第二章　影舞者夏莉

　　第二章　影舞者夏莉

　　一艘小船漂浮在濃霧彌漫的湖面上。坐在小船上的，是一身白色連衣裙的黎榭莉亞，和身穿〈聖劍學院〉制服的雷歐尼斯。

　　在這靜謐的林中湖畔，可以聽到鳥兒的鳴叫聲。

　　「那、那個……雷歐……」

　　黎榭莉亞紅著臉頰，抬眼望著坐在正對面的雷歐尼斯。

　　「榭莉亞小姐，怎麼了嗎？」

　　雷歐尼斯握著船槳回應道。

　　「呃，就是……人、人家想要獎勵。」

　　聽到黎榭莉亞這個吞吞吐吐的請求，雷歐尼斯有些壞心眼地微笑了起來。

　　「榭莉亞小姐真是不檢點呢。虧妳還是貴族的千金小姐。」

　　「啊……嗚……」

　　被雷歐尼斯這麼一說破，黎榭莉亞的臉頰唰地變得更紅了起來。

　　雷歐尼斯倏地將手伸了過去，用手指把玩著黎榭莉亞的銀白長髮。

　　「妳就這麼想要獎勵嗎？」

　　「……嗯、嗯……」

　　這副有別平常的吊人胃口態度，不知為何反而讓黎榭莉亞心跳加速了起來。

　　與此同時，她也隱隱約約地感受到了一股不協調感。

　　（雷歐是用這種語氣說話的嗎？）

　　就連身高也似乎長高了不少。雖然因為坐著的關係不太明顯，但看起來和黎榭莉亞的身高相差無幾。

　　（是因為成長期的關係嗎？）

　　雷歐尼斯豎起食指，輕輕地按在黎榭莉亞柔軟的嘴唇上。

　　「雷歐……」

　　就在黎榭莉亞眼神迷離地要去舔那根手指的時候──

　　「不行喲。我還沒說可以。」

　　「咦……」

　　「妳得好好求我才行。」

　　「雷歐，求求你……不要再吊人家胃口了……」

　　黎榭莉亞舔舐著抵在唇上的指尖。

　　「──呵呵，真是拿妳沒辦法呢。好吧。」

　　「嗯……雷……歐……」

　　咕噗。黎榭莉亞咬住了那根手指。

　　酥麻的疼痛感，讓雷歐尼斯不由自主地皺了皺臉。

　　「……嗯……列歐……啾♪」

　　「等、等一下……榭莉亞小姐？」

　　光是手指已經滿足不了她。進入渾然忘我狀態的黎榭莉亞，將雷歐尼斯一把推倒在晃蕩的小船上，就這麼把犬齒咬進了他的脖頸部位。

　　「呵呵呵，你逃不掉囉，雷歐♪」

　　「榭莉亞小姐，妳怎麼感覺變了個人似的，榭莉亞小姐──」

　　雷歐尼斯手腳亂蹬地奮力掙扎，結果整艘小船都翻覆在了湖裡。

　　……咚！

　　「好、好痛！」

　　伴隨著一道沉悶的撞擊聲，黎榭莉亞雙手抱頭地哀號了起來。

　　「真、真是的，你這是搞什麼啊，雷歐……咦？」

　　一身睡衣打扮的黎榭莉亞，用力地揉了揉睡眼惺忪的眼睛。

　　從窗簾縫隙透進來的早晨陽光，將她的銀白長髮照得熠熠生輝。

　　那雙冰藍色的眼眸，還處於半睡半醒的迷茫狀態。

　　她的大腿上面擱著一個枕頭。

　　枕頭的表面滿是怵目驚心的咬痕，連枕心的羽毛都跑出來了好幾根。

　　黎榭莉亞坐起身來，環顧起四周的環境。

　　這裡不是什麼林中湖泊，更沒有什麼小船的蹤影。

　　自己是在酒店房間的地板上，旁邊則是一張床單凌亂的床鋪。

　　「……真是服了。妳這到底是做了什麼夢啊？」

　　就在這個時候，頭頂響起了一道不以為然的聲音。

　　「……！？」

　　黎榭莉亞連忙抬頭一看──

　　只見雷歐尼斯就站在那裡冷冷地俯視著自己。

　　「──啊，雷歐，早安。」

　　「真受不了，看來妳還沒有睡醒的樣子呢。」

　　雷歐尼斯毫不客氣地捏了捏她的臉頰，黎榭莉亞的腦袋這才完全清醒了過來。

　　「……等一下，現在才早上四點而已耶！」

　　黎榭莉亞一邊脫下滿是皺褶的睡衣，一邊非常不滿地向雷歐尼斯抗議道。

　　「我們要來做早晨特訓。麻煩妳趕快換上訓練服。」

　　「特訓！？」

　　「因為魔王大……主君大人有令，要我想辦法讓妳變得更強。」

　　這位「雷歐尼斯」說著說著，畢恭畢敬地低下了頭來。

