第二幕 社交
第二幕 社交
和莉姿舉辦茶會的數日後。
我在工作時被所長叫了過去。
我來到所長室，迎接我的是雙手於辦公桌上交疊、頭向下低垂的所長。
「聽說您有事找我……」
「啊──沒錯。坐吧。」
我聽所長的話坐到迎賓沙發上，所長也從辦公桌前走向這邊。
手上拿著前一刻還放在辦公桌上的信。
看見那堆信的瞬間，前幾天莉姿在茶會上說過的話閃過腦海，不祥的預感湧上心頭。
所長在沙發上坐了下來，將信放在我面前。
信是拆開來的狀態，大概是已經檢查過內容了。
「那個……這是？」
「邀請函。」
「邀請函……」
預感這種東西，越不祥的時候越靈。
我臉頰抽搐，問所長放在眼前的信是什麼，答案如我所料。
我的天啊。
我在心中發出不甘願的哀號聲，心情似乎也反映在臉上。
所長也苦笑著告訴我事情經過。
辦過亮相典禮後，貴族們判斷「聖女」的社交活動終於解禁。
這麼判斷的人接下來會做什麼，不用想都知道。
──招待她到自己家。
所以，成為窗口的王宮似乎收到一堆寄給「聖女」的茶會或晚宴邀請函。
「有那麼多呀？」
「是啊。好像有超過半數的家族都寄來了。」
這樣啊，超過半數啊？
別跟我說討伐魔物時沒打過照面的家族，幾乎統統寄了邀請函喔？
看到所長帶著憂愁的目光說出這句話，我也跟著一同陷入沉思。
可是，實際放在我面前的邀請函只有一封。
因為只有經過王宮篩選的邀請函，才會送到我手上。
聽說王宮收到大量的邀請函，全都幫我拆開來檢查過內容了。
可能會有人覺得給我的邀請函給其他人看過不太好，但我並不介意。
目前我的私人信件都是送到研究所，王宮收到的大多是邀我去參加社交活動的邀請函。
即使被人看到那種等同於廣告信的信，我也不會怎麼樣。
再說我很少收到私人信件。
頂多只有克勞斯納領的柯琳娜女士會寄信給我，或是商會寄的化妝品銷量等報告書。
還有地方領主寄來的魔物討伐感謝狀。
另外，確認大量邀請函的寄件人及判斷是否可以參加也挺費神的。
我在王宮上課時也學過關於這個國家的貴族知識，但要我立刻判斷寄件人所屬的派系、權力關係等跟政治有關的部分，還有點困難。
尤其是至今從來沒接觸過的家族。
因此，我非常感謝王宮願意幫忙篩選。
甚至還會幫我婉拒對方，我自然更感激他們了。
「不過，送到這邊的只有一封耶。」
「是啊。相對地，妳肯定得參加。」
「是嗎？我怎麼聽說可以拒絕？」
「如果妳無論如何都想拒絕，也不是不行，但我勸妳最好參加。」
所長平常都會尊重我的意見，今天卻難得規勸我參加。
在我皺眉思考原因時，所長說：「看一下背面。」
我將信翻到背面，看見熟悉的家徽封蠟。
「是統率文官最大派系的家族寄來的。是一般情況下無法拒絕的邀約。」
「的確，我上課時也學過。」
「再加上既然送到研究所了，代表王宮也判斷妳最好去露個面。」
「是呀。」
「反正就算拒絕，之後又會再來邀請妳，現在答應應該比較好。」
所長說得沒錯。
既然會再度接獲邀約，最好這次就答應下來吧。
我又沒有特別能拿來拒絕人家的理由。
而且，所長說的王宮那邊的判斷，我也能接受。
派系的分類法五花八門，有時會視該家族的成員比較多哪種職業的人才來區分。
按照這個分類法看來，我認識的人的家族偏武官系。
因為討伐魔物時，我常和騎士團、宮廷魔導師團等武官見面。
文官反而因為我其他時間都窩在研究所的關係，認識的人很少。
考慮到我的身分，太過偏重其中一方可能不太好。
王宮說不定想藉此機會，讓我平衡兩者之間的差距。
「那我答應好了。」
「不用先看過內容嗎？」
「啊，對喔。」
差點在沒看過內容的情況下答應了。
