第一章　為了與妳同在

　　第一章　為了與妳同在

　　我在離家最近的車站下車，走向前方的蛋糕店，買了一塊蛋糕……雖然我沒那麼喜歡甜食，但總不能只買一個自己吃，因此又買了一塊，然後走出店家。我直接趕回家，搭上電梯來到頂樓。電梯「叮」一聲停下後，我走出電梯，沿著走廊走到大門前，按下門鈴。

　　『……您好，請問是哪位？』

　　「是我，浩之。」

　　隨後，門鈴那頭傳來『乒乒乓乓！』類似打翻東西的聲響。那傢伙到底在幹嘛啊？

　　『浩、浩之同學！？咦？欸？為、為什麼？』

　　「妳問我為什麼……我們是鄰居吧？我稍微來打聲招呼，能讓我進去坐坐嗎？」

　　『請、請稍等一下！！』

　　門後再次傳來一陣『乒乒乓乓！』的聲響，門鈴掛斷。我等了一會兒後，大門終於打開，出現在眼前的是我此行的目標──

　　「喂，妳那是什麼打扮啊？」

　　明美頭戴包巾，身穿日式圍裙。她一聽到我說的話便確認自己的裝扮，並手忙腳亂地取下包巾。

　　「這、這個……那、那個，我正在整理搬家的東西……」

　　「……是喔。」

　　畢竟她昨天才搬過來的嘛……等等？

　　「妳不是說只有週末才會過來這邊嗎？」

　　「今天星期四啊！我想說今天跟明天請假，一口氣把東西整理完。」

　　「……這樣好嗎？」

　　學生會幹部蹺課耶。

　　「我平常可是很認真的。先不說這個了……在門口講話怪怪的，請進──」

　　明美說到這裡，又噤聲不語，只見她吞吞吐吐，似乎難以啟齒，還不時偷瞄我。

　　「……我造成妳的困擾了嗎？抱歉，是我考慮不周。」

　　……雖然我們幾乎如同兄妹般一起長大，但明美畢竟是青春少女，或許不想讓獨居的男生進到自己家裡。我這麼心想，正打算轉身離開時，她卻慌忙地出聲叫住了我。

　　「不、不是的！我一點也不覺得困擾！雖、雖然並不困擾……但那、那個，我才剛搬過來吧？房間還……」

　　「喔，很髒的意思嗎？」

　　「你說很髒，我倒是想稍微反駁一下……嗯嗯，是還滿亂的啦。」

　　「我不介意啦，剛搬完家一定會這樣的吧？」

　　「……但我在意啊，我不想讓浩之同學看到我房間亂糟糟的。」

　　「那我還是回去比較好？」

　　「……但那樣又覺得有點可惜……那個，就算房間很亂，你也不會幻滅嗎？」

　　「不會啦。」

　　「……那麼，請進。」

　　她說完「請進」後，便轉身走進屋內，我也隨著她走了進去。頂樓公寓只有兩間房間，而且這間房子的坪數與格局都與我目前居住的房子幾乎一模一樣，讓我有似曾相識的感覺，並尾隨明美穿過走廊。

