番外篇　藝術伯

　　番外篇　藝術伯

　　咕～～！

　　咕嚕～～！

　　「「唉……」」

　　搬運建材的英格莉絲與拉菲妮亞同時大口嘆氣。

　　目前全校學生都在幫忙重建騎士學院崩塌的校舍，但是──

　　「「肚子餓了，使不上力──」」

　　英格莉絲儘管唉聲嘆氣，仍抱著如山高的木材到資材放置區放下。

　　嘩啦嘩啦嘩啦嘩啦！

　　即使在這種狀況，英格莉絲仍然是一個人搬運了十人份的東西。

　　「我覺得使不上力還能搬那麼多已經足夠了……」

　　里歐妮露出傻眼的表情。

　　「但是已經不行了。動不了了。」

　　「我也是……」

　　兩人一起癱坐在地。

　　「哈哈哈。那就休息一下。」

　　里歐妮也在英格莉絲旁邊彎腰坐下。

　　「唉……學生餐廳一天不重新開張，這種情況就會持續下去吧──」

　　「嗯。光靠校長發的便當根本不夠……」

　　這種時候仰賴的拉斐爾在遠征中。

　　英格莉絲與拉菲妮亞手頭的零用錢所剩不多。

　　實在負擔不起兩人份的餐費。

　　「上次餓得這麼難受，還是前年的事了～……」

　　拉菲妮亞側身躺下，將頭擱在英格莉絲的大腿上。

　　「是呀──」

　　英格莉絲彷彿理所當然般接納。

　　完全就是放任孫女撒嬌的心境。

　　「當時發生了什麼事？」

　　「當時我們居住的尤彌爾，農作物歉收──」

　　「於是大人說市民也在忍受食物減少，所以我們也要忍耐──」

　　「當時父親看起來像凶神惡煞一樣～」

　　「但是領主很賢明啊。意思是要自己以身作則吧？」

　　「嗯。那是正確的喔。但是很難受呀……！」

　　「拉妮還曾經想要吃魔石獸對吧？」

　　「咦咦──……！？」

　　「克莉絲那時候不也想要一起吃嗎！」

　　「我是拉妮的隨從騎士，所以拉妮做什麼我就陪著做什麼喔？」

　　「不利的事就想要怪到別人頭上。」

　　拉菲妮亞鬧脾氣地噘嘴。

　　「結、結果吃了嗎……？」

　　「沒有。狠狠挨了一頓罵，遭到阻止了。」

　　「嗯。是啊。」

　　「這麼說，那時候肚子餓也忍耐住了吧？那麼這次也忍耐得住吧？」

　　「「沒有──那時候，在那之後就立刻有得吃了。」」

　　「怎麼做？」

　　「「附伙食的打工。」」

　　「哦……？怎樣的打工？」

　　「「我想想──」」

　　◆◇◆

　　那是故鄉尤彌爾遭逢饑饉的前年的事──

　　當時也像現在這樣餓著肚子的英格莉絲與拉菲妮亞，儘管如此飢餓仍然隨同尤彌爾的騎士團討伐魔石獸。

　　在十三歲的這個時候，擁有上級印與上級魔印武具（神器）的拉菲妮亞，完全成為騎士團戰力第一的騎士；英格莉絲也一樣，雖然隱瞞靈素（乙太）之力，但以武術神童之姿受到另眼相看。

