第二章 「牛兔特训」
「就像你现在产生反应一样，我希望你在接下来进行的训练当中，感受各种刺激。」
她的意思是要我透过接下来要进行的……模拟战，自己进行学习。
以武器与武器互相碰撞，解读对方的动作，将能利用的一切都化为粮食。
「……我、我的武器是真刀耶……」
「没关系。」
艾丝小姐简短地回答我的担忧，让我喉咙发出咕嘟一声。
面对迎战态势的她，我领悟到自己致命性地担错了心。
一把摆出架式，再普通不过的刀鞘，却使我为之震慑。
「……」
「……」
紧绷的空气在耳朵深处作响。东方的天空甚至还没泛白。
艾丝小姐一动也不动。我也还没动。
不对，我是想动也动不了。
每一个与她拉近距离的光景（Vision）都落得被大卸八块的下场。我几乎可以确定，只要我往她踏近一步，一发超过我能力所及的距离与速度的攻击，就会向我袭来。
汗湿的手握着的〖短刀〗，从来没有这么地让我感到不可靠。
「……你很胆小。」
「！」
「如果是单独钻进地下城，我也认为胆小是该有的心态。但不只如此，你还在害怕什么。」
这是我最不想听到的话，而且我最不想听到她告诉我。
艾丝小姐表情不变，静静向我踏出一步。
「我不知道你在害怕什么，不过……我想，当你遇到那个局面时，你恐怕只会逃跑。」
确定的语气伤害了我的心。
我从身体深处开始发烫。是羞耻，还是愤慨？恐怕是前者吧。
连我自己都不太清楚，却好像被人说中痛处。再没有比这更一针见血的批评了。一瞬间通过脑海的，是从背后进逼的猛牛吼叫。
明知道现在不是想那些的时候，却不禁觉得自己很可悲。
我的牙关几乎要打颤了。但我硬是压抑下来。
我加重了握住〖短刀〗刀柄的力道，吊起差点渗出泪水的眼睛。
我振奋起全身的气力，面对一步又一步地往我走来的艾丝小姐，我——自己冲了过去。
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「不行。」
——飞出去了。
当鲜明强烈的风切声传进耳里的瞬间，我整个人往侧面一翻，与石板来了个热情的拥抱。侧腹部非比寻常地痛。
「啊……喀！」
「不可以冲动。这是在地下城绝对不可以有的行为。」
艾丝小姐仔细的说明，我也几乎没听进去。
被砍倒了。
刀鞘以超乎想像的速度横向一闪，恶狠狠槌进挥动〖短刀〗而变得毫无防备的侧腹。
我的眼睛只看见一道晃动的斜线。而且还是勉强看见。
我知道。我早就知道。
虽然我，早就知道了……
可是这个人，动作快得离谱……！
「站得起来吗？」
「……！」
听见她在我的头顶上问道，我将手撑在地面上，以缓慢的动作爬起来。
呼吸紊乱。腹部的阵阵抽痛使我差点弯下腰去。好想哭。但我绝对不能哭。我以门牙用力咬紧了嘴唇，再度与艾丝小姐对峙。
「你还没习惯痛楚……」
「呜咕！」
「可是，这样就更不可以害怕疼痛。」
突刺。
其快无比的刺击贯穿了心窝。我无法打消这道气势，弹飞出去。
后脑勺狠狠撞到。更严重的是呼吸功能的停止。
「站得起来吗？」温柔又无慈悲的话语。我差点呛到，但还是勉强站起来。
「单独钻进地下城的时候，绝对不可以有死角。视野要开阔。」
「！」
「可惜。」
「呼啊！」
原以为好不容易躲开了，却又遭到追击。
就像告诉我那边是死路，膝盖遭到痛击。这次我与石板地来了个热吻。
顺便一提，我有穿上轻装（轻铠甲）。即使如此，伤害仍然这么大。
「站得起来吗？」冷静的话语。我以不惜让鼻子喷血的气概站起来。
「现在只要能看清我的动作就好。你要学会解读对手的动作。」
「呜！」
「对。」
「噗！」
第一招是捞击，接着再一次横扫。
首先没能躲过直击，最后又没躲过直击。
只有〖短刀〗架在轨道上。刀鞘早已通过〖短刀〗原本所在的位置痛打了我。我倒在地上。
「站得起来吗？」魔法般的话语。我站起来。
「……你好像不擅长防御呢。」
「——！」
连打连打连打连打。
纵横交错地飞过的无数斩闪。我无路可逃，一下攻击都无法弹开，被那刀鞘打得落花流水。一阵特别大声的打击声之后，石板地发出咚唰一声。
我终于再也站不起来，丢人现眼地跪在地上。
窝囊的粗重喘息，在昏暗的四下形成回音。
「……第一级冒险者（我们）常常说，很多冒险者都被【能力值】骗了。」
「咦……」
「大家都太依赖『恩惠』了。能力与技术是两回事。」
艾丝小姐俯视着我开始说明，我睁大了因痛苦而扭曲的眼睛。
她娓娓道来，就像要将她的所学所知通通教给我。
「技巧、战术。这些你都不太够。」
「……！」
「就算失去了【能力值】，你仍然能保有什么。我想……我只能为你锻炼这个。」
她眼睛略微下垂着，顿了一顿，然后直勾勾地看着我。
