Chapter6　狩獵的時間

　　Chapter6　狩獵的時間

　　王都普羅希亞西邊。

　　迪亞內雅在魔境森林與王都的邊界狩獵怪物。

　　「呼，今天的討伐到此結束吧。」

　　「迪亞內雅大人，您辛苦了。」

　　由騎士團長擔任前鋒，再由後衛的迪亞內雅以火焰將怪物燒個精光。

　　他們靠著這樣的戰略，把魔境森林與王都之間的怪物討伐完畢了。

　　這也是維護治安的其中一環。

　　「騎士團長，感謝你跟著我進行討伐，不過給騎士團的指令沒有問題嗎？」

　　「指令已經下達完畢，請您不必擔心。倒不如說，讓公主殿下獨自前來討伐更加危險。」

　　「說得也是，狩獵怪物基本上都是團體行動，只有一人的話就難以應付意料之外的危險了……對吧。」

　　這是以前從騎士團長那學來的戰鬥基礎。

　　「尤其現在地下城的情況正愈發活躍，應當小心為上。」

　　「是啊。雖然還沒有怪物大量出現……」

　　和往常一樣狩獵自然產生的怪物還能應付得來。

　　根據安妮所說，怪物傾巢而出的情形最近兩三天就會發生，但已經過三天以上了。

　　怪物比想像中來得還慢。

　　雖然預測失準令人頭痛，但對迪亞內雅來說是件值得慶幸的事。

　　「多虧如此，賺到了配置防衛人員的時間。」

　　「……有能幹的團體留在王都還真是幸運。」

　　騎士團長所說的正是武裝都市委託達成率高達九成的冒險者團體『閃亮光頭』。

　　他們就在王都的酒館且願意保衛都市的安全，實在是謝天謝地。

　　「這附近的怪物都很強，一般的冒險者想要同時對付兩隻都很困難。」

　　「是啊，會用銳利牙齒刺穿人的法布納，還有一不留神整個人就會被吞下肚的大史萊姆等，也都開始在魔境森林湧現了。」

　　有太多得要冒險者組成團體才有辦法討伐的怪物了。

　　「還要再加上地下城的怪物，實在不是開玩笑的。不過只要來得及加強防備就還好。」

　　「問題真是堆積如山。雖然我們也有招募其他冒險者，但招募愈多人就需要愈多物資。因為佈下結界而無法進出都市時使用的軍糧也還沒有著落。」

　　「這方面的問題也都必須解決才行啊……」

　　問題真的像山一樣多。

　　但在這裡嚷著傷腦筋也不是辦法。

　　「現在就來進行下一步吧。我會去向人狼打聽魔境森林的狀況。騎士團長，麻煩你檢查鎮上的防衛配備。」

　　「……真的很抱歉，這原本應該是傳令兵的工作，不該勞煩公主殿下的。」

　　「別在意，畢竟只有我能夠使用瞬間移動。」

　　想要迅速行動的話，單獨一人反而方便。

　　「如果能把窩在研究都市的傢伙帶來，就另當別論了，現在在意這個也不是辦法……我去去就回。」

　　「好的，您慢走！」

　　迪亞內雅使用瞬間移動前往的地點，是位於魔境森林中心地帶的人狼聚落。

　　「哎呀哎呀，歡迎妳來，迪亞內雅公主。」

　　迪亞內雅一抵達聚落，人狼族長——牙狼就前來迎接。

　　「不好意思，讓你久等了。」

　　迪亞內雅為比預定時間晚了幾分鐘而道歉，牙狼苦笑著搖了搖頭。

　　「別放在心上。我知道公主剛剛在平原狩獵怪物，那對我們也是一件好事。」

　　「……不愧是人狼，消息真靈通。」

　　幾十分鐘前的事竟然已經傳到牙狼耳裡了。

　　「因為收集情報和籌措物資是人狼的看家本領啊。如果連這點本事都沒有，可是會愧對吾王的。」

　　牙狼露出牙齒哈哈大笑，並邁步前進。

　　「我在廣場角落佔了個位子，我會在那裡告訴妳情報——我們一直以來碰面的咖啡館正在改建中，真是不湊巧。」

　　「啊啊，你是說那家茶很好喝的咖啡館嗎？雖然可惜，不過改建中就沒辦法了。」

