛鍊自己。」

　　紅蓮的赤紅眼光，直直凝視機體後方。

　　凝視躲在那裡的人物──

　　「喂，桃貝，妳做好打倒我的準備了嗎？」

　　紅蓮向她搭話。

　　眼神與平時看著擔任樂天派寵物角色──桃貝桃花時，完全不同次元。

　　那是面對敵人時會有的，接近殺意的戒心。

　　「我大致看了一下第一戰到第三戰的對戰履歷，妳的表現一如往常，又笨又迷糊，腦袋不靈光，也不會隨機應變，就好像在表明桃貝桃花這個人絲毫不適合參與遊戲，戰鬥方式可說是又爛又差勁透頂。但真的就只是這樣嗎？」

　　紅蓮的逼問，終於使得機體後頭傳出回應：

　　「……是的，紅蓮大人。老實說，桃花認為自己就算發揮全力，也贏不了你。因為桃花很笨，一次只做得了一件事。」

　　「在選拔戰多拿下幾場勝利，不是妳現在該做的事情之一嗎？」

　　「……不是。桃花一點也不關心那個。」

　　桃花如此斷言：

　　「桃花要打倒紅蓮大人！桃花腦子裡只想著這件事，一直拚命努力到今天！」

　　……啪！

　　她大大掀開原本快要蓋上的機體蓋，從裡頭站起身。

　　身穿迷你裙，充滿氣勢的站姿──看起來很健康的大腿、滑嫩的臉頰，圓滾滾的眼睛彷彿玩偶般可愛，表情與平時沒有任何不同。但是，她的眼中──

　　「桃花是認真的！一直、一直都是認真的！就算很笨很蠢，都還是非贏不可！為了爺爺的夢想，為了支撐爸爸、職員跟實習生們的生活……桃花必須變強！」

　　呼！呼……！她幹勁滿滿地吐氣。

　　她高昂的鬥志宛如把風車當作怪物，舉起長槍突擊的騎士。

　　「桃花要挑戰紅蓮大人。你還記得那個約定吧？一天可以對戰一次，如果贏了，紅蓮大人就會當桃花的老師，協助桃花出人頭地！」

　　「……是啊。難道妳是為了這個目的才……？」

　　「是的。現在還有紅蓮大人跟楓同學保護桃花。但畢業以後，桃花就只能單打獨鬥了，不能一直仰賴別人保護！」

　　「桃貝……」

　　「紅蓮大人曾經說過，說要為了保護重要的事物而戰，說只要是為了可憐，為了自己所愛的人事物，就算是自己不喜歡的遊戲也會參加。倘若真的很重要，真的很珍惜……！」

　　紅蓮是為了深愛的妹妹而戰。

　　桃花則是為了深愛的家人與故鄉──

　　「想變得多強就能有多強！體現這個道理給桃花看的，正是紅蓮大人！」

　　所以，她一心一意磨練自己，想要變強。

　　縮減睡眠時間、徹底享受奢侈生活，強行提升自身動力。

　　即使如此，她並沒有不擇手段，仍保持原本個性開朗的自己……沒有陷入瘋狂，或是精神崩壞，維持桃貝桃花原本的樣貌，靠著自己原本的實力努力變強。

　　「接下來第四戰的第一回合──

　　請你用桃花指定的遊戲對戰，紅蓮大人。桃花絕對會贏的！」

　　「「「「…………！」」」」

　　那是──一大震撼。

　　簡直就像玩具引發了叛變。

　　可愛的寵物狗突然露出獠牙，化成野獸的異常狀況。

　　在好壞兩種層面上都為周遭帶來歡樂氣氛，創造歡笑的桃花，如今顯現出的是──有勇無謀的鬥志。

　　要是真的在這場挑戰中獲勝，將會是足以永留遊戲史的壯舉。

　　周遭視線全聚集在紅蓮身上，困惑、同情、驚訝，各種不同的情感。

　　紅蓮不太把那些視線放在心上，也沒有顯露任何動搖。

　　「很久沒跟妳對戰了。好──畢竟約定就是該好好遵守。」

　　機器語音廣播彷彿先前一直在等待紅蓮許可，立刻告知全場：

　　『已受理申請變更遊戲。

　　請決定第四戰第一回合採用的遊戲。』

　　全場一陣騷動……！

　　現場氣氛浮躁，兩人也在四周的熱烈矚目下，漸漸拉近彼此距離。

　　──野獸只會攻擊自己贏得了的獵物。

　　假如有一隻很有精神的長頸鹿，跟一隻生病的豬，挑豬下手才是弱肉強食，也就是真正的野生世界遵循的定理。

　　桃花也一樣。不論機率再怎麼低，要是完全沒有希望，她不會發起挑戰。

　　她不相信一切都能靠運氣。桃貝桃花雖然笨，卻不愚蠢。靠運氣就能贏的話，總有一天一定能贏──這種沒有明確根據的想法早已遭受數次否定，她不會再犯下同樣失誤。

　　那麼該選擇的──便是純粹只看玩家技術的遊戲。

　　「我會告訴妳，直到粉身碎骨為止──不需要踏進這種有病的世界，繼續當我的──當我所選擇的平凡生活的其中一個要素吧。要是不甘願，就讓我連同那份希冀一同打倒妳，讓妳切身認清現實。」

　　倘若過程美好、動機正派就能獲勝，這個世界或許會是無比美麗的世界。

　　不過，現實並非如此。無論手段跟動機再怎麼骯髒、醜陋跟卑鄙，獲勝的那一方就是會被認定為強者。騎士道精神？公平對決？那些東西比鐵屑還不值。

　　這正是碎城紅蓮在無敗的五年中，體會到的現實。

　　在這種遊戲當中的實力──

　　「我會親自告訴妳，那種東西跟妳本身的開朗與體貼相比……根本比垃圾還不如。」

　　捕食方跟被捕食的一方；極端的強者與弱者。

　　肉食動物與草食動物；狼與家畜之間的戰鬥，即將──

　　「桃花選擇的遊戲……是這個！」

　　──揭開序幕。

　　　　　　＊

　　──閃電戰－SPEED　CHESS－。

　　這是廢除以往的回合制，追求更迅速的遊戲流程的數位西洋棋。

　　8×8的戰場上存在八個士兵、兩個城堡、兩個騎士、兩個主教、一個皇后，一個國王，總共十六顆棋子，目的是將敵方的國王逼上死路。雖然幾乎承襲了其他最早期的遊戲規則──

　　但不存在先攻與後攻，可以隨時自由移動所有棋子。然而，移動過的棋子在設定的待命計時條回滿之前，無法再次移動。

　　遊戲系統會由感質系統的AI負責管理，進行遊戲卻不需要進入感質系統機體。

　　這是在現實世界中，利用實際存在的數位西洋棋盤進行的遊戲。

　　液晶螢幕板會辨識用特殊金屬製造的棋子，以數位資料形式管理每一顆棋子。

　　並非辨識每一顆棋子對應到哪一種身分，基本上是依照起始位置的資料，辨識棋子的移動。

　　系統能透過靜電感應到人類的手觸碰棋子，並進入「接下來要移動這顆棋子」的狀態，再藉由棋子被放上能夠前往的格子時讓系統辨識到「棋子移動」，資料上才會判定棋子移動。

　　此外，國王入堡時需要觸碰國王跟城堡，並出聲說「國王入堡」。

　　……雖然系統方面需要處理的資料繁雜，但簡單來說，就是結合數位與傳統的運動風娛樂遊戲。

　　「平成年代設計的西洋棋改編版是吧。聽說在普及過程中，曾設置在幾個休閒設施裡面……原來如此，這裡也有啊。」

　　幾排棋子擺放在散發淡淡光芒的觸控板上。紅色陣營與藍色陣營十六人對十六人的軍隊，隔著棋盤對彼此虎視眈眈。站在紅色這一方的紅蓮，用指尖碰觸己方陣營的士兵。

　　接著──從士兵棋子的位置衍伸出兩格大小的光芒，顯示出能夠移動的範圍。

　　「棋子的動線會用移動標記顯示，構造上連外行人都能直覺理解。外行人不消說，甚至高手之間對戰都能享受極具速度感的遊戲流程。真有趣的遊戲。」

　　「對啊。雖然一開始看到標示可移動位置的光長得像史萊姆一樣，讓人很驚訝，但習慣以後相當好玩！」

　　「……很好玩是吧。桃貝，妳玩這個遊戲幾小時了？」

　　「呃，實際遊玩時間差不多十六小時……！」

　　站在紅蓮對面，屬於藍色陣營的桃花一臉緊張地說完，就有觀眾忍不住笑了出來。

　　「只有少少十六小時……？太不成氣候了。」

　　佐賀臣仁明顯表露出輕蔑，如此說道。

　　他看向紅蓮與桃花──彼此對峙的兩人，像是要重新確認自己的知識無誤一般，說：

　　「西洋棋要耗費數百小時，甚至數千小時，才終於算得上入門。而想自稱專業棋士，更需要好幾倍的時間，甚至耗費整個人生都不夠──這可是深奧到如此地步的遊戲，妳竟然只花十六個小時臨時抱佛腳，就想挑戰碎城紅蓮？真是精心策畫的自殺行為啊。」

　　在場的所有人都無法反駁。

　　連應該幫桃花說話的楓，甚至是可憐跟佐佐木都保持沉默。

　　「……這可難說喔。」

　　反駁的言論卻出自意料外的人口中。

　　「我是假的S級，論遊戲的實力比不上你們。不過……唯有西洋棋，我有自信不會輸給任何人。」

　　「妳說……什麼……！」

　　「閉上嘴好好看著吧。看看我的最大傑作──桃貝桃花的冰劍。」

　　對激動的佐賀臣如此斷言的，是俐落撩起紅色馬尾的御嶽原靜火。

　　她的雙眼並非看著對戰對手紅蓮，而是正面承受來自怪物的壓迫感的桃花背部。

　　「冰劍……妳把西洋棋的技巧，教給……桃花了嗎？可是……對手是紅蓮大人……」

　　「不可能……會贏。桃花同學想跟哥哥並駕齊驅的想法，可以說是極度有勇無謀吧。那可是連我跟水葉學姊都辦不到的壯舉。」

　　可憐傻眼地附和感到訝異的水葉。

　　沒錯，擁有強大玩家才能的水葉跟可憐耗費龐大時間學習，改造自己的腦袋跟精神層面，依然無法勝過的絕壁──就是碎城紅蓮。

　　不過──仍有其他刺客藏身在意料之外的地方。

　　「──……一般的西洋棋，確實贏不了。但是，這是……快速西洋棋。而且是需要現實世界體能的遊戲……──」

　　細小的聲音聽來異常響亮，使少女成為全場的矚目焦點。

　　「──……如果能夠充分活用這種遊戲的特性，桃貝桃花贏過碎城紅蓮的可能性……不是零。雖然勝利的可能性非常微小，又困難……──」

　　周遭人心想「怎麼可能」，感受到一股看不見的衝擊。

　　把所有S級的菁英玩弄在手掌心，搶下勝利的最強玩家。

　　沒有人知道最弱的愚者要怎麼樣才能贏過這樣的對手。

　　「──……而……且……──」

　　面對備感困惑的眾人，姬狐先是起了個頭，接著說：

　　「──……她有爭取到足夠進行研究的時間，也就是平常用在睡眠的八小時，兩天份共十六小時。這段時間，她一直在接受AI跟御嶽原靜火的指導……──」

　　「姬狐姊？……原來如此，妳動了什麼手腳對吧？」

　　「──……學生會監察可以使用感質系統分支的登入金鑰。我利用金鑰，駭進白王子家的系統……──」

　　朝人與姬狐在昏暗的空間中並肩而站。

　　用面具藏住臉部的情人暗示，讓銀髮少年察覺到一件事情。

　　「本家的系統？難道……妳駭進了懲罰用的系統……？」

　　「──……對。應用『億年開關』的概念……同步化腦部感官跟感質系統的代入感，使體感時間以超高速流逝。體感時間的擴增會使現實的一分鐘轉換成虛擬的一年……──」

　　「…………！」

　　在場的眾人領悟到「特訓」的意思，不禁倒抽一口氣。

　　感質系統的負面遺產──加速體感時間，使人體會數億年空虛的電子拷問法「億年開關」，源於感質系統黎明期的玩家們所實施的訓練方法。

　　「『凍結時鐘』──最早的VR訓練法。那是可以讓一個晚上的體感時間變為數十年，甚至數百年的特訓方法。如此一來，便能夠用一個晚上的時間進行數千、數萬小時的特訓。可是……」

　　可憐說到這裡，稍作停頓。

　　然後抬頭看向擺盪著軟蓬蓬雙馬尾的桃花背影。

　　「這樣實在太亂來了。沒有透過睡眠休息，就這麼讓腦袋在加速到極限的狀態下連續撐了兩晚……而且還維持平常的生活步調……！」

　　「嗯，就像是把吸了水的海綿榨乾到極限。把所有東西都榨出來，榨得一滴不剩以後，剩下的只剩可悲的殘渣。」

　　這份特訓帶來的負面影響理應相當嚴重，連佐賀臣都忍不住同情。

　　如今沒有繼續施行藉由VR加速體感時間的訓練，正是因為考慮到其中的害處。

　　會停止這種特訓法也是理所當然的，因為強制加速腦部感官會導致神經細胞壞死，甚至無法自然治癒。

　　「沒想到這年頭還有人會利用腦部加速法實施玩家速成教育，難不成白王子本家吸收了無處可去的『伊邪那美機構』工程師嗎？」

　　「大概是。啊哈……♪好懷念啊，紅蓮大人。」

　　唯有兩名怪物──紅蓮與水葉，不理會難掩震驚的其他人，從容對談。

　　「我一點都不想回想起來就是了。當初被迫特訓時，不曉得體感時間被設定成了幾十億年。老實說，我根本不想算到底有幾年。」

　　──就算這樣，姬狐與靜火還是採取了這種讓人撻伐的作法。

　　當然，想必桃花是聽了風險說明後，依然憑著自身選擇走上艱難道路。即使如此，告訴她不必要的知識，鼓吹她進行特訓仍是重罪。

　　「連續兩個晚上，差不多是腦袋瀕臨報廢的狀態了。一般人過度用腦到這種地步，肯定會變得跟廢人沒兩樣……」

　　紅蓮露出已經不只是吃驚，而是傻眼的表情，看向站在對面的桃花。

　　「妳也遲鈍得太誇張了……我本來就覺得妳很強壯，但看來比我想樣中的還要厲害。」

　　「桃花只有健康程度絕不會輸給任何人！」

　　「但是，妳認為只用區區兩個晚上……區區九百六十年的虛擬鍛鍊，就足夠對付我了嗎？」

　　「──不實際試試看，桃花也不知道行不行得通！」

　　她的笑容始終強悍、開朗，而且勇敢。

　　她體驗過無數次戰敗的滋味。

　　曾經跌落谷底，又被人救起，最終被拉拔到上位。

　　桃貝桃花是個喪家狗，是個不斷上繳GP，也不斷提供GP給他人的活餌。她最重視的老家付出幾乎要榨乾他們每一滴血的大錢，讓她留在學園。而她就算在這樣的前提下丟人現眼……也沒有因此挫折。