「你好像不太擅长防御，所以这是最重要的课题。在训练期间内，你必须解读我的攻击，学会如何挡下。」
「只要继续这种做法，你自然而然就能把战斗方式学起来。我是这样认为的。」
「我想应该……也能让你接近你所说的目标。」
艾丝小姐一点一点，但一口气说完，然后正视发愣的我。
金色的眼睛，带有真挚的光辉，注视着我的眼睛。
我是如此无力，差点投降，但这个人却愿意等我站起来。
「还站得起来吗？」
「……拜托您了！」
她率真地面对弱小的我，我决定接受她的这份心意。
任何一点时间，都不能够浪费。
我硬是为几乎屈膝的身体加油打气，站起来。
直到远方的棱线燃起日光前，我只是不断地承受她的剑击。
●
凹凸不平的岩壁，占领了上下左右整个视野。
天花板相当高，却依然带来一种闭塞感。从墙壁暴露而出的巨大岩石从四面八方散发出沉重的压迫感。光源微弱阴暗也是一个原因。
地面当然没有铺装，凹凹凸凸的石头通道寸步难行。
洞窟、煤矿、坑道。
道路不规则交错的这座迷宫，让人净联想到那些岩盘空洞。
「好久没在这层楼逗留了……」
地下城第17层。
在LV.2的冒险者们做为地盘的层域，身强力壮的兽人奥它，正一个人进行探索。
从迷宫壁面上方隆起，拳头大小的石块像提灯般燃烧着亮光，照亮了他巨大的身躯。
身穿的装备，竟然是轻装。
超过二M（米度）的体格就算是重量级的全身型铠甲（full plate）和也能轻松上身，但防止怪兽攻击，保护人身安全的生命线却只装备在少数几个部位。
然而，各个部件都有着超乎想像的厚度与规模，看起来简直像是全身装备了盾牌。如果要问这能否算是轻装（轻铠甲），还真令人犹疑。
背在右肩的巨大、牢固的背囊，塞得饱饱的，像挤满了东西。
（真要说起来，最后钻进地下城是什么时候，我也说不准了。）
每走一步，巨体也随之晃动。就算造成一两次地鸣也不奇怪，但完全没有脚步声，其行进步伐带有一种强烈的不协调感。
只是始终散发无法忽视的存在感。
就像对奥它感到畏惧，他的面前从未出现过怪兽的身影。
（……嫉妒，是吗。）
让意识在周围撒网的同时，奥它回想起与芙蕾雅的对话。
你不吃醋吗，主神向自己问道。
那时奥它所言绝无虚假。不管发生什么事，他都不会怀疑芙蕾雅的爱，将会永远崇拜她。女神芙蕾雅的存在，有如轻抚大地的一阵风。
伸手渴求也绝对掌握不到。像微风作弄人般受到疼爱，指尖才好不容易掠过一端，她又溜得远远的。
风是不受束缚的。无法独占。无可挽留。
最重要的是，风是不需要伴侣的。
风随性地独自在天空下徜徉，发现在平原流浪的旅人，便浮现笑容悄悄接近，从背后温柔地给予拥抱。而当旅人回过头来时，又消失无踪。
然而同时，没错，风也是平等的。
她会赠与站立于大地的所有人清凉的祝福。
或激烈，或温柔。恰似北风，恍若春风。
轻触耳朵，在耳边呢喃的风声永无终止。绝不中断。风就是永远。
只要奥它等人站在大地上的一天，无论身在何方，都绝不会失去那阵风。
（……我人在这里，或许就代表了答案。）
只不过，如果出现了能让风归去的天空。如果出现了能让风恋慕的天空。
立于大地的自己，也只能抬头仰望。
从遥远下方仰望那片光景，自己的微小将令自己一蹶不振，也许在那当中，有着明确的艳羡。而艳羡与嫉妒是一体两面的。
（不成熟……）
雄武的相貌绽开似的露出浅浅苦笑。看见的人想必会大为惊讶吧。
结果在奥它没有拒绝芙蕾雅的命令时，就代表他心里也有些想法。恐怕也被那位女神看穿了。呵，类似自嘲的笑声在洞窟内低声回响。
「……唔。」
奥它停下了步伐。
从近似护额，包覆面积狭窄的铁制头盔中露出的山猪耳产生反应，动了一下。
「哺哞喔……！」
「出现了啊。」
满布血丝的大眼珠看见了站在原地的奥它。
「弥诺陶洛斯」。具有牛头人身的外形，肌肉虬结的大型级怪兽。身高与奥它相等或是更高一点。从体型来看，与他有着非常多的共通点。
奥它会在这层适性比自身LV低多了的楼层逗留的理由。
那就是，为了捕获出现在眼前的这头凶暴怪兽。
「哺呜呜呜呜呜……！」
弥诺陶洛斯处于兴奋状态。
大概是利用了「迷宫的武器库（landform）」，它手上握着天然武器（nature weapon）——石斧。
单手大小的斧头上黏着像是泼洒上去的红色液体。也许是与冒险者交战过，或者是剖开了对手的脑袋。乍看之下身上没有显眼的伤害。
抽中大奖了，奥它眯起他那土红色的眼睛。
他伸手握住带子，咚的一声，从肩膀上把特别订做的背囊丢在地上。看起来像建物巨柱般的袋子，除了撞击地面的声响外，也交杂着锵啷啷的锁链声。
看到他这个动作的瞬间，弥诺陶洛斯圆睁环眼，开始奔跑。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
