第二章 乌鸦
1
八个月前。
三崎亮第一次登入了《THE WORLD》。
当亮的PC——长谷雄降临在开始城镇的那一刻，伴随着惊叫声，太阳眼镜型M2D的讯息视窗中便涌入了大量毫无脉络可寻的对话。令人眼花撩乱的交谈记录在视窗的卷动之下逐渐消失。那些想要仔细阅读讯息的新手，首先就会桩这样的场面弄得不知所措。因为这就像是试图在供行人自由穿越的十字路口，倾听周围所有的喧嚣一样。
操控着陌生的控制器，亮开始将视野境头带往各个方向。细腻刻画的《THE WORLD》世界就呈现在自己的眼前。在一开始降临的圆顶屋里，有男人和女人、大块头和小个子，人类和长得像野兽的兽人，还有不属于上述类型的角色。就像亮正在使用的长谷雄一样。他们都是由其他玩家所操控的玩家角色。亮渐渐了解这就是所谓的MMO。
“喂~那边的人。”
亮一开始还没发现有人在叫自己。
“咦？”
“长？谷？雄小弟，你是第一次玩吗？”
两名PC亲切地和自己交谈。是个看起来很活泼的少女剑士，以及浏海盖住了眼睛的盗贼装扮青年。
“……是啊。”
亮不明白初次见面的两人为什么会知道自己的名字，但他随即便恍然大悟了。只要锁定PC就会显示出对方的名字。少女叫阿斯塔，青年则是Iyoten。
“嗯，凡事都有第一次。若是不嫌弃，就让我们来教导你吧。”
阿斯塔用时代剧的口吻说道：
“没蜡，善待新手是一种礼貌啊~”
Iyoten也跟着附和。
亮不知道该怎么回答才好，只能够继续保持沉默。于是鸡婆的两人就这样自颤自地说了下去：
“——就这么说定了，先给你我们两个的名片吧。”
音效响起，眼前显示出从阿斯塔和Iyoten两人那里分别得到名片的系统讯息。
“所谓的名片是……”
所谓的名片就是在《THE WORLD》当中用来交换联络方式的东西。亮在两人的指示下进行操作，将自己的名片交给他们之后组成了一支队伍。状态画面上显示出了阿斯塔和Iyoten的名字。看看等级，这两人似乎都是颇有实力的老手。
“你看那个。”
阿斯塔伸手指去。这种程度的简单动作，只要事先登记好动作指令就可以让PC动起来，不过身为新手的长谷雄还没注意到这点。
圆形大厅的中央处，飘浮着一颗转动的光球。
“那个东西叫做浑沌之门，是从这座开始城镇要前往其他冒险区时，所必须使用的传送装置。”
阿斯塔解释道。长谷雄照他们的话选择了三个字词。
“‘勇往直前’、‘首战的’、‘梦之尽头’……这样就可以了。”
Iyoten露出微笑，看样子这里大概是新手取向的冒险区。
“你……从刚才开始都没说过一句话呢。”
阿斯塔耸耸肩膀。老手会巧妙地运用各种动作来进行对话，这似乎就是所谓的角色扮演吧。
“语音交谈不用来说话就太可惜了。”
“高兴一点，我们出发吧。”
被两人同时这么一说，不想破坏气氛的亮于是对着M2D的麦克风大声地回应：
“嗯！”
他选择了两人所说的指令。
长谷雄被光环所包围，和两名同伴一起从浑沌之门传送出去。
△勇往直前 首战的 梦之尽头
显示器暗下来之后，下一刻长谷雄已经站在绿色的平原上了。他从开始城镇被传送到了冒险区“△勇往直前 首战的 梦之尽头”。
“走吧，去寻找宝物吧！”
“哦，那个地方有怪物。”
亮定睛一看，前方的桥梁上有几只怪物阻挡了去路。模样丑陋的亚人种——镇定它们之后，显示出来的怪物名称是“菜鸟哥布林”。
“刚好拿来给长谷雄练练身手。”
亮遵照两人的指示开始攻略冒险区。第一次与怪物进行战斗的他，先确认怪物的方向，然后绕到对方的背后发动“偷袭”。还有攻击和技巧的使用方法，回复体力的方式。
