第七章 星塵飄落之夜
第七章 星塵飄落之夜
來說說我小時候的故事吧。
來說說從沒跟任何人提起，小時候的回憶吧。
我出生的故鄉──深邃森林比拉是個重視傳統與風俗，古色古香的國家。
國家周邊森林環繞，自樹林中闢出的城市由綿延的白磚屋舍聚集而成。我出生當時國家就已經相當長壽，大多數民宅都十分老舊，不僅布滿龜裂，還有些爬滿藤蔓。
宛如要將國家變回森林般的樣貌卻不只帶著一股老舊，也像是國家本身與森林共存，我相當喜歡。
我喜歡這個國家的風景。
可是不太喜歡國家本身。
「啊啊，已經十二點了──」
我在假日埋首書中的時候，鎮上傳來噹噹、噹噹的鐘聲。這個國家每天晚上十二點都會準時敲鐘。
鐘聲帶有宣告一天結束的意義，但這並不是最主要的目的。
這個城市每到晚上十二點，就一定要做某件事。
「…………」
我打開窗戶閉上雙眼，握緊雙手對繁星閃爍的夜空祈禱。
闔眼祈禱恰恰三十秒。每天祈禱就是這座城市的習俗之一。
我從五歲生日那天開始祈禱。自那天起，孤兒院的大姊姊就跟我說：「聽到鐘聲響就要對夜空祈禱喔。」
當時我在孤兒院迷迷糊糊地度過每一天，說「我知道了。」傻傻地點頭，待到晚上十二點，開始過起跟孤兒院的其他孩子們一起向夜空祈禱的生活。
由於我不太習慣晚睡，所以每次都得從睡夢中爬起來，睡眼惺忪地祈禱，偶爾還會站著睡著。有時候等不到十二點就睡著，還會被孤兒院的大姊姊臭罵一頓。
在深邃森林比拉，祈禱的風俗習慣比任何事情都還重要。
我時常納悶這究竟有什麼意義，不過在這座城鎮上可能只有我一個有這種疑問。
就算問同學，或是照顧我的孤兒院大姊姊，也沒有人知道原因。
「那種事情我連想都沒有想過。」
每個人都異口同聲側著頭這麼說。
至於孤兒院的大姊姊，她一聽到我問這個問題，就把我帶到後面說：「絕對不可以問別人這種問題，知道了嗎？」一再向我強調。
她還這麼對我說：
「這個習俗從我們出生很久很久以前就一直持續到現在──我從外地搬來，所以不太清楚，可是這個國家的風俗習慣很多都禁止問原因，所以不可以問別人這種問題。」
她在唇前豎起食指，噓了一聲對我說。
「也就是禁忌嗎？」原來如此，嗯嗯。
「沒錯，如果不想被祭儀選上的話，就更不能引人注目了。」
她這麼對當時五歲的我說，摸了摸我的頭。
在那之後過了九年的歲月，直到現在我還是忍不住對從那時開始延續至今的習俗抱持疑問。
這個國家每年一到春天，就會舉行名為祭儀的儀式。
獲選參加祭儀的女生，會被關在城鎮中央的祠堂裡徹夜祈禱，祈求未來一年作物豐收。基本上被選上的只有一個人，偶爾會變成兩個人或是三個人。儘管不知道是基於什麼標準選擇的，這個國家每年都舉辦這種儀式。
究竟為什麼要舉辦這種儀式？
問實際體驗過的人說不定就能知道真相；但遺憾的是，現在十三歲的我並沒有親密到可以隨意問這種問題的人。
因為我十歲的時候，獲選參加祭儀的孤兒院大姊姊在儀式過後也從國內消失了。
我清楚記得那天發生的事情。
她穿著沒有任何裝飾的純白衣裳，臉上畫著漂亮的妝容，不和任何人對上眼睛，雙眼無神地看著地面，在繁星閃耀的夜晚被人群圍繞，消失在祠堂之中。
「這個國家選上的無名少女現在進入祠堂了──」
指揮祭儀的國家首長這麼說，關上祠堂的門。
接著她在祠堂裡徹夜祈禱。
為了祈求這個國家往後一年作物豐收，徹夜不停祈禱。鐘聲響起，我們也開始祈禱。在我睡著的時候，她一定也在繼續祈禱。
隔天我一早起來就跑去祠堂，但那時祠堂已經打開門，開始有人進出了。
她不在裡面。
鎮上的人說：「她已經離開這個國家了。」「她好像已經厭倦這個國家的習俗了。」「大概再也不會回來了吧。」
就這樣，我還來不及道別，她就忽然消失了。
在那之後我自力做了各種調查。
最近我一放學回到孤兒院，就立刻前往網羅了全國書籍的大書庫。
或許是因為我是孤兒院的小孩，還是我本來就不想跟人往來，我在學校沒有任何稱得上朋友的人。
說不定正是因為如此，我才會著迷似地在大書庫中查資料。
「……真奇怪。」
然而這個國家的歷史書籍少到令人訝異，能夠得知的情報只有「很久以前這個國家曾頻繁發生離奇事件」以及「這個國家具有自我意識」等，令人難以置信、光怪陸離的傳說或是口述文學。
至於其他資料，有幾本被蟲啃光了，寫有別國資訊的頁數更全都遭到塗改，無法閱讀。就像這樣，這個國家的大書庫幾乎沒有這個國家以外的資訊，甚至令人懷疑遭到故意隱瞞。書上只有可說是常識的描述，理所當然到連我都知道的事情。大書庫裡只有可見範圍的常識。
那麼看不見範圍的常識到底擺在哪裡？
「那個，不好意思。請問這本書有下一集嗎？」
我抱著幾本被蟲啃光的書，拿去問圖書館員。
圖書館員瞪了我一眼問：「……妳看那個做什麼？」
我隨口敷衍了一句「……我只是有點興趣。」圖書館員卻說「……很可惜，這裡沒有。」搖了搖頭。
原來如此，我領悟書中能查到的資料有限。
事到如今，我已經阻止不了自己的好奇心了，於是我最後放棄在大書庫查資料，決定找別的辦法。
「──咦咦，國外的事情嗎？」
偶爾會有商人或是旅客造訪深邃森林比拉。當時的我會看準商人和旅人抵達的時機，到處訪問他們國外的事情。
「對，請跟我說。」我把臉湊上前，這麼說：「我對國外的事情很好奇。」
「……嗯……」商人傷腦筋地笑了笑，把眼睛別開。「……抱歉啊，小姑娘。在入境的時候我被嚴格叮嚀不准提到國外的事情，就算想說也不能說啊。這好像是規矩。」
那時我才知道，看來這個國家的規矩會強制國外來的人遵守。
隱瞞到這種程度，反而令人更加好奇。這個國家究竟在隱瞞什麼？不過這個國家的人們可能連自己在隱瞞什麼都不知道。
總而言之，我的好奇心受到刺激，在那之後又繼續問旅人與商人各種問題。就在這裡記下我的成果如何吧。
「嗯……妳想知道國外的事情嗎？話說回來，小妹妹，怎麼樣，要不要跟我一起來──」我不論如何都想離開，但是我不想跟商人一起走。我拒絕。
「小姑娘妳看，這隻蝴蝶是挺稀有的種類，拿去賣一定能賺很多錢。我聽說牠們棲息在這座森林附近，妳知道哪裡有嗎？」我本來就沒有離開過國家，看到蝴蝶倒是會抓，可是我才不會拿給商人。
「喔，妳想知道國外的事情嗎……那我告訴妳一件好事。」哎呀，有種有用情報的預感。「話說回來在那之前，妳有沒有男朋友？要不要跟我去那邊的咖啡廳──」再見。
「和國外相比，妳難道不會更想認識我嗎？啊，不想嗎……？啊啊，是喔……」
就是這樣。
簡單來說。
我問了這麼多人，最後理解的事情是──
「完全得不到有用的情報！」
時刻來到傍晚，我一回到大書庫就放聲尖叫。
到底是怎樣？商人跟旅人全是滿腦子下流想法的渾蛋嗎？每個人都兩句話不離就稱讚我可愛、約我去喝茶之類的甜言蜜語。人家只是想問問題，卻沒有人明白。
再怎麼說，為什麼這個國家只有想泡十三歲小女孩的大人會來啊？
就在我氣噗噗地翻開書時。
「在圖書館要保持安靜。」
不知從哪傳來一聲清澈的嗓音。「妳沒有常識嗎？」
我東張西望尋找聲音的主人，某個女生立即映入眼簾。
是一個漂亮的魔法師。
她的頭髮是接近白色的灰色，眼睛是琉璃色的。身上穿著黑色長袍與三角帽這簡單的裝扮，胸口還有星辰造型的胸針。那是裝飾品嗎？她似乎已經二十歲了，但是看不出確切年齡，只看得出態度頗為成熟穩重，或是因為年輕而冷靜沉著。
她究竟是從哪裡冒出來的──不對，說不定她一直都在這裡──她看了我一眼朝我走來。
「妳對外國有興趣嗎？」
她歪著頭問，眼神注視著我手邊。
那是這個國家的資料。
「…………！」
光從我在看一本資料，就能猜到這個程度……！魔法師好強……！
我在內心悄悄情緒高亢。
可惜的是，我不只從來沒有離開過深邃森林比拉，也從沒邂逅過魔法師這種人，因此對魔法以及魔法師是什麼一竅不通。