　　沒錯，眼前的這名少年並不是真正的雷歐尼斯。

　　而是由他的眷屬所假扮的影武者。

　　雷歐尼斯經常利用影武者來蹺掉學院的課程，而在大多數情況下都是由骸骨兵來擔任替身一職。

　　……只是眼前的這位「雷歐尼斯」，似乎不是那些常見的骸骨兵。

　　「不管怎麼說，早上四點都太早了吧？」

　　「我和魔王大──主君大人不同，不會好聲好氣地慣著妳。歸根究柢，那位大人實在太過縱容妳了。他給妳的甜頭比法式甜甜圈放的糖還要多。」

　　「甜甜圈？」

　　「請妳趕快換好衣服。」

　　「……知道了。」

　　面對莫名嚴厲的雷歐尼斯影武者，黎榭莉亞也只能無奈地乖乖聽話照辦。

　　◆

　　在下降的電梯裡，可以透過窗戶一覽〈帝都〉的早晨景色。

　　〈香格里拉度假村〉的賭場已是一片冷清，昨晚的熱鬧繁華彷彿只是一場夢。

　　黎榭莉亞把手按在窗戶玻璃上，將視線投向遙遠大海的另一端。

　　（雷歐……）

　　他──真正的雷歐尼斯，在昨天夜裡啟程去了遠方。

　　為的是拯救那名他稱之為「戰友」、有著一頭烈焰般紅髮的美麗少女。

　　……雖然雷歐尼斯和黎榭莉亞約好會盡早趕回來。

　　但他也表示自己有可能會趕不上〈聖劍劍舞祭〉。

　　（……沒問題的，雷歐。）

　　即便趕不上〈聖劍劍舞祭〉也沒有關係。

　　黎榭莉亞只在乎雷歐尼斯能不能平安歸來。

　　然而，當時在雷歐尼斯身後推他一把的，正是黎榭莉亞本人。

　　──她當然也很擔心雷歐尼斯的安危。

　　但她覺得那時候就是該這麼做才對。

　　黎榭莉亞輕輕垂下冰藍色的眼眸，下意識地用力咬緊了自己的嘴唇。

　　在邁出酒店的大廳之後，兩人徑直朝著〈香格里拉度假村〉的自然公園走去。

　　黎榭莉亞跟在雷歐尼斯的影武者身後，一雙眼睛死死地盯在了這位替身的後背上。

　　「……有什麼奇怪的嗎？」

　　影武者突然轉過身來，把黎榭莉亞給嚇了一跳。

　　「妳一直在盯著我的後背吧？」

　　「啊、呃、嗯……」

　　黎榭莉亞慌亂地點了點頭。這人難道是背後長了眼睛嗎？

　　「我是在想，有其他人在場時我當然是叫你『雷歐』，但我們兩人獨處時我該怎麼稱呼你才好。是一樣叫你『雷歐』嗎？還是說，你有一個真正的名字？」

　　雷歐尼斯的影武者聞言，沉吟了一會兒才回答道：

　　「老實說，我覺得妳用暱稱來稱呼那位大人是非常不敬的行為，不過，既然魔──主君大人允許妳這麼稱呼他，那我就同意妳也這麼叫我吧。」

　　「我明白了。那就請多指教囉，雷歐♪」

　　雷歐尼斯一臉不悅地蹙起了眉頭。

　　「那麼，你真正的名字是什麼呢？」

　　「妳何必問這種無聊的問題。我叫什麼名字一點也不重要吧？」

　　「這件事情很重要好不好。」

　　黎榭莉亞不肯罷休地繼續說道：

　　「你和雷歐召喚出來的那些骷髏戰士……應該都不一樣吧？」

　　「……別拿我和骸骨兵相提並論。」

　　雷歐尼斯不高興地回答道。

　　「這樣啊，太好了。要是再繼續增加下去，我都快要分不清誰是誰了。」

　　雷歐尼斯平常召喚出來陪黎榭莉亞訓練的骸骨兵，無一不是由七零八落的骨頭所組合而成，因此非常難分辨出他們之間的個體差別。

　　聽到黎榭莉亞這麼說，雷歐尼斯不禁停下腳步，有些詫異地蹙起了眉頭。

　　「慢著，妳能夠分辨出每個骸骨兵的不同之處？」

　　「可以啊，只是偶爾也會有不太確定的時候……」

　　黎榭莉亞豎起食指，如數家珍地滔滔說道：

　　「實力最高強的是阿米拉斯先生、鐸爾歐格先生，以及聶斐史加爾先生；骨頭有些泛黃的是射手索盧亞先生；骨頭有明顯裂痕的是死神劍士費伊登先生；有一隻手被扭歪的是古雷伐伊札先生；頭蓋骨有凹陷的是暗黑僧侶梅里多先生；還有一位女性骸骨兵是──」

