第二章 被隐藏起来的门扉
在被窝里睁开眼睛的同时，闹钟也刚好在这个时候响了起来。
野木干央挺起上半身，接着环顾了自己的房问一圈。明明都已经天亮了，房间里面却还是显得有些昏暗。看样子，今天搞不好仍是下雨天也说不定。
（……又梦到一样的梦了。）
干央已经连续好几天都重复梦到自己进入天堂乐园当中。他总是独自一个人搭着摩天轮，然后心不在焉地眺望着窗外的景色。梦中似乎正值盛夏时分，因此眼里所见的景物总是随着游丝轻轻摇晃着。
整座游乐园里几乎不见人影，连个工作人员也没有看到，只有一个动物布偶偶尔会在园中来回走动。不过，他昨天难得在庭园那边看见一名应该是游客的少年。虽然说是少年，但对方的年纪搞不好比干央还要大。不知道为什么，那名少年竟然穿着一套类似睡衣的服装，并探出身子窥视着喷水池底。
（算了，反正也没什么大不了的。）
这场梦并没什么好在意的。因为父亲以前曾在天堂乐园里面工作过，所以他过去也时常跑到那座游乐园去玩耍。
（要是时间可以停止，让我一直待在里面玩耍的话，不知道该有多好？）
正如和叶在简讯里面所提到的，对他们两兄妹而言，那座游乐园确实是一座「乐园」。因此，即使连续好几天都梦见同样的梦境，也没什么好不可思议的——干央一起身离开床铺，马上拿起放在书桌上的手机确认。
和叶还是没有传来任何简讯，已经超过十天没收到简讯的干央不免也开始有些担心了。
依照和叶的个性，即使因为某种原因而无法传送简讯，应该也会利用其它方法跟自己取得联络才对。毕竟她也知道干央每天都会传简讯给她。
搞不好现在的她正处于没办法传简讯的状态也说不定。比如说是卧病在床之类的……不对，和叶如果生病的话，爷爷奶奶早就打电话联络父母亲了——不管他再怎么想破头，就是想不出任何结论来。
干央索性换上学校制服走下一楼。父亲谦司正在洗手间的镜子前面刮胡子。光是父亲一个人的庞大身躯，几乎就已经将狭窄的洗手问给占满了。
「爸，早安。」
「嗯？早啊。」
谦司紧贴着墙壁，好让出些许空间。干央这才得以勉强钻到洗手台前面去刷牙洗脸。
「……我们家的洗手间实在是太小了。」
「只要老爸你再瘦一点就没问题啦！」
谦司脸上布满刮胡泡，放声豪迈地大笑一声。这算是近来每天早上都会重复上演的一段对话，几乎都快要演变成父子间的招呼语了。
「你今天起得很早耶，这么快就要出门工作了吗？」
干央边洗脸边避开额头上的OK绷，免得被水沾湿，随后再拿毛巾擦干脸上的水珠。
「我今天打算到远一点的车站去做生意……如果老天爷肯让这场雨别再下了，那就最好不过啰。」
谦司的工作是卖冰淇淋。他平常都是开着将后半部改装成店面的休旅车，在附近这一带移动叫卖。虽然在当地还算是一间满出名的店，不过每次只要一下雨，营业额顿时就会跟着锐减。
「看你愁容满面的，发生什么事了吗？」
谦司开口询问。
「老爸，我问你……和叶最近过得好吗？」
镜中的父亲一脸不可思议地眨了眨眼睛。
「你怎么会突然问起这个咧……她说她过得很不错啊！而且每天都有到学校去上课呢！」
干央闻言顿时松了一口气，看样子并不是因为生病的缘故。但是，为什么她一直没有回简讯呢？
「是老爸你亲耳听到和叶说的吗？」
「不……我并不是直接听和叶亲口说的。妈妈在昨天傍晚好像有打电话跟和叶聊了一下。怎么样，有什么问题吗？」
没人知道他们兄妹私底下其实一直都以传简讯的方式来互相联络，因此干央摇了摇头。
「没有，没什么事。」
干央离开洗手问，转身往厨房走去。餐桌上的炒蛋与烤土司不断地冒出热气，站在流理台前面的母亲‧品子此时正好转过身来。母亲虽然长得很高，却明显偏瘦，跟父亲的体型刚好完全相反。
「哎呀~你时间抓得刚刚好，我才打算要去叫你呢……快点吃吧！」
干央点点头，随即坐上自己的座位。
「……我开动了。」
他将早餐送进口中，并望着母亲来来回回忙碌的背影。一发现母亲将茶壶当中的液体倒进杯中，干央顿时觉得胃口全失。
「来，这杯茶也要记得喝完喔。」
母亲不给他任何拒绝的机会，径自将茶杯放到他面前。浅土黄色的液体飘散出一股轻微的泥土味——基本上，这应该算是一杯花草茶吧。只不过，干央常常忍不住怀疑这会不会根本就是一杯泥巴水。
「我今天早上稍微调整了花草的份量，香味是不是变得比较不同了呢？」
「与其说不同，倒不如说是很臭啊……」
「茶可是具有将毒素排出体外的效果喔，你就把它当成是药水，乖乖喝光吧！」
母亲只要话一说出口，就不会再改变自己的意见。在这个家里面，她的话就等于是法律一样。
「……妈妈也是靠这个才得以痊愈的啊！」
品子之所以坚持要喝花草茶，并不是纯粹出于兴趣而已。她在数年前罹患了伴随着心律不整症状的心脏疾病，虽然不至于有立即的生命危险，但是除了一边设法抑制病情发作，一边等待自然好转之外，毫无其它根治的疗法。
然而最近她的症状却明显逐渐好转起来。
现在几乎可以说是已经完全恢复健康了。
母亲似乎认为这一切都是拜自己每天固定饮用花草茶所赐。这好像是过去认识的一名占卜师推荐给母亲的特别混合配方。虽然可疑到了极点，但是母亲的病情确实得到了医治。
搞不好它真的具备某种神奇的效果也不一定。
干央喝了一口，发现泥臭味并不如自己所担心的那么重，不过却也无法认定这是植物的味道。威觉上很像是一杯散发出轻微异臭的热开水，甚至让他差一点陷入家里是不是发生瓦斯漏气状况的错觉当中。
「这份花草配方仅剩的最后一小部分，已经用来冲泡你现在所喝的这杯花草茶了，所以能不能麻烦你放学之后，顺便去站前商店街一趟？我已经向那边的店家订购一包新的花草配分啰。」
干央任由脸颊抽动着，并且轻轻地点了点头。看来这种晨间苦修似乎还得持续好一阵子。
品子靠在流理台前，喝着跟干央一模一样的花草茶。不知是舌头已经习惯这种味道——或者味觉早已麻痹，只见母亲的脸上依旧是一派轻松的神情。
干央突然转头望向他隔壁的位置，那边摆着和叶曾经坐过的椅子。
「妈，听说你昨天跟和叶通过电话？」
干央开口询问。
「嗯，我是有跟和叶聊了一下。」
「你觉得她有没有什么不对劲的地方呢？」
「一点也没有啊，她还说自己在学校已经交到新朋友了呢。」
（和叶她……该不会是刻意忽略我传给她的简讯吧……）
互传简讯这个点子原本就是干央主动提起的，和叶在这之前几乎从来没有使用过手机。就算她从一开始就没什么兴趣，其实也没什么好不可思议的——干央急忙打消这个念头，和叶绝不可能做出这种事的。毕竟她也曾经有好几次在简讯当中提到自己觉得很寂寞。
「放心吧，再过一阵子，我们一家四口又可以住在一起罗！」
品子不知道什么时候已经来到了干央身旁，并伸手轻拍了下他的肩膀。
她觉得干央似乎因为妹妹不在，所以整个人看起来很寂寞的样子。
「嗯，说的也是。」
干央犹豫着，不知是否该向母亲提及自己跟和叶互传简讯一事。不过，让母亲有这种想法，说不定反而还比较妥当一些。
「那我出门啰。」
此时，人在走廊的父亲出声打了招呼，只见品子带着笑容走出厨房。
干央听见两人的声音由玄关那边传来，虽然听不清楚他们到底在聊些什么，不过两人却一起发出了笑声。
干央觉得最近父母两人都变得很有精神——尤其是父亲。
以前只要父亲待在家，时常都是一副愁眉苦脸的模样。谦司本来就具有丰富的情感与体贴家人的个性。也许他之前很担心暂时寄住在祖父家的和叶，以及病情迟迟不见好转的品子吧！
再加上本身的工作似乎也碰上了什么不好的状况。
（……还是别瞎操心了。）
反正只要自己闭口不谈就没事了……干央用这个想法来说服自己。
久世绫乃骑乘的越野自行车，街上了位于市郊的一条平缓上坡路段。宽广的车道前、后方均不见其它车辆的踪影，这个时候只有她一个人驰骋在这条路上。
灰色的天空开始转暗，吹过脸颊的风也夹带着些微的湿气。
看样子再过不久就要下雨了。
绫乃骑到位于上坡路段底端的斗大白色门扉前面之后，跳下了自行车。门上刻着「流手川天堂乐园」几个大字。除此之外，还有一块写着「拆除中，禁止进入」的告示牌挂在封锁住整道拱门的铁丝网上面。
然而铁丝网后面却是一片悄然无声。别说是什么拆解工程了，这个地方已经呈现弃置状态长达数年之久。
绫乃回头望向坡道下方，只见一条宽阔的河川缓缓流动着，一座眼熟的铁桥横跨其上。那正是她刚才为了前来此处，而骑自行车经过的桥梁。
「……这里果然有问题。」
她喃喃自语地嘀咕着。
今天早上，绫乃听直人描述了他所梦见的主题乐园梦境的内容。看来那肯定是一个由梦神——而且是跟「YOMlZl」一样，拥有「红色眼珠」的梦神所支配的恶梦世界。
她要求直人还是得到学校去上课，因为他必须继续昨天未完成的工作，努力找出这场恶梦的「创造者」才行。而她则是独自一人来到这座流手川天堂乐园。
那座位于斜坡下方的桥梁，正是直人和绫乃上个月与「YOMIZI」展开战斗的地点。
同时也是直人的父亲孝臣遭遇交通事故的现场。
奇妙的是，这一带似乎都与梦神的事件有所关连。因此绫乃才会认定附近肯定存在着什么要素，继而前来调查。
绫乃钻过铁丝网的缝隙，进入白色拱门内。门扉内侧有一个入园窗口，旁边还挂着一幅游乐园的内部路线图。她走近一看，整张路线图早已布满了灰尘不说，上头还有许多以喷漆或麦克笔画成的涂鸦。她记得曾经听说过自从这座游乐园关闭之后，就不断有人千方百计地想擅自闯入园区当中。
一穿越拱门进入庭园地带，绫乃立即反射性地伸出右手，朝着空无一物的空间握了一下。
彷佛某人的手就存在于她身旁一般。
「……我到底在做什么啊？」
接着不禁双颊发热，她大概是想握住直人的手吧。她在不自觉间做出小时候前来这里玩耍时的习惯动作。当时的她还认为跟直人手牵手是一件再理所当然不过的事情。为了确认是否有人看见自己刚才的举动，绫乃环顾了整座庭园一圈。
「啊……」
园里的荒废程度远比自己所想象的还要来得严重。设计成围绕在小径四周的花圃几乎已经全数枯萎，无人修剪的草皮则是被高耸的杂草覆盖住。不过最近似乎有车子从某处闯进园里，只见草皮上留下了两道清晰的轮胎痕迹。
位于庭园中心地带的喷水池更是惨不忍睹。池水虽然早已完全干涸，但残留下来的圆形喷水池却染上了一片令人毛骨悚然的鲜红色彩。
待走近一看，才发现喷水池已被某种类似油漆的涂料所涂满，水泥底座早已不复见。即便是出于某人的涂鸦杰作，想必此人应该也是耗费了相当程度的心力才对。而打从喷水池被涂成红色以来，似乎也已过了一段时日，因此除了鲜红色彩之外，上面还覆盖着一层沙土。
绫乃转身背对喷水池，再度环顾了分布于庭园四周的游乐设施一圈。云霄飞车的车轨、摩天轮、镜子迷宫、旋转木马——这些游乐设施全都因为长久以来遭到风雨侵袭而逐渐生锈、褪色。
这里是一个得不到任何人回顾的孤立世界。
光是站在荒废的园区，便让人觉得心情开始烦躁不安。绫乃索性从口袋里掏出了一根——柠檬薄荷口味的棒棒糖。
她一边在嘴里转动着棒棒糖，一边心不在焉地望着草皮。
她知道有一个地方也像这里一样地荒废凄凉，因为她以前曾经在那个类似的世界中待过一段时光。
（……<王国>。）
如今在她的脑海当中，对于自己的故乡也只残存着些许模糊的印象。小时候，她深居在<王国>的城堡当中。那是一个其它梦神几乎不会涉足的场所，而她本人自然也无法离开城堡。即使是自己的父亲，也只剩下一点模糊的记忆。如果没有记错的话，当时的她很难得有机会见到父亲一面，也不曾与他亲密地聊过天。
那时候，通往这个现实世界的「非存之门」，是出现在一座四周环绕着古老石墙的小小庭园中。里面有个几近崩塌的石砌凉亭，以及一座只剩下地基的塔。找个到任何人可以交谈的她，独自一个人在那座庭园里度过了一段漫长的时问。
总有一天，自己八成会再回到那个地方去吧！毕竟她也不可能一直伫留在这个现实世界当中。
（你只是想藉由这句话来说服自己死心而已吧？）
脑中突然浮现直人昨天说过的那句话，绫乃胸口顿时燃起一把熊熊怒火。说服自己死心又有什么不对了？当她以「人类」的身份在这个世界生活时，有时候甚至会差点忘记自己是一个梦神的事实，忍不住衍生出搞不好可以永远住在现实世界的念头。
对于被直人获知自己的真实身份是梦神一事，绫乃其实早已有所觉悟。因为他是<王国>的「守护者」，而身为守护者凭据的那把黑色钥匙——莫斐斯便是由自己代为保管的。直人即使再怎么厌恶身为梦神的她，也无法远离肩负着辅助「守护者」职责的自己。更何况他们两人同样都犯下「罪行」，而且目前仍在接受「惩罚」中。
但是枣却不一样。她原本就与梦神毫无任何关连，她们随时随地都可以分道扬镳。两人之间存在着一种既暧昧又不稳定的关系，身为梦神的自己，当然不需要与人类建立如此不安定的关系。反正那也只是自己置身于现实世界这段期间所产生的虚幻假象罢了。
自己对于这一切可以说是心知肚明。话虽如此，她依然无法下定决心向枣表明自己是梦神的真实身份。
她内心感到相当地不安，总觉得一旦说出口，枣便会就此离她远去。
难道这真的是如此奇怪的事情吗？
为了排解心中这股焦躁情绪，绫乃随手将棒棒糖给丢了出去。她在喷水池畔逗留太久了，得趁天空还没开始下雨之前，赶紧去巡视园内的其它地区才行。
（咦？）
她的视线突然停在棒棒糖掉落的地点附近。虽然被杂草遮住一大半，不过还是看得出来有一条粗大的红色线条横亘于草皮之上，而且好像是用染红喷水池的同一种染料绘制而成的。只见这条红线在前方勾勒出一道锐角曲线，继续往喷水池的另一侧延伸过去。这条红线似乎画出一个不规则的圆形，将喷水池包围在其中。这么做到底有什么意义呢——「……难不成！？」