為此，看到眼前的她一瞬間說中我內心的欲望，在驚訝之餘我先感到一陣感動。
她是怎麼知道的？
「魔、魔法師難道能偷看別人在想什麼嗎……？」
我又吃驚又期待地反問。會讀心的人才能成為魔法師嗎？一定是這樣對不對？
「不能，我只是碰巧看到妳在國門附近問問題而已。」
可是魔法師小姐卻辜負我的期待，乾脆地搖了搖頭。
「…………唉唉唉唉唉。」不知道從哪兒傳來了一聲特大號的嘆息。「唉……原來是這樣啊……」還以為是誰，原來是我。
「可以不要失望得那麼明顯嗎……」
聽這個魔法師小姐說，她是名旅人，在我開始到處訪問的幾天前入境，正在一個人自由自在地旅行。她還說自己確實是魔法師，但正確來說是魔女才對；不過我本來就分不清魔法師跟魔女的差別，如今知道魔法師和想像中不同，總覺得無所謂就隨便聽聽了。簡單來說，她是個旅人。就這樣。
「但是真難得，這個國家的居民裡居然有人對這個國家的習俗感到疑問。」
她看著明顯垂頭喪氣的我這麼說。
「…………」我沉默了一陣之後，回答道：「……妳也覺得我會懷疑很奇怪嗎？」
她稍微挑了一下眉毛，可見我回答的語氣不太友善。
隨後她搖了搖頭。
「不會，我反而覺得很佩服。」
「…………？」
「我只是認為這個國家還有人心思正常，覺得佩服而已。」
我聽不太懂她想說什麼。
她或許看穿了我的疑惑，或是魔法師果然有讀心能力，她對仍然側著腦袋的我說：
「規則與規矩是能夠從中獲利的人設立的。懷疑是件好事。和這個國家大多數不知道自己有何得失的人比起來，妳非常聰明喔。」
她說。
若是引用這個國家的人的話，或是在這時用這個國家的人會說的話回答，我該說的話就只有一句。
「那種事情我連想都沒有想過。」
看到我一愣說出這句話，魔法師小姐笑了。
「畢竟妳不像是會思考自己聰不聰明的人啊，臉看起來也有點呆呆的。」
「……我知道妳剛才在取笑我。」
「不知道的話就太慘了。」她無奈地嘆了口氣。
總覺得，這個人可能會跟我說我想知道的事情。和白天見到的商人與旅客不同，她也許能夠滿足我的求知欲。
「……那個。」我看著她說：「魔法師小姐，可以請妳教我外面世界的事情嗎？」
聽到我擠出一絲勇氣說出這句話，她爽快地點頭。
「當然可以。」
卻又立刻搖頭。「可是今天不行。」
「什麼意思？」
「太陽就快下山了。」
「……什麼意思？」
我聽不懂。
被吊胃口讓我有些不耐煩，但她輕輕把手搭上我的肩膀，安慰我說：
「明天再說吧，可是今天不行。」
就算我重複了一次問題，她也只有面露微笑，望著大書庫的窗外說：
「今天呢，是夜空變得特別美麗的一天。」
窗外已經一片黑暗，足以讓星塵現蹤。
是不是真的變美了，從這裡看不出來。
明天再來大書庫吧。妳來我就教妳更多事情。
她叫我再等一天就離開大書庫了。她離去之後我又看了一會兒書，也離開了大書庫。
那一天的星空十分美麗。
天上萬里無雲，點點繁星閃耀，彷彿會直接落在地上一般無邊無際。
眼前是一片美麗的星空，城裡的人們也都聚集在大街上。
「…………」
不對。
看來城裡的人們聚集在大街上的原因和我完全不同。
「啊啊糟了……！」「怎麼會這樣……！」「那是什麼……！好可怕……！」
喧囂的人群對美麗的繁星不理不睬，全都注視著西方的天空。
「…………」
那裡確實有著璀璨星斗無法比擬的奇妙景觀。
夜空中繁星點點，但有一顆星星格外耀眼巨大。奇妙的星星忽然現身，拖著閃閃發光的尾巴，宛如正在前往天空的另一頭。
昨天應該不在才對。突然現蹤的星星讓城鎮一陣騷動，所有人都說著「太不吉利了！」「這是天災異變的前兆！」之類的話陷入混亂。
我出生以來第一次看見那顆奇怪的星星，但是這個城裡的大人們似乎起碼有些印象。
「二十二年前的死亡星又出現了──」
某個人這麼說。
「快點，再不舉行祭儀就來不及了──」
某個人這麼回答。
此時我才發現，這是我出生以來第十三次春天。
「────」
我的記憶也是從這個時候開始模糊不清。
我在大街上張望時，突然有人用布塊摀住我的嘴巴。我呼吸困難，聞到一股怪味。每吸一口，腦袋就越加昏沉，身體開始準備入眠。身體和眼皮都越來越沉重，直到我終於在路上失去意識。
「──恭喜，妳被選上參加今年的祭儀，這是件很光榮的事。」某人對我說。
「──來，換上這套衣服。在祠堂裡祈禱得穿這件衣服才行。」另一個人說。
「──哎呀，真漂亮，尺寸剛剛好。」又有另一個人開心地拍手道。
「──準備做好了，那麼就去祭儀吧？」接著某人牽起我的手邁開步伐。
我不記得昏過去之後過了幾天的時間。由於有晚上十二點祈禱的習慣，數次數自然就能得到答案；不過那天我的頭昏沉到連這也做不到。說不定過不到一天，也有可能過了一週左右。
「…………」
不知不覺間，我被選為舉行祭儀的人選；但是我並沒有對此感到懷疑。就連為什麼不感到懷疑都令人懷疑。越是想要動腦思考，我的腦袋就越是拒絕，一味地朝祠堂走去。
祠堂大門敞開時我試著抵抗，身體卻像是被吸進裡頭一般繼續向前。
祠堂裡，幾根蠟燭火光搖曳。
「這個國家選上的無名少女現在進入祠堂了──」
我聽見國家首長在我背後這麼說。即使想要回頭，那時祠堂的出入口也已經關上了。
在月光照不到的黑暗之中，只看得見蠟燭黯淡的光芒。
「…………」
這時我發現祠堂裡飄著奇怪的味道，可是我已經失去正常的判斷力。
我朝通往祠堂深處的小徑邁步。我的身體早已不聽使喚，如同魁儡般行動。
祠堂最深處連蠟燭都沒有，又陰暗又潮溼，四處瀰漫的怪味也越來越濃厚。
不久之後，我停了下來。
「……啊啊。」
祠堂最深處開了幾朵花。潔白、漂亮的花。
花在成堆的白骨之上綻放。在成堆穿著我身上這套衣服的白骨之上驕傲地綻放。
此時我才終於發現。
教了我那麼多事情的孤兒院大姊姊並沒有離開這個國家。
我發現了。
祭儀真正的目的。
「那種事情我連想都沒有想過──」
這個國家的人被問到風俗習慣的時候，都異口同聲地這麼回答，原因並非沒有人懷疑。
而是因為每個有疑問的人都會遭到滅口。
孤兒院的大姊姊不過是被選為其中一個人罷了。
這個國家比我想像得還要黑暗。
「啊啊、啊啊……！」但是我發現一切時，全都已經為時已晚了。「不要……不要……！我還……不想死……！」
在月光照不到的密閉空間中，令我判斷力遲鈍的怪味慢慢地、慢慢地越變越強，越變越濃。
這是混在蠟燭裡的味道，還是這是眼前花朵散發的味道？
即使想要思考，即使想要逃跑，我的身體自由仍緩慢地遭到剝奪。
就如同在繁星閃爍的夜空之下我的嘴被布塊摀住時，我慢慢倒在成堆的白骨之上。
我喘不過氣，就連呼吸都有困難，唯有睡意壟罩我的雙眼。
「為什麼會這樣……」
──明天再來大書庫吧。妳來我就教妳更多事情。
知道明天再也不會到來時，我感到一陣悲哀。好不容易遇到願意跟我說話的人，好不容易約好能開心聊天的時間。
我就這樣無法達成約定，在這裡殞命。
啊啊，早知道會這樣，真應該問那個魔法師叫什麼名字──
我茫然地這麼想，慢慢閉上越來越沉重的眼皮。
在所有人都面向相同方向的國家中，只有我一人顧著東張西望，被當成敵人囚禁，甚至奪走呼吸的權力。
闔上雙眼的瞬間，我看見各式各樣的景色。這就是走馬燈嗎？在孤兒院度過的日子、在大書庫沉溺書中的日子、晚上來不及祈禱被罵的回憶，以及只有傻傻望著被選為祭儀人選大姊姊的愚蠢記憶。諸如此類，我的日常生活在腦中流逝。
然後。
終於。
我十三年短暫的生涯，就此落幕。
○
據說在這個地區，每隔二十二年的週期就能看到美麗非凡的掃把星。
今年春天正巧是彗星來訪的時期，鄰近各國全部都在販售掃把星的周邊商品，或是舉辦類似的祭典，企圖吸引觀光客造訪。
自由自在率性旅行的我當然也上了鉤，在形形色色的國家買了各式各樣的商品。
