三章：因吾乃是欲成為霸王之人
三章：因吾乃是欲成為霸王之人
這天，我造訪位於鬧區後街的一間東洋料理專賣店。走進這間門可羅雀的餐廳後，我對裡頭的年輕男店員說出暗號。
「我來領取點好的大辣炸雞。」
「好的。」
「油炸時是使用花生油吧？」
「那當然囉。這邊請。」
店員領著我走向餐廳內部，進入廚房後沿著通往地下室的階梯繼續前行，來到一間寬敞的研究室。這裡有著合成窯、萃取機等各種鍊金術專用的器材，牆上則陳列著浸泡於福馬林裡的變異種（monster）屍體，以及惡魔的部分肉體。
「哎呀～！歡迎光臨哦～諾艾爾先生～！」
剛走進研究室，就有一位留了長鬍子的地侏老者上前迎接我。此人身穿東洋衣物，說起話來也帶有特殊口音。
其實這位鍊金術師老先生──理岳是名東洋人。相傳他在故鄉也是個相當活躍的【鍊金術師】，目前則是住在帝都裡。聽說他融合了東洋與帝國兩方的知識，研發出一套獨門鍊金術，並且一直在這間地下室裡進行研究。
曾是岡畢諾黑幫幫主的亞爾巴特看上了這位老先生，於是命令他製作獨特的興奮劑。儘管該興奮劑有著危險的副作用，但藥劑本身純度極高也是不爭的事實，因此我也決定利用他的技術。
「我委託你的事情還順利嗎？」
「經過我仔細分析後，結果是完全沒問題捏～你送來的素材真是棒呆了哦。有了這些素材，我可以輕易製作出你委託的那種藥捏。」
理岳使了個眼神後，店員將一個黑色保溫箱搬過來。
「我最擅長的就是利用惡魔素材進行鍊成，至今我已接觸過各式各樣的惡魔素材，當然也包括魔王素材，而這可是所有素材之中的上等好貨。真叫人躍躍欲試捏。」
理岳揚起嘴角露出冷笑，不過又補上一句但書。
「就算這東西有著很強烈的副作用，你還是想要嗎？」
「此話怎說？」
我反問後，理岳詳細地解釋一遍。我聽完便點頭同意。確實是很強烈的副作用，不過都在我的預測範圍內。
「沒問題，你趕緊製作吧。」
「呀哈哈哈！就知道你會這麼說哦！雖然亞爾巴特先生也是個瘋子，卻完全無法與你相提並論！你簡直就是把理性完全拋諸腦後！跟我是同一掛的人捏！」
理岳放聲大笑，並把保溫箱打開。白色的寒氣從箱裡宣洩出來，待煙霧散去後，準備交給理岳的東西終於現出原形。
「好美啊……一想到能盡情解剖這東西，我簡直快爽翻了捏。就連我那舉不起來的小老弟都立刻重拾昔日雄風哦。」
這個該死的瘋狂科學家。面對一臉陶醉的理岳，我忍不住在心中如此咒罵。不過能讓他提起幹勁的話，也就沒什麼好抱怨的了。儘管他屬於我生理上無法接受的那種人，但只要還有利用價值，就暫且放他一條生路。
我從理岳的身後看向保溫箱。在冰冷的箱子裡，存放著一顆面容姣好的男性頭顱。該頭顱的金色長髮散發著微弱燐光。
†
當我結束與理岳的對話離開餐廳時，有一隻小鳥──修格的人偶兵飛到我的肩膀上，於是我開啟與修格的《思考共有》。
『諾艾爾，現在方便說話嗎？』
『嗯，沒問題，結果如何？』
『我一直監視著在帝都內每一名人魚鎮魂歌的團員，卻還是沒發現有誰抓住你所說的那位情報販子。意思是該名情報販子當真被人監禁的話，應該是關在戰團基地裡。』
『原來如此。』
『我無法讓人偶兵潛入戰團的基地裡。若是過於接近，便會進入對方的監控範圍內。』
『我知道了，你做得很好，不必再監視了。』
這裡說的情報販子就是洛基。我以暗號捎去信件已有一段時間，直到現在都還沒收到回信，表示他十之八九已被人魚鎮魂歌逮住，或是遭人處理掉了。不管怎麼說，能肯定此次行動是宣告失敗。
前去救人並非良策，相信洛基也沒指望我這麼做。少了優秀的情報販子確實是一大損失，但我們目前正與人魚鎮魂歌開戰中，不能為了洛基一人冒此風險。
『……為求謹慎想跟你確認一下，你沒打算去拯救情報販子吧？』
『沒錯。』
面對修格語氣不安的提問，我斬釘截鐵地給出答案。
『恐怕就如你所料，洛基是被關在人魚鎮魂歌的戰團基地裡。如果真是這樣，憑我們現有的戰力衝進去無疑是去送死。』
『是嗎？那就好。因為按照你的性情，我很擔心你會獨自一人潛進去。能聽見你這麼說，我就放心多了。』
『你是把我想成什麼人了？』
『我是很信賴團長你，但你經常為達目的毫不在乎地削減自身壽命，實在讓人放心不下。』
『你這哪裡算得上是信賴我啊。』
我感到傻眼地回應後，修格開心地笑出聲來。
『我有點累了，先休息一下。』
當我切斷念話的瞬間，停在肩膀上的小鳥便化成一團沙子落下。
儘管失去洛基，但打倒人魚鎮魂歌的各種準備已漸漸就緒。一旦我委託理岳的藥物大功告成，就是展開決戰的時候。
問題就在關於約翰的情報相當不足。依照朵麗提供的情報，約翰身上藏有我所不知的祕密。就算我想知道，能夠依賴的洛基偏偏不在身邊。既然洛基都搞砸的話，其他情報販子肯定辦不到。
那要與朵麗聯手嗎？不行，不能這麼做，畢竟朵麗的地位遠在我之上，跟她聯手只會被當成棋子而已。
重點是為了讓嵐翼之蛇能確實成為七星，就得獨力擊潰人魚鎮魂歌來證明我們的能耐。若是借黑山羊晚餐會之手，打倒人魚鎮魂歌的意義也就不大了。
在我的運籌帷幄之下，我方已取得有利的局面。不過戰團整體的戰力，人魚鎮魂歌仍遠在我方之上。正因為如此，倘若嵐翼之蛇能戰勝人魚鎮魂歌，別說是能從此成為七星，甚至會成為我們登上頂點的一大助力。
因此我絕不向現實妥協，單靠嵐翼之蛇的力量一口吞掉人魚鎮魂歌。
無論約翰是何方神聖，我都有十足的勝算。原因是如同我不清楚約翰的祕密，約翰他們也對我準備獲得的『力量』一無所知。
我一定會贏，完全不覺得自己會輸，無論得為此付出何等代價。
「……諾艾爾？」
當我盤算著今後的事情走在鬧區時，忽然聽見有人喊出我的名字。我扭頭望去，只見一名身穿黑色禮服，打扮華麗的金髮女子正看著我。那套黑色禮服有著深V領口，造型相當暴露，開衩的裙襬讓人能將大腿一覽無遺，把女性姣好的身材毫無保留地展現出來。
「好久不見。」
金髮女子先是略顯猶豫，不過那絕美的臉龐很快就換上一個冰冷的笑容。
因此我也同樣露出笑容。
「好久不見啊──達妮雅。」
曾經一同出生入死的該名女性，就站在我的面前。
「噗哈～！白天喝酒果然最痛快了！」
一口氣乾了麥酒的亞兒瑪，笑臉盈盈地如此說著。
「我舉雙手贊成。這種類似做壞事的感覺簡直是棒透了！」
同席的麗莎單手拿著啤酒杯點頭認同。
「妳很享受是可以，但不許像之前那樣喝得爛醉如泥喔。」
和兩人一起喝酒的另一人是紅衣魔女•維洛妮卡。維洛妮卡露出有些傷腦筋的笑容，將啤酒杯貼在脣瓣上喝了一口。
此處是滿腹貓亭，正值午餐時段的這間人氣餐廳裡，能看見顧客是人手一杯酒。在許多饕客享用著美酒佳餚談笑風生之中，三名女探索者的聚餐也就此展開。