绫乃卯足全力地跑了起来，她一路穿越庭园，接着快步街上通往摩天轮缆车搭乘区的楼梯。一抵达搭乘区，她马上将自己的身子探至栏杆外面，定睛俯瞰那座喷水池。
她顿时瞪大了双眼。
只见一个杏仁状的扭曲椭圆形环绕在染成鲜红色的圆形喷水池外围。
「……红色眼珠。」
这并不是单纯的涂鸦。画满了整座庭园的神秘图案，其实是一颗巨大的红色眼珠。
2
现在是午休时间。
直人斜靠在空教室的讲桌旁，低头注视着绫乃的手机屏幕。
屏幕上显示出来的画面，是一颗画在庭园里的巨大眼珠——那是绫乃在天堂乐园中拍摄到的照片。
「……真的是『红色眼珠』呢。」
直人开口说道。
「这个东西有出现在你所作的恶梦当中吗？」
绫乃淡淡地出声询问，直人随即摇了摇头「喷水池是有出现啦，但是在梦里面并没有这么脏啊。」
即便是一张小小的照片，也能清楚看出「现实」当中的庭园荒废程度究竟有多严重。直人在恶梦当中看见的光景，反而比这张照片还要漂亮许多。
如果没有梦神出没的话，就再完美不过了。
「……至少从上个月开始，这个眼珠图案就已经出现在那座游乐园里面了。」
「怎么说？」
「我们之前不是一直搞不懂『YOMIZI』为什么要前往那座桥梁吗？」
直人听了点点头。当时他们根本无法判断它到底是出于偶然，或者是刻意选择前往那座桥梁。
「我猜『YOMIZI』的目的地八成就是这座游乐园，它只是刚好在途中行经那座桥梁而已……那时候『红色眼珠』的图案肯定早已出现在这里。」
「意思是说，它们是约好在这里碰面的啰？」
「并非如此。」
绫乃仍维持着冷淡的语调回答。
「至少那个『YOMlZI』没有展现出如此有计划性的行事作风，不是吗？我猜它大概纯粹是受到本能吸引，主动前往『红色眼珠』所在位置罢了。而这项本能肯定也是它所获得力量其中的一部分吧。」
直人再度低下头去看那张照片。从天空落下的斗大雨滴，用力地敲打在玻璃窗上。
「这表示『红色眼珠』现在并不在这座游乐园里面，对不对？」
「大概吧，毕竟没人能保证它只有一个藏身之处啊。」
「还大概咧……你自己要小心一点，否则万一遭到『红色眼珠』袭击该怎么办？」
他们两人原本对于「红色眼珠」的真实身份，几乎可以说是一无所知。这搞不好算是他们第一次获得相关线索——所以直人希望她尽可能别采取任何冒险的举动。
「『红色眼珠』的事情留待日后再说，你那边有查到什么蛛丝马迹吗？」
「没有，结果还是没获得任何情报……」
直人努力在学校里面找寻恶梦的创造者。虽然已经用尽各种手段去调查了，却依然毫无所获。
「我在想，搞不好这个人并不在我们学校里面。」
「有什么根据呢？」
「因为我连找了两天，还是没有找到当事人啊。」
「你真的有用心地去找吗？」
绫乃语气冷淡地回问。自从昨天晚上与她聊过有关枣的话题之后，她就一直维持着这种调调。如果不是梦神出现的话，她八成也不会主动开口跟直人说话吧。
「……我有些跟这件事情有关的话想要告诉你。」
直人战战兢兢地抛出引言，这件事情他非得告诉绫乃不可。
「其实是仓野她……」
他才刚提到枣的名字，绫乃的眼神马上产生变化。
「我不想听。」
「不是你想的那样啦……」
「你这个人真的很固执耶。就如同我昨天说的一样，没什么好谈的。」
「你好歹也先听别人把话讲完好不好？我想说的是……」
「我要回去了。」她话一说完便转身背对直人，径自朝着门口走去。
「啊~等一下……我并不是想说我没将你是梦神的事实说给枣听，我想说的是另一件事啊——」突然，门扉随着一阵卡啦声响打开了。
绫乃当场不知所措地愣在原地，因为从走廊走进教室里的正是仓野枣本人。
「为什么枣会跑来这间教室啊？」
绫乃立刻转过头去瞪着直人。
「因为我请她帮我向其它同学询问……看看是否有人作了什么奇怪的梦。」
「绫乃。」
枣开口说道。
「我有一些话……想要单独对绫乃说。」
「你不要怪岸杜同学，不是他的错喔！」
直人才刚定出教室，枣便急着开口向绫乃解释。
「我是因为他的调查行动似乎进行得不太顺利，所以才硬要出手帮他的啦。」
直人不死心地继续向班上同学打听是否有人作过什么奇怪的梦。不过，一旦问到的是平常几乎没什么往来的女同学时，好像就会变得不太敢开口跟她们说话。最后枣实在是看不下去了，便在一旁插嘴帮他询问。
「……直人有向你解释自己为什么要这么作的原因吗？」
「没有，他什么都没有告诉我。」
直人只说了一句『无可奉告』，他打算交由绫乃自己去作出判断。
「那么我也只能对你说一切都无可奉告。」
绫乃语调僵硬地对枣说道。
「拜托你别再继续追究下去了好不好。」
一瞬间，枣无法作出任何响应。这还是绫乃第一次以如此强硬的态度拒绝她。
「……不论是听到什么事情，我都不要紧喔！」
「你根本完全不了解事情的严重性。我这么做也是为了你好，一旦过度涉入与恶梦有关的事态当中……」
「我当然也很清楚这么做会有危险，但是绫乃你们已经介入此事了，不是吗？为什么我就不能够帮你们的忙呢？」
他们两人拥有某些特别的能力。在先前面对「YOMIZI」事件时，绫乃率先察觉到究竟发生了何种状况，而直人则是在那场恶梦当中，出手救了自己一命。
「绫乃，你们不是正挺身对抗着类似『YOMIZI』的怪物吗？」
当时前去追赶「YOMIZI」的绫乃与直人，事后似乎因为受伤而前往医院接受治疗。
虽然两人始终不曾提及到底发生了什么事，但她早已隐约察觉到他们其实与「YOMlZI」进行过一场战斗。
枣也很清楚自己并没有所谓的「特殊能力」，但是她真的很讨厌这种只能袖手旁观，在一旁静静等待事件落幕的感觉。
「怪物……」
绫乃低着头，轻声重复着这两个字，枣无法看清楚她脸上的表情。
「枣……你跟我不一样。」
「……咦？」
「你心中……难道都没有什么不可告人的事情吗？」
枣大吃一惊。不禁回想起虹子对自己说过的话：每个人心中或多或少都有一些想说却说不出口的秘密。
（话又说回来，我猜你应该也不是真的这么想知道正确答案才对。）
「……枣，你为什么这么想知道关于我跟直人的事情呢？」
「因为我……」
很担心你们两个人啊——这句话她竟然说不出口。
为什么自己会无法接受绫乃所说的一旦过度涉入，可能会招致危险的解释呢？她以前明明就很清楚，也一向能够接受她的说明啊！
自己当真只是因为担心他们两人的安危而已吗？
「既然你连这个问题都答不出来，那我看你还是别再深入追究此事了吧！」
绫乃说完举步向走廊走去。
枣也只能默默目送她的背影逐渐远去。
3
雨势丝毫没有停歇的迹象。
干央正在放学回家的路上，他在商店街的某个角落停下脚步。眼前是一问正面镶着一片厚实透明玻璃，上面挂着一块写有「花草及香精专卖店——Teeni‧Weenie‧Boppie」字样招牌的店铺。装满花的塑料袋以及香精油，连同篮子一起陈列在靠墙的橱柜上。
他一手拿着收起来的雨伞，一手推开沉重的店门。一阵低沉的铃声响了起来。店里面别说是客人了，根本连个店员都没有。
由店铺后方传来了细微的说话声，看样子店员似乎正在讲电话。
他虽然时常因为母亲的吩咐前来这间店面购物，却从来不曾看过其它客人来买东西。不只是店里面有不少角落都积满了灰尘，感觉上商品好像也很难得离开原本的陈设位置，整间店面看起来显得格外地昏暗——天花板上有好几支日光灯已经一副快要报销的样子。
（……这间店真的没问题吗？）
不管他再怎么看，这间店的生意不但一点都不兴隆，给人的感觉说实在也不太好。干央无法理解妈妈当初为什么会成为这间店的老主顾。
这时，通往店铺后方的门扉突然打开，害干央被吓得差点整个人跳起来。只见一名将长发绑于后脑勺，身上穿着围裙的高大男子从里面走了出来，他就是这间店的老板。看样子，他已经讲完电话了。
对方不仅让人看不出实际年龄到底有多大，就算想客套地说他长得很和蔼可亲实在也很牵强。那副毫无凹凸起伏可言的五官，加上格外稀疏的眉毛——简直就是一张令人不禁会联想到蜥炀的容貌。大概是碰到了什么不愉快的事吧，只见他一脸不悦地发出咂舌声。
接着，他总算是察觉到干央站在店里面。
「哎呀~~~欢迎光临，您好您好您好您好。」
他的嘴角突然浮现出一抹相当做作的笑容，且随即以几近低声下气的姿态快步走了过来。
挂在围裙上那块写着花草茶调配师「锦野」的名牌则是呈现倾斜的状态。
「那个~我是来拿先前订购的东西。」
「哦——好好好……请问大名是？」
「野木。」
「哦——！原来你是野木太太的儿子啊？对了对了，真是不好意思啊！亏你母亲经常来本店光顾，我居然还忘记她有个儿子呢！」
锦野脸上的笑容变得更加灿烂，干央看到他下排的牙齿缺了一颗门牙。
「不过，你妈妈因为喝我们的花草茶而恢复健康，真是可喜可贺呢！」
「呃……」
干央实在不知道该换上什么表情才好，毕竟他从不认为母亲是因为喝对方的花草茶病情才好转的。
「我还特别推出了纪念商品喔~你看！」
锦野说着指向摆在桌上展示的花草茶袋，只见袋子上面有一张顶着一头橘色长发，神情严肃的女性容貌，以及……「九识古女士原创花草茶——『女巫配方』。」
这样一行宣传文字所构成的印刷图案。
「这是什么东西啊？」
他记得上次来买东西的时候，店里面并没有摆出这项商品供人选购。
「我刚才不是说过了吗？这就是救了你妈妈一命的花草茶啊！里面还添加了你今天来拿的那份花草茶配方喔！不嫌弃的话，要不要顺便带一包回去呢？」
「谢谢你，不用了。」
品子买的并不是这种混合式的花草茶配方。她总是一次购买好几种花草原料，然后才在家里边看食谱，边自行混合调配。
「请问~这个人又是谁呢？」
干央指着印在塑料袋上头的那张脸说道。
「喔，她就是将这款花草茶配方介绍给你妈妈的人啊！她可是这座城镇最著名的占卜师——九识☆女士大师喔！」
干央目不转睛地凝视着那张脸孔，他至今从未见过这名女士。虽然知道是母亲的朋友，但是对方看起来实在不像个普通人物。
「哎呀——我也在本店的产品订购网站上大力宣传你妈妈的心脏癌得以痊愈的事情，结果就开始有大量的订单涌入我们的网站。真的是很感谢你母亲，也就是野木太太呢！」
「我妈妈罹患的并不是癌症。」
干央有点生气地开口纠正。拜托，你有听过人家心脏得癌症的吗？
这个男的利用母亲生病的事情大赚其钱，而母亲并不知道。
「是吗？反正不管是什么病都没差啦。总之，就是一种很难医治的疾病，我说的对吧？」
干央只觉得愈来愈火大。他从很久以前就一直觉得……这家店的老板一点都不老实。
相信这个叫「九识☆女士」的占卜师八成也不会是多正派的人物吧。毕竟都跟这个形迹可疑的男人连手推出这种诡异的商品了。或许他们的目的只是为了要赚钱，但是这种做法跟观念未免也太奇怪了。等回家之后，他一定要将这一切都说给妈妈听才行——门铃声突然在这个时候响了起来，干央回过头望向门口，然后便整个人愣住了。那头橘色发丝以及一身橘色洋装，右手还拿着一根鲜红色的拐杖——他就这么亲眼目睹几分钟前才获知她长相的「九识☆女士」其巨大身躯从玻璃门外走了进来。在下雨天而显得更为昏暗的店里，她整个人就如同一盏霓虹灯一般，看起来格外地醒目。
「……你刚才为什么挂我的电话？」
她以极具魄力的低沉嗓音丢出这句话。隐藏于太阳眼镜后方的双眼则是往上扬起，让人明显感受到她是怀着满腔怒火而来的。
「咦？没那回事，你看嘛~是因为有客人上门啦！」
哈哈哈哈~锦野发出一阵心虚的笑声。那副模样看起来简直可说是惊慌失措。原来当干央刚进入店里的时候，他就是在后面跟这名占卜师讲电话。
「你看你看~我说的客人就是这个小男孩啦。他是野木太太的儿子，长得很帅气对不对？」
锦野彷佛把干央当成挡箭牌一样，硬是一把将他推到了那名女子的面前。
「九识☆女士」只是瞄了干央一眼，又立刻将视线转回到店长的身上。
「那么，你应该愿意马上照我所说的去做吧？立刻将这堆骗人的黑心商品……」
只见她手中的拐杖头猛然翘起，一下子就打歪了陈列在桌上展示的「女巫配方」花草茶袋。
「统统给我丢进臭水沟里……」
咦？干央一脸狐疑地歪着头。眼前这段对话的发展方向，似乎跟他原先想象的状况不太符合。
「那个~~对不起，我想请教一下。」
干央轻轻举起手打断两人之间的对话，「九识☆女士」闻言则斜眼看着他。
「……这并不是得到阿姨认可的情况下才摆出来贩卖的商品吗？」
「想也知道不可能嘛！」
她随即加以否定，接着便扬起下巴指向锦野。
「全都是这家伙擅自主张要推出来贩卖的。这个混蛋的如意算盘打得可响了，竟然想要利用你母亲与我的名字来大捞一笔黑心钱。」
干央总算是了解整件事情的实际状况了。说穿了，这一切根本就只是锦野个人的独断独行。只见他脸上依然挂着和蔼可亲的笑容，显然他还不打算就此放弃。
「哎、哎呀——没事先找大师您商量，确实是我不好。可是现在商品都已经推出了，而且也接到了不少订单；再加上咱们都是在同一条商店街上做生意的，所以日后呢……我希望有机会能跟大师一起想个可以让大家都得到幸福的方法，或者该说是希望可以跟大师进行一场平和的协商……」
「我认为我所提出的要求已经够平和低调了。」
她嘴角浮现一抹极为冷酷的笑容。
「如果你不愿意把那堆垃圾给我丢进臭水沟的话，那我也只好把你这家伙丢进去罗！」
锦野的脸上顿时血色全失。
「难、难道你打算上法院告我？就只为了这么一点小事？」
「看样子你好像听不懂日语呢！」
咻~~只见她拿在手上的拐杖以迅雷不及掩耳的速度指向锦野的喉头。