比如說有路邊攤老闆娘宣稱是「掃把星麵包！」的普通麵包，或者有古玩商宣稱「這顆石頭其實是掃把星的碎片。」的普通石頭。
他們大概以為，來看二十二年一度的掃把星的觀光客，每個都是好傻好天真的白痴吧。這種亂七八糟的生意做得起來，真是太氣人了！
「啊嗯啊嗯。」就是這樣，姑且不提這個，這名邊大口大口啃著掃把星麵包，邊騎掃帚飛行缺乏禮節的魔女，到底是誰？
沒錯，就是我。
「…………」
哎呀哎呀，我好像聽到有人說「結果妳還不是買了掃把星麵包？」的質疑聲，不過請不要誤會了。我絕對不是上了路邊攤老闆娘的當才買的。
「我聽說以前這附近好像有個叫做深邃森林比拉的國家，妳知道在哪裡嗎？」
沒錯，就是賄賂。簡單來說，我說的意思是：「我買一個妳的麵包，給我把有用的情報拿來混蛋！」
只可惜我現在正要前往的深邃森林比拉，早在很久以前就被國民遺棄，變成了廢墟，因此沒有標示在地圖上。於是我只好賄賂老闆娘請她老實招出地點。
「嘿～妳想要去深邃森林比拉啊？傷腦筋……那個國家很久以前就不見了……不知道還記不記得……印象有點模糊耶。」
「嗯嗯嗯。」
光買麵包不願意說嗎？這樣啊，原來如此原來如此。
「請收下這個。」我拿出一枚金幣當作賄賂金。
「深邃森林比拉在哪兒是吧？我記得一清二楚，地圖借我一下。」
老闆娘立刻在地圖上做下記號。居然這麼好騙。
就是這樣，歷經這番經過，我現在正騎著掃帚飛行。雖然犧牲了一枚金幣，但這是筆必要支出，就算了吧。
「不過，妳去哪種國家究竟要做什麼？那裡已經什麼也不剩囉？」
在地圖上做記號的時候，路邊攤的老闆娘彷彿遇到怪人似地瞇起眼睛抬頭看我。
妳問我為什麼，我也不知道該怎麼回答。
我下一個目的地什麼也沒有。城市在我出生很久之前就被居民遺棄，唯有廢棄的街道寂寥地度過餘生。當然，由於沒有人，所以也沒有燈光，更比任何地方都還要安靜。
「就是這樣我才想去。」
在那裡仰望的星空，肯定比在任何國家都還要燦爛、美麗。
話說回來，理想與現實常有一大段差距。只要身為旅人，就難免偶爾會有期待落空的經驗。
深邃森林比拉也是其中之一。
「……這是怎麼回事？」
與其說是和理想不同，或者期待落空，這個國家並非如此。
地圖上指示的地點──深邃森林深處的國家廢墟壟罩在詭異的氣氛中。
或許是看上這裡杳無人煙，綠意趁機闖進城裡。以前肯定能看到白色美麗的城市，如今藤蔓卻爬上每間民宅，纏繞在牆上。
我走的大街過去想必緊密排列著石磚，雜草卻從縫隙間探出頭來，綻放五顏六色的花朵。
這座國家的廢墟已經沒有人居住了。
目前為止還在預料範圍之內。
預料之外的是在城市一角，正巧位在右側的其中一棟住宅。
「好，那麼大家今天來唱歌吧。大家想唱什麼歌？」
隔著小窗子能看見屋內有一個女性在對小孩子們面露微笑。
哎呀哎呀，這裡還是有人嘛──我搖搖晃晃地接近，小孩子和女性的身影卻像是幻覺一般轉眼間消失無蹤。
現場只留下和這座城市其他民宅一樣的老房子。看來這裡是孤兒院──但不論靠得多近，眨幾下眼睛，女性和小孩都沒有再次出現在我眼前。
「恭喜！妳被選上參加祭儀──」某個人對另一個人說。「來，穿上這套衣服──」回過頭，我看見一位中年阿姨把衣服遞給一個年輕女孩。
「不吉利的星星自從上次出現已經過了二十二年──」「時候到了。」又繼續向前走，我看到幾個大人在路上交談。「這麼說來，今年春天又會出現嗎？」「應該沒錯吧。」「怎麼辦，要選誰參加祭儀？」「……對了，有個恰好適合的小女孩。」
我走上前想跟他們搭話，可是我不論靠得多近，他們都沒有回頭，只有面帶複雜的表情商量著什麼。
終於，我說了聲「那個……」試圖打斷男子們的對話。
「那女孩對這個國家的規矩好像有疑問。」「最近似乎還在大書庫查資料。」「這是圖書館員告的密，所以絕不會錯。」
他們不理我。
他們對我視而不見。我試著說「你好。」在男人面前揮手，「你好嗎？」到處亂跳，「我是正在旅行的魔女伊蕾娜。」左右擺頭，男子們依然毫無反應。
被忽視到這種地步，就算是我火氣也上來了。
「喂，你們聽到了嗎──」我想碰其中一名男子的肩膀。
我伸出手。
「…………」
手卻穿過男子的身體。我的手像是直接被肩膀切成兩段，但是男子卻依然不改複雜的表情。
「那麼就依照慣例，今年也把那女孩關進祠堂裡吧──」
他邊說，邊望向城鎮的另一頭。
「…………」
我是在這個時候發現，原來如此，這是國家讓我看到的幻影。
男子眼睛看的方向，有一棟很小很小的建築。
這個國家中央的祠堂跟其他建築相同，伴隨時間經過老舊腐朽。青苔宛如封印一般布滿整扇門。
「…………」
碰不到的男人們說的話讓我有些在意，我朝祠堂的門伸手。
如果他們說的話是真的，這個國家就有將少女關在狹小建築裡的殘忍習俗。
總覺得有點在意裡面。
簡單來說，就是我很好奇。
「有人在嗎……」
輕輕一推，長滿青苔的門便嘎吱作響，輕而易舉地打開。看來門上覆蓋的青苔也延伸到了內部，陽光灑落在布滿翠綠色的祠堂中。
踏進裡頭，腳邊傳來軟爛的感覺。祠堂裡竟然空無一物，只有一個令人失望的空洞。
一座煞有其事的小祠堂，靜靜佇立在遭人民拋棄的無人國家中央。我還以為這裡頭裝了寶藏，結果什麼也沒找到，不論走了多久都只有青苔。
就算往深處走也一樣。
這裡空無一物。哎呀哎呀，真沒意思。一個身穿白衣的黑髮少女躺在雜草上，不過這一定也是我之前看到的幻影之一，結果依舊什麼都沒有。
遭人遺棄的神祕國度也許會留下什麼有趣的事物──這種想法或許才是幻覺。
就在我因為期待落空而大失所望的時候，就在我朝祠堂深處走的時候。
一踩。
「嗚呀！」
腳邊傳來某個聲音，應該踩到青苔的腳也感覺到奇怪的觸感。
「…………」
我以為黑髮少女一定是幻覺，假裝她不存在從她身上走了過去。
這到底是怎麼一回事？我竟然一腳踩上她的臉。我的腳沒有穿過她的身體，確實接觸到她。
「…………咦？」怎麼會？真的假的？我滿臉慘白立刻把腳移開，跪在她身邊朝她伸手。
我戳了戳她的臉頰，得到彈力飽滿的柔軟觸感。
「……嗚嗚。」黑髮少女發出呻吟。
接著我拍了拍她的臉頰。手掌明顯感覺得到她。
「……好痛。」她顯然存在於此。
「…………」
我沉默了半晌。
原來如此原來如此，不管怎麼看她都是活人呢……
不論怎麼想都不是幻覺呢……
……不對，話說。
誰想得到這種地方居然會有活人？
●
我應該死掉了，我以為我死掉了，但醒來時眼前卻是一片明亮的天空。
眼前出現一片耀眼的藍天。
我瞇起眼睛把眼睛別開，看到筆直向上延伸的書架。書架上纏繞著藤蔓，看起來已經不能看的書本排列在架上。
這片景色似曾相識，給我一股奇妙的感覺。
這裡看起來無疑是大書庫，但是和我記憶中的大書庫樣貌相差不少。
「……這裡是？」
究竟是哪裡？
我撐起身體，身旁便傳來有人說「哎呀。」的聲音。
「妳醒了嗎？」
回頭轉向聲音傳來的方向，一個灰色頭髮的魔法師看著我。
「對不起，我不知道妳究竟為什麼會躺在那裡，可是我不能把妳拋在哪種地方，就把妳帶來了。」
「…………」
我現在完全無法理解自己發生了什麼事情。
看到拖著尾巴，閃閃發光的星星在西方的天空閃耀，那一瞬間之後發生的事情如夢似幻，模糊地留在腦海中。
我不知不覺間被選為祭儀的人選，回過神來身體就不聽使喚，然後差點被這個國家殺死，醒來發現自己在陌生的大書庫和陌生人交談。回憶如此令人頭暈目眩，我開始分不清究竟什麼是現實，又或者這一切都是一場夢。
說不定是祠堂裡的味道，害我的腦袋到現在都還不清不楚。
「…………」
在一片模糊不清的記憶中，唯有鮮明無比的恐懼留在心底。
我很害怕。害怕這個所有人都面向同一個方向的國家，害怕質疑沒有人質疑的事物的自己，害怕自己因此被人盯上，害怕溫柔對待我的人早在很久之前就已不在世上。
我害怕到受不了。
「……啊、嗚……！」