它踏碎了地下城的地板，掀起石块碎片。石斧高举过头。
即使从正面承受震撼岩洞的吼声，奥它脸色丝毫未变。
他右手支撑着背囊与地面保持垂直，左手则垂着不动。他连武器都不拿，等着弥诺陶洛斯一直线冲过来。
而就在逼近眼前的弥诺陶洛斯一脚踏出，使地面轰然下陷的瞬间，奥它慢吞吞地举起左臂。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔呜……哺哦？」
「……非常好。就决定是你了。」
接下了。完全防御。
高高挥下的石斧刀刃化成碎片，落在地面上。
弥诺陶洛斯卯足全力的一击，被奥它单凭装备着护手的左臂化解了。
除了防具的强度之外，最令人惊叹的是那异常的「耐久」加成。他姿势直挺挺地站在原地，那副巨体却纹风不动。用不着迎战，山猪兽人就能从正面制伏弥诺陶洛斯的突击。
有如在大地生根的巨木般，奥它一动也不动，甚至是无情地判断弥诺陶洛斯的价值。
也许是出自本能，以凶猛闻名的弥诺陶洛斯眼中带着惧色，向后踉跄了一步、两步。
直到这时，它才终于明白眼前的生物是自己远不能及的怪物。
「不准动。」
「喔……！」
「就这样送你上场也行，不过……让我想想。」
被锐利眼神盯住的弥诺陶洛斯真的停下了脚步。
奥它视线落在从对方手中滑落的石斧上，思忖了片刻。
最后他将手伸到背后。他的每个动作都吓到了弥诺陶洛斯，但他不予理会，从两把在腰部位置交叉的双剑——规格等同于大剑——当中拔出一把，扔给它。
「……哺喔？」
「照你刚才的动作应该没问题。灵活运用让我看看。」
弥诺陶洛斯做出让看到的人难以接受的讨喜反应，对着插在自己眼前的大剑偏着脑袋。
它看看奥它，又看看剑，戒惧谨慎地伸手过去。
包裹着马蹄的手指紧紧握住剑柄。
（既然我已领命，就无法手下留情了，芙蕾雅女神。）
芙蕾雅说过。要奥它以自己的方式推少年——贝尔一把，使其大成。
从那段对话内容就能知道，如果要自己指引道路，指针只有一个。她应该也是清楚这一点，才会交给奥它去办。
把弥诺陶洛斯，送到贝尔面前。
准备的道路，对少年来说是残酷的荆棘路。
（……做为准备工作，也许是过火了。）
直到目前，奥它已经评鉴过许多弥诺陶洛斯，一再进行遴选。
这都是为了让贝尔脱胎换骨。为了引发芙蕾雅想要的光辉。
对LV.1的冒险者来说，要对付分类为LV.2的弥诺陶洛斯实在太过苛刻。纯粹的能力差距自不待言，想从正面对付这种对手根本是自杀行为。然而奥它不但要它当贝尔的对手，还像这样给了它武器。
奥它的行为是在恶整贝尔，几乎到了粗暴的地步。
他承认有种愚昧的感情在自己的内心深处生根。贝尔的确是奥它心中的一个芥蒂。
因此，所以，于是，他才想让贝尔从芙蕾雅的视野中消失吗。
对于这个自问，奥它可以果断地回答：不。
就算贝尔死了，芙蕾雅也一定会去追寻他的灵魂吧。换句话说，她会回到天界，引诱贝尔至自己的怀抱里。要不然她就不会明知道有丧命危险，还交由奥它处理此事。
贝尔的生死已经没有意义。无论是生是死，爱之女神的咒缚（拥抱）都将在未来等候。
这不是嫉妒。
这是洗礼。
（如果你将承受那位女神的宠爱，那就超越吧。）
奥它要的是拿出资格。证明灵魂值得女神芙蕾雅一见钟情。
抢走她的关心无所谓。独占她的宠爱也行。
但是，绝不允许任何人玷污那位女神的崇高名字。
既然芙蕾雅看上了你，这就是你的义务，奥它在心中低语，说着永远没有机会传达给对方的激励。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「……我订正。你非得灵活运用不可。」
他轻松弹开乱挥一通的大剑。
奥它为了让眼前的怪兽完成肩负的职责，踏出沉重的一步，准备教育它。
飞散的火花从未停止，金属的喊叫声在广大洞窟中重叠回响。几小时，几十小时。
全都是为了芙蕾雅。
奥它只专心完成自己担负的使命。
●
「贝尔大人……您最近怎么还没钻进地下城，就浑身是伤了？」
「哈、哈哈……因为一些原因啦。」
对于莉莉的疑问，我以惨兮兮的笑容应付过去。
自从接受艾丝小姐的惨烈调教……残酷训练以来，已过了两天。
看到我每次探索地下城集合时都遍体鳞伤，莉莉也难免要露出难以接受的表情。
可是我不能说真话。也不想说真话。不想暴露出自己那么难看的样子……
从开始到现在，我每次都被打得浑身是伤，没一次例外。
我也知道没那种好事，能三两天就变强，可是……自己累积至今，类似自信的部分，都轻易地崩溃了。
虽然我早就知道，只是没想到自己竟然还差这么远。