　　迪亞內雅就這樣一邊和牙狼對話一邊走過聚落中央的道路。

　　沿路有許多木造的房屋並排著，偶爾探出頭的人狼小孩開心地笑著。

　　「……這裡變得很富庶了呢。」

　　迪亞內雅來過這個聚落幾次，每次都會比先前還要熱鬧與和平，這些變化她都看在眼裡。第一次來的時候遠沒有那麼熱鬧。

　　「是啊，這都要感謝吾王。我們現在能夠販賣各種東西了，因此才有錢買齊聚落裡的設備。只要我們平凡地做生意，也能從人類商人那裡獲得知識。」

　　「原來如此。這裡的環境變得很棒呢。」

　　「目前的環境是幾十年來最好的。就算我們全員出動，都還不足以表達對吾王的感謝之意——到囉。」

　　兩人聊著聊著，來到了廣場角落的圓桌。

　　四周除了他們以外，一個人也沒有。

　　……不過人狼的耳朵和鼻子十分靈敏，能夠清楚分辨遠處的聲音，就算不在現場還是有辦法竊聽就是了。

　　但這次沒有要進行密談，所以在開放空間也無妨。

　　再說進行貿易談判等機密事項時，都會用魔法防止他人竊聽。

　　「所以說，目前魔境森林的怪物狀況如何？」

　　坐定位後，迪亞內雅馬上詢問牙狼。

　　圓桌上擺著幾份文件，她邊看邊等待牙狼的回答。

　　「怪物確實變得活躍起來了。雖然數量沒有太大不同，但活動範圍在擴大，很容易就會遇到。」

　　「這樣啊，這是地下城逐漸延伸的影響嗎？」

　　棲息在地下城的怪物個性凶暴且敵意很強。迪亞內雅思考著其中是否有所關聯。

　　「我知道的沒有那麼清楚，在此之前怪物活躍的例子多到不可勝數，這次也有可能只是時間剛好重疊了而已。所以就我來看怪物的狀況是沒有改變的。」

　　「原來如此。也就是說問題不一定都出在地下城嗎？」

　　「是啊。不過——說到和平時有所不同的地方，就是土系的怪物漸漸開始出現了。」

　　「你說土系，是指蠕蟲或鼴鼠之類的嗎？」

　　牙狼點頭回應了迪亞內雅後，繼續說下去：

　　「沒錯，那是本來不在這附近的傢伙。也有可能牠們棲息在很深的地底，所以我們才沒遇過。」

　　「魔境森林的生態正在改變呢。」

　　「嗯，吾王生活在這附近後，生態系就有了些微的改變，包括我們也是。」

　　牙狼以指頭敲著圓桌上的文件說道。

　　文件記載著至今為止遇到的怪物數量及種類，還有這幾個月不再出現的怪物名稱。

　　「……這些不再出現的怪物，都是有攻擊性的傢伙呢……」

　　「是啊，都是些膽敢襲擊吾王最後被打飛的傢伙。牠們應該是認為繼續待在這裡會有危險吧。」

　　「原來如此……這些是土系怪物的名稱嗎？」

　　「沒錯。這些怪物對我們而言是輕鬆的對手。因為我們能靠氣味來感應，牠們的氣息也很容易辨認出來。所以這座森林變得非常容易居住喔。」

　　牙狼緩緩地點頭表示這真是件值得感謝的事。

　　對迪亞內雅而言凶暴的怪物減少也是好事。不過土系怪物的出現還是令她掛心。

　　「……我是不是該從今天開始一點一點地對付怪物比較好呢？」

　　「如果有我能效勞的請儘管說，我會協助妳的。因為我也會從你們都市的商人那裡買進食材等等，很受他們的照顧呢。」

　　「哈哈，太感謝了。接下來也要麻煩你繼續收集情報了。」

　　「沒問題……不過我會分毫不差向妳收費的。關於金額就等之後再來談吧。」

　　「嗯。」

　　迪亞內雅就這樣和人狼繼續開了一陣子的會。

　　和狼人的會議在一小時後結束了。

　　人狼表示「魔境森林的怪物狩獵目前進行得很順利，今後也會繼續狩獵並收集情報」。

　　看來人狼之後也會持續提供情報。

　　……不過，不知道地下城現在變成什麼樣子了。

