第七章 來自黑暗的招喚（Head-hunting）

　　DEM Industry英國總公司的會議室裡，現在正瀰漫著沉重的空氣。

　　彷彿空氣中真的帶有黏性一般，只要深呼吸一次，甚至有種肺裡充滿黏稠物，喘不過氣來的感覺。若是不知詳情的人突然被扔進來，沒在開玩笑，有可能會陷入呼吸困難的狀態。

　　並列而坐的男人們有幾項共通點。第一，所有人都是英國人；第二，所有人都是DEM Industry的董事；然後第三是──所有人的右手臂或左手臂都裹著石膏和繃帶。

　　「……可惡！」

　　打破漫長沉默的人是戴著眼鏡的壯年董事羅傑‧梅鐸。

　　「各位，這樣下去真的好嗎！對方做得那麼絕，你們還打算默不作聲嗎！」

　　梅鐸氣憤填膺地怒吼，展現與其他人一樣掛在脖子上的右手臂。

　　──前一陣子開董事會時，被砍斷的手臂。

　　沒錯。在場的董事們正是在前幾天強力要求DEM Industry執行董事卸任──卻反過來遭受物理性暴力，以致於要求未通過的諸位人士。

　　被砍斷的手臂已經以醫療用顯現裝置徹底接回，能靠自己的意志活動手指。然而，自己的手臂在一瞬間消失的畫面卻無法從腦海裡抹滅，所有人至今仍不敢拆下石膏。

　　「……就算你這麼說……」

　　下巴蓄鬍的男人──辛普森望向梅鐸。他的視線似乎隱含著些許的膽怯，以及──對梅鐸的責備。

　　話雖如此，並不只這個男人。雖然沒有說出口，但不難想像在會議室裡的所有人都抱有類似的情緒。

　　不過這也無可厚非。追根究柢，事情的起因──解任威斯考特的要求，是梅鐸一手策劃的。

　　創造出顯現裝置這種革命性的技術，成立DEM Industry公司的威斯考特功績無可計量。然而，對現在DEM公司的董事會而言，完全不顧慮對外界的影響施展霸權、任性妄為的他，就只是個眼中釘、肉中刺。