發覺臉頰上傳來溫暖的觸感，視野模糊不清，嘴角不停顫抖時，我發現自己掉下淚來。我抿起嘴角不讓眼淚落下，但越是做無謂的抵抗，我的抵抗就越沒有意義。
我比自己想像得還要害怕自己。
看到我突然哭了出來，眼前的魔法師小姐傷腦筋似地笑著說：
「妳做惡夢了嗎？」
接著她溫柔地摸摸我的頭。
感覺到撫摸頭髮的手不是夢也不是幻覺的溫暖，我又哭了。
○
她突然哭了出來，害我以為自己在無意間做錯事情，內心相當慌張；但是她哭完後，慢慢跟我說出和我沒什麼關係的這個國家的故事。
又或者是某個少女不幸的遭遇。某個純粹具有好奇心，而遭遇生命危險不幸少女的故事。
然而，她的話如果是事實，她的體驗如果不是夢也不是幻覺。
「……也就是說妳是從很久之前──恐怕是二十二年以上之前來的人嗎？」
掃帚星每隔二十二年現身一次，因此眼前的她起碼是二十二年，或是其倍數之前的人。「有點難以置信的說……」
追根究柢，為什麼會從二十二年前來到這裡──我也十分納悶，不過仔細想想，我自從穿過這個國家的大門，就不停遇到不可思議的現象。
這座只剩下廢墟的國家本身大概產生了某種異變。她跟我，以及我看見的幻影一定都只是異變的其中一部分。
然而真要說起來，身處這種狀況之下，她比我還要難掩困惑。被關了起來，醒來就過了二十二年以上的時間，真是太莫名其妙了。
和我交談之後，她得知這個國家早就已經毀滅了。
「…………」她坐在大書庫的椅子上仰望天花板，喃喃說道：「……那麼我現在身在未來嗎？」
她看似冷靜。
「……這難道是……做夢？」
但從她全力擰了一下自己的臉頰，說了聲「好棟……」看來，她似乎不太冷靜。會裂開喔？妳還好嗎？
「好奇怪……好痛……」光用擰的還不滿足，她這時開始甩自己巴掌。她是被虐狂嗎？看起來不怎麼好呢。
「不要這樣，漂亮的臉會變醜喔？」不過我出面阻止時，她的臉已經又紅又腫了。
「…………」她淚眼汪汪發出「唔唔唔！」地低吼，四處張望說：「……這是真的嗎？」
「如妳所見是真的。」
我點了點頭。「比妳生活的年代還要和平多了。」
「……根本毀滅了啊。」
的確。
「所以我才這麼說。」
眼前的黑髮女孩跟我或許有點相似。
一旦好奇心受到刺激就會無法克制自己，換句話說就是一旦開始在意，就會拿自己沒有辦法。
對這個國家的事情也是。
我想確認國家毀滅的原因，而大書庫是最適合調查的地方，於是我先把書全從架上抽了出來，放在綠意繚繞的桌上，一本一本看了起來。
我想只要能理解毀滅的理由，說不定就有可能幫助她回到原本的時間。
「咦？我又不想回到原本的時間。」
「…………」
反正妳很閒吧？既然很閒，可以幫我查資料嗎？我想請她幫忙，她卻只有側著頭問：「咦，為什麼我非得幫妳的忙不可？」
真奇怪……回想中的她應該是比較認真的女孩才對……
「不是，我只是因為有好奇的事情所以才查資料的，我自己其實沒有那麼認真。」
她不假思索地搖頭。看來這才是她真正的個性。「真要說的話我想睡一整天覺。」原來如此，看來她的個性還挺慵懶的。
不僅如此，她還說：
「話說回來，魔法師小姐。我有件事想請妳幫忙。」
邊說她邊突然靠近我的臉，用漂亮的藍色眼珠看著我。
接著她在感覺得到呼吸的極近距離，用帶有堅強意志的雙眼盯著我。
「請妳教我魔法。」她說。
「咦！我才不要。」我秒答。
如妳所見，我正在忙著查資料。
「不可以，教我。」不可以是什麼意思。
反正妳很閒吧？既然很閒，教我魔法有什麼關係？她有些不滿地說。
「…………」
我跟她果然有點像。
結果，我和她經歷「教我。」「不要。」「妳教我嘛。」「我不是說我不要嗎？」「妳不教我的話我就到處跟別人說妳綁架我喔。」「……不是，這裡又沒人。」「總之妳教我啦。」「…………」這種無謂的討價還價。
「……妳幫我查資料，我就教妳當作回報。」
最後我屈服了。
老實說，她從過去來到現在的緣由，以及這裡毀滅的原因全都是謎；但是想到她可能會回過去，我想在這裡教她魔法應該不會白費才對。
我朝她伸出手。
「這麼說來，我還沒自我介紹呢──」
反正我也不知道她學不學得會魔法。
如果學不來，就乖乖幫我查資料吧。希望能在那個時候找到她來到未來的原因，以及回到過去的方法。
「我是灰之魔女伊蕾娜，是一個旅人。」
「……謝謝妳。」
她輕輕握住我伸出的手，靦腆地笑了。
然後。
「我的名字是──」
她對我說。
她說出令人難以置信的名字，讓我覺得她究竟會不會魔法、為何從過去來到現在、我們為何這麼相似全都再也無關緊要。
長及肩膀的黑髮、藍色漂亮雙眼的她開口。
她說：
「芙蘭。」
就只有芙蘭。說完她笑了笑。
○
這個時候我發現了幾樣事實。以師父的身分教了我各種事情的慵懶魔女，即星塵魔女芙蘭，其實過去曾經跟我見過面，而且直到現在都一直瞞著我。此外，眼前的她似乎遲早會回到過去。不對，在那之前她越看越像是我的師父芙蘭老師喔喔原來她以前長得像這樣啊從小時候開始就這麼漂亮呢嘿～～～～我不停這麼想簡而言之就是這個時候的我混亂到不知道該如何是好了。
「伊蕾娜姊姊，那個，可以請妳放手了嗎……還有妳一直盯著我看，那個，有點……」
芙蘭難為情地扭動身體。她越看越像她。
「…………」
也就是說，被她稱呼伊蕾娜姊姊感覺莫名害羞，該怎麼說，一股複雜的感情從我心底油然而生。
「……嗯哼！」我甩開雜念，放手說：「從現在開始我就是妳師父，所以從今以後要叫我老師，知道了嗎？」
「老師，我知道了。」芙蘭乖乖點頭。
「…………」
芙蘭老師在叫我老師……
「老師妳怎麼了？表情看起來有點複雜……」
「這是天生的。」
「啊，是喔……妳生在很複雜的地方呢……」
先別說這個。
「總而言之，先來決定今後的時間表吧。想要同時查資料跟學魔法的話，一定會很忙──」
邊教魔法邊查資料十分困難，更別說很麻煩。
還是把兩種時間完全排開比較恰當。
「總之早上到中午查資料，中午到晚上就學魔法，這樣如何？」
「……這麼一來我就只需要學魔法就好，這樣好嗎？」
「等一下，為什麼會以妳睡到中午為前提，妳在開玩笑嗎？」
「我不擅長早起……」
「我知道。」
「？我有跟老師說過我不擅長早起了嗎？」
「…………」就算沒說，看未來的妳就知道這一定是從小養成的壞習慣，可是我不能說。「……沒有，我只是有種感覺妳是這樣而已……總而言之，我起來的時候也會把妳挖起來就對了。」
修行時代每天叫芙蘭老師起床是我的例行公事。
這點小事不算什麼。
「那麼，現在已經下午了。代表妳會開始教我魔法的意思嗎？」芙蘭歪著頭問。
「對，沒錯。」我點頭回答：「我說要教妳魔法就會認真教，知道了嗎？」
「請多多指教。」
「跟某個人不一樣，我可是會好好教的喔。給我做好心理準備喔。」我又再次強調。
「……妳在說誰？」
「……我在說我的師父。」
「老師的師父都不好好教妳魔法嗎？」
「是啊……嗯……」
「原來如此，爛透了呢。」
「…………」
芙蘭頻頻點頭，我反而陷入沉默。
「老師的老師是個爛老師呢。」
「…………」
就算嘴巴裂開，我也不會說妳剛才罵的是未來的自己。
我跟她不可思議的日常生活就此揭開序幕。
既然她未來會成為我的老師，不出所料，她果然具有某種程度的魔法天分──不對，甚至超出想像。
「先從操縱魔法的訓練開始吧。這個瓶子裡裝了水對不對？妳試著不碰到瓶子，把水抽出來看看。」
「是像這樣嗎？」
「……」芙蘭用我借她的魔杖，輕而易舉地抽出玻璃瓶裡的水。水輕飄飄地浮在空中。
第一次拿起魔杖就輕輕鬆鬆地施展魔法究竟是怎麼回事……？我心裡這麼想，總覺得很不甘心，只好保持沉默。「……那麼接下來把水變成漂亮的球體。」
「這樣嗎？」
芙蘭不費吹灰之力把空中的水變成球體。
「…………」
看來她似乎受到魔法喜愛，技巧純熟到簡直不像是第一次。我原本以為她會稍微掙扎一下的說……