虽然偶尔会失手，不过在阿斯塔和Iyoten两人的掩护之下仍顺利打倒怪物。亮逐渐掌握到了窍门。
“嗯，很好！”
“干得不错！”
不知不觉中，长谷雄的队伍已经将地图上的所有怪物统统都击倒了。
“……可以问个问题吗？”
亮询问两人。
“？”
“我记得炼装上不是可以使用多种武器吗？”
在角色创造昼面的说明文字上是这么写的，但是长谷雄现在手中的武器显然只有双剑而已。
“原来如此，长谷雄是炼装士啊。”
阿斯塔开始说明。虽然炼装上可以装备复数种类的武器，可是一开始只能使用一种。
如果想要使用两种以上的武器，就必须完成名鸟“职业扩张”的特殊事件才行。
“你现在还不用去理会这些事。”Iyoten说道。
他似乎暗示着长谷雄要专心提升等级。
“说到这个，长谷雄为什么要选择炼装士？”
“因为可以用很多武器，好像很不错的样子。”
听见这番回答，阿斯塔和Iyoten都突然笑了起来。
亮往后才知道，炼装士是《THE WORLD》当中排行倒数第一、二名的冷门职业。这似乎是由于培育角色需要花费相当多的时间，而且能力也不上不下的缘故。结果他居然说出炼装士“可以用很多武器，好像根不错”这种话来，简直就像个天真的小孩子一样，所以两名老手才会哈哈大笑。
不明就里的亮顿时慌张起来，心想自己是不是说了什么奇怪的话。
“呵呵……那么我们最后到神殿去吧。”阿斯塔说道。
“神殴？”
“兽神殿，那里有宝物哦。”
Iyoten做了个吐舌头的动作。
行人从外观看起来像中南美洲古代遗迹的兽神殿入口走下楼梯，来到了篝火燃烧的地下祭坛。
三道脚步声踏入了神殿。
“那就是审判之神，阿尔贝尼尔的神像。”
阿斯塔伸手指着。
位于神殿的正面，有一具模仿怪物外型凋刻的巨大石像。好像有某种魔力正在运作的样子，石像整个飘浮在半空中。
“它在这个世界里是新的神祇，负责将符合资格的人类引导至神的国度……设定上大概就是这样吧？似乎还有很多种说法。”
“不过我们只管叫它‘道具神像’而已。”说明完游戏的世界观之后，Iyoten笑着追加了这一句。听见对方这么说，亮隐约记得从网站下载的说明书上好像提到了神怎样、种族的纷争又怎样等等，一堆杂七杂八的东西。亮也颇有同感，因为他对这种世界观没有任何兴趣。
“石像的前方供奉着宝箱对吧？看那样的大小，里面应该装了不少道具。”
“你去开阴看吧。”
两人催促着亮。
“……真的呵以吗？”
“万一有什么天谴之类的，我们就不知道啰。”
对于这两人来说，在新手冒险区内获得的道具大概没有什么太大的价值吧。
亮决定接受他们的好意。
亮操纵长谷雄跑到了阿尔贝尼尔的神像前方。
他抬头锁定放置在神像下方的宝箱，然后打开了。
在第一次的冒险中亲手获得了道具，亮自然眉开眼笑。
“谢谢你们……”
正当他怀着由衷感激的心情转过身去的时候。
“！？”
出现在显示器上的是刀刃的尖端。
“宝箱里的道具是你的猎物……”
闪动着刀身的Iyoten露出不怀好意的笑容。
“而我们的猎物就是你！”
阿斯塔仿佛在开玩笑一般伸手指着长谷雄。
“什……什么……？”
亮往后退去。
“在一瞬间杀死四处逃窜的羔羊，是多么痛快的一件事啊！”Iyoten一副陶醉的样子出声说道：“像你这种笨蛋，根本就没资格玩这款游戏！”
然后像街头的混混一样厉声恐吓：
“喂，你不是答应过这次要让我来下手吗？”
“这可是我的猎物啊。”阿斯塔的声音充满了恶意。