　　魔境森林的生態似乎改變了許多，但還無法確定是否與連接地下城的洞穴有關。

　　有必要再稍微調查一下。

　　「——總之，接著就要去找那個人了……！」

　　迪亞內雅朝著大地家前進。

　　前往大地家的方法她有自己的一套規則，先利用瞬間移動抵達大地家附近，再從那裡走路過去。

　　沒辦法直接使用瞬間移動，雖然有點麻煩……

　　但突然前往不小心嚇到他結果被攻擊的話，可不是鬧著玩的。

　　所以像這樣步行才是對的。迪亞內雅壓抑住高漲的心情與亢奮的精神，慢慢地走著。

　　「怎麼吵吵鬧鬧的……？」

　　她聽見奇妙的聲音。

　　似乎是什麼群體一起「咚咚咚」地奔跑的聲音。

　　……不會吧。

　　迪亞內雅不由得加快了腳步。

　　「難道有怪物大量出沒……！？」

　　雖然認為唯有那個人不可能會發生這種事，但她還是懷著不祥的預感跑了起來。

　　抵達大地家的迪亞內雅看到的是這幅景象。

　　「……咦？」

　　幾隻魔像接連揍飛了數十隻法布納後，再以樹木做成的子彈讓牠們動彈不得。

　　「喔喔喔……！！」

　　巨大的野豬發出聲響朝著巨大的魔像突襲後，卻被若無其事地反彈回來滾落在地。

　　魔像乘勝追擊，從手臂發射樹木彈打中了野豬。

　　「——」

　　怪物受到這一擊就一動也不動了。

　　不到幾十秒怪物就被全數殲滅。

　　「哈哈，該說是一如往常嗎？真帥啊……」

　　看樣子，似乎完全沒必要擔心呢。

　　「嗨，妳今天是來做什麼的？」

　　我一邊午睡一邊隨手收拾怪物時，發現迪亞內雅來到了庭院。

　　收拾完怪物後我也清醒了不少，我和迪亞內雅打了聲招呼。

　　「啊啊，嗯。該怎麼說呢……我是為了安心才來的。」

　　她不知為何以一副如釋重負的表情看著我。

　　「？」

　　「也對……照這個樣子來看，我的擔心沒什麼意義。不，由我這種人來擔心也很怪就是了。」

　　魔女公主到底在沒頭沒腦地說些什麼啊。

　　「不，跟你沒關係啦，別放在心上。不過你打算如何處理這麼多法布納？」

　　「我們只會把牠們大卸八塊煮來吃，或是分給人狼，再不然就是放走牠們囉。」

　　這種野豬的肉很有嚼勁，還滿好吃的。拿來煮壽喜燒的話，肉汁非常豐富。

　　如果只有一、兩頭，我就會把牠們解體後放進冰箱保存。

　　但超過這個數量，我就沒辦法處理了。

　　因此我也會把野豬送給人狼。

　　由於基本上都是活捉，真的沒辦法時，也會放了牠們。

　　「這、這樣啊。如果可以的話能賣給我們都市嗎？因為人口變多了，所以很需要食物。當然會付錢給你的。」

　　聽到我這麼說後，迪亞內雅不知怎地拚命拜託我。

　　「咦？我是無所謂啦……」

　　畢竟我也沒一口氣抓過這麼多野豬，所以正在煩惱該拿牠們怎麼辦。

　　如果迪亞內雅願意替我處理掉的話，就讓她拿走也無妨。

　　「謝、謝謝……！這樣就解決一個問題了……大地閣下果然是都市的救世主啊！」

　　「？」

　　迪亞內雅非常感激我。

　　雖然搞不清楚原因，不過她開心就好。

　　就這樣，迪亞內雅花了一個小時用瞬間移動將法布納全數送到都市。

　　「呼～大地閣下的家真的很棒耶。」

　　處理完野豬的迪亞內雅，舒服地坐在庭院的椅子休息，還喝著小櫻端來的茶。

　　「您辛苦了，迪亞內雅小姐。」

　　「啊啊，謝謝妳，小櫻閣下。」

　　因為迪亞內雅來拜訪過幾次，兩人已經成了點頭之交。

　　「也謝謝大地閣下。下次有機會我會拿錢過來的。」

　　「喔，沒關係啦。話說迪亞內雅，妳究竟是來做什麼的？」

