第六章　『蠻橫千金』流淚的理由。

　　第六章　『蠻橫千金』流淚的理由。

　　「嗨。早啊，阿浩。你好嗎？」

　　「早。嗯，應該算不錯吧。涼子她好嗎？」

　　「她很好。而且還在擔心『浩之過得好不好阿？』呢。」

　　這一星期以來，我來到學校之後，智美就立刻向我搭話這件事，已經成為了一種慣例。由於我小學和國中一直都是跟她一起上學，所以『到了學校才打招呼』這個情況令我感到十分不和諧。

　　「……總感覺有點奇怪對吧？」

　　「妳指什麼？」

　　「『早上在學校跟阿浩打招呼』這件事。」

　　「……」

　　原來這傢伙也是啊。不過畢竟我們是一直待在一起的青梅竹馬，果然是會覺得怪怪的。

　　「……漸漸就會習慣了吧。」

　　「……是嗎？這種阿浩每天都不在的日子，感覺我應該怎麼樣都不會習慣。」

　　「話是這麼說，但我們總不可能一直待在一起吧。上了大學之後就要分散在日本全國……可能沒那麼誇張，但也是要分隔兩地的。」

　　「或許是那樣沒錯啦……」

　　智美說著趴到了我的桌上，從下方往我這邊看。那副鼓著臉頰的表情，徹底地表達著她的不滿。

　　「……別擺出那種表情啊。」

　　「……也是。啊！對了！我都忘了！阿浩，你今天中午怎麼辦？有準備了嗎？愛妻便當之類的。」

　　「太大聲了！啊……我正想說今天要去福利社買麵包吃。」

　　「這樣啊。那，要不要一起吃午餐？加上涼子，我們久違地三人一起吃！今天涼子帶了便當！」

　　「是嗎？那我先去福利社買完……再到頂樓去？」

　　「沒有那個必要！涼子說她沒改掉習慣，不小心做太多了。所以，她任命阿浩你為便當消化負責人。」

　　「消化涼子的便當這種好差事，我很樂意接受。」

　　畢竟她做的料理很好吃。

　　「不過，她也真是粗心啊。竟然會做太多。」

　　「涼子她也還沒習慣沒有阿浩你在的日常生活啊。」

　　「是嗎？」

　　「畢竟跟我相比，涼子跟你相處更久啊。」

　　「也是，因為家住隔壁，所以應該算是從出生就認識了。」

　　「所以才更不能習慣吧？」

　　「……也只能習慣了啊。」

　　「是啊。那麼阿浩，中午在頂樓集合喔！」

　　◇◆◇

　　「來，浩之，炸雞塊。」

　　「謝啦……嗯，好吃。不愧是妳做的。啊，我拿一個飯糰可以嗎？」

　　「請吧。這邊是柴魚，這邊是昆布的。」

　　「那我要柴魚的。」

　　「好～」

　　午休時間。當我到達頂樓一看，便發現智美和涼子已經鋪好墊子在等我了。於是，我把買來當回禮的奶茶與運動飲料分別交給涼子和智美之後，享用起了涼子親手做的便當。她做的便當還是老樣子很好吃。

