第四章 投入劇藥

　　「…………唔唔唔……」

　　置身於籠罩室內的熱鬧氣氛中，金髮少女與黑髮青年並排坐在長椅上，顯得有些心神不寧。

　　「怎麼了，夏米優？看妳面有難色，是碰到什麼煩惱嗎？」

　　「不，不是這樣。我煩惱的問題多得是，但現在並非在想那些事……」

　　不知該如何表達的夏米優含糊其詞，來回看著身旁的伊庫塔與眼前的景象。

　　「──哈洛，這個要放進燉鍋對吧？那我隨便剁成塊喔。」

　　「啊！等一下，小馬。那種薯類不好煮透，不剁得很小塊不行。」

　　「好的，請剁成兩公分立方的小方塊……嗯～肉類的預先調味這樣子可以嗎？再加點辣也……」

　　馬修、托爾威和哈洛三人正一邊親近地交談一邊做菜。為了大家一起下廚，他們還特地在房間繁多的皇宮裡找出符合「附設大小適中廚房」的地點。

　　雖然一口答應黑髮青年的這個提議，夏米優覺得有些難以推測他的意圖。

　　「……這到底是怎麼回事？」

　　「妳不喜歡和大家一起做晚餐吃嗎？」

　　「不，那樣很好。雖然很好……該怎麼說，這樣子簡直就像……」

　　普通的家庭晚餐一樣──剛要說出口，夏米優回想起自己沒資格這麼想，把話收了回去。

　　伊庫塔察覺到她本應接下去的話是什麼，緩緩地搖頭。

　　「不是『簡直就像』……我覺得這正是普通的家庭晚餐。」

　　「……哈洛暗中勾結齊歐卡？」

　　馬修目瞪口呆──時間回溯到三天前。與派特倫希娜的暗鬥了結之後，伊庫塔安慰完像個孩子般不停哭泣的哈洛，在一家不顯眼的旅館訂了個房間召集騎士團成員。

　　「……只有兩分。既然你難得想開玩笑嚇我一跳，編故事時起碼找個更逼真點的題材。剛才那個笑話特別拙劣。不如說月亮從天上掉下來了，我還會更驚訝。」

　　馬修從鼻子裡哼了一聲嘲笑道。這對他來說是理所當然的反應，但伊庫塔聽到後當場往他額頭來了一記手刀。

　　「──喝！」

　　「咕啊？幹、幹嘛！」

　　「吾友馬修，很遺憾你也和我同罪，馬上和我並肩向哈洛道歉吧。在這裡不怕被旁人看見……好了～把～頭～磕在～地上～」

　　「為什麼？」

　　馬修被迫與伊庫塔併肩趴到地上，滿頭霧水地抗拒著。此時──他以眼神向哈洛求救，發現哈洛用雙手摀著眼睛嗚咽抽泣。馬修驚愕地站起身。

　　「……咦？……咦？…………咦？喂、喂，哈洛，別哭得那麼厲害。只是開個玩笑，你們未免也太賣力了……話說，原來妳的演技有這麼好？」

　　在他感到困惑的期間，眼淚仍不斷地從哈洛的指縫溢出滴在地上。她哭泣的模樣怎麼看也不像演出來的，馬修困惑地望向站在一旁的翠眸青年。

　　「吶～托爾威，究竟是怎麼──」

　　他的問題半途中斷。對方咬緊嘴唇垂下眼眸的樣子，令微胖的青年看出這一點也不是玩笑。

　　「………………………………………………………………………是真的？」

　　馬修像轉動生鏽的發條般小心翼翼地轉向伊庫塔問道，黑髮青年神情嚴肅地抱起雙臂。

　　「在繼續談下去以前，我要說一句話。這件事非常重要──可以吧？」

　　伊庫塔邊說邊同時注視著馬修與托爾威，突然拉高嗓門喊道。

　　「哈洛一樣也會做壞事！」

　　這句話迎面拋來，令兩人只能愕然地回望伊庫塔。他憤慨地從鼻子裡哼了一聲。

　　「對於這一點視而不見，可以說是整件事最大的過失也不為過。聽著──這裡是騎士團全員的反省會場。唯有今天，雅特麗也得出席。」

　　伊庫塔取下腰際的短劍擱在一張空椅上，表現得像她彷彿就坐在那裡，同時再度轉向哈洛。

　　「總之，哈洛，妳能夠說明事情的來龍去脈嗎？不管得花多少時間都無妨，從最初的開端說起。」

　　「……是！……」

　　哈洛擦擦眼淚嚥下嗚咽後頷首同意。伊庫塔溫柔地補充道。