　　（這傢伙真的……真的是……不死心到無可救藥的地步。）

　　無法滿足於他人提供的恩惠。

　　執著、貪心，卻不求他人施捨，試圖親手掌握成功的深沉欲望。

　　不過，那正體現了人類──體現生物最原始的本能，是無法加以否定的靈魂吶喊。

　　「……唉，真是的，妳的這種特質實在讓我沒辦法覺得討厭。」

　　桃貝桃花不是玩家──受到深紅光輝指引的意識深處存在著另一個碎城紅蓮，桃貝桃花在他得出的結論中，是被定義成這樣的一個人。

　　但是，不曉得是什麼樣的鬼迷心竅──

　　（手上……握著一把纖細又脆弱的冰劍。）

　　桃花筆直凝視自己，伸手碰觸遊戲台上的國王。

　　雙方陣營出現以紅色與藍色點綴的「READY！」字樣。

　　「……加油。」

　　過去被稱作學生會的冰劍的少女握拳祈禱。

　　「靜……火……？」

　　她的姊姊水葉訝異地看著妹妹──看著曾被稱作學生會的冰劍的棋士。

　　數億年的加速時間──她讓桃花透過幾乎要把腦袋磨耗殆盡的VR特訓，繼承自己的冰劍。

　　（把一些耍小聰明的技巧塞進她空空的腦袋──）

　　聖上院姬狐默默在一旁觀望。

　　感覺像是在打量人的沉默，讓紅蓮感受到桃花這場挑戰背後的意圖。

　　她在懷疑，懷疑是否真的值得將一切賭在碎城紅蓮號稱最強的實力上。

　　她想確定紅蓮被自己人刀劍相向時的反應，也就是能否觀察到出手不穩定或內心動搖，再藉由攻擊她推測的紅蓮「弱點」，找出問題所在。

　　假如那真的是紅蓮的弱點，就會在未來被敵人針對弱點攻擊的瞬間，成為致命傷。

　　為了防止那樣的事態發生，姬狐擬定出這份愚蠢的計謀，慫恿缺乏智慧的騎士。

　　（鼓動的心臟、激昂的肌肉，懷抱絕不死心的夢想。）

　　原本不夠的零件全湊齊了。

　　帶上對付怪物的劍，以及能夠算計怪物的計策。

　　完全一如可憐過去替她取的別名──

　　風車騎士放聲嘶吼。

　　「……桃花要上了，紅蓮大人！」

　　「嗯……來吧！」

　　──喀！

　　雙方各自往棋盤上高聲放下第一步棋。

　　　　　　＊

　　鮮紅雙眼所見的世界，極為緩慢。

　　一秒鐘感覺起來像是永恆的瞬間，時間在極度專注所產生的領域當中加速。

　　「原來如此……真快。」

　　連紅蓮也不禁發出感嘆的秒速奇蹟。

　　在他移動第一步棋，打算讓己方陣營的士兵往前一步的那一瞬間，彎著腰、全神貫注在棋盤上的桃花，散發出一種詭異的壓迫感──移動了兩顆棋子。

　　感質系統用穿著盔甲的騎士們的合成影像，將棋盤上的戰場具象化，顯現在螢幕上──

　　不過桃花陣營奇快無比的速度，使兩名士兵看來甚至像是同時進行移動。

　　（右手跟左手同時握住棋子，精準移動，動作徹底強化成最有效率的狀態。）

　　碎城紅蓮並不知道，不知道舊時代的農耕方式──以手動工程為主的重度勞動，大多是不斷重複同樣動作。

　　像是彎下腰，膝蓋以下踩在泥巴裡的春耕工作。

　　像是耐著酷暑拔田埂上的雜草，去除害蟲的夏日一景。

　　像是割下結實纍纍的稻穗，扛在肩上搬運的秋日收穫季。

　　桃貝桃花在遊戲方面是個大外行。

　　她在沒有多少知識跟技術的情況下進入這所學園。不過，由於至今的人生幾乎全奉獻給家族產業，她學到了農業工作中將固定動作最大效率化的訣竅──那正是屬於她自己的一種技術。

　　（原來如此。聖上院對於我的弱點所做的假設是──）

　　──身體能力的極限。

　　無論腦袋再怎麼靈光，人類的行動依舊會受到肉體束縛。

　　運用超乎紅蓮的體力，利用肉體優勢進行正面對決。

　　說穿了，就是「暴力壓制戰法」──

　　桃貝桃花脆弱的部分在於精神層面，她容易被簡單的心理戰術或陷阱誘騙上當，失去平常心。正因為她腦袋不靈光又老實，基礎等級的演技跟小技倆才會特別有效。

　　沒錯，簡單來說，桃花就是RPG裡會出現的戰士型人類，是個肉體派的強悍怪物。

　　專攻物理攻擊，導致雖然一擊的攻擊力跟HP異常強力，卻只要被異常狀態或支援魔法之類的小手段奇襲，就會瞬間變成廢物。

　　（正因為如此，她的排名才會在F級的最底層；正因為如此，她才會成為鬣狗們的獵物。）

　　──不過，前提是要有破綻可以攻擊。

　　「呼！呼！呼──！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼──！」

　　「……！」

　　沒有多說廢話或多做思考的空檔。

　　桃花如同一流的運動選手，憑著穩定的呼吸方式，專心進攻。

　　先不提臂力，論反射速度跟靈巧度、動態視力，紅蓮遠遠強過超一流的魔術師、運動選手跟職業遊戲玩家。

　　（不過，我沒辦法總是維持最高速度。就像短跑選手沒辦法用相同速度跑完馬拉松一樣，最高速度跟平均速度無法兩立。）

　　但是，桃花──

　　一個體能怪獸；一個暗藏實力的，紅蓮的寵物。

　　經過私下特訓將肉體鍛鍊到極限，還針對這個遊戲做過訓練的現在──

　　（……在我走一步棋的時候，就走了兩步棋……！）

　　她並非單純胡亂發揮自己的體能。比如移動相鄰的棋子時──

　　「────！」

　　喀喀！

　　就會用筆直伸向前方的手指夾住兩顆棋子，在一次的動作中進行兩次移動。

　　紅蓮會預測她兩步後的棋，封住她的去路。

　　不過桃花完全不理會他的阻撓。

　　她只是一味把自己的棋子移往前線，全面突擊、突擊、突擊、突擊、突擊。待命計時條回滿的瞬間，連國王都會隨著大軍前進的猛攻，看起來就像是整面鐵壁在往前推進。

　　（根本就沒有理會我的棋怎麼走是嗎……！）

　　徹徹底底的蠻力戰法。

　　甚至可以說是很痛快的紅蓮對策。完全不預測，不看對手的棋，只是運用自己的強處強行推進，不放掉體能在每步棋上帶來的優勢，專心往前衝。

　　西洋棋是因為有先攻後攻輪流下棋，才會存在最好的應對方法跟最佳解的遊戲。

　　但是，這是快速西洋棋。只要能快速下棋，快速進攻，就能取得優勢。

　　就算順利封鎖對方國王的活路，若敵方的計時條先回滿，便會被逃脫，這是理所當然的。

　　或是使用其他棋子從旁進行妨礙，抵禦敵人攻擊。

　　要透過小手段或演技擾亂對方也很有難度。

　　（沒有多餘時間可以開口對話。要是有說話的閒暇時間，不如拿來多走一步棋。）

　　桃花最大的弱點──脆弱的精神層面沒有機會顯露，只憑著最強大的優勢，也就是怪物等級的體能跟大猩猩般的火力展開突擊。

　　使用感質系統進行的大逃殺無法像這樣凸顯她的優勢。

　　因為在遊戲的性質上，一定會有空檔能夠思考。

　　就這一點來說，這個遊戲在各個方面都創造出了有趣的情形。

　　例如桃花的策略是憑藉體力突擊。但紅蓮的腦袋不認為快速西洋棋是那樣的遊戲。

　　他認為是一般西洋棋的延伸。預測敵方走法，計算棋子的掌控範圍，巧妙切入敵陣。

　　紅蓮將快速西洋棋視作活用智慧的遊戲。

　　就算雙方玩家對遊戲的認知有所出入，戰局也能夠成立。

　　正因如此，才會形成現在的局勢。

　　形成桃花的大軍透過閃電戰術，逐步侵蝕紅蓮領地的異常事態！

　　「呼！呼！呼──！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼──！」

　　「這傢伙……完全沒有變慢……！」

　　她的速度並未隨著時間降低。

　　大概是能夠完全控制肺部空氣活動，桃花可以保持一定的呼吸節奏，同時以飛快的手部動作下棋。

　　（不妙。）

　　思考速度跟讓棋子精準移動的速度是紅蓮較強，雙方因此得以維持平手態勢。

　　但只要疲勞造成一瞬間的遲緩，就會遭到保持最快速度的桃花──狠狠蹂躪！

　　（真是的……這些傢伙還真有趣。）

　　紅蓮的雙眼釋放光輝，在不到零點一秒的短暫時間內思考。

　　御嶽原靜火、聖上院姬狐。

　　她們的個人能力都遠遠不及紅蓮、水葉跟弗萊薇亞，只擁有半吊子的遊戲才能。

　　半吊子的邏輯，與半吊子的特殊能力──就算擁有其中之一，也不可能成為能夠在「黑暗對決」中獲勝的玩家。

　　不過，如果把這兩種概念附加在最強的肉體上──

　　便成就了三位一體，成就了身懷邏輯與特殊能力，更上一階的玩家！

　　（……饒了我吧。我明明一點也不想發揮真正的實力。）

　　短短一分鐘內的攻防戰。

　　桃花的大軍波濤洶湧地朝紅蓮進攻。

　　紅蓮只運用手臂迅速化解桃花的攻擊──

　　同時，紅蓮的眼睛，那雙「赤紅」，在沒有任何人注意到的情況下悄悄發光。

　　　　　　＊

　　──激戰的漣漪，也擴散向觀眾。

　　喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀！

　　「太……太快了！」

　　「簡直就像機關槍！」

　　佐賀臣跟楓對紅蓮跟桃花的攻防戰看得入迷，不禁目瞪口呆。

　　快到已經很難用眼睛跟上的超高速對局。

　　幾乎是即時出手。思考時間不到一秒鐘，在棋盤上的棋子待命計時條回滿的那一瞬間，就伸手抓住棋子推進盤面，宛如暴風雨過境的對戰。

　　快速、迅速──不論用什麼詞彙，都難以完整形容的速度。

　　宛如紅色與藍色兩隻巨大黏菌在棋盤上朝對方伸出觸手，侵蝕彼此，奮力試圖吞噬敵人。

　　投影在螢幕上的交戰景象中，可以看見騎士們以迅雷不及掩耳的速度馳騁戰場。

　　士兵、騎士、主教跟皇后──每一顆棋子都像漫畫或動畫裡的英雄，以快到看不見的瞬間移動在戰場上前進，揮劍交鋒。

　　「兩人都在一般人下一步棋的時間內走了兩步棋……不對，走了三步棋。那是怎樣啊？腦袋到底加速到什麼地步？太胡搞瞎搞了！」

　　「不對，他們沒有胡來，仁弟……！看看棋譜，他們下的棋都有發揮效用，不是隨便亂下。這可不是單純的外行人靠運氣下棋的情況啊！」

　　大星大成摘下墨鏡，裸露雙眼，目瞪口呆地仰望以波濤洶湧的速度更新的棋譜，吃驚到無法繼續說下去。

　　「呼！呼！呼──！唔唔……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　桃花咬緊牙根，睜大雙眼，大大彎下腰專注在棋盤上，不斷動手移動棋子。

　　迅速、精準，沒有半步失誤。

　　掌握棋子的待命時間，藉此擬定戰略，一邊下棋一邊實踐自己的想法？

　　那個遲鈍的桃貝桃花？

　　每個人都無法抹除腦海中的疑問。

　　「不會吧……桃花同學竟然那麼……不可能，不可能……」

　　「不可能……是吧。看來妳的腦袋僵化了，楠木楓，明明現實就擺在妳的眼前。」

　　御嶽原靜火對擺盪著捲髮，一臉震驚的楓小聲說道。

　　「可是……要一邊思考，一邊保持這個速度下棋，還很精準……她不是有辦法做這麼靈巧的事情的人。」

　　「她確實是笨蛋。不過，她是個自覺身為笨蛋的大笨蛋。正因如此，她才擅長不抱持任何先入為主的觀念，以自己的方式吸收得到的知識，再一五一十地實踐。」

　　並非仰賴理論，而是直覺；比起練習，更重視實戰。

　　超越理性的本能……正是桃貝桃花的武器。

　　「──耐性不夠的我，只能短暫連結『凍結時鐘』幾分鐘。但就算只有幾分鐘，也能擴展成數年的體感時間。而桃貝桃花在那段時間內，記住了我教她的最佳戰法。」

　　「難……難不成──」

　　「我讓過去數百萬，甚至多達數千萬的西洋棋棋譜……也就是我背下的所有棋譜重現在數位空間裡，讓那傢伙用身體去記住。」

　　超越理性的本能，正是桃貝桃花的武器。

　　「也就是說……她臨時抱佛腳，把所有棋譜記下來了嗎？」

　　「沒錯。儘管我也是聽聖上院提起才了解到──完美的思考，絕對贏不過完美的反射動作。」

　　那就是聖上院姬狐耗費整個人生，徹底鍛鍊起來的能力。

　　無論是多麼細微的空氣變化，都能靠皮膚靈敏察覺。且不是經過思考，而是在感覺到的瞬間反射性地展開行動，搶先對手出擊。

　　所以姬狐一直以來都徹底掌控了歌牌、猜拳、競速射擊跟節奏遊戲等只要反射神經夠強，就可能常保勝利的遊戲戰局。

　　將她的能力──磨練得更加敏銳的情況，就是現在的桃貝桃花。

　　「單純明快……桃貝只是徹底專注在不斷移動棋子，甚至沒有經過思考，也因為如此，才能動作飛快。她不是實行先思考再下棋的兩個動作，而是完完全全只有下棋一個動作，就只是這樣罷了。」