「那麼接下來就來試試看風魔法吧。」我把瓶子拿到遠方，對她說：「用風把這個瓶子吹倒看看。」
「像這樣嗎？」
「…………」
呼啪！瓶子彈飛了。
「……妳有用過魔法的經驗嗎？」
「……？沒有，我沒用過……」
看樣子她生來就具有天縱之才。喔喔原來如此，她的天分好到讓我努力的日子看起來像白癡一樣呢。
「那個，老師。難道說我有一點魔法天分……」
習慣使用魔杖到某種程度時，她沉吟思考後說出這句話。
「蛤？妳在胡說什麼，這點程度很普通好嗎？少得意忘形了。」
邪惡的魔女看準她涉世未深，隨口胡說八道。
實際上，她至少具有無與倫比的天分。
「…………」
不過，也罷。這麼一來就能教她各種魔法，讓她回到過去時派上用場了。
我們從那天起開始住在大書庫裡。這個國家的民宅屋內幾乎都被青苔等植被占領；就算想睡，霉味也臭到睡不著。於是我們無可奈何，只好在大書庫裡過夜。我用魔法迅速修好附近民宅搬來的床，和芙蘭的床兩張排在一起。
「在大書庫裡睡覺……真不錯……感覺好浪漫……」
芙蘭躺在床上仰望星空，有些開心地笑逐顏開。
我在一旁望著她，短短說了句「妳喜歡是我的光榮。」就再次面向書桌。
「老師還不睡嗎？」
「我還要調查這個國家的事情。」
「……大書庫裡什麼資料也沒有，只有這個國家的常識。」
我回答她說：
「對我來說這個國家的常識不是常識。妳先睡吧。」
「…………」
她用好一陣子的沉默回應。那陣沉默帶有類似煩惱，或是顧慮的氛圍，不過她一定也累了。
「……那麼我就不客氣了。」
終於，她說完這句話不久之後，安靜的呼聲在大書庫中響起。
我認識的芙蘭老師生來就個性慵懶，看來在這個時代就已經能看見片鱗半爪了。隔天早上我在大書庫醒來，看到她在暖洋洋的被窩中發出靜靜的呼聲。
「起床了，早上了喔。」
「再五分鐘……」
「不可以，快點起──」
「嗯～！」芙蘭鑽進被窩裡。
「…………」
看樣子她完全不打算起來。
……算了，昨天她第一次用魔法，而且才剛在過去經歷難受的經驗──稍微讓她賴床一下應該沒關係吧？
我如此說服自己，輕輕拍了拍她的棉被。
「……那我今天就自己探索吧。」
最後像這樣放棄的我一定很寵她吧。
她──芙蘭跟我說的回憶中唯一明確的是，這個國家的大書庫查不到任何資料。
或許是有經過審查，對於這個國家不利的情報和書籍似乎不對外公開。
既然如此──這麼一來，還是之後再來探索大書庫比較好。
在國內到處看看還比較有意義。
「話雖如此，又不可能恰巧發現國家毀滅的原因……」
我自言自語，獨自在城裡散步。
從我昨天造訪的時候開始，這個國家突然出現的幻影就不顧時間與時機不斷出現。
晚上睡覺前，大書庫裡還看見好幾次不認識的人在看書。
「來來來，歡迎光臨！便宜賣喔！」「今天晚餐要煮什麼呢……」「不好意思，我今天搬來這裡，請問孤兒院在哪邊──」
而且像現在這樣漫步在廢墟之中，幻影仍像是泡沫一般不停出現又消失。
不久之後，我來到這個國家的大門。
這條是我昨天走來的路，但我發現了一件昨天沒有發現的事情──根據小時候的芙蘭老師所言，這個國家應該不太喜歡跟國外交易往來。換句話說，這個國家的國門平常若是不關起來非常奇怪。
但是我卻能暢行無阻，稀鬆平常地走進這個國家。
「…………」
門壞了。門中央開了一個很大很大的洞。
「啊啊，怎麼會這樣……我國的國門……」
看不見的某人這麼說。我尋找他的身影時，幻影就已經消失了。
換言之，這是某個人在門上開的洞──應該是這樣才對。
可是究竟是誰做的──
「…………」
我站在門前又發呆了一陣子，不過這種時候，偏偏在胡亂摸索的時候，幻影就是不肯乖乖出現。
我們就這樣度過兩人的日常生活。
早上醒來，我晃晃芙蘭的身體低語「早上了喔。」聽她說「再五分鐘。」這永遠不會到來的時間，然後我會鬧脾氣地說「好好好，那我自己一個人去喔。」自己出發探索。芙蘭會在中午起床，央求我「教我魔法吧！」於是我假裝一副心不甘情不願的模樣，跟她做下「那妳明天要早點起來。」這永遠無法達成的約定，才開始教她魔法。
為了讓她回到過去也能平安無事。
我想，這應該就是我現在的使命。
為了讓她在未來成為教我魔法的優秀魔法師，我盡心盡力教她魔法。
老實說，和探索國家相比──和尋找這個國家毀滅的原因比起來，教芙蘭魔法的時間感覺有意義多了。
與其尋找不論怎麼找都找不到的事物，教她多少魔法她就學多少也許讓我比較有充實感。
「…………」
不對，理由一定不僅如此。
這一定是很漫長很漫長的報恩。
在我的過去教我魔法的她，對我來說是如此重要的存在。
可是我不知道在她的過去教她魔法的我，是不是同樣地那麼重要。
●
自從老師開始教我魔法已經過了六天，不過不論過了幾天，我都還是留在未來。
那天夜裡我醒了過來，果不其然還是身在腐朽的大書庫裡。
究竟什麼時候會回去──每次睡著，我心中就會冒出模糊的恐懼。
結果，我到現在都還沒辦法從過去體驗的痛苦回憶中恢復。就算表面上看起來若無其事，恐怖的回憶依然沒有完全復原。我會拋下在大書庫看書看到很晚的老師說「啊，我先睡囉。」自己上床睡覺，一定也是因為這個原因。
或許是察覺到我內心的想法，老師也不會勉強我探索城市，上午都自己一個人外出。
早上醒來看不到老師，我其實有點寂寞，但要是說出來，老師一定會更傷腦筋。
我知道，要是我說自己對在未來醒來感到高興，肯定會讓老師為難，所以我不論睡覺還是清醒，基本上都一副滿不在乎的模樣。
「…………」
夜晚還沒結束，抬起頭來，我看到一片星空。
沒有不吉利的掃把星，只有一片普通的夜空。
這片天空是我在的時代幾年後的天空──
「──客人，非常抱歉，不能讓您進去裡面……」
就在我沉思的時候，不知從哪裡傳來困擾又無所適從的聲音。
我爬出被窩尋找聲音來源，但是不用找也知道是幻影闖進早在很久以前就毀滅的大書庫。
「好了好了別這麼說，這裡面藏了什麼秘密吧？一定是這樣對不對？」是某個不停逼問圖書館員的魔法師小姐。
「不是，就說了在有沒有藏東西之前，這裡禁止閒雜人等進入……」以及滿臉困擾，堅決不肯讓魔法師通過的圖書館員。
兩個人我都認識。
眼前這兩個人在過去都跟我說過話。
「…………」
的確，這麼說來還挺奇怪的。我所讀過關於這個國家的資料全部都有漏洞，或是只寫了這個國家人人瞭解的常識，明顯刻意刪除了不利於國家的部分。換句話說，對國家不利的部分若是沒有遭到捨棄，就肯定藏在某個地方。
「大書庫裡完全沒有對這個國家不利的資料，一定藏在裡面吧？」
魔法師小姐想必是認為那些資料藏在大書庫的最深處，又向前一步逼近。
「根本沒有那種東西啊……」
可是圖書館員只有一臉困惑地這麼回答。與其像是在隱瞞不利的事情，他的語氣比較像是真的一無所知。
魔法師瞇起眼睛，盯著傷透腦筋的圖書館員看。「……好吧，我會再來。」最後她留下這句話便轉身離去。
過去大書庫最裡面因為有圖書館員阻擋，因此完全無法調查。
「…………」
但是現在這裡空無一人，想要調查非常容易。
我原本想立刻告訴老師這個事實，不過回過頭來，老師依然舒服地呼呼大睡，絲毫有醒來的意思。
該叫她起來嗎？叫她起來好了？如今不知道我何時會回到過去，不是應該盡快告訴她這件事情嗎？
我幾經考慮，最後還是搖了搖老師的肩膀，對睡夢中的她喊：「老師、老師。」
然而。
「……嗯嗯。」老師只有發出微弱的嘆息，說了聲「……再五分鐘。」這句莫名其妙的話。
她不起來，完全不起來。
怎麼會這樣呢？要不要乾脆一巴掌把她打醒好了？
「老師──」
就在我再次伸手搖晃她的肩膀時。
砰一聲，一本書從她的衣服裡掉了出來。是老師的私人物品嗎？我撿起漂亮裝訂好的書本，受到好奇心驅使翻開一看，發現書上密密麻麻地寫著漂亮的字跡。