　　「……一點都不亂嘛。」

　　我來到客廳後，見到房間比預期中整潔，感到有些驚訝。如果相信明美剛才說的話，我還以為會看到更多行李散落各處……這樣就叫亂嗎？

　　「很亂啦，你看那邊，餐具之類的都還沒拿出來呢。」

　　明美這麼說指著某處，那裡確實放著兩個紙箱。

　　「那不是很正常嗎？」

　　「……心儀的人好不容易來家裡拜訪，當然想整整齊齊地迎接對方，這就是少女心啊！請浩之同學你多學習一下何謂少女心。」

　　「……非常抱歉。」

　　「我開玩笑的，要是你懂了少女心，導致情敵變得更多，我會很傷腦筋的。」

　　明美這麼說，嘻嘻一笑後，指著桌椅說『請坐』。我依她所說，坐到客廳的椅子上，並將帶來的蛋糕盒放在桌上。

　　「我剛剛就很好奇了……那是什麼？」

　　「是蛋糕，妳不討厭蒙布朗吧？」

　　「這是你特地買來的嗎？」

　　「對……想說來拜訪總要帶點伴手禮。」

　　「呵呵呵，我好開心。而且，你還買了我最愛的蒙布朗……我收回前言，你根本就很懂少女心嘛。」

　　「……妳以前買蛋糕的時候，不都只買蒙布朗嗎？」

　　因為連生日蛋糕也都吃蒙布朗，雖然現在應該不會這樣了吧……一提起生日蛋糕，我認為『白色圓形』那種才算是基本款，因此對我而言，當時真的驚訝不已。

　　「硬要說的話，我比較喜歡和菓子……西點只有蒙布朗是我的最愛，果然是因為有栗子味吧？」

　　「不，我怎麼會知道……也有可能是吃習慣了吧？」

　　「說得也是呢，我最近都沒怎麼吃蛋糕……浩之同學，謝謝你，難得能吃蛋糕，而且還是你買來的。」

　　她又說「這一定會非常美味吧」。

　　「……誰買來的不都一樣嗎？又不是我做的。」

　　「重點在於這是心上人買來的。」

　　明美喜孜孜地笑了笑，問道『要喝咖啡嗎？』，我輕輕地點頭同意。

　　「啊，浩之同學，不好意思，可以請你把蛋糕拿到這邊來嗎？我拿蛋糕盤出來。」

　　「好啊。」

　　我拿起放在桌上的蛋糕，走到位於廚房的明美身邊。流理台上已經擺了兩個餐盤，看起來是她事先從櫥櫃中拿出來的。

　　「咦？這個是……義大利的品牌……？」

　　「對，不知道為什麼，今天就是想用這個盤子，浩之同學也喜歡這牌子吧？」

　　「算吧。」

　　「我吃蒙布朗……浩之同學吃草莓蛋糕可以嗎？」

　　「喔，好啊，我拿去客廳？」

　　「可以麻煩你嗎？那我拿咖啡過去，蛋糕就麻煩你了。」

　　我拿著盤子與叉子回到桌邊，將草莓蛋糕放在自己面前，將蒙布朗放在對面。等待片刻後，明美端著放有兩杯咖啡的托盤，將一杯咖啡放在我面前，說：

　　「喝黑咖啡可以嗎？浩之同學你吃蛋糕的時候都喝黑咖啡。」

　　「嗯，妳要加牛奶和糖吧？妳也真是厲害，都吃這麼甜的東西了，還要加糖和牛奶。」

　　「因為黑咖啡太苦了嘛，那麼，我們開動吧。」

　　她雙手合十，說了聲『我要開動了』，然後用叉子挖了一口蒙布朗送進嘴裡。

　　「嗯──！！真好吃！」

　　明美咬著右手上的叉子，左手則放在臉頰邊，露出一臉陶醉的表情。我見狀，苦笑了一下，也挖了一口草莓蛋糕送進嘴裡。嗯，好吃。

　　「這是哪裡的蛋糕？」

　　「車站前的蛋糕店，離這裡最近的那站……妳應該不知道吧。」

　　「對啊，下次可以請你帶我去嗎？」

　　「雖然也沒什麼特別好逛的……好吧，知道一下有什麼店也好。」

　　「對，我也得去採買。」

　　她這麼說，又吃了一口蛋糕。心花怒放地笑了起來後，又放下叉子，往咖啡裡加入牛奶與糖。她用湯匙攪拌均勻後，放下湯匙，望向我說：

　　「然後呢？」

　　「……什麼？」