　　「……笨蛋也太猛了……！」

　　大星大成震驚到說不出話，精通將棋跟西洋棋的幾個人也同意靜火的解釋。

　　「……好像……也不是不能理解？因為看得很清楚，直覺就知道把棋下在某個地方會有什麼樣的結果，沒有特地去推測。」

　　水葉不禁細語。接著，一個意料外的人物回答：

　　「是啊……我就辦不到。我會用大腦思考，所以贏不了她。」

　　「咦……？」

　　對方是靜火。先前一直不肯與自己說話的妹妹的這番話，讓水葉很驚訝。

　　「桃貝桃花很適合西洋棋──當初我無法理解為什麼聖上院會這麼說，畢竟我原本只覺得那個笨蛋絕對不適合這種遊戲。」

　　不過，她的看法是錯的。

　　桃花是個底部破洞的水桶，是個縫隙很大的篩子。但只要堵住洞口，就是個能裝下比小盤子或小容器多上幾百倍的水的──巨大容器。

　　「我曾說從她身上能看到我自己的影子，但實際上不是。我在桃貝身上看到的……是姊姊的影子。明明確實擁有才能，卻被視作愚蠢之徒，不被任何人期待就遭到拋棄者的影子……待在她身邊，實在無法不想起年幼時……沒能做些什麼的自己。」

　　靜火緊咬牙根，甚至發出聲響，並開始祈禱。

　　對著站在身旁的姊姊祈禱。彷彿對已經消逝的過去，以及自己的罪過懺悔──

　　「靜火……」

　　「當時的我只能默默看著姊姊被帶去地獄！跟她──跟桃貝桃花一樣……我沒有臉去見為了家人而犧牲自己，在付出精神損毀的代價後讓才能開花結果的妳──我這種人就應該淪落成奴隸，受人踐踏！」

　　靜火將自己的想法傾洩而出。

　　她在桃貝桃花身上看到水葉的影子，試圖藉由不加以嘲笑，而是在一旁協助桃花，為那一天沒能拯救水葉一事贖罪──同時自知這麼做有多麼膚淺。

　　「我在陪她一起訓練的過程中……看見了，看見姊姊體驗過的地獄。」

　　靜火在時間牢籠中看著逐漸變化的桃花──

　　也藉此窺見了體驗到的痛苦比這還要嚴重數倍的水葉受到多大的精神折磨，窺見了她曾經待過的那座超乎想像的地獄。

　　靜火先前以為自己知道那有多痛苦。不過，實際上比想像中的還要痛苦太多了……！

　　「……我……！我……！」

　　如今……她不是透過言語，而是親身體會到姊姊挺身保護了自己。

　　靜火縮起身子，抱起自己的雙腿不斷顫抖，無法擦拭流滿整張臉的眼淚。

　　「靜……火……」

　　水葉很想對妹妹伸出手。

　　她跟紅蓮兩個人一起研究何謂平凡生活，也請教過可憐，想知道妹妹的心情。

　　所以，她無法對哭泣的妹妹坐視不管。

　　──沒事……的。我也……打從心底喜歡靜火。

　　明明知道……能帶著溫柔微笑對妹妹說出這番話，才是真正的姊姊該有的態度。

　　「………………！」

　　快要碰到靜火肩膀的手停了下來。對這份事實最為驚訝的，正是水葉本人。

　　（我……在害怕嗎……？害怕靜火……不願意接納我。）

　　實在太過諷刺。達到明鏡止水的境界，徹底克服恐懼的自己，竟然會對安慰妹妹這麼簡單的事情感到恐懼。

　　「……對不……起……靜火，真的……很對不起……我是個……沒用的姊姊……」

　　水葉顫抖的細小嗓音──

　　──被化為觀眾的學生會成員們的喧鬧聲給掩蓋。

　　『──將軍（Check）！』

　　遊戲開始後一分三十秒。

　　局面開始產生變化。

　　　　　　＊

　　冰冷的數位語音響起的瞬間，紅色國王躲過了藍色騎士的進攻。

　　「哈！哈！哈！哈……！呼、呼、呼……！」

　　無數次到來的「將軍」。

　　每次語音響起，紅蓮就迅速移動棋子，躲開攻擊。

　　桃花的大軍拚命追擊。

　　但就算速度不及對方，紅蓮的騎士團依舊不斷採取精準的戰術，持續撐過攻勢。

　　距離遊戲開始已經過了約兩分鐘。考慮到快速西洋棋這種遊戲的性質，差不多也該分出勝負了，但紅蓮只是一直化解桃花猛烈的進逼。

　　（碰不到！……完全碰不到……明明只差一點點，就只差一點點了！）

　　一直不帶任何雜念下棋的桃花，內心漸漸產生一股強烈的情感。

　　好難過，好痛苦──心裡產生的是這些宛如喪氣話的話語。

　　在極其猛烈的攻速影響下，受到的損傷非常巨大，也已經沒多少空間可逃。

　　卻無法成功打下敵陣，無法徹底削弱紅蓮的領地。

　　（跟平常請紅蓮大人接受挑戰的對戰完全不同！這就是紅蓮大人的──）

　　──真正實力。桃花由那雙散發鮮紅光輝的「眼睛」察覺到這個事實。

　　她以兩倍，甚至三倍的速度行動；相對的，紅蓮則以預測三步棋，甚至四步棋以後的戰況來應對。

　　彼此的棋子相互交錯，陷入混戰，雙邊都試圖吞噬對方。

　　身體開始哀號，手臂開始麻痺，感覺腦袋在灼燒。

　　桃花可以幻聽到耳朵深處響起自己的肉體逐漸毀壞的吱嘎聲響。

　　（就算這樣，桃花還是要……！）

　　「我說，妳要不要投降了？」

　　「……！」

　　惡魔的細語來得相當突然。

　　先前一直保持沉默的紅蓮會出聲說話，無非代表他已經有多餘心力對話──一旦察覺到這份事實，就已失去了勝算。

　　又或者桃花比原本預料的更加愚笨──愚笨到超乎人類想像的話，便不會察覺到這個事實，也不會因而感到焦躁。

　　「哈！哈……桃花！不懂！那是什麼意思……占優勢的！是！桃花啊！」

　　「就算妳身體再怎麼強韌──也沒辦法超越人類的極限。」

　　「糟糕……！」

　　在她回應惡魔細語的短暫空檔，原本保持的呼吸節奏中斷的瞬間……

　　──磅！

　　精確瞄準破綻而來的一步棋，猛烈襲來。

　　「唔唔……！」

　　刻意在擺放時發出巨大聲響的騎士，那股壓迫感讓桃花不寒而慄。

　　從她回應對話的瞬間……不，是在更早之前，從她開始思考的那一瞬間開始，桃花的速度就開始減慢。

　　一次吸進的空氣量變多，導致送往大腦的氧氣跟著變多，使她有多餘力氣進行思考。呼吸讓她產生多餘心力，多餘的心力使視野變得寬廣，從視野當中接收到的訊息又讓大腦的認知瞬間爆量。

　　只要確實認知到眼前名為碎城紅蓮的男人那極具壓迫感的身形，認知到他那異常強大的實力──

　　（就不覺得……會贏……！）

　　名為真相的無情刀刃，刺向了桃花。

　　紅蓮先前異常沒有被移動，只是堅守陣地的棋子們開始行動。

　　「妳是一道濁流，桃貝。只要還在流動，就沒有人能抵擋妳的猛烈水勢。」

　　整整兩分鐘的全速進攻。

　　就算理解戰法，也阻擋不了的無呼吸連擊，單方面的暴力狂瀾。

　　不過，只要水勢有至少一瞬間被阻斷……就很難說了。

　　「唔哇哇！」

　　紅蓮的皇后在不知不覺間來到了國王面前。

　　幾乎沒有注意紅蓮怎麼下棋，直接一頭猛衝的桃花如果還處在剛才不多加思索的狀況，大概會不顧一切展開突擊，嘗試打倒紅蓮。

　　但是──現在的桃花會花時間思考，會去想像，就好像……就好像──

　　「哇啊啊啊啊啊啊！」

　　喀喀！──她立刻下了用來逃跑的一步棋。

　　只具有把國王移開敵方攻擊範圍的意義，沒有半點進攻意識的一步棋！

　　「失去速度優勢的騎士……就只是個標靶。」

　　紅蓮露出惡魔般的笑容。

　　在多餘的訊息進入腦海裡的瞬間──

　　桃花原本就沒有太多容量的腦袋思緒便遭到攪亂，失去剛才的敏銳。

　　專注到最極限，拋棄一切換來一步棋的優勢。

　　「而妳捨棄了自己的優勢。」

　　呼……紅蓮吸了口氣。

　　肺部膨脹，氧氣加快了思考速度。

　　就算停止呼吸，心臟停止跳動，或是缺氧造成腦部損壞。

　　只要沒有足以扳倒他的堅決意志，就絕對贏不了。

　　紅蓮的舉動彷彿在表達這樣的意思。

　　──喀喀喀喀！

　　「唔！唔唔唔唔唔唔！呀啊啊啊啊啊啊啊！」

　　紅蓮展開攻擊，桃花化解攻勢。這是在關鍵時刻發生的逆轉大戲。

　　在移動一步棋的時間內移動兩步棋，像桃花一樣俯視盤面，手指同時夾著三顆棋子。

　　在移動一步棋的時間內移動三步棋，從絕境爆發的絕對突擊！

　　「怎麼會、怎麼會、怎麼會、怎麼會、怎麼會……！」

　　「怎麼了？擋下來啊。守下來給我看看，桃貝桃花。辦不到是吧？我想也是。妳只是個只知道咬人，現在終於學會怎麼突擊的騎士……妳就好好親身體會一下吧。」

　　風車騎士──

　　碰不到自己視作怪物的風車一根寒毛。

　　「體會長槍被打碎，夢想破滅，就這麼死在故鄉的感覺……！」

　　對局時間，兩分二十秒。

　　『──將軍（check）。』

　　「唔……唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」

　　自暴自棄，逼不得已的一步棋。

　　狼狽逃竄的國王。一轉攻為守，就馬上變得脆弱飄渺，一口氣崩毀──

　　終局的戰法，有如直接體現了桃貝桃花這個人的本質。

　　──就算這樣仍不放棄。

　　桃花像是在如此大喊，移動自己的國王。

　　但是國王前進的方向有一大群紅色騎士。士兵們舉起長槍排成一排，形成毫無空隙的厚實城牆。

　　「桃花……不會放棄～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　　含淚嘶吼，經歷過數億次的死亡後達到的境界。

　　經過若是一般人老早就把腦袋磨耗殆盡的特訓，只用少少數小時就到達數世代前被稱作天才的棋士們花費整個人生才成就的高度才能。

　　值得敬佩的努力，才能，實力。

　　不斷透過直覺從可說是無限的戰局變化中找出最佳解答，模仿累積下來的經驗移動棋子。

　　──那想必就是桃貝桃花目前能夠成就的最高境界。

　　所有人都認為戰鬥會在毫無阻力的情況下立刻結束。不過──

　　「桃花要變得可以獨當一面！不是受到紅蓮大人、可憐大人跟楓同學呵護，而是變得可以跟大家並肩作戰……桃花不能只仰賴別人，要親手保護自己的家……不那樣的話，不那樣的話──」

　　桃花承受不住腦袋超限運作的淚腺分泌出大顆淚水，即將毀壞的肉體流出如濁流般猛烈的汗水。

　　「──不就沒辦法抬頭挺胸地說我們是朋友嗎！」

　　她以哭得亂七八糟的表情放聲說道──然後加快了速度。

　　「……！」

　　紅蓮皺起眉頭。

　　但已經徹底恢復專注的桃花沒有看見他的表情變化。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　連擊，連擊，連擊連擊連擊連擊連擊連擊連擊──

　　轉守為攻，波濤洶湧的攻勢再次席捲紅蓮陣營！

　　螢幕中的士兵像是受到國王的吆喝鼓舞，氣勢勇猛地直直衝往比自己更強的敵人。

　　桃花起死回生以後，紅蓮再次回到被動化解攻勢的那一方──

　　（──……妳真的要贏下這場勝利了嗎？桃貝桃花……──）

　　沒有任何人知道觀望戰局的聖上院姬狐正這麼暗自心想。

　　被瓦解一次攻擊節奏時，她本來已經快放棄期待桃花的勝算了，已經差點要對碎城紅蓮的實力產生絕對的信賴，認為他遇上體能差距，果真仍能輕鬆排除自身的劣勢。

　　不過，他應該也沒有料到桃花能死纏爛打到這個地步。

　　因為……！

　　（──……發現分泌汗水。先前沒有流出半滴汗，從容應付攻勢的碎城紅蓮臉上跟手上流出不尋常的汗水，這證明他在精神層面跟肉體層面上都被逼入絕境……──！）

　　姬狐想起特訓的那段期間，想起即使沒有遊戲才能，依然不死心地追求力量的少女身影。

　　那讓她從中看見愛人──也就是朝人過去的影子。

　　就如同靜火在桃花身上看見水葉，姬狐也將持續在才能無人能敵的哥哥底下奮力掙扎的少年投射到桃花身上，夢想打倒怪物的那一刻實現。

　　「──……上吧……打倒他！……桃花……──！」

　　姬狐絞盡她沙啞的聲音，以要吼掉喉嚨黏膜般的氣勢放聲大喊。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　桃花背負著兩位師傅的期望，手持邏輯之劍與特殊才能之劍，衝鋒向前。