　　兩人的力量受到眾人指望。不能因為肚子餓就不去。

　　餓著肚子的英格莉絲與拉菲妮亞在尤彌爾近郊的森林中，發現遭魔石獸攻擊的一行人。

　　那是帶著眾多行李、數十人規模的大隊伍。

　　在不知何時會出現魔石獸的世間旅行，當然需要足以自衛的戰力。

　　但是當時出現的魔石獸數量很多，一行人似乎陷入苦戰。

　　英格莉絲與拉菲妮亞立刻投入救援。

　　「克莉絲！多動會更餓，用平常那招一鼓作氣收拾掉！」

　　「嗯──我知道了！」

　　英格莉絲先行衝進魔石獸群。

　　她優先找上跟隊伍護衛交戰中的個體，將其一一打飛。

　　「哦、哦喔喔……！？赤手空拳打倒魔石獸！？」

　　「怎、怎麼回事……！？為什麼辦得到那種事──！？」

　　「真、真厲害！那麼可愛的女生卻那麼強……！」

　　護衛男子紛紛停手，目不轉睛盯著英格莉絲的動作。

　　「請各位離遠一點！攻擊會從上方過來！」

　　英格莉絲催促周圍退避。

　　「喔、喔喔……！」

　　「我、我知道了……！」

　　「但是妳要怎麼辦……！？」

　　「我──」

　　英格莉絲這麼回應的隨後──

　　拉菲妮亞施展的光箭雨從頭上落下。

　　看準護衛退避的時間，施展間不容髮的廣範圍攻擊。

　　似乎是因為肚子餓的關係，今天比平常性急。

　　「「「嗚哇啊啊啊──！？」」」

　　護衛看得發出慘叫──

　　但過了片刻，現場剩下徹底遭到殲滅的魔石獸群，與毫髮無傷安然站立的英格莉絲的身影。

　　「剛才來不及說，我不要緊。謝謝各位替我擔心。」

　　「喔、喔喔……」

　　「真厲害──」

　　「神、神乎其技……！」

　　這時拉菲妮亞飛奔過來。

　　「克莉絲～！沒事吧？有沒有打到妳？」

　　「嗯，拉妮。我沒事喔。」

　　「嗯、嗯。我一點都不擔心就是了。」

　　拉菲妮亞點頭之後，轉向護衛致意。

　　「午安！我們是尤彌爾騎士團。之後旅途也要小心喔！」

　　「祝旅途順利。那麼告辭了。」

　　兩人留下笑容，正要撤收──

　　「太美妙了────！小姐們楚楚可憐的模樣！在吾輩內心點燃火焰～～～～！」

　　中年的高瘦男子鬼吼鬼叫跳了起來。

　　他非常眉飛色舞地踩著小跳步靠近英格莉絲她們。

　　「「！？」」

　　老實說，不得不說那有點噁心。

　　「哦呀，自我介紹晚了！吾輩是率領這個劇團的懷茲馬爾伯爵！且聽吾輩訴說！」

　　「「什麼……？」」

　　咕嚕嚕～～！

　　英格莉絲與拉菲妮亞的肚子同時咕嚕叫。

　　「哦呀哦呀哎呀哎呀，兩位肚子餓了嗎？那麼這就命人準備東西，我們邊吃邊談──」

　　「「……！是！好的！」」

　　英格莉絲與拉菲妮亞都毫不猶豫地點頭。

　　◆◇◆

　　隔天，位於城塞都市尤彌爾的皮爾佛特侯爵城堡──

　　「唔嗯──聞名遐邇的藝術伯•懷茲馬爾閣下要在我尤彌爾公演啊……」

　　「是！聽說這邊今年因為歉收導致饑饉！這種時候，各位居民想必也會心浮氣躁吧？用藝術的力量撫慰那些人──這種大話是不敢說，但起碼可以排遣心情！希望務必許可公演！」

　　懷茲馬爾伯爵對皮爾佛特伯爵講話也是尖聲尖氣，稍嫌誇張過頭地比手畫腳。看樣子他從平常就是這種人，從服裝到言行無不奇特。

　　但是從異樣外表難以想像，似乎是還挺出名的人。

　　據說他會率領劇團巡迴各地表演戲劇或歌舞。

　　據說原本是貴族家世，但在祖父那代失去領地，後來開始率領巡迴劇團，到目前是第三代。

　　意思就是，懷茲馬爾劇團成立之後，已經進行這種活動好幾十年。

　　「唔。想必會帶給民眾樂趣吧，那是我方也懇切希望的事情，但是──就是拉菲妮亞與英格莉絲登上舞台一事……」

　　「是的、是的！唉呀，小姐們在吾輩眼前出現時，吾輩還以為是天使降臨了喔！小姐們的存在本身就是藝術！希望務必請小姐們登上吾輩的舞台！既然是領主與騎士團長的千金，這裡的居民也都認得小姐們吧？那樣的大家閨秀登台演出，各位居民也會更加受到鼓舞！」