「…………」
是日記。她好像已經寫了好幾本，很可惜並沒有剛開始旅行時的紀錄，但上頭寫了最近發生的事情。
從在街上買的麵包很好吃等平凡無奇的日常，到與某人相遇離別的故事。
她的日記上有和不死之身魔法師相遇的故事，以及在某國遇見朋友的故事，又或者是到處解放奴隸的冒險者的故事。
上頭寫滿我嚮往不已的外面世界。
書上也有最近幾天的日記。簡單來說，她將和我相遇這幾天的事情紀錄了下來──我知道自己不該隨便拿來看──但我卻忘記阻止手翻頁，一直讀到最後。
她的日記上寫道：
××月××日
我有種感覺，教她魔法是我的使命。
如果可以的話，我想把自己的知識全部傳授給她；無奈我不知道我們還剩下多少時間。就暫時延緩慢慢相處的時間，目前先以教她魔法為最優先考量吧。
這個國家隨時都能調查，不過現在跟她一起相處的時間有限。
順帶一提，這個國家的探索完全沒有進展。
××月××日
今天她也不管怎麼叫都不起來。難道沒有治好賴床毛病的魔法嗎？
她果然具有無與倫比的魔法天分，就潛力而言恐怕高到我遙不可及。看到她輕輕鬆鬆地學會我教的魔法，我心裡對她湧現一抹嫉妒，同時也在不知不覺間重新認識到「哎呀哎呀我難道有教人魔法的天分嗎？」
關於探索國家，過了兩天之後，我今天發現國內看到的幻影沒有任何規則。
我在城裡看到的幻影沒有統一的時代背景，宛如這個國家在回想過去般稍縱即逝。這個國家的幻影究竟是什麼造成的？
××月××日
從今天第三天開始，她始終有些陰暗的表情終於開始看到一點光明。看樣子她並沒有一直拘泥於過去，這是件好事。她的魔法天分一如往常太過優秀令人不爽，早上叫不起來也很煩人；可是姑且不提這些，教了她三天魔法，她即使回到過去應該也具有足以對付一般人的能力了。
話雖如此，我也絕對不會在她面前說這種話。
城鎮探索依舊一籌莫展。
也不知道讓她回到過去的方法。
××月××日
今天是第四天。
我跟她一如往常的生活仍在繼續。
我祈禱這種日子能夠繼續下去，今天的日記就先到此為止。
今天沒有去探索城鎮。
××月××日
今天是第五天。
今天早上起來也有看見她的身影。看來她還沒回到過去。
到了晚上我才想起來今天忘了探索城鎮。
××月××日
今天已經是第六天了，她還在大書庫裡。
明天會是一樣的日子嗎？
我在內心某處祈禱相同的日子會在明天到來。
「…………」
老師騙人。
她說自己每天都查資料查到很晚，卻完全沒在做那種事。
趴在桌上睡著的她身旁，魔法資料堆積如山。她一定是犧牲睡眠時間幫我備課，為了盡可能教我更多魔法。或許是不想說跟我討恩情的話，結果她就這樣一面對我撒謊，一面讓我好好學會魔法。
「……老師，謝謝妳。」
我輕輕撫摸她的頭髮，這麼說。
只有在她睡著的時候才說得出這種話，說不定我跟她還挺像的。
這讓我不可思議地感覺不壞。
○
隔天難得芙蘭先起床。
看到她反常的舉動，我甚至心想：哎呀哎呀，怎麼了？難道是天災異變的前兆嗎？
「哎呀哎呀，怎麼了？難道是天災異變的前兆嗎？」
我還說出口來了。她早起正是如此稀奇。
「呵呵呵……老師，我可不是只會讓妳寵喔……」
她露出無懼的笑容。我不記得自己有寵她啊？
「今天我為了感謝老師，稍微努力了一下。」
看到我一臉懷疑，她面露微笑說「請用。」在桌上放上一盤黑壓壓的物體。
盤子上的黑色物體滋滋作響，冒出骯髒的黑煙。眼前的神祕物體令人無法直視。
「……那個，這是什麼？」
我抬頭看她，她便嫣然一笑。
「這是我做給妳吃的料理。」她說。
「…………」
咦，這是在整我嗎？
「我有試著活用材料的原味喔。」芙蘭嗯哼一聲驕傲地挺胸。我覺得把材料直接倒進垃圾桶味道可能還比較好吃。
「妳到底是怎麼煮的才會變成這樣……」
「欸嘿嘿……」
啊，這不是誇獎……
我眉頭緊蹙，她卻似乎完全不理解我的心情，只有說「這是我真心誠意幫老師做的……」一副喜不自禁的模樣。我都不知道……原來妳的真心黑不溜丟的……
「來，請用吧。」
接著她催促似地把盤子推到我面前。「我今天早上要幫忙老師探索國家，所以快點吃吧。」
「…………」妳的心意我心領了，但是容我拒絕。「怎麼了？妳今天怎麼特別早起？」
「我也會進步啊，老師。」
「是喔，進步喔。」
我看著眼前的盤子。
…………
料理的技術……到未來也一點進步都沒有……
「老師妳怎麼了？表情看起來好像不太舒服……」
「……沒事，沒什麼……」
「總之妳快吃吧，沒有時間了。我昨天晚上醒來，有種預感好像快要找到這座城市發生怪事的線索了。」
「？什麼意思？」
我側著頭問，她便滔滔不絕地說起昨晚看見的幻影。
雖然只有偶然間來到這個國家的魔法師，為了進入大書庫深處質問圖書館員的場面──不過，原來如此。大書庫眼界所及的範圍當然都只有審查過的書籍，深處可能藏有某種祕密。
但──
「難道說，妳看到的魔法師是有接近白色的灰色頭髮，穿著黑色長袍與三角帽的魔女嗎？」
「……！」她瞪大雙眼，大吃一驚。「魔、魔法師果然能偷看別人在想什麼嗎……？」
「……沒有。」
我搖了搖頭回答：
「她就在那裡。」
我指著大書庫深處。某個魔法師發出卑鄙笑聲說：「呵呵呵……非法入侵成功……」
「…………唉唉唉唉唉。」不知道從哪兒傳來了一聲特大號的嘆息。「唉……原來是這樣啊……」還以為是誰，原來是她。
看來我讓她失望了。
然而。
「幻影現在出現，代表還是快點跟上比較好呢──」
因為不知道她什麼時候會消失。
「啊，可是早餐……」
「之後我會自己一個人偷偷吃掉的。我心愛的第一個徒弟做的早餐，我想慢慢享用。」我邊整理行李，邊快速跟她說。
「老師……」芙蘭看起來特別高興。
「那麼，我們走吧。」
我趁幻影出現的好機會拋下她做的神秘黑暗物質，和她一起追上那名白髮魔女。
「話說回來，那個人長得是不是跟老師有點像？」
「一點都不像。」
「不對，可是──」
「一點都不像。」
○
那個灰白髮魔女究竟是怎麼潛入大書庫的？關於這個疑問，她的幻影自己給了答案。
「哼哼哼……」她露出無懼的笑容，在大書庫最深處對自己施展魔法。
隨後她變成了一隻小老鼠。
原來如此，她一定是覺得只要變身為老鼠，就能輕而易舉地潛入了吧。實際上也沒有人發現變成老鼠的她，小老鼠在大書庫最深處恣意橫行；不過從未來看來顯眼到一目了然。
「啾啾！」嗯嗯，原來如此？看來他們藏了不少秘密呢──小老鼠像是在這麼說似地，繼續朝大書庫的深處前進。
「啾啾？」哎呀？這扇門是什麼……看起來很可疑呢──小老鼠像是在這麼說似地，變回了人類的樣貌。
「……很可疑。」
然後魔女伸手碰了一下門，門卻似乎牢牢鎖住，門把的部分掛了一個大鎖，不論是用推的或用拉的都紋風不動。
然而鎖在魔女面前毫無意義。
「嘿呀！」
她直接用魔法將鎖切成兩半，把門打開。
幻影在這裡結束。
「…………」
「…………」
現場只剩下在我們面前敞開的門。
想必從魔女造訪的二十二年前開始，這個地方就一直敞開。我們毫不猶豫地踏進裡頭。
只不過。
「……什麼都沒有呢。」芙蘭眺望裡頭搖頭說。
「……的確。」我也點頭同意。
這裡只剩下空殼。
大房間裡徒留成列的書架，架上一本書也沒有。
我還以為裡頭會塞滿這個國家的秘密──
是白跑一趟嗎？
「……原來如此。」
我們呆站原地時，身旁傳來某人的聲音。
是剛才的魔法師，看樣子幻影還沒結束。
「……這個國家藏了不少書呢。」看來我們看到的景色跟她看到的景色有所不同。
她朝書架伸手，手中旋即出現一本書。
魔女不介意位於未來的我們的眼光，靠著書架直接看起書來。
「…………」
「…………」
我們面面相覷。
如果現在什麼都沒有的話，想知道這個國家的過去，方法就只有一個。我們默契十足地一起靠到魔女的兩旁。
沒錯，就是偷看。
「話說，我覺得這個人跟老師──」