亞兒瑪和麗莎原本就是朋友，維洛妮卡則是直到最近才加入。
麗莎所屬的紫電狼團（lightning bite）、拳王會以及維洛妮卡率領的紅蓮猛華在合併之後，成立名為幻影三頭狼（mirage triad）的戰團。麗莎與維洛妮卡也因此逐漸熟識。
維洛妮卡的個性較為強勢，但不愧是曾經率領過一群人的領袖，為人相當可靠，而且很懂得照顧人。對於亞兒瑪和麗莎這兩個小迷糊蛋來說，她可是值得依賴的好朋友。
「方便問一個比較直白的問題嗎？」
在三人有說有笑之際，維洛妮卡向亞兒瑪提問。
「妳覺得我們幻影三頭狼跟嵐翼之蛇的差距有多大？」
「真的可以老實回答嗎？」
「當然可以。」
「差不多就是從地面到月球的距離吧，而且我相信這差距窮極一生也彌補不了。」
維洛妮卡在聽完亞兒瑪直言不諱的答案後，不由自主地用雙手摀住臉。
「妳未免也老實過頭了吧……」
維洛妮卡宛如欲哭無淚地如此回應，亞兒瑪不禁露出苦笑。
「抱歉，我說得太直白了。但妳別誤會，單看戰力的話，我們雙方並沒有相差多少，大不了就只是從地面到雲端上吧。」
「妳這句話完全安慰不了人喔？」
「這段距離原則上還彌補得了，前提是你們得拚死努力。」
這番話沒有落井下石的意思，而是再確切不過的事實。
「你我戰團之間落差的關鍵就在於諾艾爾。只要有他在，你們就絕無一絲勝算。相信消息靈通的妳已經聽說，諾艾爾用股票賺了三千五百億菲爾，妳說這種事還有誰能辦到？」
單論實力高超的探索者，在這座帝都裡比比皆是。若想從中脫穎而出，就必須懂得權謀算計和政治手腕。
以這點來說，維洛妮卡是相當出色。她這個人除了腦筋靈活，也致力於蒐集情報。儘管幻影三頭狼的團長是沃爾夫，不過撐起戰團的真正功臣卻是身為副團長的維洛妮卡。但即使是維洛妮卡，也比不上諾艾爾的一根腳趾頭。
「雖然我早有自知之明，不過聽人這樣一語道破，還是覺得相當氣餒……」
維洛妮卡鬱悶地斂下眼眸，用手指摸著啤酒杯的杯緣。
「虧我還想說有朝一日能超越他呢～……」
面對心不在焉如此喃喃自語的維洛妮卡，於心不忍的麗莎輕輕撫摸她的肩膀。
「不難過不難過，總之妳先別想太多。比起與諾艾爾較勁，先思考我們眼下能做的事情吧。」
「對於愛上諾艾爾的妳來說，是可以想得那麼輕鬆，但他在我眼中可是非超越不可的勁敵喔。」
「少、少少少、少胡說，我才沒有喜歡誰呢！！麻煩妳別亂點鴛鴦譜好嗎！？」
麗莎紅著臉拚命否認，偏偏表現得過於心虛，任誰看了都知道她已經愛上諾艾爾。和她聊天時也總會提及諾艾爾，其實亞兒瑪早就受夠麗莎她那單方面暢談諾艾爾的壞習慣了。
「妳這個發春精靈，快給我滾回森林去。」
「別突然這樣罵我嘛！況且發春的是亞兒瑪妳吧！妳每次跟諾艾爾在一起時，都會習慣性貼到他的身上！」
「因為我是諾艾爾的姊姊，交情很好是理所當然且合情合理。」
「才怪，你們一點血緣關係都沒有吧！」
「假若麗莎妳如此堅持的話，我也懶得解釋啦。」
「為何說得我好像才是那個腦袋有洞的人呀！？」
看著互相鬥嘴的亞兒瑪和麗莎，被夾在中間的維洛妮卡發出一聲嘆息。
「拜託妳們兩個別再說這種會降低智商的對話好嗎？」
維洛妮卡像是大感頭疼似地用手指抵住自己的太陽穴，露出一個相當疲倦的表情，接著她突然把目光轉向窗外。
「咦？街上那個人不是諾艾爾嗎？」
「「咦！哪裡哪裡！？」」
亞兒瑪和麗莎激動地從桌上探出身子，被兩人嚇得不輕的維洛妮卡，緩緩地伸手指著諾艾爾的方向。
「妳、妳們看，就在那裡。」
「真的耶，是諾艾爾……嗯？那個女人是誰？」
亞兒瑪一發現諾艾爾就馬上眉開眼笑，但在注意到他身旁那名陌生的金髮女子之後，表情立刻垮了下來。
「……不會吧，那是達妮雅。」
「嗚哇，真的耶……」
面對像是見鬼似的另外兩人，亞兒瑪困惑地歪過頭去。
「妳們說的達妮雅，就是諾艾爾以前的隊友嗎？」
「嗯……記得她在背叛諾艾爾之後，就被賣去當奴隸……為何現在會跟諾艾爾走在一塊？」
「從她那身行頭來看，大概是被有錢人家買去了。既然能自由在外行走，表示她成了別人的小妾而非奴隸囉？兩人之所以會在一起，很可能只是巧遇罷了。就算帝都再大，走在路上不期而遇也不足為奇吧。」
「「原來如此～」」
維洛妮卡的推理頗有說服力，亞兒瑪點了個頭便從座位起身。
「那我先走一步囉。天曉得那女人想對諾艾爾幹麼，得趁她亂來之前先取了她的小命。」
「唉唷！在大街上殺人會很不妙啦！」
麗莎連忙阻止亞兒瑪。
「想動手也得等到四下無人時再說。」
「意思是妳並沒有想阻止她殺人呀……」
看著目露凶光的麗莎，維洛妮卡大感傻眼。
「畢竟維洛妮卡妳也很清楚達妮雅的本性吧？」
「是沒錯啦……但也不至於做到這種地步吧……」
「既然知道就別阻止我！我們走！亞兒瑪！」
「OK！」
兩人殺氣騰騰地衝出餐廳。呆若木雞目送兩道背影離去的維洛妮卡，內心是傻眼到不禁大感佩服。
「看來戀愛真能讓一個人變笨耶……」
在她苦笑之餘，突然驚覺到一件事情。
「咦！意思是這頓飯得由我買單嗎！？」
達妮雅•庫朗克是尋常商家之女，儘管家境並不富裕，但也算不上貧窮。她生活於閒適的鄉下小鎮裡，在父母和三位姊妹的相伴之下，度過一段平凡的少女時光。
達妮雅唯一與其她少女不同的地方，就是她憧憬成為一名探索者。立志成為探索者的少年十分常見，無論鄉下或都市都經常能看見少年們假裝自己是探索者在玩遊戲。由於絕大多數的人在成長過程中就會選擇放棄，因此這情形像是水痘發作一樣。
反之，立志成為探索者的少女就非常罕見。即便仍有女性成為探索者，不過適性方面原則上仍遜於男性。可是達妮雅依然想成為探索者。至於契機則跟其他少年一樣，就是因為很憧憬某位探索者。
話雖如此，達妮雅憧憬的對象是很久以前的一名探索者，幾乎算得上是傳說中的人物。外號為『天之巫女』的探索者是【治療師】，與勇者──又被世人稱為救世主的青年一同立下各種豐功偉業。
根據傳說，該名女探索者和勇者共結連理，攜手建立羅達尼亞聖王國──也就是現在的羅達尼亞共和國。因為故事本身久遠到不可考，又是某國的建國傳說，因此內容總會過度誇大，不過達妮雅還是很喜歡這則傳說，小時候不知重看過這本書多少次，甚至能將內容倒背如流。
書中還提到勇者可以使用所有職能的技能，因為這部分實在是太不切實際，即使是小時候的達妮雅看了也不禁苦笑以對。
總之，說達妮雅的人格發展完全受到這則傳說影響是一點都不為過。在她迎接十歲當時，經由鑑定士得知自己的職能與憧憬之人同為【治療師】的那一刻，她簡直是欣喜若狂。更加渴望當個探索者的達妮雅，從小總是跟假扮探索者玩遊戲的少年們相處在一起，一心夢想成為探索者。無論是在其他少女玩著扮家家酒與洋娃娃的幼年期，或是對打扮和戀愛抱持憧憬的青春期──她都對成為探索者一事情有獨鍾。