「给我听清楚了。我刚刚说‧我要把你‧丢进‧臭水沟里面，这样你懂了吧？臭小子！你以为我久世虹子会用递状提告这种既费时又费力的做法来对付你吗？」
男子的双膝开始抖了起来，只见他动作僵硬地将桌上的商品一一收集起来，再用双手将这些东西抱回去柜台里面。而「九识☆女士」——久世虹子则是对着他的背影继续进行喊话：
「……还有，要把钱退还给那些曾经买过你这堆垃圾东西的客人。待会记得把你那些客户的名单拿过来给我！」
低垂着双肩的锦野就这么消失在店内。虹子等目送他离开之后，才转身重新面对干央。
「……好了，能够麻烦你跟我到店里去一趟吗？我有些话想要跟你说。」
「咦？可是……」
干央望着那扇早已没有店长踪影的门扉，他来这里只是为了购买妈妈需要用到的花草茶原料而已。
「如果你想要花草茶原料的话，我可以把我那边的原料分一些给你。摆在这间店里面的玩意儿全都是一些劣级品。」
他稍微犹豫了一下，不知是否该接受初次见面之人的提议。不过，干央相信她给的原料应该会比向这名店长购买还要来得可靠才对。
「好，我知道了。」
干央说完后点了点头。
「让你看到那种场面真是不好意思，那家伙的名声本来就不太好。据说他在经营那间店面之前曾经干过一些见不得人的勾当。」
虹子一边说明，一边拿出好几个附有夹链的食品保存袋堆放在桌上，每个袋子里面都装满了不同种类的花草茶原料。
「……我想这些应该就够用了吧。」
她的东西跟那间店摆出来贩售的比起来，感觉就是不太一样。眼前这些原料的品质或许还比较高级也说不一定。
「真的很谢谢您。请问……我该付多少钱给您比较好呢？」
干央开口询问。此时的他正在一间名叫「九识女士☆占卜馆」的小小店面当中，隔着一张桌子坐在虹子的正对面。
「才这么点东西，用不着跟我客气啦！」
她说着露出了微笑。
「反正我跟你母亲又不是素不相识的陌生人。」
「不好意思……那么我就收下了。」
干央低头向对方致谢，接着便将花草茶原料放进书包里面。外表看起来或许有点与众不同，但她似乎是个很正派的人。
「话说回来，你还真是个可靠的男孩呢。」
「是、是吗？」
「我认识一个高中男生，他啊~老是一副傻呼呼的迷糊样。」
或许是想到了某个人吧，只见她顿时皱起了眉头。
「连你妈妈也常常跟我夸奖你喔！她说你不但书读得好，又很会照顾妹妹。」
干央突然觉得有股被浇了一盆冷水的感觉。他根本不认为自己曾经好好照顾过妹妹，因为妹妹至今都没有再回传过任何一封简讯给自己了。
「……这就是您想对我说的话吗？」
「不，这只是顺带一提。我想跟你聊的是有关于你母亲的事。」
虹子垂下目光看着自己的双手，看起来一副正在寻找适当字眼的模样。
「你母亲……近来精神可好？」
「嗯，我妈现在已经完全恢复健康了。」
「这样啊。」
她伸出手指轻轻敲了桌面一下，干央突然莫名其妙地开始感觉有点坐立难安。
「那个……真的很谢谢阿姨。」
「谢我什么？」
「我妈说都是因为喝了阿姨介绍的花草茶配方，她才得以恢复健康的……」
干央嘴里说着感谢的话，同时也察觉到最近都没有再听母亲开口提及「九识☆女士」这个名字。与其说是请她占卜，倒不如说她之前时常为了商量一些事情，主动前来拜托这位阿姨。
但是如何了却……「哦，你是指那个啊。」
虹子面露苦笑地说着。
「那是我每天早上必喝的花草茶配方啦。里面只是加了能让脑袋变得较为清醒的成份罢了，除此之外，并没有什么特别的配方……我也曾经这样向你母亲解释过，我猜她大概是有所误解了吧！」
干央脑海里不由自上地浮现当时的模拟画面。品子一向都相当固执己见，八成是因此而认定花草茶具有特殊的疗效也说不定。
「对不起……不过，我妈她的确是恢复健康了没错。」
他曾经听说过，有时假药也能治好一个人的疾病。姑且不论药物的成份为何，既然病症已经确实得到医治，那就代表药本身并没有什么太大的问题——「……你说你母亲已经恢复健康，是真的吗？」
这个问题让干央感到很疑惑。
「请问您这话是什么意思呢？」
「事实上，这就是我找你来谈话的重点。你母亲的主治医生……真的说过她已经痊愈了这句话吗？那名医生的诊断确实值得信赖吗？」
「……呃，嗯~应该吧！」
经对方这么一说，他才认真回想起医院里的医生到底说了什么。毕竟他也只是事后听妈妈口头转述而已。任谁看来，都能明显感受到她的身体的确是恢复健康了，因此他也不觉得有什么不可思议的地方。
「大概是前天傍晚吧，我偶然在路上遇见你母亲。就在前面大马路上的那间超级市场门口……我看她不只脸色变得红润，整个人看起来也相当地有精神，于是便出声跟她打招呼。原本想说如果她有空的话，顺便邀她去喝杯茶、聊个天。不料……」
虹子说到这里突然闭口不语。只见她的手指彷佛显示出内心的动摇一般，敲击桌面的动作变得愈来愈大。干央心中不安的情绪犹如一片乌云逐渐扩散开来。
「……你母亲好像完全不记得我这个人了。」
「什么？」
干央忍不住出声回问。怎么可能！母亲至今已经不晓得来过这问「九识☆女士」的店多少次了。况且只要看过眼前这张容貌一眼，日后就算想忘也忘不掉才对啊。
「你或许不晓得，我跟你妈妈是高中时代的同班同学。我们两人之间的关系也许不算太亲密，但至少也是来往已久的老朋友……然而前天我向她打招呼的时候，她却只是露出笑容，然后连一句话也没说，就这么直接转过身走了。」
这是一段令人非常难以置信的描述。不过，干央并不认为虹子是在说谎骗他。
「所以我才会觉得很担心，不晓得她的病情是否真的已经痊愈。再加上这阵子她也都没有打电话跟我联络……」
「……请问，您所看见的那位女士真的是我母亲吗？」
他唯一想得到的状况就是虹子认错人了。虹子听到之后笑着回答：
「这一点我倒是没把它考虑进去呢……算了，说不定我真的只是看见一名长得很像你母亲的女性吧！如果真的是这样，那我也用不着再瞎操心了。」
虹子瞄了手表一眼，干央随即回想起对方刚才有提到现在是她的休息时间。
「那个……我差不多该告辞了。」
干央边说着，边起身离开椅子。
「不好意思，还硬要你陪我聊天。」
「别这么说，非常谢谢您的招待。」
干央一低头致谢，虹子那双眼睛随即隔着太阳眼镜笔直地凝视着他。
「帮我转告你母亲，请她务必拨空来店里找我，就跟她说我会在这里等她来访。」
厨房传来了富有节奏的切菜声。
干央心不在焉地坐在客厅的沙发上，眼前的电视屏幕正在播放着夜间新闻。因为原油价格急速飙涨，以致于造成了股价狂跌、东京郊外的失踪人数突然暴增、连续纵火杀人案的嫌犯遭到逮捕——一则换过一则的新闻播报内容，他几乎都没有听进去。
因为他正在输入要传给和叶的简讯。
今天我去了一趟位在商店街的花草茶专卖店。
虽然是去那边帮妈妈买东西，但是却在店里面碰到一位占卜师……干央输入到这里，突然停下了手指的动作，因为他又回想起白天那段对话的内容。
干央回家之后把花草茶的袋子交给品子，并提到了发生在那间专卖店里面的事情。
「好讨厌喔。」
品子皱着眉头如此回答。
「我以后再也不要去那间黑心商店买东西了。另外，我也得找个时间向久世道歉才行。」
母亲的反应并没有任何可疑之处，当然她也还清楚记得「九识☆女士」这号人物。
「妈……前天傍晚的时候，你有在超级市场前面遇见那位阿姨吗？」
干央开口询问。品子听到后则是边歪头思索，边轻声嘟哝着：「前天傍晚啊……我并没有碰到她啊！因为前天我一整天都待在家里根本没出门啊。」
「不过，那位阿姨说她在超市门口遇见了妈妈耶……」
「这个我就不知道了，她该不会是错把别人误认成是我了吧？」
或许真的只是虹子认错人了也说不定——不过，干央心里头却仍对某些事耿耿于怀。因为母亲嘴里虽然说着要向虹子「道歉」，但是却依旧不见她主动跟对方联络。感觉上给人一种她是在刻意回避与虹子接触的感觉。
接着，干央突然拾起头来。他看见有一迭购物收据就放在客厅的桌上。品子虽然习惯拿购物收据，却又很不擅长整理，总是随手将收据乱丢在家里的任何一个角落，然后便忘了它们的存在。
（就在前面大马路上的那间超级市场门口。）虹子的声音在脑中响起。咕噜~干央吞了口口水。两人如果会在超级市场门口碰面，一定是因为母亲前往购物的缘故。他拿起那迭收据，开始一张张地检查。
然后他不费吹灰之力就找到了自己要找的东西——「水田超级市场」的购物收据，他看到后不禁傻眼。
上头的日期为六月二十二日，时间是十六点三十七分——正是前天的傍晚时分。
（妈妈对我说谎。）
「干央，你在看什么东西啊？」
声音由颈项正后方传人干央的耳中，导致坐在沙发上的他顿时整个人跳了起来。品子的手臂由干央肩头伸了过来，一把抢走他手上那迭收据。
「你检查这些购物收据……到底打算做什么呢？」
不知为何，母亲的神情看来似乎显得相当开心。
「妈……你前天果然去过那条商店街了，对吧？」
「你在说什么傻话啊？妈妈前天并没有出门啊。」
「可是，那里面明明有一张超级市场的购物收据……」
品子手中传出一阵轻微的声响，她将手上那迭收据连撕带扯地撕成了碎片。只见纸张碎片彷佛雪花一般，由她的指缝间缓缓飘落到木质地板上。
干央的背脊不由自主地猛然抽动了一下。
「以后可别再一一过问妈妈的所作所为了，知道吗？」
品子面露灿烂的笑容说出这句话。那是一张看起来既不像生气，也并非严厉警告自己，而是在夸奖自己考试表现很好时的表情。
「……晚餐就快要煮好了喔！」
她说完后轻快地转过身子，一边哼着歌，一边走回厨房，只留下一堆由收据碎片堆成的小纸山。如果不是有这座纸山当作凭证，干央大概无法相信刚才那一幕真的发生过。
干央只能一脸呆滞地凝视着那堆碎纸。
4
「……未免也太慢了吧。」
直人坐在厨房的餐桌前面，抬头看着挂在墙上的时钟。现在的时间已经将近凌晨十二点了，绫乃却还迟迟没回到岸杜家的公寓。
放学后，她只说了句：我回去看看我妈，便与直人分道扬镳，因此直人并不清楚绫乃接下来到底去过哪里、做了什么事。唯一传来的一封简讯只有短短的一句「我会晚点回去，等我一下」而已。
之后直人就一直联络不上她了。
直人心想，要是等一会儿绫乃还是没有回来的话，自己就要出门去找她了。
就在这时候，他听见一阵开门声传来。只见身穿红色格子睡衣的水穗走进餐厅到厨房里。
「啊，水穗……」
妹妹一脸面无表情地走进厨房，她至今依然没有开口跟直人以及绫乃说过半句话。接着直人便听见冰箱门被打开的声音，她似乎只是来喝个饮料而已，一喝完又马上走出厨房。
「水穗，等一下，哥哥有话想对你说……」
水穗已经伸手握住门把，她只是转过头来望着直人。
（……咦？）
直人立刻发现妹妹的模样跟以往不太一样。不仅脸色憔悴，看起来似乎还有点疲惫。
直人还不至于迟钝到开口问她：你怎么了？毕竟想也知道她是为了自己与绫乃的事情在烦恼。
「那个！关于我跟绫乃的事……其实我们的关系并不是你想的那样……」
「……寡廉鲜耻。」
直人还来不及以「你那是什么时代的用语啊」来吐槽，水穗已经径自走出厨房，随即便从她的房间传来碰的一声关门声。
玄关的门几乎在同一时间打开，直人这才松了口气——总算回来了。穿着制服的绫乃很快就出现在餐厅厨房中。
「唉——累死了……我回来了。」
「欢迎回来……不对，你到底是去处理什么事情，怎么会搞到这么晚啊？」
「没办法，因为我妈碰上了不少麻烦嘛。」
绫乃先是重重地坐在直人正对面的椅子上，然后才突然抬眼望着直人。
「怎么，你是担心我的安危，才坐在这里等我的吗？」
「废话，谁叫你都已经这么晚了还不回来。」
在他为了抒发心中怨气而脱口回应的瞬间，一股微妙的气氛顿时涌入餐厅厨房内。
「呃~~~是、是喔……」
绫乃露出困惑的神色响应道，接着便不由自主地移开视线。
（……咦？）
直人突然想到，至今为止，自己好像还不曾如此坦率地对她说出「我很担心你」之类的话。
「先、先喝杯咖啡再说吧！」
直人浑身不自在地起身走进厨房。自从住在同一个屋檐下之后，他偶尔会搞不清楚到底该与绫乃保持怎样的距离比较恰当。
「阿姨她怎么了吗？」
直人边开口询问，边拿出两个马克杯，将速溶咖啡粉依序倒进杯中。
「我去我妈开的占卜馆找她，结果看到她跟花草茶专卖店的老板两人在门口互相叫骂。看起来似乎是为了什么事情而争执不下。」
「花草茶专卖店……你是指开在商店街大道旁的那间店吗？感觉好像不怎么流行啊……」
虽然从来没有进去店里买过东西，不过，他曾亲眼目睹那个感觉有点鬼祟的老板站在柜台后面大打呵欠的模样。
「后来因为看到他企图动手打我妈，所以我就出手对付他啰！」
直人惊讶地从厨房里探出头来。
「怎、怎么一回事？结果没事吧？」
「当然没事啊~~我有记得要手下留情啦！」
「……」
看来根本就不必担心她会不会受伤，毕竟绫乃比一般人类要来得强悍许多。
「在制止住他之后，真正的麻烦才找上门来呢。我们虽然有请附近的店家帮忙打电话报警，结果那个老板居然大吵大闹说是我单方面动手袭击他，害我被警察训了一顿，说什么『我们还得忙着处理其它案件，拜托你们别给警方制造麻烦好不好』……」
「……那个老板实在是个丢脸丢到极点的坏家伙耶。」
直人将热水瓶中的开水轮流倒进两个马克杯，接着端着咖啡走回餐厅。
「后来呢？那个老板有被警察抓走吗……喏，给你。」
他将马克杯放到绫乃面前，只见她以双手捧住杯子。
「其实对方后来也被释放了，因为我妈希望事情能够和平落幕。」
「为什么？」
「她说反正自己也没有受到什么伤害，所以还是算了……只是不管再怎么看，对方完全没有展现出任何反省之意。为了预防万一，所以我一整晚都陪着我妈。」