那个人的所在位置，与我身处的位置，之间距离真的远到难以想像。
我有些失落地穿过巴别塔的大门。
来到一楼大厅。地板上画着主要以白色与苍蓝色着色的巨大圆圈。让人联想到花窗玻璃的花朵图案还是一样美丽。
巴别塔的大门口有许多冒险者进进出出。大部分的冒险者都跟我们一样正要钻进迷宫，不过其中似乎也有一群半夜探索的人。
跟我们擦身而过的冒险者之中，有呵呵大笑的小队，也有脸色明显阴沉的小队，形成鲜明对照。
他们的神色如实述说了在地下城获得的成果，接下来正要前往迷宫的我们也自然绷紧了脸，以免步上他们的后尘。
这既不好笑，也绝非事不关己。
「抱歉，贝尔大人，您已经很累了，还让您替莉莉拿包袱。」
「不会啦，累是我自作自受……而且背个空的背包没有多累啊。」
我们走下一步通往地下的阶梯时，莉莉歉疚地缩起了肩膀。我笑着重新背好什么都还没装进去的行囊，表示这一点也不重。
此时，我与莉莉的装备正好相反。说得清楚点，就是我背着莉莉的背包，打扮成支援者的模样。
莉莉则是没穿平常的长袍，只轻便地穿着一件看起来很耐用的皮衣。此外她还将我的护具当成刀鞘背在背后，装备着〖双刃短剑〗……不过只是做做样子。
我们会这样假装立场颠倒，是为了不让【苏摩眷族】的成员们找到莉莉的人。
这时莉莉假扮成兽人小孩故意让别人看见，不过以她的身高，如果背着堆积如山的行囊，也许直觉敏锐的人会觉得似曾相识。
小人族（帕鲁姆）背着大行李以常识来说就已经够稀奇了，更不要说其他种族的小孩。
我们小心再小心，做各种小手段隐藏莉莉的真面目。
「况且马上就会换过来了。你不用担心。」
这只是装装样子，等到了不会受到冒险者瞩目的地方，我们就会交换装备。具体来说是在即将到达第10层的第9层附近。因为从第10层起，地下城会起雾，到那里就不需要注意周围的目光了。
回程我会与莉莉平分行李，以免让人起疑。
事件发生后才过了几天，所以我认为目前像这样稍微慎重过头比较安全。
「呜呜——，莉莉一直在亏欠贝尔大人，觉得好过意不去喔……」
莉莉略为压低了声调，有些闹别扭地说。头上冒出的小小兽耳尖端灵巧地卷了起来。
我一边苦笑，重新看了看莉莉的模样。
我当成短剑使用的〖双刃短剑〗，被莉莉一拿就变大了，看了让人莞尔。头发是灰褐色的长发。大眼睛是金色的，看来今天似乎是以狼族兽人——狼人为形象。
一头披散在背后的柔顺长发就足以改变她的氛围，让我有些看得出神。就像从调皮捣蛋的开朗小孩，摇身一变成了乖巧、喜爱阅读的贵族千金。
其他还改变了一些特征，跟平常莉莉给人的印象截然不同。
「那、那个……看起来是不是很奇怪？」
也许是注意到我的视线，莉莉这次不安地说，抬头望着我。
我不知道她指的是冒险者的打扮，还是变身成兽人，总之笑着摇摇头。
我跟她说，一点也不奇怪。
「跟平常的气质不同，满……新鲜的？我觉得很可爱喔？」
「真、真的吗？」
「嗯，很适合你。」
提心吊胆地往上看的眼神与表情一起变得明朗起来。
脸变得红通通的莉莉马上转向前方，但兽耳立得直直的，从裙子里长出来的尾巴左右摇个不停。
不知道她是不是没有自觉，又好奇尾巴是怎么动的，我心里有一堆想法，总之被我的一句话弄得一下开心，一下忧愁的莉莉真的好可爱，让我不禁微笑。
就像有了个可爱的妹妹。好像被治愈了。
虽然我得时时提防冒险者的目光，不过……也许从旁人看来，我们就像一对感情好的兄妹。
「兔子与狼……」
「小野狼与大白兔……」
「兔子是下人（支援者），所以……我懂了，是食物吧。」
「意外状况时的紧急存粮（替身），是吗……真可怜。」
「真可怕。况且从外貌又无法判断【能力值】，所以才说不能小看冒险者。」
……奇怪。
为什么我会觉得尴尬。
周围的冒险者们窃窃私语，交头接耳。
他们以平常绝对不会露出的温柔眼神，对我投以怜悯视线的集中炮火。
最后那句从男性精灵口中听到的低语「真可怜」莫名地令我在意。
我脸上的笑容莫名其妙地扭曲，但是在看到冒险者打扮的莉莉时，我忽然产生一个疑问。
我望着心情依然好得很的伙伴，开口道：
「欸，莉莉。莉莉今后应该没办法更新【能力值】吧？」
「什么意思？」
「……就是说，你现在不能接近【苏摩眷族】，那不是也见不到神仙了？」
我凑近莉莉的耳边低声说，以免被别人听见。
莉莉将有好一段时间无法面见主神苏摩。这也就表示无法更新刻在背上的【能力值】。
无法更新【能力值】对冒险者来说是致命性的打击。支援者应该也一样。我增加到达楼层，当然怪兽们也会变强，危险也会提高……
我的言外之意是在问莉莉：你不会感到不安吗？
「老实说，关于这点，莉莉也有些困扰……不过，莉莉觉得应该不会有事。至少现在还过得去。」
