第一章

得知成功討伐魔王的消息後，王都上下頓時充滿歡欣鼓舞的氣氛。

以勇者為首的勇者團隊成員們，每天都有接不完的慶功宴、慰勞宴邀約。

當然，王室也會給予褒獎。

雖然比勇者差一級，不過，我們這些同伴也都獲賜了爵位與許多勳章。

從今以後，勇者就是伯爵閣下了。

我和戰士、補師也都成了子爵──雖然都是沒有領地，只有俸祿可領的爵位。

王公貴族們都非常重視爵位。這是因為獲賜爵位代表功績得到認可的緣故。

跟爵位本身比起來，在上位者設法讓我們的辛勞有所報答這點，其實更讓我感到高興。

冒險者公會給了我們S級的稱號。

這是為了封給勇者團隊，相隔大概兩百多年才再次啟用的稱號。

一般來說，等級只有最低的F級到最高的A級。

S級稱號是公會所能提供的最高級獎賞。

我忍著膝蓋的痛楚，帶著笑容撐過了多到數不清的宴會、儀式。

等到終於能夠回家時，已經是凱旋返回王都之後一個星期的事了。

回到家的三天後，戰士露卡登門拜訪。

「亞爾，你還在打混啊？」

「休養可是很重要的呢。」

回到家之後的這三天時間，我幾乎都沒出門。

討伐魔王的旅程既漫長又充滿苦難，加上回來之後的各種慶典，對於三十多歲的我來說，真的是已經累垮了。

休息是理所當然該有的權利，甚至應該說是義務吧。

雖然是這樣，但是露卡卻像是感到傻眼地這麼說：

「庫爾絲可是今天一大早就帶著尤莉娜去討伐怪物了喔。」

「我不像妳們這些年輕人啊。」

「啊哈哈，你說這是什麼話，簡直就像個大叔一樣。」

「妳現在還說什麼，我確實就是個大叔啊。」

勇者團隊的其他成員都很年輕，除了我之外都還不到二十歲。

勇者庫爾絲和補師尤莉娜都是十五歲。

戰士露卡則是十七歲。

「姑且不提身為大叔的我，妳不工作不會有問題嗎？」

聽到我這麼說，露卡浮現捉狹的笑容。

「我可是昨天就已經去學院工作過囉。」

這樣說起來，露卡雖然是戰士，但同時也是一名優秀的學者。可能就是因為這個緣故，所以去講授了特別課程之類的吧。

我記得她專攻的是神代文字與魔獸研究。

雖然她才十七歲，但已經非常優秀了。

「這樣啊，抱歉我說出那種話。」

露卡大步走近我。

「唔……現在覺得怎麼樣？」

她伸手碰觸我的膝蓋，開始觀察。

「雖然會痛，不過還不到無法忍耐的程度。」

「騙人。慶典之類的，你都是勉強撐過去的吧。」

露卡果然觀察入微，不愧是學者。

「我沒有騙妳。雖然慶典中有時需要跪下，有時得一直站著，真的相當辛苦。不過，只要能夠坐下來，其實也就只是有點痛的程度而已。」

雖然嘴上這麼說，但是，可能是今天天氣比較差的關係吧，痛得相當厲害。雖說還不到無法忍受的程度，但我也不會想要活動就是了。

「哦……不要太勉強自己喔？」

我們聊了一段時間，露卡在要回家時留下了傷藥。她應該是出於擔心而特地來探望我的吧。

露卡真的很貼心。

露卡回家後又有新的客人來訪。這次是在身居國家要職的大貴族，記得好像是軍務卿吧。

「林特卿，實不相瞞，有件事想要麻煩你。」

簡單打過招呼之後就馬上切入正題，很像忙碌的軍務卿會做的事。

附帶一提，林特是我的姓。

「……啊，好的，請問是什麼事呢？」

由於很久沒聽到有人用姓氏稱呼我，所以稍微困惑了一下才做出反應。

一般來說，只有中流階層以上的人物才會擁有姓氏，冒險者跟姓氏沒什麼緣分。

因為父親是騎士身旁的從士而擁有姓氏的我，在冒險者中是相當罕見的。

順便提一下，勇者她們在受封爵位的時候，由於必須想出家名而費了不少心思。