　　「等、等一下！」

　　雷歐尼斯不由得驚訝地出聲打斷。

　　「妳真的把每個骸骨兵的名字和特徵都記起來了？」

　　「當然囉，畢竟大家都是我的師父啊。」

　　「……」

　　看著黎榭莉亞這副理所當然的態度，雷歐尼斯一時不知道該說什麼才好。

　　「我也會把你的名字記起來的，所以你就告訴我嘛。」

　　「……我、我才不告訴妳咧。」

　　「欸欸，這時候你明明應該要告訴我才對啊！？」

　　「如果有一天我願意認同妳了，我自然會把我的名字告訴妳。」

　　雖然那一天永遠不可能到來──夏莉把眼睛轉到一旁小聲地嘀咕道。

　　於是，兩人就這麼來到了自然公園的入口處。

　　「妳先沿著公園外圍跑上個五圈。」

　　「咦，這樣就夠了嗎？」

　　黎榭莉亞不禁感到有些錯愕。

　　自然公園的外圍全長，大約在兩基洛爾左右。

　　儘管如此，這實在算不上多長的距離。〈聖劍學院〉的基礎訓練遠比這還要嚴苛許多，更別說黎榭莉亞已經轉化為〈不死者〉的肉體。

　　「只不過，妳得戴上這玩意兒才行──」

　　雷歐尼斯抬手打了個清脆的響指，黎榭莉亞腳下的影子頓時蠕動了起來。

　　「……咦，這、這是什麼！？」

　　影子迅速爬上黎榭莉亞的身體，將她的手腕和腳踝都捆縛了起來。

　　「好、好重……」

　　「這是用妳自己的影子打造出來的枷鎖。」

　　「……枷鎖？」

　　黎榭莉亞低頭看向腳邊，發現自己的影子變小了一圈。

　　不過一轉眼的功夫，捆住手腳的影之枷鎖，便像是融入肌膚似地消失不見了。

　　「直到〈聖劍劍舞祭〉當天，妳都要戴著影之枷鎖過生活。」

　　「咦！？可、可是，這樣子不是連跑步都有問題嗎？」

　　「只要妳能有效運用〈吸血鬼〉的魔力，很快就會習慣影之枷鎖的束縛的。」

　　「很快就會習慣……等一下，那我洗澡和睡覺的時候呢？」

　　「那還用說，當然也是給我繼續戴著。」

　　「哪有人這樣子的啊……」

　　「黎榭莉亞•克里斯塔利亞。我作為魔──主君大人的代理者，被他交代了要好好地鍛鍊妳，我只是在忠實地執行這項命令而已。」

　　雷歐尼斯的手裡，倏地出現了一條影之鞭。

　　「……鞭子！？」

　　「別發呆了，趕緊給我跑起來。」

　　咻啪！

　　「是、是！」

　　聽到長鞭抽打地面的聲音，黎榭莉亞立刻拔腿跑了起來。

　　◆

　　一次次揮舞而下的木刀，帶起一陣陣呼嘯的破風聲。

　　咲耶在酒店下面的公園裡，做著每天慣例的揮劍練習。

　　如果她人是在〈赫拉斯瓦爾格舍〉後方的森林裡，恐怕早就直接喚出〈雷切丸〉來做這個揮劍練習了，只是〈聖劍〉原則上禁止在〈聖劍學院〉以外的地方使用。

　　向來我行我素的咲耶，自然是不會把這種規定放在眼裡，但這次出面安排酒店房間的是艾爾菲涅，自己可不能在度假村裡引發無謂的問題。

　　（……至少得賣學姊一個面子才行呢。）

　　咲耶猛地揮下手中的木刀，如雕像般定格在了這個動作上。

　　那顆沒戴眼罩的蔚藍眼眸，一動也不動地凝視著前方。

　　她心中所假想的對手，是那名和自己有著相同臉孔的少女──

　　（──剎羅姊姊。）

　　在九年前〈櫻蘭〉毀滅的那一天，咲耶原以為自己的姊姊也跟著死去了。

　　然而，剎羅還活在這個世界上。

　　她從死亡中復活了過來。

　　而且還打算殺死咲耶──殺死自己唯一的妹妹。

　　（……她不是什麼冒牌貨。那毫無疑問就是姊姊本人。）