　　「怎麼樣？好吃嗎？」

　　「還是一樣好吃。鹹度非常剛好。」

　　「對啊～涼子的料理真的很好吃。不過，我並不是要抱怨，只是覺得，要是能勞煩您再多放點鹽，這樣應該會更好吃。」

　　「為什麼要這麼恭敬啊。話說，要是有意見就別吃啊。我會全部吃光。」

　　「就、就說我不是在抱怨嘛！那個……只是想說，以前好像更鹹一點的樣子……」

　　是嗎？我從來不覺得涼子的料理會鹹……我這麼想著看向了涼子，於是看見她露出了苦笑。

　　「……智美說對了。因為，你們兩個以前都在打籃球不是嗎？所以在比賽之後，我做便當都會稍微多放一點點鹽。畢竟打籃球需要跑來跑去的嘛。」

　　「……真的假的？」

　　她還顧慮到了這種事？

　　「不過雖然這麼說，但真的只有一點點喔。我反而覺得，真虧智美妳能注意到耶。那點分量，就算說了大概也只會覺得『是嗎？』而已。」

　　「哼哼哼～請叫我擁有神之舌的女人。我跟阿浩可不一樣啊，跟阿浩不一樣！」

　　「煩死了。」

　　哎，雖然我確實沒注意到，所以也說不了什麼……不過，原來是這樣啊。我還真不知道。

　　「……真抱歉啊，我都沒發現。」

　　「不，沒關係的。只要你覺得好吃就夠了。」

　　面對我的道歉，涼子微笑著搖了搖頭。真是個善良的好孩子。

　　「好了，你們就別在意那種事了，盡量吃吧！難得──」

　　「浩之學長！」

　　突然，頂樓的門『碰』一聲被打開。這麼吵鬧，想必是瑞穗吧？

　　「……怎麼了？」

　　「啊──！又在吃涼子學姊的便當！好狡猾！」

　　「沒什麼好狡猾的吧。」

　　「就是狡猾！涼子學姊～！」

　　「……瑞穗妳也要坐下來吃嗎？」

　　「好！那就容我……啊，不對！我來是找浩之學長有事！」

　　「……什麼事？難道是邀我去打籃球？那很麻煩我可不要喔。」

　　「不是──嗯，雖然是想邀沒錯，但今天不是！學長，你跟桐生學姊關係很好對吧？」

　　「……」

　　這麼問我很難回答。

　　「……之前說過吧？我們是一起吃便當的關係。」

　　「那就是摯友了對吧。」

　　「等等。為什麼會變成這樣？」

　　「因為，我沒看過桐生學姊跟其他人待在一起過啊。而且你們竟然還一起吃便當，那當然是摯友了沒錯吧？」

　　「……我跟她關係確實不算差。是不是摯友先不論。所以呢？怎麼了？」

　　「啊啊，就是啊……我過來這裡之前，在校舍後面吃麵包。」

　　「……為什麼是校舍後面？那裡那麼冷清。」

　　怎麼？難道說這傢伙在班上沒朋友？

　　「因為，那邊不是告白聖地嗎？所以我想補充『心動能量』的時候，就會躲在那裡──」

　　「妳也太惡劣了吧！」

　　「開玩笑的。若是有人來我也是會迴避的。今天是因為各種事情有點累了，所以想要一個人獨處啦～」

　　「……發生什麼事了嗎？」

　　「我沒事。沒事的，所以別露出那麼擔心的表情。真的只是因為一些壓力有點煩悶，覺得要是跟朋友說話可能會影響到他們，所以才想獨處而已。」

　　「……是嗎。」

　　「謝謝你擔心我。不過！我想說的不是這個！我待在校舍後面的時候，桐生學姊出現了！」

　　「桐生嗎？」

　　「沒錯！因為那裡是告白聖地，而且桐生學姊又是個超級美少女不是嗎！所以，我覺得肯定是有人要告白了。」

　　……對桐生告白，是嗎？該怎麼說呢？雖然有人要跟桐生告白，我也沒辦法置喙，但還是覺得不太──

　　「可是啊！跟在桐生後面出現的是學姊，而且有三個人，看起來有點生氣的樣子……那應該是要吵架吧？所以我覺得，應該通知浩之學長一下比較好。要跟那位桐生學姊找架吵，如果只是抱著半吊子的心情，肯定會覺得害怕辦不到，所以我想對方一定是認真的……這下恐怕不太妙吧？」

　　──一瞬間火藥味就重了起來啊，喂。

　　「抱歉，我去一趟看看！」

　　我從頂樓跑下，一路衝往校舍後方。儘管途中有兩次差點跌倒，但我還是繼續加緊腳步。我自己也不懂我為什麼要這麼急，但就是心想著必須盡快趕到校舍後方，一邊避開路上的人前進，甚至連老師對我告誡道『東九条！別用跑的！』也被我無視。當我總算到達校舍後方的時候，便聽到了說話的聲音。

　　「喂！妳有在聽嗎？桐生同學！！」

　　「對啊！好歹說點什麼吧！」

　　「妳就不覺得人家可憐嗎？美幸可是一直喜歡著中山同學耶！妳憑什麼把人家搶走！美幸，妳也說點什麼啊！」

　　「嗯……嗯。桐生同學！妳、妳不要把中山同學搶走！我想妳八成是色誘了他，但妳跟他根本就不合適！」

　　事情的展開……嗯，也不是聽不出來。恐怕就是那位叫中山的男生對桐生抱有好感，而叫美幸什麼的同學則喜歡那位中山同學吧。沒什麼特別，只是單純的感情糾紛啊。

　　「……」

　　……只是這樣的話，應該沒什麼問題吧。瑞穗那傢伙，一副『桐生學姊被霸凌了』的樣子跑來告狀，害我這麼慌張。

　　「……嗯，就常識來說，不會有那種事啊。」

　　畢竟我們也還算是程度不錯的升學取向學校，就算再怎麼看對方不順眼，想必也不太會有暴力行為產生吧。這麼一想，我稍微安心下來，反而擔心起中山同學了。因為，桐生可是蠻橫千金啊，真虧你能對她抱有好感。你是勇者嗎，中山同學。還是說，是那個嗎？難道桐生對那位中山同學，露出了不像蠻橫千金的一面──

　　「對不起……妳們說的中山同學，是哪位？」

　　──嗯，沒那回事呢。看這樣子，桐生甚至完全沒意識到對方的存在。而聽桐生這麼說，美幸同學激動了起來。

　　「就、就是中山同學啊！那個！棒球社的下屆王牌！妳還敢假裝不知道！少裝傻了！」

　　「我並沒有在裝傻，只是單純沒印象而已。」

　　「沒、沒印象！？妳傻了啊！妳以為那種藉口行得通嗎？」

　　「這不是藉口，我是真的不記得。老實說，我想我的記憶力應該比妳好才是……嗯，可能是沒什麼記憶點的人吧？」

　　「怎麼可能沒有記憶點！他可是棒球社的下屆王牌啊！」

　　「對不起。我對那種頭銜絲毫不感興趣。所以，那個……妳是叫清水美幸同學對吧？我不會搶走妳喜歡的人的，請妳放心下來好嗎？因為我對他完全沒興趣。」

　　好消息，得知了『美幸同學』的姓氏是清水。老實說超級無所謂。

　　「妳、妳開什麼玩笑！妳根本就是嘴上這麼說，但實際上在色誘他對吧！」

　　「我為什麼非得那麼做不可？我剛剛說過了不是嗎？我一點興趣都沒有。」

　　「妳騙人！」

　　「……那妳要我怎麼辦啊。」

　　雖然從這裡沒聽見，但聽桐生疲累的語氣，能想像她大概嘆了口氣。不行啊，桐生，那樣會有反效果的。

　　「唔！什麼嘛！不過是稍微長得可愛一點就得意忘形！」

　　「哎呀？我可沒有得意忘形喔，畢竟我可愛這件事是事實。也是，我就趁這個機會說清楚吧。我可愛是事實，千真萬確。但是，這可不是因為我天生就長得特別漂亮。我儘管早上爬不太起來，但起床之後就會去慢跑，而且也克制自己不太吃甜食和點心。清水同學？敢問妳有做這些努力嗎？那個……山中同學？」