　　「別擔心，只要好好說明，大家一定會了解。在場的每個人都是如此。」

　　她連連點頭，以哭得紅腫的雙眼看著同伴們一臉決然地開口。

　　「──我會交代一切。」

　　哈洛用了將近一小時大致說明她原先的來歷。

　　「──雙重人格嗎……唉，比起哈洛純粹用演技騙過我們，這種解釋還更有現實感……」

　　馬修一臉猶豫地喃喃低語。在還掙扎著要接受事實的他面前，伊庫塔拋出一個提議。

　　「哈洛，馬修好像很難產生真實感。這樣拖下去沒完沒了，乾脆換她出來如何？」

　　這太過大膽的解決法聽得哈洛雙眼圓睜。黑髮的青年像要安撫她似的補充。

　　「她已經變老實了吧？別擔心，到了緊要關頭我們會一擁而上制伏她。」

　　就算伊庫塔這麼說，事情對哈洛而言也不是能輕鬆點頭說聲「那我切換人格了」就去做的。然而，伊庫塔的眼神透露他是認真的。那雙黑眸在說，讓他們也看看妳的所有面貌吧。

　　「……！」

　　即使沒有馬修的懷疑，這依然是遲早必經的通過儀式。將這件事當成必然接受之後，她猛然握緊雙拳下定決心。

　　「…………托爾威先生、馬修先生，只要感覺到危險，請毫不猶豫地開槍射我。」

　　當然，哈洛也有不麻煩他們動手自己做個了斷的覺悟。她神情緊張地深吸一口氣閉上眼睛，於十幾秒後──一睜開雙眼。

　　「──我又不是給人圍觀的笑料。」

　　「嗚喔喔！」

　　從口吻到聲調都和剛剛印象截然不同的聲音響起，馬修忍不住從椅子上跳了起來。有著哈洛臉孔的女子冷冷地望著他聳聳肩。

　　「胖子你也驚訝得太誇張了。她說過要切換成我吧。」

　　「妳……妳是誰？」

　　「所以說我是派特倫希娜。理解了嗎？如果還是接受不了，要我用一千打哈洛絕不會講的髒話痛罵你一頓也沒問題。」

　　因為馬修沒有回答，她實際上真的這麼做了。五分鐘後──馬修被超乎想像的語言暴力徹底擊垮，覺得自己像塊破抹布似的趴在桌上。

　　「……這個潑婦是怎麼搞的……怎樣才能讓人變得如此殘酷啊……」

　　托爾威也抱著相同的心情吞了口口水。派特倫希娜沒禮貌地靠在桌上撐著雙肘，繼續說道。

　　「既然你要求看到我們之間的差異，再來的話……我辦得到各種哈洛不會的把戲。例如像這樣變魔術。」

　　她說完之後，本來空無一物的手上接二連三地變出筆和手帕、硬幣等小東西。喔喔～伊庫塔發出歡呼。懂得類似小技巧的他，知道對方在不經意間達成的事情水準有多高。

　　「還有，我遠比哈洛強得多。像胖子這種的，我空手就能輕易宰掉。」

　　「……哼！」

　　對於白刃戰實力很有自信的馬修對挑釁產生反應。在他們之間快要播下衝突的種子時，伊庫塔迅速插口。

　　「派特倫希娜。即使是開玩笑，也不該對著同伴說這種話。」

　　「哈？什麼意思，我才不是你們的同伴──嗚哇！」

　　她說到一半，被伊庫塔雙手捏住臉頰拉扯開來。近在咫尺的青年嚴厲地瞪著她，繼續說道。

　　「我重複一遍。再也不准對著同伴說這種話。」

　　青年如此告誡，揪著她臉頰的肉又拉又放。無法充分抵抗他的處罰，派特倫希娜眼角漸漸泛淚無力地說。

　　「……是～對不起，以後不說了……」

　　「懂了就好。」

　　聽到那句道歉後，伊庫塔迅速放開手。終於重獲自由的派特倫希娜低下頭雙手摩娑臉頰，揚起眼珠子慢慢望向青年。

　　「…………我可以換回哈洛了嗎？」

　　「想換就換吧。不過，我們找妳的時候記得出來。還有──妳想見我們的時候也一樣。」

　　伊庫塔沉穩地笑著表示。派特倫希娜不滿地注視他一會，然後靜靜地閉上雙眼。等女子幾秒鐘後再度睜開眼睛，已經換回他們熟悉的哈洛。

　　「……對不起，她講話很難聽……」

　　想起剛才張口吐出各種謾罵，哈洛向馬修深深地低頭致歉。馬修和托爾威都露出一臉還沒從衝擊中恢復的表情陷入沉默，看出符合他期望的結果，伊庫塔馬上往下說。