直人拿着马克杯陷入了沉思。这么说来，不就表示现在只有虹子一个人单独在家了？
「……既然这样，你应该留在家里陪阿姨比较妥当吧？」
「嗯……我也是这么说，但是我妈却叫我回来你身边。还告诉我：我猜你八成是因为某种理由，才会搬过去跟他住在一块儿吧？」
直人默不作声地喝了一口咖啡。他原本一直认为虹子肯定是很反对绫乃住进自己家，没想到她明明不知道任何关于「梦神」的事，却还是察觉到自己与绫乃遇上了不得不这么做的特殊状况。
经绫乃这么一说，直人才想到虹子曾经交待绫乃转告他，说是有话要跟自己聊聊。
（……还是抽个空去见见阿姨比较好吧。）
直人在心里打定了主意。
接下来的一小段时间，两人只是默默地喝着咖啡。当两人像这样面对面坐着时，直人只觉得心情格外地平静。假设彼此都换了另一个对象的话，他们肯定都没办法像这样什么也不做，只是心不在焉地跟对方一同度过漫漫长夜吧！
他着实觉得这是一种奇怪的关系。
当然他也很清楚，自己与绫乃不可能永远维持着现在这种关系。绫乃根本不可能就此定居下来，因为她迟早都得回到<王国>去。而且直人本身也已经与她立下了约定。
「……有关于梦神的事。」
绫乃突然开口说道。直人彷佛从梦中惊醒一般，猛然回过神来。
「呃~嗯。」
「我觉得或许该改用别的方法来调查，可能会比较有成效。」
「别的方法？」
「毕竟这次的梦神与『YOMIZI』不一样。」
「……说的也是。」
这个梦神在现实世界中并没有留下任何痕迹。不仅除了直人以外，没能找到其它作过相同恶梦的人，更没有发现灵魂遭到吞噬的牺牲者出现。
「我虽然很努力地在学校寻找恶梦的『创造者』，但找了半天还是没有发现。不过话又说回来，假设校外的某人才是恶梦的创造者的话，那么搜查的范围又会变得太大。我觉得我们在现实世界能够掌握到的情报可以说是十分有限。」
直人大概已经理解到她究竟想说什么了。既然在「现实」当中已经无从调查，那么就只剩下唯一的一条路可以走了。
「你的意思是……要我在恶梦当中展开调查？」
绫乃点了点头。
「若是在半夜的话，『创造者』或是其它近似创造者的感染者都有可能出现在恶梦当中……当然，先决条件是这些人的灵魂尚未遭到梦神吞噬……」
以目前的状况而言，他们的确是无计可施了。与其漫无目标地在现实世界中找寻感染者，这种方法应该会比较有效率才对。
「知道了，我就试试看吧！」
直人这么回答。
雨过天晴的夜晚，一名男子脚步踉舱地走在路上。或许是之前在某处曾跌倒过吧，只见男子身上穿的白衬衫沾满了烂泥巴。被一头长发覆盖着的脸颊则是红得有如煮熟一般，任谁都看得出来这名男子已经喝得酪酊大醉。
「……那两个臭女人！」
男子口齿不清地嘀咕着。此人正是「花草及香精专卖店」的老板‧锦野。
「居然害老子吃鳖！」
而他嘴里怒骂的对象则是久世虹子和她的女儿——擅白利用虹子的名义销售商品确实是他的错，但是现在再仔细想想，自己本来就打算在事成之后，要好好地回报对方。
由于她吩咐自己将购买过店内商品的客人名单带过去，因此他刻意将顾客的人数稍微写少一点。不过就犯了点小小的失误而已，她竟然冲着这点喋喋不休地骂了老半天，自己当时实在是一时气不过，才会差点出手教训那个死老太婆。当然啦，自己又不是那种会打女人的败类，早就打算要及时收手了。
不料她那个就读高中的女儿却突然出现，还在一旁叫嚣着。为了让她安静下来，只好转而试图制止她继续胡闹下去，没想到不仅遭到她暴力相向，还差一点被她杀死。当时被她死命锁住的关节，到现在仍隐隐作痛。虽然也有向事后赶到的警察宣称自己是无辜受害者，不过或许是因为比较偏袒女人，所以警方最后还是没有接受他的澄清。
不是被踩就是被踹，真是个倒霉透顶的一天。无论他再怎么想，自己都没有错。就算有错好了，又不是做了什么罪不可赦的事。
锦野现在走在万籁俱寂，家家户户都陷入沉眠状态的住宅区当中。走着定着，他来到一间老旧的房屋前面。屋子里的电灯已经全部熄灭，这一带就连路灯也照射不到。他靠着打火机的火光来确认门牌，只见门牌上写着「久世」两个大字。
他当然不是为了做什么而刻意前来。这只不过是一趟轻轻松松的——散步罢了，没有任何特殊意义可言。
他手中依然紧握着打火机。刚才点燃打火机的时候，他顺便瞄到了门牌下面放有一迭绑好的旧报纸。如果把打火机点着再丢到这堆报纸上头，火势必定会烧得很旺吧？这毕竟是一栋老旧的房舍嘛。
他压根儿没想过要实行心中这个邪恶的念头。这是理所当然的嘛，想也知道。
然而，就算他当真要挑这个时间点下手，相信也没有人会看见才是。
咻~一阵略带湿气的夜风吹过。锦野在黑暗中摸索着，将那迭旧报纸的其中一小角稍微往外拉，再弯腰用打火机加以点燃。只见报纸一角开始冒出火花。
他抬起头来——赫然察觉似乎有个人就站在他身旁。
「……咦？」
难道是那个死老太婆醒来了吗？他正准备要开口咒骂时，只见屋子里面寂静无声，大门也依然维持着紧闭状态。
（到底是谁啊……？）
他才刚举起打火机，试图确认对方的容貌而已，某种沉重的物体便已从他头上猛然挥落。
这一击立刻让他彻底昏厌过去。
轻快的音乐声飘散在空气中，某处似乎正在举办祭典游行。
锦野睁开眼睛，随即看见挂在天花板下的皮革吊环。背部则有阵阵铁轨的振动传至全身上下。
「这里是什么地方啊？」
看样子他好像是卧躺在一辆火车的车厢当中。话虽如此，左右两侧的宽度却显得格外狭窄，这似乎不是平常大家搭乘的那种电车。此时，彷佛盛夏时分的刺眼阳光从窗外射入，他感觉自己宛如慢慢遭到煎烤一般。
自己到底是什么时候搭上这辆奇怪的交通工具的呢？几秒钟前明明还是半夜，当时自己应该是站在久世虹子家门口才对啊。
虽然试图从地板上坐起身，但他的整个身体却感觉异常地沉重，也许是还处于酒醉的状态吧。锦野攀爬着坐上厂身旁的椅子，然后转过头去望向窗外。
他不禁瞪大双眼。因为这辆列车刚好从咖啡杯旁边经过。无人的巨大咖啡杯正不停地来回旋转着。而在咖啡杯的另一端，则是可以看见滑水道专用的泳池以及云霄飞车的轨道。
「这到底是怎么一回事啊……」
这里看起来简直就像是一座主题乐园——而他现在所搭乘的则是在园内绕行的小小列车。
就车窗所能望见的视野范围来看，那些游乐设施每个看起来都有点落伍陈旧，似乎是一座很久以前就盖好的游乐园。
「这……我是在作梦吗？」
他在久世家门口遭到某人殴打而失去意识，所以才会作了这场梦。只不过……这场梦似乎显得格外逼真。
这些游乐设施虽然在蓝天下持续动个不停，但是园内却看不见半个人影。明明是个既干净又健全，而且理当充满欢乐的地方，可是锦野不只一点也高兴不起来，甚至还觉得心里头有点空虚、不舒服，总觉得自己不应该出现在这个地方。
月台突然在此时映入眼帘，有一道彷佛正在等待列车靠站的人影从他眼前一闪而过。
列车随着煞车时发出的倾轧声而停了下来。锦野将身子探出窗外，只见一个圆滚滚的巨大身躯踏上最后一节车厢，然后列车便刻不容缓地再度往前行驶。
（刚刚那是……？）
虽然没能看清楚，但若说那是人类的话，身材未免又显得太过诡异。不过那玩意儿毕竟是以双脚站立的，因此他也不觉得那是动物就是了。
啪哒啪哒~~一阵脚步声由后方的车厢缓缓往这里靠近。
他定睛凝视着车厢的联结闸门——没想到从联结闸门探出头的，竟然是一具笑容满面的红色大象布偶。
大象以俏皮叮爱的动作向他弯腰鞠躬——他看了差点放声大笑。
看样子，大象似乎因为身材过于臃肿，以至于卡在狭窄的联结闸门中间。只儿它一手抓住扶手，很吃力地将身子转向侧面，好不容易才终于挤过了闸门。或许是因为用力过猛的缘故，它就这么啪哒一声重重地摔到了地板上。
一阵战栗顿时袭向锦野全身。
因为布偶刚才穿越的联结闸门门框，此时已被某种黏稠的红色液体所沾湿。而那液体不管再怎么看，都像极了鲜血的颜色。
这具大象布偶本身的色彩并不是红色，它应该是在某处沾到大量血液，才变成了现在这种颜色。撑着地板的手紧握着一支巨大木槌，不只整支木槌布满了暗红色的污渍，槌头的部位甚至还黏了好几根头发。
（……不妙。）
锦野出于本能察觉到自己的生命有危险。他立刻环顾了周遭一圈，但是却看不到任何适合拿来当作武器的物品，更要命的是，他整个人至今依然动弹不得。
唯今之计还是先逃再说。一思及此，他马上使出浑身解数将车窗奋力推上去。列车距离地面虽然有一点高度，还好行驶速度不算太快。跳车或许会让自己受点伤，但总比死在这具布偶手上要来得划算。
他伸手抓住窗框，死命将身子拉至窗外——再往前一点就能跳出列车了。
啪哒~他听见一阵脚步声自背后逼近。车厢内弥漫着一股刺鼻的血腥味。就在他试图将全身力量注入双臂的瞬间，一阵钝重的冲击劲道猛然从他的背脊一带传遍全身。这阵足以令他全身为之麻痹的剧烈痛楚，使他忍不住脱口发出彷佛野兽般的嚎叫声。
他的身体由车窗外被拖回列车当中，重新跌坐到座位上。
视野逐渐模糊的他缓缓拾起头来。
只见布偶的嘴巴里面有一双绽放着灿烂光芒的红色眼珠，正目不转睛地凝视着他。
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
他发出一声惨叫。过度害怕的结果，使得他连一根手指头也动不了。
叩、叩、叩……木槌断断绩绩地从他头上劈落。每一次的强烈冲击，都使他的视野跟着变暗了一点，最后他甚至没有机会听见自己死前的吶喊。
不知由何处传来的低吼声，令直人不由自主地转过身子。不过，这阵声音却又马上宣告中断。
「刚刚那是……？」
他觉得听起来很像是惨叫声。或许又有某人的灵魂遭到梦神吞噬也说不定。他虽然很想赶去救援，无奈却不知事发现场的确切位置。因为这个恶梦的空间过于宽敞，他根本无从得知到底在哪里发生了什么事情。
话虽如此，也不能就此置之不理。他此时正在找寻「感染者」的下落。而这阵惨叫声的主人极有可能就是他要寻找的「感染者」。
他在园内东奔西跑一一查看散布于游乐园各个角落的游乐设施。无论到哪里都看不到任何人影，即使游乐设施持续运转个不停，依然看不到半个工作人员在场操作。
（为何这里会如此渺无人烟呢？）
照理来说，半夜应该是最有可能在梦中遇见感染者的时间点才对。
（难道是因为遭受恶梦威染的人数本来就很少吗？）
或许这原本就是一场传染力很微弱的恶梦也说不定。自己究竟是进入了谁的恶梦当中呢？
唔~直人在旋转木马前停下了脚步。自动管风琴播放出来的热闹音乐声，音量甚至大到足以盖过周遭那些游乐设施的运转声。
记忆中，自己几乎从来没有搭过这项游乐设施。他记得即使是小时候跟家人一起前来游乐园玩耍，也是像现在这样拒绝搭乘，只肯站在一旁观看。因为旋转木马看起来就很无聊，当时的他只想玩更具刺激性的游乐设施——
「咦……？」
直人怀疑自己的眼睛是不是有问题，总觉得刚才好像看到了某个很眼熟的身影从他眼前掠过。
于是他在现场等了一会儿：等旋转木马又重新绕完了—大圈。
只见一名身穿格子睡衣的少女，紧紧攀附在长有一根长角的白马身上。少女脸上洋溢苦灿烂的笑容，令人很难想象平常的她总是面无表情的。
「水、水穗……？」
乘坐在旋转木马上的少女，正是直人的妹妹水穗。
直人总算理解到事实的真相，自己是因为受到水穗的影响，才会进入这场恶梦当中——之前在学校不断找寻恶梦创造者的下落，根本是毫无意义的举动。
5
一到固定时间，水穗便会主动睁开双眼。
她起床拉开窗帘，虽然外面的天气看起来随时都会下起大雨，但是她却觉得整个人格外地神清气爽。因为昨天又作了一场很棒的梦。
（有关于游乐园的梦。）
光是回想而已，她便不自觉地笑逐颜开。那是一场由她一人独占如今已关闭的天堂乐园中自己最喜欢的游乐设施——旋转木马的欢乐美梦。
（……玩得好高兴喔。）
她一边沉浸于余韵之中，一边更换衣物。今天是星期六，不用到学校上课，她猜想直人八成还在床上睡大头觉。一想到哥哥，她心中顿时燃起一把熊熊怒火。
「……差劲透顶。」
她忍不住嘀咕了一声。同时回想起在昨天的梦境当中，她也看见了哥哥的身影。梦中的他站在旋转木马前，一边盯着自己，一边惊讶地张大了嘴巴。
以前跟家人一起去游乐园玩的时候，哥哥总是像昨天在梦中的表现一样，站在外面等待自己坐完一轮。明明是少数几项兄妹俩能够一起搭乘的游乐设施，直人却始终很排斥坐旋转木马。她认为哥哥八成是受到一起跟来的绫乃影响，只要她一说「我不想坐」，直人就会如同家臣般附和她的意见。
虽然水穗很喜欢全家人一起去天堂乐园玩，但是她也对老是跟着一同前来的绫乃感到很不满。爸爸总是习惯带她一起来，而每次只要绫乃一跟来，哥哥就会只顾着跟她玩。他们两人想玩的游乐设施都很一致，而且还专挑那些水穗不敢玩的——唉~~水穗叹了口气，伸手打开房门。一想到今天又得看到绫乃那张脸，心情就变得十分郁闷，她多希望绫乃能在假日时能主动滚到别的地方去，当然平日就更不用说了。如果可以的话，她十分期盼绫乃可以一整年都流连在外，别再出现在她的眼前。
水穗从绫乃留宿的和室前经过，发现绫乃并不在房间里面。这时她才回想起来，刚刚在玄关那边好像也没有看到她的鞋子。
（她出门了吗……？）
水穗顿时松了口气。她伸手打开通往餐厅的门，随即瞪大了双眼。因为她看见直人居然坐在餐桌前面。就她记忆所及，哥哥从不曾在周六早上九点以前主动起床离开被窝。
「……早安。」