　　所以──她並沒有注意到。

　　因為她的強悍。

　　因為她在自己相信的道路上勇往直前。

　　「…………」

　　桃貝桃花沒有注意到，那雙鮮紅的「眼睛」微微瞇起。

　　沒有注意到彷彿將意識壓抑在深淵最底部的灰暗瞳色──以及足以凍結周遭氣氛的絕對零度的氣息。

　　「──給我乖乖倒下啦，妳這個……笨蛋……」

　　細微到不會被任何人聽見，卻蘊含沉重情感的聲音。

　　「──國王入堡。」

　　有如銳利冰刃的嗓音，伴隨著能夠清楚傳進桃花耳裡的明顯壓迫感脫口而出。

　　紅蓮抓起國王與城堡的棋子，雙手交叉──交換兩者在棋盤上的位置。

　　「咦……！」

　　在一旁觀看戰局變化的學生會成員們一陣騷動。

　　可憐、楓、佐佐木、美美、佐賀臣、大星──瞪大了雙眼，輪流看向紅蓮的手邊與報告戰況的螢幕。

　　不曉得是他們純粹不懂在這時候突然國王入堡有什麼意義──

　　又或者是看見了某種不可思議的現象？

　　「桃花……才不管那麼多──！」

　　就算國王逃到棋盤邊緣也無妨。要做的就只有追趕他──並獵捕他！

　　騎士、主教、皇后一同改變攻擊方向，開始衝刺。

　　就算逃到要塞深處，也已經太遲了。國王心生畏懼，決定撤退之後，便只能等待城堡遭敵人攻下。

　　「將死（Checkmate）──────！了──────！」

　　啪！桃花將皇后用力放到棋盤上的瞬間。

　　紅蓮的國王棋被截斷了所有退路。

　　即使計算棋子的待命時間，觀察是否有破綻讓其他棋子介入……所有狀況都顯示國王無處可逃。

　　而命運的瞬間就此來臨。

　　「上吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　桃花的皇后在棋盤上舞動身姿，打倒紅蓮的國王！

　　螢幕裡出現揮舞勝利之劍，斬殺敵軍的皇后的虛擬化身。

　　沒錯。這……

　　「贏了……」

　　不論看在誰的眼裡，都是──

　　「桃花……贏了。是桃花……贏了。紅蓮大人。桃花贏過紅蓮大人了──」

　　「將死（Checkmate）。」

　　這是狡詐奸蛇的戰略。

　　避開對方的注意，悄悄接近腳邊，再趁一時大意的破綻咬向要害。

　　「咦……？」

　　被啃咬的一方完全不曉得發生什麼事，只能呆站在原地，對自己在流血的事實感到疑惑。

　　「──妳覺得自己砍到誰了？」

　　紅蓮視線所指的──是讓觀戰者欣賞對戰的螢幕。雖然現在體育場空空如也，除了學生會成員以外沒有其他人，不過這面螢幕本來是體育場吸引大批客人上門的大賣點。

　　螢幕的用途在於藉由3D虛擬化身模擬相當有臨場感的戰鬥，呈現數位板上的戰況。

　　畫面裡……紅蓮的棋子被桃花的皇后斬殺，躺倒在腳下的血泊當中。

　　而那顆棋子並非戴著王冠的國王，而是被打得粉碎的高塔殘骸。

　　「這次是真的要攻下城池了。」

　　紅蓮這麼說的瞬間，紅色皇后就穿過完全停止動作的桃花大軍之間的空隙，闖過戰場──對桃花的國王揮下行刑之刃。

　　嗶────────────────────！

　　現場傳出響亮的刺耳鈴聲，告知遊戲已經結束。

　　『「閃電戰－SPEED　CHESS－」──贏家，碎城紅蓮！』

　　在AI如此宣告的同時，精疲力盡的桃花也當場倒地。

　　　　　　＊

　　（……頭……好痛。）

　　紅蓮俯望倒下的桃花，重新開始呼吸，心想：

　　（我的實力也衰退了啊……面對只是這點程度的遊戲，竟然就累成這樣。）

　　現在的他覺得在遊戲這種極端環境裡常保最佳狀態是種負擔。這是全盛期的自己所料想不到的退化，也是無可救藥的怠慢。

　　聖上院姬狐大概是從遊戲履歷看出這一點──

　　或至少有做出這樣的推論，才會派桃花擔任刺客。

　　桃花大口吸氣，一邊吸收氧氣，一邊抬頭看著紅蓮。

　　「哈呼……哈呼……紅蓮大人……那個……請告訴……桃花，桃花……不是應該贏了嗎？為什麼……為什麼會輸掉……？」

　　「關鍵是國王入堡。」

　　紅蓮語氣無趣地回答。

　　「是國王跟城堡交換的那個對吧？桃花還記得。雖然腦袋沒有仔細思考……但桃花知道紅蓮大人有那樣宣告。所以，桃花也追著國王跑──」

　　紅蓮看著視線筆直朝向自己的桃花雙眼，簡截了當地說：

　　「我那時候根本沒有進行國王入堡。」

　　「咦？可……可是棋子的確有移動，國王跟城堡的位置有交換吧？」

　　「棋盤上看起來確實是那樣。不過，系統上就不是了──妳仔細看。」

　　紅蓮用下巴示意給觀眾看的螢幕。

　　紅蓮的城堡被桃花的皇后殺死，化成碎片──

　　以及悠然待在場地初始位置的，紅蓮的國王。

　　那是剛才桃花在遊戲結束之前也有看見的光景。

　　「呼、呼……桃花……不是很懂……這是什麼意思……？」

　　「妳全神貫注在盤面上。妳的專注力驚為天人，而且要維持那樣的速度，應該也沒有多餘心力注意給觀眾看的螢幕吧──不經過思考，只靠反射動作戰鬥。這確實是妳的優勢，卻同時也是妳的弱點。」

　　就像真正戰場上會利用的替身。

　　紅蓮的國王與部下華麗交換身分，讓桃花徹底上當。

　　「可是，為什麼……紅蓮大人有宣告『國王入堡』，伸手碰棋子，也有移動棋子的位置，為什麼資料上會變成國王入堡不成立？這樣……太奇怪了。」

　　「很簡單。我有碰棋子，卻也不讓系統感應到我有碰棋子。」

　　「桃……桃花不懂，怎麼可能做得到那種事，鐵定不可能。」

　　「──我問妳，桃貝，妳還記得這個遊戲最一開始的說明嗎？這個棋子是金屬製的，而且會透過手部靜電辨識資料。」

　　「呃，這個嘛……因為太複雜了，桃花沒有認真聽……」

　　「簡單來說，原理很類似智慧型手機的觸控板──妳應該也有遇過，像是手汗特別多，或是手指沾濕的狀況下，觸控板會很難有反應。」

　　「──……難不成，碎城紅蓮，你……──」

　　「姬……姬狐學姊？」

　　面具少女在對話途中介入，驚嚇到了桃花。

　　姬狐靠近紅蓮，像是在責備他一樣逼近到他面前，說：

　　「──……我觀察到的大量汗水，難道是你刻意流出的汗……──？」

　　「不愧是S級第三名，妳挺敏銳的嘛。」

　　揭開謎底之後，就會得知這只是很無聊的作弊手法，只不過是利用結合現實與數位的遊戲才會產生的矛盾現象罷了。

　　「我那時候把手指沾滿自己的汗，在不會感應到靜電的狀況下碰觸棋子。等結束騙人用的國王入堡就把汗擦掉，繼續遊戲。」

　　「──……這發想太邪惡了……再加上，能運用超乎常人的能力來成功實行這種發想，竟然能控制自己的肉體到這種地步……──」

　　「超乎常人……是吧？真是一點也教人高興不起來的稱號。」

　　紅蓮大力抓亂自己的頭髮，低頭看著倒在地上，仍沉浸在敗北的滋味中而動彈不得的桃花。

　　其實，今天的桃花在紅蓮眼中也是非常難纏的強敵。

　　她簡直是顆原石。只要加以研磨，想必能在遊戲戰場上得到比楓跟可憐更耀眼的表現。

　　擁有類似水葉的才能，尚未孵化的怪物。紅蓮內心這麼認為。

　　（也正因為這樣，我絕不會讓妳孵化。不准步入我們的後塵，給我留在妳現在待的世界。）

　　「哈！哈……哈………………──…………──……」

　　直到剛才都處在緊繃狀態的桃花，精神跟感覺無限大的活力都瞬間減少。

　　她如病人一般虛弱無力的樣貌，使紅蓮深深嘆息。

　　「果然……妳不是單純身強體壯，是預借未來的體力。」

　　「淤（預）……借……？」

　　紅蓮俯視著口齒不清的桃花，告訴她：

　　「妳不是不會感到疲勞跟痛苦，是會忘記。妳只有專注在訂立的目標上時，會保持在無敵狀態。可憐替妳取的暱稱真是太中肯了。」

　　來自曼查的男人──唐吉訶德，是個居住在夢想中的人。

　　他帶著劍，活在夢想中的期間無人能敵，是個能夠打倒任何怪物的英雄。

　　但當他夢想破滅，面對現實的那一瞬間──英雄便不復存在，只剩下一名平凡的老人。

　　「抱歉，桃貝，我也很想堂堂正正地正面打敗妳……但再繼續對戰下去，會毀掉妳的身體跟腦袋，再也沒辦法復原──搞不好還會送命。」

　　「紅蓮……踏人（大人）……」

　　「所以，我才會故意作弊，好讓對戰早早結束……不管妳的意願如何，這只是我的自我滿足。」

　　「原還（原來）……無此（如此）……紅蓮……踏人（大人），你奧乙（你到底）……有窩翔（有多強）……？」

　　「哦，我當然很強，所以妳就別擔心了──聖上院，妳也是。」

　　說完，紅蓮看往在一旁屏息觀望的人物。

　　也就是準備好接受懲罰而感到緊張的姬狐，以及挺身試圖保護她的朝人。

　　「我很強，至少比在這裡的每一個人都要強。聖上院，如果有會被妳發現，而且會讓桃貝攻擊到的弱點，我老早就死了……放心吧。」

　　「──……你比我想像的……還要強……──」

　　說完，姬狐深深低下頭。

　　「──……桃貝桃花的鍛鍊成果，跟你的實力強大程度，都……遠遠超乎我的預想。你確實很強……對不起，希望你能原諒我……刻意試探你……──」

　　「沒關係。妳這麼做是要保護重要的事物，跟妳重視的人。我能理解妳的動機。」

　　一如桃花所說。姬狐要保護的，也等於是紅蓮眼中的可憐。

　　為了保護成為心靈依靠的重要事物，不惜做出任何事情。

　　紅蓮不想否定即使骯髒事也願意做，想奮力爭取到結果的行為。

　　「只要你們願意，我可以保護你們。我的強是用來保護你們，用來保護重要的事物，跟別人的平凡生活，所以……就別太勉強自己了。」

　　紅蓮走向倒地的桃花。

　　桃花不知道什麼時候改成趴姿。紅蓮輕輕摸了摸她的粉紅色頭髮，倚靠著機體坐下。

　　「妳想毀掉再開發的計畫，我可以幫妳。所以──」

　　「……不對……！」

　　「咦？」

　　抬起頭的桃花，表情滿是憔悴。

　　臉頰被淚水沾濕，因為不甘心而喪氣的認真眼神──

　　「雖然……很想要紅蓮大人……保護桃花……可是，可是……現在桃花……！桃花很不甘心……！桃花輸掉……輸掉了……！桃花要跟姬狐學姊……！還有靜火學姊道歉……嗚嗚……哇啊啊啊啊啊啊～～～～！」

　　桃貝桃花宛如小孩子，壓低聲音哭泣。

　　「姬狐學姊、靜火學姊！……對不起！……我們好不容易變成朋友……妳們也相信桃花，幫桃花做了好多事情，卻……」

　　這樣啊──紅蓮心想。

　　「妳今天……是第一次體會到真正的對戰對吧。」

　　「咦……？」

　　「比起被強過自己很多的強者打敗，差一點就能獲勝，卻錯失機會的情況更讓人不甘心好幾倍。儘管我不曾體會過，但看過多到數不清的輸家，所以能了解那種心情。」

　　桃貝桃花今天成了真正的玩家。

　　這個稱號對紅蓮來說無用至極，對她來說卻是猶如寶物。

　　「還有，這也是妳第一次跟其他人共鬥。」

　　「跟……其他人……」

　　「妳說要保護家人跟職員……但他們沒有在身邊，很沒有實感吧？」

　　──正因如此，才會輸掉。

　　縱使奮力掙扎，依舊跳脫不了「自己」這個框架。

　　桃花在仍是帶殼小雞的狀態下被捕食，被不斷壓榨，習慣成為輸家。

　　「不過，這場對戰不一樣。」

　　有夥伴──就近幫助自己。

　　有對她懷抱期待，替她加油，祈禱她能獲勝的人存在。

　　「真正拿重要的事物作為賭注，在別人的期待下戰鬥就是這種感覺，這種時候輸了可沒心情覺得不甘心。不如說就那樣死去，心情上反倒還比較輕鬆。」

　　紅蓮手摀著胸，開始回想。

　　回想過去充滿爭鬥的生活；回想只要落敗一次就會招致死亡，用盡全力抓住繫命繩的日子。

　　回想五年內不曾落敗，只要一次失敗就會馬上死亡的……地獄。

　　「連真正喜歡──又或者是曾認為值得去愛的人也是。」

　　腦海裡浮現某個少女的身影。

　　過去用笨拙的日文說話，如今已完全不見當時的任何影子──

　　那個讓自己窺見「平凡生活」的女孩子的身影。

　　「那傢伙懷著造假的回憶出現在我面前。她說話不流暢，煞有其事地說著滿是破綻跟錯誤的『平凡生活』回憶。」

　　再怎麼笨，都聽得出是在說謊。不過正因如此，她所說的話──

　　她口裡對於無憂無慮世界的嚮往──才更深深打動紅蓮的心。

　　「我曾在那傢伙身上看到夢想。明知道那傢伙是在說謊，卻仍甘願受騙上當，覺得這個女孩是活在我不知道的世界，活在『平凡生活』裡的人。」

　　不過，那一切都是謊言。

　　是為了在地獄搶下一次勝利而捏造的──

　　「那個女孩在遊戲的戰場上死了。她肉體上還活著，也留著當時的記憶，但是我嚮往的──蜜拉•伊利尼修那•普希基那已經不在人世了，因為……」

　　紅蓮回想起成長過後的她。

　　回想起她對自己懷抱的心意，跟淡淡的甜蜜痛楚──

　　「我殺了她。我反過來利用她無聊的陷阱打倒她，贏了對戰。本來準備在我內心萌芽的東西，也在那時候一起被我送下地獄了，永遠不會再起死回生。」

　　「……哥哥……」

　　聽到觀眾之中傳來可憐擔心的聲音，紅蓮微微點了點頭。

　　「妳說，這是正常人會做的事情嗎？桃花。」

　　紅蓮清楚呼喚桃花的名字，再次說出發自內心的話語：

　　「我只是希望妳們──希望可憐、楓……還有桃花妳不要有我這樣的遭遇，就只是這樣罷了。我希望妳們不要踏進骯髒的世界，待在我追求的美好平凡生活當中就好。」

　　「嗚嗚……可是，可是……！桃花，桃花……！」

　　「是啊，妳已經了解到了，了解到認真對戰是什麼感覺。不是抱著隨便的心態戰鬥，而是真正『賭上人生』戰鬥。」

　　她原本自以為知道賭注有什麼樣的意義，又有多沉重，卻沒有徹底了解。

　　這正是桃貝桃花真正的缺點。

　　因為太過愚蠢、遲鈍，無法理解那樣的現實。

　　不過，她現在確實體會到了。藉由真正的努力，跟努力沒有得到回報的敗戰體會到。

　　「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

　　「不要把鼻水沾到我身上啦。唉……妳就算變強，還是像個小孩子一樣。」

　　「變……變強……？桃花……很強嗎？真的嗎……？」

　　「是啊。妳還沒有淪落成怪物，不過妳的強是貨真價實的啦。真是的。」

　　輸贏是另外一回事。

　　她現在已非單純無憂無慮的寵物，而是靠著自己的意志崛起，成了能夠與人平等對戰的存在。

　　「妳已經是能在對戰中獲勝的人了──仔細看看吧。」

　　「唔咦……？」

　　紅蓮扶起桃花，要她看向觀望兩人的觀眾們。

　　隨後，她快要闔上的雙眼注意到了關注自己的視線──

　　「太帥啦──！喂喂喂喂，妳挺厲害的嘛，S級第六名……！竟然可以鍛鍊到這種地步，教人不敬佩也難啊！喂！」

　　「看來以後得要多加防備。我也真是的，似乎被過時的情報限制住想法了。這下應該只能更新情報，改過應對方法……沒想到會多一個難纏的敵手，唔……！」

　　大星大成跟佐賀臣仁這麼說。

　　「這真是見證到了一段精采的事蹟呢……弱者展現出美麗的努力結晶，以及美妙的夢想，想必會是一段非常值錢的故事。桃貝股可說是買到賺到♪」

　　「上市以後可能先控制好價錢比較好呢。嘖，少了一個破口可以鑽了……明明原本是個廢物隸生。既然妳認真起來就能變強，那一開始就認真點啊，有夠煩的。」

　　「畢竟能仰賴的就只有實力嘛～不過，再怎麼樣也贏不過小由良就是了☆」

　　弗萊薇亞•德爾•泰斯塔、時任美美、由留木由良這麼說。

　　「姬狐姊也挺厲害的，沒有其他人看得出她有這樣的潛能。」

　　「──……對不起，我利用了妳來試探他，桃貝桃花。不過，我現在的想法絲毫不假，我發自內心為妳在遊戲中的表現著迷……──」

　　朝人跟姬狐這麼說。

　　「……雖然這樣我就確定是學生會最弱的人了，心情有點複雜，不過那不是現在的重點。桃花同學妳超厲害的，佐佐木打心底感到佩服！……還有，我可以把剛才的對戰上傳到網路嗎？我是最近拿到收益化許可，廣告收入還滿好賺的佐佐木！」