想當然家人對於達妮雅的夢想始終都沒有擺出好臉色，對此嘮叨到都快讓她的耳朵長繭了。其他少女也批評她是個總愛跟男生玩在一起的放蕩之人。其中最令達妮雅難過的一點，就是原以為與她抱持相同夢想的少年們，漸漸以淫穢的眼神在打量她。
達妮雅從小就擁有不像是鄉下姑娘的美麗容貌，而且身材發育得特別好，看在開始對異性產生好奇的少年們眼中，這樣的刺激實在是太強烈了。
後來不光是色瞇瞇地窺視達妮雅，不自然的肢體接觸也越來越頻繁，甚至差點被多名少年強暴。雖然最終順利逃過一劫，她卻因此再也無法相信任何人。
至此之後，達妮雅獨自一人持續進行著成為探索者的訓練，當她一年滿十五歲，就近乎逃家地移居帝都。
達妮雅在帝都的生活自然是相當辛苦。即便探索者養成學校無需學費，卻得靠自己籌措生活費。所以當她沒課的時候，就只能把時間都花在打工上。
不過達妮雅對於這樣的生活感到十分充實。就算交不到朋友，也沒空浪費時間去玩樂，但是為了實現夢想成為探索者所付出的種種努力，她從來都不覺得苦。重點是拜養成學校所賜，成功挖掘出達妮雅的才華，儘管引來同儕們的嫉妒，不過多虧實力逐漸提升，於是她不再那麼介意別人的眼光。真要說來是她無暇在意那些瑣事。
畢業前夕，達妮雅站在左右自身未來的岔路上。兩條路分別是加入既有的組織，或是靠自己創立新組織。
身為優秀【治療師】的達妮雅，完全有資格加入大型戰團。問題是真正優秀的探索者不會加入既有組織，而是憑藉自身雙手打造出一個全新的組織。
一旦加入的組織過於平庸，往往很容易跟著一起墮落。若想以探索者的身分繼續往上爬──若是相信自身的可能性，答案打從一開始就決定好了。
接下來的問題就是要跟誰攜手創立隊伍。達妮雅沒有結識到能夠信賴的友人，雖說招募成員也不失為一種方法，但礙於昔日的心理創傷，她遲遲無法邁出步伐──也就是害怕與人相處。
在達妮雅一籌莫展之際，她遇見了一名少年。這位打從結識當初就桀驁不馴又標新立異的少年，名字就叫做諾艾爾•修特廉。
諾艾爾為了登上探索者的頂點而募集成員。令達妮雅最意外的一點，就是諾艾爾成功邀請到養成學校前鋒科首席畢業生洛伊德加入隊伍。達妮雅相當看好諾艾爾的發展性，於是主動應徵說想成為同伴。
達妮雅在徵得同意加入後，諾艾爾又透過強硬的手段，讓身為問題學生卻很有實力的瓦爾達也成為同伴。
就此創立名為『蒼之天外（blue beyond）』的隊伍。
成員都相當優秀的蒼之天外雖是初出茅蘆，卻多次完成討伐惡魔的任務。外加上總是挑戰比自身更強大的敵人，於是又被外界稱為『專挑強敵的新人』。
達妮雅每天都過得很開心，能切身感受到自己正在慢慢實現夢想。其中最重要的一點，就是她覺得沉積在心底的那片黑暗已逐漸消散，而這一切都是拜諾艾爾所賜。
諾艾爾始終不會顧慮或奉承他人，而且年紀輕輕就做好不惜獻出人生也要登上探索者頂點的覺悟。雖然性格惡劣卻很單純，從來不會色慾薰心，日復一日進行嚴苛的訓練，與探索者有關的學習也不曾間斷過。
這種徹底追求合理性且嚴以律己的態度，對於無法信賴他人的達妮雅而言是無比舒適──甚至讓她覺得這種生活方式真的好美。
在總是非常孤單的達妮雅眼中，諾艾爾是第一個令她打從心底信賴的同伴。她認為諾艾爾絕對不會背叛自己。出於這份強烈的信賴感，達妮雅終於找回願意相信他人的心。
於是達妮雅自然而然地開始偏袒諾艾爾。由於諾艾爾比她年輕，因此她把諾艾爾當成弟弟般疼愛。從三餐到生活起居都照顧得無微不至，甚至偶爾還會為他縫製衣服。雖然嚴格要求自我的諾艾爾很排斥達妮雅的過度干涉，可是那副模樣就像一隻不愛黏人的貓那般可愛。
達妮雅原以為這種充實的生活會永遠持續下去。
事實上卻並非如此──
「我……喜歡上諾艾爾了……」
此事發生得非常突然。當達妮雅一如往常在睡前回想今天發生的事情時，恍如得到天啟似地驚覺到自己的情感。
信賴轉變成好感──好感發展成愛戀，這對一個人來說是再自然不過的心境變化。正因為是第一個能夠信賴的同伴──正因為把對方當成同志抱有強烈的共鳴，於是就此一口氣點燃她那終於產生自覺的愛意。
倘若達妮雅是個把戀愛當成一生幸福的女人，肯定會開心到彷彿置身於天國。達妮雅發現自己對諾艾爾的愛，比起她至今經歷過的任何情感都還要強烈，近乎令她再也無法思考其他事情。
不幸的是達妮雅對諾艾爾的愛，也連帶喚醒她的心理創傷。就是曾經一同分享立志成為探索者的少年們，突然想強行和達妮雅發展出性關係時所感受到的恐懼。這段心理創傷歷歷在目地重新浮現於腦中。
而且最糟糕的一點，是達妮雅在此事之中的立場類似於那群少年。這份情感對諾艾爾來說，很明顯是一種背叛。達妮雅明白自己必須放棄，況且即使前去告白，諾艾爾也絕對會拒絕。正因為諾艾爾就是這種人，達妮雅才會如此信賴他。
當達妮雅越是自我克制，就越是把諾艾爾視為偶像般深愛不已，陷入自我矛盾的泥濘之中。受這種錯亂情感所支配的達妮雅，對自己感到無比厭惡，甚至嚴重到不知躲進廁所嘔吐過多少次。她當年成功逃過少年們的魔掌，卻絕對逃避不了心底的那份情感。
情緒變得相當不穩定的達妮雅，決定減少對諾艾爾的干涉。面對心中那份有增無減的愛意，達妮雅竟將壓抑的情感轉而發洩在對諾艾爾抱有好感的女性們身上。她會在暗中排除那些女性，雖然大多情況是只要稍作威脅就會迫使對方屈服，但有時還是會碰上態度強硬的女性。就在這時，達妮雅學會用暴力解決事情。即使她身為【治療師】，卻還是擁有攻擊手段。身為優秀【治療師】的達妮雅，幾乎沒有女性是她的對手。只要稍微折磨一下，所有人都會哭著向她求饒。
對此一無所知的男性們，都說總是笑臉迎人且溫柔婉約的達妮雅宛如聖女。不過這可是天大的誤會，她是個徹頭徹尾的壞女人。對於這個事實，達妮雅比誰都再清楚不過。
「達妮雅，妳要不要和我交往？」
某日，洛伊德向達妮雅告白。其實達妮雅從以前就察覺到洛伊德對自己抱有好感。不光是他，瓦爾達也同樣如此。
根據一路走來的經驗，達妮雅對此並沒有感到開心，就連瓦爾達都為了避免打亂隊友之間的關係而十分自制，偏偏身為隊長的洛伊德竟然跑來告白，老實說這令她難以置信，甚至還覺得相當惱怒。
「你是認真的嗎？我們的隊長是你，你應該更為這個隊伍著想才對。」
「呵呵呵，私底下對人施暴的妳，妳又有資格這麼說我嗎？」
達妮雅聞言，臉色瞬間刷白。
「我已掌握妳的祕密，如果被諾艾爾知道的話，妳覺得他會作何感想？首先就是沒辦法繼續待在這個隊伍裡。」
「……你是在威脅我嗎？」
達妮雅現在不單單是感到氣憤，還冒出殺人的念頭。無論對手是誰，她都絕對不會選擇屈服。正因為自己是個壞女人，現在已是無所畏懼。