軍務卿以認真的眼神對我這麼說：

「懇切希望林特卿能夠率領新設立的魔導騎士團。」

雖然魔王已經被打倒，但是各地依然有著許多凶惡的妖魔鬼怪。

人們似乎頗為期待新設的魔導騎士團能夠前往各地，負責征討特別凶惡的怪物。

這是非常光榮的職位，要是父親或母親聽到這件事，大概會喜極而泣吧。

但是，要在膝蓋會痛的狀態下轉戰各地，老實說相當困難。

而且，會為此感到高興的老爸跟老媽也早就過世了。

「十分感謝您如此看重……」

我稍微考慮之後決定拒絕。

軍務卿似乎相當遺憾，看起來還沒有完全死心的樣子。

「真令人遺憾。」

「真的非常抱歉。」

「……對了，林特卿，可以請你去教導宮廷魔導士們嗎？」

「咦？」

「倘若見識到林特卿的卓越技巧，相信那些頹廢的宮廷魔導士一定也會振作起來的！」

我原本打算推辭，但是軍務卿一再以「就算只有今天也好」、「嘗試一次看看」等說詞大力請託，讓我無法拒絕。

畢竟我已經婉拒了魔導騎士團長的職位，就算提出這樣的要求，應該也不算過分吧。

我覺得，軍務卿大概是這麼想的。

「……好吧。」

「非常感謝你！」

我忍著膝蓋的痛楚，為宮廷魔導士進行了大約三小時的訓練。

然後，就在我打算回家的時候。

「林特卿！」

這次輪到冒險者公會的最高負責人，公會總會長出現了。這號人物的地位比各國、各大小城鎮的公會會長都要來得更高。

不過，他的具體工作究竟是什麼，其實我也不太清楚。

但是，我至少還知道，正是因為以總會長為首的公會高層在各方面都十分努力，所以冒險者公會才能夠成為獨立於國家之外的存在。

「前來王宮拜會時能夠見到林特卿，真是太幸運了。我原本還打算稍後就前往您府上打擾的。」

總會長看來非常高興的樣子。

「您找我有何貴幹？」

「是這樣的，近期內預定在前魔王領地設立新的冒險者公會，希望林特卿能夠前往該地擔任公會會長。」

既然是位在前魔王領地的公會，勢必需要面對凶惡的怪物。畢竟，開拓也是十分重要的職責。

如果人手不夠的話，大概就連公會會長自己也得以魔導士身分站上第一線吧。

雖然總會長應該就是考慮到這點而特意拔擢我……

但是，膝蓋實在很痛。

「這個擔子對我來說有些沉重，相信還有其他經驗更加豐富的人選吧。」

總會長笑了出來。

「哈哈哈，您太過謙虛了。雖然謙虛是種美德，但是過度的話就可能會讓人感到不快了吶。」

我這不是謙虛啊。

聽到我再次慎重婉拒，總會長露出打從心底感到遺憾的表情。然後……

「啊，這樣說起來！能夠在這裡遇見您，應該也是上天註定的吧。實不相瞞，先前接到了『在王都附近發現不死系怪物』的報告。」

「這樣啊。」

話題轉變得太快，我一時跟不上。

「雖說馬上就要派出討伐部隊，不過，林特卿，可以請您去指導他們嗎？」

「咦？」

「雖然他們在這一帶已經算是相當有實力的冒險者……但是，王都畢竟是相對比較安穩的地方，如果能夠見識到經歷過許多激戰的林特卿的魔術，相信一定能夠獲益良多吧。」

培育後進是前輩的義務。

但是，膝蓋真的很痛。

不過就是不死系怪物，就算是王都的冒險者，應該也能對付得來吧。所以，我原本是有意拒絕的。

話雖如此，但是因為剛剛才回絕擔任公會會長職務，所以不太好意思再推辭。

「千萬拜託您，就當是幫我一個忙吧！」

看到公會的總會長低頭懇求，我也沒辦法再拒絕下去了。

「我知道了。」

等我和王都的冒險者們一起去打倒不死系怪物，終於回到家時，太陽已經下山了。