　　「本小姐也是太愚蠢了……竟然以為桃花同學永遠都會是那個樣子。怎麼說，以為是個不會有任何成長的蠢才……沒想到會變強到──變強到這種地步。嗚嗚……想到自己這麼沒用，再想到桃花同學的成長，就忍不住淚水……！」

　　「妳們兩個感覺已經不只是友情，而是到了發揮母性的境界呢……雖然她老是黏著哥哥，實在讓我難掩怒火，但這份的成長確實該得到認同。」

　　佐佐木、楓、可憐這麼說──

　　「……呵呵，妳做得不錯，桃貝。讓我都一反平常，忍不住熱淚盈眶了。」

　　「…………」

　　至今仍有些不自在的御嶽原姊妹這麼說──

　　所有人都伸出手鼓掌，讚賞一名勇敢的風車騎士的精采表現。

　　這份讚賞絕非客套話。即使有「朋友」這層關係，待在這裡的新舊學生會成員依舊沒有體貼到會說出表裡不一的讚賞。

　　眾人發自內心認同桃花的強大，佩服她在這場對戰中的戰果。

　　桃貝桃花至今的人生裡，從未有過被賦予如此高評價的經驗。

　　「好了，躺在這種地方，會把背後弄髒喔。」

　　「哇……！」

　　紅蓮強行牽起桃花的手，輕輕拉她起身。

　　桃花還有些站不穩腳步，就這麼被紅蓮帶到附近的長椅上躺著。

　　他握著桃花放在隨著躺下稍稍變平的胸上的手，在她耳邊細語：

　　「我會在能力範圍之內協助妳，不論是現在，還是畢業以後都會幫妳，所以別太勉強自己了……知道嗎？」

　　「……豪的（好的）！」

　　一道非常笨拙的回應。

　　桃貝桃花──既是最弱的玩家，也是平凡力強過紅蓮的人。

　　像是被飼主撫摸著的狗──徹底放鬆下來，安穩進入夢鄉。

　　戰鬥過後

　　看見桃花在長椅上睡著後，碎城紅蓮離開其他聚在一起的學生，來到自動販賣機前。

　　他用手機買了便宜的碳酸飲料，背靠在牆上，嘆了口氣。隨後馬上又傳出「鏗」的聲響，並出現一個人站到他身旁。

　　「你一個人嗎？我是基本上都單獨行動的佐佐木。」

　　「妳這個御宅同好會裡的公主在說些什麼啊？妳明明就過著總是有人圍繞著妳的人生。」

　　「就算得到虛擬的身體，被迫當個攬客機器，心靈依舊脫離不了孤獨啊～」

　　佐佐木「哈哈哈」地笑了出來，喝起罐裝草莓牛奶。

　　依舊宛如集合了大量平凡生活的要素，而且異常好聊天的少女，忽然用眼角餘光看向紅蓮。

　　「你在想事情，對吧？」

　　「妳的『觀察眼』挺不錯的嘛，該不會其實遊戲實力很強吧？」

　　「我也不是白白當了很久的隸生啊～論察言觀色，我可是資深老手喔。」

　　「別為這種事自豪啦……不過，妳也算是我的朋友。謝謝妳啦，妳是擔心我才跟過來的吧？」

　　「嗯，算是啦。畢竟可憐大人還要參加下一場對戰，而且大家都在忙著替遊戲做準備，精神很緊繃，所以佐佐木就厚臉皮地覺得這時候說不定該由佐佐木出馬了。」

　　佐佐木靦腆笑道。

　　看見她的側臉，紅蓮輕輕吐了口氣，說：

　　「──妳也看到桃花今天的活躍了吧？實在太跳脫常軌了。」

　　「……的確。完全是佐佐木確定變成最弱的瞬間……」

　　「極限運用億年開關的鍛鍊方式──那是危險到讓人墮落成怪物也不奇怪的東西。」

　　風車騎士即使肉體與精神接近毀壞，依舊不停止衝刺。

　　看見她令人不寒而慄的模樣，幾乎可以如此確定。

　　「──你的意思是，桃花同學當時要是繼續對戰下去，就會變成怪物了？」

　　「不，如果是一般人，老早就墮落成怪物了。因為是她，才有辦法撐那麼久。」

　　紅蓮、水葉……甚至朝人跟姬狐，都在不人道的「調整」下，被摧毀了身心。

　　被改造成會控制他人，且對於剝奪一切不抱罪惡感的怪物。

　　所以──紅蓮一直認為學習遊戲知識、增強實力本身就是壞事，要可憐徹底遠離遊戲。

　　不過，倘若能像桃花那樣，在增強實力的過程中，依舊不失人性。

　　能夠繼續擔任他平凡生活的象徵，不墮落成怪物的話……

　　那麼，是否該對在這場選拔戰中實施某種計策，暗中鍛鍊實力的妹妹──

　　「我……是不是該支持可憐的想法？」

　　紅蓮背靠著牆壁滑下來，坐到地上。想尊重妹妹希望與自己並肩齊行的願望，跟想叫她別那麼做的否定情緒相互交雜……讓他手上的果汁罐也跟著微微抖動。

　　「──我想支持可憐大人的想法。我是強烈主張要這麼做的佐佐木。」

　　「妳為什麼會那麼想？」

　　「不變強的話，就沒辦法跟紅蓮大人並肩作戰。佐佐木覺得好像能了解她焦急的心情。」

　　就像可憐會有這樣的想法，就像桃花會有這樣的想法。

　　正因為是代表弱者的佐佐木，才了解可憐的心情。不熟悉平凡生活的紅蓮則難以理解。

　　「紅蓮大人強得太過頭了。你太過耀眼，住的世界……應該說待的次元與我們相差太多。你想想，這就跟我用虛擬化身在做直播一樣～以觀眾的角度來說，佐佐木會是個好像伸手可及，又遙不可及的偶像。」

　　「怎麼可能會──」

　　「當然會。再加上紅蓮大人是真的很討厭對戰，看起來也很難受，卻想扛起所有痛苦保護大家。看到你這樣，我們當然也會想努力逼自己變強……想要變強，多少替紅蓮大人分擔一些痛苦。就像你把可憐大人跟我們看得很重，很愛我們一樣，我們也是──當然可憐大人也是，會出於愛而想保護自己愛的人。」

