三十一話 解僱

「這該如何處理？」

壬氏神色憂鬱地望著文書。

「該如何處理才好呢？」

沉默寡言的侍從也望著文書。

實在是個令人頭痛不已的案子。

「關於日前風明一案，此為她老家以及相關人士的名簿，只是……」

風明直接處刑，雖然未株連九族，但親屬財產全數充公，而且或輕或重，所有人都被判處以肉刑。

唯一能慶幸的是主子阿多妃免於受罰。因為整件事被判斷為風明的獨斷專行。

相關人士當中，也包括了老家生意的買主。原以為只是個養蜂農家，看來生意範圍還挺廣的。

「後宮內約有八十人是相關人士的子女。」

「兩千人當中有八十人啊，命中率挺高的。」

「正是。」

高順向眉頭緊鎖的主子詢問道：

「要設法隱蔽嗎？」

「辦得到嗎？」

「只要總管開口。」

只要自己開口……

高順必定會照壬民說的去做。

無關乎對錯與否，全聽壬氏的吩咐。

壬氏深深嘆一口氣。

相關人士當中記載了一個熟悉的名字。

看來某個將賣藥的擄走，逼她賣身為奴的買主，似乎正是相關人士之一。

「這下該怎麼辦呢……」

壬氏大可以輕易下決定，但他很怕看到自己選擇的行為，會讓那個姑娘露出何種表情。

下達命令有何難。可是，如果這樣做違反了她的心意，不知道她會如何解讀此事。

平民與貴人；貓貓如此區分自己與壬氏。無論是何等不情願的命令，她到頭來大概都會接受。壬氏感覺被區分出的界線，似乎又多加了一道鴻溝。

但如果隱蔽她的身分，又會如何呢？

壬氏恣意將貓貓強留在她並不喜歡的地方好嗎？而且，如果此事讓那直覺靈敏的姑娘知道了……

「壬總管。」

高順出聲呼喚動腦思考的壬氏。

「總管不是說她是一枚好用的棋子嗎？」

侍從冷靜的一句話，讓壬氏緩緩撩開了劉海。

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「集體解僱？」

「是啊。」

小蘭邊吃柿餅當點心邊說。柿餅是貓貓從果園擅自摘來柿子，偷偷掛在屋簷下做的，一旦穿幫恐怕會挨罵。不，實際上已經挨過罵了。這種事不可能不被紅娘抓到，幸好高順碰巧來訪，幫她解圍。聽到高順喜歡柿餅，紅娘不情不願地說「下不為例」後，才放了貓貓一馬。