　　「──唉，就像你們看到的。百聞不如一見，我認為實際見面交談過後，你們便能直覺地發現這不是在演戲。」

　　「她和哈洛完全是兩個人……這麼想就對了嗎？」

　　馬修依照剛剛留下的印象問道。可是伊庫塔當場板起臉孔搖搖頭。

　　「這樣認定，事情又會回到最初的狀態。她也是哈洛。每個人當然都具備的壞孩子部分──在哈洛的情況中就是派特倫希娜。」

　　唯獨這一點可別搞錯了。青年如此提醒朋友後繼續道。

　　「過去我們一直忽視她的這一面。這就是我說這裡是騎士團全員反省會場的理由。我們下意識地過度依賴扮演乖孩子的哈洛，這正是我們直到今天都沒發現派特倫希娜存在的理由。」

　　伊庫塔的聲調透出深刻的反省之色。以錯誤的方式偷懶──是他最重視的規誡之一。

　　「托爾威、馬修以及雅特麗──如果我秉持和面對你們時同等的熱忱來對待哈洛，應該能更早察覺她的存在。這句話對於我們全體成員來說都適用，希望大家先鄭重以對。」

　　「……只要找我商量，我一定會幫忙啊……」

　　「有時候會碰到無法求助的情況。在這種時候主動察覺對方的苦惱，是同伴的職責。」

　　伊庫塔立刻駁斥了馬修無力的反駁。他的視線依序掃過馬修和托爾威，然後是雅特麗的短劍，語帶嘆息地補充道。

　　「再說──並非只有哈洛，在我們這圈子裡，性格直率，遇到重大煩惱會馬上找人商量的人打從一開始就不多。」

　　嗚嗚……托爾威苦澀地呻吟一聲垂下目光。青年指出的問題，實在太過符合他最近的狀況。

　　在他的身旁，馬修聽完伊庫塔的話陷入沉思，接受他的指正後緩緩開口。

　　「……我知道我們也有責任。說來的確沒錯，明明是長期共處、足以交托性命的人，我對哈洛的認識卻太少。這個事實令我感到羞愧。

　　不過──這和背叛是兩回事。詳細交代妳實際上做過哪些事吧，否則沒什麼原不原諒好談的。」

　　馬修疾言厲色地逼問。感覺到該面臨的那一刻終於到來，哈洛靜靜地說起。

　　「……說到認識大家後的間諜活動，第一次是在海戰後的『黃龍號』上。」

　　聽到意外的名稱，其餘三人瞪大雙眼，分別回顧當時的記憶。

　　「在我們走海路前往希歐雷德礦山的時候？那是很久以前了……」

　　「如同你們知道的，我的同類──『亡靈部隊』成員鄧米耶‧剛隆海校也在那艘船上。雅特麗小姐識破了他的真面目，然而是我協助他在危急關頭逃亡。」

　　聽見這句話，托爾威就像突然想到什麼似的點點頭。

　　「對了，當時被脅持的人質是哈洛小姐。這代表……」

　　「沒錯，我是故意被抓的。因為要讓他脫離那個狀況，拿我這名海軍眼中的『客人』當擋箭牌是最有效的方法……」

　　「原來如此……話說回來，雖然剛才沒注意聽進去。妳說妳是亡靈部隊的一份子？」

　　「是的。雖然我和我們在北域交手過的那批人負責的任務不同，是特務部門的新人……」

　　馬修雙手抱著頭沉吟起來。他難以輕易接受，一直以來就在身旁的女子真實身分竟是如此。

　　「後來停頓了一段時間──我其實是最近人格才切換成派特倫希娜，正式開始活動。可以說從和馬修先生與薩扎路夫先生一起參加調查任務時開始的。因為在那個階段神官對教徒們的煽動工作火侯未到，我阻撓部隊前往當地，爭取時間。在進軍途中之所以碰到民眾向部隊求助，就是這個緣故。」

　　微胖青年的表情變得更加苦澀。哈洛看到後越發縮起肩膀，但沒有停止自白。

　　「我同時向特務們下達指示，也提供了作戰計畫讓他們救出被俘的海軍少將艾露露法伊‧泰涅齊謝拉小姐。海兵們逃出俘虜收容所，在附近的軍事基地取得武裝與物資，直接和教徒們會合後闖入山脈……這一連串的行動都出自我們的設計與指示。」