「妳別誤會，我不是想威脅妳。」
洛伊德搖搖頭，嘆了一口氣繼續說：
「妳是因為愛上諾艾爾，才會做出那種事吧？不過妳肯定非常清楚，諾艾爾是絕對不會回應妳的愛。」
「這種事……我也知道……」
「既然如此，為何妳還執迷不悟？傷害妳的人永遠都是妳自己喔。」
達妮雅斂下眼眸，緊咬著脣瓣沉默不語。
「妳已經太累了，無法做出正常的判斷。我也一樣……稍微有點累了。隨著不斷累積的成功，身上的重擔壓得我好痛苦。」
對於洛伊德的苦水，達妮雅露出近乎嘲諷般的淺笑。
「假如承受不住重擔的話，何不將隊長的寶座讓給諾艾爾？」
達妮雅冷冷地拋出這句話後，洛伊德神情扭曲，將心中的不悅表露無遺。那個表情極其醜陋，與他往常的陽光形象簡直是判若兩人。
「諾艾爾的確是很優秀，可是一旦承認他在我之上，我將被迫永遠當他的影子，這種事我說什麼都承受不了。」
「真是廉價的尊嚴……」
「誰叫妳是個女人，根本無法理解我的心情。」
簡直就是自說自話，洛伊德滿腦子就只想著自己。不過達妮雅的心中，漸漸對洛伊德產生同情。
「換句話說，你想要有個支柱對吧……」
「妳不也一樣嗎？如果我們互相扶持，也能為隊伍帶來好處。我們現在最需要的就是繼續往前走，像這樣老是被多餘的情感所束縛，才是真的有愧於諾艾爾。」
洛伊德說得很有道理。再這樣下去，將會毀了一切。
「……老實說，我並沒有那麼喜歡你。」
「但至少比瓦爾達好多了吧？」
「呵呵呵，好過分的一句話……」
達妮雅發出乾笑後，洛伊德輕輕握住她的手。
「我自養成學校初次見到妳時，就一直很喜歡妳。因此就算剛開始只是裝裝樣子也行，妳能設法喜歡上我嗎？」
洛伊德露出含情脈脈的眼神。達妮雅在經過漫長的猶豫之後，終於輕輕地點了個頭。畢竟人生有時就是必須向現實妥協。
「……我明白了，我會試著努力喜歡你的。」
於是，達妮雅與洛伊德開始交往。儘管這麼做惹來諾艾爾和瓦爾達強烈的不滿，不過只要隊伍能繼續維持下去，這點代價並不算什麼。
但以結果來說，情況並沒有出現好轉。
即便達妮雅成為洛伊德的女友，卻還是無法與他發生肉體關係。既然雙方已結為情侶，性行為自然也是維持關係的一大要素。偏偏就連接吻都令達妮雅感到猶豫，無論如何都會勾起她的心理創傷，令她對洛伊德產生排斥感。重點是每次都會不禁想起諾艾爾，導致她接受不了這些事情。
達妮雅對洛伊德感到相當愧疚，也多次向他道歉。溫柔的洛伊德總是笑著原諒她，不過隨著時間一久，達妮雅看出這件事對洛伊德的自尊造成更多傷害。
在旁人眼中，他們是一對人人稱羨的金童玉女。實際上，洛伊德和達妮雅確實也非常體諒彼此，幾乎與老夫老妻無異。可是在達妮雅的心底，她只對洛伊德抱持同情心及罪惡感而已。
到最後，洛伊德開始沉溺於賭博。達妮雅想阻止他，卻礙於罪惡感無法擺出強硬的態度。因此她決定陪洛伊德去賭場，想說至少能扮演煞車的角色。
結果證明這麼做是大錯特錯。一如弄巧成拙這句成語，達妮雅也跟著沉淪在賭博之中，後來甚至開始盜用隊伍基金──最終窮途末路到必須漏夜逃亡。
洛伊德堅稱一定有辦法逃掉，但達妮雅很清楚這是不可能的。原因是諾艾爾性情剛烈，對叛徒絕不會手下留情。
正如原先的預料，洛伊德和達妮雅三兩下就落網了。可是諾艾爾不講情面的程度，徹底超出達妮雅的想像。他不僅徹底追究兩人的責任，竟然還把他們賣去當奴隸。
已做好覺悟接受處分的達妮雅，至此完全慌了手腳。她拚命提出各種贖罪的方式，偏偏諾艾爾堅決不肯原諒她。
「你們兩個也真夠笨耶。」
在馬車裡，奴隸商人菲諾裘如此出言嘲諷。
「你們明知小艾艾是個瘋子，原本只需乖乖當他的同伴就好，只有腦袋不正常的人才敢背叛他。做人就該要有自知之明。」
達妮雅被罵得無言以對。坐在她身旁的洛伊德，從頭到尾就只是不斷哽咽。雖然達妮雅也一樣很想放聲大哭，不過因為對瓦爾達咒罵過頭的關係，現在已是失魂落魄。
即便是一時衝動，也不該那樣辱罵瓦爾達。明明他一點錯也沒有，全都只能怪自己不好……
淪為奴隸的達妮雅很快就找到買主。對方是個年邁的大富翁，他非常疼愛達妮雅，幾乎把達妮雅當成自己的孫女。
「我從前也夢想成為一位探索者。」
老富翁在買給達妮雅的豪宅裡如此說著。
「不過我沒能實現夢想，畢竟我有著身為下任宗主的責任。我對這個選擇並沒有一絲後悔，但隨著自己年邁老去，我開始對不同的未來產生遐想。倘若我當真成為一名探索者，又會度過一段怎樣的人生。」
老富翁那張滿是皺紋的臉上浮現慈祥的笑容。
「所以呀，我想聽聽妳至今經歷過的各種冒險。」
「可是我從事探索者的時間只有短短一年喔？感覺沒多久就說完了。」
「反正我已來日不多，記憶力和集中力也退化許多，短短一年的故事對我來說是剛剛好。而且能獨占妳這麼一位有著花容月貌的說書人，我真的是太幸福了。」
「遵命，若是主人您不嫌棄的話……」
不管怎麼說，達妮雅都沒有選擇權。在那之後，老富翁偶爾會來到達妮雅的家中，聽她分享從事探索者時的點點滴滴。
老富翁在聆聽時，似乎打從心底感到非常幸福。看見他聽自己說故事時總是露出一雙如少年般的天真眼神，達妮雅就會感到有些自豪。這段期間，老富翁不曾要求與達妮雅發生性關係，最多就只是讓他躺在自己的大腿上清耳朵。他們之間的關係，幾乎與祖孫毫無分別。
不過，慈祥的老富翁沒過多久便心臟病發身亡。他在數年前罹患心臟病，是目前無法醫治的絕症。
達妮雅因此變回自由之身，手邊還有著老富翁送她的豪宅，以及留給她的巨額遺產。老富翁的家人之所以沒有上門索討，是因為給她的這筆錢在老富翁的總資產裡只占了九牛一毛而已。
忽然擺脫一切枷鎖的達妮雅只覺得無所適從。確實她有心的話，想做什麼都可以，但問題就在於她想做什麼？
無論達妮雅喝下多少酒，穿戴何等高檔的首飾與衣物，她都無法獲得滿足，不過在她即將徹底自暴自棄之前順利懸崖勒馬。令她回心轉意的契機是一篇報導，內容詳細記載著諾艾爾成為嵐翼之蛇團長的各項功績。
諾艾爾在短時間內出人頭地，由他擔任團長所率領的戰團還爬升到準備躋身七星之列。彷彿達妮雅、洛伊德以及瓦爾達打從一開始就不存在般，與全新的同伴們攜手共創宏圖霸業。
達妮雅為諾艾爾感到非常高興，卻也對此抱持同等的恨意──
真要說來，此刻站在諾艾爾身邊的人理當是自己才對。當然搞砸一切的罪魁禍首無非就是自己。但即使明白這個道理，面對諾艾爾把達妮雅從他的人生中徹底抹去的現實，依然令她不禁悲從中來。
這全是自作自受，是自己罪有應得。假如能這樣說服自己放下過去往前走，又何嘗不是一種救贖？