「不妙。」

回到家之後，我忍不住如此自言自語。

「非常不妙。」

膝蓋比今天早上的時候更痛了。畢竟先是指導了數十名宮廷魔導士，然後又跑進深山討伐了不死系怪物。

不僅如此，出現的不死系怪物也不是普通的食屍鬼，居然是巫妖。而且數量還相當多。

如果只有王都的冒險者團隊，大概光是逃命就得費盡全力了吧。想要討伐目標，根本是不可能的事。

要是事情變成這樣，到時肯定還是會召集我們這幾個S級的冒險者吧。

「可惡，沒想到S級居然藏著這樣的陷阱……」

我記得，在獲頒S級稱號而進行宣誓之前，曾經接受過簡單的說明，告知S級稱號伴隨著諸如此類的義務。

因為當時有點興奮，所以沒有好好想清楚。

壓迫著我膝蓋的，不只是來自公會的工作。

除了軍務卿之外的其他大人物，肯定也會把各式各樣難以解決的麻煩問題塞過來。

他們就是為了這個目的而給我爵位的。

我也記得，在受封爵位的時候同樣有過「為了國家、為了國王」之類內容的宣誓。

「慘了，膝蓋會撐不下去吧。」

我努力思考。

原本打算開始過著整天窩在家裡，吃飽睡睡飽吃，順便調養膝蓋的生活。

畢竟我已經以冒險者身分活躍了相當長的一段時間，就算休養一陣子也應該不算過分才是。

得到爵位後，就算什麼事都不做也有俸祿可領。可以說就是類似有薪休假的情況。

從我十五歲成為冒險者以來，直到三十多歲的現在為止，幾乎都一直在奮鬥，沒有好好休息過。

更何況現在膝蓋還會痛。

「能夠休息的方法、能夠休息的方法……打混、能夠打混的方法……」

我度過了一個難以成眠的夜晚。

隔天。我一大早出門，在公會開門的同時就衝了進去。

「亞爾弗列德先生？您有什麼事嗎！？」

我隨口回應驚訝的櫃檯小姐，同時開始從貼在牆上的委託書中尋找符合自己需求的。

我尋找的委託，需要滿足三個條件。

首先，委託本身不能太麻煩。

再來，委託地點必須是無法從王都輕易抵達的偏遠鄉村。

最後，委託期間要夠長。

這是我整晚沒睡才想出來的打混方法。

如果只是單純不做事的話，想必會有人搬出「身為S級冒險者的義務」之類的話來壓我。既然如此，只要從一開始就先接下公會的委託，那就沒問題了。

就這樣，我找到了符合要求的委託。

『姆魯克村募集守衛。野狼與野豬出沒，造成村民的困擾。報酬為食衣住。 村內有溫泉。』

連溫泉都有，實在無可挑剔了。對於療養膝蓋來說是最佳選擇。

雖然報酬不高，但我有俸祿可領，所以不成問題。

「就是這個！！」

我撕下委託書，拿到公會櫃檯。

「咦，亞爾弗列德先生您有意承接這個委託嗎？」

新來的公會櫃檯小姐似乎有點困惑。這也是無可厚非的。

畢竟現在是「S級冒險者想要承接適合F級的入門委託」這種詭異的情況。

「是啊，麻煩妳了。我在趕時間！」

要是繼續拖延下去的話──具體來說，就是公會會長開始上班之後，肯定會被擋下來吧。

到時多半就得面對一大堆「為什麼S級冒險者要接這種委託？」之類問題，然後就是「還有其他更適合您的委託喔，希望您不要選這個。」的勸說吧。

要是受到公會長耽擱太久，接下來不是軍務卿的部下趕到，就是勇者團隊中的誰聽到風聲而跑過來吧。

萬一變成這樣就非常棘手了。

不過，如果是現在這種窗口處只有新手櫃檯小姐的時間，肯定能夠順利接下委託。我就是考慮到這點而一大早過來的。

「好的……」

正如我所料，雖然櫃檯小姐看來有點不太能夠接受，但還是開始辦理手續了。

（好耶！）

我努力地控制著自己的表情，避免透露出內心的狂喜。