　　「是中山同學！」

　　「妳為了讓那位中山同學喜歡上妳，有做了任何努力嗎？不管妳是要打扮得漂亮點，或是認真讀書教他都可以。甚至是努力運動，找他一起練傳接球也行不是嗎？中山同學是棒球社，這樣他應該會很開心吧？」

　　「那、那是……」

　　「要是我自己，就會為了讓對方喜歡上自己，做到這種地步。前提是如果我真的喜歡對方。至少，我是絕對不會跑來這種地方，做出『心生嫉妒找人吵架』這種最不堪、最丟臉，而且恐怕是我能想到最愚蠢的行為。因為，要是做了這種事情被對方知道的話，我想對方一定就不會喜歡上我了吧。畢竟我自己可絕對不想跟這種『愚蠢的人』扯上關係。」

　　「……」

　　「說到底，妳做了這種事把中山同學得到手，難道就開心了嗎？要是我說『我知道了，那我就不對中山同學出手了』，把用過不要的給妳，妳就滿足了？」

　　「用過不要的……妳果然對中山同學……！」

　　「可以請妳不要不經大腦就過度反應嗎？令人不快到極點。這當然只是比喻好嗎，妳連這點事都不懂？我不從頭到尾全部說明清楚，妳就不會明白嗎？得說出『我接下來要舉例，還請妳聽了不要生氣喔。因為這只是比喻而已』這樣才行？妳應該已經把義務教育讀完了吧？這點事就別靠說明自己搞懂啊。啊啊，還是說我有必要先教妳日語？」

　　「喂……喂！別、別因為頭腦好一點，就說那種難懂的話，我是不會被騙的！」

　　「看來真的有必要先教日語了？可以不要讓我重覆說明同樣的事嗎？我會累的。我剛剛也說過同樣的話，我的成績之所以優秀，是因為我有好好讀書。是在妳們這些人去卡拉OK、去咖啡廳等地方遊玩的時候，努力不懈得來的成果。結果呢？妳們明明沒付出多大努力，卻只會眼紅別人的成果，覺得羨慕、嫉妒，然後攻擊？我不知道我到底是哪個部分吸引到了那個中山同學，也沒有興趣……但不管是哪個部分，全都是靠我自己努力得來的。也好，我就直接說白好了。不努力提升自己，卻只想著得到成果的人，說下等根本還是便宜了。那種人──」