面对这两名原本亲切无比的老玩家突如其来的变化，亮顿时感到了恐慌，握着控制器的手冒出冷汗来。他无法理解现在到底是什么情况，只知道身体的本能正催促着自己快逃，于是便操控着长谷雄跑了出去。Iyoten随即动身追赶。
外面，逃到兽神殿的外面。
“救命——”
才刚叫出声音来，亮的视野中便映入了阻挡在自己前方的阿斯塔身影。她举起比身体还要巨大、带有无数旋转链锯的大剑，然后毫不犹豫地横向扫去。
映照在显示器上的是灰色的自己。
PK。
当亮知道游戏中存在着专门屠杀玩家的玩家，是在这之后的事情了。而了解到自己被骗，则是在被杀死之后。亮只能够像个旁观者一样，无能为力地看着自己惨遭杀害的游戏分身，已经无法回应控制器的命令而死去的模样。
Iyoten和阿斯塔走近长谷雄的尸体。
“真没意思……”
“刚登入的新手就是这种货色吗？”
显露出杀人魔本性的两人无法满足内心凶暴的恶意，于是又用脚踹着轻轻松松被一击毙命的长谷雄尸体。
“就仿佛像在折断小鸡的脖子般充满快感，所以才让人无法停止猎杀新手啊——”
原本还想要继续鞭尸的Iyoten，他的身体在这个时候连同说话的声音被一道闪光整个击飞了。
听见枪声，阿斯塔畏缩了。
（怎么了……？）
亮不知道究竞发生了什么事。Iyoten就这样消失在长谷雄的视野之外。
阿斯塔在兽神殿的入口处寻找开枪的人。
“什么啊，原来是你这混帐——”
或许是刚才太过于狼狈，阿斯塔才刚恢复平常的语气，她的身体在下一秒也折成弓字形，成为了光弹的的牺牲品。
整座兽神殿连一点声音也没有。
Iyoten和阿斯塔两人都被一枪击毙。
喀哒、喀哒——脚步声逐渐逼近。
在面向天花板而无法转动的视野当中，亮仰望着杀死PK的那个人。
那是一名枪战士。他沐浴在从天窗照射进来的阳光下，向长谷雄伸出手来。
——“Welcome to 《THE WORLD》。”
那便是亮——长谷雄与欧凡初次见面的一幕。
在欧凡的帮助之下复活的长谷雄，就这样接受邀请，加入了欧凡所主导的公会“黄昏的旅团”。然后，遇见了身为旅团一员的志乃。
2
——蝉儿鸣叫。
窗户外是耀眼的蓝天，电车经过的声音依稀可辨。
这里是铁路沿线的郊区住宅地。
趴在桌子上的亮抬起头来，嘴边还挂着一丝口水。他感到一阵天旋地转，发冷、头痛不知是否为冷气太强的缘故，全身各处就像得了感冒一样酸痛无力。
“…………！？”
他忽然回过神来，取下太阳眼镜型的M2D观察四周。
这里是自己的房间。
现在是暑假期间，亮每天都通宵进行着《THE WORLD》。一旦沉浸于网路游戏中，对现实世界的时间就会感到麻痹。不知道是什么时候天亮的，他拚命唤醒像蜗牛般迟钝的脑袋，试图回想起昨晚发生的事情。
在猎杀完由红发女所率领的PK集团后，自己在马克·阿奴遇见了“月之树”的榊和爱德莉，并且发生了口角。这个时候，欧凡寄来了一封邮件，于是自己便动身前柱对方所说的“失落的大地”葛利玛·雷文大教堂。
“三爪痕！”
自己遭到了那个手中拿着三叉双剑，像一具破烂尸人偶的PC袭击。长谷雄毫无招架之力，就这样被击败了。最后的记忆，是在显示器上一口气摊开的尸人偶——PK三爪痕的手掌。接下来，亮便在闪光之中失去了意识。
“我昏过去了吗？”
他使劲按住眉间，用指甲剌痛自己。
开始玩游戏的时间是凌晨。
而现在已经是早上了。亮这几个小时的记忆都是一片空白。大概是昏迷的缘故吧。至少绝对不可能会突然打起瞌睡来。
“……和志乃一样！”
他顿时清醒了。
自己不就和七尾志乃一样，差点陷入了昏迷的状态吗？那个全身包覆着苍炎，手持三叉双剑的尸人偶就是三爪痕，就是PK了志乃并让她陷入昏迷的元凶。亮十分肯定，造成七尾志乃昏迷不醒的原因就存在于《THE WORLD》之中。
