第三章　『菜女僕』

　　第三章　『菜女僕』

　　抵達帝都的隔天──蕾拉與麥拉面對面喝茶聊天，相談甚歡。兩人喝茶的地點是在麥拉的房間。麥拉的房間格局跟三樓的客房差不多。如果要舉出有什麼差別，頂多就是有茶會用的桌子與椅子吧。

　　蕾拉在椅子上坐得很淺，傾聽麥拉的故事。麥拉──據說本來是無名奴隸的她在三十年前被買下。該說是當然嗎？買下她的人是當時是傭兵的克羅洛父親──克羅德•克洛佛德。據說他當年是那種明明沒有爵位卻自取姓氏、自我表現欲很強的個性。而且還是不懂得瞻前顧後。

　　大部分人不會教奴隸如何戰鬥，或是讓奴隸獲得學識。因為他們害怕奴隸會反咬或謀害自己。儘管如此，克羅德卻教麥拉如何戰鬥，讓麥拉獲得學養。當然，麥拉沒有背叛。她不僅沒背叛，還一直奉獻自我輔佐克羅德至今。

　　麥拉講完整段故事後，將茶杯湊到嘴邊。她的動作優雅得不像前奴隸。自己只要再多幾歲也能變得像她那樣嗎？就在蕾拉思考那種事的時候，麥拉靜靜地放下茶杯。

　　「……感想如何？」

　　「是，感動得胸口發熱。」

　　麥拉的故事很有意思。自己也強烈希望能跟她一樣輔佐克羅洛。

　　「有沒有什麼問題想問呢？」

　　「妳不曾感覺到辛酸嗎？」

　　「這個嘛。」麥拉靜靜微笑。

　　「辛酸的事情很多，尤其是開拓南部邊境時最辛苦了。」

　　「是嗎？」

　　蕾拉小聲低語。她覺得這實在很過分。在皇位之爭引發的內亂平定後，將功臣冊封到原生林遍布的邊境，還命令他開拓。這不叫恩將仇報要叫作什麼？

　　「但是，南部邊境開拓成功，現在成為帝國數一數二的穀倉地帶。當初押在老爺身上果然是正確的決定。」

　　「什麼？」

　　蕾拉不自覺反問。她說了什麼？她該不會說了「當初押在老爺身上是正確的決定」吧？不，不可能。她是奉獻自我輔佐主人的完美女僕。不可能會說出那種宛如賭徒的──

　　「當初押在老爺身上果然是正確的決定。少爺似乎也順利飛黃騰達，今後的人生生活無憂了。」

　　嗚哈哈！──麥拉發出高笑聲。蕾拉感覺到尊敬之情逐漸消褪。

　　啊啊，沒錯。自己尊敬過她。曾經想變得像她一樣。

　　然而卻狠狠遭到背叛。

　　「我可以回自己房間了嗎？」

　　「話才剛起頭而已。真是的，年輕人就是性急這點不好。」

　　「呃、呃嗯。」

　　蕾拉含糊點頭。老實說她很想回房間。她想待在克羅洛身邊。

　　但是，既然被對方挽留，就無法拒絕了。

　　「那麼，進入正題吧。」

　　「……是。」

　　因為麥拉端正姿勢，蕾拉也挺直背脊。

　　「妳要不要試試在我底下學習當女僕呢？」

　　「女僕嗎？」

　　「對，沒錯。」

　　蕾拉反問，麥拉滿意地點頭。

　　「那個，我在帝都，實質只能待三天左右……」

　　「只要有三天就足夠打好基礎。」

　　「我還必須參加舞會。」

　　「足夠了。」

　　麥拉鏗鏘有力地斷言。蕾拉感受到她想培訓蕾拉成為女僕的強烈意志。

　　「為什麼找我呢？」

　　「因為妳是少爺的情婦。為了將來著想，我想預先留下影響力。」

　　麥拉講得理直氣壯，令蕾拉感到頭暈。麥拉只想到自己而已。

　　為什麼自己會尊敬過這種人呢？這是蕾拉這輩子最大的失誤。

　　「而且我也想跟老爺一樣留下些什麼。」

　　「跟老……跟克羅德大人一樣，是嗎？」

　　「我的眼光沒錯。妳似乎有女僕的素質。」

　　麥拉得意地揚起嘴角。

　　「那個，我能以士兵身分為克羅洛大人效力就很滿足了。」

　　「是嗎？那真是遺憾。遺憾的人不是我，而是少爺。」

　　「為什麼是克羅洛大人會遺憾呢？」

　　「因為男士總是希望心愛的女性是美麗的。」

　　「──！」

　　蕾拉倒抽一口氣。她想起克羅洛幫自己準備了禮服。

　　她當時沒有多想，但搞不好克羅洛有那種用意。

　　「而且──」麥拉接著說：「所謂的美不是只存在於外表。妳懂吧？」

　　「呃、是。」

　　蕾拉點點頭。她覺得麥拉喝香茶的動作很優雅，所以只能點頭。

　　「教養也可以說是一種美。」

　　「……是。」

　　蕾拉心如刀絞地擠出話語。自己果然是笨蛋。想法太膚淺了。

　　她至今都認定美指的是容貌。感覺自己快要因為過於羞愧而死了。

　　「妳滿足於現況，疏於力求上進。」

　　「呃、是，非常抱歉。」

　　蕾拉終於、終於明白麥拉說的「真是遺憾」的意思。

　　她的意思是克羅洛很可憐，有個不求上進的情婦。

　　「請、請問！」

　　「怎麼了嗎？客人？」

　　「──！」

　　客人這句話讓蕾拉受到衝擊。她之前都以前人的身分對待自己。

　　然而自己卻擅自失望。多麼愚蠢啊。

　　「我要！我要學習當女僕！不，請讓我學習當女僕！」

　　「課程很嚴苛喔？」

　　「我會撐過去的！我會撐過去給妳看！」

　　「太棒了。我的預測果然沒錯。」

　　麥拉拍拍手發出掌聲。

　　「雖然課程很嚴苛，但當妳克服考驗的時候，將會更上一層樓。少爺肯定會以那樣的妳為榮。」

　　「……我會讓克羅洛大

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