　　在這種情況下，傳來威斯考特在日本闖下滔天大禍的消息。

　　將DEM日本分公司第一、第二辦公大樓，以及數棟附屬相關設施搞得半毀，最後還害好幾名巫師死的死、傷的傷。那是最適合追究責任的機會。

　　然而──結果卻是「這般」下場。

　　辛普森的表情透露出死心，甩了甩頭。

　　「經過這次的事情，你應該重新體悟到了吧。他是個怪物，跟我們不同，不論是思考、價值觀，還有執行上述兩項的權力……一切的一切。是曾一瞬間懷抱過美夢的我們太傻了。」

　　梅鐸握著左拳，回望辛普森。

　　「……就算這樣，我還是打算讓他受到他應得的報應。」

　　聽見梅鐸這麼說，董事們輕輕嘆了一口氣。想必是認為梅鐸在虛張聲勢吧。

　　「報應啊……你究竟有何打算？」

　　辛普森聳了聳肩說道。然而梅鐸卻絲毫沒有虛張聲勢或逞強稱能的意思。他像是睥睨般注視著列席的董事們，然後揚聲說道：

　　「我記得威斯考特MD現在在日本吧。聽說好像有個地方精靈出現的頻率非常高。」

　　「那又如何？」

　　「真令人擔心呢──『萬一他被捲入意外或空間震，可就糟糕了』。」

　　「……！」

　　聽見梅鐸別有深意地加強音調說出的話，董事們無不倒抽一口氣。

　　「梅鐸，你該不會……」

　　辛普森戰戰兢兢地發言。

　　不只他，在場所有人都聽出那句話的含意了吧。

　　──梅鐸在暗示他要暗殺威斯考特。

　　「……」

　　片刻之間，會議室陷入一陣沉默。所有人都像在觀察其他董事的反應般視線游移。

　　話雖如此，很容易便能想像他們對「奪取人命」一事並不感到猶豫。倘若他們真有此等令人欽佩的情懷，現在便不會坐上DEM公司董事之位了吧。

　　令他們苦惱的，單純是恐懼──簡單來說，他們害怕喑殺失敗時，威斯考特可能對他們施加的報復。

　　然而，不知經過了多久，一名董事揚聲說道：

　　「……是啊。真擔心啊，非常擔心啊。」

　　這句矯揉造作的話語，無疑是表達對梅鐸提案的贊同。

　　「……嗯，沒錯，你說得對。」

　　董事們一個接一個陳述擔憂威斯考特的話語──不久，所有人都表示贊成梅鐸的想法。

　　梅鐸揚起了嘴角。一如所料。

　　通常來說，或許會有董事不贊同梅鐸的提案。不過，在先前的董事會上才剛被砍斷手臂不久，這記憶猶新的體驗改變了他們的想法。

　　也就是說──從今以後也不得不與威斯考特這名怪物來往的恐懼，戰勝了反抗他的恐懼。

　　然而，即使獲得大家的認同，問題仍舊堆積如山。辛普森面露難色說了：

　　「……不過，有什麼方法『執行』嗎？」

　　會提出這個問題是理所當然的事。DEM公司遇到說什麼都無法和平解決的問題時，雖然鮮少動用此種手段，但出面處理的不是其他人，正是隸屬第二執行部的巫師們。然而──

　　「第二執行部的巫師們全是威斯考特的信徒。恐怕不管怎麼利誘，他們都不會倒戈吧。」

　　聽見辛普森說的話，白髮董事點了點頭。

　　「而且，就算我們獲得巫師們的協助……『她』也總是跟在威斯考特的身邊。」

　　她。聽見這個單字，董事們紛紛倒抽一口氣。

　　艾蓮‧M‧梅瑟斯。她是威斯考特的心腹，同時也是斬斷梅鐸等人手臂的罪魁禍首。

　　在DEM公司之中──不，可說是在人類這個物種當中，自喻最強的巫師。只要有她守在威斯考特身邊，無論派什麼暗殺者去，都只會落得反被擊敗的下場吧。

　　不過，既然想討伐威斯考特，就不可能忘記她的存在。梅鐸彎起脣瓣說：

　　「──你們知道衛星軌道上，現在有幾顆製造的人造衛星嗎？」

　　「什麼……？」

　　辛普森一臉疑惑地皺起眉頭，彷彿在訴說：幹嘛突然聊起這種話題。

　　梅鐸卻滿不在乎地繼續說道：

　　「正確答案是二十三顆。而其中八顆已經結束使命，處於等待處置的狀態。」

　　「等一下，我完全摸不著頭緒。這兩者之間到底有什麼關聯？」

　　董事們露出困惑的神情。事情都說到這種地步了，似乎還沒有人察覺梅鐸的意圖。梅鐸露出猖狂的笑容。

　　「──我要將預定廢棄的人造衛星〈08六，况〉砸向天宮市。」

　　「……！」

　　董事們霎時表情僵硬。

　　然而不久後，辛普森便搖了搖頭。

　　「我還以為你要說什麼呢……你覺得有辦法做到那種事嗎？地球有大氣層，人造衛星在到達地上之前就會燃燒殆盡了吧。就算保有殘骸，也不可能準確地砸向威斯考特MD的所在地。」

　　「──真的是如此嗎？」

　　「什麼？」

　　「我來向各位說明我的計畫。首先是──」

　　辛普森納悶地皺起眉頭。梅鐸則咧嘴笑了笑後，繼續說明。

　　於是，董事們的表情在轉瞬之間產生了變化。或許是在聽了梅鐸的說明之後，才發現這個計畫並非是痴人說夢吧。

　　「──就是這樣。各位有什麼問題嗎？」

　　梅鐸說完，其中一名董事臉上冒出汗水，朗聲說道：

　　「……原來如此，那麼做確實有可能辦到。不過，那個方法不是也會為天宮市帶來極大的損害嗎？」

　　「沒錯！這麼做或許真的能除掉威斯考特，但損害太大了！就算這個計畫真的成功好了，你又打算怎麼向社會大眾解釋！」

　　禿頭男語氣粗暴地贊同那位董事的意見。不過，他們的反應也在梅鐸的意料之中。梅鐸悠然點了點頭，同時回答：

　　「到時候，派遣一艘空中艦艇到天宮市展開恆常隨意領域，讓地上的偵測裝置偵測不到人造衛星的存在。然後再發布空間震警報，提醒周邊居民避難。當然，我是不曉得當初建造用來躲避空間震的避難所能夠承受災害到何種地步就是了。」

　　「什麼……！」

　　「多麼不幸啊。東京都天宮市即將遭受睽違三十年的大型空間震。而且，還是會震垮避難所的大災害。」

　　梅鐸以演戲般誇張的語氣接著說道：

　　「更加不幸的是，敝公司的MD也在那裡。啊啊，多麼令人痛心啊。失去像他那樣的天才，DEM真是損失慘重。可是，也不能一直悲嘆下去。我們就繼承他的遺志，讓DEM公司更加蓬勃發展吧。」

　　梅鐸宛如結束演說般說完後，諸位董事無不臉色蒼白，注視著梅鐸。

　　然而──無論經過多久，始終沒有人反對他那不人道的手段。

　　◇

　　「……喔喔。」

　　十一月一日。士道精疲力盡。

　　雖然好不容易躲過遭人報警處理的下場，但在那之後，七罪依然故我，不斷找他麻煩。

　　出去買個東西，在商店街的正中央，士道的服裝頓時變成只穿一件緊身皮衣和三角褲，看起來只像個變態；只有走在士道附近的路人會變成全裸的小女孩，又差點遭人報警處理；逃回家後，這次房子又變成像是裝飾著粉紅色霓虹燈的色情店。要是沒有〈拉塔托斯克〉的支援，士道早就不知道被社會大眾唾棄過多少次了。

　　「士道，你看起來沒什麼精神呢，還好嗎？」

　　十香一臉擔憂地探頭過來察看士道的表情。仔細一瞧，不只十香，四糸乃、八舞姊妹、美九，以及躲在柱子後面的琴里也望向士道。

　　士道心想不能讓大家擔心，猛力甩了甩頭後吐了一口氣。明明最辛苦的是身體被變成小孩的十香她們，士道若是垂頭喪氣就太丟臉了。

　　「嗯，我沒事。對不起喔，大家。」

　　「嗯……這樣啊！沒事就好！」

　　士道說完，十香便看似完全放下心來，露出滿面笑容。總覺得似乎能理解有女兒的爸爸的心情。士道輕輕拍了拍十香的頭。

　　七罪的找碴行為確實一天比一天惡劣，但反過來想，這也是一個機會。

　　至少，七罪在改變士道的衣服或他周遭的事物時，必須待在〈贗造魔女（Haniel）〉的效力範圍之內。當然，由於她自己本身也能變身為各式各樣的東西，因此很難鎖定，但藉由這幾天靈波反應的分析結果，終於漸漸能掌握其模式了。現在令音以及〈拉塔托斯克〉分析班的其他人已經以五河家為中心，布下天羅地網。想必不久後便能捕捉到七罪。