　　那雙凌厲的眼眸，至今仍深深地烙印在咲耶的腦海裡。

　　剎羅解放了被封印於〈第零七戰術都市〉〈魔力爐〉中的守護神，將作為故國〈櫻蘭〉仇敵的〈虛獸君主〉招引到了這座都市來。

　　姊姊為什麼會死而復活？而她在復活之後又打算做什麼──？

　　咲耶再次將意識集中在手中木刀的刀尖。

　　她此刻所關注的，不是迫在眉睫的〈聖劍劍舞祭〉。

　　而是自己和姊姊遲早會有再次交手的一天。

　　（──現在的我是贏不了姊姊的。）

　　一滴冷汗從咲耶的後頸滑落下來。她只能看到自己倒在姊姊劍下的光景。

　　戴著眼罩的左眼，開始隱隱作痛起來。

　　這是某位自稱〈魔王〉之人賜給自己的〈時之魔眼〉。

　　咲耶還無法摘下這副眼罩。現在如果摘下眼罩，她本人將反遭〈魔眼〉之力的侵蝕。

　　（除非我能完全駕馭這顆〈魔眼〉，否則我是不可能贏過姊姊的……）

　　咲耶一口氣放鬆了全身的力氣，把手中的木刀豎靠在公園的樹木上。

　　──就在這個時候，她感覺到背後的灌木叢傳來了動靜。

　　「……？」

　　咲耶回頭一看，只見一頭大黑狗從樹叢裡緩緩地走了出來。

　　「嘿，毛毛丸，這不是毛毛丸嗎？你也跑來〈帝都〉這裡了啊。」

　　她一改剛才的凌厲表情，笑容滿面地一把抱住了大黑狗。

　　咲耶已經有好一陣子沒見到黑鐵毛毛丸了。

　　「毛毛丸，你要不要吃點心？」

　　在猶豫片刻之後，毛毛丸彷彿回答似地低吼了一聲。

　　牠就這麼大口吃起了咲耶從袖子裡掏出來的仙貝。

　　咲耶不禁瞇起眼睛，滿心憐愛地撫摸著毛毛丸的腦袋。

　　「呵呵，毛毛丸還是一樣毛茸茸的呢。」

　　「汪……」

　　「摸這裡很舒服是嗎？你和黑鐵丸有相同的喜好呢。」

　　黑鐵丸是為了保護王家姬巫女而培育的戰鬥犬。咲耶和剎羅自幼便對這頭戰鬥犬愛護有加，只是黑鐵丸已在九年前的那一天不幸遇害。

　　就在咲耶一邊回憶起愛犬的模樣，一邊大力地撫摸著毛毛丸的時候──

　　「咦，那是學姊嗎……？」

　　她看到身穿訓練服的黎榭莉亞，正在沿著公園外圍死命地奔跑。

　　「一大早就在自主訓練，學姊可真是令人欽佩呢。」

　　◆

　　「……榭、榭莉亞大小姐，您這是怎麼了啊？」

　　看到回到酒店的黎榭莉亞的狼狽模樣，蕾吉娜不由自主地瞪大了翡翠色的眼眸。

　　雖然外表看起來像是養尊處優的千金小姐，但黎榭莉亞每天都會進行嚴格的自我訓練，因此她在學院生中算是基礎體力相當不錯的。

　　……如此強健的黎榭莉亞，此刻卻是一副油盡燈枯的模樣。

　　在走進會議室的當下，她立刻筋疲力盡地癱倒在了桌上。對於好歹也是公爵千金的黎榭莉亞來說，這種邋遢的舉動是她平常絕對不會有的行為。

　　「您、您還好嗎？總之先喝口水吧。」

　　蕾吉娜將一杯水遞了過去，同時體貼地輕撫著主人的後背。

　　「嗯、哎，我沒事的。就只是早上的自主訓練……有那麼一點累人……」

　　「您說的自主訓練，該不會是一大早就開始了吧？」

　　蕾吉娜有些詫異地蹙起眉頭。

　　「接下來還有一整天的小隊訓練耶。」

　　「……嗯。可是，雷歐他──」

　　「早安，蕾吉娜小姐。」

　　剛好就在這個時候，雷歐尼斯也走進了會議室來。

　　「噢，少年，早安啊♪」

　　蕾吉娜在打完招呼之後，馬上彎下腰去湊到雷歐尼斯耳邊悄聲問道：

　　「少年，榭莉亞大小姐的樣子怪怪的，你們是遇上了什麼事情嗎？」