直人出声和她打招呼。他身上穿着整齐的家居服，脸上也丝毫不见任何睡意，看起来一点也不像是才刚起床的模样。然而水穗依然不想做出任何响应，她打算直接就这么走进厨房——「水穗。」
直人加强语气又叫了一声，这使她不由得停下脚步，转身望向直人。
「可不可以请你坐一下？我有话想对你说。」
哥哥脸上浮现出少见的认真神情，感觉很像是父亲生前要发表重大事项时的模样。最近哥哥偶尔也会露出这样的严肃表情。
结果水穗最后还是乖乖听直人的话，打直腰杆坐在他对面的椅子上。
「如果是关于那个人的话，我可不想听……」
「我不是要和你说有关绫乃的事……啊~对了，绫乃她有事回家一趟了。」
水穗马上将脸撇向一旁。自己都已经说过不想听那个人的事了，直人还哪壶不开提哪壶。
「听说昨天晚上九识阿姨家差点遭到纵火，警方目前已经赶到她家去展开调查了。」
「什么……那阿姨她……？」
「她没事。阿姨家并没有真正起火燃烧，只是纵火未遂而已。」
「犯人……是谁？」
「据说大致上已经掌握住犯人的真实身份，不过还没逮捕到案就是了。」
水穗开始感到坐立不安。绫乃的事情可以先撇开不谈，但是她很担心虹子的安危。即便知道对方平安无事，她还是很希望能亲自去采视一下。不晓得哥哥到底想说些什么，就在她打算说自己想先去一趟久世家时——「……水穗，你最近是不是经常作同样的梦？」
直人突然抛出这个问题。水穗露出困惑的神情，直人马上向前探出身子。
「你先回答我到底有没有作过同样的梦……你的答案是？」
「……嗯。」
「果然不出我所料……」
直人一听，脸上的表情顿时为之紧绷，跟平常那个迷糊的哥哥简直是判若两人。他甚至还射出了一道锐利——不，应该说是有点可怕的目光。
「昨天你有发现我也出现在你的梦境里面吗？」
水穗点点头。虽然不知道是怎么一回事，但看来哥哥似乎也作了同样的梦。
「不过……这究竟是怎么一回事呢？」
她从没听说过两个人有办法作同一场梦。哥哥好像知道些什么，不过他并没有回答自己提出来的问题。
「……水穗，除了我之外，你还曾经在梦中遇见过其它人吗？」
「我想……应该是没有。」
「那有没有看见动物布偶呢？」
「……看过几次，布偶都在离我很远的地方走动。」
「对方有察觉到你的存在吗？」
「我不晓得……或许布偶曾经看过我吧！」
哥哥啧了一声，这使水穗开始觉得很不安。为何哥哥什么都不肯对自己说明清楚呢？他为什么要露出这么可怕的表情呢？
「在水穗认识的人当中，是否也有人作过同样的梦……」
「先、先等一下啦，哥哥。」
水穗好不容易才打断了直人的质问，她已经许久不曾用「哥哥」一词来称呼直人了。
「我跟哥哥……为什么会作同样的梦呢？」
她希望直人能先针对这一点好好说明一下——然而直人却依然面露可怕眼神地摇了摇头。
「你先回答我的问题再说……我现在问的是一件相当要紧的事情。」
水穗觉得很难过，难道自己的问题就一点都无关紧要吗？明明是一场那么快乐的梦，但哥哥似乎不认为那算得上是一场美梦。
即使心里觉得难过，她还是决定先回答直人所提出来的问题。
「虽然不知道是不是同一场梦……不过，我曾经听班上同学提到自己作过有关于游乐园的梦……」
现在回想起来，水穗觉得自己好像足在听过那段描述之后，才开始梦见游乐园的。
「你班上那个同学叫什么名字？」
「呃……」
就在这个时候，玄关大门突然被用力地打开来。随着一阵啪哒啪哒的脚步声传来的同时，绫乃也飞快地冲进了餐厅里。
「直人！我有事情要……哎呀。」
她一注意到水穗在场，随即微微歪着头，定睛凝视着水穗的脸庞。
「早安~水穗。最近过得好不好呢？」
她的双眼带着一些笑意。明明知道自己讨厌她，还这样刻意开自己的玩笑。水穗不发一语地瞪着对方。或许是一路跑过来的缘故吧，只见她呼吸显得有点急促的双颊泛着一层淡淡的粉红色，五官看起来也比平常还要立体醒目。
（…………好漂亮。）
水穗从很久以前开始，便不得不承认绫乃拥有这项过人的优势。她认为绫乃之所以获得大家的疼爱，全都是拜那张漂亮脸蛋所赐。同时也对思考着这件无关紧要之事的自己感到火大。
「哎呀~水穗你怎么啦？你的眼睛好像愈吊愈高了说。」
「别闹了啦，我跟她还没有谈完耶！」
直人一脸傻眼地在一旁插嘴。水穗则在心中嘀咕了一句：就是说嘛！麻烦你这个没关系的人马上离开这里——「你们谈的应该是那件事吧？你有先仔细思考过后再开口询问她吧？你可别主动提及相关内容喔。」
咦？水穗颇感讶异地睁大双眼，绫乃似乎知道整件事情的来龙去脉。倒不如说听起来根本就是绫乃利用直人来对自己提出问题罢了。
「我当然知道……倒是你那边发生了什么事？」
「嗯~这个嘛……」
绫乃正准备开口说明，不过随即又侧目瞄了水穗一眼。
「……待会再告诉你好了。」
水穗突然觉得自己好像被当成了摆设用的装饰人偶。在目前这个场合当中，「没关系的人」似乎不是绫乃，而是自己。直人的问题确实事关重大，但向自己的亲妹妹说明事情的来龙去脉，似乎就一点也不重要了。
「抱歉了，水穗。那么，有关于刚才那个话题的后续……」
直人试图继续之前的话题。
「……不知道。」
水穗以自己都人吃一惊的强硬语气回答。
「咦？你刚刚不是已经要告诉我那个同学的名字了吗？」
「我绝对不会告诉你的！」
水穗一从椅子上站起身，马上伸手指着直人。他则是瞪大双眼，凝视着水穗的指尖。
「哥哥……这个人一直在骗你啊！」
水穗一说完，立刻转而怒视着绫乃。
「请你马上离开我们家！像你这种坏人最好快点从这个世上消失！」
一时之间，只见绫乃默不作声地站在原地不动，最后她缓缓开口对水穗说道：
「……然后咧？」
「什么？」
「这件事跟我们现在谈论的话题一点关系也没有吧……喏，直人你也快点仔细问问你妹吧。」
「呃~嗯……」
直人一听见绫乃这句话，马上老实地点了点头。你到底打算对绫乃言听计从到什么程度才高兴啊，简直完全把你妹妹的抗议当耳边风嘛！一股强烈的愤怒情绪源源不绝地涌上心头。
「哥哥是大笨蛋！」
水穗转身快步朝着相反方向跑去。她离开餐厅，在公寓玄关穿上凉鞋后，立刻夺门而出。
6
直人与绫乃紧跟着步出玄关，朝着电梯方向跑去。他们打算找回刚刚冲出家门的水穗。
（好久没看到她那么生气的模样了。）
水穗很难得显露出自己的情绪，可见她必定是格外地心慌意乱吧。绫乃明明在场，自己却还试图继续追问她有关梦境的事，这种举动或许真的是很不妥当。
说实话，直人认为自己的确是急躁了点。因为一旦遭到恶梦传染，日后即便只是打个瞌睡，灵魂也会被拉进梦境世界中。现在虽然还平安无事，但直人实在无法预料水穗会在什么时候遭到那个穿着布偶装的梦神袭击。而跟手握「莫斐斯」这把能够对抗梦神之武器的直人比较起来，妹妹根本没有任何方法能够保护自身的安全。
按下电梯按键之后，两人静静等待电梯由楼下攀升至楼上。他们打算先去久世家看看，搞不好水穗会直接跑去找虹子倾诉也说不定。
「……关于刚才我想说的事情。」
绫乃一边看着楼层显示灯，一边开口对他说道。哦~经她这么一提，直人才想到她是因为有话要告诉自己，才会回到岸杜家的公寓来。
「花草茶专卖店的老板，从昨天起就没有再踏进自己家门一步了。」
绫乃今天早上回家探视虹子是否平安无事，并在自家门口发现了一束留有燃烧痕迹的报纸。她一发现刻有那名老板姓名的打火机掉在报纸旁边，便立刻打电话报警。
「……他逃走了吗？」
「照常理来推论，大概是错不了吧……但警察似乎也将另一种可能性列入考量。」
「还会有什么其它可能性啊？」
一名犯下纵火未遂案件的人凭空消失，除了畏罪潜逃之外，直人实在是联想不到其它的可能性了。
「我也是今天才知道这件事情的，据说最近这一带频频传出有人莫名失踪的消息。由于失踪者的年龄与性别参差不齐，彼此之间也找不到任何的共通点，因此起初并未受到警方的重视。然而至今为止，失踪人数已经多达十人以上……」
「啊……」
听她这么一说，直人才想起自己好像也曾经在看电视新闻时，瞥见过一则标题为『东京郊外的失踪人数突然暴增』的报导。
「你认为老板也成为失踪者之一了吗？」
「我只是说有这个可能性罢了。」
电梯刚好在这时抵达他们所在的楼层，两人一同走进电梯里面。
「你不是说你昨天晚上在恶梦当中，曾经听见一阵彷佛男性所发出的惨叫声吗？」
绫乃边按下楼层按钮，边开口询问直人。
「嗯。可是那跟失踪人口一事又有什么关系……」
直人说到这里赫然察觉其中的关连。
「难不成……你认为惨叫声的主人就是那个老板？现在应该还无法断定在梦中惨叫的人是谁吧？」
「这起事情不是还存在着另一个疑点吗？明明已经有人灵魂遭到梦神吞噬了，我们竟然没有找到任何一名沉眠不醒的被害者……但同时却又出现多名失踪人口。要说这两起事件毫无关连，实在是令人难以置信。」
「咦……？这到底是怎么一回事呢？」
直人还不太能够理解绫乃想要表达的看法。梦神会在恶梦当中吞噬人类的精神——也就是灵魂。如此一来，在现实世界则会留下一具沉眠不醒的人类躯体。梦神的袭击方式与造成的结果应该是这样才对。
「你原本也认为这场恶梦的传染力并不高，对不对？那你觉得近来下落不明的那些人，到底又是怎么受到感染才开始作起恶梦的呢？他们彼此之间根本毫无任何共通点可言耶！我联想到的唯一一种可能性……就是那些失踪者本来就没有作过恶梦。」
绫乃如此说道。电梯在一楼停住，她举步走出电梯，直人见状也急忙随后跟上。
「你、你在说什么啊？梦神没有办法袭击没作过恶梦的人吧？所谓的梦神，应该是无法离开恶梦世界，但因为要进入现实世界，才会千方百计地想要打开『非存之门』吧？」
「……那么，假设这个阶段早就已经完成了呢？」
「什么……？」
「假设现实与梦境这两个不同的世界早就已经连接在一起了呢？」
直人闻言一脸呆滞地站在公寓入口大厅的门口。
如果真的发生这种事情的话，那就代表——「『非存之门』已经开启……这就是你想表达的结论吗？」
直人以颤抖的声音提出询问，绫乃随即静静地点了点头。
「这样思考的话，一切状况就全都说得通了。这个梦神透过『非存之门』进入现实世界，再把人类连同肉体一起拖进恶梦当中杀害……由于这些人在现实世界中只会被视为下落不明来处理，因此很难掌握到实际上究竟发生什么状况。再加上作恶梦的人原本就很少，自然也不会传出风声。梦神就是反过来利用传染力微弱这项特质展开袭击的。」
「可是我记得如果让『非存之门』一直处于开启的状态，不是会引发不可收拾的严重事态吗？」
「只要别让它一直开着就行了，对方想必也知道这个大原则吧。」
身穿布偶装的梦神身影浮现在直人的脑海中。假如绫乃所说的全都是事实的话，也就代表那只红色大象的狡猾程度必定远远凌驾于「YOMIZI」之上。
「……我们走吧！」
直人开口对绫乃说道。即便是提早一分一秒也好，他们必须尽快查出那场恶梦「创造者」的真实身份，绝不能让被害状况再持续扩大下去。
斗大的雨滴开始哗啦啦地落在柏油路面上。
「啊……」
头上的天空已被涂满沉重的灰铅色彩，感觉简直就和夏季的积雨云没两样。
枣从手提包里面拿出折迭伞打开后，再次步行于人烟稀少的住宅区街道中。
她此时正在前往久世家的路上。只不过她这次前往拜访的对象并不是绫乃，而是绫乃的母亲虹子。
她一直思索着昨天午休时，绫乃在空教室里向她提出的那个问题——为什么这么想知道关于绫乃跟直人的事情呢？她当时无法给绫乃一个明确的答复。明明是自己的事，却又没办法用贴切的话语来表达自己的想法。在烦恼了一整晚之后，她才想到可以找虹子商量这件事。她认为虹子应该很清楚自己心中这股难以平复的情绪究竟是怎么一回事才对。
今天是星期六，也是「占卜之馆」的公休日。她战战兢兢地打电话到久世家说明来意，虹子随即很干脆地回了她一句：欢迎你随时过来喔！绫乃似乎不在家的样子。
枣穿越公园的拱门，这是通往绫乃家的小小快捷方式。公园中央是一座宽敞的广场，慢跑步道以及杂木丛围绕在广场的四周。因为这场雨的缘故，导致广场各个角落都出现了积水。她决定避免走正中央穿越广场的路线，转而利用旁边的慢跑步道。
就在接近公园另一侧出口之际，枣突然停下了脚步。出口旁边有一座小小的凉亭，她看见一名眼熟的少女此时就坐在凉亭里的板凳上。
枣立刻改变行进方向，缓缓地走近那座凉亭。
「请问……？」
水穗听到这声招呼，倏然抬起头来。
她一发现站在自己面前的是枣，随即松了口气，同时也放松了原本紧绷着的双肩。
「你好……」
她从板凳上站起来，深深地向枣弯腰致意，水珠瞬间由她的浏海悄然滴落。枣凝神细看，发现连她身上穿得那件开襟上衣的肩头也早已湿透了。看样子她并没有带雨伞出来，枣急忙由自己的包包里拿出毛巾，递到水穗的手上。
「这给你用。」
「……谢……谢。」
水穗细若蚊声地向她道谢。然后才拿起毛巾，仔细地擦拭起自己的脸颊。
「水穗，如果你是刚好要回家的话，我可以送你一程喔……」
「我才不要回那个家。」
水穗气呼呼地鼓起双颊。她那充满孩子气的表情，令枣不禁觉得莞尔。
「……发生什么事了吗？」
大概是跟直人吵架了吧。水穗先是目不转睛地凝视着枣的脸庞好一会儿，随后又叹了口气，才缓缓地将眼神移开。
「我不能说……这件事有点……」
听水穗这么一说，枣才回想起她曾提过直人似乎有个「秘密」。虽然身为当事者的直人以一句只是误会，直接否定水穗的说法，但结果究竟是个什么样的」秘密」呢？
「那个~如果不嫌弃的话，可以试着说给我听喔！我想我跟岸杜同学应该还算满要好的，说不定可以帮上你一点忙呢！」