　　士道最應該警戒的，反而是七罪已經找碴夠了或是玩膩了，從此銷聲匿跡。

　　──就在這個時候──

　　「……！」

　　士道看見窗外亮起一道光芒，頓時屏住了呼吸。

　　這幾天以來見過無數次的光芒──是〈贗造魔女〉發動變身能力的象徵。

　　下一瞬間，士道視野當中的五河家內部裝潢和十香她們的身影全都發出淡淡的光芒，改變了樣貌。

　　數秒過後──

　　「什麼……！」

　　看見大家與數秒前截然不同的模樣，士道愕然瞪大了雙眼。

　　因為眼前嬌小的十香等人，衣服全都變成了如同兔女郎的緊身衣和網襪。

　　仔細一瞧，戴在她們頭上的耳朵以及緊身衣屁股的尾巴，形狀都各不相同。十香是狗、琴里是貓、四糸乃是兔子、八舞姊妹是猴子，而美九則是牛。

　　本來打扮就已經夠煽情了，現在所有人的身體還呈現小孩子的狀態。不知為何，周圍散發出十分濃烈的犯罪氣息。

　　而且，還不只如此。

　　五河家看慣的客廳也被〈贗造魔女〉的力量變成宛如動物園裡的巨大牢籠，包圍著十香等人。順帶一提，士道的服裝則變成像出現在漫畫裡的貴族般華麗，手裡還握著皮鞭。

　　當然，家裡的牆壁全被拆除，鄰居可將室內的情景一覽無遺。牢籠的上方還貼心地掛上一只寫著「只屬於我的動物園」的招牌。

　　這變態的程度，就算跳進黃河也洗不清了。

　　「這……這是怎麼回事呀！」

　　「啊……啊嗚嗚……」

　　十香等人發現自己的穿著打扮，滿臉通紅蹲下身子。只有耶俱矢一人看似不滿地怒吼著：「慢著，為何本宮是猴子啊！」

　　或許是被突如其來的光芒給驚嚇到，街坊鄰居們望向「只屬於我的動物園」，開始竊竊私語或打電話報警，士道視若無睹，一手按著裝戴在耳朵上的耳麥。

　　「令音！」

　　『……嗯，我知道──已經偵測到七罪的反應。』

　　「！真的嗎！她現在在哪裡？」

　　『……在離你們的所在地約一公里──市區建設中的大樓裡。』

　　「一公里……從那麼遠的地方……」

　　士道面向先前看到光芒的窗戶（原本存在的地方）低喃。

　　「士道。」

　　或許是從士道的反應推測出傳來什麼樣的消息，只見琴里以認真的眼神注視著士道，對他點了點頭。

　　「嗯……我們走吧！」

　　士道像是在回應琴里一般深深頷首。

　　……該怎麼說呢，感覺從旁人的眼裡看來，這幅景象非常超乎現實，但士道決定盡可能不去在乎這件事。

　　◇

　　「呵呵──哈哈……啊哈哈哈哈哈哈！」

　　從遠方看著士道手忙腳亂的模樣，七罪倒地捧腹大笑。

　　她是身穿如魔女裝扮的靈裝，年約二十五歲的美女，擁有修長的四肢以及小巧的臉蛋。她毫不吝惜地扭動著那連模特兒都自嘆不如的勻稱身材，眼角甚至泛出淚水，發出笑聲。

　　七罪位於離五河家一公里左右，某棟正在蓋的大樓上。她將鋼筋的一部分變成巨大的望遠鏡，偷看士道的反應，自得其樂。

　　「啊～～太好笑了。活該。讓我出那種糗，還想悠遊自在地過活，門兒都沒有。」

　　七罪說完露出銳利的目光。

　　沒錯。七罪在數日前，被那個男人五河士道拆穿了不想被任何人知道的祕密。

　　她從鼻間哼了一聲，將手中掃帚形狀的天使──〈贗造魔女〉倒過來拿。

　　「那麼……接下來要把什麼東西做什麼樣的改變呢？」

　　七罪彎起嘴角，露出猖狂的笑容。腦海裡浮現各式各樣找碴的鬼點子。

　　最好能夠盡其所能地損耗士道的精神，讓他無法在社會上立足，再也不敢走在光天化日之下。讓他在經過派出所前面時，衣服變得破破爛爛，以妨害風化的罪名變成前科犯，搞不好也很有趣。不，既然如此，乾脆──

　　此時，原本面露無比邪惡的神情思考著壞主意的七罪，突然眉頭一皺，迅速地抬起頭。

　　「……！有東西正往這裡接近……？」

　　一瞬間七罪以為是她自己多心了──但確實感受到有人正往她這邊靠近。

　　「難道，被士道發現了……？」

　　七罪「嘖」的一聲咂嘴。這也不無可能。七罪早已隱約察覺到士道背後有龐大組織撐腰，就算沒被士道本人發現，也不能排除他背後的組織在他周圍做好萬全準備以捕捉七罪的可能性。

　　「很抱歉，我可不能在這種時候被抓。」

　　七罪朝至今仍未現身的追蹤者吐出舌頭做了一個鬼臉後，立刻跨上〈贗造魔女〉。

　　「呵呵呵呵，再會啦～～」

　　然後「咚」地朝地面一踹的同時，七罪的身體便連同〈贗造魔女〉輕輕地飄浮在空中。七罪就這麼凝視著遠方，壓低姿勢貼著掃帚，以驚人的速度在空中飛。

　　四周的景色目不暇給地被吸向後方，身體如錐子般愈來感尖銳的感覺支配著全身。

　　就算七罪的所在地被發現，如果沒有能追捕她的人也是枉然。七罪想像著此時應當正驚慌失措的士道夥伴們的身影，嘻嘻嗤笑。

　　「──我想，在這種地方落腳就可以了吧。」

　　不知飛行了多久，為求謹慎四處飛翔的七罪降落在杳無人煙的半山腰上。

　　不過，既然士道的周圍布下了捕捉她的羅網，今後或許稍微改變一下手段為妙。話雖如此，耍人的花招多得是。不改變士道周圍的事物，七罪自己變身對士道惡作劇也行。比如說，變身成一名衣服被人粗暴扯破的女孩子，再對警察說是士道幹的，他就一招斃命了。