「是、是吗？」
「是，莉莉想应该还撑得过去。莉莉很擅长应付怪兽……像这半年以来，莉莉一次也没有更新过【能力值】，还是撑过来了。」
「半、半年！」
莉莉说出口的话让我吓呆了。
不需要我多说了吧。不更新【能力值】可谓有百害而无一利，等于是自己找罪受。
看我说不出话来，莉莉苦笑着解释。
「在【苏摩眷族】要更新【能力值】，必须达成集资的目标金额。」
「咦……这是因为……」
「是的，是苏摩神的个人问题。」
据莉莉所言，苏摩神起初似乎也勤于更新【能力值】。
这种说法可能有点奇怪，不过对苏摩神来说，成员的【能力值】更新就像必要花费。他为了酿酒的兴趣不得不筹措资金，不让莉莉她们变强赚钱，苏摩神自己也会有麻烦。
然而随着【眷族】成员数越来越多，他似乎连这都开始嫌麻烦……
据说他还是想埋首于兴趣，所以蛮随便地宣布「只帮超过目标金额的人看【能力值】」。
「那么，莉莉是因为没赚到目标金额，才无法更新【能力值】？」
「这个嘛，其实有点不对。莉莉是不想引人注目。」
「引人注目？」
「能够达成目标金额，就表示赚得还不少。无力战斗的莉莉，会被其他人当成摇钱树的。」
我「啊」了一声，很不幸地明白了莉莉想说什么。
也就是说，莉莉……
「也就是说，莉莉虽然达到了调度资金的目标金额，但没有把钱交上去。这是为了欺骗其他人的目光，让他们以为我没有多少钱。无法更新【能力值】，算是这种做法的弊害吧。」
她每次派系集会都有参加，似乎也是为了特地表示自己没钱。
莉莉最后说，她只有在「魔法」显现之后请苏摩神看了几次，之后就真的没更新过【能力值】了。
……竟然因为在意同伴的目光而无法强化【能力值】，这种【眷族】根本大有问题。
这让我再度体会到，莉莉真的是孤独的。
即使【能力值】低落，还是能每天在地下城求生存，也是因为她的处境严苛吧。
莉莉是只靠智慧与工夫活到今天的。说自己不用更新【能力值】也能撑下去的自信，是从扭曲的环境衍生出来的。
这次我终于忍不住蹙起眉头。
「您是不是会觉得不齿？」
「咦？」
「莉莉是说，您会不会瞧不起到处骗人的莉莉。莉莉浑身上下，都是谎言构成的。」
就像她早就猜到似的，话题内容有了一百八十度的转变。
金色的眼睛并不看我，只看着前方。
莉莉沉静的语调，让我无话可说。
「莉莉很讨厌冒险者。除了贝尔大人之外，莉莉到现在都恨透了其他人……对他们一直有偏见。」
「……」
「无论贝尔大人怎么看莉莉，莉莉都不会为了自己至今的所作所为道歉。……也不会反省。」
你说谎。
我心中这样想，优柔寡断的我却说不出口。
看到莉莉勉强吐露出固执心情的表情，我错失了发言的机会。
「贝尔大人，会瞧不起这样的莉莉吗？」
莉莉一边走着，又问了一遍。
语气没有异状。视线也看似坚强地盯着前方……可是，这个……她自己是不是没有自觉？头上的兽耳缩成小小一团，贴在头发上。就像在害怕什么。
我眨了几下眼，然后忍不住稍微笑了出来。
虽然对莉莉不好意思，但我的眉毛不禁垂成八字形，发出场合不对的笑声。
「……我想，我可能很难去瞧不起别扭的人吧。」
「咦？」
莉莉停下脚步，猛然回过头来看我。
我一边笑，一边说出心里的话。
「别担心。我很喜欢莉莉的。所以我不可能瞧不起你，也无法讨厌你。」
这是真心话。
为了拂拭莉莉的不安，我说出了最原本的真实心意。
莉莉的眼睛睁大到让我吓了一跳，然后整张脸刷红。贴着头顶的耳朵立了起来，竖得直挺挺的。
我吃了一惊。她的尾巴呈现一个惊人的状态。
莉莉先是直勾勾地盯着内心惊慌失措的我，然后仍旧红着脸，噗哧一笑。
「如果莉莉问您是什么意思……那就太傻了吧。」
咦？还来不及问，莉莉已经继续往前走去。
小小的背影，看起来比刚才心情更好。
我是不是让她打起精神了？我不太明白，总之先追上莉莉再说。
「贝尔大人的声音，就像响彻心扉的钟声一样呢。」
莉莉的声音，总是太小了。
不管我怎么问，莉莉都不肯告诉我什么意思，她的态度让我稍微闹起别扭，心中如此想。
◇
「咿呀啊啊啊啊！」
「叽咿咿咿咿！」
尖锐刺耳地嚷嚷的小恶魔怪兽「小魔鬼」朝我突进而来。
通体漆黑。较大的脑袋长出一只像尖锐小石头的独角，与又长又细的身躯显得不太均衡。但从它的外观却无法想像，其动作是既敏捷又锐利。
附有钩子的细长尾巴，配合着动作上下甩动。
「！」
面对两只边跳边逼近的小魔鬼，我双手分别握着〖女神之刃〗与〖双刃短剑〗迎击。
我朝右边的小魔鬼，一个侧步闪身而去。
如此我便躲在其中一只的背后，形成避免与另一只怪兽接触的相对位置。
事实上的一对一。进逼眼前的小魔鬼露出满口尖牙，对着我挥动左手的爪子。