我照所長說的，打開邀請函確認。
對方招待我參加的是於中午舉辦的茶會。
如果有遵守規範，參加者應該只有女性。
問題在於寄件人。
是我朋友的家族，寄件人卻是那個人的家人。
這代表什麼？
怎麼想都想不到合理的解釋，所以我立刻放棄思考。
「有沒有什麼需要注意的？例如禮服。」
「好像沒有。似乎是一般的午間茶會。」
「這樣啊。那我去跟王宮說妳要參加。」
「謝謝您。」
看來跟拒絕的時候一樣，會由王宮幫我回覆。
即使只是寫一封回信，也有許多規定，因此我非常感謝王宮的貼心之舉。
於是我恭敬不如從命，將剩下的事情全都交給王宮處理。
兩個星期後，我受邀參加茶會。
今天穿的禮服是白底小花圖案。
領口及袖子繡著白色荷葉邊和水藍色緞帶。
帽子與手套等裝飾品，顏色也都有配合禮服搭配。
這些全是王宮的侍女幫我挑的。
上課時也會教參加社交活動要如何打扮，不過由侍女幫我挑比較不會出錯，我便讓她們一手包辦了。
大家挑得很開心，我很慶幸有拜託她們。
絕對不是因為我不擅長選禮服，故意偷懶。
我從來沒有為選衣服而煩惱過，但這不代表我不會累。
光是做準備就會消耗體力。
今天我也一早就在王宮奮鬥，坐上馬車時精神力已經消耗殆盡。
可是，重頭戲現在才開始。
我整個人癱在馬車裡，好在抵達目的地前多少恢復一下。
過了一會兒，馬車停在雖然不是王宮，說它是其中一間離宮我都會相信的宅邸前。
高度是三層樓，因此還算正常。
寬度卻寬得嚇人。
恐怕深度也是。
這就是率領文官最大派系的家族宅邸啊……
聽說一般而言，擁有領地的貴族在王都的宅邸會比位於領地的家更小，真想看看比這更大的房子長什麼樣子。
眼前的宅邸就是大到我會這樣想。
看見馬車的車門打開，我吸了口氣才朝外面踏出一步。
我扶著護衛從旁邊伸出來的手走下馬車，看見大門口排著一堆人。
人數太多，害我差點嚇到。
左右兩邊的應該是這棟宅邸的傭人。
然後正中央是一名魄力十足的金髮碧眼大美女，以及和那名美女長得很像的美少女。
「歡迎您蒞臨，『聖女』大人。」
中間的美女在歡迎我的同時屈膝行禮，美少女及傭人們也跟著鞠躬。
我不小心繃緊臉頰，提醒自己不要臉頰抽搐。
然後用在禮儀課上訓練出的淑女微笑回答他們。
「能拜見您的尊容，是我無上的喜悅。我是安潔莉卡•艾斯里。」
「我是聖•小鳥遊。感謝您今日的邀約。」
沒錯，今天我來到的是莉姿家──艾斯里侯爵家。
茶會的主辦人是莉姿的母親艾斯里侯爵夫人。
在沒有王妃的這個國家，除了「聖女」以外地位最高的女性之一。
地位如此高的她低著頭非常有禮貌地向我問好，但我的本性終究是個小市民。
包含艾斯里侯爵夫人在內，讓這麼多人向我低頭，我非常不好意思。
因此，我一打完招呼就請大家抬起頭來。
「終於有機會招待聖來我家，我好高興。」
「我才要道謝。今天請多關照。」
包含傭人在內的所有人抬起頭後，熟悉我個性的美少女向我搭話。
我也笑著回應那名美少女──莉姿。
問候時間到此結束，我在艾斯里侯爵夫人的帶領下進到屋內。
暫時通過第一關了，然而也只有短暫的時間能讓我放鬆。
不久後，所有參加者在會場重新跟我打一次招呼，導致我整個人僵在原地。
◆
艾斯里侯爵夫人帶我來到整面牆都是窗戶的一樓房間。
白色牆壁上綴有金色的裝飾，和黃色的窗簾及家具相互輝映，營造出十分華美的氛圍。
午後柔和的陽光從窗戶灑下，將室內照得一片明亮。
窗戶另一側是遼闊的庭園，綻放著各色的花朵。
室內的花也五彩繽紛，絲毫不比庭院的花遜色。
有幾位年齡與我相近、身穿柔和粉彩色系禮服的千金小姐在裡面等待。
座位似乎已經決定好了，千金小姐們圍著中央的圓桌站在椅子前。