　　「佐佐木……」

　　「我隨便說說的啦～我是有點耍帥過頭的佐佐木！」

　　佐佐木發出「欸嘿嘿」的笑聲，害臊地擦了擦鼻子下方，隨後一口氣喝光草莓牛奶。

　　她一邊說著「這種像濃縮合成顏料一樣的味道真是太過癮啦！」這種莫名其妙的話，把空罐丟到垃圾桶裡……結果沒丟準，又連忙去追滾走的罐子。

　　「啊～！竟然在氣氛超好的時候失手了，羞恥到要出人命啦～！唔～如果在拍影片就會是精采瞬間了，但我是現在不需要這種畫面的佐佐木！」

　　「……妳真是個沒辦法正經到底的傢伙啊。」

　　紅蓮看著佐佐木少根筋的模樣，不禁笑了出來，並心想：

　　（佐佐木說的或許沒錯。）

　　他一直只注意到強化遊戲實力帶來的壞處，試圖壓抑可憐的願望。

　　自己不論再怎麼追求平凡，依然是極為強大的玩家的這份事實，明明並不會有所改變。

　　總有一天會被拉回戰場，變得隨時都得獨自承受所有的苦難。

　　為了保護那樣的哥哥，分擔哥哥的痛苦──只要紅蓮還是紅蓮，就絕對無法避免妹妹追求力量。

　　那麼，至少像桃花那樣──

　　在快要墮入地獄之前停下腳步，留在常人的世界。

　　不變成怪物，在依然留有人心的情況下得到力量。

　　（我或許……可以試著相信可憐。）

　　紅蓮腦海裡浮現應該待在演唱會舞台的妹妹身影，隨便丟出在不知不覺間喝光的碳酸飲料罐。

　　完全沒有看向垃圾桶一眼就丟出的罐子，描繪出精確的拋物線，落入桶子當中。

　　暗中竊笑的小丑

　　掀起狂風巨浪的第四戰第一回合，以紅蓮的勝利告終。

　　隔了三十分鐘的休息時間過後──

　　準備開始第二回合，碎城可憐與聖上院姬狐的對戰。

　　（──雖然有很多事情想聊聊，像是哥哥提到叫作蜜拉的女性，以及桃花同學異常的成長……但現在必須先忍耐。）

　　可憐面向將成為對決舞台的感質系統機體，如此心想。

　　她沒有想到桃花可以撐那麼久才輸。

　　而桃花的原動力……在於徹底掩蓋弱點，全面發揮自身強處的戰術。

　　（聖上院姬狐。至今對學生會的運作仍持協助態度，在我看來是方便限制白王子兄弟的項圈。沒想到……）

　　可憐對姬狐投以彷彿蒼藍火焰的視線。

　　各種遊戲VR機體林立的獅子王休閒樂園遊戲區。

　　在決定下一場要採用什麼遊戲的討論時間開始之前──

　　（沒想到她會做出試探哥哥這種無禮、囂張又卑鄙的事情。雖然桃花同學也有參與，不過看她這種對哥哥忘恩負義的粗暴行徑，看來是需要好好調教一番……！）

　　保持沉默的可憐將戰意蘊藏在視線當中，狠狠盯著對手。

　　她打算提議為了這一刻而和水葉一同進行特訓，且必定會拿下勝利的遊戲。

　　（來吧，姬狐學姊，我會讓妳好好品嘗一下──妳違逆哥哥的代價！）

　　聖上院姬狐確實感受到她的敵意，悄悄鬆開情人的手，來到前方。

　　「──……接下來的選拔戰……我要……申請棄權……──」

　　「什麼？……妳這是什麼意思？姬狐學姊，妳想把勝利讓給我嗎？」

　　「──……我要為違逆紅蓮大人一事，負起責任，就只是這樣而已。我沒有……其他意圖……──」

　　「太假了。妳其實有什麼企圖吧？」

　　「──……沒有……那回事……──」

　　可憐露出尖銳的視線，回答沙啞聲音的餘音。

　　非常可疑。但現在深究這件事，肯定也會被她找藉口開脫。

　　（讚賞桃花同學，讓氣氛變得難以追究她的過錯……這也在她的計算之中？）

　　如果連這也是姬狐的目的──

　　那麼結束選拔戰後，在真正關鍵的世界戰裡，她又會如何在暗地裡行動？

　　（雖然她想耍什麼手段，需要做的也只有打倒她……不過現在就先別出手阻止她吧。）

　　可憐移動手指，操作手機表示允許棄權。

　　『已受理聖上院姬狐於選拔戰提出的棄權。

　　今後至第十三戰為止的對戰將全數自動判定敗北。

　　因此，選拔戰第四戰將開始舉行第三回合的對戰。

　　請玩家連結至感質系統機體──』

　　數位語音響起，觀眾目光焦點聚集在同一處。

　　「啊，這樣啊☆休息時間結束了啊～討厭，嚇了我一跳～！」

　　以一如往常的隨性語氣說話的由良，以及……

　　「靜火學姊……沒看到要參加第四回合的水葉學姊，她怎麼了嗎？」

　　楓這麼一問，靜火便用手掌貼著睡在長椅上的桃花額頭，以拇指指向離開舞台的出口。

　　「姊姊剛才往那邊過去了。她手上拿著手帕……」

　　「那邊有洗手間，說不定是要去沾濕手帕。雖然本小姐很意外她竟然會幫忙照顧桃花同學。」

　　「……意外……是吧。的確……」

　　靜火哀傷地皺起眉間，低頭看向沉睡的桃花。

　　楓也凝視著桃花。

　　「……看來就算是那麼強壯的桃花同學，也暫時無法動彈呢。」

　　「嗯。雖然我認為應該再睡個三十分鐘，就會恢復精神了。」

　　「休息這麼短的時間就夠了嗎？……桃花同學真的完全跳脫一般人類的範疇了啊。」

　　一臉傻眼的楓靠近兩人，撫摸在靜火的支撐下，躺在長椅上睡覺的桃花頭髮。

　　唯有那軟蓬蓬的觸感跟如同小孩子的睡臉，和以前分毫不差。

　　「呼噗……呼嘎……麻煩……來大碗的……呵嘿嘿嘿嘿……」

　　「真老套的夢話……」

　　「哈哈。不過，我不討厭她這種簡單明瞭的個性。」

　　靜火也露出苦笑，並對閒著沒事做，在泳池邊踢著腳的由良說：

　　「抱歉，由留木，讓妳花時間等她。」

　　「由良良完全不在意～♪不過，要是她沒有來，可以算我不戰而勝吧☆」

　　這段對話結束後過了五分鐘，水葉依然沒有現身。

　　「……再怎樣也太慢了。」

　　「最近的廁所是有點遠……畢竟平時是可以容納好幾萬人的演唱會舞台，但現在被包下來，應該也不會大排長龍。確實太久了。」

　　等依然沒有回來的水葉等到忍不住先採取行動的人，是可憐。

　　「照水葉學姊的個性，很可能是在路上迷路了。雖然她應該不至於是路痴，但感覺沒用鎖鏈牽著，就會漫無目的地走去其他地方。」

　　「感覺只要不小心離開計劃好的散步路線，就很難拉回來呢。」

　　「我說妳們啊，這又不是大型犬在散步……那傢伙也很努力想當平凡人，就別太捉弄她了。」

　　聽到可憐跟楓毫不留情的說法，回到對戰會場的紅蓮不禁吐槽。跟水葉共組平凡共同戰線的他聽到這番話，總覺得像是在說自己的壞話一般，感到很不自在。

　　「那麼靜火學姊、紅蓮大人，可以麻煩兩位照顧桃花嗎？畢竟水葉學姊是女生，由留木同學也要準備上場，就由我們去找她吧。」

　　對紅蓮跟靜火留下這段話後，楓與可憐離開了演唱會舞台。

　　舞台上點綴得相當熱鬧，觀眾席卻相當淒涼。

　　空無一人的座位，簡直就像整齊排列的墓碑──

　　「這種時候竟然待在廁所這麼久，到底在做什麼……真是的。」

　　「照水葉學姊的個性，很可能是看哥哥的對戰看到太興奮，去廁所做些什麼了呢。」

　　「……雖說是同性，撞見那種情景還是會感到非常尷尬……不過可憐同學，妳還真冷靜呢。」

　　「我是認為比起讓哥哥撞見，弄髒哥哥的眼睛，不如犧牲我自己……！那個變態寡言綿羊一整年都是發情期，討厭死了！」

　　可憐發洩怒氣的同時，依然與楓一同走往附近的女廁。

　　不愧為知名偶像跟音樂團體也會來舉辦演唱會的設施，廁所寬廣到有十幾個廁間，入口卻掛著「清潔中」的牌子。

　　「？真奇怪。現在體育場被包下來舉行遊戲，怎麼會有清潔人員進出……」

　　「的確不尋常。楓同學，以防萬一，可以麻煩妳跟警衛確認一下嗎？」

　　「好！……警衛來這裡會需要一點時間，要等他們過來嗎？」

　　「我們沒有那麼多時間，畢竟調查要盡快。」

　　可憐留下拿起手機聯絡警衛的楓，悄悄藏身在入口處。

　　她一邊確保有遮蔽物掩護，一邊窺探使用最新設備的廁所內部。

　　亮起的自動照明照亮裡頭，可以看見一整排十幾個廁間的門。

　　（──只有那裡是打開的？）

　　彷彿絲毫不打算藏匿蹤跡，很快就找到了目標。

　　門發出「嘰……嘰……」的金屬片摩擦聲，不斷擺動。

　　（真奇怪。要說裡面有人……也太安靜了。）

　　縱使能力不及特化感官能力的姬狐，可憐的感官跟觀察力依然遠遠超乎常人。

　　乍看是很整潔，打掃得很乾淨的廁所──但刺耳的沉默跟孤寂的金屬聲，以及感覺不到有人事物移動的寂靜，刺激著可憐的戒心。

　　可憐壓抑起呼吸，悄悄觀察內部，方便應對任何突發狀況。

　　她走進廁所，用穿著海灘拖鞋的腳踩上磁磚，慎重前行──

　　「──水葉學姊！」

　　「…………」

　　往廁間內探頭的瞬間，可憐看見的──

　　是手被手銬綁在身後水管上的少女。

　　存在無數大小傷痕的脖子上有燒傷痕跡，可能是經過激烈打鬥的證據。

　　恐怕是遭到電擊槍之類的武器擊暈。

　　但這名原本是狂戰士的少女或許在遭到電擊之後，並未停止動作，依舊繼續掙扎。

　　「廁所門上有破洞……是水葉學姊的高跟鞋破壞的嗎？」

　　大概是在遭到奇襲，脖子被電擊槍抵住時敲擊廁所門。

　　水葉右腳的高跟鞋的尖銳鞋跟呈斷裂狀態。

　　門之所以半開，是因為門上的金屬片在鞋跟敲擊門的時候壞掉了。

　　被撕裂的制服，裸露的胸部，凌亂的頭髮。

　　稚嫩肌膚四處都有擦傷，模樣淒慘──不過，可憐銳利的觀察眼在踏進廁間以前，就看出她確實有在呼吸，生命安全無虞。

　　「什麼！……水……水葉學姊？是誰做出這種事情……！」

　　「情況就是妳看到的這樣。妳有聯絡警衛嗎？」

　　「聯……聯絡了，說會馬上趕過來……水葉學姊還好嗎？」

　　「她還有在呼吸。陷阱……看起來是沒有。我要帶她出去，麻煩妳幫忙。」

　　「好……好的！」

　　仔細看過廁間內部，確定沒有陷阱以後──

　　可憐走近水葉身邊，確認她的傷勢，查看被束縛住的手腕。

　　「她只是昏過去了。合金製的手銬雖然牢固……但仍有辦法開鎖。」

　　「這麼說來……可憐同學，妳難道為了潛入紅蓮大人的寢室，特地學過開鎖技巧嗎？」

　　「真失禮。哥哥房間的門鎖前幾天換過，我現在沒做那種事情了。」

　　可憐在對話途中，動作靈巧地碰觸手銬。

　　「請看這裡，水葉學姊握著像是鑰匙的東西。」

　　「是手銬的鑰匙，對吧。那麼，表示犯人不打算綁住她太久……」

　　「畢竟還特地讓昏過去的她握住鑰匙，恐怕是要妨礙她參加選拔戰的計謀……若真是如此，犯人就是──」

　　當然──想得到的，只有一個人。

　　也就是本來馬上要與水葉展開激戰的對手，隸屬學生會的隸生──由留木由良！

　　「的確，事先處理掉接下來會碰上的對戰對手，就能取勝。可是……！可是，這種做法實在太過暴力，又太過淺慮了。這麼做肯定會最先遭到懷疑啊！」

　　「是啊。即使水葉學姊比較強，這樣的手法也太過完善了。而且就我所知，水葉學姊消失之後，由良同學應該就沒有離席過……不對，晚點再來推理。總之先幫水葉學姊解銬，救她出去吧！」

　　「好……好的，知道了，本小姐馬上幫忙……！」

　　「嗯……」

　　可憐動作迅速地替水葉解銬時，發現水葉的眼皮微微顫了一下。

　　「水葉學姊？」

　　「可……憐……」

　　「請別逞強。警衛馬上就會過來。」

　　水葉虛弱抓住可憐的制服，打算起身。

　　可憐體貼地要她不要亂動。水葉則是用她散發光輝的紅色眼瞳，看著空無一物的地方。

　　「對戰……由……良……要打倒……那傢伙才行……」

　　「妳難道還想拖著身體去對戰嗎？我不會允許妳這麼亂來！」

　　「不強……的話……我……是姊……姊……而且，不打倒那傢伙，大家……都會出事……」

　　「妳說的那傢伙，是指由留木同學嗎？該不會對妳下手的人就是──」

　　「不……不是。由良……在……那裡……！」

　　水葉以顫抖的手指指向某個地方。可憐轉頭看往她所指的方向，看到了──

　　「『使用中』……？」

　　其中一個廁間，有廁門上鎖的標示。

　　這也是獅子王休閒樂園自豪的最新設備。進入廁間時，只要用手機觸碰門鎖，進行認證，門就會在關上的瞬間自動上鎖。

　　「楓同學！妳現在跟警衛還在通話中對吧？快請警衛解除廁間的門鎖！」

　　「好……好的！……啊，是警衛嗎？本小姐是剛才打電話通報的人，麻煩您解除所有廁間的門鎖，事態很緊急！」

　　楓對著與警衛部通話中的手機這麼說的幾秒鐘過後，保全措施完備的門鎖得以解除。

　　緩緩敞開的門後，可以看見──

　　「唔～～～～～～～～～～！」

　　「由留木……同學！」

　　全身赤裸地被綁住雙手與雙腳，以裸露大片肌膚的模樣痛苦掙扎──

　　宛如被蜘蛛捉住的蝴蝶。

　　而她正是應該在演唱會舞台等待水葉到場的──由留木由良本人。

　　　　　　＊

　　察覺狀況不對勁的數分鐘前──

　　「……喂，御嶽原妹，有時間聊一下嗎？」

　　「是碎城紅蓮啊……你等一下，我正在照料桃貝。」

　　「妳是那種看起來一臉不在乎的樣子，但有了小孩就會把孩子寵上天的人吧……妳花愈多時間理會她，她愈會得意忘形，所以我覺得讓她待在嚴苛一點的環境比較容易成長。」

　　「小……小孩？太下流了，你說那什麼不入流的話！你該不會不只想拉攏姊姊，還想拖我下水，計劃播你那骯髒的種吧！」

　　「又不是佐佐木看的那種異常薄的書。冷靜點，別這麼失控。」

　　靜火在桃花躺的長椅上照料她。紅蓮以不會被其他成員聽見的細小音量詢問：

　　「我當時剛好沒有注意到……還真虧水葉想得到去沾濕手帕給桃花的主意。那傢伙的成長環境應該沒有和平到會讓她冒出這種想法。」

　　「是啊，我也很在意為什麼她會想這麼做，於是問了一下事情原委……聽說是由留木建議的。」

　　咳咳！見靜火輕咳一聲，藉此平息自己的動搖，紅蓮瞇起眼睛。

　　「……由留木？」

　　「是啊。桃貝當時好像開始作惡夢，在碎唸白色的鱷魚怎麼樣的……姊姊似乎很在意。之後由留木便提議讓她的腦袋冷卻一下，或許多少會改善。」

　　「又不是工作效率不穩定的漫畫家……好，桃貝就麻煩妳繼續照顧了。」

　　「？……好，倘若有什麼狀況，麻煩你下指示。我自認很習慣動用暴力處理事情。」

　　「拜託妳了，武士馬尾女。像妳這樣的人在動畫裡，肯定是劍術大師。雖然妳看起來沒有帶日本刀，但應該會用吧？」

　　聽到紅蓮語氣輕佻地在自己耳垂旁邊說話，靜火──

　　「……你的語氣沒有笑意，表情肌很僵硬。雖然聽起來是在開玩笑，卻是認真的。」

　　「不用多花力氣解釋真是幫了大忙啊。名偵探……上吧！」

　　「──！」

　　一聲令下，冰劍隨之出鞘。

　　靜火的凜然美貌散發出銳利殺氣，制服裙下的長腿一如鞭子般靈活彎起，踢往在長椅旁等待事態進展的某人……由留木由良！

　　「哇喲！這樣很危險，喔☆小由良好～～驚訝！妳這是在做什麼？」

　　「竟然……躲開了？」

　　那簡直是用腳揮出的斬擊。

　　站起身後立刻利用輕快的蹬步縮減與對方之間的距離，再轉身使出迴旋踢──

　　在站立型格鬥技中，這屬於高難度且高威力的強力招式，卻被由留木驚險躲過。

　　「妳是什麼人……剛才的攻擊時機必定踢得中對手。不諳武術不可能躲得過！」

　　「妳在說什麼啊？小靜。我當然就是我，由留木由良啊～☆」

　　偶像聲優配戴星星圖案隱形眼鏡的眼神一亮，擺出橫向的YA手勢。

　　但備戰態勢的靜火身後的紅蓮沒有被她可愛的動作迷惑，站起身子。

　　「喂……喂，紅蓮大人啊！你們怎麼突然這樣啦！」

　　「我需要你們好好解釋。身為玩家還動用暴力，可是種眾所唾棄的行為！」

　　「你們乖乖待在那裡，不要靠近由留木──不對，不要靠近『這東西』。這是我的命令。」

　　「……！」

　　紅蓮語氣沉靜又強烈的話語，讓隸生們僵在原地。

　　不是出於主人對隸生的絕對命令權。

　　而是被他沉靜的壓迫感──被他釋放紅光的雙眼所帶的異常殺氣震懾住，又或是為其著迷。

　　「……會……長……？」

　　擠出聲音回應的，是時任美美。

　　她拉下兔耳兜帽蓋住臉，蹲到地上，待在一旁的佐佐木連忙扶住她。

　　「時……時任同學妳怎麼了？妳的腳抖得跟剛出生的小鹿一樣耶！」

　　「妳……妳……看不出來嗎……？妳真的很遲鈍耶！那個眼神、氛圍……！還有這種壓迫感，跟會長……透夜大人一模一樣啊！」

　　時任美美不禁顫抖的恐懼神色，是來自她成為透夜專屬女僕的那段日子被刻劃在內心的恐懼。

　　就算逞強，也無法遺忘的心靈創傷。

　　不過，身為主人的紅蓮，卻絲毫不理會奴隸的恐懼──

　　「──『妳』是誰？」

　　「……嘻嘻☆」

　　由良以醜惡笑容回應絕對強者的質問。

　　她用彷彿小丑的動作誇張嘆氣，不斷揮動雙手，面向天空──

　　「小由良好～難過喔……！哭哭。是怎樣？人家被懷疑做壞事了？明明什麼都沒做？我明明只是很正常地參加遊戲而已，就被大家討厭了？」

　　「聲音不一樣啦……雖然模仿得近乎完美，但真正的由留木聲音聽起來更奸巧，而且有種傻傻的感覺，不是像妳這種掠過地獄谷底一樣的聲音。」

　　「……那單純是你擅自認定的印象吧？要有證據、證據。你有證據嗎！」

　　「當然有。我手機裡有妳參加網路廣播節目的錄音。妳在廣播裡宣傳下一期的動畫，收錄時間正好就在結業典禮之後。我可以用這個對照妳的聲紋。」

　　「紅……紅蓮大人啊，你怎麼會錄那種東西……」

　　「當然是因為我是她的粉絲啊。她雖然個性不太好，但聲音可是很好聽的。」

　　正因為紅蓮是真心支持她的粉絲，才聽得出聲音當中的差異。

　　紅蓮簡潔明瞭地回答對他的錄音行為有些驚恐的大星，拿出第二個證據。

　　「要證據的話，我還有別的。真正的由留木非常在意曬黑的問題。這也沒什麼好奇怪的，畢竟那傢伙為了增加收入，也接了泳衣模特兒那一類的工作。皮膚一旦曬黑，給人的印象便會改變。」

　　她來到休閒樂園以後，馬上抹了一層淡淡的防曬乳。

　　那淡淡的柳橙香氣，紅蓮記得相當清楚。

　　「不過，現在的妳身上沒有那個味道。妳身上的味道不是防曬乳……而是極為乾燥的化妝粉。妳就別繼續找藉口了，直接表明身分如何？」

　　紅蓮再簡短地說了聲「我說」──

　　「──小丑。我是不知道妳怎麼混進來的，但真正的由留木由良應該平安無事吧？」

　　「……噫嘻♪」

　　由留木由良的臉像是有某種東西突然斷裂了一般，忽然垮下。

　　融化成有如黏土的黏稠狀物體。這種高分子體──是用奈米技術精巧製成的立體整形用具，只要貼在表情肌上，就能按照程序改變容貌，是新時代的變裝面具。

　　雪白的肌膚，像玻璃一樣產生龜裂。

　　一掀開發出劈啪聲響碎裂的人工皮膚，底下原本的褐色肌膚便昭然若揭……！

　　「嘻嘻！噫嘻嘻嘻，嘻嘻嘻嘻！真～不愧是紅蓮大人～～～～！竟然看出來了啊？果然就憑我這種小丑的餘興表演，依舊騙不過有著不敗傳說的你！」

　　「不，妳確實是個出色的演員，只是演技有點太難看了。」

　　紅蓮備感無趣地皺起眉頭，對小丑說出自己的推理：

　　「真正的由留木是典型地專攻一種能力，不是有辦法在暖身戰撿到能活用能力的道具，還可以考慮到未來戰況，刻意不用的傢伙。到底是無法使用能力，還是不使用能力──無論如何，妳的作風一點也不像由留木。」