　　「請別裝傻了，以『不懂』少女心聞名的浩之同學，居然特地買了我最喜歡的蒙布朗，還來到我家拜訪。」

　　「……等等，我有好多話想吐槽……但我以不懂少女心聞名嗎？」

　　「當然，要我說出來嗎？涼子同學和智美同學她們──」

　　「……不用了。」

　　「……總之，不懂少女心的浩之同學竟然還帶了伴手禮來我家，我大概就猜到你一定有什麼事想拜託我。」

　　她筆直地望著我的雙眼。

　　「然後呢？你到底要『拜託』我什麼？」

　　「……說什麼拜託。」

　　「咦？不是嗎？那你是單純想來看我囉？如果是這樣，我會很開心的。」

　　明美這麼說，一臉享受地吃著蒙布朗，然後露出「嗯？」的表情。見狀，我嘆了口氣，開口說：

　　「……沒錯，我有事要拜託妳。」

　　「我就說吧，你會這樣特地討我開心，不是要道歉，就是有求於我。」

　　「……照妳那種說法，感覺好像我是用蛋糕來收買妳一樣？」

　　「不是喔，只是我擅自被蛋糕收買了。正確來說，『就算要用物質也想討好我』這種行為本身讓我很開心……算了，無論是哪一種都無所謂啦。」

　　她這麼說，喝了一口咖啡。

　　「──認同我和桐生彩音的婚約吧。」

　　「……」

　　「你要拜託我這件事對吧？」

　　「……嗯。」

　　「坦白說，我在處理這件事時，完全摻進了私情喔！對，我承認這一點，畢竟我不想要你被桐生彩音搶走。」

　　「……我該說聲謝謝嗎？」

　　「不客氣。總之，我是摻雜了私情，雖然摻雜了私情……但我也不認為自己說錯了什麼。」

　　「……好吧……這點我也懂。」

　　「你根本就不懂。」

　　「……」

　　「東九条家確實是名門望族，而名門望族的名號有其利用價值。我是這樣，父親也是，而叔父以及其他分家的人，都曾因為『東九条』這個名號得到不少好處……浩之同學，你今後也會因為這個『姓氏』而得到好處吧。」

　　「……會有嗎？」

　　「正如我之前所說，東九条是多家上市公司的股東。雖然我不清楚你以後會選擇什麼樣的工作……但即使如此，說不定在某個時候，你會和我們是股東的公司有所往來。就算沒有直接和那間公司交易，也有可能和他們的子公司、孫公司有所往來，到時候你就能好好利用東九条這個名號了。」

　　「……我完全無法想像。」

　　考量到我的年紀，我真的難以想像……而且，我根本不認為自己有機會與大企業有所往來。

　　「那麼我換個說法，只要浩之同學你希望，我可以幫你安排得已和『那些上流人士』往來的環境。具體來說，我可以透過關係讓你進入任何一間知名的頂尖企業工作。實際上，我也曾經幫東九条分家的人推薦過。」

　　「……」

　　「你明白嗎？身為股東和『東九条』這個名號能讓這一切成為可能。你想想，這就像這個蛋糕盤一樣。」

　　「……就是所謂的品牌形象嗎？」

　　畢竟，本家身為各大企業的股東，具有發言權，且過去推薦的人選也並非那些扶不上牆的爛泥，擁有值得信任的根據。她多半指的是這兩點吧。

　　「說穿了就是這樣。桐生家是一間急速成長的企業，說是新興企業確實沒錯，在商場上也佔有一席之地。如果有姓『東九条』的人進入這樣的家族，卻導致他們業績下滑，那就不只是浩之同學你個人的問題了。正如我前幾天所說，我們並不全是盟友。這也會損害其他分家的名譽，對實質利益造成負面影響，你有聽懂嗎？」

　　「……大概吧。」

　　老實說，其他分家的人我連見都沒見……見面應該是見過，但大多數人我甚至對不上長相與名字。儘管如此……例如天英館高中的學生如果鬧出什麼社會案件，縱使我們並未涉案，但也會被社會大眾貼上『天英館的學生就是這樣』的標籤，這點不難想像。

