龍的巢穴

　　龍的巢穴

　　帝王龍的巢穴──龍帝城是個巨大的城郭型地下城。

　　地下城通常會在整個世界循環的瑪那之流停留沉積的地點形成，遭到高濃度壓縮的瑪那會扭曲空間創造出異空間，最終成為迷宮。

　　這就是原本的地下城。

　　可是帝王龍的龍帝城會形成並不是因為自然的瑪那，而是帝王龍本身發揮瑪那之力扭曲空間，使其化為異界的產物。

　　這完完全全就是屬於帝王龍的城堡。

　　而且龍帝城的規模比自然產生的地下城平均面積還大上許多，光是規模就有能擠進世界上位的水準。

　　這種超乎常識的建築不是自然所賜予，而是由一介生命創造，更是世界上最受人畏懼的生物之一──龍才能做到的事。

　　而君臨在牠們之上的就是龍裡最強的龍，擁有命令及處罰所有龍的權利，強者中的強者。

　　別稱皇帝龍的帝王龍。

　　在活著的生物中，沒有何者能殺得了龍的皇帝。

　　＊　＊　＊

　　帝子龍達爾帕是帝王龍的第三十四個兒子。

　　生存在這個世上的龍，除了一個例外，其他都是帝王龍之子。

　　唯一的例外就是帝王龍自己。

　　眾多帝子龍和帝女龍作為皇帝龍的庶子，目前正為了下一任皇帝龍的寶座展開繼承鬥爭。

　　繼承人候補們必須各自挑戰自己接到的各式課題，並漂亮地完成。

　　倘若沒有完成課題，就會被剝奪繼承人候補的地位，無法再次回到原本的位置上。

　　帝子龍達爾帕正一邊怕得渾身發抖，一邊謁見父親帝王龍。

　　在世上本該沒有害怕對象的龍唯一懼怕的，就是龍中最強的龍。

　　至於達爾帕為何會這麼害怕謁見父親，是因為牠沒有完成父親給牠的試煉，就這麼回來了。

　　繼承人候補們接到的試煉通通都不一樣。

　　那頭龍是這項試煉，那頭龍是這個試煉……牠們各自接受完全不同的試煉，彼此競爭誰能跨越難關。

　　達爾帕沒能完成試煉。

　　也就是說，牠正身處於困境中。

　　牠會害怕畏縮也是理所當然的。

　　每個試煉的困難、難易度有著很大的偏差，有的簡單到讓人會打呵欠，有的即便是靠著龍的萬能都不可能達成。

　　而試煉的難易度會有如此差距，是因為試煉的主辦人帝王龍的隨心所欲。在這其中，達爾帕接到的試煉則可說是簡單至極。

　　只要把寶藏從某個根本算不上特別的下等種族手上奪走便可。

　　在最初試煉交代下來時，達爾帕開心到跳了起來。

　　畢竟這等於是事前就預告了牠的成功。

　　繼承人候補會接到什麼試煉完全是看運氣，因此達爾帕為自己的幸運感到喜不自勝。

　　在其他的繼承人候補中，也有人被交代要去挑戰唯一有可能和龍抗衡的威脅──不死之王，或是找出已經不存在於世上的物品這種強人所難的試煉。

　　因為可以斜眼去看著那些倒楣蛋，悠哉突破試煉、進入下一個階段的關係，達爾帕甚至有著自己已在繼承人競賽中領先一步的自信。

　　然而牠卻失敗了。

　　實在太讓人痛悔了。

　　『我認定自己會贏，太過鬆懈了……！』

　　這樣的悔恨盤旋在達爾帕的心中。

　　對手是名為薩堤爾的一種獸人，對身為龍的達爾帕來說，地上的人型生物跟光吹口氣就會死去的垃圾一樣。

　　牠是可以攻擊村落，一舉殲滅對方後再奪寶，但難得接到簡單的試煉，讓牠湧起稍微花點時間慢慢攻略的玩心。

　　達爾帕採取的策略是──不要一口氣擊潰他們，先提出要求，等對方拒絕後，再堵住通往外界的路，斷絕供給，讓他們慢慢餓死。

　　牠則欣賞對方逐漸衰弱痛苦的樣子取樂。