偏偏達妮雅就是放不下，充斥在她心中的負面情緒有憎恨、哀傷、憤怒，以及直到現在仍緊緊糾纏著她──名為愛戀的詛咒。
達妮雅渴望再次見到諾艾爾，卻又很清楚兩人重逢也改變不了什麼。就算想暗算諾艾爾，也只會被他輕鬆解決。
可是那樣也行。一旦諾艾爾殺了達妮雅，他的手就會被達妮雅的鮮血玷汙，這輩子都得背負殘殺昔日同伴的罪名。不論諾艾爾是多麼優秀的探索者，終究抹除不了過去。即便只能造成不值一提的傷痕，卻還是能把自身的存在烙印於諾艾爾的人生之中。
倘若自己一無是處，對諾艾爾而言沒有任何存在價值的話，達妮雅情願變成那樣。真要說來，是百般渴望能付諸實行。
就在這時，達妮雅還沒想好對策就已得償所願。
「好久不見啊──達妮雅。」
達妮雅直到現在仍深愛不已的該名男子，就站在她的面前。
†
「……難得有機會再見面，要不要一起去喝杯茶呢？」
面對達妮雅的邀請，諾艾爾看了看手錶確認時間。
「無妨，就去那間咖啡廳如何？」
諾艾爾望向一間位於附近，裝潢還算時髦的露天咖啡廳。店內只有零星幾名顧客，能看見許多空座位。
「沒問題。」
兩人找了張露天座位就座，店員隨即前來幫忙點餐。他們都只點了一杯紅茶，明顯不打算逗留太久。
「看你這麼有精神真是太好了。」
達妮雅露出微笑。
「恭喜你創立戰團，而且你們相當活躍呢。」
「相當活躍？」
諾艾爾彷彿聽見哪來的笑話，不禁笑噴出聲。
「這何止是相當活躍，我們再過不久就會成為七星，並且之後還會登上七星的頂點，因此不需要妳那些虛偽的社交辭令，妳以為這種廉價的客套話值得了幾毛錢嗎？」
聽完諾艾爾充滿攻擊性的話語，達妮雅不禁感到大量血液衝向腦門，就在她即將破口大罵之際，諾艾爾回以一個冷笑伸手制止她。
「假如妳發飆，這場對話就到此為止，我會直接起身走人。」
畢竟是達妮雅提出邀請的，諾艾爾何時想離去都不算理虧。外加上店員剛好把紅茶送上來，眼下也只能先克制住怒火。
達妮雅啜了一口熱紅茶，讓心情冷靜下來。
「你的個性還是老樣子這麼惡劣……」
「我這個人一直以來都很溫柔喔，前提是得看對象。」
諾艾爾毫不諱言地說完後，點了根菸叼在嘴上。
「你變得會抽菸啦……」
「因為我跟妳不同，非常忙碌，就連這種東西都能夠派上用場。」
對於諾艾爾的冷嘲熱諷，達妮雅莫名覺得哪裡不對勁。
「難不成你對我被賣去當奴隸後的事情都一清二楚嗎？」
「這是自然，全都是從菲諾裘那邊聽來的。」
諾艾爾呼出一口煙，接著說：
「妳似乎遇上一位很棒的主人嘛。不過妳跟洛伊德都是高級奴隸，我打從一開始就知道你們會過上好生活。比起因侵占罪被捕判刑，或是與洛伊德一起繼續逃亡，都能活得更為奢華。」
「……意思是我們還應該感謝你嗎？」
「對啊，達妮雅，妳應該感謝我才對。」
諾艾爾的臉上沒有一絲尷尬，斬釘截鐵說：
「拜我所賜，妳才過上這麼好的生活啊。」
「真虧你有臉講出這種話……」
達妮雅氣得全身發抖，諾艾爾卻冷笑一聲。
「無論妳怎麼想，這都是不爭的事實。當初是妳背叛了我，而我則是對妳進行報復，不過妳我現在都有著很好的生活環境。既然如此，也就毫無問題了吧？反正一切都過去了，我對妳已經沒有任何感覺，不論是憤怒或憎恨都沒有。」
「……你說……一切都過去了？」
達妮雅徹底驚呆了。她明白諾艾爾早就忘了自己，已經踏上全新的王者之路。不過她萬萬沒想到，諾艾爾會當面擺出這麼冷漠的態度。
達妮雅並沒有想要諾艾爾向自己道歉，反倒希望他能將遭到背叛的恨意發洩在自己身上，渴望他把針對自己一個人的情感宣洩出來。如此一來，她就可以接受現實了。
偏偏諾艾爾對達妮雅並未抱有任何情感。他射來的那道冷漠眼神，與看著一顆路邊的石子毫無分別。
「妳不想聽聽洛伊德跟瓦爾達的現況嗎？」
諾艾爾向不發一語的達妮雅提問。
「正如我對妳的事情瞭若指掌，洛伊德是被誰買走？瓦爾達在故鄉過著怎樣的生活？我全都一清二楚。我之所以沒有拒絕妳的邀請，是念在妳我昔日的交情，想說跟妳講一下那兩人的現況。」
「那兩人對我來說……一點都不重要……」
達妮雅小聲吐出這句話，將目光直直對準諾艾爾。
「比起這個，告訴我一件事。」
「什麼事？說來聽聽。」
「假如──假如我們沒有拆夥的話，也能取得跟你們現在一樣的成就嗎？」
「當然可以。」
諾艾爾毫不遲疑地給出答案。
「挑選你們成為同伴的人是我，就算多少有些落差，我們依然能獲得這樣的成就。」
「這樣的話，你為何不肯原諒我們！？」
達妮雅氣得猛然從椅子上起身，提高嗓音說：
「確實我們犯下了無可挽回的過錯！而且決定逃離你！但你既然追來把我們送去當奴隸，為何就是不肯原諒我們──！？不對，就算不原諒我們也行！我只是想要一個贖罪的機會！若是你不肯讓我贖罪，要我成為你的奴隸也行！我跟洛伊德不一樣！只要是為了你，大可對我使用隸屬契約書啊！」
達妮雅不在意周圍投來的眼神，以淒厲的語調繼續大喊。
「沒錯，隸屬契約書！你當時說過無法相信我，只要使用隸屬契約書的話，你總該可以相信我吧？我願意為了你付出一切，就算要我犧牲性命也在所不惜，所以求求你讓我加入你們。畢竟你都認同我的才能了不是嗎？戰團裡多了一名優秀的【治療師】，相信你們能遠比現在更──」
「我拒絕。」
對於渾然忘我滔滔不絕說著的達妮雅，諾艾爾簡短地斷然否決了。
「這是……為什麼？」
「我的心願是登上所有探索者的頂端，為此需要的同伴只有凶悍無比的狼，而非主動要求讓人掛上一條鎖鏈的狗。」
諾艾爾瞇起眼睛用力一瞪。
「所以我不需要現在這樣的妳。」
在遭人冷漠拒絕後，達妮雅搖搖晃晃地倒退一步。
「我曾聽某個認識的傻精靈說過，妳真正喜歡的人不是洛伊德，而是我才對。看來真被她給說中了。」
語畢，諾艾爾情不自禁地笑了起來。
「就憑妳也想倒追我？奉勸妳先認清自己的斤兩吧。」
下一秒，達妮雅將裙襬一翻，迅速拔出用劍套藏在大腿處的短刀，打算一刀殺了諾艾爾用力揮去，不過──
「……為什麼……你不反擊？」
就算達妮雅揮刀攻擊，諾艾爾仍不為所動，只是面無表情地抬頭望著達妮雅。
「憑你的體術能輕鬆反制我吧！？回答我！」
即便達妮雅再次追問，諾艾爾仍保持沉默。達妮雅的雙眼不停落下淚來，接著她手一鬆，任由短刀落在地上。驚覺異狀的附近客人紛紛鬆了口氣，將這場騷動當成是女方因愛在鬧脾氣。事實上也完全沒猜錯。
「吶，為何你不肯回答我？拜託你說點什麼好嗎……？」
達妮雅苦苦哀求著，諾艾爾則是吐出一口煙。
「忘了我吧，妳有妳自己的人生要過。」
「我怎麼可能忘得了……正因為有你，我才會──」
再也說不下去的達妮雅，將脣瓣貼在諾艾爾的嘴上，把體內熾熱的吐息注入意中人。可是諾艾爾沒有一絲錯愕的反應，冷靜地將達妮雅推開。原本互相交疊的脣瓣之間牽了一條銀絲，但很快就斷掉了。