　　不可能是來拿肉的吧。

　　「——對了！我有件事必須通知大地殿下。」

　　「通知？」

　　「沒錯，我想你應該有從安妮閣下那裡聽說了，森林裡的怪物目前十分活躍。都市周邊好像也快要發生相同的情況了。」

　　竟然連都市都這樣，那還真糟糕。

　　「嗯。雖然對你來說可能不算危險，但為了以防萬一，還是不要接近比較好。」

　　「妳是為了告訴我這件事，才過來的嗎？」

　　迪亞內雅點了點頭。

　　雖然她為人耿直，但還是會做出一些拐彎抹角的事。

　　她明明可以叫安妮代為傳話的。

　　「唔。因為無法準確預測怪物大量出現的時期，所以感覺有點像在放馬後炮，非常抱歉。」

　　「不，妳沒必要道歉啦——不過說得也是。我也不想到危險的地方去，我會牢記在心的。」

　　我也把這件事告訴赫斯提和小櫻好了。

　　「不過都市周圍的怪物增加了的話，妳們沒問題嗎？」

　　「也不能說沒問題……不過我已經增派人員進行戒備了，所以不必擔心。再過不久，就能夠布署到都市各處了。」

　　「嗯？現在還有地方欠缺人員戒備嗎？」

　　「唔，只有魔境森林交界處剛好沒人，所以才會由我過去狩獵。」

　　迪亞內雅連這種事都得做啊，公主還真是辛苦。

　　「我雖然身為公主但也是大魔術師，有義務要守護這座城鎮。所以是理所當然的事——而且這次算是輕鬆的，因為還來得及進行戒備。」

　　不，應該來不及了吧

　　魔境森林交界處還門戶大開呢。

　　「不，沒問題的。再等一天，就會有冒險者的援軍了，如此一來，就能形成完美的防護網。」

　　「啊，是喔。」

　　如果她覺得這樣夠完美，那就好了。

　　無論如何，都和我沒什麼太大的關係。

　　「別努力過頭了喔，迪亞內雅。」

　　「嗯，那就先這樣，我告辭——」

　　就在我聽見迪亞內雅一如往常地向我道別前。

　　——轟隆！

　　森林的另一邊傳出轟然巨響。

　　「這是……什麼聲音？」

　　「我哪知道啊。」

　　森林那頭似乎飄出了煙霧。

　　「——這……難道怪物開始大量出現了嗎？」

　　迪亞內雅頓時臉色鐵青，旋即又冷靜下來。

　　「也對，牠們怎麼可能會配合我們乖乖等著嘛……抱歉，大地閣下！我在此告辭了！——《瞬間移動》！」

　　她說完便離開了庭院。

　　「……真是忙碌的傢伙。」

　　「迪亞內雅小姐似乎也有苦衷呢。」

　　怪物的活躍化是會引起騷動的。

　　既然發生在都市附近的平原，我就先別接近那裡好了。

　　也得告訴赫斯提這件事。

　　「喂～赫斯提。」

　　我前往赫斯提的小屋時赫然發現……

　　「那是什麼東西？」

　　庭院與森林的交界處出現了一隻以兩腳走路的小動物。

　　牠全身漆黑且長著尖銳的角和翅膀，看起來就像惡魔一樣。

　　「是怪物嗎？」

　　「好像是呢。」

　　怪物捧著漆黑的火球。

　　「……嘰！」

　　隨手朝這裡扔了過來。

　　「對方有敵意……魔像。」

　　因為有危險，我做出一隻魔像當作盾牌。

　　木魔像瞬間起身接下黑色火球。

　　「——」

　　魔像被燒出焦痕，但仍然朝著怪物跑去，打算直接擊倒牠。

　　「——嘰。」

　　然而怪物的動作就像猴子一般敏捷，牠迅速地躲過攻擊。

　　這也是沒辦法的事，畢竟光靠魔像的自主驅動無法做出細微的反應。

　　「這傢伙真靈活——既然如此就用木裝甲！」

　　讓我親自瞄準牠吧。

　　我披上木裝甲後，將裝有射擊機關的手臂擺好戰鬥姿勢，並使用堅固的樹木彈。

　　「發射！」

　　「！？」

　　子彈高速擊出直接命中目標。