原因并不清楚。
但事实是，亮刚才昏过去了，而志乃这半年间一直躺在床上没醒过来。
“唔！”
他抓起摆在桌子上的M2D。
不可以让三爪痕跑掉。绝对不能让自己这半年来一直持续游荡在《THE WORLD》，最后好个容易才找到的犯人溜走。
握着控制器，亮再度降临在《THE WORLD》。
△开始城镇 悠久的古都马克·阿奴
再次登入游戏的亮，一心只想赶快回到三爪痕出现的葛利玛·雷文大教堂。
正当他万分焦急地在浑沌之门输入冒险区字词的时候，亮忽然察觉到了眼前的异状。
（！？）
长谷雄的模样令他不禁怀疑起自己的眼睛。
那是一名体型纤细的少年型PC。身为黑衣炼装士，被称为PKK“死的恐怖”，等级高达Lv133的废人PC消失了。就和那个时候——第一次登入游戏时一样，是个连“职业扩张”都还未经历过的新手PC。
“Lv1！？”
确认状态之后，他完全说不出话来。武器是初期的装备，道具栏空空如也。之前获得的所有名片也一并消失了。
八个月的心血。
他失去了以长谷雄之姿在《THE WORLD》所花费的大量时间。
亮顿时手足无措。为了拯救昏迷不醒的志乃而持续逗留在《THE WORLD》之中，没有任何的线索，只能一边寻找三爪痕一边不断提升等级的那段艰苦岁月。那段渴望攫得“力量”的岁月。这一切都被消除了。
“怎么会……”
亮立刻登出游戏。
从标题画面打开与《THE WORLD》连动的邮件收发软体后，他又再次愣住了。邮件都消失了。包括志乃寄来的信，以及那天相约碰面的邮件都是。
长谷雄和志乃一同相处过的证据，统统消失得一干二净了。
亮开始颤抖。双手不停地抖动。意识就像是水从破掉的花瓶中漏出一般四处横流，取而代之的是内心被不安的黑暗所侵蚀。
他根本不清楚发生了什么事情，也不知道该怎么做才好？
“对了，欧凡……！”
亮可以求助的人只有他而已。如果是欧凡，一定会知道些什么的。亮再次登入游戏。
他试着与欧凡进行一对一交谈，但对方已经登出游戏，无法送出讯息。葛利玛·雷文大教堂里也已经见不到三爪痕的踪影了。
亮的胸口似乎就快要裂开。
三爪痕从亮那里夺走了志乃，而现在又夺走了相当于自己分身的长谷雄。就仿佛在嘲笑自己徒劳挣扎的这半年时光。
悄然走在马克·阿奴街道上的长谷雄，这时候忽然遇见两名PC上前来搭话：
“请问，你是新手吗？”
“要不要一起组队？”
这些在《THE WORLD》当中是再平常不过的日常对话，但是听在亮的耳里，却让他不禁回想起第一次登入游戏那天的PK声音。
“呜啊啊啊啊啊啊！”
他突然大叫出来，操控着长谷雄逃走了。
跑着跑着。整个人就像发了疯似地，在犹如中世纪迷宫都市一般的马克·阿奴之中拼命奔跑。映入显示器的夕阳景色简直就是一座恶梦城镇。不久后，混乱开始转变为莫名的恐惧。
“……啊啊？”
然后是最糟糕的再会。
在跑进了一条死巷的长谷雄面前，数名PC汇聚集在那个地方。
（…………！）
亮不自觉往后退去。因为出现在死巷里的是一名红色卷发的女性——是昨晚被长谷雄所杀的PK波尔多所率领的集团。
“长谷雄！？”
“‘死的恐怖’！？”
PK们纷纷想要逃跑。
不过，当他们再次端详长谷雄的模样后——
“咦？”
位于显示器另一端的PK们，那看不见的目光深深刺进了亮的内心。
不要看，不要看我——亮仿佛就快要这么叫出来。
“波尔多大姊，这家伙……”
“Lv1……”