　　「啊哈哈，不過，我是不會就此罷手的。我要拉長時間，慢慢地──」

　　話才說到一半，七罪突然感到心臟被人直接揪住般的壓力，急忙往後跳。

　　下一瞬間，一道光芒擊中七罪剛才所站的位置，將地面深深剜挖出一個大洞。

　　無庸置疑，是瞄準七罪發出的攻擊。

　　「什麼……！」

　　──被跟蹤了？我飛得那麼快還跟得上？七罪的臉龐染上驚愕之色──不過，隨後便露出無所畏懼的神情。沒道理刻意讓對方知道自己內心的動搖。

　　「……什麼嘛，士道夥伴的這聲問候未免也太刺激了吧。」

　　七罪如此說完哼了一聲，同時朝砲擊的源頭──上方看去。

　　於是，飄浮在那裡的人影以冷靜沉著的眼神凝視著七罪，緩緩降落地面。

　　那是一名全身穿著白金色鎧甲的少女，擁有令人眼睛為之一亮的淡金色頭髮以及碧眼。容貌如洋娃娃般端整，全身上下散發出來的氣息卻並非楚楚可憐的嬌弱小姐，而是剛強的戰士。

　　「很遺憾，我並不是五河士道的夥伴。」

　　「哦……？是嗎？那麼是AST？也罷，不管是誰都無所謂。找我有何貴幹？」

　　「那還用說嗎？」

　　七罪說完後，少女便一邊拔出背後巨大修長的劍一邊回答：

　　「──〈魔女〉，我要取妳的性命。」

　　艾蓮如此宣言後，站在她面前的精靈〈魔女〉一瞬間怔怔地瞪大雙眼，隨後嘻嘻笑出聲。

　　「是嗎？不過，我想妳是白費功夫喔──話說，那個〈魔女〉的稱呼我實在不怎麼喜歡耶。可以好好叫我七罪嗎？」

　　〈魔女〉──七罪聳了聳肩同時說道。從她的表情和舉止看來，並沒有特別防備艾蓮的樣子。是不想被看出自己慌張的模樣而虛張聲勢，還是真的認為自己不可能會輸──如果是後者，可就被看扁了呢。艾蓮看似不悅地抽動了一下眉毛。