辦好承接委託的手續後，我直接離開了王都。

為的是要在公會會長、軍務卿等人發覺之前盡可能跑遠一點。

因為我已經成了知名人物，所以搭乘大眾馬車時也刻意把連衣帽拉低。

接下來的一個星期就在陸續轉乘馬車中度過了。前往姆魯克村的最後一段路程，因為已經沒有馬車可搭，所以只能靠徒步。

雖然對膝蓋可能不太好，不過，如果慢慢走的話，應該還不至於造成太嚴重的影響吧。

今天非常適合散步，不但天氣晴朗，風吹起來也很舒服。

「真是太舒服啦！」

我忍不住大聲喊了出來。

一路上經過多次休息，走了大約三小時之後，傳來了些微的喧騷聲響。

聲音來自離道路有一段距離的森林深處。

「唔？」

那是我耳熟的聲音。魔獸的低吼與人類的喊叫，事態似乎不容小看的樣子。

我在不會讓膝蓋受到太大負擔的情況下盡快趕過去。

「我才不會！這麼容易！讓你吃掉！」

趕到聲音來處後，我看到一名少女正與一頭狼型的魔獸對峙。

少女拿著木棒，正在威嚇魔狼。

不過，雖然她喊得氣勢十足，但是態度卻有些膽怯，姿勢也不像是受過戰鬥訓練的樣子。

狼一注意到我就改變了目標。

這頭狼相當瘦弱，或許是認為我身上的肉會比少女要來的多吧。

「妳可以放心了。」

我對少女這麼說。

如果只是這種程度的魔獸，甚至不需要用到魔法。

我看準魔狼撲上來的時機，用左手抓住牠的下巴，就這樣順勢把牠摔到地上。

「嗷嗚。」

狼只發動這一次攻擊就逃跑了。

「非、非常、感謝您。」

少女慎重地向我道謝。

「嗯，別放在心上。妳這丫頭沒事吧？」

「是！啊，我才不是什麼丫頭，我叫做米蕾特。」

聽到這丫頭，不對，米蕾特這麼說之後，我重新打量她。

她是個今年大概十四、五歲的可愛女孩，小巧而尖尖的精靈耳朵相當可愛。

「啊，不好意思，米蕾特。我叫做亞爾弗列德。」

對於我的自我介紹，米蕾特露齒一笑。

「亞爾先生，謝謝你。」

她再次向我道謝。

在長年的冒險者生活中，經常可以聽到他人向我道謝，不過，不管再多次都還是相當令人高興的。

「米蕾特妳沒事就好，不過，一個人到這種地方來是很危險的喔？」

米蕾特的表情稍微暗了下來。

「我妹在發燒，因為村子裡的藥已經用光了，不得已只好到這裡來採藥草。」

「原來是這樣啊。」

「村子裡的人也勸過我，這一帶有狼出沒，可能會有危險。可是，妹妹她看起來很難受，而且又是有可能會死的病……」

米蕾特似乎是個疼愛妹妹的姊姊。

根據米蕾特的說法，她好像是村子裡的藥師。這麼年輕就已經成為藥師，實在了不起。

「妳已經採到藥草了嗎？」

米蕾特不停搖頭。

她的精靈耳朵也無力地垂下。

「對於動物、魔獸來說，藥草也是美味的食物。我通常會在比現在更早的季節就來採，但是因為今年有狼出沒，一直找不到機會來採藥草。」

「也就是說，藥草已經被動物吃光，找不到了，是吧？」

「是的，如果再往更深一點的山裡找的話，應該還有……」

「妳還要繼續深入嗎？」

「……也只能這樣了。」

看著似乎頗為傷心的米蕾特，讓我有了想要幫她的想法。

這裡離姆魯克村大概還有一小時路程，要是現在幫忙她採藥草的話，大概就沒辦法在太陽下山前抵達了吧。

村莊通常會在日落時關起大門，到時就只能露宿了。

不過，姆魯克村的委託並不是特別急，而且我也很習慣露宿。

要是在這裡跟米蕾特道別，放她一個人去深山找藥草的話，這次大概就真的會被狼給吃掉了吧。

如果變成這樣，我肯定會感到良心不安。

「沒辦法了，我就幫忙妳找藥草吧。」