PK们露出一副疑惑的表情看着长谷雄。这是理所当然的吧。因为直到昨天还像个恶魔一样打扮的“死的恐怖”长谷雄，今天突然就变成跟新手没什么两样的瘦弱少年了。
原因不清楚，就连亮本人也完全不明白。
但是PK们已经凭藉着直觉掌握状况了，他们知道“这家伙比我们还弱”。
“好久不见了呢~长谷雄先生。才短短一天没看到你，怎么就变成一副穷酸小伙子的模样了？”
波尔多直直盯着长谷雄看。
“难道……”葱丸似乎想到了什么，做出拍手的动作。“是因为非法行为曝光，PC被CC公司回溯了？”
“哦？真的吗？”
波尔多的声音带着喜悦之色。
“竟敢找我们‘茶隼’的麻烦！我们刚才正好正在谈论你的事情呢。谈应该如何答谢你啊！”
葱丸装腔作势地说道。
“茶隼”是《THE WORLD》之中规模最大的公会，成员人数高达五千人。公会以好强斗狠出名，旗下拥有为敷众多的PK。甚至也有人用“黑道”、“无赖集团”来揶揄这个公会。若是想好好享受游戏，就千万不能招惹他们。
“我们可是兴奋得整夜没睡啊！对吧，波尔多人姊。”
“在城镇里没有办法PK……真是可惜。”仿佛看穿了亮内心的恐惧，波尔多一步步逼近。“不过，我会把你的样子贴到BBS上的。‘死的恐怖’沦落到Lv1的悲惨模样！因非法行为受到惩罚的犯罪者模样！”
葱丸随口编造的非法行为在转眼间成了既定事实。进行作弊等非法行为的人，在《THE WORLD》
这类MMORPG当中，将会被所有的玩家当作重刑犯一般迫害。
“——到时你走在城镇里就会被大家咒骂和嘲笑吧？躲进冒险区里也只会成为PK的猎物！我要用合法的手段让你再也无法登入游戏！《THE WORLD》 之中再也没有供你容身的地方了！”
“唔…………！”
尽管没有事实根据，不过真相是如何都无所谓。这些人只要见到弱小的对象，就会像白蚁一样趁虚而入，尽情折磨对方。
“我要好好地疼爱你，让你连作梦的时候都忘不了我——”
这大概就是波尔多的报复吧。
亮无法反驳。实在是太残酷了，换做是以前的自己，就算只身一人面对五千人的“茶隼”也不会感到畏惧吧。可是现在的亮，自信心已经随着所有的经验值一同消失了。“死的恐怖”长谷雄，如今只是个畏惧自己过去影子的微小存在罢了。
（我……）
亮无法再忍受下去，想要选择登出的指令。
（为什么……为什么我要逃避……）
抛弃掉长谷雄的身分。这么做就等于已经放弃拯救志乃了。他办不到。到头来，长谷雄只能露出一副畏畏缩缩的样子，一动也不动地站在原地。
“跟我们到冒险区去，快点……”
正当葱丸出声恫吓的时候。
“——等一下。”
一道声音传来。
他回过头去，发现死巷的入口处站着一名女性PC。
是个拳术士。粉红色的头发绑成双马尾，戴着眼镜，系着领带，看上去相当具有个人的风格。大胆暴露的服装包覆着如玩伴女郎一般丰满的肢体。
“你是什么东西……”
葱丸用凶恶的语气说道。
“锁定特定PC的偏执PK，用言语攻击他人也算违反了使用者规约哦。”
粉红色的拳卫士环抱着双手做出宣告。那坚决的态度让PK们都说不出话来。他们显得有些惊慌失措。
“什么啊……难道你是GM吗？”
所谓的GM（游戏管理者）就是营运游戏的CC公司所操控的PC。其中从正式员工到兼差的工读生都有。他们负责大型事件的企划进行、抱怨的处理、甚至是玩家之间的纠纷仲裁。
“我只是一名普通的玩家。可是，我却听见你们正在对他进行恐吓。”
在讯息视窗当中，玩家可以将被转换成文字的记录倒回去阅读。其性质就像是录音带一样。
“什么……？”