　　「是不是白費功夫，試過才知道。」

　　「這樣啊……」

　　七罪揚起嘴角冷笑，將手裡拿著的猶如掃帚的東西指向艾蓮。艾蓮曾在報告書上看過，那是〈贗造魔女〉，擁有能自由變化對象形體之力量的天使。

　　這力量確實棘手──但並不是艾蓮的對手。艾蓮也舉起了右手握著的高輸出功率光劍〈Caledfwich〉與之相對。

　　艾蓮與七罪的視線交錯。

　　──此時，彷彿配合這個時間點，數名巫師從上空降落到艾蓮的身後。她們是原本與艾蓮一同追逐〈魔女〉七罪的DEM巫師。看樣子，總算追上了艾蓮和七罪。

　　不，或許該說是追隨著艾蓮的信號而來到這裡比較恰當。若是只靠她們來追七罪，肯定會跟丟吧。

　　「太慢了。」

　　艾蓮依舊注視著七罪如此說道，便傳來巫師們屏住氣息的動靜。

　　「非……非常抱歉，艾蓮大人……！」

　　「可是，那個速度，我們……」

　　聽見預料之中的回答，艾蓮輕輕嘆了一口氣。

　　她們也是DEM的巫師，訓練的熟練程度應當遠比其他形形色色的巫師要高上許多。然而現實卻是「如此」。

　　實際參與集團行動後，艾蓮深深感受到失去崇宮真那和潔西卡‧貝里的損失有多大。

　　「……原來如此，艾克說的話也不無道理呢。」

　　艾蓮用左手撫摸著留下巨大撕裂傷痕的腹部，喃喃自語。就算獨立作戰的實力無法匹敵艾蓮，但起碼只要有一人能夠勝任支援艾蓮的角色，勢必會大大提高作戰的成功率吧。

　　「執行部長大人，有什麼問題嗎……？」

　　「……沒事。請集中精神戰鬥。」

　　「！是……！」

　　艾蓮說完後，巫師們一齊拔出各自的武器，向七罪投以銳利的視線。

　　看見這幅情景，七罪卻毫不畏懼地聳了聳肩。

　　「咦咦？妳自信的來源該不會是那個吧？妳以為多對一就能打贏我嗎？」

　　七罪挑釁般說道。艾蓮抖動了一下臉頰。

　　「不是。妳不用擔心，我不會讓妳失望的。」

　　「喔，是嗎？反正怎樣都無所謂──啦！」

　　瞬間──七罪用力揮下高舉的〈贗造魔女〉。

　　配合那個動作，靈力的光芒與隨之而來的風壓同時迸發而出，攻擊艾蓮與並列在她身後的巫師們。

　　「────」

　　不過，艾蓮輕輕哼了一聲並且往地面一踹，操作隨意領域跳到了上空。她背後的巫師們也往四周散開，躲避七罪的攻擊。

　　「這個混帳……！」

　　散開到四周的巫師們朝七罪發射出好幾枚微型導彈。纏繞生成魔力的圓筒形殺意在空中留下白色的痕跡，同時逼近七罪。

　　「呵呵！」

　　不過，即使面對擁有強大威力的導彈彈雨，七罪無所畏懼的笑容依舊掛在臉上。「咚」的一聲，她以掃帚的柄頭敲打地面後，隨即朝逼近的導彈大喊：

　　「〈贗造魔女〉！」

　　於是，〈贗造魔女〉的前端──如同掃帚的部分呈放射狀展開，設於中央的鏡子釋放出強烈的光芒。

　　「唔……！」

　　對方馬上就明白那不是七罪耍小聰明，想讓她們暫時睜不開眼。因為原先逼近七罪的導彈觸碰到從〈贗造魔女〉的鏡子發射出的光芒後，瞬間變成了糖果、巧克力等無數的零食。

　　「什麼──」

　　巫師發出驚慌聲的同時，零食在四周著地，發出「砰！」的逗趣聲後爆開。四周瀰漫著甜蜜的香氣。

　　「哎呀哎呀，送我零食嗎？真令人開心呢。」

　　七罪嘻嘻嗤笑，再次高舉〈贗造魔女〉。

　　「那麼，我得回禮才行呢──〈贗造魔女〉！」

　　七罪高聲吶喊後，〈贗造魔女〉再次閃耀光芒，刺眼的亮光逐漸覆蓋周圍一帶。

　　「……？」

　　奇特的感覺侵襲身體，使艾蓮微微皺起眉頭。她並沒有彎下身軀，卻覺得視線略微變低了。同時，散開在周圍的巫師們慘叫聲此起彼落。

　　「嗚……嗚哇！」

　　「這……這是怎麼回事呀……！」

　　艾蓮轉動眼珠子看向聲音的來源，發現有好幾名陌生小孩待在那裡。

　　不──不對。定睛一看，那些孩子全都留有艾蓮部下的特徵。恐怕是被〈贗造魔女〉的能力變成小孩的模樣了吧。

　　艾蓮將視線落在沒有持光劍的左手──想當然耳，她看見的是比她記憶中還要小許多的手掌。艾蓮似乎也跟其他巫師們一樣被變小了，接線套裝跟著身體縮小一號，但卻保持原來的大小，異常地不平衡。

　　「啊哈哈哈哈哈哈！妳這樣比較可愛喲！」

　　七罪看似感到十分有趣地捧腹大笑。

　　「勝負尚未揭曉喔。」

　　「是嗎？憑妳那嬌小的體型，到底能做什麼呢？乖乖回家向妳媽媽撒嬌吧。呵呵呵呵呵！」

　　「……」

　　艾蓮悄悄瞇細雙眼，朝大腦發布指令，操作隨意領域。掃描身體，確認自己的狀態。在一瞬間掌握肌肉量、骨密度、代謝機能、神經系統，以及其他各類資訊。原來如此，確實可看出所有能力全都下降，或許連活動舌頭的肌肉都退化了，似乎還妨礙到發音。真是十分棘手的能力。不過──

　　「──足以殺了妳。」

　　艾蓮口齒不清地如此說著，重新握好〈Caledfwich〉的劍柄，往空中一踹，瞬間逼近七罪。

　　「咦────？」

　　面對艾蓮瞬間的攻擊，徹底大意的七罪呆滯地發出聲音，瞪大雙眼。

　　艾蓮不理會七罪的反應，將〈Caledfwich〉一揮而下。

　　「咦Caledfwich 咦……？」

　　七罪將眼睛瞪得老大，從喉嚨擠出茫然的聲音。

　　──她不明白剛才發生了什麼事情。

　　七罪一如往常以〈贗造魔女〉抑制了對手的力量，讓對抗自己的巫師們退化、減半其所有能力。再說巫師本來就是一群不可能匹敵精靈七罪的小嘍囉，本應就此決出勝負才對。

　　然而，其中卻有一名巫師不受影響，朝七罪揮劍而來。

　　「咦？啊……」

　　從未經歷的事態令七罪的頭腦一片混亂。

　　沒錯。當人稱艾蓮的少女將閃閃發光的劍一閃而下的瞬間，胸部到腹部產生熾熱般的感覺貫穿全身──七罪往後倒下。

　　七罪緩緩舉起原先擱在視線模糊的眼睛以及腹部的手──沾滿大量鮮血的手掌。

　　「噫……！」

　　看見那一幕的瞬間，原先尚未湧現出真實感的強烈痛楚竄過七罪的身體。

　　──好痛。好痛、好痛、好痛、好痛、好痛好痛好痛好痛好痛好痛好痛……！

　　「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

　　至今從未感受過的劇痛令七罪發出淒厲的叫聲。宛如尖銳的刺逐漸刺進體內的感覺，意識朦朧、視野模糊。可是，連續不斷襲來的猛烈刺激卻不允許她昏厥，地獄般的連鎖反應綿延不絕地持續下去。