「一點都不像。」
我目不轉睛地盯著魔女慢慢翻頁的手。
她的手翻開這個國家的歷史。
這個國家歷史悠久，據說來自於千年之前，自天上掉落在這座森林裡的巨石。從天而降的石塊刨開地面，破壞了一部分森林。
住在這座森林的人們將突然出現的石頭視為神明的旨意崇拜，在周圍建起房屋。
不知不覺間，房子越來越多，開始被稱為深邃森林比拉。
而住在這個國家的人們每隔二十二年，就會在空中看到奇特的景象。
當時的紀錄是這麼寫的。
「二十二年為期，夜空將現異星。」
是掃把星。
古代的人們想必沒有掃把星的知識──起初這個國家的人覺得在夜空中出現的星星令人毛骨悚然。
人們無法理解它為何出現，又為何相隔二十二年出現一次。
這個國家似乎時常發生不可思議的事情。
比如說，居民會突然消失不見，或是會有人忽然起火燃燒。有從沒見過的花，或是從沒看過的動物現蹤。
當時深邃森林比拉的居民不明白這些詭異的現象因何而起，只以為必定是神明的憤怒。
於是當時的人們為了平息神明的怒火，每到春天都會夜夜祈禱。即便如此，怪異現象仍隔著一定的時間繼續發生。
城鎮的居民心想，只要獻上活人祭品就可以了。他們一定是以為神明想要活祭。因此居民們在城鎮正中央設立祠堂，在掃把星出現時獻上祭品。
被選為活人祭品的總是年輕純潔的少女。居民們用白花製成的藥將少女迷昏，關進祠堂裡當作活人祭品獻給神明。
當時就是靠著這個方法逃過一劫。自從開始獻祭以來，怪異事件就不再發生了。
取而代之，成為活人祭品的少女無一倖免。
起初這只是平息神明怒火的風俗習慣。
獻上活祭的習俗，是在這座城市逐漸繁榮時開始變調的。
一部分不知道這座城市形成當時的人抗議「這種習俗不對」。
就不知道這個國家創建當初的年輕人來說，這只不過是白白犧牲人命的傳統。
若是不理解古時候的情況，會有這種疑問是理所當然的。
但是城鎮的大人們卻強行鎮壓這些質疑聲浪。他們認為城鎮的風俗習慣是對的，若是二十二年不獻上一次活人祭品，將會造成更大的災害。
就算是這樣，質疑這個城鎮規矩的年輕一輩仍層出不窮。
最後這個城鎮的大人們祭出強硬措施。
「只要每年都進行活人獻祭就好。要是有人質疑，就讓那個人成為明年春天的活人祭品，把他關在祠堂裡讓他閉嘴。」
在這個國家，只要對習俗或規矩有問題，就會被當成怪人。城裡的人們將不利於他們的資料全部封鎖在大書庫的最深處，再將質疑城鎮規矩的人們關進祠堂中滅口。
就這樣，時間流逝。時代繼續向前走，只留下習俗與規矩。終於，沒有人知道這個國家為何會形成這種傳統的原因。
唯有殺掉不利於自己、質疑規矩之人的風俗習慣代代傳承下來，進入人們的生活。
即使時間過去，質疑風俗習慣的人也不多。
因為只要懷疑，就會被殺死。
夜空中浮現的掃把星依然相隔二十二年出現一次。
「……原來如此。」
魔女砰一聲闔上書本，雙手交叉沉思了一會兒就消失了。
幻影結束，這個毀滅的國家只剩下我和芙蘭兩人。
「…………」
「…………」
我們都默默不語。
也就是說，芙蘭二十二年前獲選為這個國家傳統習俗的活人祭品，被關進祠堂中等待死去的命運。
但是，現在她身在這裡──想必是因為被同樣二十二年一度的奇妙現象波及。
她肯定是被捲進人體突然開始燃燒，或是突然長出白花，有奇妙生物現蹤，以及各種突發變異之中。
「老師，妳知道掃把星什麼時候會出現嗎？」
芙蘭肯定認為，自己若是能回到過去，就勢必會在掃把星再次浮現於天空中的時候。
我也在想一樣的事情。
「看來我們就快要道別了呢──」
和很久以前不同，現在大約能算出掃把星出現的時間，也能預測確切日期。
所以鄰近國家在這個時期都熱鬧非凡。
「就在今晚。」
我說：「今晚，掃把星會出現在夜空中。」
我們的離別的時刻就快到來了。
○
在那之後，我們在太陽下山之前一直訓練魔法。
我在時間允範圍內，不停把自己所知道的魔法傳授給她。
不對，應該說我只是把過去修行時代芙蘭老師教我的魔法全部塞給她而已。
「老師真的會好多魔法喔。」
她在修行途中這麼說：「只要變成魔女，這點程度很普通嗎？」
這很難說吧？
「魔女有很多種，當然也有比我還不會魔法的人。」
「……老師是在炫耀嗎？」
「不是不是，我怎麼敢呢。」我假惺惺地謙虛道：「我會用這麼多魔法，是因為我有個優秀的師父。」
「老師的老師是什麼樣的人？」
「這個呢……」我稍作猶豫後回答：「她是個比我還要糊塗一點，常常拋下修行去追蝴蝶，白天基本上都在睡覺的人。剛開始修行的時候根本不教我什麼魔法。」
「原來如此。」
「還有做菜的技巧爛透了。」
「那還真爛耶。」
「…………」
「不管聽幾次，老師的老師果然是個爛老師呢。」
「是啊，嗯……」
我無法否定，但是──
「可是她是個很棒的老師喔。」
唯有這點我能斷言。「要是沒有她，就一定沒有現在的我了吧──」
就這樣，我們一直修行到太陽下山。
「我已經沒有可以教妳的東西了──我可沒這麼說喔。短短幾天能教妳的魔法畢竟還是有限。」
太陽開始西斜的時候，我跟她都放下了魔杖。可能是因為我們都不想繼續修行魔法了。
起碼希望能在最後慢慢相處。
我們肩並肩坐在大書庫裡眺望夕陽。
「回到過去之後妳想做什麼？」我側著頭問，她便「嗯……」地沉吟了一聲。
「總之我想先離開這個國家。這裡沒有什麼好的回憶，而且──」
我有點崇拜旅人。
她輕聲說道。
「妳說的話還真令人高興呢。」
「我想只要討好老師，餞別的時候妳就會送我禮物。」
「妳說的話還真卑鄙呢……」
我語帶嘆息拿起魔杖，緊接著「嘿！」一聲揮舞魔杖，施展某個魔法。
隨後，一頂帽子飄到空中。純黑色的三角帽跟我平常戴的帽子造型有點類似，又不太一樣。
實不相瞞，這就是餞別禮。
「我覺得這很適合妳，就幫妳做了一頂。」
我把帽子戴到她頭上說：「回到過去以後，妳也要戴著這頂帽子好好努力喔。」
「…………」
她也許以為我什麼都不會送她，看起來有點吃驚，又有些難為情，散發出難以言喻扭扭捏捏的氣氛說「謝、謝謝老師……」捏了捏帽子確認觸感。
「老師。」
接著她茫然地望著遠方即將日落的天空，說：
「等我長大以後，一定會再來找妳。」
所以我也平淡地回答：
「我們總有一天再見吧。直到那天為止，再見了。」
直接把老師對我說的話原樣還給她。
然後她留下笑容，消失了。
●
我回到過去時，迎接我的是一如往常的國家。
這裡有人，街景沒有特別老舊，而是一如往常我認識的城鎮。
唯一的不同，只有迎接我回來的民眾的樣子。
城裡的人們看到突然從祠堂裡走出來的我──應該已經死掉的我大吃一驚。
但是他們並沒有對我展現敵意。
「喔喔……！怎麼會……！她居然還活著耶……！」「啊啊……！太好了！真的是太好了啊……！」
城裡的群眾把我團團包圍，高興到淚流滿面。
跟把我送進祠堂裡時截然不同，對我大表歡迎。
「……？」
哎呀，到底是怎麼一回事？
難道我不是回到深邃森林比拉，而是另一個國家嗎？我這麼想歪著頭，事態正是如此令人納悶。
我去未來的時候究竟發生了什麼事情？
「…………」
疑問的答案就在天上。
天上翩翩落下無數張紙。其中一張飄進我手中。
紙上寫著這個國家的內幕──那是我跟老師在未來看到的其中一份資料。
很久以前就隱藏在大書庫裡的資料竟從天而降。
「到底為什麼……」
我發問的下一刻立刻理解答案。未來這個國家的大書庫最深處一本資料也沒有，而這個時代的魔女小姐不是熟讀了那些資料嗎？
也就是說，她在我不在的時候，把藏匿在國家幕後的資料偷了出來。
她一定是想讓這個國家的人們看見。
「愚民們，清醒吧！這個國家的歷史比你們想得還要殘忍又野蠻！」
她在上空大喊。「純粹因為懷疑就犧牲小孩，你們就這麼想保護這個國家嗎？為什麼不明白這個風俗習慣從很久以前就已經腐敗了？」