我的意思是，就算我不是GM，一样也可以呼叫像你们这种PK最讨厌的公会来到这里……”
听见这句话，PK们顿时骚动起来。
“是‘月之树’的那些人吗？……你通知他们了？”
波尔多出声威吓。粉红拳术士做出了耸耸肩膀的动作，仿佛在说：“你觉得呢？”
“波尔多大妹，该怎么办？”
占了下风的葱丸用十分为难的语气询问波尔多，块头大的格林以及其他的手下似乎也都不知所措的样子。
“要是跟‘月之树’起冲突就麻烦了……！”
波尔多啧了一声。那些手下们纷纷都露出很不甘愿的表情，不过已经没有刚才的气焰了。他们所属的“茶隼”和“月之树”，无论在公会的知名度或是整体规模上都堪称《THE WORLD》
的两大势力。正因为如此，这种想要尽量避免无谓争执的想法或许是她的真心话吧。
“……你！你这个粉红女！我记住你了！”
葱丸像个混混一样叫嚣。
“哦，是吗。”
“大家走着瞧！”
波尔多丢下这句话之后，便立刻离开了现场。至于其他的旁观者也在牢骚声之中一一
离去。
“笨蛋……我可是救了你们一命啊。”
粉红女拳术士嘴里喃喃说出了这句意义不明的话，然后整个人郑重其事地面向长谷雄开口：
“那么，长谷雄。”
——怦咚。
听见这个声音，亮的心中产生了一阵奇妙的悸动。
（怎么回事……？）
那是一种之前从未体验过的感觉。就像是有颗肿瘤在胸廓深处跳动，发出一道道的疼痛。这很明显是当自己意识到眼前的拳术士时所产生出来的。
“……怎么突然叫得这么亲热？”
一边忍耐着奠名的疼痛，亮在混乱之余拒绝了刚才帮助自己的女拳术士。粉红女的名字是——佩。
“也对……这是我第一次和你交谈，不过我们过去一直在观察着你。”
女拳术士——佩说出了一件很离奇的事情。亮对于佩的警戒心顿时大增，但并没有表现在脸上而是努力保持镇诤。
“这种时候应该要报上自己的名字吧。”
“哦……跟传闻中一样，是个挺难缠的小鬼呢。”
佩微笑说道。
“你听过我的传闻？莫非是我的仰慕者？”
“我对小鬼没有兴趣。”
“我也对老太婆没兴趣。”
亮原封不动地把佩的话奉还回去。
“老……老太婆……！？”
佩气得几乎说不出话来。
“一下子叫我小鬼，一下子又说没兴趣，说话就像个老太婆似的。”
“真没礼貌……！我是——”
佩正要拉开嗓门大声说话，但或许是察觉到如此一来便正中对方的下怀，于是轻轻咳了一声。
“——你刚才想说什么？”
“到我们的总部来吧。”
佩重新整理自己的情绪后说道。
“……什么？总部？”
“我们的公会‘乌鸦’或许可以提供你正在寻找的三爪痕情报。”
怦咚——亮的心脏再次跳动，反应十分猛烈。
“你……知道些什么！？”
他掩不住激动的表情。因为在听见三爪痕这个名字之后，亮就注定不可能会拒绝佩的邀约了。
3
@HOME是设置在《THE WORLD》内的公会总部。开始城镇的角落有一扇共用门，只要选择所属公会名称，昼面切换后便会被传送至@HOME。那里是采用蒸汽都市地下街设计的空间，称为总部实在相当贴切。在@HOME，玩家可以把道具寄放到仓库、在公会商店里寄卖道具，或是进行武器炼成等诸多指令。除此之外，公会本身还存在着等级设定——当公会成员在游戏内取得了规定的成果后，公会的等级便会跟着提升，同时也能够获得扩充公会指令之类的奖励。
所谓的“乌鸦”指的是渡鸦。从佩那里拿到公会@钥匙——临时会员证的长谷雄，进入了公会“乌鸦”@HOME。
那里是一般等级的公会@HOME。和长谷雄从前隶属的“黄昏的旅团”一样，“乌鸦”看起来是个十人以内的小规模公会。
“……那么，现在呢？”