　　從這邊也能感受到，一股如寒氣般的『威壓』傳了過來。

　　「──根本就是該被唾棄的爛人。給我好好反省，從頭再來過。不管再來幾次，我都會好好教訓妳們的。」

　　校舍後方迎來一陣寂靜。雖然從這裡看不見……不，從這邊看不到可能反而是件好事。不久之後，清水同學抽泣了起來。

　　「美……美幸。」

　　「那、那個……桐生同學！妳也沒必要把人罵哭吧！」

　　「哎呀？是這樣嗎？妳們不是為了把我圍起來罵一頓，才把我找到校舍後面的嗎？我雖然不會做出主動找架吵這種猴子一般的行為，但要是有人找我吵，我可是樂意奉陪喔。」

　　「就、就算這樣，也不用說得這麼過分吧！美幸都哭了耶！」

　　「要是這點程度就會哭，那麼一開始就別找人吵架不就好了？是不是蠢啊？」

　　「……！夠、夠了！我們走吧，美幸！」

　　「對、對啊！好了，別哭了！美幸，走吧！我們別管桐生同學了！」

　　說一說完，便傳來了噠噠噠的腳步聲……哇，糟糕！

　　「……！你、你是誰啊！」

　　「你偷聽什麼啊……美幸！別哭了！算了，我們走！」

　　最後又瞪了我一眼之後，兩位女生便扶著哭泣的清水同學跑掉了。而就在我看著她們離開的背影時──

　　「──有誰在嗎？竟然偷聽，還真是惡劣呢。」

　　我聽見了校舍後方傳來的聲音。

　　「……你打算在那裡偷聽到什麼時候？快給我出來。雖然不知道你是誰，但這並不是一個好興趣喔？」

　　「……」

　　「……你沒聽見嗎？快給我出來！！」

　　……沒辦法。這下也只能出去了。

　　「……嗨。」

　　因為實在有點可怕，所以我走出去時沒有正面看向她。桐生見到人影出現，於是開了口。

　　「終於露……臉……了？」

　　她的聲音在途中停止了。

　　「……」

　　「……東、東九条同學？咦？你、你都看見了？」

　　「……沒看見。不過聽見了就是……那、那個，抱歉。我不是有意要偷聽的……因為瑞穗跑來跟我說，妳被帶到校舍後面……我有點擔心，所以……」

　　「……」

　　「……桐、桐生？」

　　「……」

　　「……呃……」

　　「……從、哪裡？」

　　「問我從哪裡──咦、桐生？」

　　忽然，虛弱的聲音傳進耳裡。這麼一聽，實在難以想像是剛才怒罵同年女孩子的人所發出來的，我因而看向了桐生的臉。

　　「──喂！妳、妳為什麼在哭啊！」

　　「從哪裡……？回答我！！」

　　「還回答妳……比起那個，妳別哭啊！妳怎麼了！」

　　「你別管！求求你！回答我！！」

　　桐生哭著，用懇求一般的聲音問道。

　　「……從『妳有在聽嗎』那邊。嗯……我想幾乎可以說是從一開始吧。」

　　我才這麼說完──

　　「──！」

　　桐生一言不發……就這樣含著淚，從我的身邊跑走。我便趕緊地追了上去。

　　「喂，桐生！等等啊！」

　　「別過來！」

　　桐生的運動神經絕佳。她以快到不像女孩子的速度奔跑著……但我好歹也原本是運動社團的。我勉強追上桐生，抓住了她的右手。

　　「放開我！」

　　「我才不放！」

　　「我會大叫喔！」

　　「喂，拜託妳饒了我吧。」

　　在校舍後方，滿臉淚水的女孩子被一個不起眼的男生緊抓著右手。一被看到便會徹底出局，感謝觀賞。

　　「對吧！要是我在這裡大叫，然後對事情加油添醋的話，你最嚴重搞不好會被停學！要是不想要的話，就快放手！」

　　「我當然不想要啊！我才不想被停學！」

　　「那……！」

　　「但我也不想放開妳的手！」

　　「為什麼啊！跟你沒關係不是嗎！別管我！」

　　「跟我沒關係……我說啊，我不是妳的未婚夫嗎？怎麼可能沒關係？」

　　「是沒錯……但那只是形式上罷了！」

　　「是嗎。」

　　……是嗎。只是形式嗎？妳竟然要說這種話啊。

　　「……我說妳啊，妳說過想跟我『開心地』相處下去吧？」

　　「……」

　　「我們一起去過圖書館吧？一起散步過吧？還一起去了祭典……這些事，難道不『開心』嗎？」

　　「……」

　　「我覺得很開心喔。嗯……逛祭典那時候，老實說有點困擾……但還是覺得開心。真的很開心，開心到……我甚至覺得還想再跟妳去一次。妳覺得，這代表什麼？」

　　「……我不知道。」

　　「……我想，我一定很『中意』妳。撇開戀愛情感，單純地『喜歡』妳啊。既然這樣，我看到『喜歡』的人在哭……啊啊，對了。這種說法，可能有點自我意識過剩……可能有點狡猾就是了，但──」