　　倘若是真正的她，肯定會覺得是大好機會，運用「完全模仿」來擾亂戰局。

　　但她沒有利用能力，而是考慮到未來的戰況，不採取行動。

　　不輸給可以活用能力的誘惑，把未來的成功果實看得比眼前勝利重要的狡詐作風──跟原本的她相比，實在太過聰明。

　　「妳沒有忠實呈現她的個性啦，臭小丑。妳還是先變得像學生一樣笨，再來騙人吧。」

　　「這樣啊～……！哎呀，你果真厲害吶。那連一點小破綻都不放過，而且像是看著小蟲子的深紅眼光！太過癮了，這真是最棒的獎勵啊！」

　　……撕！

　　興奮到最高點的小丑，扯下變裝面具。

　　黏稠的奈米聚合物殘渣黏在臉上，那浮現扭曲燦笑的清純長相，是跟由留木完全不像的中東系美少女。

　　把褐色肌膚偽裝成亞洲人用的聚合物剝落──抹在臉上的白色古典舞台化妝用油彩，也就是古典小丑妝顯露在外之際……

　　「「「「什麼……！」」」」

　　「……噫嘻♪」

　　在場除了紅蓮以外的所有人全訝異出聲，錯愕得不禁顫抖。

　　「我是『聯邦』的亡靈──蜜拉•伊利尼修那•普希基那小姐派來的使者。」

　　她捏起裙襬。

　　像是變魔術般從裙底拿出帽子一敲，在恢復原狀後戴到頭上。

　　然後彷彿戴上皇冠的國王，挺起胸膛──有著少女外貌的小丑，輕輕吸了口氣。

　　「有機連結頭腦體、多重腦髓者、千面小丑──我有許多稱呼，不過在此麻煩各位簡單稱呼我為──小丑就好♪」

　　其性質──是雲端（cloud）上的小丑（clown）。

　　來自遙遠國度的刺客，在抹完不知道從哪裡拿出的紫色口紅後──開口嘲笑。

　　　　　　＊

　　「……怎麼可能。記得妳應該被我們抓住，交給警衛了吧？」

　　小丑以嘻嘻笑聲，回應朝人語帶驚愕的話語：

　　「是啊，那個我確實依然處在軟禁狀態！而且手腳被綁得很緊，很擔心會出現靜脈血栓症呢～呀哈哈哈哈♪」

　　「哎呀，那可真糟糕。」

　　弗萊薇亞•德爾•泰斯塔手扶著臉頰，講得好像非常困擾似的。

　　「也就是說，妳可以即時取得被束縛的夥伴情報是吧？明明妳應該是被關在沒有訊號，當然也沒有網路的獨房才對。」

　　「哎呀哎呀？您還真敏銳呢～沒錯，那一類物理網路無法干涉我的腦共鳴網路，就算想進行干擾也沒有意義喲～」

　　小丑嘻嘻竊笑，抓住帽沿旋轉帽子，跳起舞來。

　　「融合了舊時代的軍事技術，跟新時代的遊戲技術啊。白王子用在速成教育的億年開關應用法雖然也很教人火大……卻沒想到連人格安裝機制都實用化了啊。」

　　「喔！」

　　小丑像漫畫人物一樣瞪大雙眼，表現出驚訝。

　　「不愧是碎城紅蓮大人♪竟然已經識破我的祕密了嗎！」

　　「妳明明也不打算隱瞞。透過網路交換情報的數位手段在『黑暗對決』裡已經過時了。雖然不用打暗號也能聯繫是很方便，但被切斷連線就沒轍了。」

　　紅蓮不是對小丑，而是對在場屏息靜觀的眾人接著說明：

　　「人格安裝──將人格安裝進被藥物跟拷問洗成一片空白的腦袋裡，讓複數人擁有完全相同的思考模式、相同的感情、相同的人格，再不時同步數位化的記憶──便能生成被稱作有機連結頭腦體的怪物。」

　　不需要網路連線，完全一致化的思考模式，會以百分之百的準確度轉寫思維，能夠輕易得知彼此的想法。沒錯，這是──

　　（劣化版的聯覺，只會在他們自己的小圈圈內成立的網路……！）

　　紅蓮沒有把最後這段話說出口。

　　（同步化的複數腦袋、雲端化的記憶，轉寫的人格可以用幾近完美的狀態共享感覺跟記憶──一種經過「調音」的心電感應者。）

　　紅蓮瞪向以詭異動作扭動的小丑。

　　「雲端（cloud）上的小丑（clown）嗎？真有趣的形容方法。」

　　「的確是吶。在這個以遊戲決定一切的時代裡，猶如垃圾的人有害無益，變成雲還比較有用處呢♪」

　　「沒有實體的怪物啊。朝人、弗萊薇亞，繼續追究她的底細也沒用，這傢伙恐怕是以十人為單位，而且是以混入一般觀光客裡的形式潛伏在這座休閒樂園裡。」

　　悄悄操作手機的兩人聽到紅蓮這番話後，停下了手邊動作。

　　「意思是動手捉住她，也只是浪費力氣嗎？……紅蓮。」

　　「是啊。草率出手只會造成多餘的犧牲，還是死心吧。」

　　紅蓮沒有回頭望向似乎備感遺憾的朝人一眼，只是舉起一隻手揮了揮，說：

　　「所以──妳來這裡要做什麼？小丑。讓妳這種人物非法過境，還潛伏在其他國家的重要對戰裡，可是連表面上的外交途徑都會視作重大問題的醜聞。」

　　「那是事態浮上檯面……才會有的問題吧～～～～？被我這種人潛入，還闖進中樞，你們想把自己防衛技術低落的事實公告大眾，丟臉丟到全世界嗎？呵嘻嘻，呵嘻嘻嘻嘻♪」

　　「那樣一來，最終將導致俄羅斯的發言力變強。國際間的譴責根本無所謂是吧？」

　　「高層大概是那麼想吧，我是不知道啦。不過，我個人是想試探『獸王遊戲祭』的舉辦國──日本的獅子王學園有多少能耐……」

　　小丑先是把自己的動機講得好像很盛大，又接著很誇張地聳了聳她纖細的肩膀嘆氣。

　　「太可惜了！太遺憾了！太弱啦～～～～！只有這點能耐？如今沒有白王子透夜，被稱作世界最高峰的獅子王學園不過是一群小貓。紅蓮大人，要是沒有您，獅子王學園可是脆弱到我一個人就能輕易打垮所有人呢～～～～！」

　　「……不回嘴，妳就這麼囂張！」

　　靜火不甘心地握拳備戰。但紅蓮稍稍舉起手制止她。

　　「還是別動手吧。這副身體既是她，也不是她，身體原本的主人可能是在『黑暗對決』破產的玩家，或是『買下』破產玩家的家人來當作安裝人格的終端，只是顆棄子。」

　　「什麼！那不就像是……」

　　紅蓮把殘酷的現實小聲告訴臉色驟變的靜火。

　　「是啊。比你們還不如──比腐敗的隸生機制還要卑賤，是貨真價實的奴隸。在學生抱著玩樂心態進行的對戰中輸掉，大不了就是被死纏爛打地找碴捉弄，但現實裡就會做到這種地步。」

　　在「黑暗對決」中落敗，把自己跟家人的肉體、性命、人格相關的各種權利賣掉的人。

　　那等同完全被視作贏家資產的家畜。就算徹底消除原本的人格，也不會遭到問罪。

　　覆寫他人的記憶，安裝其他人格──很可怕的是，這種行為屬於合法範圍。

　　「說得極端點，現在的身體是死是活都無所謂，因為只要準備新的身體就好。」

　　「……竟然……如此心狠手辣……太惡劣了！」

　　「妳哪有資格說別人？你們以前在學園裡做的事情，還有妳姊姊在碎城家受到的待遇──雖然程度上有差，但做的事都差不多吧？御嶽原妹。」

　　紅蓮輕易反駁了靜火，並無謂地小聲說了句「我不就說了嗎」。

　　獅子王學園自豪的排名制度，由GP衍生的隸生化等機制。

　　那完全是現代的戰場──「黑暗對決」的縮影。

　　「呵嘻嘻♪您果真厲害，知道得真清楚。好了好了，那您想怎麼處置我呢？」

　　「很簡單。對付以記憶為重的對手，就用記憶相關的手段回擊──我要把喪家狗的恥辱狠狠抹在妳那囂張的臉上。要傷害妳這種情報體，直接對妳的精神層面造成傷害就好。」

　　「喔喔喔喔喔……！我有幸跟您對戰嗎？太光榮了！太光榮啦！竟然能跟被稱為遊戲時代的核武，存在本身就會打亂國際戰力平衡的您對戰！」

　　滿是欣喜的叫喊。

　　紅蓮對她不抱任何感情，只是用彷彿鏡子的眼神俯視小丑。

　　「不過，還請您小心呢，紅蓮大人。我贏過您的機率是零，但我輸掉的機率也一樣是零。還請您和我對決時多加注意。」

　　兩人的視線相互交錯，迸出敵意火花──

　　「──請等一下，哥哥！」

　　「可憐……？」

　　猛力打開大廳入口門扉，現身會場的，是可憐。

　　跟在後面的，則是讓水葉摟著她肩膀前行的楠木楓──

　　水葉似乎昏了過去，但生命安全無虞，也沒有留下後遺症。冷靜觀察現況的紅蓮，對突然闖進現場的妹妹投以狐疑視線。

　　「誰……誰快借我內褲穿啦～！偶像聲優這樣一絲不掛，有可能會出人命耶！」

　　急忙跟在後頭進來的由良狼狽到只用毛巾遮住重要部位，並狠瞪站在舞台上抹著一臉白粉的小丑，伸出做過美甲的手指指向她。

　　「就是那傢伙！我就是被那傢伙攻擊的！……我要殺了她！」

　　「哎～呀呀呀，真貨來了呢……嘿嘿嘿♪」

　　「妳這個臭小丑～～～～！」

　　小丑隨便敷衍由留木因為被算計而怒火中燒的殺氣，開口嘲笑她。

　　就在這時候，一名少女像是忘了敵人的存在，踏步狂奔。

　　「──姊姊！」

　　馬尾隨著奔跑甩動，平時嚴肅的表情如今充滿擔心，靜火跑向被帶回會場，且模樣悽慘的姊姊身邊。

　　「太……殘忍了……究竟是誰下的毒手？」

　　「不知道。唯一能確定的是，下手的人肯定是那個假由留木同學的同夥。」

　　「可惡……這是『獸王遊戲祭』的參加國應有的行為嗎？太卑鄙了！」

　　靜火從楓那裡接過姊姊，扶著她的肩膀。

　　姊姊全身是傷，虛弱地垂著頭，陷入昏厥的模樣。

　　靜火還是第一次看見──

　　不，不對。那跟很久以前，也就是小時候被伊邪那美機構帶走之前的御嶽原水葉非常相似。

　　「……可憐、靜火，把水葉帶去醫務室。不幫她處理傷勢的話──」

　　「不，哥哥，我要讓水葉學姊待在這裡。」

　　「什麼……？」

　　可憐果斷的話語，讓紅蓮感到相當意外，睜大雙眼。

　　她心疼地看了水葉一眼，堅定地闔上眼皮。

　　「雖然她在抵達這裡以前就精疲力盡，失去意識……但她確實有說──必須當一個強悍的『姊姊』，必須打倒讓大家身陷危險當中的無禮之徒。」

　　考慮到從廁所到這裡的距離，實在不可能只靠身材纖細的可憐跟楓兩個人，就把在女生當中算是高大的水葉扛來這裡。

　　想必水葉確實是親自走到這裡──走到戰場。

　　可憐像是將水葉這份覺悟深深刻劃在心裡，手摀著胸口，堅決說道：

　　「站上戰場，比任何人都要堅強地奮戰到最後一刻──身為有哥哥的妹妹，我不能無視一個『姊姊』面對選拔戰的尊嚴。」

　　為某人而戰的遊戲

　　御嶽原水葉認為遊戲是欲望之間的衝突，一種確認愛的行為──

　　但對碎城可憐而言，遊戲單純是種詛咒的咒文。

　　把自己重視的哥哥拖進地獄谷底，不論再怎麼掙扎也無法掙脫，且被粗大荊棘重重包覆著的某種又黑、又硬的東西。

　　那個東西像是在嘲笑即使在地上爬，也要爬到哥哥身邊的決心，無情阻撓著自己。

　　五年──自從決心一定要抵達哥哥所在的境界，分擔哥哥痛苦的那一天，已歷經五年時間。一想起靠著瘋狂般的執著學習遊戲的那段生活就覺得好笑，會忍不住笑出來。

　　這樣根本只是受到詛咒罷了。

　　跟紅蓮──跟哥哥重逢，並親眼見證過各種激戰的現在，可憐深刻體會到了這一點。

　　為了能夠應對所有猜謎問答跟雜學，習得足以跟圖書館相提並論的龐大知識量。

　　學習西洋棋、圍棋、將棋、雙陸棋、撲克牌等世上所有有固定解法的遊戲的最佳解法，建構宛如電腦的資料庫，以便依據情況迅速應對。

　　心理學、精神醫學、生物學，甚至是詐欺的教學書──依據這些四處收集來的資料，獨自研究出人心分析術。

　　──這些全是足以稱作可憐個人財產的武器。

　　但對紅蓮他們這種真正的玩家來說，只不過是「具備這樣的知識也不會有害處」的素養，完全不是必備要件。

　　記載大量資料的資料庫沒有任何價值可言。

　　因為最頂級的對戰，隨時會更新遊戲中的固定解法。

　　需要的是擁有自己的理論，且能面不改色捨棄自身理論的膽識。

　　以及面對危機也能夠保持精神狀態穩定，瞬間構思出不存在的解決方案的創造力。

　　最重要的是──理解將敵手撕咬至死正是遊戲對戰的本質，毫不留情地以研磨得尖銳無比的獠牙發動攻勢的……殺意。

　　擁有這一切要件，才算得上玩家，天真的勝率理論絲毫不管用。要在不能有任何一次敗北的死鬥中勝出，最少需要擁有這樣的資質。

　　（我想要那樣的資質。可是──）

　　可憐回想起那段時光。回想起與誘惑哥哥的有害外來種──御嶽原水葉一同訓練的時光。

　　（──她難得付出代價得到力量，卻想捨棄那份力量。她跟哥哥攜手，盼望回歸平凡生活……）

　　『聽好了，水葉學姊。就算一樣叫作妹妹，也分成努力型、內向型、傲嬌型、病嬌型等各種類型……最後提到的這一種經常被描寫成可能危害心愛哥哥的無禮妹妹，但我不認同那樣的解釋。既然愛哥哥愛得那麼病態，更不應該傷害哥哥，而是專心殺死周遭的偷腥貓才對。』