　　「嘰……」

　　怪物身體碎裂發出慘叫倒下後隨即消失，只剩下掉在地上的漆黑石頭。

　　「打得漂亮，主人！」

　　「嗯，好像有什麼東西掉下來了。」

　　「似乎是……魔石呢，不過看起來很混濁。怪物應該是利用了這塊魔石的力量讓身體具象化。」

　　「竟然還有這種稀奇古怪的生物。」

　　我將漆黑的石頭撿起來。

　　「嗯，外面好吵，發生，什麼事了嗎？」

　　赫斯提從小屋走了出來。

　　「喔，我剛打倒了一隻奇怪的怪物後，這東西就掉在地上。」

　　我把黑色的石頭拿給赫斯提看，她皺起了眉頭。

　　「是地下城惡魔系的魔石。從大小來判斷，是使魔吧？不過，為什麼會出現在這裡？」

　　「這很不尋常嗎？」

　　「嗯……這附近，明明沒有地下城，但那是地下城的怪物，才會掉落的物品。可能，是因為環境變動，導致地下城的怪物在森林裡繁殖。」

　　嗯，這樣啊。也就是說，森林的生態系正在改變嗎？

　　「會對我家有不好的影響嗎？」

　　「不，雖然不會……但是地下城的怪物生性好戰又狡猾，還會本能地攻擊人，所以很麻煩……你看，那裡也有。」

　　赫斯提指的地方有一隻使魔在窺伺著這裡。

　　「我現在就感受到強烈的敵意了。」

　　牠和我之間隔了一段距離，但牠手上捧著和剛才相同的黑色火球。

　　生性好戰指的是這麼一回事嗎？

　　「那些傢伙會保持一定的距離，但只要背對牠們就會丟火球過來。」

　　「這種討人厭的怪物是怎麼回事啊。」

　　「而且牠們的火球很強。雖然你的魔像只有燒出焦痕，但一般來說可是會整個著火的。」

　　一旦發現了敵人，只要沒被擊倒的話，牠們就會不停地持續那種單調的攻擊。

　　我剛才想轉過身的時候，牠們就真的把火球丟過來了。

　　老實說，我有點被惹毛了。

　　「……真是煩死人了。我去收拾一下就回來，赫斯提。」

　　「嗯，需要我幫忙嗎？」

　　「好啊，如果這些傢伙跑到我家附近，就替我收拾掉。我去解決裡面那幾隻。」

　　「知道了。」

　　赫斯提朝著我的反方向跑去。

　　這麼一來，我家應該就安全了。

　　接下來只需要打倒麻煩的傢伙就好。

　　我維持與小櫻和木魔像同化的狀態，進入森林狙擊怪物。

　　使魔被樹木彈擊中後變成魔石掉在地上。

　　「呼，這是最後一隻……」

　　我原本是這麼以為的，但森林深處還有兩隻。

　　我不小心和使魔四目相接。

　　牠們開始拿出火球。

　　「啊啊，煩死了……」

　　「不曉得是從哪裡冒出來的呢。」

　　「我也不知道，但被牠們干擾也很麻煩。總之看見幾隻就打倒幾隻。」

　　「好的。」

　　就這樣，我和小櫻不停往森林深處前進的同時，打倒了一隻又一隻的使魔。

　　「情況如何！？」

　　「喔喔，我們恭候多時了，公主殿下。」

　　迪亞內雅瞬間移動到城裡的辦公室時，那裡已經變成了擠滿人的作戰會議室，她在那裡向騎士團長聽取情報。

　　「東部、西部、南部同時出現了怪物，而且正朝著都市前進，防衛部正在迎擊這些怪物。」

　　迪亞內雅說了聲「原來如此」後，看向桌上的地圖。

　　處於迎戰狀態的地點都被標上了紅叉，但東邊不知為何畫上了黑色圓圈。

　　「這是？」

　　「安妮大人表示要前往東部，畫上記號後就出發了。她說只是要鎮壓怪物的話，她一個人就夠了。」

　　「安妮閣下嗎……」

　　龍王應該可以獨自進行鎮壓吧，應該放心才是。

　　「由於南部的聚落眾多，因此派出了騎士部隊前往迎戰。根據報告，目前正佔上風。」

　　「這樣啊。再來是……西部嗎？」