水穗一听到「要好」这两个字，双肩竟然莫名地抽动了一下。
「一旦说出口……你跟哥哥的要好关系……也会在今天……划下句点……」
她支支吾吾地说出这句话。枣虽然不太能够理解话里的涵义，但其中似乎存在着某种令水穗不禁迟疑是否该说出来的理由。
「你放心，不管是什么秘密我都会守口如瓶的。即使你现在告诉我，我也不会再转述给岸杜同学听，当然也不会告诉绫乃……」
她才刚说出绫乃的名字而已，水穗的肩头又是猛然一震。这次她换上了一副略显严肃的表情，看来这件事情或许与绫乃也有关系吧！
水穗双手拿着毛巾，重新坐回板凳上。枣则是坐在水穗身旁，等待她开口说出积压在心中的烦恼。
雨势变得更大了，甚至还可以清楚听见来自云层上方的打雷声。
「……哥哥跟那个人实在是太奸诈了。」
过了一会儿之后，水穗才开始细声倾诉。
「他们两个从小时候就常常腻在一起……我根本无法加入他们的圈子里。就算去游乐园玩，他们也总是把我丢在一边……等我同过神时，早就已经不晓得跑到哪里去了。」
枣默默地侧耳聆听。比任何人都还要近距离目睹两人交情的，大概非水穗莫属了。
「那个人就只会抢走一切……每一次……都将所有的好东西全部据为已有。」
不过，与其说足针对哥哥直人，倒不如说是冲着绫乃而来的不满情绪还比较正确一点。
（……原来她是在吃醋啊。）
直人与绫乃的交情，远比他们当事人所自认为的还要好上许多。或许是因为小时候从不曾像现在这样遭到周遭众人的误解，所以他们才会理所当然地时常腻在一块吧。要是这样的场景无时无刻都在眼前上演，相信任谁都会——
（咦？）
枣不禁微微侧头，心里有点耿耿于怀。她觉得自己好像曾在哪里遇过类似的状况。
「……可是，就算我提起关于那两个人的事，总是没有人肯好好地听我说。九识阿姨也只是要我先观察一阵子再说……真是太不公平了。明明对我提出好多问题，但是他们自己却又什么都不肯告诉我。」
水穗说到这里闭上嘴巴，枣的心跳却莫名其妙地愈跳愈快。
「……我……我真的很担心哥哥。」
水穗这声嘟哝令枣的胸口为之一震。
「……担心？」
这两个字脱口从枣的唇间溢出。
「嗯，我总觉得再这样下去，哥哥他一定会……遇到很不好的事情。因此我非得待在哥哥身边，好好注意他的安危不可……」
枣只觉得一阵无地自容。听见这些话自他人口中说出，就算再怎么不情愿承认，她也能够清楚地了解。
水穗这番说词，跟她自己的想法简直是如出一辙。
（原来我也……一直都很嫉妒岸杜同学以及绫乃。）
因为无法打进他们的圈子，因为觉得好像只有自己被撇在一旁。因为希望直人与绫乃能对自己说一声——我们也很重视枣这个朋友喔。
双颊明明滚烫如火，但内心深处却冷到全身不由自主地颤抖起来。并不是出于嫉妒之情，而是因为对以「担心」这个字眼来取代嫉妒的自己感到羞愧不已。
她心中的想法肯定也早就被虹子看透了吧。可是她猜即使虹子当时直接挑明了讲，自己八成也无法理解。若非像现在这样亲耳听见他人说出一样的话来，她可能永远都无法察觉自己内心里的真实想法。
「那个~仓野姐姐？」
不知不觉，水穗突然出声叫了她的名字。
「呃—是。」
「我决定了……我再也忍不下去了。」
「咦？」
水穗到底决定了什么呢？只见她突然主动紧紧握住枣的双手。
「你这是……？」
「我希望仓野姐姐务必要亲眼看见某个场面……」
看来当枣因为自己的心事而陷入混乱的这段期间，水穗已经下定了某种决心——「能否请你……跟我来呢？」
近在咫尺的水穗对她投以真挚的目光，现场的气氛实在令枣无法开口向水穗问个清楚。
「呃~好啊……那我们现在就走吧！」
枣虽然感到困惑，却还是点头答应了水穗的要求。
直人与绫乃一边听着从背后传来的激烈雨声，一边伸手打开了公寓大门。
一走进屋内并关上房门，雨声也瞬间急速远离。
「……呼。」
两人面对面站在昏暗的水泥地板上，同时叹了口气。光是站着不动，水珠便滴滴答答地不断由身上落下，衣服已经满是皱折不说，甚至还可以扭出一大滩水来。
在天空开始下起倾盆大雨时，两人才发现刚才出门时并没有带伞。当然啦，虽然他们马上就决定折回家里拿伞，然而等到返抵公寓时，两人也早已经淋成一副落汤鸡的凄惨模样。
「这下子真的没辙了……还是先换套衣服再说吧！」
绫乃一边这么说，一边用力扭着一头湿淋淋的长发。
一听见换衣服三个字，直人立即不假思索地转眼望向绫乃。她身上穿着短袖罩衫外加一件背心，虽然一路上都没有注意到，但此时湿透的罩衫正紧紧贴住她的肌肤，连内衣都看得一清二楚。
水蓝色，内衣边缘还有蕾丝花样。
「……你怎么了？」
直人吓得差点整个人跳起来，他急忙脱掉鞋子、踏上走廊。
「你、你先在这里等我一下。」
他踮着脚尖走到洗手间，伸手拿了两条干净的浴巾后又回到玄关。随后尽可能在不正眼看绫乃的状况下，将其中一条浴巾丢给她。
「待会见。」
留下这句话之后，他便匆匆忙忙地跑回自己的房间。
直人从衣柜里拿出T恤以及牛仔裤，并迅速地换上这套干净的服装。圣于脱下来的湿衣服则被他揉成了一团丢在木质地板上。绫乃刚才的模样此时仍然烙印在他的眼里。
两人之间明明就没有什么特别的情愫可言，然而偶尔还是会发生无法保持适当距离的状况。感觉上就如同因为飞得过于贴近，以至于差点造成追撞事故的两架飞机一样——大概啦。
直人时常觉得很不可思议，难道绫乃从来没有过这样的感觉吗？她似乎完全不把直人当异性看待……不对，应该说她本身几乎没有身为女性的自觉。
突然，窗外划过一道闪光，隔了几秒钟之后，一阵低沉的轰然巨响便响彻四周。外面不仅下着雨，甚至还开始闪电打雷了。直人虽然伸手拉开丝质窗帘，但或许是受到激烈敲打着玻璃窗的雨势所影响，整个视野显得模糊不清。水穗究竟跑到哪里去了呢？
「……水穗，你是否平安无事呢？」
直人低声嘀咕着，她应该跟自己与绫乃一样，没有带雨伞就冲出家门了。
「是啊~不晓得她到底要不要紧呢。」
「算了，反正她目前八成躲在某个地方避雨吧……哇咧~你你你……你这这这……你这是做什么……」
直人才讲到一半，便因为思绪过于混乱以致无法将整句话说完。绫乃不知道什么时候走进房间，而且还站在身旁跟他一起眺望着窗外。
「……话说回来，我猜这场雨应该还不至于会持续下个不停啦。」
「……你、你你你……你为什么……」
「因为远方的云层当中出现了一道缝隙，所以我猜说不定雨很快就会停了……怎样啦，你到底是怎么搞的啊？」
「这、这这这……还、还不是因为你……」
直人一度噤口不语，拚命地做着深呼吸。虽然心脏依然处于疯狂跳动的状态，但街上脑门的血液总算是稍微流回到脖子以下的部位。
「你这个模样是怎么一回事啊！」
他总算能够完整地把一句话说完，而绫乃则是一脸狐疑地歪着头——身上只包着直人刚刚丢给她的那条浴巾——这就是她目前的模样。直人不经意地侧目一看，只见彷佛陶瓷般的滑嫩肩头以及颈项全都展露无遗。
「哦~你是指这个啊？我刚刚正在用吹风机吹头发，因为听见打雷声，所以就过来看看罗。」
「拜托你先穿上衣服再过来好不好！」
此时外面恰巧又传来一阵响彻云霄的雷鸣，绫乃再度往直人身边走近一步。
「用不着这么大声，我也能清楚听见你说的话啦。如果头发吹干之前就先穿上衣服的话，也只会再次弄湿衣服嘛。你也知道我头发很长啊……」
「我们根本就是在鸡同鸭讲嘛！」
「这不都是你先开的头！」
绫乃颇为不满地嘟起嘴唇。看样子，她根本没有领悟到自己想表达的意思——咻~她突然伸直露在外面的雪白手臂，轻轻触摸起直人的头发。
「你、你想干嘛？」
「你的头发全都湿透了耶！不仔细擦干的话，小心会感冒喔。」
「就放着让它自然干也无所谓啦。」
「不行。亏你能若无其事地任由自己处在这种不舒服的状态下……真是教人难以置信。」
你现在这种模样才叫人难以置信吧！直人忍不住在心中这么嘀咕着。但是绫乃似乎对于吹干或擦干头发一事，抱持着某种特别的坚持。现在回想起来，上次他在绫乃的房间里面过夜时，也曾经看见她很仔细地擦拭着自己的一头秀发。
「啊~干脆我来帮你把头发擦干好了！」
绫乃说着说着，竟然就伸手准备解开缠在自己身上的浴巾。直人看了差一点昏倒在地。
「笨笨笨笨笨笨蛋！你你你你你到底打算做什么啊你！」
「你很讨厌耶！放心，内衣裤还好端端地穿在我身上啦。」
她边笑着边这么说道。
「喔~是这样啊。」
一瞬间，直人不加思索便接受了绫乃这番说辞。八成是自己的思绪此时已经相当混乱了吧。
等他回过神，只见绫乃已经毫不迟疑地解开身上的浴巾。直人整个人瞠目结舌，全身僵硬地愣在原地。
正如她本人所说的，全身早已脱得只剩下内衣裤不说，而且穿的还是一套不同于刚才的橘色内衣裤。身材虽然匀称又结实，但那充满女人味的丰满特征倒也一样都没少，光滑细致的白皙肌肤上找不到任何一丝缺陷。
绫乃用浴巾包住直人的头发，随即以连搓带揉的动作，轻巧地帮他擦拭着。每当手臂挪动之际，她身上也会跟着散发出一股清香的花香味。逼得直人只好改以嘴巴呼吸。
「你记得读小学的时候，每次只要我们去过游泳池，回来之后我都会仔细地帮你擦干头发吗？因为你总是头发还湿林淋的就离开游泳池。」
她以无异于往常的声音说道，直人则是竭尽所能地集中注意力与她对话。
「……有、有这回事吗？」
「当然有啊。你不是还曾经因为头发没擦干而得了重感冒？大概是放暑假的时候。」
经她这么一说，直人才回想起确实是有这么一回事。他记得是发生在国小三年级放暑假时的事。当时绫乃几乎每天都跑来坐在枕头边，目不转睛地看着卧病在床的自己。
「当时我还以为直人说不定会死掉呢。」
「想也知道，这世上哪有人会因为感冒就死掉嘛……」
绫乃改以近似抱住直人头部的动作，擦拭着他的后脑勺。两人的身体也因此而愈靠愈近，直人只好抬头紧盯着天花板上的某一点。
「当时我怎么知道一旦得了感冒，会让人变成什么模样。」
「拜托，感冒这种症状每个人或多或少都……」
直人顿时倒抽了一口气。绫乃至今为止曾经感冒过吗？不对，她搞不好连其它疾病都从来没有得过也不一定。
「你总算发现啦？」
绫乃开口这么说道。
「我不会感染到人类世界的任何疾病喔。」
她并非人类，而是梦神，肉体的基本组织似乎也与人类截然不同。即便肉体受到物理性的伤害，伤口也能够很快地自动复原——因此自然不可能罹患人类世界的疾病。
「……我从来就没有注意到这一点。」
「因为直人太迟钝了啦。」
绫乃笑着说道，直人的胸口顿时有如被人紧紧勒住似的感到心痛不已。绫乃本人的刻意隐瞒，肯定也是造成自己不曾察觉此事的主因之一吧。现在回想起来，从来就没听过她主动提及生病或受伤之类的话题，可见她一定是刻意避免跟别人聊到这些事情。
直人实在无法想象隐瞒自己真实身份地过生活，究竟是一种什么样的感觉。
窗外落下一道闪电，闪光与雷声几乎同时降临大地。
绫乃整个人震了一下，这使得直人反射性地低头望向她的身体——只见她那挂着橘色肩带的雪白肩头已经浮现出鸡皮疙瘩。
「你该不会是……觉得冷吧？」
「想也知道，我好歹也还感受得到寒冷好吗！」
她连正眼也没瞧直人一眼，径自这么回答。
「……就算我不是人类，至少也还是拥有体温啊。」
心痛的感觉愈来愈强烈，直人下意识地伸出自己的手掌，轻轻搭在绫乃的肩膀上。或许他是希望能藉此让绫乃感到暖和一些也说不定。绫乃只是稍微缩了下身子，并没有大动作地将他的手拨开。
一道闪电再度自窗外划过，然而两人此时几乎都没听见响亮的雷鸣。绫乃那双擦拭着直人头发的双手，也在不知不觉当中停下了动作。
「……直人。」
她声音沙哑地开口叫他。
「……嗯？」
「在知道我不是人类之后，难道你从来都没有产生过害怕的念头吗？」
「完全没有。」
直人斩钉截铁地说道。
「我从以前就不觉得你可怕，今后也不可能会有这种想法……你用不着在意这种无聊的小事。」
绫乃闻言拾起头来，与直人四目相交。
两人彷佛陷入静止状态般，互相凝视了好长一段时间。
「直人，我……」
就在绫乃开口正准备说些什么之际——唔~她突然露出发现什么东西的表情，看向了一旁。
「……啊~午安，枣。」
「什么……？」
直人胆颤心惊地顺着绫乃的视线看过去。只见苍白着一张脸的枣，动也不动地站在半开着的房门外。不管他再怎么用力眨眼睛，枣的身影依然没有消失，那并不是幻觉。
「仓……仓野？」
「两、两位，真是不好意思……我不晓得你们的关系已经进展到这种程度了……」
直人一察觉到自己目前所置身的状态，便急忙往后连退了好几步。
他的背部顿时冒出阵阵冷汗——因为自己现在是在房间里面，与身上只穿着内衣裤的绫乃互相凝视着对方。
「这、这是那个……」
「啊……请你别在意……都怪我不该突然前来打扰两位……那个，真的很对不起……呃……我……」
枣结结巴巴地强颜欢笑着，随即动作迟缓地准备转过身去。
「你、你先等一下，我、我们之间并不是你所想的那样……」
他的话还来不及说完，水穗的头已经从枣身旁探出来了。只见她先是环顾了房间一圈，然后才对瞪大了双眼的直人丢出一句评语：
「……淫兽。」
「淫、淫兽……你这话是什么意思啊？」
水穗露出一脸沉痛的表情，开口对身旁的枣说道：
「仓野姐姐，这就是事实的真相……他们两个人目前住在一起，我家早已化为一间欲望之馆了……」
所有的事情全都变成一团乱，直人整个人自暴自弃到只想抱头坐下来。
8
「……也就是说，你们两个人……」
枣率先开口说道。
「并不是正在交往的男女朋友关系，是这样吗……？」
「嗯，想也知道不可能嘛！」
绫乃笑着回答。当然啦，这时候的她已经换上一套干净的衣物了。