我一踏進房間，她們便同時向我行禮。
整齊劃一的問候，害我差點忍不住讚嘆出聲。
我好不容易克制住這股衝動請她們抬頭，她們又以同樣整齊的動作挺直背脊。
各位該不會事先練習過吧？
怎麼可能。我自己吐槽自己，坐到侯爵夫人所指的座位上。
「聖小姐，向您介紹我的朋友。」
「好的。謝謝您。」
眾人入座後，坐在我右邊的艾斯里侯爵夫人為我介紹其他千金小姐。
本以為會從右邊開始，以逆時針的方向介紹，她卻規規矩矩地按照爵位高低介紹。
這一點很符合貴族的作風。
經過介紹我才知道，她們並非千金小姐。
大家似乎都已經結婚，爵位後面還會加上「夫人」這個稱號。
這個世界的適婚年齡比日本更年輕，和我同年的女性搞不好大多都結婚了。
也有可能是乍看之下年齡差不多，其實她們都比我大。
介紹完參加者後，侍女們將紅茶及茶點放到桌上。
有很多餅乾，每一種看起來都很好吃，害我的視線忍不住飄過去。
幾位貴婦也一樣紛紛稱讚美味。
不愧是侯爵家，看來還會提供罕見的點心。
似乎是知名點心店的商品，使得其中一名貴婦興奮地說：「這不是那家店的點心嗎？」
艾斯里侯爵夫人笑著點頭，因此大概是猜中了。
雖然我在禮儀課上就學過，貴族夫人果然對流行很敏銳。
像這樣聊完點心後，話題自然轉到用來裝飾會場的餐具及鮮花上。
稱讚會場的布置也是茶會禮節之一。
我上過課，也在跟莉姿開茶會時練習過；然而親眼看見別人的做法，就深深體會到自己還需要多加練習。
該怎麼說呢，熟練度不同。
由於貴族千金成年前似乎就會參加茶會，跟我參加過的次數完全不能比，所以這也是無可奈何的事情。
「這些玫瑰是那種玫瑰對不對！」
「您猜得沒錯。今天小鳥遊小姐要參加，我特別選了它來裝飾。」
「哎呀！」
艾里斯侯爵夫人一這麼說，氣氛瞬間熱鬧起來。
坐在旁邊的莉姿偷偷告訴搞不清楚狀況的我。
今天用來裝飾會場的，是栽培法不外傳的特殊玫瑰。
平常只會用在侯爵或侯爵夫人的慶生宴這種特別的晚宴上。
人稱「艾斯里的玫瑰」，據說非常有名。
原來如此。
裝飾在會場的深紅色玫瑰在日本很常見，來到這個世界後卻從來沒看過。
王宮裡裝飾的玫瑰也全是白色或粉紅色。
順帶一提，玫瑰是艾斯里侯爵領的特產之一。
好幾代前的侯爵夫人非常喜歡玫瑰，據說當時積極推動品種改良。
然後栽培出各式各樣的玫瑰，不知何時成了特產。
或許是因為這樣，不只裝飾用花，餐具也都是用玫瑰圖案。
「謝謝您讓我拜見珍貴的玫瑰。」
「聖小姐高興就好。」
由於我不知道的關係，剛開始跟不上其他人的反應，不過既然人家拿出這麼珍貴的玫瑰，應該要道個謝吧。
我笑著道謝，艾斯里侯爵夫人也回以微笑。
大概是因為玫瑰是艾斯里侯爵領的特產。
之後大家便聊起各領地的特產。
同為酪農業興盛的地區，各地做出來的產品會有所差異，這一點跟原本的世界一樣。
就算一樣叫做起司，也有分許多種類。
聽她們的對話，我注意到她們聊到的大多是食材。
我去外地討伐魔物的時候，只要說到當地特產，大家也經常舉食材當例子。
難道是因為我在王宮做各種料理的事情傳出去了？
說不定她們是特地選擇這個話題，好讓「聖女」方便加入。
聽她們聊得那麼起勁，我特別有興趣的是巴爾謝特侯爵夫人領地的特產。
她是坐在艾斯里侯爵夫人右邊的貴婦。
她的髮色是原本世界沒有的髮色，硬要說的話，可以說是灰綠金吧？
頭髮是光澤亮麗的淡綠色，眼睛是水藍色，楚楚可憐的模樣讓人說她其實是妖精我都會相信。
「巴爾謝特夫人的領地有種番紅花嗎？用來當香料的那個？」
「不好意思，那不是香料，而是藥草。」