「別再找我了。」
諾艾爾把吸了一半的香菸捻熄在菸灰缸裡，隨即從座位起身，將兩人份的紅茶錢放於桌上便轉過身去。
「拜啦。」
諾艾爾頭也不回地離開了。達妮雅目送他那遠去的背影，雙手用力握拳到幾乎快滲出血來，然後厲聲大喊說：
「若是我得不到你，這樣也無所謂！！但是你別忘了！我絕對饒不了你！！也一定不會忘了你！任何接近你的女人，我會殺得一個不剩！！我說到做到！現在的我有能力做出這種事！！要是你不想──不想變成這樣的話…………」
達妮雅再也支撐不住，渾身癱軟地趴在桌上。
「……要是你不想變成這樣的話，你就要一直維持我所憧憬的樣子，不許像常人那樣露出脆弱的一面……必須保持最強的姿態，令任何人都無法接近你……」
達妮雅哽咽地輕聲說出這段詛咒。諾艾爾聞言後，暫時停下腳步。
「我的事只准由我親自作主，絕不受任何人的束縛。」
諾艾爾背對著達妮雅拋下這句話後，便再度邁開步伐。達妮雅就算沒有抬頭確認，也明白諾艾爾絕不會回頭找她。
「……諾艾爾，我喜歡你…………深愛你到無法自拔。」
正因為諾艾爾就是一個這樣的男子，達妮雅才近乎瘋狂地愛著他。
不過，蛇是無法與人交融的──
†
「「嗚哇啊……」」
藏身於暗處窺見事情始末的亞兒瑪和麗莎，只覺得目睹的一切過於驚世駭俗，於是臉色發青地不斷顫抖。
「早知道就別基於一時好奇跑來偷看……」
「我也是……」
麗莎略顯恍惚地喃喃自語，亞兒瑪也點頭同意。
其實兩人是放心不下諾艾爾。畢竟因諾艾爾才淪為奴隸的達妮雅，理所當然會對諾艾爾心懷怨恨。即便這件事是達妮雅咎由自取。兩人也不覺得體術優異的諾艾爾會輕易被殺，但遭人偷襲仍難保會發生閃失。她們是打算萬一當真出事的話，就聯手上前解圍。
不過兩位小姑娘最主要的用意，是想知道諾艾爾與達妮雅在聊些什麼。簡言之，就是來看熱鬧的。
與諾艾爾重逢的達妮雅會擺出何種態度？面對把自己送去當奴隸的心上人，達妮雅會以怎樣的方式宣洩自身情感？
被勾起好奇心的兩人很想親眼目睹整個過程，但在看完事情始末之後，心中只留下一言難盡的罪惡感。
這不是基於一時好奇就能跟來偷看，也並非可以在旁偷聽的事情。兩人打從心底感到非常後悔，倘若可以的話，她們真希望時間可以重來。
「我是早就知道達妮雅喜歡著諾艾爾，卻沒想到她用情那麼深……原先還以為只是她的獨占慾特別強罷了……」
直到此時此刻，達妮雅痛徹心扉的吶喊仍迴盪於麗莎的耳邊。那是聲嘶力竭的詛咒，同時也是刻骨銘心的告白。一想到她用情之深，麗莎就不禁全身顫抖。
「我並不喜歡達妮雅這個人，因為她之前對我說過很過分的話，可是我現在挺同情她的。畢竟她如此深愛一個人，卻完全得不到回報……」
別再找我了──諾艾爾毫不留情地將祈求他回頭的達妮雅一腳踢開。
「我明白諾艾爾有自己的考量，不過男生在面對喜歡自己的女生時，能絕情到那種地步嗎？」
麗莎並非在幫人打抱不平，純粹是無法理解而已。達妮雅對諾艾爾來說，並非毫無交情的陌生人。就算達妮雅背叛過諾艾爾，彼此之間仍是曾在一年的時間裡患難與共的同伴，諾艾爾卻對達妮雅完全不講一絲情面，這個事實令麗莎相當錯愕。
「因為他是諾艾爾，並非所有男生都是這樣的。」
亞兒瑪雙肩一聳，露出苦笑說：
「換作是一般男生，不可能會拋下那樣的大美女。」
「是這樣嗎？」
「至少我是這麼認為。諾艾爾與常人不同，他也同樣被詛咒所束縛……就這點而言，他跟達妮雅是挺相似的。」
受到渴望成為最強的詛咒所束縛，諾艾爾把一切與目標無關的事物全數捨棄。這實在算不上是健全的生活方式。
「不同於達妮雅，諾艾爾的詛咒是要讓自己變強。」
「不管怎麼說，這兩種都不是能讓當事人得到幸福的生活方式……」
「關於這點，我是不否認啦。」
儘管對幸福的定義是因人而異，但為了單一目的而把其他事物全數割捨，怎麼說都錯得離譜。
亞兒瑪親手葬送的父親，同樣是因為視野過度狹隘才迷失方向。就算諾艾爾的心智遠比父親堅強，內心深處的本質卻是殊途同歸。
亞兒瑪最近對於自己是否有幫上諾艾爾的忙感到憂慮。戰力方面不及雷翁跟修格，給真祖致命一擊的人又是昊牙。她並不覺得自己的才華不如其他人，但她沒能拿出成果又是事實。
亞兒瑪對此感到不安──並且十分焦慮。可是就算如何焦急，也無法立刻得到成果。反倒是聽令於對任何事都操之過急的諾艾爾，她認為必須讓自己的心情更加游刃有餘，才有辦法成為諾艾爾的支柱。
而且諾艾爾與達妮雅的那段對話，足以證明亞兒瑪的論點。假使變成像達妮雅那樣，是絕對無法替諾艾爾帶來幫助。諾艾爾需要的是亞兒瑪所獨有的強大之處。
「放心吧，諾艾爾的身邊還有我在。」
亞兒瑪挺起胸脯柔柔一笑後，麗莎也隨之展露笑容。
「說得也是，而且還有我在呀。」
「不對，麗莎妳是多餘的。」
「咦咦！？」
亞兒瑪對著大驚失色的麗莎嘆了一口氣。
「更何況麗莎妳是其他戰團的人，別擺出一副同伴的嘴臉啦，噁心死了……」
「雖然我是其他戰團的人！但這樣說我也太過分吧！？」
「即使退一百步假設妳是同伴，相信妳很快就會消失了。」
「……此、此話怎講？」
麗莎因為這句帶有威脅性的話語而繃緊神經後，亞兒瑪哀傷地垂下柳眉。
「像妳這種老是在諾艾爾身邊轉來轉去的發春精靈，對達妮雅而言是必須率先剷除的礙事者……妳一定會被她殺掉的。」
「我、我我我、我才不會死在她的手裡呢！」
雖然麗莎矢口否認，其實她以前曾被達妮雅威脅說「今後不許再接近諾艾爾」。那段記憶化成恐懼重新湧上心頭，令她嚇出一身冷汗。
「就、就算達妮雅來攻擊我，我也不會輸的！」
隨著戰鬥經驗的累積，麗莎成功升階了。現在已是【弓箭手】系B階職能【鷹眼（hawk eye）】的她，根本無須將不再是探索者的達妮雅放入眼裡。
「不過達妮雅很有錢，若是她聘雇優秀的刺客，即使是妳也會沒命的。真可憐……」
「照、照妳這麼說，妳也一樣很危險呀！」
「我不要緊的。」
聽亞兒瑪說得這麼篤定，麗莎不解地歪過頭去。
「為什麼？」
「因為我是諾艾爾的姊姊呀。」
「這是哪門子的歪理！？」
被麗莎大聲吐槽後，亞兒瑪先是啐了一聲，然後左右搖了搖食指。
「姊姊在定位上堪稱是所向無敵。因為不是愛人，所以就不會被情敵盯上，也不會像達妮雅那樣被諾艾爾拒絕，還可以名正言順地盡情和諾艾爾打情罵俏。換言之，現在是屬於姊姊當道的時代。」
「這是什麼狗屁歪理嘛……」
麗莎聽不懂這段話想表達的意思，不由自主地抱住自己的頭。
但只要不去追求戀愛關係，也許諾艾爾就不會如此抗拒。若要從不敢告白的膽小鬼和點火自爆的蠢蛋之中挑選一個，麗莎肯定會選擇前者。