　　「所以……我身為下任東九条本家的家主，不能做出這種冒險的選擇。保護其他分家的生活，也是本家重要的職責所在。」

　　明美說完，用懷紙仔細地擦了擦嘴角。我望著她擦嘴的動作，開口問：

　　「那麼……如果我是配得上『桐生的未婚夫』的人，就沒有問題了嗎？」

　　她聞言，擦拭嘴角的手停頓了一下。

　　「……具體來說呢？」

　　「下個月有段考，如果我在那次考試中──」

　　此時，我攤開雙手。

　　「──考進前十名，如果我進前十名，這樣如何？」

　　「……」

　　「……」

　　「……話說回來，浩之同學，你上次段考的排名是？」

　　「第一百五十二名。」

　　「……」

　　「……」

　　「……唉。」

　　明美狀似頗為無奈，搖了搖頭。幹、幹嘛啊！

　　「妳、妳可能會覺得不可能吧？可、可是──」

　　「不是這樣的。」

　　「──不是那樣……咦？不是嗎？」

　　「不是那樣，好吧，雖然我覺得很困難……但是，並非如此。」

　　「並非如此？」

　　她聽了我的話，歪著頭說：

　　「──學校成績好，跟公司經營得好，不見得能劃上等號喔！」

　　「……」

　　……說、說得真直接……

　　「不……那、那倒是沒錯啦！」

　　「不然呢？就算學校成績很好……嗯，這麼說好了，難道所有從名校畢業的人，都能成為成功的大老闆嗎？或者，那些沒上過大學就創業當老闆的人，就沒有一個出人頭地的嗎？」

　　「這倒是沒錯……可是啊！成績好一點總是比較好吧？」

　　「照你這個邏輯來說，大學商學院的教授不都能成為經商有道的老闆了嗎？可是，實際上並非如此吧？」

　　「……是這樣沒錯。」

　　……不對，是這樣沒錯，妳言之有理，是有道理沒錯啦！

　　「……也罷，好吧。學校功課好不代表一定能成為成功的經營者，但一般來說，成績優秀的人成功的機率比較高，這也是事實。」

　　「那麼──！」

　　「等等，所以我說了，這並不能構成我認同你們的理由喔！」

　　「……那到底要我怎樣啦？」

　　什麼啊，這傢伙。我這麼暗忖，斂起雙眸，不悅地瞪著她，明美則回敬一道更加不悅的目光。

　　「……幹嘛啦？」

　　「你說『到底要怎樣』？我從一開始就說了吧，浩之同學，請和我結婚。」

　　「……」

　　對啦……嗯，她確實這麼說過沒錯啦！

　　「老實說，我不太清楚你們高中的程度如何……但畢竟那是涼子同學就讀的高中吧？如果是那間學校，我想程度應該不會太差。」

　　「……涼子的評價有那麼好啊？」

　　「不過，她也可能是因為你念那裡才跟著去的……但她在這方面很現實，我推測你們學校的程度大概是她能接受的最低等級，而且也是你能考上的最高等級吧。」

　　「……那智美呢？」

　　「智美同學的成績應該比你好吧？她的專注力可是很驚人的。」

　　「……」

　　這傢伙難道比我更瞭解我的青梅竹馬？啊，等等，仔細想想，她姑且也算我的青梅竹馬吧？畢竟我們從幼稚園就彼此認識了。

　　「從這點來看，浩之同學念的高中程度應該不至於太差。在這樣的程度下，想一口氣提升一百四十名以上，根本是天方夜譚喔。」

　　「……妳又知道了？」

　　我可是打算跟它拚了啊。

　　「你說得對，但是浩之同學，你不覺得為了達到那個目標，需要付出超乎想像的努力嗎？」

　　「……是沒錯。」

　　「浩之同學，你並不喜歡念書吧？要在程度不錯的高中裡一下子進步那麼多名，真的需要一整個月都埋首苦讀喔！」

　　「……」

　　「你忍受得了嗎？不，不對，應該說浩之同學你為什麼非得忍受這種辛苦呢？」

　　「……妳問為什麼……」

　　「浩之同學你不惜費盡千辛萬苦，也要繼續當彩音小姐的『未婚夫』嗎？你這樣做唯一能得到的好處，就只有被我認同是『彩音小姐的未婚夫』而已喔！歷經千辛萬苦、埋首苦讀後，換來的……這麼說好了，我認為成本與效益並不相符。」