「叽咿咿咿！」
「太慢了！」
——跟那个人简直不能比！
我挥动右手的〖女神之刃〗，想击退画出弧线的锐利指甲。
只见壮烈的蓝紫光辉划过空中，小魔鬼的爪子并非被弹开，而是连同五指飞散在半空中。
「嘎，叽咿咿！」
小魔鬼先是惊愕，然后发出尖叫声时，我接在刚才的迎击之后，旋转自己的身体。
让自己的身体，模仿脑中浮现的金发少女的动作。
以右脚为轴心，一口气对眼前的小魔鬼使出强烈的回旋踢。
「唏嘎！」
「！」
胸口中心遭到痛打，体重轻的小魔鬼轻易地飞了出去。
然后它直接撞上后面另一只。接住同伴的小魔鬼勉强稳住身体，但我已经展开下一个行动了。我将左臂往后拉到最大，累积力气，将〖双刃短剑〗……向前刺出！
「「叽叽！」」
发出的一记剑刺直接贯穿了两只小魔鬼。
重叠的临死惨叫。
一次贯穿两颗心脏的银色短剑，将毁坏的鼓动传至掌心。
「贝尔大人，背后！」
——我知道！
莉莉的警告并未让我动摇。我早已正确地感应到接近我的怪兽气息。
视野要开阔，绝对不可以有死角。
我放开〖双刃短剑〗，转身的同时装备起〖短刀〗。
我主动冲上前，以双手中的两把匕首，闪出两道小幅度斩击。
「叽耶——！」
「呼啊……贝尔大人好厉害啊。」
下半身、胴体、头部。
与断成三截的小魔鬼擦身而过，我降落在地面。
我立刻抬起头确保视野。在雾气深处晃动的敌影依然未减。
我拜托莉莉回收〖双刃短剑〗，自己跑向剩余的怪兽们。
现在位置在第10层。
整片地面杂草丛生，各条通道、各个大厅是至今所有楼层当中最宽广的。还有不知从何处冒出的白雾源源不绝地纠缠视界。
以只有一个出入口的宽敞「窟室」为根据地，我们今天照常埋头攻略地下城。
这两天以来，我都把与怪兽们的战斗，用来复习艾丝小姐的教导。
为了隔天即将面临的死活问题，我谨慎地活用、采用她的教诲，努力练习。
「唦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我们此时正在对付一群小魔鬼。从这层楼开始，这种小型怪兽的出现率会比「半兽人」更高。发动人海战术接连不断地来袭的敌人，使我一时不知该如何进攻。
小魔鬼这种怪兽很会耍小聪明。虽然乍看之下跟哥布林有点像，但那种怪兽不像小魔鬼会卖弄小聪明。换句话说，它们脑袋很灵光。
它们绝不落单，总是集体战斗。以一个小队来看颇为优秀，不像至今的怪兽集团只是临阵磨枪。身为一个冒险者甚至要佩服起它们来了。
有些人说，在这雾气笼罩的第10层，一头半兽人还不如一群小魔鬼来得棘手。
「叽咿咿！」
「喝！」
这点我也同意。我以护具防御来自斜后方的攻击后，就算想直接转为反击，小魔鬼也早已躲进雾气深处。我忍不住苦着一张脸。
一群小魔鬼利用雾气，从四面八方发动袭击。同时还不忘团团将我包围，真是刁钻。
我移动位置不让对手得逞，就听见雾气那头传来露骨的咋舌声。而且是八次。又增加了。
如果我有组队，来多少都能应付，然而对于单独冒险者来说，这又是一种难以应对的怪兽了。
「吓唏！」
「唏唏……」
「……」
我一停下脚步的瞬间，包围网便在转眼间完成。
薄雾的另一头有好几个黑影晃动着肩膀。
小魔鬼们围成的圈逐渐缩小。各处响起踩踏地面草原的声音。还仿佛随时都能听见舔嘴唇的声音。
如果是不久之前，我可能已经陷入恐慌。
也许宁可受点伤，也要硬是突破包围网的一角。
然而，
「如果你们对莉莉不屑一顾，那莉莉可是会有点遗——憾喔！」
如今我不再是一个人了。
在包围我的小魔鬼圈的更外侧。
从怪兽们的背后，冷不防射出一支箭。
「嘎！」
「——！」
莉莉射出的一支箭命中一只怪兽的头部。出乎意料的偷袭使得小魔鬼们之间产生动摇。
不只有怪兽能利用雾气。莉莉暂时藏身于雾气之中，完全脱离了小魔鬼们的警戒网。
再会耍小聪明也没有多大本事。事前决定好各自负责声东击西与奇袭的我们，做为小队比它们更行。
「小队行动」这四个字，让我既兴奋又雀跃。
（我也要！）
趁这个机会一口气进攻。
趁其中一只小魔鬼被连射的金属箭引开注意，我即刻以〖女神之刃〗将其一刀两断。
马不停蹄，我毫不留情地驱散开始鸡猫子喊叫，陷入混乱的一群怪兽。
「唦啊啊啊！」
「！莉莉！」
就在我砍倒中箭的小魔鬼时。
两只怪兽放弃了即将溃散的包围网，转为盯上莉莉。
我急忙喊叫，但莉莉像是一点也不慌张，微微一笑，从怀中取出一只小袋子。
「辛苦了。」
她将小袋子一抛，袋口打开，在小魔鬼们面前喷出大量粉末。
才刚被突然洒得满天满地的紫色粉尘吓了一跳，没过多久，咳、咳，小魔鬼们便开始激烈咳嗽。
掉落道具「紫飞蛾的翅膀」。
从这种翅膀采取出毒鳞粉做成的毒袋。