　　「……呃，看來是訓練有點太嚴苛了。」

　　雷歐尼斯一臉心虛地別開了視線。

　　片刻過後，艾爾菲涅和咲耶也來到了會議室，於是一行人便開始了今天的晨會。

　　在用早餐的同時召開晨會，是第十八小隊的慣常做法。

　　第一天因為來不及的關係，所以只能將就於酒店的自助早餐，今天的早餐則是蕾吉娜從市區買來食材、利用公共空間的簡易廚房烹煮出來的佳餚。

　　作為主菜的，是在餅皮鋪上蕃茄片、洋蔥絲、火腿片，以及滿滿的牽絲起司之後，送進烤箱烤到表面微焦的特製披薩。

　　再搭配上由蔬菜和白肉魚熬煮而成的濃湯，以及加了烤核桃的沙拉和淋上李子果醬的優格──這個果醬是蕾吉娜從〈赫拉斯瓦爾格舍〉帶過來的自製品。

　　「……哈呣……蕾吉娜小姐，我可以再吃一片嗎？」

　　只見雷歐尼斯兩眼放光，狼吞虎嚥地享用著熱呼呼的披薩。

　　「儘量吃別客氣♪話說回來，少年，你今天可真能吃耶。」

　　「……有、有嗎？」

　　「雷歐也差不多該進入成長期了嘛。」

　　艾爾菲涅看著雷歐尼斯呵呵微笑起來。

　　「喏，少年，也喝點咖啡吧。」

　　「謝謝。」

　　雷歐尼斯接過馬克杯，舉起杯子就喝了起來──

　　「……！咳咳、咳咳咳！」

　　結果一下子就嗆到了。

　　「……好、好苦！」

　　「少年，你平常不是都要加一大堆糖才喝得下去嗎？」

　　「咦？呃，是、是這樣沒錯呢……」

　　雷歐尼斯胡亂地點了點頭敷衍過去，隨即吃起了優格好去除口中的苦味。

　　（再這樣下去遲早會被大家發現不對勁呢……）

　　看著雷歐尼斯破綻百出的演技，黎榭莉亞不禁在心裡為他捏了一把冷汗。

　　眼看大家的早餐都吃得差不多了，一行人便進入了今天的晨會時間。

　　「──今年的〈聖劍劍舞祭〉的比賽會場，是目前尚未竣工的〈第零八戰術都市〉。」

　　艾爾菲涅在個人裝置上顯示出了畫面。

　　〈第零八戰術都市〉〈涅柏拉斯〉，是〈帝都〉正在鼎力打造的全新戰術都市。

　　現階段的完工率是百分之七十八，目前是和第七新工業區的浮島連結在一起。預計未來待其正式竣工之後，便能編入以〈第零七戰術都市〉為中心的〈戰術都市打擊群〉，一同展開大規模的〈虛獸〉剿滅作戰。

　　「今年之所以選擇這裡作為〈聖劍劍舞祭〉的會場，恐怕也是想給有意移居的市民來一次實際展示吧。」

　　艾爾菲涅一邊這麼說著，一邊不停地點按著手裡的裝置。

　　「聽起來有點像是高年級生課程裡的『都市戰鬥訓練（城鎮戰）』呢。」

　　黎榭莉亞發表著自己的看法。

　　〈聖劍學院〉的都市戰鬥訓練課程，便是在〈第零七戰術都市〉的市區裡進行實地操演。在第十八小隊的成員裡，只有身為高年級生的艾爾菲涅上過這個訓練課程。

　　只不過在上次的〈大狂騷〉裡，他們都已經親身經歷過實戰的洗禮了。

　　「是啊。就連比賽規則也是比照都市戰鬥訓練的小隊對抗賽。」

　　艾爾菲涅點了點頭說道：

　　「最大的得分來源，是奪下配置於各據點的〈核心旗標〉。當然，和普通的對抗賽一樣，破壞對手的〈聖劍〉使其陷入無法戰鬥的狀態，也一樣能夠得到相應的分數。」

　　「各校隊伍的開局位置是怎麼安排的？」

　　咲耶在此時插嘴問道。

　　「這次的比賽沒有需要堅守的陣地。各校隊伍會被隨機配置到〈第零八戰術都市〉的不同區域，只能一邊設法蒐集情報，一邊盡可能地奪取更多的〈核心旗標〉。大家在開局的時候都不曉得其他隊伍的位置。」