　　「……」

　　「……不，這樣說也不太對。或許『桐生彩音的未婚夫』這個身分，對浩之同學你來說是最棒的效益，所以──」

　　明美又問：「你想繼續當『桐生彩音的未婚夫』嗎？」

　　「浩之同學，你喜歡彩音小姐嗎？」

　　──她接著問：「是把她當作一名女性在喜歡嗎？」

　　「……可以請你回答我嗎？」

　　明美帶著一絲畏懼，又彷彿懇求一般，垂下眼簾，繼續道：

　　「浩之同學，你的心意是什麼？你喜歡彩音小姐嗎？想和她廝守終生嗎？」

　　「這個……」

　　聞言，我為之語塞，明美則以嚴肅的眼神注視著我。

　　「……你討厭我嗎？」

　　「……我不討厭妳啊。」

　　「……如果和我在一起，你就不必過得那麼辛苦喔！能過得輕鬆快活。我說過吧？東九条的工作就是管理資產和出借名義，就算不會念書也沒關係。」

　　「……」

　　「每天都能開開心心地過日子，不用思考任何困難的事情，可以單純地度過每一天。如果你覺得生活缺乏刺激，也可以去做一些生意喔！如果你討厭工作，或許到處去旅行也不錯。」

　　明美的話讓我不禁露出苦笑，而對於我的反應，明美則疑惑地皺起了眉頭。

　　「……怎麼了嗎？我說了什麼奇怪的話嗎？」

　　「不，不是那樣……我覺得妳說得很對。」

　　「說得很對……是嗎！那麼！」

　　明美頓時面露喜色，而我望著她喜上眉梢的神情，這抹苦笑變得更加苦澀，繼續道：

　　「的確……就像妳說的，如果和妳結婚，或許就能過上不愁吃穿的生活。應該也不會遇到什麼難關或困境吧。如果我和桐生結婚，身為經營者肯定會有些煩惱……但如果和妳結婚，應該就不會有那些問題了吧。」

　　「對吧？我們一定能過得很快樂的！」

　　明美喜不自勝地錠放笑容，我則默默地對她搖了搖頭，又說：

　　「快樂？不對喔，明美，那樣只是──」

　　『「輕鬆」和「快樂」是不一樣的喔。』

　　「只是『輕鬆』才對。」

　　「──！」

　　「如果照妳說的做，我想生活鐵定會很『輕鬆』吧，可是啊！那樣真的會快樂嗎？」

　　「那個……是……」

　　明美緊咬下嘴，垂下了頭。接著，她抬起頭，眼神轉為堅定，直勾勾地盯著我，道：

　　「……這樣不好嗎？」

　　「……」

　　「確實，我所說的生活只是『輕鬆』的，每天悠閒度日或許只是輕鬆愜意，或許並不『快樂』。」

　　「……」

　　「但是……那樣又有什麼不好呢？如果你說那樣的生活不『快樂』，我一定會讓日子變得快樂。不只是輕鬆，一定也會變得快樂。」

　　她又道：「所以，浩之同學──」

　　「──請和我一起每天都『快快樂樂』地生活下去吧，不……請你，和我一起生活吧。」

　　看見明美真摯的眼神，我的心微微地刺痛一下。儘管如此，我還是壓抑住這份痛楚，繼續說：

　　「……前幾天啊，瑞穗受傷了。」

　　「……我聽茜同學說了，她的韌帶斷掉了，是嗎？」

　　「對……總之發生了一些事，所以我才去打了籃球。」

　　「……為什麼？」

　　「一言難盡啦。」

　　明美一臉疑惑地歪著頭，但眼神卻像示意我繼續說下去。

　　「……跟智美啊、秀明啊、我的朋友藤田……還有桐生一起打了籃球，雖然對瑞穗很過意不去……不過，我還滿開心的。」

　　「……瑞穗同學受傷是很不幸的事，但浩之同學你沒有必要因此而沮喪喔。」

　　「謝啦。然後啊……就這樣打了球後，我開始想。」

　　我道：「──我不該逃避籃球的。」

　　「唔！你、你那樣才不是逃避！那時候是因為！」

　　「不，那時候我就是在逃避。」

　　「你、你才沒有逃避！你那時候明明都那麼努力了，都是嘲笑那份努力的隊友的錯！你、你什麼都──」

　　「不對，不是那樣。」

　　「──沒錯……不、不對嗎？」

　　「沒錯，不對，不是那樣。雖然大家都跟我說『你不是在逃避』、『你沒有錯』、『錯的是那些隊友』……大家都這麼說，可是啊！不是那樣的。」

　　「……不然是哪樣呢？」

　　明美納悶地問。

　　「我那時是逃避了。」

　　沒錯。

　　「──我向隊友主張『我想要這樣做』時，就逃避了『快樂』的籃球時光，走向了『輕鬆』的道路。」

　　「……」

　　「我那時候擔任隊長，既然如此，我就有必要好好向大家說明練習的意義和目的。」

　　「你沒有說明嗎？」

　　「我記得自己只說了『想要贏』而已。」

　　不對……現在想想，我甚至不確定自己有沒有確實把這句話說出口。

　　「……如果我真的喜歡籃球，真的想要和隊友一起贏球的話……我需要好好向大家說明才行。說大家一起努力、一起全力以赴吧……可是啊！如果我真的那樣說了，絕對會起衝突吧。想要做和大家不一樣的事情，肯定會耗費非常多的心力和體力。」