这种道具与紫飞蛾的鳞粉不同，具有即效性，能使弱小怪兽发生「中毒」症状。
——漂亮，难怪莉莉敢那样夸口，她真的很习惯应付怪兽！
莉莉轻巧地后退时，我也开始起跑。
与大眼睛的视线产生交集，她的意思是「接下来就拜托你了」。
我扬起嘴角。
「收到！」
我屏住呼吸冲进毒粉中。然后，瞬杀。
两把匕首一闪，大气不喘一个，将两只小魔鬼送上西天。
再来就只剩下……
「……！贝尔大人，比较强的家伙来了！」
「！」
震动窟室的大地轰鸣。我也马上就察觉到了。
「半兽人」。以前受过这种猪头怪兽好几次照顾。身高将近三M的巨体空着手往我方走来。
还有好几只小魔鬼围绕在它身边，简直像被老大率领的喽啰们。
上空出现了「邪恶蝙蝠」。这是一种暗色的蝙蝠怪兽，不但有一口尖牙，还会发出怪音波扰乱集中力。
剩下的小魔鬼们也卷着尾巴逃出，与那一团怪兽会合。
「有点多……」
「是。种类不同的怪兽很少会像那样聚在一起的。怎么办，要不要莉莉引开半兽人？」
莉莉将塞得越来越饱的背包放在地上，一边将箭矢装进手弩，一边提议。
我凝视着敌人。
雾气使我难以掌握半兽人以外的怪兽数量。如果有更多看不见的怪兽藏在暗处，让莉莉分头行动或许有点不妥……
我将装备的武器类全数收回刀鞘里，开始挥动右手手腕。
「贝尔大人？」
「啊哈哈，虽然觉得有点太依赖这个了……」
我要动手啰？看到我这样笑着，莉莉似乎也明白了我的想法。
她迅速离开我身边，开出一条路。
听着隔了一段距离传来的怪兽混声，我将右臂当成炮身，向前方伸出。
「【火焰闪电】！」
撕裂雾海的好几条火炎雷电，用不了几分钟便将怪兽们全数歼灭。
「欸，莉莉。我是不是太依赖魔法了？」
我一边咬着三明治，一边问莉莉这件事。
差不多打倒了所有怪兽，我们决定小事休息，于是折回第10层起点的窟室。也就是有着连接第9层阶梯的地带。
只有这里跟其他地带有点不同，没有起雾。由于视野开阔，大幅降低了遭到奇袭的可能性，可说是第10层唯一的安全地带。
我一如平常地享用希儿小姐为我做的午餐，等莉莉回答。
顺便一提，我正在吃的这份她亲手做的三明治，还是一样与众不同。越是咀嚼，新鲜的苦味就在舌尖上扩散。
今天又在做错误尝试了吧，不过我看是陷入泥淖了。我怀抱着有些失礼的感想，双颊咀嚼动个不停。老实说，我快哭出来了。
这个一天比一天更凶恶的便当真叫我害怕。
「嗯——，莉莉不觉得有那么严重啊……不过毕竟贝尔大人的魔法比较容易使用……」
两手拿着小小一块面包，莉莉似乎稍为陷入了沉思。
小巧的嘴唇以可爱的动作一口一口咬着面包。等到全部吃完后，莉莉用纸巾擦了嘴，然后开始说道：
「由于发动条件的门槛低，因此或许比较容易轻易使用。与其说是依赖，不如说是成为了贝尔大人动作的一部分吧。」
「经你这么一说……」
听起来倒满有道理的。
【火焰闪电】是「速攻魔法」。
任何魔法都应该有的咏唱……也就是所谓的蓄力，它却没有。
说操纵自如也许夸张了点，不过对我来说「魔法」或许就像拉弓射箭一样，只不过是许多动作（action）的一种。
「从这点来考量，可以说贝尔大人的魔法由于富有效率性，本来做为魔法的意味也就比较淡薄。」
「呃……也就是说？」
「莉莉是指做为必杀的一面。」
听到这句话，我第一个想到的，是描述英雄们活跃事迹的绘本中的一页。
面对巨大怪物，放出冰冻暴风雪的精灵勇者的身影。
「『魔法』本来是一种杀手锏。或许也可以说成绝招。因为足够强力的魔法很有可能在无视LV高低的状态下击退比自己更强大的对手。贝尔大人的魔法使用起来非常便利，相对地做为必杀的一面或许比较逊色。」
的确，我的【火焰闪电】能够轻松使用，但一点也不显得可贵。
莉莉说得没错，一击一击的分量并不到强大无比的程度。
我神色庄重，专心聆听莉莉所言。
「长文咏唱型的魔法需要时间，相对地效果也高，能够对重大局面产生影响。确实可说是起死回生的一步棋呢。」
相对地，也就是说……
「我的魔法，没有那种力量……？」
「不，不是这个意思。简单来说，不过就是重质或重量的问题罢了。毕竟贝尔大人魔法的发动速度不容小觑……至少从莉莉的想法来看，比起花时间发射的特大一击，还不如贝尔大人能够瞬时连发的【火焰闪电】比较可怕。」
「因为绝对躲不掉。」莉莉开玩笑地笑着说。
总地来说，我的魔法对敌人来说具有足够的威胁性。
只是能够多攻击几次的同时，相对地就比较缺乏单发威力与瞬间爆发力。
遇到真正强大的对手——例如耐久力高的怪兽——时，将会比一般攻击魔法更难生效。
不过，好吧，反正魔法也不是万能，真的想挑毛病的话，那永远也挑不完，只是……