直人他们在岸杜家的和室里面谈话。由于三人希望能先自行聊一下，所以就请水穗暂时离席。只不过水穗全今似乎仍旧不想与直人以及绫乃说话就是了。
「那、那么刚刚那一幕又是怎么同事？你们为什么会那样……那个……」
「我们只不过是在擦头发而已啊？每个人都会擦头发吧！」
绫乃一派轻松地丢出这句话，枣则是一脸讶异地看着她。直人内心虽然也感到十分疑惑，但似乎也只能仰赖绫乃的荒唐观念来度过眼前的难关了。
「可、可是……平常哪有人会只穿着内衣裤……」
「因为我人就在家里面啊！相信只要一到夏天，枣也会穿成那样在家里走来走去吧？你不也说过自己以前还曾经因为这样而被伯母刮了一顿……」
「绫乃~拜、拜托你别再说了！岸杜同学，你千万别误会！那、那是国中时代的事了……」
这次轮到直人面露惊讶，他竭力克制自己不要胡乱想象枣就读国中时候的模样。
「……好啦，我大概知道是怎么一回事了。」
枣边清清嗓子，边作出结论。
「总而言之，你们目前只是基于某种因素才会住在一起，对吧？」
直人与绫乃同时点点头。直人已经作好心理准备，等待她理应会接着提出的另一个问题。
因为绫乃在解释的过程中，完全没有触及这项重要「因素」的确切内容。然而无论他再怎么等，枣却只是动也不动地坐在两人面前，这让直人开始感到坐立不安。
「……绫乃。」
枣突然叫了一声，绫乃闻言抬起头来。
「你之前问我为什么想知道关于你们两个人的事……我想我已经找到这个问题的答案了。」
枣平静地说出这句话。现在的她，看起来跟平常似乎有点不太一样。
「因为我一直都很羡慕你们两个人……你们看起来实在太要好了。」
「……我跟他一点都不要好啊！你说对不对？直人。」
绫乃开口这么说道。
「嗯……这个嘛~的确……不算很要好吧。」
直人回想起自己刚刚与绫乃之间的互动。如果真的「关系不好」，照理说也不会发生那种状况才对。要是枣与水穗没有出现的话，就连直人自己也不知道事情最后会演变成什么样子。
「但是在我看来，你们两个人真的是很要好啊。总而言之，我并不是因为担心才会那么渴望知道你们遇到的状况，我纯粹只是希望多知道一些有关于你们两个人的事。」
枣说到这里缓缓抬起头，轮流看着直人与绫乃。
「我想要花更多的时间与你们相处。就算真的有危险，我也不喜欢这种只有自己被你们抛在后头的感觉。」
为了掩饰自己的害羞，直人伸手摸了摸脸颊。得知枣将自己视为这么重要的朋友，着实让他感到非常高兴。如果这个问题只牵涉到自己一个人而已，他大概会毫不犹豫当场说出心中所有的「秘密」吧。可是，他不能独自就此事作出任何决定。因为跟自己比起来，绫乃心中藏着更沉重的秘密。既然她先前都不肯让直人知道自己是梦神了，现在肯定更不愿意开口对枣表明身份才对。
枣此时并没有看着直人，而是边注视着绫乃，边说出自己的真心话。她大概也很清楚这场对话的发展，全取决于绫乃的一念之间。
直人偷偷瞄了绫乃一眼，发现她的神情看来有点郁闷。用不着勉强自也无所谓啊……他不禁这么想着：—不料绫乃却斩钉截铁地开口说道：
「……知道了，我现在就将所有的事情都告诉你吧。」
绫乃的说明可以说是相当的简洁有力。梦境与现实两个不同的世界、梦神与「非存之门」、<王国>与守护者、「守门之民」的存在，以及目前发生的「天堂乐园」恶梦的情况她统统都说了。
（咦……？）
直人听到一半，不禁侧头感到疑惑。因为绫乃在说明的时候，完全没有提到自己的真实身份是梦神，以及她过去所犯的「罪过」等相关话题的意思。很明显看得出来她是刻意避开这些重点的。
看样子她似乎还没下定决心要说出口。
「那个……虽然我不晓得提出这个问题是否恰当……」
枣听完绫乃的说明之后，战战兢兢地开口说道。
「为什么绫乃会如此了解有关于梦神的事情呢？还有，为什么只有绫乃不会作恶梦呢？」
这是个很理所当然的两个问题。
「我……」
绫乃顿时不知该如何回答。直人先前提出同样的问题时，她并没有显现出如此明显的动摇。
「我……是因为……」
「……因为她也是守门之民啦！」
直人在一旁插嘴说道。虽然不太想说谎，但总觉得不这样回答的话，根本无法化解目前这个尴尬的场面。他早已做好在穿帮时乖乖接受责备的心理准备。
绫乃听到之后没有再多说什么。
「她不会受到恶梦干扰的体质也是由此而来……她算是我的远房亲戚。」
「哦~原来如此。嗯，这下子我懂了。」
枣以一副别有深意的眼神瞄了直人一眼，她大概已经察觉到其中另有隐情，因此并未再继续追问下去。
「那么，如今的当务之急，就是从水穗口中问出作过天堂乐园那场恶梦的同学的姓名，没错吧？」
枣开口询问。
「思。可是她对我和绫乃心存误会，根本不肯跟我们说话。」
「要不要由我出面去跟她谈谈呢？」
「仓野吗？」
枣与水穗两个人几乎从没见过彼此。就连身为自家人的自己都问不出什么情报了，直人实在很难想象枣有办法套出她的口风。
「这种事情啊~有时候交给毫不相干的人来处理，反而比较容易成功喔……况且我多少也能够理解她的心情。」
「咦？」
「总而言之，我这就过去跟她聊聊。」
枣说完便直接站起身来，随即踩着轻盈的步伐踏上走廊。
只剩直人与绫乃两人留在和室里。
「……你刚刚为什么要那么说啊……说什么我也是守门之民……」
绫乃依然面向前方，小声地对他说道。
「那样反而感觉很不自然耶……」
「既然如此，你只要当场反驳说你不是不就得了吗？」
「我如果这样回答，不就直接证明你是在说谎吗？这种事情我办不到。」
直人差一点笑出声。
「怎样啦~你笑什么笑啦？」
那个脾气倔强，平常总是自信满满、聪慧机灵的绫乃，唯独在面对此事时，净是说些自相矛盾的话。这当中的落差令直人觉得十分有趣。
「等你下定决心之后，记得将所有实情都说给仓野听喔。」
直人这么对她说道。
「其实就算证明我说谎话也无所谓……不对，应该说谎言毕竟是谎言。你用不着担心我的名声啦。」
「直人……」
「只是，我觉得啊……」
他很难得硬是打断绫乃的话。这种可以开口对绫乃提出忠告的机会可说是少之又少，因此不禁令他感到有点难为情。
「仓野就算知道你是梦神，也不可能会伯你的。她绝对不会这样……想也知道她比我更不可能怕你的嘛。」
绫乃八成也很清楚这一点。但也正因为明知对方的反应而不敢说出口，才会将此事称之为「秘密」。直人虽然已经察觉到绫乃心里头的担忧，不过他认为还是应该提醒她一下比较好。总觉得由自己开口对她说似乎比较有意义。
这时候，枣打开和室纸门回到房里，速度比他原先想象的还要快上许多。
「……结果如何？」
直人才刚出声询问，枣便笑容满面地递出一张纸条。
「她说就是这个人。」
看来枣当真从水穗口中问出了这项重要情报，直人打从心底感到佩服不已。
纸条上面是他早已看习惯的工整字迹，上面写着「野木干央」几个字。
干央躺卧在庭园的草皮上，从他身旁传来一阵令人心旷神恰的水流声。他作了一场置身于天堂乐园中的梦，头上那片感觉有点虚假的蓝天，则是早现万里无云的状态。
这是干央最喜欢的一场梦。好平静安稳的梦境世界，光是心不在焉地置身其中，就能够抚慰他的心灵。
突然，有一样东西不期然地板进他的视野中。
干央不禁瞪大了双眼。
对方有一对竖立的耳朵，以及大大的脸庞。原来是一具摆出爬行姿势的蓝色小熊布偶由上而下地看着他。这是干央第一次看到其它人物出现在这个地方。
「……你好。」
干央以类似向小孩子说话的语调，笑瞇瞇地对那只布偶打招呼。因为对方的个子非常矮小。
小熊向干央弯腰致意后便离开了他的视野。他转过身去，注视着小熊的动态。只见它以十足快活的模样在喷水池周围的草皮上滚来滚去。
干央嘴角自然而然地浮现出一抹笑容，小熊就这么滚个不停，直到它的头猛然撞上了喷水池的水泥池缘为止。
「咦……」
干央倒抽了一口气。这阵强烈的撞击力道导致小熊布偶的脖子呈现倒折一百八十度的骇人景象。那颗大大的头颅彷佛生长于树上的水果般，以一副弱不禁风的样子摇来晃去。如果这具布偶是生物的话，八成早就已经命丧黄泉了吧！
接着，他看到那只布偶伸出双手抓着自己的头，再用力往上一抬。那颗头便彷佛什么事也没发生似的恢复了原状。
（……刚刚是怎么一回事啊？）
干央忍不住吞了口口水，他觉得自己一定是看错了——不对，这是在梦境当中，所以藏在这具布偶里面的，不一定是所谓的一般生物。
只见小熊动作灵巧地走近喷水池，并采出上半身望向水底。随后伸长手臂探入水中，溅起了少许水花，这次看起来似乎是在玩水。它持续在水中搅动了好一阵子后，总算再度将手抽离水面，不过这回手中似乎抱着一根类似白色木棍的物体。干央一时间只觉得那个物体看起来很像是个保龄球瓶——不对，等他再仔细看清楚，那个物体的形状跟保龄球瓶相比简直是天差地远。
「呜……」
一股反胃的呕吐感突然涌上喉头，因为他看见白色木棒的前端附有五根手指头。
那是一只因为长时间浸泡在流水当中，以致血气尽失的人类手臂。小熊弯腰坐在水泥池缘，开始晃动起自己的双脚。
布偶的下巴部位被手臂抵住，整个头套也因此而缓缓往上挪移。透过一道出现在颈项部位的缝隙，干央得以稍微看见藏在布偶装里面的人物，里面的脸究竟是长什么模样。
它的皮肤呈淡灰色，下颚宛如小孩子—般细小。
只见那只怪物逐渐张大嘴巴，那动作让人不禁联想到准备一口吞下猎物的蛇。它缓缓把尸体的手腕插进巨大的口腔当中。灰色怪物就这么一边晃动布偶装的头套，一边咬碎那只手臂，一声清晰的吞咽声同时传来。
干央只能以双手捣住自己的嘴巴，眼睁睁地看着在眼前上演的这幅景象。捣住嘴巴的指缝间，则幽幽传出勉强压抑住的低沉悲鸣声。
干央睁开眼睛，随即发现自己是以和梦中一模一样的姿势躺卧在床上。他全身上下都被冷汗给浸湿了。现在还是下午时间，他的手机就掉落在枕头旁边。他刚才原本是在床上思索着准备要传给水穗的简讯内容，却不小心打起了瞌睡。
（刚刚那场梦……到底是怎么回事啊？）
吞噬尸体的布偶身影深深地烙印在他的眼睑内侧。自从开始梦见自己置身于天堂乐园以来，已经有好几天了，这还是他第一次在梦中目睹那么诡异又可怕的景象。
（……还是赶快忘掉吧。）
反正不过是一场梦罢了。
干央拿起手机——就在他准备阖上手机盖时，刚好发现收信匣里有一封新的简讯传来。
他一边想着搞不好是和叶传来的，一边打开收信匣，不料这封简讯却是来自另一名更令他意想不到的人物。
「什么？岸杜？」
惊讶抢在欣喜之前涌上心头。他们两人之前的确互换过简讯网址以及手机门号，这是干央主动提议的。不过自从两人互换号码以来，她圣今从没主动打过任何一次电话，或发过一封简讯给自己。是发生了什么事情吗？
这封简讯的内容极为简单扼要。
「我在饭见第三公园，请你过来一趟——岸杜。」
简讯中并未提及是为了什么事而找他出去，但干央却赶紧起床更换外出服。他想不到任何拒绝的理由，因为这是来自水穗的邀约。
他换好衣服之后疟到一楼，听见客厅传来阵阵人声，看样子品子似乎正在客厅里看电视。
干央虽然在一瞬间转念欲走向客厅，不过却在半途打消了念头。自从昨晚发生那件事以来，他几乎就没有再开口与母亲说过一句话。
事后回想，母亲也不过是动手撕掉购物收据罢了。虽然觉得这其实也不是什么大不了的事，但他却又下意识地避免与母亲打照面。
「……我有事要出去一下！」
不过，干央还是从玄关出声告知品子。
「好，路上小心喔。」
传回来的是母亲平日的说话语调，这让干央稍微松了一口气，这才开门走了出去。
雨已经在他打瞌睡的期间停止了。干央行走在湿淋淋的步道上，简讯上指定的公园离野木家不远，只花了不到五分钟的时间，干央就已经通过公园的拱门了。
他环顾周遭一圈，却没有发现水穗的身影。只看见一对看起来像是高中生的情侣站在公园一角的藤棚底下。他们指着干央，彼此交头接耳了一番，然后才缓缓朝着他的方向走了过来。
女生是一名留着直顺长发的美女，拥有一张足以吸引路人目光的姣好容貌，手上还拿着一支手机；至于男生则没什么醒目的特征可言，虽然仔细一看，可以发现他的长相其实不算太差，但由于双眼略显惺忪，因此给人一种看不出他内心真正想法的感觉。
「呃……请问你是野木干央同学……你的名字是这样念没错吧？还是要念成干洋呢？」
男子一边看着手上的纸条，一边微微侧着头。
「是念成干央。」
干央虽然感到困惑，却还是出声响应对方。
「我叫岸杜直人，这位则是……」
「我是久世绫乃，你好。」
干央大吃一惊。这男生说他姓岸杜，意思也就是说——「啊……我是水穗的哥哥。」
他就是水穗先前提到的「缺乏伦理道德观念」的「野生动物」。干央暗自提高了警觉，眼前的人正是害水穗陷入极端烦恼的元凶，乍看之下，确实是有点可疑。
「请问……岸杜水穗同学人在哪里呢？」
「她不在这里。」
自称绫乃的女生若无其事地回答，随即拿起手中的行动电话在他面前晃了几下。
「来，仔细看看这玩意儿吧。」
这是外观设计颇为简约，之前曾经流行过一阵子的小型机种。干央的妹妹和叶也是使用同一款手机，市面上的使用者并不少——「……那是岸杜同学的手机吗？」
干央开口询问，他曾经看过水穗拿出这款手机来使用。
那个女生点点头。
「刚才那封简讯是我传的，因为我们希望能在四下无人的地方跟你稍微聊一下。」
干央顿时觉得全身无力，同时胸口也忍不住燃起了熊熊怒火。以为水穗主动邀约而乐不可支的自己简直是个笨蛋。然而眼前这名女生的脸上却丝毫不见任何歉疚之意。
「那是岸杜同学的手机没错吧？你不觉得擅自使用她的手机是一种很没有礼貌的行为吗？」