　　「騙……人……這是……怎麼回事呀……」

　　艾蓮揮下的一擊光刃將七罪的身體連同靈裝一起深深劈開。即使腦部理解這項事實，七罪仍無法置信剛才所發生的事。

　　然而，不管七罪承不承認，事實都不會改變。倒臥在地的七罪視野中映入了手持光劍的艾蓮身影。

　　「──原來如此，看來力量果然降低了呢。我在這麼近的距離之下，竟然沒擊中要害。」

　　如此說完的瞬間，艾蓮的身體發出淡淡光芒──恢復成原本十八歲左右的少女模樣。

　　想必由於七罪負傷，所以從最後被變身的對象開始往前解除力量了吧。實際上，七罪的身體仍保持變身的模樣。

　　「哎呀，恢復原狀了呢。」

　　艾蓮不斷開合左手掌確認身體的感覺後，再次將視線落在七罪身上。

　　「那麼，該怎麼辦呢？對我來說，要活捉妳還是殺掉妳、只取出靈魂結晶都沒關係。」

　　艾蓮冷漠地開口說道。七罪費力地從喉嚨擠出聲音：

　　「……放……過……我……我……不想──死……」

　　「是無所謂啦，但這個選項只會讓妳更痛苦喔。」

　　艾蓮如此說完的同時，和她一樣解除變身的巫師們聚集到周圍來。

　　「執行部長大人，該怎麼處理？」

　　「放她一馬，帶回去吧。這傷勢諒她也沒辦法胡鬧──」

　　艾蓮說著再次握好劍柄。

　　「不過，她似乎擁有麻煩的能力，以防萬一，先砍斷她的手腳吧。」

　　「──噫……！」

　　七罪哽住呼吸，試圖掙扎著逃離艾蓮，卻無法隨心所欲地施力。

　　在這期間，艾蓮緩緩地舉起劍──

　　「牙一咬就過去了。請不要在中途死掉喔。」

　　她淡然說著並揮下劍。

　　「────！」

　　七罪不由自主地閉上眼。為了忍受即將來襲的痛楚，她咬緊牙關。

　　右手？左手？右腳？還是左腳……？痛楚仍沒有降臨。她害怕得連睜開眼睛、活動指尖確認都不敢。然而──

　　「什麼……」

　　耳邊傳來艾蓮略帶驚訝的聲音，七罪戰戰兢兢地睜開眼。

　　「咦……？」

　　然後，意想不到的光景令她發出錯愕的聲音。

　　她眼前的畫面是一名小女孩的背影。女孩穿著發出淡淡光輝的靈裝，高舉看起來與她身高無異的巨大寶劍，保護她免受艾蓮的攻擊。

　　七罪立刻發現她曾看過這個女孩──夜刀神十香。前陣子，被七罪變身成小孩的少女。

　　「喝啊！」

　　十香伴隨著裂帛般清厲的氣勢揮舞大劍。艾蓮不與她對抗，往後跳拉開距離。

　　十香謹慎地瞪著艾蓮，高聲說道：

　　「沒事吧！」

　　「妳……妳為什麼……會在這種地方……」

　　七罪說完，配合這個時間點，周圍出現更大的變化。

　　某處傳來勇猛的曲調，四周的氣溫同時驟降，空氣中的水分發出啪哩啪哩的聲音開始凍結。周圍的樹木和地面，甚至連包覆巫師的猶如隱形屏障的東西都下起薄霜。

　　「唔……！」

　　「隨意領域開始凍結了……！」

　　「這樣下去很危險！先解除隨意領域之後再展開，往空中飛離吧！」

　　巫師們解除開始凍結的隨意領域一瞬間後，打算馬上再次展開。

　　可是──

　　「呵呵呵！很明智的戰術！正常來說，那才是正確的做法！」

　　「可惜。不過，只要有夕弦和耶俱矢在，就不得不說妳們判斷錯誤了。」

　　兩道聲音早一步在巫師們再次展開隨意領域之前傳來，四周隨即狂風大作，輕而易舉地吹飛失去防護的巫師們。

　　「嗚……嗚哇！」

　　「哇哈哈哈！汝等太天真了！太天真了呀！」

　　「嘲笑。真沒用。」

　　外貌如出一轍的雙胞胎發出爽朗的笑聲及語氣毫無抑揚頓挫的聲音，降落到地面。她們是八舞姊妹，同樣是被七罪的能力變成小孩的兩名少女。

　　「……！」

　　與剛才不同的另一種困惑支配著七罪的腦海。

　　她不明白。為何──理應遭受七罪惡形惡狀愚弄的她們，現在會想要幫助七罪？

　　「七罪！」

　　不過，突然傳來的呼喚瞬間打斷七罪的思考。

　　五河士道從後方現身，蹲在七罪的身旁。

　　「血……！七罪！妳沒事吧！」

　　「……士……道……？」

　　──為什麼連你都來了？

　　七罪無法將這句話完整說出口。或許是因為出血過多，身體使不上力。

　　「唔……我馬上幫妳治療……！」

　　「──你認為我會讓你這麼做嗎？」

　　打斷士道說話的人是艾蓮。在被八舞姊妹的風吹飛的巫師們當中，似乎只有一人依舊保持著隨意領域，藉由提高魔力密度來防止凍結。

　　「〈公主〉、〈狂戰士〉，這個冷氣是〈隱居者〉嗎？還有這首曲子──看來〈歌姬〉也躲藏在某處呢。原來如此，雖然是出其不意的攻擊，力量減弱的〈公主〉能與我對打，就是這個道理呀。」