　　因為時間不夠的緣故，防護網在西部出現了漏洞，目前那裡沒有任何人戒備。

　　「不，據說有一組冒險者團體正前往迎戰。」

　　「咦……？我應該拜託冒險者集合到北部進行防衛啊。」

　　「是的，所以前往西部的冒險者只有那一組而已。」

　　連來了多少怪物都不清楚就貿然出發，再怎麼不要命也該有個限度吧。

　　……雖然很感謝那群人為我們保衛都市，但這樣太危險了。

　　到底是哪來的團體啊。

　　「根據傳令……是一個叫做『閃亮光頭』的團體。」

　　「原來是他們啊。為什麼要從安全的北部跑到西部……」

　　「不清楚。但如果有他們守護都市的話，就能放心了。」

　　畢竟他們是任務達成率高達九成的頂尖團體。

　　從這個數字就可以看出他們有多強。

　　不過光是這樣，迪亞內雅還是會感到不安。所以……

　　「——我也過去幫助他們。」

　　「公主殿下……！？」

　　騎士團長聽完迪亞內雅的話後，驚訝地瞪大了雙眼。

　　「有什麼好訝異的。能使用瞬間移動的就只有我了吧。」

　　「但是……」

　　騎士團長欲言又止，搖了搖頭。

　　「說得也是。即使請公主殿下留在這裡，您也不會聽屬下的話吧。」

　　「嗯，不愧是騎士團長，你很瞭解我嘛。只要我還能夠戰鬥，就會拚盡全力守護這座都市。」

　　迪亞內雅深深覺得，這正是身為大魔術師的自己要負擔的責任。

　　——而且，這也是景仰著那個人的自己應該走上的道路。

　　「我整理好戰鬥裝備後就會出發。指揮工作就交給你了，騎士團長。」

　　「遵命……請您務必平安歸來！」

　　為了整理用來守護都市的裝備，迪亞內雅走向自己的房間。

　　閃亮光頭的成員身處王都普羅希亞的西部。

　　「呀哈！這裡就是防護網最薄弱的地方吧！」

　　「因為西部離商業地區很遠嘛。這裡只有我們十個人呢。」

　　他們所站的地方是都市與森林之間的平原。

　　怪物從地面不停地湧出，先由蠕蟲之類的蟲型怪物挖洞，接著雙腳步行的洞穴巨人等怪物利用牠們挖出來的洞穴冒出地面。

　　「真沒想到會在武裝都市外面對付地下城的怪物呢，首領。」

　　「呀哈，我也是這麼想的。」

　　冒險者們邊說邊拔出武器。

　　「更想不到會在武裝都市外接到這樣的委託啊，首領。」

　　「呀哈，這我也同意。捍衛都市不受怪物肆虐……我們好久沒接過這種情況危急的委託了。」

　　為數眾多的敵人步步進逼。

　　冒險者們——拿著刻有閃亮光頭字樣武器的人們，仔細地觀察眼前的敵人。

　　「呀哈，過來了呢。不過和那位大地之主相比，這點程度的壓力根本算不了什麼，對吧？」

　　「哈哈哈，沒錯。這句話由先前臥病不起的首領來說，說服力就是不一樣。」

　　「就說了我只是沉浸在嚮往之中嘛！」

　　光頭男流著汗苦笑。

　　「呀哈。如果我們是在不久前遇上這群怪物，應該會退縮吧。多虧了那個人的力量，我們才能變得這麼勇敢。」

　　冒險者們聽完無不點頭稱是。

　　「總之，大家上吧。雖然這裡離商業區和居住區很遠，但還是有很多人在此生活吧？」

　　「是的，這附近能採集到很多農作物，所以應該有人住吧。」

　　「呀哈……既然如此，我們就必須好好保護這裡才行。」

　　光頭冒險者拿著劍擺出攻擊架式。

　　「我們在這座城鎮裡暢飲好酒、大啖美食，玩得很盡興。這麼一來，如果沒辦法守住這裡的話，豈不是會讓我們的名譽掃地嗎？」

　　「沒錯！」

　　「酒醒之後就把幹勁重新塞回腦袋吧——那麼，咱們上吧！呀哈！」

　　冒險者們朝著怪物衝了過去。

　　西部的防衛戰於焉展開。