「聽說啊，有點類似株連九族那樣，有過生意往來的商家之類的女兒都得辭職呢。」

她口齒不清地說，貓貓點點頭。

（聽起來，總有種不好的預感。）

貓貓的預感很準。

貓貓在文書上的老家，正是做買賣的商家。既然風明的老家是養蜂農家，之間或許有過往來。

（現在要是被解僱，我會很傷腦筋的。）

貓貓還算喜歡現在的生活。

當然，能回煙花巷的話她會很高興，但就算回去，也只會被滿腦子想著賺錢的老鴇抓去賣掉。

介紹過李白之後，貓貓到現在還沒送其他貴客過去。

這是一大問題。

（鐵定會被賣掉。）

貓貓跟小蘭告別後，決定去找那個她平常不會想見到的人物。

「真難得。怎麼喘成這樣？」

在後宮的正門，面如冠玉的宦官口氣輕鬆地說。

貓貓不只翡翠宮，其他四夫人的宅第都跑了一遍。

「……！」

「冷靜點，臉都漲紅了。」

壬氏的天女容貌上，顯露出些微的焦急。

「小……小女子，有……有話要說。」

貓貓上氣不接下氣地說道。

壬氏瞇細了眼，不知為何，面色中帶有憂愁。

「知道了，到裡面說話吧。」

貓貓被人帶到了宮官長室，又讓宮官長像以前那樣在外頭空等，貓貓覺得很不好意思。最近這陣子，她似乎為了阿多妃的事忙翻了天。貓貓向宮官長行過一禮後進入室內。

壬氏已經坐在椅子上，正在看放在桌上的文書。

「妳無非是對此次的集體解僱有疑問吧。」

「是的，請問小女子將會受到何種處置？」

壬氏不作答，而是將公文拿給貓貓看。高級紙張上的名單當中，也有貓貓的名字。

「換言之，小女子將遭到解僱了。」

（該怎麼辦呢？）

一旦要遭到解僱，貓貓的身分不允許她說不。貓貓非常清楚自己只是個小小宮女。她依然面無表情，克制著不露出搖尾乞憐的眼神。結果出於平時的壞毛病，變成了像在看毛蟲一樣的表情。

「妳想怎麼做？」

察言觀色般的語調當中，不帶平素那種甜言蜜語，反倒像是撒嬌似的語調，稚氣未脫的語調。不同於聲音，只有臉上是一副嚴肅僵硬的神情。

就跟日前阿多妃離去的前一晚，他的那種聲音一樣。

「小女子只是個小小宮女。只要總管吩咐，無論是雜工，廚娘或是試毒侍女，小女子都會照做。」

貓貓誠實地說道。只要有人命令，她願意盡己所能完成職責。縱然薪俸減少點，她也不會有怨言。只要能延後賣身，她就可以去找新顧客或是什麼的設法脫困。

（所以，拜託別叫我走。）

貓貓自認為已經盡最大所能，請人家繼續僱用她了。

然而青年的表情依然僵硬，忽然別開了視線，然後輕嘆一口氣。

「知道了，遣散費我會多給點。」

青年聲音冰冷，臉低垂著看不見表情。

交涉失敗了。

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高順深深嘆一口氣，心想把今天算進去，不知是連續第幾天看主子鬧彆扭了。