　　「唔嗯～……雖然不是不能理解那個道理──但是拉菲妮亞……」

　　皮爾福特侯爵對於拉菲妮亞登台演出一事，似乎缺乏意願。

　　英格莉絲也不是不能理解侯爵的心情。

　　總覺得拉菲妮亞被當成供娛樂眾人的展示品。

　　「是！這次的舞台是歌舞！她楚楚可憐的模樣一定會深深迷住眾人！」

　　「唔嗯──……」

　　「父親！既然能鼓舞街上的人！我想登台演出！」

　　但是拉菲妮亞充滿意願。

　　當然，就如同她剛才所言，有一部分是為了街上的人吧。

　　然而更多是對那種事純粹感興趣的少女情懷。

　　有過之而無不及的理由是，據懷茲馬爾伯爵所言，舞台排練及公演可以盡情吃個夠。

　　據說劇團過來之前確保了豐裕的自用糧食，供應兩人還充分有餘。

　　也就是說，只要答應就不愁餓肚子。

　　再加上感覺很有趣，拉菲妮亞不可能不插一腳。

　　「對吧！英格莉絲也想登台演出吧！」

　　「咦……！呃──」

　　英格莉絲則是心情非常複雜。

　　老實說，她不是很想站在人前表演歌舞。

　　在派對盛裝打扮就已經受不了集中的好奇視線，也更不覺得站上大規模舞台還能保持自在。

　　倘若沒事早就拒絕了──但餓肚子也很困擾。

　　「唔嗯──……怎麼辦好呢。」

　　「怎樣啦，克莉絲，真不配合～」

　　「妳想想，也得問問父親與母親才行──」

　　父親路克大概會跟皮爾福特侯爵呈現同樣反應，母親席琳娜則是個性貞淑純撲，大概也不會有好臉色。

　　拉菲妮亞的母親，也就是英格莉絲的姨母伊琳娜，倒是跟拉菲妮亞個性相似，或許會准許。

　　「唔嗯。不能我一個人下結論，也得問問伊琳娜及席琳娜，到晚上路克也會回來吧。懷茲馬爾閣下，等明天再下結論吧。」

　　「好喔好喔！吾輩知道了！」

　　懷茲馬伯爵又展露笑容，比出奇怪動作。

　　到了傍晚時分。所有人都在城堡團聚用餐，此時談到了那件事。

　　母親席琳娜露出嚴厲表情這麼說：

　　「克莉絲……這是好機會，絕對要登台演出！」

　　「咦咦咦！？」

　　因為沒想到母親會這麼說，就連英格莉絲都驚訝了。

　　「唔、喂喂喂，席琳娜──妳是認真的嗎？英格莉絲似乎沒什麼意願喔……？」

　　父親路克也很驚訝。

　　「不行。非去不可！」

　　「是、是嗎……？」

　　這一點都不像平常溫和賢淑的母親會講的話。

　　「不愧是姨母！真是明理！對吧，母親。我也可以去吧？」

　　「是呀，既然克莉絲要去……呵呵。畢竟是女孩子嘛，總是會想要嘗試那種事吧？或許比總是跟魔石獸戰鬥好喔。」

　　「喂喂喂……跟魔石獸戰鬥是騎士守護人民的崇高職責喔。」

　　皮爾福特侯爵露出困擾的表情。

　　「話是那麼說沒錯，但身為母親會想看看女兒盛裝打扮站上舞台。」

　　「唔嗯……是嗎？如果英格莉絲也一起就無妨嗎……」

　　看樣子快要演變成取決於英格莉絲──

　　父親路克對英格莉絲說：

　　「英格莉絲啊。母親似乎有意願，但妳想拒絕大可以拒絕喔？妳想怎麼做呢？」

　　「呃、呃──請讓我再考慮一下。」

　　儘管母親那麼說了，但英格莉絲還拿不定主意。

　　那天深夜，回到家的英格莉絲打開自己房間的窗戶看星星。

　　接著，從隔壁的父母房間窗戶洩漏了房內兩人的說話聲。

　　「席琳娜。妳居然會那麼強硬要求英格莉絲，這不像妳吧？」

　　「抱歉，親愛的。但是英格莉絲……那孩子似乎打算一輩子當隨從騎士，在尤彌爾期間，大家的確都善待那孩子。但是將來有一天去王都騎士學校，或許會因為無印者身分而遭遇討厭、難過的事情──」

　　「……是啊。的確或許會有那種疑慮。雖然目前在尤彌爾這裡自由自在發展──」

　　「是呀。我認為那孩子應該要先知道，在那種時候自己還有其他路可走。所以我認為這是好機會，於是不小心態度強硬──」

　　「……原來如此。不會，妳說得好。到了明天，我也會試著勸英格莉絲挑戰看看。」

　　「好。謝謝你，親愛的。」

　　聽到這裡，英格莉絲悄悄關上窗戶。

　　看樣子，似乎不得不答應。雖然果然還是覺得登台演出很難為情。

　　於是就這樣一邊獲得飽足伙食一邊練習歌舞，登台之後大獲好評。

　　母親席琳娜顯得非常開心，她溫柔地守望著英格莉絲。

　　似乎是託母親的福，到後來在某個程度上，她變得能站在人前承受他人好奇目光。

　　拉菲妮亞則是獲得「身為女孩子蛻變成長了」的評語，不知道那究竟是好事還是壞事，心情有點複雜。

　　◆◇◆

　　「哦，原來妳們跟藝術伯•懷茲馬爾大人認識。我想也是，像英格莉絲那麼漂亮，會獲得青睞也不奇怪。」

　　「那是美好回憶對吧！克莉絲也非常可愛，伙食也非常美味！雖然跟克莉絲站在一起我就淪為陪襯的綠葉了！」

　　「沒那回事喔。拉妮也很可愛喔？我也記得很清楚。」

　　「呵呵……啊～不過話說回來，懷茲馬爾伯爵會不會又恰巧帶著三餐過來呢～」

　　「是啊。不知道現在這時候他在何方呢？」

　　「英格莉絲同學──！拉菲妮亞同學──！」

　　就在這時，米莉耶菈校長快步跑過來。

　　「是。校長。」

　　「怎麼了嗎？」

　　「王城召見！聽說好像是卡利亞斯國王陛下想見妳們兩個……！」

　　「「！」」

　　英格莉絲與拉菲妮亞同時想到同樣的念頭。

　　我國正值午餐時間。

　　有事要談。順便用餐。城堡料理。美味可口。

　　「太好了！一定可以賺到一頓飯喔，克莉絲！」

　　「嗯，拉妮，似乎會很美味！」

　　「「那麼我們出門了！」」

　　兩人立刻前往王城。