也许是从小就向往魔法造成了反效果，如今终于学会了魔法，却得被迫接受它的缺点……该怎么说呢，总是让我觉得有点遗憾。
也许是心中想法显现在脸上了吧，莉莉看着我苦笑。
「贝尔大人，贝尔大人？莉莉认为贝尔大人的魔法相当出色喔？不只是发动速度与弹速，成长方面更是非常优秀。可以说是出类拔萃吧。」
「……？」
「需要花时间发动的魔法很少有机会可以使用。因为怪物们不会悠哉地等人咏唱完咒文。而使用机会少，就表示不容易反映在【能力值】上。」
得不到机会使用，也就表示魔法效果的相关能力「魔力」不容易加算。
就算努力找机会使用好了，所需的劳力与时间，恐怕也会是我的好几倍。
「只要『魔力』上升，魔法的规模与效能也会上升。就连莉莉这种与战斗没有直接关联的魔法，也随着【能力值】强化而有了些许变化。」
莉莉的【灶灰女】对身高与体格产生作用的范围有限。基本上只能变身成与莉莉体格相近的小人族（帕鲁姆）或孩童。然而随着「魔力」上升，在模仿判定之内，服装似乎也能有些许通融。
她说自己现在的服装，也是以魔法效果变装而成的，不过只限于外观（受到攻击似乎就会失效）。
我细细端详自己的手掌。
她说的对，火雷的直径与威力都比刚开始大多了。
「容莉莉重复一遍，关于您担心自己是否太过依赖魔法，莉莉认为那样做能促进魔法成长，是不得已的。的确，太过依赖魔法可能疏于锻炼肉搏战，不是一个简单的问题……不过莉莉认为，贝尔大人维持现状就行了。」
莉莉的考察确实有着让人赞同的说服力。
她比谁都更靠近身为冒险者的我，就近观察过我的一切，做出的建言自然也就很有分量。
她这个伙伴说出的话，好像从背后推了我一把。
「贝尔大人的魔法属性单纯，威力或许也算平凡，但成长性绝对是数一数二。您大可对它有自信。」
看到莉莉对我微笑，我的表情和缓了些。
既然莉莉都跟我挂保证了，我当然能相信自己魔法的可能性。
这让我觉得稳如泰山。
我害臊地对她说「谢谢」，站起来。
「下午也要加把劲啰？」
「是，只要您需要，莉莉会尽棉薄之力。」
讲法太硬了啦，我苦笑了一下。
之后，我们拿出干劲，继续努力攻略地下城。
第三章 黑夜突袭
「……」
我慢慢睁开眼睛。
看见一片蓝天。
肌肤感受着凉风，漫不经心地眺望着万里无云的苍穹。
我知觉着全身的抽痛，试着回想起最后中断的记忆……想起的是那个人，以惊人速度在眼前使出的一击。
我又一筹莫展地，被打倒了吗……
对于自己不知是第几次暴露的丑态，我心中暗自丧气。
在市墙上，与艾丝小姐进行的特训。
随着她的战斗指导一天比一天更严格，我被打昏简直成了常态。目前这个状况，恐怕也是我在转眼间被打到气绝之后，就这样躺在市墙上吧。
这次不知道昏倒了多久，我任由后脑勺被柔软的触感托着，心不在焉地思考……突然，一个东西冒了出来。
一对金色的眼睛探出头来，看着我仰躺的脸。
「还好吗？」
「……喔啊！」
出现在视野正中央的艾丝小姐的脸，让我一边怪叫一边跳起来。
我连滚带爬地离开原本位置，站起来回头一看，艾丝小姐弯着膝盖，跪坐在石板地上。
……我似乎又拿她的膝盖当枕头了。
不晓得原因是不是出在过去地下城发生的那件事——我连发魔法导致气绝的那个事件——，现在只要我一昏倒，她就会让我躺她的膝盖。
我很高兴，超高兴的，可是……真想死。各种理由让我觉得自己很窝囊。
艾丝小姐不解地注视着满脸通红的我，轻轻拍了拍膝盖。
我猛烈摇头。
「身体，还好吗？」
「……还好。」
我依然红着脸，到艾丝小姐的身旁坐下（她招手要我过去）。
屁股感受着石板的冰冷，我背靠着后面高度及胸的矮墙。
按照预定，我今天一整天都能接受艾丝小姐的锻炼。
这是因为莉莉联络我，说她今天必须帮忙寄宿人家做事，无法陪我一同探索地下城。
与其独自钻进地下城，不如……我有些肤浅地听从心中的鼓动，红着脸向艾丝小姐商量……于是即使过了平常的早晨时段，我们仍然在这片澄澈青空下继续锻炼。
现在是短暂的休息时间。
「那、那个，我，有没有稍微进步一点？」
「……怎么这样问？」
「没有，那个，因为我最近老是被打昏……」
双方肩膀的距离让我紧张得要命，我下定决心，试着找话题。
艾丝小姐静静地，注视着我只敢看前面的侧脸。
「你有在改变喔。……我都吓一跳。」
「呃，这个，可是……」
「你会昏倒……大概是因为，我没控制好力道而已。」
「不，没有那种事啦！」
艾丝小姐的眼睑缓缓下降了一半。虽然她的表情与平时并无两样，但我最近开始慢慢了解她了，她的这种反应，代表她其实满沮丧的。
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