公務方面目前沒受影響，然而主子一回自己房間就坐到牆角去鬱鬱不樂，真希望他行行好放過自己。

陰沉到都快飛出黴菌孢子了。

擁有妍麗天女般笑靨與蜂蜜般嗓音的青年蕩然無存。

貓貓在收到解僱通知後，隔週就出宮了。聽說她雖然不陪笑，但很懂禮數，受過照顧的地方一間一間都去辭別過了。

玉葉妃原本遲遲不肯答應，然而聽到是壬氏的決定後，也就暫時讓步了。而且還不忘拋下一句狠話：「之後後悔別來怪我。」

「也許當初選是該挽留她的。」

「什麼都別說了。」

高順雙臂抱胸，眉間皺紋變得更深。他想起以前的事情。

這人以前弄丟了喜愛的玩具時，都是何種反應？自己費了多大的工夫，才能找到更新奇的玩具給他？

或許不能將她當成玩具看待。

壬氏就是不想把那姑娘當成工具利用，才會放棄挽留她。所以給他重新安排一個不同性質的姑娘，又有什麼意義？

真是太難辦了。

「若是無可取代，也只好準備真貨了。」

高順用壬氏聽不見的音量喃喃自語後，無意間想起了一位人士。是一位對那姑娘的老家知之甚詳的武官。

「實在費事。」

勞碌命的高順搔了搔後頸。

終話 宦官與娼妓

「幹活了，去吧。」

貓貓在老鴇的催促下，被迫搭上一輛十分豪華的馬車。

今宵的活兒似乎是某位貴人的宴席。

貓貓被帶往京城北方的大宅，禁不住嘆氣。

眾小姐以及其他數人，都穿著華麗衣裳，一個個朱顏粉面。一想到自己也跟大家是同個模樣，就莫名地坐立難安。

一行人通過長廊，步上螺旋階梯，讓人帶到一個大房間。天花板上吊著燈籠，赤紅流蘇搖曳生姿。

鋪滿了紅毛地毯的地板上，重重堆疊著好幾層走獸毛皮，今宵的客人就坐在上頭。

（好個富可敵國。）

上頭約有五人橫著坐成一排，比貓貓想像得還年輕。

看到火光晃動映照出的幾名年輕人，白鈴小姐伸舌舔嘴。身旁的女華小姐頂了一下她的側腹。妖媚撩人的小姐手腳快得嚇人，連老鴇也拿她沒轍。

（就不能早點介紹嗎？）

據說此次的客人是侍奉朝廷的高官，似乎是李白介紹的。

既然是李白的相識，貓貓的債款應該也會減少一點。

也罷，由於遣散費比想像中還要豐厚，所以貓編無須賣身，只要這樣做短工就沒事了。

（那老太婆，竟給我嘖了一聲。）

看來老鴇千方百計，就想讓貓貓做娼妓。

這幾年來，她的行動更是明顯。

她好幾次叫貓貓別再學人賣藥，但貓貓辦不到。自己的興趣絕不可能從藥學變成歌舞。

話說回來，房間裡的每一只酒罈，每一塊墊子都讓人目眩神迷。

（就算把哪件小傢俱順手帶走，大概也沒人會發現吧。）

不可不可。貓貓搖搖頭。

把娼妓叫到宅第裡比在青樓設宴更花錢。豈止如此，叫來的還是斟一夜酒就要花掉一年銀兩的當紅名妓。

竟然能一次叫來綠青館的三姬——梅梅、白鈴與女華，可見有錢人就是有錢。

貓貓是被帶來襯托三姬的幾人之一。

雖然受過基本教育，但貓貓不會吟詠詩歌，不會彈二胡，更不會翩翩起舞。她頂多只能放亮眼光不讓客人酒杯空著，其他恐怕什麼也做不來。

貓貓將臉部肌肉固定為笑容後，慢慢將酒倒入空酒器裡。

所有人都為小姐們的詩歌或舞蹈如痴如醉，不會看貓貓，所以輕鬆多了。也有人跟其中一名綠葉開始下棋。

（哦？嫌無聊嗎？）

明明眾人都在飲酒作樂，欣賞樂舞，只有一人卻低垂著頭。

身穿上好綢緞衣裳的年輕人，立起單膝坐著獨自痛飲。

只有那塊地方的空氣一片灰濁。

（會害我沒工作做的。）

有些方面莫名認真的貓貓拿起滿滿一瓶酒，坐到陰沉男子的身邊。

光澤亮麗的劉海遮住了上半張臉，完全看不出表情。

「別來煩我。」

怪哉，這聲音彷彿在哪聽過。

貓貓思考的同時，手已經動了起來。

她沒想到這這樣會有失禮數或是踰矩。

貓貓注意著不要碰到男子低垂的前額，輕輕撩起劉海。

美如冠玉的面龐露了出來。

鬧彆扭的表情，霎時變成了驚愕。

「壬總管？」