　　「我們隊上有學姊的〈聖劍〉作為加持，在情報面上可說是壓倒性的有利呢。」

　　「是啊。不過，無論哪一支隊伍都有探查系的〈聖劍士〉喔。」

　　艾爾菲涅在個人裝置上秀出了各校隊伍代表選手的情報。

　　在人類的世界裡，總共有六所專門培養〈聖劍士〉的教育機構。

　　〈帝都〉的〈埃琉席翁學院〉、〈第零五戰術都市〉的〈對虛獸戰鬥研究學校〉、〈第零四戰術都市〉的〈大學院〉、〈第零二戰術都市〉的〈教導軍學校〉、〈人類教會〉的〈聖耶路密納斯修道院〉。

　　──以及〈第零七戰術都市〉的〈聖劍學院〉。

　　雖然艾爾菲涅的資料庫涵蓋了各校選手的情報，但這些終究只是檯面上能夠找到的公開資訊。

　　除非實際在賽場上短兵相接，否則沒人知道真正的實力是怎麼樣。

　　就拿第十八小隊自己來說，最近才剛覺醒〈聖劍〉之力的黎榭莉亞，以及近期新加入隊伍的雷歐尼斯，肯定就是會讓其他隊伍捉摸不透的選手。而身為初等生卻擁有大型〈虛獸〉討伐紀錄的咲耶，毫無疑問會是其他隊伍現階段最嚴加提防的對象。

　　「莎托蕾詩殿下的實力，果然是壓倒性的強大呢。」

　　黎榭莉亞看著個人裝置的畫面喃喃自語地說道。

　　〈埃琉席翁學院〉的代表選手──莎托蕾詩•雷•奧提利傑。

　　她既是〈帝國〉的第三王女，同時也被公認為是全體學生中的最強〈聖劍士〉。

　　除了優異的個人能力以外，她的指揮能力也相當卓越，深受麾下隊員的敬仰信賴。

　　儘管如此──

　　「我不認為我們會輸給其他隊伍。就讓我們一起努力打贏這場比賽吧！」

　　聽到黎榭莉亞的精神喊話，所有人都用力點了點頭作為回應。

　　◆

　　宏偉壯闊的〈帝都〉的心臟部位──〈中央花園〉。

　　位於其中心地帶的，是作為〈人類統合帝國〉象徵的王宮。

　　當初是把舊王國時代的石砌城堡分割成無數小塊，就這麼將整座建築物原封不動地搬遷到了這裡來。因此唯獨只有這個區塊的景色和周圍格格不入，彷彿是從魔導技術發展前的久遠年代擷取下來的剪影。

　　城堡本身的雄偉恢宏自不用說，再加上宮殿周圍的遼闊森林和廣大庭園，其總面積甚至足以匹敵半個〈聖劍學院〉。森林的其中一部分區域，還被規劃為了開放給一般市民的公園。

　　而在這座〈王宮〉的腹地內，就有一棟屬於「他」的別墅。

　　「──哎呀，我記得今天應該沒有安排任何會面啊。」

　　原本正在修剪觀葉植物的那名男子，轉過頭去看向疑似有人進來的門扉。

　　「真虧您能察覺到呢，皇弟殿下。」

　　話音方落，一道半透明的女子身影，倏地出現在了那扇緊閉的門扉前。

　　那是一名美麗的黑髮女子，身上穿著研究人員的白大褂。身為〈費雷特公司〉主任研究技官的她，擁有讓自身存在感降到最低的隱密類型〈聖劍〉。

　　「果然是妳啊，克洛薇雅。那就不能責怪警衛人員有失職守了呢。」

　　皇弟──阿歷克塞•雷•奧提利傑。

　　地位僅次於〈人類統合帝國〉皇帝的這名男子，很是親切地打了聲招呼。

　　他是一名溫文爾雅的男子，年齡大約在三十五歲上下。儘管個子很高，體格卻稍嫌瘦弱。作為位高權重的最高權力者之弟，看起來實在是少了那麼一點威嚴和氣勢。

　　「殿下，關於那件事情，我有進展要向您報告。」

　　克洛薇雅小聲地如此說道。

　　阿歷克塞聞言，頓時換上了認真的表情。

　　「……妳查到些什麼了嗎？」

　　「根據〈第零六戰術都市〉研究機構的觀測，今天黎明時分，在南方約兩千五百基洛爾的遠洋領域，發現了超巨大質量的移動物體。研究機構推測是某種超大型的〈虛獸〉，目前還不清楚進一步的詳情。儘管這個不明物體一度直奔〈帝都〉的方向而來，卻在觀測過程中忽然消失不見。應該是已經移動到了遠洋領域之外的地方。」