　　我如今才這麼覺得。

　　「……我那時候，竟然連這種事都沒注意到。」

　　當時，我應該大聲主張才對，主張『我想要這樣！』或『我想要贏！』，但我卻沒有這麼做，只是因為隊友的怠惰而憤怒，然後擅自退出籃球社。

　　「所以……我果然是逃避了。」

　　我當時果然逃避了。

　　「……我沒有好好說明，就放棄籃球了。更精確地說，是逃避面對我的隊友。」

　　「……」

　　「……因為瑞穗受傷，我才稍微認真地打了一陣子籃球。當然，或許不像國小或國中時那麼認真……但我還是抱著想贏的心情打了。」

　　「……嗯。」

　　「於是，我就開始想，我為什麼要放棄這麼快樂的籃球呢？嗯，不對，應該說，為什麼當時我所『逃避』的籃球會讓人這麼快樂呢？」

　　「……」

　　「……但這是當然的吧，我並不是討厭籃球才逃避的，我一直都很喜歡籃球……我只是單純地逃離對『我』很嚴苛的環境而已。」

　　一直以來，我都是這樣。

　　逃離隊友。

　　逃離自己最愛的籃球。

　　因為智美的話，逃避傳達心意。

　　享受涼子對我的溫柔，逃避回應她的心意。

　　「……然後。」

　　──逃避眼前的『現實』，逃避、逃避，不斷地逃避。

　　「……我一直都在逃避啊。」

　　「……才沒有那種……」

　　「……」

　　「……不，就算我這麼說，也沒用呢。」

　　明美語畢，嘆了一口氣。

　　「可是……『逃避』真的是那麼糟糕的事情嗎？逃避一下又何妨？如果那是唯一的道路，就只能走下去吧。不過，浩之同學還有其他的道路可以選擇。那麼，又何必非要走上坎坷的道路呢？」

　　她又說：「因為現實是很痛苦的啊。」

　　「……說得也是，我認為逃避也沒什麼不好。我並不認為勉強自己踏上艱難的道路是絕對正確的。」

　　「……對吧？」

　　「……不過，那傢伙不一樣啊。」

　　無論何時，桐生都獨自一人苦撐過來。

　　不論是學業。

　　抑或運動。

　　甚至連外貌，她也從不馬虎。

　　「……她那種態度。」

　　令我單純地覺得帥氣且耀眼，讓我想要成為她那樣的人，想要擁有那樣的人生。

　　「……」

　　「想必……我是愈來愈擅長放棄了，擅長尋找停止的理由，擅長編織逃避的藉口。」

　　「……」

　　「……可是，我真的很討厭自己這樣。」

　　「你討厭那樣的生活方式嗎？」

　　「對。」

　　我吸進一口氣。

　　「……妳問我喜不喜歡桐生……對，我當然喜歡她啊。」

　　「……」

　　「那當然也包含了男女之間的感情，可是啊？」

　　可是。

　　「更重要的是，我想成為足以站在桐生身邊的男人，和她並肩同行。」

　　「……」

　　「所以……這是不是正確答案並不重要，就算用功讀書，我可能也無法成為優秀的經營者，可是啊！」

　　那並非我不開始的理由。

　　「停止的理由、放棄的藉口──我已經找夠多了，已經厭倦了。」

　　我想要的是──

　　「──開始的理由，以及持續下去的意志。」

　　明美聞言，過了半晌後，才緩緩地嘆了一口氣，道：

　　「……聽你說了這麼多……總之，浩之同學你還是希望和彩音小姐舉行婚禮，我可以這樣理解吧？」

　　「……說實話，我還沒有完全考慮到那一步。」

　　我並不認為與桐生攜手共度未來不好，只模糊地認為「大概會變成那樣吧」……

　　「……因為妳一直潑我冷水，老實說，反而讓我更沒概念了。」

　　事實上，當我開始思考……經營者的才能，以及結婚之後的生活後，原本那種『模模糊糊』的認知，因為逐漸變得具體，反而讓人搞不清楚了。

　　「即便如此，你還是打算『努力』嗎？」

　　「……關於結婚什麼的嘛……先放到一邊去。只是我並不討厭和桐生以未婚夫妻的身分生活，這是事實。然後，這種還不賴的現狀如果被人破壞……我會想要掙扎一下，這樣說應該比較正確吧。」