　　我停了一拍。

　　「──妳看到我在哭，難道會放著不管嗎？」

　　「……」

　　「……」

　　「……太狡猾了，東九条同學。這麼說……太狡猾了。」

　　「是嗎。果然很狡猾啊。」

　　「很狡猾。我怎麼可能不管嘛。」

　　「對吧？所以……我才會抓著妳的手不放。所以，要是妳可以不大叫，就幫大忙了。」

　　「……」

　　聽了我的話，桐生點了個頭。同時，午休結束的鐘聲也響了起來。

　　「……午休，結束了。」

　　「是啊。要怎麼辦？妳掛著一對像兔子的眼睛，沒辦法回教室吧？機會難得，我們就蹺掉第五節課吧。」

　　「不、不行啦！蹺課這種事……而且，你沒問題不是嗎？我等眼睛消腫就會回去了。」

　　「……我說啊，剛剛也說過了，你覺得我能放著妳不管嗎？在這裡太顯眼了……嗯，來這邊。」

　　我抓著桐生的手，把她拉往了校舍後方。儘管她發出了『喂，等等！』的抗議聲，但我無視到底，直到到達校舍後方之後，我才放開不知所措的桐生，背靠牆坐到了地上。

　　「……會髒掉喔。」

　　「又沒關係。」

　　「才不是沒關係。你以為是誰要洗啊？」

　　「我們是輪替制不是嗎。好了，妳也坐吧。我們是共犯了，共犯。」

　　聽我這麼說，桐生無奈地嘆口氣之後，在我旁邊坐了下來。

　　「……太近了吧？」

　　「……你不情願？」

　　她就在我身旁，肩並著肩。總覺得有點讓人緊張啊，喂。

　　「……」

　　「……」

　　我們就這樣沉默了一陣。隨後，我想著這樣實在有些尷尬，想要開口說點什麼。

　　「──那個……」

　　「……嗯。」

　　結果是桐生先出聲了。

　　「……剛剛的，你聽到了對吧？」

　　「聽到了。而且大概是從一開始就在聽。」

　　「那個……你會，覺得不屑嗎？」

　　「不屑？」

　　「……因為，我說了那種話。那個……聽我說了那些很看不起人的話……你、你會討厭我嗎？」

　　「……」

　　不屑，是嗎。

　　「……不，我不覺得不屑。」

　　「……真的嗎？」

　　「我幹嘛說謊。嗯，是覺得說法不太好……應該說，沒必要挑釁對方吧？雖然這麼想……但，我不覺得不屑。」

　　怎麼說呢……如果桐生有著『學園聖女』之類的外號，我可能就算不會覺得不屑，至少也會大吃一驚吧。

　　「……只覺得，妳真的是『蠻橫千金』啊。」

　　「……什麼意思嘛。」

　　桐生說著露出了苦笑。隨後，她有些尷尬地接著說道：

　　「……我自己也知道啦。之前也跟你說過，我嘴巴就是很壞。」

　　「……那就改掉吧？既然妳都有自覺了。」

　　話又說回來……

　　「妳嘴巴有妳說的那麼壞嗎？」

　　我從來不這麼覺得啊。

　　「……對你我沒必要嘴壞……應該說，沒必要那麼氣勢洶洶。」

　　「因為是未婚夫？」

　　「東九条同學，你討厭我嗎？」

　　「不討厭啊。」

　　要說的話是歸在喜歡的那一邊。

　　「謝謝。我是在跟對我有惡意的人對抗的時候，嘴巴才會變壞。挑釁對方的事……嗯，我也有自覺。雖然有自覺……」

　　「但一起勁就停不下來？」

　　聽我這麼說，桐生有些煩惱地低下了頭。隨後，她左右搖了搖頭。

　　「不。說到底，我根本沒打算要停。」

　　「……沒打算要停？」

　　「因為……那些針對我的惡意都是起因於我的容貌、我的成績、我的運動神經……還有就是，家裡還算有錢的事。」

　　「……」

　　「家裡有錢這件事還另當別論……我覺得比起不美，美一點還是比較好，所以努力維持著體態，成績也是認真讀書得到的結果。還有運動神經也一樣……老實說，我是手腳不靈活的那一類，所以一直不斷在練習。」

　　「是嗎？」

　　「幼稚園的時候，我在運動會的賽跑是最後一名。從那之後，我就每天六點起床，跟父親一起跑步……結果隔年的賽跑，我就拿到了第一名。」

　　「……簡直是昭和時代的勵志故事啊。」

　　話說，最厲害的應該是豪之介先生吧？竟然每天六點起來陪女兒跑步。

　　「……絲毫不考慮我的努力，只會嫉妒我得來的結果。我這個人可沒有好心到會善待這種人。為什麼？為什麼我明明努力過，卻非得放下身段，去迎合那些不努力的人，甚至不惜扭曲自己……媚笑著去接受那些惡意？」

　　「接受惡意……嗯，不過，媚不媚笑先不論，但我覺得那麼做是跟人相處的基本吧。啊，我這不是在說教。」

　　「我懂。說話委婉圓滑一點，才能讓人際關係更加順遂對吧？」

　　「是啊。」

　　「可是，東九条同學。」

　　她盯著我的雙眼。

　　「『輕鬆』跟『開心』是不一樣的。」

　　「……」

　　「確實，我如果照你說的那樣去對待別人，與人的相處會比較『輕鬆』吧。只要在遭人嫉妒的時候說句『沒有那種事，我沒那麼厲害』之類的話表達謙遜，就不會承受進一步的攻擊，或許會更加『輕鬆』。搞不好還能藉此交到朋友。可是呢？像這樣偽裝自己活下去──」

　　──一點都不開心。她說。

　　「……所以……我的嘴才會這麼壞。這是我的盾牌，用來守護我身為我的事實。如果不這麼做……『我』肯定，會不再是『我』。」

　　桐生說著，用有些不安的表情盯著我的臉。見她這副樣子，我──

　　「──咦？咦！？東、東九条同學！？你做什麼……！？」

　　不知不覺間，我伸手摸起了桐生的頭。她一臉訝異地瞪大眼，隨後變得面紅耳赤。

　　「為、為什麼要摸我的頭啊！把、把我當小孩子嗎！？還是說，你想說『很努力了，好乖好乖』之類的！？」

　　「才不是──啊啊，也有一部分是那樣。就是看到年輕女孩子一路逞強著活了過來的一種……怎麼說？單純想摸頭的感覺。」

　　「什、什麼單純……」

　　「性騷擾？」

　　「要是我提告的話會贏呢。」

　　「妳要告嗎？」

　　「是不會告啦……你、你還要繼續摸嗎？」

　　「這個嘛……再摸一下可以嗎？」

　　「是、是可以……」

　　桐生說著，紅著臉別開了頭。雖然她鼓著雙頰，但從沒有撥開我的手來看，應該沒有在生氣。我就這樣微笑著望著桐生，隨後開口：

　　「……這樣啊。」

　　啊啊。

　　原來如此。

　　「東九条同學？」

　　看著露出疑惑神情的桐生，我終於──

　　「──妳真厲害啊。」

　　有著蠻橫千金的外號。

　　第一次見面就罵了我一頓。

　　但即使如此，我為什麼就是沒辦法討厭她呢？直到此刻，我終於明白了理由。並不是因為中途才跟她關係變好，或是她確實向我道了歉，都不是。

　　「……我才不厲害。」

　　「不，很厲害。」

　　「你說很厲害……是指什麼？」

　　桐生一副茫然的表情，把視線朝向了我。面對她的視線，我在心中輕輕嘆了口氣。雖然很難堪、很丟臉……但現在，我有件事非得告訴桐生不可。

　　「──欸，可以聽聽我的故事嗎？」

　　聽我這麼說，桐生浮現了困惑的表情。

　　「……故事？你的？」

　　「嗯。雖然是很難堪的故事……要聽嗎？」

　　「……可以嗎？」

　　「當然可以啊。」

　　說到底，是我主動要求妳聽的。桐生聽我這麼說點了點頭，我於是緩緩開口道：

　　「……我說過，我以前是打籃球的對吧？」

　　「……川北學妹有說過你很厲害。」

　　「是不是很厲害先不論……嗯，確實還算厲害吧。」

　　「你是國體選拔隊的候補不是嗎？那當然很厲害啊。」

　　「是嗎。嗯，至少在我就讀的國中裡面算是最厲害的吧。我被稱作王牌……從一年級開始就是正式球員，在比賽中也很活躍。」

　　「……」

　　「……我第一次見識到籃球這項運動是在小學一年級的時候。我到現在還清楚記得那天的情形。那一天，我們一直玩耍玩到了天黑。」

　　升上小學之後，終於跟新的朋友打成一片的暑假前夕。在夏天的豔陽之下，我跟朋友們在操場玩到徹底忘了時間，一回過神才發現天色已經暗了下來。當時我們還只是小學一年級生，面對黑暗逐漸降臨，還有這麼晚還在外玩耍肯定會被父母責罵的恐懼，我們都急得流出了淚。