說到番紅花，我比較熟悉的用途是當香料。
所以我才這麼問，然而得到了否定的答案。
藥草，藥草啊……
在原本的世界裡，番紅花應該也有當成藥物使用。
巴爾謝特侯爵夫人如她所說，露出愧疚的表情，我又問了一堆問題，果然跟我想的番紅花是同樣的東西。
聽我這麼說，巴爾謝特侯爵夫人臉上綻放出笑容。
「意思是可以用來做菜嘍？」
「是的。在我的故鄉經常用來做米飯料理。然後還有湯也是。」
「米飯料理是前陣子回國的那位大人的故鄉──迦德拉的料理？」
「沒錯。您懂得真多呢。」
我一回答巴爾謝特侯爵夫人的問題，其他貴婦便對「米飯料理」一詞起了反應。
研究所的餐廳雖然會提供，我從來沒聽說可以在其他地方吃到。
跟迦德拉開始有貿易往來也是這幾年的事，我想知道的人應該不多。
她到底是從哪裡聽說的？
該不會是跟外交也有關係的家族？
總之，在我佩服她的消息真靈通時，巴爾謝特侯爵夫人將她知道這件事的原因告訴我。
她的兄弟隸屬於宮廷魔導師團。
啊──原來如此。
我懂了。
那裡的師團長對米飯料理深深著迷一事，在宮廷魔導師團裡很有名。
「據說師團長德勒韋思大人，是在聖小姐工作的藥用植物研究所嘗到米飯料理。」
「聽說在藥用植物研究所的餐廳，吃得到聖小姐發明的料理。」
「不，那不是我發明的，我只是把原本能在故鄉吃到的料理做出來。」
「這樣呀！」
「除了米飯料理，還有各種創新的料理對吧？」
「研究員隨時都吃得到嗎？真令人羨慕。」
大、大家消息都好靈通。
上課曾教過茶會是情報戰的戰場，原來是真的。
正當我在心中感到目瞪口呆時，其他人聊料理聊得不亦樂乎。
◆
在我看著其他人聊天的時候，艾斯里侯爵夫人向我搭話問：
「聖小姐不舉辦茶會嗎？」
「咦？茶會嗎？」
「聖辦的茶會感覺會有很稀奇的料理呢。」
話題突然扯到這個，害我一頭霧水，而莉姿像是要幫艾斯里侯爵夫人補充說明似的加入對話。
我因此恍然大悟。
莉姿說得沒錯。如果我舉辦茶會，八成會端出在日本吃的點心及餐點。
也就是說，受邀參加茶會的人，能吃到研究所餐廳提供的料理。
艾斯里侯爵夫人之所以問這個問題，或許是想讓在場的貴婦也有機會吃到餐廳的料理。
就我聽來，這句話蘊含這樣的言外之意。
「料理？可是，那樣不就都會是莉姿曾經吃過的東西嗎？」
「沒有呀。我聽說的料理都是從來沒吃過的東西。」
「妳聽說的料理？不是點心嗎？」
「是啊。我聽說可以在藥用植物研究所餐廳嘗到的料理，都是些沒吃過的東西。」
跟莉姿開茶會時，有時她會準備我提供食譜的點心。
除了點心以外，頂多只有三明治。
茶會類似於原本世界的下午茶。
所以，說到能在茶會上端出來的其他料理，我只想得到鹹派。
不過莉姿想吃的好像是餐廳端出的菜色。
這樣的話比起茶會，舉辦晚餐會好像更適合。
可是舉辦晚餐會，莉姿就很難參加了。
因為莉姿未成年，不能參加晚上的社交活動。
若是只有熟人的聚會，可能沒問題，然而大家現在討論的並非那種活動。
既然要辦聚會，我希望莉姿也能參加。
「聖小姐，您怎麼了？」
「對不起，我在想事情。」
「您在想什麼？」
「我在想要辦聚會的話，要採用什麼樣的形式。以餐點為主，在白天舉辦的應該比較好對吧？」
艾斯里侯爵夫人看我在煩惱，於是問我怎麼了，我便將自己的想法告訴她。
或許是因為這句話有積極檢討的意思在，大家立刻興奮起來。
機會難得，我問了幾位貴婦的要求，順便整理思緒。
選在白天辦，對她們來說看來不成問題。
但有人表示斯蘭塔尼亞王國白天的社交活動大多以女性為主，男性可能不方便參加。
假如希望男性也來參加，似乎需要考慮一下。