「咦？」

米蕾特以驚訝的眼神看著我。

「反正我也不趕時間，而且，要是讓妳死掉的話，我也會睡不安穩啊！」

「謝、謝謝。」

「那就麻煩妳帶我到長有藥草的地方去吧。」

「好的！」

做出元氣十足回應的米蕾特，耳朵挺了起來。

在米蕾特的引導下，我們在森林中往前邁進，順利地抵達了藥草的群生地。

距離我遇見米蕾特的地點，大概是慢慢走一小時左右的距離吧。

「這一帶應該就是藥草的群生地，可是好像沒聞到味道……」

這樣聽來，米蕾特在找的藥草，似乎會散發出濃烈氣味的樣子。

好像達到了「只要附近還有就聞得到味道」的程度。

即使如此，米蕾特還是抱著一絲希望努力搜尋。

我也向米蕾特問清楚了藥草的特徵，開始和她一起尋找。

經過一段時間後，米蕾特沮喪地垂下肩膀。

「……果然沒錯。這裡的藥草大概也已經被吃光了……」

「還有其他地方嗎？」

「離這裡大概三十分鐘路程的地方，有個長著許多藥草的洞窟。」

「那麼，我們也到那邊去看看吧。」

「可是……」

「那裡有什麼怪物嗎？」

「是的，聽說那個洞窟最近有雞蛇怪(basilisk)住在裡面……」

雞蛇怪是相當恐怖的魔獸，討伐等級是B級。這是「由B級冒險者組成的團隊，勉強有辦法擊殺」的意思。

當然，如果必須單挑的話，難度還會再大幅提升許多。雞蛇怪擁有能夠讓視線相交者石化的能力，以及帶有劇毒的尾巴等，在單挑時都是非常大的威脅。

不僅如此，牠的血也是劇毒，要是以刀劍等武器砍傷牠而被血濺到的話，往往會讓自己陷入嚴重的中毒狀態。

遭受石化或中毒後，如果附近沒有能夠治療的補師，到時就只能等死了。

「雞蛇怪啊，的確是相當恐怖吶。」

「真的是呢。」

「不過，妳放心吧。」

「耶？」

「大叔我啊，很擅長應付雞蛇怪喔。」

我成功說服了抱持反對態度的米蕾特，讓她帶我前往洞窟。

「妳聞到藥草的味道了嗎？」

「……是的。」

「那妳就在這裡等我吧。」

「果然還是太危險了。」

「沒問題的。要是有什麼事的話就大聲叫我，我會盡快趕回來。」

我慢慢走進洞窟之中。

「喔，這就是藥草了吧。」

可能是豬類魔獸也因為害怕雞蛇怪而不敢踏入洞窟吧，這裡有著不少安然無恙的藥草。

就在我拚命採集藥草的時候……

「咻嚕嚕嚕嚕。」

洞窟深處開始傳來詭異的聲響，雞蛇怪跑出來了。

我不以為意，繼續採集。

或許是雞蛇怪對於既沒有逃跑也不像感到害怕的我也有所警戒吧。牠沒有一口氣衝上來，而是一點一點逐漸逼近。

我沒有看向雞蛇怪的方向，所以石化視線對我發揮不了效果。

但是，雞蛇怪還有長在尾巴上，帶有劇毒的毒針。

可能是判斷彼此距離已經夠近了吧，雞蛇怪以高速向我刺出毒針。

「這麼做很危險喔。」

我看也沒看雞蛇怪，直接發動了魔法障壁。

毒針撞上障壁，發出刺耳巨響。

「咕嘰嘰……」

雞蛇怪發出像是感到悔恨的叫聲。

然後再次嚐試以毒針攻擊。

實在很煩。

「少來礙事。」

我讓魔法障壁以高速撞向雞蛇怪。

「呱。」

雞蛇怪就這樣被撞飛到了洞窟的牆邊。

「嘰嘰嘰。」

雞蛇怪也沒有就此放棄，繼續使用毒針攻擊，結果同樣是遭到我擋開。

「採這麼多應該夠了吧。」

採集到足夠的藥草後，我才轉向雞蛇怪所在的方向。當然，這時依然不會看向牠的眼睛。

要是放著雞蛇怪不管的話，不知道牠什麼時候會從洞窟裡跑出來作亂。

而且，雞蛇怪的毒針等也能夠做為藥材運用。

「好啦，雖然我們彼此之間沒什麼怨恨……不過看來還是把你解決掉會比較好吧。」