　　「──嗯哼，妳覺得那會是〈魔王〉嗎？」

　　「可能性頗高──」

　　克洛薇雅簡短地點了點頭說道：

　　「不僅擁有如此巨大的質量，同時還能在海上來去自如，多半是支配海洋的〈魔王〉吧。」

　　「──〈海王〉啊。根據公爵留下的文獻，他好像是力量最為強大的〈魔王〉。」

　　「是的。相傳在太古時代的世界裡，〈海王〉是所有海洋的支配者，摧毀了整整十二個海洋王國。」

　　「又有一位〈魔王〉復活了啊。究竟是因為海底的地殼變動而甦醒過來，還是某些有心人士讓〈海王〉復活過來的呢？」

　　「這點還不清楚。但值得慶幸的是，至少〈海王〉沒有像從永久凍土挖掘出來的〈龍王〉那樣，有遭受到〈虛獸〉化的影響。」

　　「這確實是一件值得慶幸的事情。雖然失去了〈龍王〉這張王牌是個重大損失──」

　　阿歷克塞先是聳了聳肩，隨即撫弄著觀葉植物的葉片說道：

　　「愛德華•克里斯塔利亞公爵所留下的預言，果然是正確的。一千年前支配著地上世界、被稱作〈魔王〉的高階生命體，一個接一個地在這個時代甦醒了過來。」

　　──〈魔王〉。那是只出現在童話故事裡的虛構存在。然而，曾是阿歷克塞盟友的克里斯塔利亞公爵，卻拚了命地想要證明〈魔王〉是真實的存在，並且留下了大量的研究成果。

　　利用給世界帶來毀滅的〈魔王〉之力來殲滅〈虛獸〉。

　　這就是克里斯塔利亞公爵所提出的〈魔王計畫〉。

　　然而，〈魔王〉是人類的敵人，現階段尚未研究出有效控制他們的方法。而且傳說中的八位〈魔王〉的具體封印地點，目前也完全處於毫無頭緒的狀態。

　　不過，擁有強大力量的〈魔王〉已被證明是真實的存在。

　　「先是〈龍王〉，然後是〈海王〉。接下來該輪到〈不死者的魔王〉復活了吧。」

　　根據克里斯塔利亞公爵的遺稿所言，〈不死者的魔王〉是最為可怕的〈魔王〉，人們甚至不願提及這位〈魔王〉的名字。

　　據說〈不死者的魔王〉會詛咒大地，將死者轉化為供自己驅使的瀆神之物。

　　死者復活。雖說是〈魔王〉，但世上真的有人辦得到這種事情嗎？

　　無論如何──

　　「真是諷刺呢。沒想到〈魔王〉居然會成為人類的最後希望。」

　　阿歷克塞凝視著遙遠的彼方，喃喃自語地發出了這句感嘆。

　　◆

　　場景來到〈王宮〉腹地內的林中庭園──

　　帝國第三王女莎托蕾詩•雷•奧提利傑，陡然停下了前進的腳步。

　　那雙翡翠色的眼眸透出一抹冷意，端整的柳眉更是不悅地挑了起來。

　　因為她看到一名女子走進了叔父的宅第。

　　（費雷特的臭狐狸精，又打算去找叔父獻殷勤了嗎……？）

　　坊間有個煞有介事的謠言，聲稱克洛薇雅•費雷特是叔父的情婦。

　　而莎托蕾詩相信這個謠言是真的。

　　（……實在是下流無恥。叔父也真是不知檢點。）

　　莎托蕾詩有著近乎偏執的強烈正義感，外遇偷情對她來說是絕對無法容忍的行為。

　　「莎托蕾詩姊姊，您怎麼了嗎？」

　　一道楚楚可憐的聲音忽然響起，語氣之中滿是關懷的味道。

　　「啊，抱歉──阿爾緹莉雅，什麼事情也沒有。」

　　莎托蕾詩立即換了副表情，帶著溫和的微笑轉過頭去。

　　可愛的妹妹揪住了她的軍服下襬，正眼巴巴地抬頭望著她這個姊姊。

　　女孩有著一頭耀眼的金色長髮，以及和姊姊如出一轍的翡翠色眼眸。

　　正是帝國的第四王女──阿爾緹莉雅•雷•奧提利傑。

　　「……是嗎？可是姊姊您剛才的表情有點嚇人耶。」

　　──觀察得真仔細呢，我妹妹可真是聰慧過人。

　　莎托蕾詩在感到佩服的同時，也再一次地收緊了自己的心神。

　　自己在這個妹妹的面前，必須扮演好完美姊姊的角色。

　　不能讓妹妹看到自己因為叔父的情婦而火大的模樣。

　　不過，莎托蕾詩之所以心情不悅，其實還有其他的理由存在。