還有，大家也很贊成以餐點為主，看來得下點工夫。
就我聽來，她們想像的是晚餐會的形式，正在興奮地討論能吃到什麼樣的料理。
然後，她們紛紛舉出各種菜色卻毫無一致性，有西式、有中式還有日式。
若要跟晚餐會一樣弄成套餐制，就得統一種類。
由於一道菜的分量並不少，頂多準備兩三種。
怎麼想都覺得無法滿足在座每位貴婦的需求。
不過派對也不是能常辦的活動，我想儘量實現她們的願望。
減少每盤料理的量，增加種類如何？
嗯──這樣也有極限呢。
那就……改成自助餐形式？
嗯，自助餐或許不錯。
自助餐就能自己控制想吃的量，也能提供種類繁多的料理。
可以選擇喜歡的菜色，因此不需要考慮參加者的喜好。
而且這個國家的派對同樣採用自助餐形式，參加者應該也很習慣，我覺得這個方案照理說不錯。
「妳想到什麼好主意了嗎？」
「嗯，舉辦用自助餐形式提供餐點的派對如何？這樣能準備許多種類，也能想吃多少就拿多少對吧？」
「我覺得不錯。不過這樣可能會變成以社交為主，料理則是其次呢。」
莉姿彷彿看準我得出結論的時機開口詢問。
自助餐似乎是個好主意。
然而，參加者習慣這種形式，也會衍生出其他問題。
這個國家主要是在舞會的時候才會以自助餐形式提供餐點。
於舞會會場旁邊另外設置休息室，提供方便入口的食物。
然後，就像莉姿說得一樣，參加者在這個國家的舞會上幾乎不會去碰食物。
因為舞會是社交場合。
對他們來說，工作或許比吃飯更重要。
「那一開始就先告訴大家這是以餐點為主的派對呢？」
「取名為『「聖女」品嘗會』說不定不錯。」
「剩下就是……」
事先跟參加者說明是以料理為主比較好。
聽莉姿的話，活動名稱就取成那個路線也是個好方法。
可是，莉姿的表情在說還差臨門一腳。
這樣的話，乾脆把吃東西當成工作如何？
派對同時也是拓展人際關係、收集情報與散播情報的場合。
如果吃東西能跟這些事連結在一起，參加者應該就會集中在吃飯上。
思及此，我忽然想到之前跟幾位貴婦聊到的話題。
浮現腦中的是特產。
試著用特產做菜如何？
若是沒什麼人聽過的特產，宣傳效果應該不錯，就算是大家都知道的特產，或許也能提出新的用途。
沒錯，例如剛才聊到的番紅花。
這個世界的人將番紅花視為藥草，卻不知道它還能當香料。
「拿各地的特產做料理給大家吃呢？還能順便幫特產做宣傳。」
這樣參加者也會把注意力放在料理上吧──這句話還沒說出口，就被我吞了回去。
我本來是想知道莉姿的意見才這樣說的，但用不著觀察莉姿的反應，其他人的反應已經說明了一切。
看來是個好主意。
因為坐在旁邊的貴婦們立刻激動地討論起來嘛。
「聖小姐用特產做的料理嗎？我也想吃吃看！」
「難道餐廳的料理也有用到特產？」
「做豬肉料理您意下如何？大家都說我的領地養的豬非常美味喔。」
「哎呀！耶路撒冷小姐，您怎麼可以偷跑呢？我家的起司也……」
大家瘋狂向我宣傳特產。
一有人起頭，其他人就紛紛詢問起自己領地的特產能不能用。
如今回想起來，無論是去各地討伐的時候還是在這場茶會上，大家跟我介紹的特產都是食材。
仔細想想，那或許是在向我推銷。
我來不及回答她們、正感到困惑時，艾斯里侯爵夫人看不下去，便幫我把場面控制住。
雖然她只說了句「各位，冷靜點」就是了。
幾位貴婦轉眼間恢復鎮定，或許是因為她語氣雖然平靜，聲音卻清澈嘹亮。
單單一句話就有這麼大的力量。
之後話題又隨便聊到現在王都流行的事物上。
接著快樂的時間轉瞬即逝，不知不覺就到了解散的時刻。
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