@HOME里面除了长谷雄和佩之外没有其他人。
佩无视于长谷雄的询问，迳自走向里面的房间。@HOME的格局是共通的，那里应该是武器炼成的小房间。走在佩后面，长谷雄在进门后画面便暗了下来。
待变暗至某个程度，长谷雄发现自己站在石板地上。
能见度大约是三步的距离，放眼望去只能看见周围的地板。仿佛没有尽头般，空间与黑暗融为了一体。这里已经听不见@HOME的背景音乐了。
“……喂？”
他出声叫唤，可是却没有听见佩的回应。即使进了同一扇门，也不一定会移动到相同的场所。因为这是网路游戏，这里是《THE WORLD》。
就在这时候，空间裂开了。
无数个视窗一一出现在长谷雄的周围。飘浮在空间里的视窗中。里面所播放的影像是……
“什么……！”
那是长谷雄自己、“茶隼”的波尔多、“月之树”的榊和爱德莉，还有欧凡。影像记录了长谷雄从昨晚开始的行动，并同时播放了出来。
“我被监视了……？”
亮感到愕然。
影像都是由看不见的俯瞰式镜头所拍摄的。不过，无论是什么样的PC邢没有办法在天空上飞吧。
“三崎亮，十七岁，居住在东京都内，是著名升学高中的二年级生。父亲担任某间知名上市企业的部长职务。《THE WORLD R：2》 的游戏龄是八个月，PC名为长谷雄。过去曾隶属于公会‘黄昏的旅团’，现在主要以单人PKK的身分活动。拥有‘死的恐怖’之称号——”
突然出现在黑暗之中的佩，详尽地念出了有关于亮的资料。个人隐私遭到暴露的亮顿时感到混乱，完全说不出话来。
“另外，昨晚在进行《THE WORLD》时失去了意识。”
最后一个视窗中所映照出来的。是长谷雄在葛利玛·雷文大教堂中，被手持三叉双刽的尸人偶——三爪痕击败的景象。三爪痕在被打倒的长谷雄面前摊开手掌，施放出闪光脉冲波。
“这种招式叫‘资料吸取’……”
“资料……吸取？”
从来就没有听过。然而，无论那是什么样的招式，会造成对方玩家陷入昏迷状态——
“根本就不合常理。”
天上忽然降下一道声音。
所有的影像视窗关闭了。同时，黑暗之壁的前方迸出了光芒。
以刻有一条口中叼着自己尾巴的蛇——轮回蛇的金属板为中心，像古代遗迹般的浮凋与光的壁画呈放射状扩散开来，看上去壮观且细致。一个如同曼陀罗的极小和极大的世界观逐渐展开。
亮一句话也说不出来。
这里真的是《THE WORLD》里的世界吗？“乌鸦”@HOME中内部，居然会存在着这种前所未闻的宽广空间资料。亮在深深感受到《THE WORLD》未知一面的同时，也隐隐约约有种预感，这侗网路游戏里潜藏了某些不为人知的东西。
如来莲座般的浮游台从头顶上降了下来，上面站着一名PC。
“八咫大人。”
佩恭敬地说道，然后行了一个礼。那是个赤铜色皮肤的壮硕PC。头发剃光，修行僧般的服装从单边肩膀上披挂下来。手中拿的足扇子——他是位妖扇士。
“欢迎来到‘知识之蛇’。”
莲座在半空中停止，妖扇士男子——八咫用一种令人很不舒服的声音说道。
所谓的“知识之蛇”，大概是这个神秘空间的名字吧。而且从佩的态度来看，八咫应该就是“乌鸦”的会长了。
“你们是什么人！？”
亮对着佩和八咫的玩家询问身分。
“别那么急躁。”
八咫出声安抚，气势转弱的亮心有不甘地沉默下来。
僧侣型的妖扇十缓缓开始说道：
“——《THE WORLD》之中存在着脱离规格的事物。”
“？”
“那是一种现象，同时也是一种对象，会呈现出各式各样的型态。它们是原来的《THE WORLD》
里所没有的东西。我们将那非法的存在统称为AIDA。”
八咫自顾自地说了下去。