　　為了確保對方必定會拒絕要求，他除了目標至寶之外，還加上了『交出全村小孩的性命』這個要求。

　　那些傢伙何時才會示弱？

　　他們總有一天會服輸，捨棄自尊與尊嚴，哭著追隨自己吧──牠一點一點、緩慢地折磨薩堤爾族。

　　牠花了以龍的戰鬥力來說異常漫長的時間。

　　這就是牠的失誤。

　　等牠注意到時，試煉已經失敗了。

　　於是牠恬不知恥地逃回父親帝王龍這裡。

　　『不過，還有希望……！！』

　　只要說明試煉失敗時的特異狀況，帝王龍或許會憐憫牠，允許牠再次挑戰試煉。

　　這麼想的達爾帕來到皇帝龍的面前。

　　這席辯解的話語事關自己的進退，他拚了命地費盡唇舌。

　　『……因為這樣，我很確定，自己會失敗決不是因為我本身的不小心跟力量不足！！』

　　牠拚命說個不停。

　　『一切都是因為皇姊──帝女龍維爾不合理的插手！！』

　　達爾帕的試煉會失敗，直接原因就是同為龍的維爾站在薩堤爾那邊，攻擊了牠。

　　彼此雖是同族，個體間的實力自然還是會有差異。

　　在帝王龍的繼承人候補中，本就以上位實力為傲的維爾不費吹灰之力便打倒身為弟弟的達爾帕，把牠趕出薩堤爾的村落。

　　『維爾王姊太卑鄙了！居然妨礙其他候補，要是容許這種事情，繼承人選拔將混亂不堪！自相殘殺過於激烈，或許還會發展成波及所有龍族的大戰！請給予維爾王姊應得的懲罰吧！』

　　然後自己就能以從頭開始的名義，得到新的試煉──達爾帕把一切壓在復活的機會上。

　　而這個賭注以失敗告終。

　　『誰說禁止妨礙他人了？』

　　『啊？』

　　『我在問你，是誰決定，繼承人候補不能妨礙其他候補的？』

　　彷彿能夠撼動整座龍帝城的沉重嗓音響徹謁見大廳。

　　『儘管大力妨礙。有這種程度的意外性，也能取悅觀戰的我。反正試煉繼續進行下去，剩下的候補還是要自相殘殺來決定誰是最後一隻。骨肉相殘是早晚的事。』

　　『那個、父皇？……父皇！？』

　　『我的……你是我第幾個孩子啊？算了。你沒完成我給你的試煉，就此失去繼承人候補的資格。堅持至今，辛苦你了。』

　　『請等一下，父皇！錯的是維爾王姊！！不是我！所以請再給我一次機會……！！』

　　＊　＊　＊

　　登上謁見大廳寶座的帝王龍。

　　牠眼前沒有同族的龍。

　　有的只是一頭巨大如山的蜥蜴。

　　那頭巨大蜥蜴原本名叫達爾帕，如今已被奪走龍特有的魔力及智慧，淪落為普通的畜生。

　　龍的皇帝──帝王龍掌握著自己以外所有龍的生殺大權。

　　牠能像剛剛那樣奪去同族的魔力及智慧，納為自己的力量。

　　因此皇帝龍能夠長久到彷彿永恆那般維持身為皇帝的力量。

　　過去被叫做達爾帕的大蜥蜴嘴裡不斷吐著舌頭並窺探四周，動作已完全不見智慧的影子。

　　『你打算在我的視野裡待到何時？』

　　帝王龍對這原是自己兒子的生物沒有半點留戀。

　　『給我消失！！』

　　牠一吼，曾是達爾帕的巨大蜥蜴便慌慌張張、一溜煙地逃走了。

　　像這樣失去智慧、原本是龍的生物被稱作下級龍，憑著本能到處破壞，讓魔族或人族付出巨大的犧牲將其除去就是牠注定的結局。

　　這也是如今地上所有的龍都是帝王龍之子的原因。

　　這一代帝王龍的兄弟姊妹全都在上一次繼承者之爭中敗北，被奪走智慧與魔力，淪落為劣等種遭到消滅。

　　正因為龍是最強種，其天命便是不需要兩個最強的強者。

　　『不過……』

　　達爾帕的藉口雖沒有值得在乎的價值，唯有一點令帝王龍在意。

　　『帝女龍維爾到底在想什麼？』