　　「……而就在我跟我朋友將要大哭出來的時候，體育館的電燈突然亮了起來。好奇發生什麼事的我們因而慌忙跑到體育館的門前一看。」

　　於是，我看見了一群人享受著我從來沒見過的運動。

　　「那些和我差不多年紀的小孩子們，在以小學生來說十分廣大的體育館中來回奔跑。我一開始還覺得奇怪，搞不懂他們在做什麼……」

　　但隨後，我的目光被其中一位少年吸引住了。

　　「那位比我大一點的少年，像操控自己的手足一般，巧妙地駕馭著跟自己的頭差不多大的橘球，越過看來比他還要大的少年，輕鬆地進了球。」

　　那副模樣實在又美、又華麗。

　　「……結果，在擔心我的媽媽找到我之前，我都一直呆站在原地，緊緊盯著那位少年打球。當時我的心撲通撲通地狂跳，整個人興奮得不得了。」

　　「……」

　　「那是我憧憬的人。他叫川北誠司。」

　　「川北……」

　　「是瑞穗的哥哥，誠司學長。他現在也在大學打籃球。」

　　由於那副情景在我腦中揮之不去，所以我馬上告訴媽媽，求她讓我加入誠司學長所屬的迷你籃球隊伍。

　　「誠司學長的技術好得不得了。雖然我跟他位置不同，但我一直很憧憬他，也常與他一起練習。不久之後智美跟著加入，經過一年後瑞穗也加入……一開始我還用川北稱呼瑞穗，但後來被誠司學長說『這樣太容易搞混了，你就叫她瑞穗吧。』。」

　　我回想起那時候，微微笑了笑。

　　「……那時候每天都很開心。能實際感受到自己一點一點，但確實地在進步。能夠把一項運動……也不只是運動啊。無論是任何事，能做到自己原本做不到的，很讓人開心不是嗎？」

　　「……是啊。」

　　「所以，我每天都在練習。雖然練習也有痛苦的時候……但那是段非常開心的日子。」

　　就這樣訓練出實力之後，我進了當地的國中就讀。那是間普通的公立國中，說白了籃球實力並不強……我理所當然地成了正式球員。

　　「記得是剛升上國中二年級的時候吧？我被選上成為了國體選拔隊的候補。我當時真的很高興，涼子、智美、瑞穗，還有誠司學長也都為我高興。我國中的隊友也一樣很高興，甚至還有人急著說出『這下我們能進入全國大賽了！』這種話……而我也抱持著那樣的想法，練習得比以前更加努力。」