　　艾蓮說著瞇細雙眼。

　　「有六名精靈，其中五名呈現小孩子狀態，剩下的一名受了重傷……雖然艾克吩咐我先暫時觀察一下狀況，不過遇到這樣千載難逢的好機會，事情就另當別論了。」

　　艾蓮舉起劍。士道以充滿緊張感的視線怒瞪著她，開口說道：

　　「……這樣好嗎，艾蓮小姐？妳的同伴全都被打趴了，妳可是寡不敵眾喔。」

　　「用不著您操心。我一開始就沒把她們算在內。」

　　聽見艾蓮這番話，士道的臉頰冒出汗水。

　　事實上，七罪也認為很明顯是艾蓮占上風。雖說士道那方人數眾多，但艾蓮的力量實在異於常人。若是所有人都擁有十全的力量倒還好，但在這種狀況下不可能有勝算。

　　然而，士道舔了一下嘴脣，大聲吶喊：

　　「是嗎？那麼我就不客氣地好好利用人數多的優勢了──美九！」

　　彷彿呼應士道說的話一般，響徹四周的音樂改變了曲調。

　　相對於剛剛振奮人心的進行曲，這次的曲子優美纖細，擁有音符滲透內心般的神祕魅力。

　　「不管你們做什麼都是白費功夫。我不會被那種東西──」

　　「是啊，『對妳』應該是沒有用吧。」

　　「你說什麼？」

　　艾蓮一臉疑惑地皺起眉頭的瞬間，原本被吹飛到周圍的巫師們猶如傀儡以不自然的姿勢坐起身，開始朝艾蓮聚集而去。

　　「嘖──」

　　艾蓮憤恨不平地咂嘴，單腳用力踩踏地面。於是，原本展開於艾蓮周圍的隱形屏障膨脹了起來，制止行徑宛如殭屍逼近而來的巫師們的行動。

　　不過，士道彷彿早就預想到這種情況，將手放在耳邊。

　　「──趁現在！琴里！拜託妳傳送了！」

　　就在士道說完的瞬間，七罪感覺到自己的身體被奇妙的飄浮感包圍。

　　「什……麼……」

　　「傷口可能會痛，但妳就稍微忍耐一下……！」

　　「咦──」

　　聽著士道的聲音，七罪感受到身體被往上拉以及變身的身體恢復原貌的感覺──就這麼失去了意識。

　　◇

　　「……！」

　　折紙在自家的客廳裡，突然感受到一股異樣感朝自己的身體襲來，不禁皺起了眉頭。

　　沒有任何前兆，身體便發出淡淡的光芒，隨後身高緩慢卻確實地增高，恢復了被精靈七罪變成小孩前的狀態。

　　「這是……」

　　折紙試著握起雙手、轉動肩膀確認身體的感覺。沒有發現任何異常，看來真的恢復原狀了。

　　「……到底……」

　　發生了什麼事？是七罪玩膩了這個遊戲？還是士道發現七罪，成功說服了她？抑或是AST成功討伐了七罪──雖然想得到幾個理由，但無論如何這無疑是好消息。折紙原地站起身來。

　　「唔……」

　　或許是身體突然變回原狀的影響，猶如突然站起來時所產生的暈眩，有點頭昏眼花。折紙扶著桌面支撐身體。

　　不過數秒後，暈眩感便消失了。折紙輕輕壓著頭部，再次站起來。

　　首先必須確認事實。必須去士道家一趟，問清楚到底發生了什麼事，而且最好也確認夜刀神十香以及其他精靈們是否恢復了原狀。如果她們依然維持小孩的狀態，學校將會成為妨礙者無法進入的折紙和士道的愛巢。

　　而且或許也到AST的天宮駐防基地去露個面比較好。由於折紙目前正在等待先前違反命令的處分下來，因此無法參與任務，但應該可以從同事美紀惠或維修員米爾德蕾德那裡打聽部隊的近況。