雖然臉上沒有明眸皓齒的笑容，聲音也不像蜂蜜般甜美，但的確是她見過上百次的宦官不會錯。壬氏貶了幾下眼睛。不知為何他盯著貓貓瞧，讓她非常的不自在。

「妳是何人？」

「常有人這麼問。」

「有沒有人說過妳化妝前後判若兩人？」

「常有人這麼說。」

總覺得以前好像也有過類似的對話。貓貓將拈起的劉海放回原位。結果壬氏把手伸了過來，試圖抓住貓貓的手。

「為何要躲？」

他用鬧情緒的表情看著貓貓。

「請勿觸碰娼妓。」

沒辦法，這是規矩。亂碰是要多付錢的。

「我倒要先問妳，妳為何打扮成這樣？」

貓貓別開目光，尷尬地回答：

「小女子正在做短工。」

「在青樓做？……妳該不會……」

貓貓聽出壬氏想說什麼，半睜著眼瞪他。

看來這人就喜歡懷疑別人的操守。

「小女子並未單獨接客。還沒有。」

「還沒有……」

「……」

貓貓無法回嘴。在還清剩餘債款之前，難保嬤嬤不會硬是帶客人過來。目前只是因為有阿爹與小姐們遏止著，才能保住貞操。

「不然孤買妳好了？」

「啊？」

貓貓本來想回「總管說笑了」，忽然有個想法閃過腦海。

「或許是個好主意呢。」

「！」

壬氏大為驚愕，表情顯得大感意外。

總覺得這人今日沒有亂放光彩，所以表情格外豐富。天女的笑靨儘管美麗動人，卻不象是凡人會有的表情。

貓貓偶爾甚至會覺得，這人搞不好是兩個靈魂塞在一個形魄裡。

「再一次回後宮工作也不錯。」

壬氏垂頭喪氣。

貓貓偏偏頭，不明白他是怎麼了。

「妳不是討厭那裡才辭職的嗎？」

「小女子何時講過這種話了？」

貓貓為了還債，還跑去求壬氏讓自己留下來，是壬氏要開除她的。

即使麻煩事不斷，玉葉妃的侍女仍是份相當好的差事。試毒侍女這種稀有的行業，不是想當就能當上的。

「硬要挑毛病的話，頂多就是不能做毒物實驗而已。」

「這我絕對不會准。」

壬氏將下巴靠在立起的膝蓋上。先是見他露出傻眼的表情，接著臉上浮現出了苦笑。

「就是啊，妳就是這種人嘛。」

「總管是什麼意思？」

「有沒有人說過妳講話太簡略？」

「……常有人這麼說。」

苦笑漸漸轉變為純真無邪的笑容。

這次換貓貓不高興地低下頭去。這時，壬氏伸出手來。

「我說了，妳為何要躲？」

「因為規矩如此。」

不管怎麼講，壬氏就是不肯收回伸出的手。

他定定地瞪著貓貓。有種不好的預感。

「只是稍微碰一下無妨吧？」

「不行。」

「又不會讓妳少塊肉。」

「會減損我的氣力。」

「一隻手就好，只用指尖總行了吧。」

「……」

真煩。貓貓這才想起，這個男人就是死纏爛打。

不得已，貓貓閉起眼睛，長嘆了一口氣。

「只能用指尖喔。」

話音甫落，某種東西按到了嘴唇上。

睜開眼瞼一看，壬氏的修長指尖上沾了赤紅胭脂。

趁著貓貓愣在那兒，壬氏收回了指尖，然後，他竟然將那指尖輕輕擱在自己的唇上。

（這傢伙……）

兩根手指移開後，一抹嫣紅沾到了形狀優美的唇瓣上。

壬氏瞇細眼睛，臉上浮現更為純真的笑靨。臉頰就好像也沾上了胭脂似的，呈現淡雅的櫻花色。

貓貓肩膀微微顫動了起來，但因為壬氏用太過童稚的笑臉看她，害她無言以對，只好低下頭去別開目光。

（會傳染給我的。）

貓貓把嘴唇緊閉成鋸齒狀，臉頰變成了櫻花色。她明明沒在臉頰上塗胭脂。

她好像聽見了嘻嘻笑聲，一看，周圍大家都在看他們倆。

眾小姐帶著邪門笑容看著他們。

真怕面對之後的狀況。

教人坐立難安到了極點。

不知是何時出現的，高順雙臂抱胸，一副累壞了的模樣。

就像在說：總算辦成了一件事。

貓貓莫名其妙，傷透腦筋，不太記得後來發生了什麼事。

只記得眾小姐追問不休，非常煩人。

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數日後，一位玉樹臨風的貴人出現在京城的煙花巷。

這名男子帶著連老鴇都為之眩目的錢財，以及不知為何長在蟲子身上的奇特怪草，要求換取一名姑娘。

[完]