　　然後──就崩壞了。

　　「……妳知道『孤優生（譯註：浮きこぼれ，日本教育用語，指因為過於優秀而遭受同儕排擠，與吊車尾（落ちこぼれ）相對。）』這個詞嗎？」

　　「……知道。」

　　「我知道這麼說會讓人不舒服……啊啊，算了，我也不拐彎抹角了。我就是打得非常好。在我的國中裡無人能比，打得比誰都好──甚至也比學長們好。」

　　「……是嗎？」

　　「我加入的迷你籃球隊裡面，除了我和智美以外，其他人都去就讀別的國中了。所以，社團的學長們都是從國中才開始打籃球的，經驗跟我不在同一個水準上。」

　　畢竟我和智美的家正好在學區的交界地帶啊。

　　「所以，嗯……那些學長們就看我不太順眼……某一次，我還在社團活動室被學長揍了。他說『都是你害我被踢出正式球員了。』。」

　　「……真是該唾棄的爛人呢。要是我那時候就跟你認識，我絕對會教訓他一頓！」

　　桐生氣得紅了臉，一副憤慨的樣子。見她這副樣子，我莫名感到有些高興，比剛剛更輕柔地摸了她的頭。

　　「……謝謝妳。不過沒事的，智美替我教訓他了。涼子也很生氣，還有瑞穗也是。而且，誠司學長還特地跑來勸誡……但這好像更讓學長們不爽了。」

　　「……真是一群死混帳。」

　　「女孩子別說『死混帳』這種詞啊。哎，總之那些不爽的學長們就開始不斷找我麻煩。」

　　「……所以你才不打籃球了嗎？」

　　面對桐生的猜測，我輕輕搖了搖頭。

　　「……不是嗎？」

　　答案是否定。

　　「我那時候覺得，根本沒必要理會學長們，靠我們這一屆努力就行了。反正那些人只要到夏天就會消失，接下來就是我們的時代了……我就是這樣想的。」

　　「……」

　　「雖然隊伍的氣氛糟透了，但我還是覺得打籃球很開心，所以繼續了下去。而夏季大賽結束之後，學長們離開隊裡，我則成為了隊長。」

　　現在一想，我還真是最糟糕的人選。社團老師肯定是只看我的籃球實力就選了我……想必他沒什麼看人的眼光吧。而且他對籃球也不熟。

　　「……我當上隊長之後，獨自制訂了訓練菜單。我的目標是要打敗所有的隊伍，就算沒辦法奪得全國冠軍，也至少要讓我們的隊伍可以進入全國大賽……妳會笑我嗎？」

　　「……還沒聽之前，我不知道會不會笑。」

　　「也是。我自己也覺得這樣很自戀……但當時我的想法是：『要是有五個我的話，至少能打進全國大賽。』。」

　　「……我不會笑你。因為你想必就是有那樣的實力。」

　　「謝啦。所以，我把訓練菜單制訂得跟我平常的菜單一樣。投籃練習、衝刺和長跑……我安排的內容都是為了打贏比賽。我覺得運動這種東西，果然就是得贏才對吧？」

　　「如果不是為了休閒，答案是肯定的。」

　　「我那時也想，既然是社團活動，一定是以贏為目標比較好。因為，要是不這樣就不『開心』了啊。我是這麼認為的，但是……」

　　「……」

　　「……隊員們跑來對我說：『別把我們跟你混為一談。不要因為自己有點才能，就覺得所有人都能跟你一樣。』。」

　　「……」

　　「……老實說，我受到很大的打擊。我喜歡打籃球，所以一路努力了過來。而大家也都說打籃球很開心。可是，我卻被同學……被『同伴』說了那種話。既然這樣，那至今那些所謂的『開心』又算什麼？……我不禁這麼想。」

　　「……這樣啊。」

　　「可是就算如此，我還是想在這個隊伍繼續努力。因為我喜歡打籃球，而且他們雖然那麼說……但基本上都還是很好相處的人。」

　　「是這樣嗎？好相處的人應該不會對努力的人說那種話吧？」

　　「這部分我也有不好。因為練習菜單確實很嚴苛，甚至還有學弟抱怨『東九条學長是惡鬼。』啊。所以，我想我的同學一定也是在替學弟們表達不滿。」

　　「……既然你這麼說，那我也不多說什麼了。」

　　「……於是，我稍微改動了訓練菜單。具體來說是改得更『輕鬆』了。減低投籃練習、衝刺跟長跑的強度，還每天加入了一點小遊戲。大家都很高興，說『打籃球果然很開心』。甚至原本常蹺練的人也漸漸回來參加練習了。」

　　「……」

　　「……新組成的隊伍迎來的第一場正式比賽是新人戰（譯註：日本社團的「新人戰」概念不同於「新生盃」，主要是由二年級生上場。），而我們打輸了。雖然我們也沒什麼資格說，但對手是連聽都沒聽過的弱小學校。這也是當然的。因為沒練長跑，所以比賽後半隊員們都已經累得半死，投籃都投不進，這樣怎麼可能會贏？我實在很不甘心……甚至拚命忍著，讓自己不要哭出來。」

　　我嘆了口氣。

　　「──但是，我的隊員們卻不是這樣。」

　　「……我想也是。」

　　「妳懂嗎？沒錯。我的隊員們都在笑，說著『打得好』、『很努力了』之類的話。我看著他們那副樣子……該怎麼說？我心裡覺得，這並不是我喜歡的籃球。」

　　「……」

　　「……看他們那樣，我儘管感到不和諧，卻還是繼續打著籃球……可是心裡怎麼都覺得不對勁。」

　　「因為沒打贏？因為做的是贏不了的訓練？」

　　「不是的。不是那樣。」

　　不是那樣。

　　「是因為，我『放鬆』了我的『全力』。」

　　「……」

　　「我覺得我不斷背叛著我自己最喜歡的籃球。即使如此，隊員們還是每天開心地練習著。他們有比賽的時候會努力，贏了會高興，輸了也會不甘心……不對，是表現得不甘心。我開始不明白自己究竟在做什麼……所以在升上國三之前，就離開了籃球社。因為我覺得要是再那樣下去，我就不再是我了。」

　　說到這，我緩緩地嘆了口氣。

　　「……結果，我沒辦法像桐生妳這樣。我放棄了努力這件事……不是為了誰，而是發自內心的努力──我放棄掉了。因為我是個軟弱的人。」

　　──我想，我們一定很相像。

　　在全方面不斷努力，爬往頂點的桐生。

　　在單方面不斷努力，卻放棄了頂點的我。

　　雖然前進的方向不一樣，但經歷的道路，卻是一樣的。

　　「我純粹地覺得，妳的生存方式很厲害。也覺得很帥氣。」

　　因為，她的那副姿態──那不顧慮任何人，在自己追求的道路上勇往直前的姿態──正是我過去放棄的路。

　　「所以──回到一開始的問題，桐生。」

　　我這麼說道，與目光搖曳的桐生對上了眼。

　　「──我不可能，會對妳感到不屑。抬頭挺胸，桐生彩音，妳的生存方式絕對沒有錯。妳沒有必要顧慮任何人。妳就照妳喜歡的方式活下去吧，隨心所欲地活下去吧。」

　　儘管如此。

　　「儘管如此，要是妳想說這麼活下去很累，再也辦不到的話……」

　　到那時候。

　　「我會盡全力支持妳的。以妳未婚夫的身分。」

　　──這搞不好只是代償行為也說不定。

　　或許這只是我的任性，希望桐生能在自己已經放棄的道路上前進，並走得更遠。

　　「……我想，我大概很憧憬妳吧，桐生。」

　　我偶爾會想。

　　如果我那時沒有迎合任何人，照我的方式活下去該有多好。若是我繼續打籃球，我搞不好已經在往更遠大的目標前進了。而如今，我想幫助在這條道路上前進的桐生。雖然我不知道能為她做到什麼……但就算如此，我還是想成為當她疲累的時候，可以倚靠的存在。