　　先決定好方針後，折紙拉了拉衣領。身體在穿著童裝的狀態下恢復原狀，所以尺寸不合。

　　折紙走向寢室，從衣櫃裡隨意挑選一套服裝，迅速換好衣服後走到玄關。

　　不過──此時折紙抽動了一下眉毛。

　　理由很單純。因為她感受到玄關外面有人。

　　折紙的公寓入口也設有自動門鎖，沒有住戶的許可甚至無法進入公寓內，不太可能是快遞或突然上門的推銷人員。如此一來──

　　「……」

　　折紙一語不發地躲在牆後，一邊注意玄關的動靜一邊從腿掛槍套中掏出小型自動手槍。

　　片刻之後，才剛響起喀嚓的細小聲響，門便被一把打了開來，數名男子進到屋內。

　　不過那一瞬間，裝設在門上的金屬線被扯開，催淚噴霧一口氣朝男子們噴灑過去。

　　「唔哇！」

　　「這是……什麼……！」

　　想必他們沒料到普通公寓竟然會安裝防止入侵者的機關吧。男子們發出驚慌失措的聲音。

　　折紙微微皺眉。人數比預想的還要多，就算跟他們交手，也無法保證能確實獲勝。

　　折紙在轉瞬間做出判斷後，穿過屋內，從窗戶來到屋外。

　　她考慮到有可能會發生這種情況，早（瞞著房東）在公寓的牆面架設了簡單的鷹架。折紙輕快地沿著鷹架爬到地面。

　　「人從窗戶逃跑了！」

　　「快追！」

　　上方傳來男子們的聲音。總不能就這樣留在原地等著被抓吧。折紙拿出以防萬一而事先藏在公寓用地內的鞋子，迅速穿上朝街上跑去。

　　「他們……」

　　究竟是何方神聖？折紙一邊逃一邊輕聲低喃，試著在腦海裡找尋線索。然而卻猜不出突然闖進自家、粗暴的不速之客為何許人也。

　　就在折紙思考這件事的時候，口袋裡的手機震動了起來。

　　她謹慎地維持奔跑的速度，摸索口袋，拿出手機，發現螢幕上顯示著「日下部燎子」這個名字。是折紙隸屬的AST隊長的名字。

　　折紙按下通話鍵，將電話抵在耳邊，隨即傳來熟悉的聲音。

　　『喂，折紙？』

　　「什麼事？」

　　折紙一邊奔跑一邊回話，燎子似乎察覺到這個狀況，哽住呼吸。

　　『折紙，妳該不會正在逃跑吧？』

　　「……妳怎麼會知道？」

　　折紙簡短地提出疑問，於是燎子沉默了半晌後，難以啟齒地繼續說道：

　　『妳冷靜聽我說──就在剛才，妳的懲戒處分決定了。』

　　「……！」

　　聽見燦子沉重的話語，折紙不禁屏住了呼吸。

　　不過單憑那句話，折紙便完全理解了。剛才闖進家門的男人們是被派來拘捕折紙的特務人員。她曾經聽說在向出問題的人員傳達處分之前，會先拘捕管束以防對方反抗。

　　上個月，折紙為了保護士道，使用了禁止使用的討伐兵裝，攻擊友軍DEM公司的部隊。在這件事落幕之前，折紙被禁止參與AST的任務。

　　不過，這件事情追根究柢也歸因於DEM過於放肆的行動，因此上層當中也有人提出同情折紙的意見。但究竟為什麼會──

　　燎子彷彿察覺到抵紙的想法，繼續說道：

　　『……大多數人都表示應以特例來處理。但發布下來的處分卻是懲戒──十之八九是有某種力量在背後操控。』

　　「……DEM。」

　　『……』

　　燎子沒有回應──但她的沉默便是最好的回答。

　　『──總之，我之後打算試著跟高層談判。妳現在就──』

　　「找到了！在這裡！」

　　就在那一瞬間，男人出現在前方的路上，阻擋了折紙的去路。很難想像折紙會被超前，恐怕一開始就有其他人馬在吧。

　　「……！」

　　情非得已之下，只好走小路──但前方卻是死胡同。折紙馬上被逼到了牆邊。

　　「妳真是讓我們大費周章啊，鳶一上士。妳的處分決定了，跟我們走一趟吧。」

　　疑似隊長的男子走向前來，瞪著折紙說道。折紙沒有回應他的話，轉動眼珠觀察四周的情況。前方、後方、上方、左右方──卻找不到能徹底擺脫這些人數的路徑。

　　或許是察覺到折紙的心思，隊長等級的男人從鼻間哼了一聲。

　　「別白費心思，束手就擒吧。」

　　「唔……」

　　折紙憤恨地瞪著男人，手裡的手機突然震動了起來。有人打電話過來。看來，剛才顧著逃離男人們時不小心切斷了通話，想必是燎子重新打電話過來了吧。

　　說不定能從她口中得到什麼新的情報。折紙謹慎地瞪著男人們，沒看螢幕只用手指摸索著按下通話鍵，將手機貼近耳邊。

　　然而──

　　『──喂？請問這是鳶一折紙上士的手機沒錯吧？』

　　從電話另一頭傳來的是預料之外的聲音。

　　「……！艾蓮‧梅瑟斯……？」

　　折紙皺起眉頭，呼喚那個名字。艾蓮──DEM公司的巫師

　　或許是聽到那個名字的關係，男人微微顫了一下眉毛。

　　「妳到底有什麼事？」

　　『口氣別那麼衝嘛，鳶一上士。』

　　或許是感受到折紙語氣中蘊含的些許敵意，艾蓮如此說道。

　　然而，折紙現在正因為DEM從中作梗而即將失去力量，要自己不對她抱有敵意才是強人所難吧。

　　再說，折紙和艾蓮前陣子才在DEM日本分公司刀鋒相接。當然，兩人的實力差距顯而易見──但折紙也給了艾蓮一記痛擊。至少艾蓮也不會對折紙抱有好感吧。

　　但艾蓮絲毫沒有對折紙表露出惡意，只是用非常制式的語調繼續說道：

　　『我就單刀直入說了──鳶一上士，妳願意當我的部下嗎？』

　　「……這是什麼意思？」

　　聽見出乎意料的話，折紙一臉疑惑地皺起眉頭。

　　『就是字面上的意思。妳願不願意加入DEM Industry第二執行部？我保證在各方面給予妳比現在更優渥的待遇。』

　　「──我不打算協助會傷害士道的組織。」

　　『這一點妳毋須擔心。關於五河士道，我們目前的方針傾向於不對他採取積極性的攻擊。』

　　「……妳要我相信這種鬼話嗎？」

　　折紙說完後，艾蓮輕輕嘆了一口氣。

　　『這樣嗎？那真是遺憾呢。不過，這樣真的好嗎？妳現在似乎陷入絕境了呢。要是現在被逮住，妳將會永遠失去對抗精靈的能力。』

　　「……！」

　　聽見艾蓮說的話，折紙的視線變得銳利。她知道折紙現在的狀況。

　　剎那間，所有的事情都串連了起來。基於DEM的介入決定了折紙處分的理由。

　　「……妳是恨我傷了妳吧？」

　　『不敢說絕對沒有。不過，現在想要派得上用場的部下這個渴望更勝於怨恨──我就是要妳這種能將我打傷的人呀。』

　　「……」

　　折紙的表情當然不可能傳到電話另一頭，但艾蓮彷彿看穿了折紙的反應，繼續說道：

　　「DEM Industry有許多各國配備都比不上的高性能CR-Unit──妳難道不想替父母報仇嗎？』

　　「……！」

　　看來她已經調查過折紙的過去。折紙看似不悅地嘆了一口氣。

　　然而，艾蓮接下來說的話語讓折紙那不悅的聲音悄然而止。

　　『──五年前，侵襲天宮市南甲町的大火。當時在現場偵測到複數的靈波反應。當然那是DEM的極機密資料──倘若妳成為第二執行部的巫師，讓妳知道也無妨喔。』

　　「什麼──」

　　折紙瞪大雙眼，屏住呼吸。

　　複數的靈波反應。那便印證了士道說的話。

　　士道的妹妹，〈炎魔〉五河琴里。折紙過去視那名火焰精靈為殺親仇人，一直追捕至今。

　　然而士道卻對她說當時現場還有其他精靈存在──琴里並非折紙的殺親仇人。

　　此時宛如配合這個時間點一般，站在折紙面前的男人發出不耐煩的聲音說：

　　「妳從剛才開始就在說些什麼！夠了，給我抓起來！」

　　男人們聽從隊長的號令，逐漸縮短距離，包圍折紙。

　　「唔──」

　　『──好了，妳要怎麼辦呢？鳶一折紙？』

　　「……………………」

　　經過數秒的沉默──折紙說出了她的決定。

　　「──我答應妳，給我力量。」

　　於是，就在那一瞬間──

　　「唔……！」

　　「呃啊──」

　　企圓捉拿折紙而逐漸靠近的男人們一齊發出痛苦的呻吟，紛紛倒地。

　　「！這是……」

　　正當折紙皺起眉頭，一名將手機抵在耳邊的淡金色頭髮少女緩緩地從倒臥在地的男人們背後走了過來。

　　接著，朝折紙伸出手。

　　「──歡迎加入DEM Industry。」

　　艾蓮‧梅瑟斯的聲音──

　　從正面及電話另一頭震動折紙的鼓膜。