正因為諾艾爾是個從不討好或迎合他人的男子漢，麗莎才會對他產生好感。偏偏自己就是喜歡上這麼一個難搞的男生，她一想到這裡不禁露出苦笑。
「……順帶一問，姊姊這位子還缺人嗎？」
「不缺，因為諾艾爾的姊姊只有我。」
「這樣啊……」
被人一口回絕的麗莎，暗暗在心中發誓。
倘若自己哪天被達妮雅盯上的話，說什麼都一定要把亞兒瑪拖下水──
隔天，一則報導震驚整個帝都。
『嵐翼之蛇團長諾艾爾•修特廉傳出熱戀！？對象就是昔日的同伴達妮雅•庫朗克！』
與目前當紅戰團團長有關的八卦報導，轉眼間就傳遍整座帝都，甚至成了各大媒體從早到晚爭相報導的話題焦點。而且報導裡還刊登最新投影技術──照片，畫面中能看見互相接吻的諾艾爾與達妮雅。
單看上述部分就只會被當成戀愛八卦，不過該報導還有後續內容。
『身為熱戀對象的昔日同伴達妮雅，就是因為諾艾爾才淪為奴隸！？而且買下達妮雅的大富豪於日前心臟病發身亡！達妮雅得以繼承巨額遺產的一部分！面對如此不自然的關係性與事件！難道兩者之間藏有什麼不可告人的真相嗎！？』
報導內容不光公開諾艾爾把昔日同伴賣去當奴隸的事實，甚至捕風捉影地讓人懷疑諾艾爾是為了錢去謀害達妮雅的主人。
由於這是出自某間小報社的報導，因此除了戀愛八卦，其他部分鮮少有人信以為真，沒有多少笨蛋會輕易相信這篇缺乏可信度的報導。不過本來就對嵐翼之蛇抱持反感的人們，便藉此機會興風作浪散布謠言。導致受影響的人越來越多，勢必會對嵐翼之蛇的名聲造成傷害。
原以為嵐翼之蛇會因為持續謠傳的流言蜚語而形象受損，實際上卻並未如此。自從第一篇的報導之後，就再也沒有任何與諾艾爾──嵐翼之蛇相關的新聞。別說是其他報社，就連刊登該篇八卦報導的報社也徹底保持沉默。
以結果來說，此騷動持續不到一週就落幕了。有句諺語是傳聞會持續七十五天，但在大都市的帝都裡，要是沒有追加新情報繼續炒作的話，再大的消息也持續不到三天，很快就會被其他傳聞給淹沒。沒過多久，就再也無人討論諾艾爾的負面消息了。
這時，有一名男子對此現象感到無比心痛。
「帝都的記者全都是些窩囊廢！！」
在一間偏僻的小酒吧裡，有一位已經喝醉的男子。留著一臉絡腮鬍且打扮邋遢的他，模樣看起來還算年輕，基本上應該不滿三十歲。這位一手拿起威士忌杯，對著空氣發飆的男子名叫喬傑夫，也是撰寫該篇八卦報導的始作俑者。
喬傑夫是個公民記者，來到帝都前是在其他城鎮活動。他因為作風強勢而樹敵眾多，最終沒辦法繼續待在原本的城鎮，但他只求真相不顧旁人眼光的報導，也讓他擁有不少的支持者。
喬傑夫對自己的老巢沒有任何留戀，原本就考慮移居帝都。畢竟帝都是帝國的中心，是個新聞題材垂手可得的場所。一想到自己能在新天地大展身手，甚至令喬傑夫感到躍躍欲試。
當他抵達帝都以後，便立刻盯上諾艾爾與其麾下的嵐翼之蛇。
以一飛沖天之勢闖出名聲的嵐翼之蛇，最令人詫異的是他們創立至今還不到半年，而且團長是個才年滿十六的小鬼頭。就算該戰團人才濟濟，喬傑夫仍然覺得他們疑點重重。重點是他身為記者的直覺，不斷催促著他去調查諾艾爾。
事實證明喬傑夫的直覺非常正確，他越是深入調查，就挖出越多負面消息。喬傑夫欣喜若狂，想把此當成頭條新聞賣給帝都的大型報社，偏偏各大報社都態度堅決地拒絕了。
無奈之下，喬傑夫只能放棄大型報社，轉而向中小報社推銷，最終好不容易才找到一間願意接洽的報社，隨後展現於世人眼前的便是該篇報導。獲得的迴響比想像中好，而且那只是前菜，喬傑夫還握有許多關於諾艾爾的情報。
可是──
「很遺憾本報社不能繼續刊登你的報導……你問我為什麼？當、當然是因為以報導毀謗特定人士有違企業道德……總、總之就是這樣，你以後別再過來了！」
喬傑夫被總編輯掃地出門後，無法繼續撰寫後續報導。想當初報導獲得迴響時，感到最開心的人莫過於這位總編輯……
「違反企業道德？哼，簡直是睜眼說瞎話……」
總編輯很明顯是遭人施壓了。可能是嵐翼之蛇，或是嵐翼之蛇的贊助商。不管怎樣，一定是被威脅說如果繼續報導相關事件，後果就得自行負責。其他報社恐怕也是基於相同的理由，才將喬傑夫拒於門外。
「若是記者選擇屈服，又有誰能追尋真相！！」
回想起此事而怒火中燒的喬傑夫，用力把杯子甩在桌上。由於店裡的顧客就只有喬傑夫一人，因此只引來老闆冰冷的目光。
真空虛。喬傑夫也明白是自己想得太美好了。眼下的情況是所有報社都屈服於諾艾爾的脅迫之下。既然報導無法問世，繼續取材也只是浪費時間。
「是時候該收手了嗎……」
就在喬傑夫雙肩下垂，重重地發出一聲嘆息時──
「瞧你一副愁眉苦臉的樣子。」
突然從旁傳來一道聲音。喬傑夫連忙把視線移去，只見一名身穿黑色長大衣，有著褐色皮膚的黑髮少年站在眼前。此人長得眉清目秀，嘴巴則是被長大衣的領子遮住了。
來者是傑洛•琳德雷克，人魚鎮魂歌的副團長。喬傑夫與傑洛見過幾次面，原因是喬傑夫在收集諾艾爾的情報時，傑洛一直積極提供協助，比方說最新型的小型投影機也是取自傑洛。
當然傑洛伸出援手並非基於善意，而是因為嵐翼之蛇與人魚鎮魂歌正處於敵對關係。傑洛肯定想利用喬傑夫來讓嵐翼之蛇的形象受損。不過就算明知此事，為了實現自己的目的，也沒理由拒絕對方。
「我當然會愁眉苦臉，因為所有報社都受制於嵐翼之蛇，再也不會刊登我的報導了。」
喬傑夫憤恨地說完後，傑洛雙肩一聳。
「原來如此，這的確是很傷腦筋。」
不過他笑著補上一句但書。
「卻並非束手無策。」
「……真的嗎？」
喬傑夫尋求幫助地抬起臉來，傑洛點頭以對。
「這是自然，說穿了就是要有地方刊登報導吧？既然如此，就由我來幫忙安排吧。」
「意思是不經報社之手，以個人名義發表報導嗎？」
「沒錯，資金方面請不必擔心。」
這方法是不錯，但還是有個很大的問題。如果沒有經過報社，以個人名義發布的話，十之八九難以取信於民眾。
人們相信的並非情報本身，而是放出消息的個人──退一步來說便是所屬組織。毫無知名度可言的喬傑夫以個人名義發布報導，究竟又會有多少人買單？無法取信於讀者的報導，與不曾存在過毫無區別。
「……不光是提供資金，也希望能借用你們的名義。若有堂堂七星的人魚鎮魂歌幫忙掛保證，讀者們肯定會相信我的。」
面對喬傑夫的拜託，傑洛面無表情地搖頭拒絕。
「這可不行。一旦公開我們之間的關係，那才真的難以取信於大眾。人魚鎮魂歌與嵐翼之蛇正處於敵對關係，相信你也很清楚吧？」
「這麼說也對……」
讀者也不是笨蛋，假如借用人魚鎮魂歌的名義，馬上就會發現這些報導是為了令嵐翼之蛇形象受損。到時別說是取信於大眾，還很可能被當成無恥之徒在亂造謠。
「既然這樣，我們該怎麼做？」