　　「……可以嗎？」

　　「可以的。」

　　「我……保持這樣……也可以嗎？」

　　「嗯。」

　　「東九条同學……東九条同學你……」

　　她看向我。

　　「──你不會……討厭我？」

　　求求你。她說。

　　「不要……離開我。」

　　桐生以濕潤的雙眼凝視著我。我於是灌注全身的溫柔，摸了摸桐生的頭。

　　「──就算全世界都說妳是錯的，不肯認同妳──我也會站在妳這裡，桐生。」

　　下一刻，淚腺決堤了。

　　「嗚……嗚……」

　　「……別哭啊。」

　　「因、因為……我、我以為，我絕對被你討厭了……我想說……那麼苛刻的人，絕對會被你拋棄……」

　　「我不會拋棄妳的，別擔心。說到底，我們是未婚夫妻不是嗎？」

　　「那、那個……只、只是形式上而已嘛！……嗚……太、太好了……」

　　桐生露出打從心裡安心的笑容──然而失敗了。她就這樣半哭半笑地抬頭看向我，我對她回以微笑。

　　「好了。別哭了，桐生。」

　　「嗯、嗯……嗚。」

　　「哇──！別再哭了啦。」

　　「因、因為……我一直努力過來……可、可是，從來沒有人認同我的努力……我總是，被人嫉妒、承受惡意，還被瞧不起……但、但我還是努力了過來……！」

　　所以。她說。

　　「東九条同學你……嗚……肯認同我……！」

　　這件事。

　　這件事實。

　　「我實在……實在……很高興嘛。所以……才會想哭啊……」

　　「……是啊。妳一路努力過來了嘛。很棒、很棒。」

　　「別把我當小孩子……」

　　「啊……抱歉。也是呢。那就……」

　　「不要不摸了！再多摸一點……！」

　　「……到底要我怎樣。」

　　桐生小姐化身任性公主，硬是低著頭把頭頂湊向我的手，動作好像貓咪在蹭人一樣。我默默望著她這副樣子，不久之後，她便用袖口用力擦去了臉上的淚。

　　「……嗯！我沒問題了！」

　　「……妳擦眼淚的方式還真豪氣啊。已經好了嗎？」

　　「嗯，已經沒事了。那個……都是多虧了東九条同學。」

　　「……是嗎。」

　　那真是太好了。既然打起精神，那我的安慰也有價值了。就在我這麼想著的時候，第五節課結束的鐘聲正好響起了。

　　「……我們把第五節課整個蹺掉了呢。」

　　「是啊。就這樣把第六節也蹺掉好了，反正是數學。」

　　「什麼反正是數學……」

　　「總覺得今天什麼都不想做了。我們就只出席班會然後回去吧。」

　　「……總覺得，抱歉。」

　　「沒事啦。我正好也想蹺課。」

　　話說回來……一直坐著腰實在有點痛。也許因為背靠是水泥牆的關係，感覺整個身體都很僵硬。而就在我站起了身，想活動一下身體的時候……

　　「東九条同學。」

　　「嗯？怎麼了？」

　　「你剛剛這麼說過對吧？說自己是『軟弱的人』。」

　　「……是啊。是這樣沒錯吧？我很軟弱……而妳很堅強。能貫徹自己的妳──」

　　「我覺得不是那樣。」

　　「──不是那樣？」

　　她點了頭肯定。

　　「你一直很努力打籃球對吧？不但忍受艱苦的練習，還盡力在嚴苛的環境下帶領隊伍對吧？」

　　「……是啊。雖然失敗了就是。」

　　「不。那才不是失敗。」

　　「是失敗啊。因為，我可是放棄了全力練習，用『輕鬆』的做法來逃避啊。」

　　放棄了努力的我，肯定是個軟弱的人──

　　「──那並不是『軟弱』。而是你的『溫柔』。」

　　「……」

　　「你當時一定覺得很苦惱吧。不知道這樣下去好不好。因為，你剛剛說過不是嗎？你『放鬆』了自己的『全力』。我很能理解，放鬆自己的全力究竟是多麼難受的一件事。可是，你是為了大家，才讓練習變得『輕鬆』的吧？你是看著大家開心練習的樣子──不惜放鬆全力、不惜壓抑自己，選擇為他們著想對吧？」

　　「……」

　　「我想我一定，做不出那種抉擇。」

　　「那是因為……桐生妳很堅強。」

　　「不。是因為我是一個人。」

　　「……」

　　「願意壓抑自己，為他人著想的你，才不是軟弱的人。你是溫柔的人──正是你的那份溫柔拯救了我。你的那份溫柔──」

　　我最喜歡了。她說。

　　「所以──抬頭挺胸吧，東九条浩之。你絕對沒有錯。沒有必要為自己逃避了而感到自卑，你只要是你就可以了，不用去後悔。所以──讓我對你這麼說吧。讓因為你的溫柔而得到無比救贖的我，對你說──」

　　桐生說著，挺起了胸膛。

　　「──就算全世界都說你是錯的，不肯認同你──我也會站在你這裡，東九条同學！」

　　「……別學我的台詞啊。」

　　「呵呵呵。學了你的台詞。」

　　儘管雙眼又紅又腫，她還是像頑皮的孩子一般『嘻嘻』地笑了。而見桐生這副模樣……

　　──我感覺，稍稍被救贖了。