“AI……DA……？”
亮所念出声音的“AIDA”一词并没有被系统转换。因为它根本没有记载在《THE WORLD》
的辞典——一般的辞典里。
“一般的玩家目前还不知道AIDA是什么。可是长谷雄，你却非常清楚。包括AIDA的威胁——”
八咫说完后，数个新的影像视窗随即展开。
利用望远镜头偷拍的病房内，一名消瘦的女性——七尾志乃躺在病床上沉睡的样子就这样映照在视窗之中。
紧接着，亮又感到万分的震惊。
一名咒疗士PC突然出现在“知识之蛇”的空间里。就在那个PC所属的玩家陷入昏迷的影像还历历在目的时候——
“志乃……”
那是PC志乃的“尸体”。
其实已经算不上是一具尸体了。黑色的服装从背后被劈开，银发、皮肤，还有全身都染上了像瘟疫一样的黑色斑点。
“连同七尾志乃在内，那些在《THE WORLD》之中遭遇AIDA现象而昏迷的玩家，我们都统称为‘未归还者’。”
“你们回收了志乃的PC……！？”
亮的情绪爆发了。这些人偷拍卧病在床的志乃，做出了犹如亵渎遗体的举动。他们就这样将如同浸泡在福尔马林中的标本般、模样凄惨的志乃，将自己所爱慕的女性，将她不堪入目的PC模样暴露在眼前。面对做出这些行为的八咫和佩，亮涌现出想要当场斩杀两人的愤怒和不耐感。这股愤怒凌驾了阻止自己斩杀PC的理智，使得整个人失去了控制，亮在心中呐喊着。
——“我”……
那并不是亮的声音。
M2D的喇叭接收到了奇怪的声音，就像是幻听一样。不知道为什么，总觉得好像在哪里听过的样子。困惑的亮将双手按在M2D的上方。
（是谁……？）
他可以感觉到有人站在自己的身旁。背后——亮不自觉想要转过身去察看背后。
接着，他的心头一颤。
那股气息，根本就分不出是位在长谷雄的背后，还是三崎亮的背后。因为它同时存在于现实世界和网路世界的背后。那就是如此违反定律的感觉。
——“我在这里”。
不，那是发自于内心的声音。究竟是“三崎亮”的？还是“长谷雄”的？
“——我们打算查明其中的原因。”
八咫泰然自若地告知。
听见这句话，原本在网路与现实之间混乱不已的亮顿时回过了神来。
“长谷雄……有关于未归还者的问题。必须请你协助我们‘乌鸦’进行调查。”
佩的言词中没有任何留给他选择的余地。
“协助你们……？”亮反过来瞪着佩。“开什么玩笑！要我协助偷拍医院的混帐……你们两个到底是什么人！？这个@HOME又是怎么回事！？是用作弊手段得来的吗？别笑死人了！”
长谷雄破口大骂。
“——那么就请自便吧。”
“唔……！”
八咫的态度一口气触怒了长谷雄。
“这样没问题吗，八咫大人……？”
佩这时候特意做了一个将手按在眼镜鼻粱架上的动作，并且同时询问会长。
“你应该也发现……他已经无处可去了吧。”
“长谷雄的‘碑文’正在逐渐觉醒。”八咫和佩相互交谈着意义不明的话。
“碑文……？”
他们在说些什么？这个字眼一下子触动了亮的感情。AIDA、未归还者——亮无法理解这些事情，甚至也无法拯救暴露在自己眼前的志乃PC，唯有无可奈何的无力感愈来愈沉重。
“我给你一个忠告吧。”佩出声告知。“长谷雄……你的PC潜藏着十分危险的‘力量’。”
“什么……？”
“难道你不曾从自己的PC那里听见内心的声音吗？能够控制那股‘力量’的，就只有我们‘乌鸦’而已。”
声音。
亮在极度混乱之下强制让长谷雄登出了。登出游戏后，他扯下了M2D然后将之重重摔在墙壁上。
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