　　『原來……如此……？可憐妳……不是病嬌嗎？』

　　『我不算病嬌。我的愛更加純粹……對，就像理想的愛。即使要殺人，也只會去殺骯髒的情敵。』

　　『喔喔～』

　　可憐得意說道，水葉也發自內心感到佩服。

　　在沒有人負責吐槽的奇妙空間裡，水葉忽然開口說：

　　『靜火……是哪個類別？』

　　『這個問題挺難回答的。她乍看只是個老套的武士少女──』

　　嚴以律己，不斷鑽研技藝，猶如武士的少女。她既頑固又嚴格，簡直像是經過百般鍛鍊的一把利刃……但藏在表面下的性格，並沒有如此單純。

　　她只踏進了一步──只稍稍踏進了瘋狂的境界。可憐也知道那究竟是什麼樣的性質，也就是──

　　『──算是……罪人吧。』

　　『罪……人？……我不懂。靜火……沒有做半件……壞事。』

　　『這終究只是我個人的推測。請妳以此為前提，仔細聽我說。』

　　『……嗯。』

　　水葉點了點頭。

　　可憐手摀著胸，像是要拿出藏在自身內心深處的紀錄般，說：

　　『因為自己的關係，害姊姊掉進了地獄……她為了保護我，代替我去了遙遠的地方，身處痛苦之中──』

　　話語自然流露。

　　沒有多加思考的餘地。因為這份「懺悔」，是每天早上看見雙層床下層失去體溫的床單時；看見洗臉台上開始堆積灰塵的牙刷時；看見以前用來玩家家酒的許多動物玩偶時──

　　都會無數次、無數次、無數次、無數次勒緊胸口的感情。

　　『──讓一直一起生活，也看得很重的人身赴死地，只有自己悠悠哉哉過著和平生活。若這不是「罪過」，又該稱之為什麼？』

　　『可憐……』

　　『我告訴妳一個有用的情報，水葉學姊。靜火學姊最想要的──』

　　究竟是在說靜火，還是在說可憐自己？兩件事之間的區隔變得模糊。

　　不過，正因為一樣是「妹妹」，才有辦法理解。

　　理解只是一直懷抱著罪惡感，不斷磨練自己的「妹妹」內心想法；理解妹妹會希望自己所愛的哥哥，跟姊姊，為自己做些什麼。

　　『──就只是想看見姊姊展現強大實力的模樣。只需要這麼做，就夠了。』

　　『咦……？』

　　水葉似乎絲毫沒有料到可憐會這麼說。

　　自己的回答超乎跟紅蓮上演一場死鬥的強大玩家──水葉的預料，讓可憐有些自豪，卻也有些自嘲地笑說：

　　『我想全心全力替哥哥療養身心，想照料他的生活起居，希望他能過著自己想要的平凡生活……希望他過得安穩的同時，卻也會心想──』

　　沒錯，那是個扭曲的願望。

　　是由等同無限的愛，與同樣龐大的罪惡感交織而成，而且只有「妹妹」會懷抱的曲折離奇的願望。

　　『很希望他能夠──利用在地獄深淵得到的最強力量……得到幸福。』

　　靜火會毫無怨言地選擇成為水葉的隸生，或許也是基於相同理由。

　　藉由在服從姊姊的同時，見證姊姊的活躍，來滿足自己的期望。

　　藉由見證姊姊在學園裡的地位上升，得到自由又充實的生活，滿足自己的願望。

　　『那可是付出代價，才終於到手的力量。哥哥有權隨心所欲地利用那份力量實現自己的欲望，或是得到自由自在的生活。獅子王學園跟「黑暗對決」的舞台不一樣，這裡不是讓他承擔其他人人生的地方，而是讓哥哥可以只為了自己的利益使用力量之處──』

　　過去經歷的地獄並非白白浪費人生。妹妹會希望那能幫助哥哥或是姊姊得到幸福，藉以得到心靈上的安慰。

　　那是「妹妹」──「妹妹們」發自真心的願望。

　　『所以……妳才希望他……站上學園的巔峰……？』

　　『對……雖然那只是不成熟的妹妹任性的要求。』

　　可憐聳了聳肩。

　　水葉露出彷彿被拋棄的小狗眼神，垂下頭來。

　　『那麼，靜火……會不跟我說話……是因為我輸了嗎？是因為我變成紅蓮大人的狗……老是讓她看到我弱小的模樣……才會被她討厭嗎？』

　　『這麼說就不對了。』

　　可憐直截了當地否定這段話。

　　『她現在很混亂。現在的靜火學姊，就像是突然被丟到野外的家犬。』

　　打倒學園裡的大批烏合之眾，得到極為龐大的財富，還演出主人與奴隸的交換身分戲碼，盡情歌頌自由。靜火曾相信那就是姊姊應該得到的幸福。

　　她卻在跟紅蓮的對戰當中，察覺到水葉真正的願望並非她原先認為的那樣。

　　『其實，哥哥來到學園以後，我也煩惱了好一陣子。因為我認為讓哥哥站上學園巔峰就是他應該得到的幸福，但他完全不想要那樣的未來。想必靜火學姊也不知道水葉學姊心目中的幸福是什麼模樣──』

　　──找不到可以贖罪的方法。

　　聽到這番話的瞬間，水葉的鮮紅「雙眼」便散發出溫和光輝。

　　『我……在這次的「獸王遊戲祭」選拔戰……會全力奮戰。我要拿下代表的……位子……！』

　　『水葉學姊……？可是妳跟哥哥約好了吧？約好不會再──』

　　『──我不會……墮落成怪物，因為我不想……背叛紅蓮大人，我會努力……撐住。不過，如果靜火真的那麼希望，那我想要展現自己的強大，告訴她現在的我很幸福，讓她安心。我不希望她……懷抱罪惡感……！』

　　水葉原本茫然的眼神顯現堅定神色，並如此說道。

　　她身上釋放出無比強悍的強者氣場，如同吞噬一切的肉食野獸帶有的鬥氣。

　　但她眼中無疑是人類的……不，是一個「姊姊」會有的眼神。

　　『……我是不是搞砸了？』

　　『？可憐的妹妹講座，很有幫助啊？』

　　『不，我不是那個意思。』

　　面對歪頭表示疑惑的水葉，可憐靜靜搖了搖頭。

　　她露出滿面笑容，對既是師傅，也是徒弟的少女伸出手，尋求握手。

　　『我的意思是──我讓一個強力的勁敵覺醒過來了♪』

　　明明對方應該是可恨的人。

　　明明對方是過去拆散紅蓮跟可憐，徹底蹂躪過可憐心靈的人。

　　可憐卻意外覺得她很像一個人。

　　很像深愛著自己的哥哥。

　　很像就算自己正承受著痛苦，也會把妹妹放在第一優先的哥哥。

　　所以，可憐才會對她說出不曾對哥哥，以及其他任何人提過的內心話。

　　──這是可憐第一次遇到這種情況。

　　以前的她眼裡只有紅蓮，其他人根本無所謂。在小學、國中，當然進入獅子王學園以後也是一樣，沒有任何一個可以讓她稱作朋友的人存在。

　　因為她不需要朋友。

　　因為她不允許自己拋下沒有朋友跟平凡生活可過的紅蓮，自顧自地交朋友。

　　但現在……

　　她覺得桃花、楓、佐佐木，以及眼前的變態寡言綿羊──

　　──已經是如果有人傷害她們，會勾起可憐怒火的重要存在。

　　　　　　＊

　　「靜火學姊，還請妳別誤會一件事。」

　　靜火抱著滿身是傷、全身癱軟，並陷入昏厥的水葉。可憐朝她走去，保持她聽來聰明伶俐的語調，靜靜低下頭。

　　「水葉學姊即使中了卑鄙的圈套，也沒有喪失鬥志。她斷裂的鞋跟就是最好的證據──請妳相信她的強大。」

　　過往的仇敵，如今已是盟友。聽到可憐替水葉說的這番話──

　　靜火臉上浮現柔和微笑，回答：

　　「那當然。妳以為自己是在對誰說話？我可是姊姊的妹妹──老早就證明過她的強大了。」

　　「真是的。妳這個妹妹明明是隸生，還這麼愛回嘴──水葉學姊就麻煩妳照顧了。」

　　說完，可憐轉身背對夥伴們。

　　「小丑。和我一決勝負吧──就由我來替水葉學姊報仇。」

　　「嘻嘻嘻……當然沒問題！不過，不過吶……♪」

　　小丑的神情彷彿一隻貓咪享受著嘴裡咬碎的老鼠。

　　「我呢，完～全不打算參加獅子王學園主辦的小兒科遊戲，所以準備了會讓人緊張刺激！又興奮愉悅！的原創遊戲！」

　　在小丑彈指發出聲響的同時……

　　舞台底下的某種東西伴隨著強烈搖晃升上台面。

　　突然出現的，是看起來也像墓碑的透明圓柱。

　　「這是……水槽……？」

　　那是由厚實強化玻璃組成的透明圓筒。

　　從上頭用英文書寫的學名與說明文看來，大概是製造出來給休閒樂園附設水族館之類的地方，放魚進去展示用的。

　　跟感質系統機體不同。那異常的外觀，讓人光看就會懷抱不好的預感。

　　水槽的透明入口往左右兩側滑開，像是迫不及待迎接玩家到來般張開它的嘴。

　　面對眼前詭異的透明棺材，小丑發出嘲笑。

　　「來吧，碎城家『被淘汰』的千金，就請汝大方展示自己的勇氣吧。」

　　「……沒問題。」

　　圓筒內在腳底附近晃盪的水，更加強了詭異氣氛。此時可憐往前踏出一步。

　　「喂，別過去，可憐。妳沒必要上場對戰，這裡就交給我──」

　　「──我怎麼能……交給您處理呢。」

　　「咦……？」

　　被紅蓮抓住肩膀的可憐，露出悲傷的笑容回過頭。

　　「我就算被哥哥阻止，也依然繼續磨練自己。而且我會請教水葉學姊，可不是為了參加『獸王遊戲祭』。」

　　如果是學園主辦的遊戲，考慮到紅蓮擁有的資產，幾乎可說是零風險。讓紅蓮盡情發揮力量為他自己而戰，倒是無妨。

　　但小丑主辦的這場遊戲，明顯不會像學園主辦的遊戲那樣，保障最基本的人身安全。

　　沒錯，可憐絕非想把紅蓮帶回「黑暗對決」的舞台。

　　或許有朝一日會到來的那一刻──

　　「──我已經……不想再看到溫柔的哥哥單單為了保護我，就參加危險的遊戲。」

　　「……！」

　　可憐從長長瀏海的隙縫間些微露出的「眼睛」──綻放光芒。

　　跟紅蓮的鮮紅雙眼完全相反，猶如深海底層的深藍、碧藍「眼」光。

　　「我不想繼續當個只是一直受人保護的存在。我的心情，跟桃花同學一樣。」

　　即使哭得一把鼻涕一把眼淚，風車騎士依然有勇無謀地挑戰紅蓮。

　　她的模樣確實滑稽，卻將可憐原本隱約懷抱的想法，轉化成清楚的形體。

　　「連替恩師報仇都辦不到，還算什麼『妹妹』。」

　　可憐溫柔揮開抓住自己肩膀的手，說著玩笑話朝透明圓筒走去。

　　她的纖細背部飄散出擁有屹立不搖的尊嚴的人特有的鬥氣。不只紅蓮，在場的所有人都無法出手攔阻她。

　　可憐對發出詭異嘻嘻笑聲的小丑，投射蘊含怒火的冰冷眼神──

　　「我們已經任妳隨心所欲太久了──還請別期待我會手下留情喔。」

　　──於是，繼承努力不懈的「姊姊」意志的「妹妹」，踏上了戰場。

　　並帶著絕對零度的「眼神」。

　　可憐試圖以復仇之刃砍向暗中竊笑的小丑，兩人之間的死鬥即將展開。

　　後記

　　感謝各位閱讀《自稱F級的哥哥似乎要稱霸以遊戲分級的學園？》第五集。我是本書作者三河ごーすと。

　　紅蓮仍舊不見盡頭的無雙戲碼──各位看得還愉快嗎？順帶一提，最爽快的那一瞬間差不多要來了，還請務必關注下一集的發展。

　　好了，其實這一集我嘗試了一個至今不曾試過的新挑戰。那就是本書中寫到的原創遊戲「閃電戰－SPEED　CHESS－」，是現實中真實存在的遊戲！

　　這是藉由融合資料×科技×設計，以創造嶄新使用者體驗的企業Bascule公司所構思的遊戲。雖然多少有些小改編，但本書中幾乎是完整照實呈現了大致上的遊戲性跟規則。從左下的QR碼連結到官方網站，就能看到實際的遊玩影片，也請各位一定要親眼看看紅蓮他們對戰中使用的遊戲實際上會是什麼樣子（註：此為日本版資訊）。

　　接下來要向各位致謝。

　　首先要感謝Bascule公司，感謝允許本人將貴公司的遊戲作為寫作題材，也感謝貴公司爽快答應接受採訪。希望未來能夠看到「閃電戰－SPEED　CHESS－」普及，廣受玩家喜愛的那一天到來。

　　插畫家ねこめたる大人，這一集許多角色的泳裝打扮都非常耀眼，封面潮到出水的紅蓮也是帥到最高點，讓這集對作者我來說也是超級心滿意足的一集。我每次都懷著不曉得您會怎麼點綴這個世界的期待，拜見您的插畫。我們今後也一起炒熱自稱F級吧！

　　負責漫畫版的sorani大人，謝謝您每個月都把紅蓮他們畫得栩栩如生。最重要的是恭喜您的單行本發售了！楓全裸上學的場面真的肉感十足，讓我忍不住覺得那間學校的男生也挺辛苦的，好羨慕。今後也要繼續麻煩您繪製漫畫版了！

　　責任編輯O大人，感謝您每次都以讀者的角度給出犀利的指正。多虧您說「紅蓮不夠帥！要再更帥一點！」拉高了寫作標準，才得以讓讀者們看到真正帥到不行的紅蓮。今後也請您多多指教了！

　　以及校對大人、銷售業務大人、出版社、書店等其他所有參與本書出版的相關人士，每次出書都受大家關照了，萬分感謝！

　　最重要的是，我要對各位讀者們獻上最大的謝意。還請大家繼續關注有趣程度不斷攀升的自稱F級！以上是我三河ごーすと給大家的問候。