被飛在上空的她刺激，城裡的人們撿起地上的紙，或是抓住空中的紙，目睹了久遠之前遭人遺忘的真相。
魔女在上空把紙張撕爛，彷彿在說這個國家奉為至寶的風俗習慣沒有任何意義。
「魔女小姐──」
我喃喃說道，抬頭仰望半空，看著她。
和教我魔法的老師長得一模一樣的她。
「…………」
我發出的細小聲音似乎傳進了她耳中。她和我四目交接了一瞬間，隨後立刻露出驚訝的表情。
「──太好了。」
妳還活著──她說。
她開心地笑了。
接著她像是沒有話想繼續說一般，轉過掃帚背對我飛走了。
──明天再來大書庫吧。妳來我就教妳更多事情。
這時我想起她對我說的話。
於是──
我丟掉手中的紙，追上她的掃帚。
然後，我的旅程就此展開。
○
只剩下我一個人了。
其實我原本打算在沒有人的地方，自己一個人望著掃把星發呆。這樣星空一定會更加美麗。
這樣一定能更仔細慢慢地欣賞。
但是自從來到這個國家，這是我第一次自己一個人。這一刻之前，她都一直陪在我身邊──不知為何心中不斷湧現寂寞，害我只在意她留下的痕跡。
幻影在不知不覺間消失了。
我獨自留在毀滅的國家，寂寞地仰望天空。
繁星在夜空中浮現，卻不見掃把星的蹤影。
我孤獨一人，彷彿被夜空拋棄。
「真寂寞──」
低聲說出的話消失在空氣之中。
本來應該是這樣才對。
「是這樣嗎？明明有我在的說？」
卻有一個聲音回應我的自言自語。
我一驚回過頭。
「…………」
不知道從什麼時候開始，一頭豔麗黑髮的魔女站在那裡。
懷念的臉龐出現在眼前。
「芙蘭老師……」
她的身影確實出現在眼前。
不是夢也不是幻覺，她確實就在那裡。
「等我長大以後，會再來找妳──我不是這麼說過了嗎，伊蕾娜。」
可以坐妳旁邊嗎？話語甫落，她就直接在我身旁坐下。我還沒說妳可以坐的說……？
我原本想問她究竟為什麼會在這個國家，但她似乎領悟了我心中的想法，或者看穿了我的心思，說：
「我從很久以前就在期待這一天了。」
她淘氣地笑了。「我從來沒想過，教我魔法的妳，居然會變成我的徒弟──」
她一直記得在未來發生的事情。
但是，既然如此我就有一件事無法釋懷。
「……老師，妳一直隱瞞我會在未來跟妳見面的事情呢。」
個性真差。我鬧起彆扭來。
「哎呀，妳在說什麼？妳不也一樣嗎？隱瞞妳是我徒弟的事情。」
「沒有，我說了。」
「有嗎？」
「我不是說我在很棒的師父底下學魔法嗎？」
「妳是在懶懶散散整天都在追蝴蝶的爛師父底下學魔法的──我一直這麼認為的說。」
哈哈～看來我們之間的認識有出入呢。
不，就先不提這個。
「在那之後老師怎麼了？」
我大致能夠想像芙蘭老師回到過去之後的經歷，即使如此還是忍不住發問。
在那之後她有順利逃出國外嗎？
「大致上跟妳想的一樣。」
她說：「在那之後，我去找那個魔女──師父，自願拜她為師，直接離開了國家。那個時候師父在國內做的好事正好曝光，衛兵們試圖阻止她出國，但她直接把大門轟爛，也因為這樣害我們過了好一陣子逃亡生活。」
「…………」
展開新生活的方式還真刺激呢……
現在門還沒修好，恐怕代表她出國的時候，國家就已經瀕臨完全崩壞了吧。
得知真相的民眾肯定是害怕這個國家發生的怪異現象逃出國了。然後他們四散各地，使這裡如今變成廢墟。
一定是這樣。
「接下來的好幾年間，我跟她一起旅行──途中遇見師妹，現在來到妳身邊。」
「……是喔。」
我不知道該如何反應，把眼睛從她身上別開，仰望天空。
眼前依舊是一片孤獨的天空，雖然看不見掃把星的蹤影，卻能看見晴朗的星空。
只有一片平凡無奇、一如往常的夜空。
掃把星什麼時候才會出現？說不定不會出現了。
就像這樣，我不安地仰望天空時。
「……啊。」
終於，一道光芒劃過星空延伸到彼端，倏地消失無蹤。
是流星。
第一顆流星消失之後，星空開始出現一道又一道的閃光，不知落向何方。
一道接著一道，流星源源不絕地落下。
「咦，怎麼會……」
流星真的、真的多到數不盡。光輝不停自星空墜落，甚至讓人懷疑世界末日是否即將到來。
「……哎呀。」芙蘭老師在我身旁著迷地望著星空說：「這是流星雨呢。」
這個不用說我也知道……
「為什麼來看掃把星，反而看到流星雨……？」
「…………」老師在我身旁沉思似地「嗯……」地沉吟一聲。
「我聽說，流星雨中有彗星碎裂後形成的種類。好像有粉碎散開的掃把星變成流星雨落下的案例喔──」
「…………」哎呀哎呀。「妳懂得還真多呢……」
「調查自己出生故鄉的事情不是當然的嗎？」
自從離開這個國家，她說不定也有調查自己誕生故鄉發生的異變。
在那之後她跟我說了很多。
她說，在國家毀滅之後，她曾回來過好幾次。
這個國家中央的祠堂正下方似乎埋了一顆巨大的石塊。當時人們就是在那顆巨石上建立國家的，卻沒有人碰得到那顆石頭。
巨石可能是二十二年出現一次的掃把星分裂後掉下來的碎片。雖然這只是她的推測，不過碎片和天空中掃把星距離最近的時候，會和森林中的魔力產生某種反應，引發奇妙的現象──她這麼告訴我。
原來如此，她勤勞到不愧星塵魔女之名呢。
「那顆掃把星大概再也不會出現在我們眼前了。」
她在我身旁略顯寂寞地說：「我也應該再也不會回到這個國家了。」
畢竟這裡早已毀滅，現在已經沒有人靠近了。
「可是，真漂亮。」
我說。
這個時候。
我在城鎮的出入口看到一名魔女，以及一名少女並肩朝國外走去；但那轉眼間就消失了。
說不定我們看見的幻影，是這個國家臨終之際所做的夢。
「伊蕾娜，怎麼了嗎？」
我身旁的芙蘭老師露出疑惑的表情，側著頭問。
我搖了搖頭。
「沒事。」
接著我看了她一眼。
「我只是做了一場夢。」
對確實活在眼前的芙蘭老師說。
●
「接下來要去哪裡呢？」
胡亂打壞門之後，她──灰髮魔女用掃帚載著我，在門外的世界飛翔。
遙遠後方看得見深邃森林比拉的士兵們在窮追不捨，但是凡人不可能追得上魔女的掃帚，我每次回頭他們的身影就越變越小。
忘卻城鎮的喧囂，我們身旁是一片漂亮的綠意。
風兒在草原上奔馳，使陽光如波浪般柔和地搖擺。
第一次看見的外面世界是如此的美麗耀眼。
甚至足以讓人忘卻言語。
「可惜這附近沒有什麼有趣的國家。每個國家我都去過了──」
不理會被景色奪去目光的我，她「嗯……」地沉思了一陣。對她來說，這點風景應該已經習以為常了吧。
總有一天，如果我繼續跟她一起旅行。
我可能也會像她一樣，把這麼漂亮的風景視為理所當然。
「…………」
我覺得那非常非常美妙。
「妳有想去什麼地方嗎？」
她回過頭來對我微笑。
所以我也笑著回答：
「只要跟妳在一起，去哪裡都可以。」
○
跟芙蘭老師一起看星星的隔天，我們離開深邃森林比拉──的廢墟，來到草原上。
我們徹夜暢談過去的旅途，對有點睡眠不足的我和芙蘭老師來說，草原正上方璀璨的陽光令人目眩神迷。
「接下來要去哪裡呢？」
芙蘭老師也跟我一樣，望著耀眼的草原，瞇著眼睛這麼說。
那句話聽起來像是純粹在煩惱自己未來的動向，也像是在詢問我將來的旅途。
「老師接下來打算怎麼辦？」
所以我也直接了當地問。
「這個呢──總而言之，我想回王立瑟雷斯特利亞……」但是，她繼續說：「不過那個國家很遠，我大概會慢慢旅行回去吧。」
「這樣啊。」
我點了點頭。「既然如此，之後的旅程，我可能會碰巧跟妳去同一個國家呢。」
因為接下來，她回去的路上也許會偶然造訪我還沒去過的國家。
「說得也對。或許會碰巧旅行到同一個國家，或是一起抵達某個國家呢。」
像那樣，一面一起旅行，一面陪芙蘭老師回家。
「…………」
我覺得，那聽起來非常美妙。
「妳有想去什麼地方嗎？」
她回過頭來對我微笑。
所以我也笑著回答：
「只要跟妳在一起，去哪裡都可以。」
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