「很簡單呀，你向蛇提議獨家專訪即可。畢竟你握有蛇的把柄，以此要脅他接受採訪，再寫成報導即可。只要能確保你與受訪者之間的交集，讀者勢必會相信你筆下的報導。」
喬傑夫聽完傑洛的提議後，摸著嘴巴陷入沉思。
「……你覺得這麼做可行嗎？」
「是很困難。正因為如此，將十分考驗你身為記者的手腕。」
對於這段事不關己的話語，喬傑夫反射性地眉頭深鎖。不過這的確值得一試。此番所要面對的人物非常凶險，喬傑夫是再清楚不過了。但要是害怕接近危險的話，就絕對無法揭露真相。
「我懂了，就來試試看吧。」
做好覺悟的喬傑夫，眼神宛如一頭鎖定獵物的野獸般炯炯有神。
「團長表示願意接受採訪。」
喬傑夫來到嵐翼之蛇的戰團基地後，沒有進行多少交涉就取得獨家採訪的同意。儘管接待的人是祕書而非諾艾爾本人，不過這情況等同於與諾艾爾達成協議了。
喬傑夫大感興奮，同時心底也萌生出一絲恐懼。諾艾爾是個危險人物，自己有很高的可能性會在採訪途中遇害，遭人棄屍於臭水溝裡。因此喬傑夫沒有立刻採訪，而是約好改日見面，並表示會透過貓頭鷹來聯絡，由他指定採訪地點。
如果採訪地點是在喬傑夫熟悉的旅店裡，諾艾爾理當不敢動手才對。倘若諾艾爾當真加害於他，畢竟事發當時是兩人共處一室，就算想賴也賴不掉。即使想綁架監禁他，也難以瞞過旅店的工作人員和顧客們付諸實行。
這是喬傑夫用來自保的最佳對策。他本以為諾艾爾不會輕易答應，不過萬萬沒想到收到的回信是同意這麼做，並且答應隻身前來，不會帶任何一位同伴到場。
由於事情發展得太過順利，喬傑夫反倒不禁提高警覺。畢竟他還沒動用到任何談判籌碼，諾艾爾就完全遵照他的意思去做。這狀況怎麼想都很不自然，要他別緊張才是強人所難。
「這個臭小子究竟在想些什麼……」
喬傑夫對於諾艾爾的意圖是百思不得其解，無論他如何絞盡腦汁也找不出答案，於是他得出以下結論。
「照此情形看來，諾艾爾•修特廉只不過是個尋常小鬼罷了……」
諾艾爾這個人恐怕是思慮短淺，認定喬傑夫在遭到威脅就由他擺布，不曾想像過有哪個大人不會屈服在他的威脅之下。雖然喬傑夫仍感到一絲不安，卻覺得這個結論很有說服力。
到了約定當天，準時於指定地點進行訪談。喬傑夫與諾艾爾隔著一張桌子看著對方。
「喲～撰寫那篇報導的記者就是你呀。」
諾艾爾露出像是正在打量人的眼神，昂首傲視著喬傑夫。
「雖是一篇三流的報導，但照片倒是拍得挺美的。不過這也是理所當然，畢竟優秀的道具無法挑選使用者。」
諾艾爾的視線飄向喬傑夫掛在脖子上的小型投影機。
「那不是你這個三流記者買得起的東西，十之八九是人魚鎮魂歌提供的吧。那幫人跟我們正處於敵對關係，會利用記者來令我們形象受損的也只有他們。」
喬傑夫很訝異諾艾爾立刻就識破自己的靠山是誰，但這仍在他的預料內，畢竟這點程度的推理難不了任何人。
「居然一照面就說我是三流記者啊。」
喬傑夫揚起嘴角，語帶挑釁地繼續說：
「OK，既然你擺出這種態度，那我也就不再客套，直接打開天窗說亮話吧。」
「我就是這個意思，你有什麼話就趕緊說。」
面對諾艾爾徹底把人瞧扁的態度，喬傑夫有些惱怒地咬緊牙根。明明是個小鬼，竟敢這樣鄙視大人。於是他在心中暗自發誓，絕對要給泰然自若的諾艾爾一點顏色瞧瞧。
「還用得著說嗎？相信你早就心知肚明，我已將你的惡行惡狀調查得一清二楚。我之所以安排這場訪談，純粹是想取信於讀者罷了。就算你什麼都沒說，我也已經達成目的了。」
取信於讀者的必要條件，就只是雙方有進行過訪談的這個事實。無論諾艾爾接下來說什麼，報導的內容早就已經決定好了。
「喲～意思是我完全著了你的道啦。」
看著諾艾爾興味盎然地拋出這句話，喬傑夫啞然失笑。
「死到臨頭還敢嘴硬，奉勸你少在那邊裝模作樣。不管是你與巴爾基尼幫交情深厚，或是監獄爆破事件的幕後黑手，我都已經查出來了。一旦我的報導問世，你就真的完蛋了。」
喬傑夫露出勝券在握的笑容繼續說著。
「我好心提醒你一下，你在這裡對我出手絕非明智之舉。只要我大聲呼救，旅店裡的人就會立刻過來。若是你不怕被加重量刑就儘管放馬過來，要不然就給我老實點。另外我已將情報交給可信之人，即使現在殺了我也無濟於事。我已跟那個人講好，假如我失聯的話，對方就會把真相公諸於世。」
雖然喬傑夫顯得一臉得意，不過這番話只是虛張聲勢，因為他目前尚未結交任何可以相信的朋友。只是這麼說的話，至少能令諾艾爾不敢輕舉妄動。
「我再說一次，你已經完蛋了。」
喬傑夫趾高氣昂地拿起投影機，對準諾艾爾按下快門。伴隨一陣『啪嚓』的聲響，閃光燈隨即發出強光。
諾艾爾因亮光而瞇起雙眼，接著回以苦笑說：
「你是來要錢的吧？自己開個價吧。」
喬傑夫在聽見這句輕佻的話語後，氣得一拳捶向桌面。
「你這個死小鬼！！少在那邊狗眼看人低！！」
他指著諾艾爾破口大罵。
「別以為任何事情都能用錢來解決！我從事記者這份工作並不是為了錢或名聲！而是為了將真相公諸於世！沒錯，我的使命只有一個，就是讓你的惡行惡狀攤在陽光之下！！」
若要說自己不求財富和名聲，那肯定是騙人的。不過他心中仍存在著比那些更重要的事物。無論有多少錢擺在面前，喬傑夫也絕不會改變心意。
「筆比劍強，就算你是個多麼優秀的探索者，終究逃不過真相。」
喬傑夫彷彿做出判決般如此斷言。
「原來如此，你是個抱有信念的男人啊。」
諾艾爾拍手發出清脆的鼓掌聲。
「太出色了，在我遇過的記者裡，你是第一個不受金錢所惑的人。我打從心底對你抱持敬意，很抱歉說你是個三流記者。」
就在這時，諾艾爾露出一個足以令人背脊發涼的邪惡笑容，接著把話說下去。
「那我就稍微學你一下，也用筆來一決勝負吧。」
諾艾爾一如宣言從懷裡拿出紙和筆，當場寫下一段內容。
「請。」
喬傑夫在看見紙上內容的瞬間，感受到彷彿心臟被人一把握住的錯覺。他現在驚恐得全身僵硬，並且冷汗直流。
「看來你似乎很滿意嘛。」
「你、你居然……」
紙上寫了一連串的姓名，而且那些名字全是喬傑夫的親戚或朋友。諸如雙親、祖父母、兄弟姊妺與家人。另外還有他的朋友，就連曾經交往過的女性也名列其中。
「所謂的記者，經常自以為是支配著情報的一方，因此當自己淪為被調查的對象時，就會馬上成了龜孫子。筆比劍強，你當真有仔細思考過這句話的含意嗎？」
諾艾爾當著驚呆的喬傑夫面前露出微笑，緩緩地站起身來，接著走到他的背後，將手搭在他的肩膀上。諾艾爾一反其宛如少女般柔弱的外表，那隻手孔武有力到令喬傑夫馬上明白自己根本無從反抗。
「你似乎把我的惡行惡狀調查得一清二楚吧。」
這道在耳邊細語的聲音，輕輕拂過喬傑夫的耳朵。
「既然
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