　　難得能夠和妹妹一起共進午餐，卻被那些煩人的記者給毀了興致。

　　在這個〈聖劍劍舞祭〉即將開賽的節骨眼上，身為去年冠軍的莎托蕾詩每天都有應付不完的採訪。

　　她起初認為這也是冠軍的職責，因此還能勉強耐著性子接受採訪。沒想到這些記者愈來愈得寸進尺，這陣子根本是打著採訪的名義在侵犯她的隱私權。

　　雖然她很想動用〈聖劍〉把這些傢伙全部轟飛，但帝國的王女自然是不被允許做出這樣的事情。

　　當然，莎托蕾詩也能理解記者的行為。

　　她不僅是本屆最受矚目的選手，同時還是帝國的第三王女，更是全體學生中的最強〈聖劍士〉。而她本人也很清楚自己的姿色有多麼出眾。

　　在這些條件相加之下，想要不受矚目簡直比登天還難。

　　除此之外，還有一件事情也讓莎托蕾詩感到不勝其煩，那就是每個記者都會要求她評論黎榭莉亞•克里斯塔利亞的出場參賽。

　　英雄克里斯塔利亞公爵的女兒、〈第零三戰術都市〉的悲劇倖存者、獲得〈聖劍〉之力青睞的奇蹟少女……

　　這毫無疑問是記者會爭相報導的焦點人物，只是莎托蕾詩對這個話題實在是興趣缺缺。

　　儘管她對黎榭莉亞•克里斯塔利亞本人並沒有特別反感，但也頂多覺得這女孩是被拿來炒作話題的特別種子選手。

　　──無論如何，莎托蕾詩已經決定不再接受記者採訪。

　　（……畢竟我可不能浪費和妹妹一起共度的寶貴時光。）

　　莎托蕾詩把手輕輕地放在了阿爾緹莉雅的頭上。

　　（……我這樣是不是太過溺愛她了啊？但誰叫阿爾緹莉雅這麼可愛呢。）

　　她看著因發癢而瞇起眼睛的妹妹，冷不防地想起了一件事情來。

　　──自己其實還有另一個妹妹的樣子。

　　莎托蕾詩是在好幾年前得知這個事實的。

　　在王室和〈人類教會〉的裁定之下，這個妹妹被當作不曾存在過的孩子。

　　她聽說這個妹妹在出生之後，馬上就被某位貴族給收養了。

　　（……她今年應該已經十五歲了吧。）

　　自己明明身為姊姊，卻完全救不了這個妹妹。只不過，當年的莎托蕾詩同樣只是個小女孩，因此說起來也是無能為力的事情。

　　當時的後悔之情，至今仍深埋在她內心的角落。

　　（我也只能希望她現在過的很幸福了──）

　　「姊姊……真是的，請您不要把我當小孩子看待。」

　　「……哎，抱歉。」

　　莎托蕾詩苦笑了一下，將手從妹妹的頭上收了回來。

　　「我差不多該走了。部下們都在等我呢──」

　　「啊，對耶！」

　　兩姊妹並肩走出了庭園。

　　「我很期待看到姊姊的精彩表現喔。」

　　「嗯，妳就儘管坐在特等席上欣賞吧。妳可要看好我的〈聖劍〉君臨頂點的那一刻吶。」

　　莎托蕾詩自信滿滿地點頭回答道。

　　阿爾緹莉雅聞言，卻是有些侷促不安地低下了頭去。

　　「啊、呃、那個……」

　　「怎麼了嗎？」

　　「沒什麼，只是想到……姊姊您也會和雷歐尼斯先生交手而已。」

　　「雷歐尼斯？」

　　看著妹妹一副吞吞吐吐的模樣，莎托蕾詩這才想起了她說的是誰。

　　是黎榭莉亞•克里斯塔利亞隊上的那個十歲男孩。

　　據說在〈海柏利昂〉劫船事件中，那名十歲少年也剛好待在船上。

　　結果，阿爾緹莉雅似乎誤以為是他拯救自己脫離險境的。

　　當然，面對天真可愛的妹妹，莎托蕾詩也不打算戳破這個美麗的誤會。

　　「妳放心吧。我不會拿出真本事對付小孩子的。」

　　莎托蕾詩聳了聳肩，試圖安撫妹妹的情緒。

　　然而，阿爾緹莉雅好像不太滿意姊姊的這個回答。

　　「恕我直言，姊姊，雷歐尼斯先生可是很強的喔。」

　　「嗯，是是是，姊姊我不會輕敵大意的。」

　　看著阿爾緹莉雅氣呼呼地鼓起臉頰的模樣──

　　最強的〈聖劍士〉不禁覺得，妹妹生起氣來的表情也十分可愛。