在我話說到一半的時候，雞蛇怪的眼睛就亮了起來，帶有劇毒的尾巴以高速向我撲來。

我撿起腳邊的小石頭，以魔法加速射出。

這發石彈打穿雞蛇怪的兩眼之間，射進了腦部。幾乎沒有什麼出血。

不用多久，雞蛇怪就再也不會動了。

「雖然很久沒對付雞蛇怪了，幸好技術沒有什麼退步。」

我感到放心不少。雖然有充分把握解決掉牠，但是萬一沒處理好，導致毒血飛散的話，藥草就會遭到汙染了。

雖說手邊已經有剛才採集到的藥草，但是也要考慮到今後所需，讓藥草能繼續生長才行。

「喂～～米蕾特～～」

聽到我的呼喚，米蕾特戰戰兢兢地來到了我所在的地方。

「亞爾先生，你還好吧？」

「嗯，我沒事。別說這些了，我要把雞蛇怪弄到洞窟外肢解，拜託妳來幫忙搬。」

「咦？不會吧……你打倒了雞蛇怪嗎？」

「是啊。」

「真、真厲害！」

米蕾特雀躍不已。

「你是怎麼打倒牠的呢？亞爾先生原來真的很擅長對付雞蛇怪呢。真是太厲害了！」

米蕾特像是相當感動的樣子，讓我有點難為情。

我一邊簡單說明對付雞蛇怪的訣竅，一邊肢解雞蛇怪。

牠的尾巴、牙齒、眼球等部位都能賣到好價錢。

毒血同樣也是能夠用來製藥的材料，表皮也有用處，可以說全身上下都有利用價值。

米蕾特不愧是藥師，以肢解時的助手而言，她的表現可圈可點。

肢解工作告一段落時，太陽也已經快要西沉了。

「今天就在這個洞窟過夜吧。」

「說、說得也是。」

米蕾特稍微遲疑了一下。

「我可以體會妳想要盡快把藥草帶回去給妹妹的心情，不過，在夜晚的森林裡趕路是很危險的喔。」

「這、這個我也知道，不過這不是重點……」

「除了這個之外還有其他的問題嗎？」

「晚……」

「晚？」

「晚上要在外面露宿有點恐怖而已！不過也就只是一點點、有一點點恐怖而已！」

看來米蕾特是個纖細的孩子。

我們一起吃了隨身攜帶的食物。

在這之後，米蕾特裹著我交給她的毛毯，倚靠在洞窟的牆邊。

「亞爾先生你將毛毯借給我，自己不會冷嗎？」

「因為現在還是暖和的季節，沒問題的。」

森林的黑暗深不見底。

為了讓米蕾特不會感到害怕，我在洞窟入口處附近燃起營火，自己坐在火堆旁。

經過一段時間後，我注意到米蕾特正盯著我這邊。

「妳不睡嗎？」

「是的，現在還不會想睡。」

如果不習慣在外露宿的話，無法在短時間內入睡也是無可厚非的。

「亞爾先生，請問你為什麼會出現在那種地方呢？」

「那種地方？」

「對啊，就是我遭受狼襲擊的地方。畢竟那裡離道路也有一段距離。」

「我那時原本正要前往提出委託的村子而經過附近，因為聽到像是有人遭受襲擊的喊叫聲，所以趕去探視情況。」

「原來是這樣的啊，謝謝你。」

「別在意。」

米蕾特稍微思考了一下，露出擔心的表情。

「委託不會有問題嗎？希望沒有害你遲到……」

「放心放心，反正也是個期限有跟沒有差不多的委託。」

「再請教一下，亞爾先生要到哪裡去呢？如果是我知道的地方，我可以帶路喔。」

「一個叫做姆魯克村的地方。因為那裡在募集守衛，所以我就接下了。妳知道在哪嗎？」

「姆魯克村就是我的村莊！」

米蕾特脫口喊了出來。

「真的啊？」

這真是太好了，看來今後在村子裡的生活應該會好過不少吧。

當我在內心之中為此感到高興時……

「那麼，亞爾先生會在姆魯克村生活一段時間囉？」

「應該是吧。」

「這樣啊！」

經過一小段時間後。

「耶嘿嘿。」

我聽到米蕾特像是自言自語的聲音。