「这可是我借来的喔。反正她平常就很少使用，而且好像也不在意把手机借给我用的样子。」
男生有点紧张地在一旁插嘴。照常理判断，—般人根本不可能将自己的手机借给别人使用——不过如果换成水穗的话，可能性或许很高也说不定。毕竟干央的确几乎不曾看过她拿起手机来使用的画而。
「所以你们就假借他人的名义骗我出来是吧？」
干央以夹带着怒火的语气质问道，那两人顿时互看了对方一眼。
最后是由水穗的哥哥开口回答：
「这点我们也觉得很过意不去……但是，有件事情我们非当面询问你不可。而且再怎么说，我好歹也是『岸杜』啊。」
对方那副彷佛吃定人的悠闲语调，令干央内心涌现出另一股更加强烈的不满。水穗说的一点都没错，他的确是一个「缺乏伦理道德观念」的人。究竟是为了什么事，让他不惜以这种卑鄙手段骗自己出来呢？
「最近这几天，你是不是每天都梦到自己置身在天堂乐园中呢？」
干央顿时说不出话来。
9
干央不断扣着额头上的OK绷。当直人提到有关于梦境之事的那一瞬间，他看起来相当讶异。
「你作了那样的梦吗？」
「为什么要问我有没有作梦呢？」
他以严肃的神情看着直人。
「一旦作过那场梦，就代表你已经曝露在危险之中。最糟的状况，或许会因此而丧生也说不定。」
绫乃代为回答，干央则是双眼掹眨个不停。
「不过，那就只是一场梦而已没错吧？真的有人因为这场梦而死掉吗？」
「倒是已经有人莫名失踪了喔……而且人数还不少。」
「……你们有什么证据可以证明那些人的失踪跟这场梦有关？」
看来他似乎是个脑筋相当机灵的男孩，连绫乃也被他问得无话可说。毕竟那些失踪者是遭到梦神掳走的情况，在现阶段也还不过是个假设而已。
「好吧~老实说，其实我们现在确实是还没有找到证据。但我猜再过不久，一切必定就会真相大白。位于商店街的那间花草茶专卖店……我想你八成也有看过这间店面才对，总之……那间店的老板也在昨天宣告失踪了。」
「什么！」
干央一听立刻瞪大了双眼。
「你认识那名老板吗？」
直人开口询问。
「我昨天才在店里面见过他而已……咦？你说你姓久世？」
干央目不转睛地凝视着绫乃。
「你该不会是九识☆女士的……」
「我是她女儿。」
「原来如此。」
他似乎略微安心地放松了脸部的表情。
「请问……你跟九识女士是怎么认识的？」
直人在一旁插嘴问道，不料却被干央狠狠地瞪了一眼。
「这件事情跟你一点关系也没有。」
「呃……」
明明是初次见面，但不知道为什么，这名谈话对像对自己似乎没什么好印象。
「首先，你们究竟是出于什么目的，要对梦境之事展开调查呢？」
「这个嘛~该怎么说好呢……」
直人略微思索了一下。
「因为世界上存在着近似危险恶梦这一类的玩意儿，我们的目的就是要找出这些恶梦，以便救人脱离致命危机。」
「……哦，原来是这样啊。」
干央反应十分冷淡地笑了笑。
「也就是说，你们到处向人宣传以及询问关于这则天方夜谭的事啰？」
被一个国中生这么冷嘲热讽的我，未免也太不象话了吧——直人忍不住在心里头嘀咕着。
虽然事先便猜到方可能不会相信他的描述，但他压根没料到这名国中生竟然对他抱持着如此强烈的敌意。
不过，干央并没有否认自己曾经梦到过天堂乐园——可见他应该是有作过这场梦没错。
「我要回家了……另外——」
他再次狠狠地瞪了直人一眼。
「请你不要让你妹妹过度担心你的言行举止。」
「咦？喔，好……」
直人下意识地点点头，绫乃立刻像在对他说「你点个什么头啊你」似的，以手肘撞了他几下。干央径自转身背对两人，迈步离开现场。
「等一下。」
绫乃对着干央的背影喊着。他虽然停下脚步，但却丝毫没有转身的打算。
「在你身旁或许还有其它人作过关于天堂乐园的梦也说不定，假如你发现有这样的人的
话……」
「我身旁并没有人作过那场梦，再见。」
「那么，最近在你认识的人之中，是否有人看起来不太对劲呢？有人采用了不同于往常的行动模式吗？」
「唔……」
这个问题让干央背部震了一下，但是他依旧没有作出任何回应，就这么不发一语地离开了。绫乃等他的身影自视野中消失之后，才开口询问直人：
「……你是不是曾经做过什么让那小男生怨恨的举动啊？」
「我哪知道啊……对于他刚才说的话，你有什么看法呢？」
「他可能是恶梦的『创造者』，也可能只是遭到某人的传染罢了……现阶段我还无法做出任何判断，只是看他的反应，似乎知道些什么就是了……」
假设干央是恶梦的「创造者」，而他又以某种形式与梦神结为共犯的话，那么两人利用这种方式与他进行接触，反而有可能替自己带来危险。因为这么一来，等于是白白秀出手中底牌给梦神看。
「接下来该如何是好呢？」
「先设法收集他的相关情报，似乎比较妥当一些……等回家之后再详谈吧。」
让枣加入讨论或许较为恰当。刚才她说自己与虹子有约，独自跑去找她了。
「……你在干嘛？」
只见绫乃又再度拿起水穗的手机输入简讯。
「我只是将我的联络方式告诉刚刚那个小男生罢了。况且我刚才也忘了提醒他一件很重要的事情……」
她一边输入简讯，一边这么说道。
在回家途中，手机响起了有简讯传来的音乐铃声。
干央从口袋里掏出手机——又是「岸杜水穗」发送的简讯。他原本打算看也不看就直接删掉这封简讯的，但最后还是勉强自己打开来确认一下。
「如果你在家里发现一扇白色门扉，千万别伸手触摸，记得马上联络我们——久世。」
这句话后面则是附上她的手机门号与简讯网址。
干央歪着头感到纳闷，他完全看不懂这句话的意思。原本以为久世绫乃应该比岸杜直人还要正常一点，然而就单以这封简讯的内容来看，她似乎也好不到哪里去的样子。
（那两个人到底是怎么一回事啊？）
什么「危险恶梦」、「救人脱离致命危机」的，不过是不着边际的妄想罢了。那个叫直人
的家伙肯定就是元凶。他若是像这样成天把这些妄想挂在嘴边，也难怪水穗会那么操心了。
不但说谎骗自己出门，还问那什么奇怪的问题——
（最近在你认识的人之中，是否有人看起来不太对劲呢？）
唯有这个问题使他耿耿于怀，因为他只想到一名符合问题描述的人物，那个人的行动模式与往常截然不同。当然，他并不认为这与「梦境」有任何关连就是了。
「哎呀~干央。」
他不由自主地停下脚步，只见手提购物袋的品子刚好从住家那边走了过来。
「我上街买个东西。你肚子如果饿了，记得自己拿冰箱里的东西出来吃喔。」
母亲一脸笑瞇瞇地对他说道。看来她心情似乎特别好，整个人散发出一种彷佛藏了什么礼物在身后的感觉。
「嗯，我知道了。」
「你刚刚跑去哪里了呀？」
「我去公园那边找朋友。」
虽然那两人根本就不是自己的朋友，但他此刻实在提不起劲解释刚才发生的复杂状况。
他说了声我先回去了，便准备转身离开，不料肩头却突然被母亲一把抓住。
「你说的朋友是指谁呢？」
母亲依然一脸愉悦地开口问他。
「……就我班上的同学啊。」
干央低头看着扫住自己肩膀的手掌。平常母亲根本不会针对这种小事问东问西的，现在却……
「你跟你朋友聊了些什么呢？」
「……没什么，只是一些无聊琐事罢了。」
「是不能告诉妈妈的话题吗？」
他感受到一股彷佛胃部深处冒出一团硬块的不对劲感觉，为什么母亲会问他这种奇怪的问题呢？
「我与同学聊了些什么，应该跟老妈无关吧！」
他有点生气地提高声量回答，品子马上松开抓住他肩膀的手掌。那感觉就跟刚才出手抓住他的时候一样唐突。
「……说得也是，那我去买东西啰。」
品子不待他回应，便径自加快脚步离开了现场。干央则是缓缓转过身踏上返家之路。母亲的表现真的很奇怪，感觉上她似乎隐瞒了什么重要的事情没说。话虽如此，他却又想不到有什么方法可以证实心中的疑惑。
干央回到家之后打开了玄关大门。就在他脱下鞋子，准备踏上走廊的瞬间，突然又回想起刚才那封简讯的内容。
（如果你在家里发现一扇白色门扉……）
虽然不知道白色门扉指的到底是什么东西，但看样子应该是指某种异变的表征吧。
干央下意识地屏住呼吸，悄悄走上二楼。即使那种玩意儿真的出现在家里，照理说他应该也能够马上察觉到才对啊。毕竟这间屋子本来就没有多宽敞，上上下下几乎找不到任何一个平常他从来不曾进去过的地方——唯有一个地方例外。
干央站在母亲的房门前。
他略微犹豫了一下之后，才伸手缓缓地转动门把。
干央被木质地板所反射的光线照得瞇起了双眼，他打开门进入房间里面。这间约三坪大的房间正中央，摆着一张电动式的床铺。
对干央而言，这是间颇令他感到怀念的房间。因为这里是以前他与和叶共同使用过的儿童专用房。不过自从母亲的病情日渐恶化之后，他们兄妹俩便与母亲交换卧室。这里算是这栋房子采光最好的一个房间。
干央站在床铺旁边，转头环顾了房间内部一圈。衣柜与收纳柜彷佛覆盖住墙壁似的并列于墙边，到处都没有看到所谓的白色门扉。干央顿时松了口气。
（……我未免也太蠢了吧。）
自己肯定是吃错了什么药，才会对那封奇怪的简讯产生了一丝信以为真的念头。就在干央正准备转身离开房间之际——
他发现有一个双门式的衣橱摆在房间一角。
干央还没察看过那个衣橱。他一边想着为了慎重起见还是看看好了，一边慢慢地靠近衣橱。小时候，他最喜欢躲进这个衣橱里玩耍。因为这里面相当宽敞，就算他们兄妹俩一起进去，也还有很大的空间可以使用。
干央紧握住两个门把，一鼓作气地拉开橱门。防虫剂的刺激气味扑鼻而来，只见里面挂满了全家人的冬季长袖服饰，彻底挡住了干央的视线。
他将颤抖不止的双手伸入那堆夹服堆当中，将它们推往左右两侧。
「啊……」
干央顿时惊讶到说不出话来。他看见在衣柜最底端的面板上，出现了一样不应该存在的物体。
那是一扇表面附有复杂图案的浮雕装饰，可说是美轮美奂的白色门扉。
（……这到底是怎么一回事啊？）
为什么这种东西会出现在衣柜里面呢——此外，这扇门究竟是通往哪里呢？
门扉上方的金色手把绽放出耀眼的光芒，干央的目光已经彻底被它吸引住。他还清楚记得刚刚那封简讯所提到的：即使发现门扉，也绝对不可以伸手触摸的忠告字句。可是他总觉得确认这扇门另一侧的模样，远比这句忠告还要来得重要许多。
干央伸出手紧紧握住手把，并准备顺从本能的引导，出力转动手把。
「咦……？」
就在这时候，他突然注意到有一个很眼熟的物体，就掉落在那扇门扉前面的地板上。
那是一支行动电话。干央整个人猛然扑向地板，捡起了行动电话。这是一支外型设计已经有点退流行的便宜机种，同时也是和叶先前所使用的。大概是因为长时间被放置在这里，导致电池的电力早已耗尽。
「为什么和叶的手机会被放在这里……」
干央脑中顿时陷入一片混乱。和叶人在山梨的祖父家中，而且她应该也有将这支手机带在身边才对——若不是这样，她根本不可能与干央互传简讯。
……为什么和叶用来传简讯的手机会出现在这里呢？
干央不记得自己究竟在衣柜前方呆坐了乡长的一段时间。一直到听见客厅里的电话铃声传人耳中，他才猛然回过神来。
他连忙从地上站了起来。在迟疑了一下子之后，才把和叶的行动电话原封不动地放回衣柜里面，再将柜门关上。总觉得尽可能别让母亲知道自己曾经看过衣柜内部的状况，似乎比较妥当一些。
干央走出母亲房间，快步冲下楼梯。等他跑进客厅的时候，电话的答录功能已经自动启动了，但是他并没有理会，仍然直接拿起话筒。
「喂，这里是野木家。」
「喔，我是本家的野木。」
话筒另一端传来一阵沙哑的粗犷嗓音。干央立刻松了一口气，原来是住在山梨的祖父打来的。
「啊~爷爷好，我是干央啦。」
他以比平常还要大声的音量和对方打招呼，因为祖父的耳朵有点重听。
「哦，原来是干央啊。最近过得好不好啊？」
「嗯，我很好！」
干央反射性地回答完这句话之后，随即想起自己刚才目睹妹妹的手机出现在家里。
「请问，和叶现在在家吗？」
「和叶？」
祖父的声音顿时提高了八度。
「是啊，就是和叶。如果她在家的话，能不能请爷爷叫她过来听个电话呢……」
「你在说什么傻话啊？」
位于话筒另一端的祖父听了之后不禁放声大笑。
「你一定是睡午觉睡昏头了吧……想也知道和叶现在不可能在这里啊！」
「……咦？」
「和叶她不是早在十天前就回去你们家了吗？」
干央顿时全身狂冒鸡皮疙瘩，握着话筒的手也跟着颤抖了起来。
「这……可是……」
十天前——和叶就是从那时候开始不再传简讯给自己的。
「不是听说你父母最后还是决定让她继续就读东京那一带的小学吗？之后我就没有再接到你父母亲的联络，因此我也不知道和叶最近过得好不好，所以才会打这通电话来关心一下啊。」
（一点都不可能啊！她还说自己在学校已经交到新朋友了呢！）
母亲说她前天才跟和叶通过电话，那根本是骗人的谎话。可是为什么母亲要编这种谎话来骗自己呢？
「对了、对了，品子最近的身体状况如何呀？气色好不好呢？」
「呃~嗯……妈妈的身体状况很好……」
听到祖父突然提起母亲的名字，干央只觉得一阵困惑。
「那就好。我前一阵子看她的健康状况好像很糟糕的样子，我跟老太婆还一起问她到底要不要紧呢？」
前一阵子？这四个字让干央差点整个人跳了起来。
「爷爷之前曾经见过我妈妈？」
「当然见过啊。上个礼拜来我家接和叶回去的，不就是品子本人吗……干央，你真的不要紧吗？喂？干央？喂喂~~」
祖父接下来说的话几乎无法再传入他的耳中。和叶根本不在祖父家，而且也不在自己家里面。
那么……和叶现在究竟又在哪里呢——不对，应该说……
母亲究竟把和叶带到哪里去了？
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