　　這部分也基於我尚未釐清自己的想法。

　　「……不過……嗯，或許我是不想輸給桐生吧。」

　　「輸？」

　　「假設我和桐生就這樣結婚的話，那樣一來，她的負擔肯定會比較大吧？」

　　「八成會吧。」

　　「我果然……不喜歡那樣。」

　　「是基於男人的自尊心嗎？」

　　「說沒有是騙人的……但我真的只是單純地想要和她並肩同行而已。不是只有受到她保護、受到她支持……而是，該怎麼說呢？希望能互相扶持、守護彼此，我想和她那樣一起生活下去……」

　　……啊，原來是這樣。

　　「……我說了這麼多，結論大概就是這樣吧。」

　　『──東九条同學，你真的很帥喔。能當你的未婚妻……我很高興。』

　　「我大概是想被桐生稱讚『很帥』吧。」

　　當我說出口後，感覺事實單純無比，且我的心中踏實至極。

　　「我想要被我認為很帥的桐生稱讚『很帥』啊，這無關乎輸贏，也和男人的自尊心沒關係……我只是單純地想被她說『很帥』。」

　　明美聞言，杏眼圓睜，盯著我看。

　　「……噗……呵呵呵。」

　　接著，她用手摀著嘴，發出小聲的笑聲。

　　「……幹嘛啦？」

　　「不，沒有……呵呵呵……我只是在想，沒想到浩之同學竟然會想被女生說『很帥』……如此而已。」

　　「……這很好笑嗎？」

　　「如果你不在我面前，我可能會捧腹大笑吧。」

　　「有那麼誇張嗎！？」

　　太過分了吧！？

　　「……這不是理所當然的嗎？自從你放棄籃球後，就不再追求任何事物了……嗯，這樣說或許有語病，你曾求過智美同學。」

　　「……」

　　「總而言之，原本對任何事都提不起幹勁、抱著得過且過態度的你，現在竟然會去追求些什麼了。」

　　明美這麼說，抹去眼角的淚水。

　　「──真是的……讓我更加迷戀你，是要人怎麼辦？」

　　接著，她又綻放出花一般的笑容。

　　「……我沒那個意思……而且──！」

　　「我都曉得。你會想要努力，都是為了彩音小姐。」

　　她始終面帶微笑。

　　「儘管如此──為了有所成就而全力以赴的男性，還是非常有吸引力喔？」

　　「……」

　　「……也罷，如果說你不是為了我而努力這點，沒讓我有絲毫的不滿的話，那就是在自欺欺人了。」

　　「……抱歉。」

　　「不，關於這一點，我也有責任。如果我是更有魅力的女性，肯定就能獲得你的青睞了吧。」

　　她嘆了一口氣。

　　「……我知道了。那麼，下次的期末考，如果你能取得好成績，關於你和彩音小姐的婚約……這個嘛，我就『睜一隻眼閉一隻眼』吧。」

　　「……不是認同，而是睜一隻眼閉一隻眼嗎？」

　　「……正如我剛才所說的，會念書並不代表具備經營的才能。事實上，以你目前的狀況來看，還有很多不確定因素。身為東九条家的下任家主，我不能認同這種情況……你能理解嗎？」

　　「……嗯，是沒錯。」

　　「但是……『會念書』這件事……雖然也有例外，但通常代表著能夠『努力向上』。」

　　「喔？還有例外啊？」

　　「有極少數的人興趣、特長就是念書。」

　　「……是外星人嗎？」

　　「至少不是像浩之同學你這樣的人。而且……能夠為了自己不喜歡的事情而努力，代表未來還有很大的成長空間。所以我目前不會強行切斷你和桐生小姐之間的緣分……嗯，就這樣吧，在你們大學畢業之前，我都會『睜一隻眼，閉一隻眼』。」

　　「……」

　　「你還有什麼不滿嗎？」

　　「不，我沒有不滿啦……」

　　「這意思就是說，你必須持續努力直到大學畢業喔，你在這次的考試中，如果能順利過關，我就不會再說三道四了，也不會拆散你們……不過啊，如果只是這次考試拚一下的程度，就算我不說什麼，家父也會出言反對吧。就算他不反對……你自己也不樂意吧？」

　　「……也是啦。」

　　……好吧，這說起來也是理所當然，在一次考試中，即便走了狗屎運……雖然不太可能考進前十名啦，但光是努力一次，不可能繼承桐生家的事業，不難想像最重要的是持續不懈地付出。

　　「……怎麼樣？你要重新考慮嗎？現在的話，我可以當作沒聽到你剛才說的話，你還可以選擇和我一起過著懶散的生活喔！」

　　明美淘氣地笑著這麼說，我見狀，苦笑著搖了搖頭，說：

　　「……那是會讓人變成軟飯男的生活吧。」

　　「哎呀！或許那樣也不錯呢。如果你變成一無是處的軟飯男，其他女生可能就不會多看你一眼了。這樣一來～浩之同學你啊，會愈來愈想和我在一起～愈來愈想～」

　　「那是什麼咒語啊？而且妳也不喜歡那種窩囊廢吧？」

　　「我才不討厭呢。」

　　她笑著說。

　　「──只要你還是以前的浩之同學，我就什麼都不奢求了。」

　　「……妳真的是會慣壞男人的女人耶。」

　　「才不是呢，我只想慣壞你而已，請你不要說得好像我誰都接受好嗎？」

　　「……也是啦，總之……我要拒絕妳的提議。不好意思，我會自己努力的。」

　　「……好，說得也是。話說回來，我也很想看看呢，看看浩之同學努力的樣子。」

　　「……我知道了。」

　　「啊！不過，如果你真的覺得撐不下去，隨時都可以跟我說喔！我隨時都準備好要迎接你入贅！」

　　「……我會努力不要走到那一步的。」

　　語畢，我一口氣喝完了杯中的咖啡。

　　「……我待太久了，該回去了。突然跑來打擾妳，真不好意思。」

　　我這麼說，站起身來，而明美也跟著站了起來。

　　「不會，你不用客氣，隨時都可以來，我會等你的。或者說，你今晚要住下來嗎？現在時間也不早了，走夜路很危險喔！」

　　「……現在還不到五點，而且我家就在隔壁耶！」

　　這棟公寓的治安到底有多敗壞啊？走到隔壁才幾公尺的路程竟然有危險，現在是什麼文明毀滅的世紀末嗎？

　　「小時候我們不是還睡在同一張床上嗎？偶爾回味一下童年也不錯啊。」

　　「……拜託妳饒了我吧。」

　　那都是幾歲時候的事了啊？現在睡在妳旁邊的話，我會緊張到失眠啦。

　　「呵呵呵，不過，女孩子太過主動也不夠端莊，我今天就放你回去吧，我送你到門口。」

　　「不用了吧？」

　　「人家想送你嘛，這樣就像新婚夫妻一樣吧？」

　　「……我不予置評。」

　　「呵呵呵！」

　　明美笑得開懷，我則聳了聳肩，離開客廳，走向玄關。

　　「有沒有忘記什麼東西啊？具體來說，像是對可愛的從堂親說出愛的告白之類的？」

　　「……妳很積極耶。」

　　「如果不積極一點，感覺一下子就會輸掉了。」

　　明美對著在玄關穿鞋的我這麼說，語中帶笑，我則不用回頭，也知道她一定在後面暗自竊笑。我穿好鞋子站起身，望著明美。

　　「……那麼，再見啦。」

　　「再見，我們難得住隔壁，如果你不嫌棄的話，隨時都可以來玩喔？」

　　「……看心情吧。」

　　明美對我說『我等你來』，我則打開了玄關的門。

　　「──啊。」

　　於此同時，對面的大門也打開了。桐生從那裡探出頭來，在她看到我的臉那一刻，似乎放下心中的大石頭，表情放鬆了下來。

　　「浩之同學，你怎麼了？停在玄關做什麼？」

　　明美也從門後探出頭來，桐生與明美四目相交的瞬間，桐生的臉僵住了。她露出難以言喻的哀傷表情，緊接著，如同倒帶一般回到了門內。

　　「哎呀……我們又沒有做什麼虧心事……不過，對彩音小姐來說，看到未婚夫和別的女人在一起，可能不是什麼令人愉快的事情呢。」

　　明美露出有些驚訝的神情，望著我這麼說。

　　「……也是啦。」

　　「……」

　　「……」

　　「……對，說得也是呢。」

　　明美忽然拍了一下手。

　　「先不說浩之同學的想法，只要彩音小姐說『我才不管什麼東九条浩之！』的話，這門婚事就告吹了吧？我會往那個方向努力看看的。」

　　她這番話一定是在開玩笑。明美巧笑不斷，我則吐出了今天最長的一聲嘆息，道：

　　「……拜託妳饒了我吧。」

　　我是說真的。