　　「從建立計畫開始就參與了……妳們到底有多能幹啊。」

　　馬修忍不住脫口而出。這一瞬間，他的感受驚愕更勝諷刺。

　　「只是，陛下親自率領援軍前來出乎意料，自從她抵達後，我們按照保護她同時增加帝國軍損失的方向繼續活動。情況進展得非常順利──直到伊庫塔先生來到陣地為止都是。」

　　哈洛瞄了黑髮青年一眼，立刻垂下眼眸繼續道。

　　「後來我們嘗試栽贓給尤格尼少校、連繫齊歐卡軍，在可能範圍內用上各種手段，卻沒獲得任何成果……徹底輸給伊庫塔先生，走到這一步。」

　　「……大概是多少人？」

　　馬修悄然插話，拋出沉重的發言。

　　「妳們的間諜活動額外害死了多少士兵？」

　　現場氣氛霎時變得緊張起來。罪惡感令哈洛肩膀顫抖，但她未加掩飾的回答。

　　「我不清楚正確數字。不過……包含間接原因在內，應該超過一千人。」

　　「…………！」

　　當她揭示遠超預期的數字，馬修衝動地一拳搥在桌上。伊庫塔努力放緩聲調，向他開口。

　　「馬修，作為醫護兵的哈洛，一直以來也拯救了數量相當的……或許還更多的性命。」

　　「這種事又不能互相抵銷！」

　　微胖的青年厲聲吶喊。面對無庸置疑的事實，伊庫塔依然不退縮。

　　「你說的沒錯──不過，那又怎樣？我不會責怪她，也不會懲罰她。」

　　看似將錯就錯的發言，激得馬修狠狠瞪了過去，從正面面對他的情緒，黑髮青年強而有力地回應。

　　「要說我偏袒自己人，的確沒錯。然而──你不認為追究她們的罪行順序錯得離譜嗎？將童年的她逼進宛如地獄的境遇中的那戶人家犯下的罪呢？只因為年僅十二歲的少女具備資質，就將她拉進背叛世界的那個傢伙犯下的罪呢？」

　　「────！──」

　　「無人追究。那些罪行完全被置之不理。如今站在此處的她始終是連環的惡性因果產生的一個結果，原因、誘因與責任都應該分別向元凶追究……我沒有說哈洛心中完全不包含這些。儘管如此，我依然不想責怪或懲罰她。比起這麼做，我們這些同伴還有更加重要的事情得做。」

　　伊庫塔如此回答，炯炯有神地直視對方。馬修咬緊牙關，發揮嚴格的自制後擠出聲音。

　　「……這意思是……嚴厲指責犯錯的人也無助於解決嗎……？」

　　伊庫塔忽然放緩表情。言語中充滿了對於他說出此事的感謝以及毫無虛假的敬意。

　　「多虧你想起來了。沒錯──那些行為只不過是用來滿足情緒的報復。面對產生錯誤的根源，教誨引導對方才是唯一的正確解答。」

　　他順著馬修的發言下結論。微胖青年握緊雙拳站起身。

　　「我明白，我都明白！可是，可惡──感情跟不上理智。既然不能責怪對我們設陷阱的本人，造成大批士兵喪命的責任該算在誰身上？我該如何整理這股情緒才好？」

　　抱著滿腔無處可去的憤怒，微胖青年揮拳砸在桌上。伊庫塔堅定地立刻回答。

　　「答案只有一個──由我們來分擔。在那個戰場上發生的所有事情的責任，無論是什麼，都應該由我們一起均分承擔……而非一個人獨自背負。」

　　「…………！」

　　伊庫塔一步也不退讓地告訴他。來到此刻，馬修也理解了青年對於作為同伴──對於這份羈絆懷抱的決心。與兩年前為止的他相比，那份決心變得更加堅定。

　　與伊庫塔互相吐露心跡之後，馬修隨即一臉嚴肅地轉頭望向哈洛。

　　「……喂，哈洛……！」

　　聽到他呼喚自己的名字，她用力按住胸口……臉上的表情在說，她甘願承受任何咒罵與彈劾。只要看一眼就能明白，如果馬修現在要求「妳給我立刻以死謝罪」，她將毫不猶豫地動手自戕。

　　「……………………！………妳！…………妳……！」

　　馬修渾身顫抖，神色嚴厲地一直瞪著下定決心佇立在面前的她。五分鐘過去、十分鐘過去──更多一倍的時間在緊繃的沉默經過。

　　「…………………………………………妳這人，真狡猾。」

　　最後，微胖青年鬆開緊握的雙拳。臉上浮現認命的表情。

　　「那樣很可怕啊……在戰場上負傷，妳卻沒守在後方。光是想到那種情況，我的手就發抖、背脊就發涼，腳步也站不踏實了……在少了妳的戰場上，我不覺得我還能夠像過去一樣戰鬥。」

　　「……馬修先生……」

　　哈洛目不轉睛地回望對方。馬修的神情間流露出濃濃的苦澀。

　　「不用提到上戰場，若非有妳找機會幫我說話，我這兩年說不定在什麼時候早就被夏米優陛下下令斬首了……所以我知道，哈洛，我一直以來都受到妳的救贖。知道妳一直都在不引人注目的背地裡出力支持我們。」

　　馬修心中有著對背叛而發的憤怒與悲傷。妳害死了我許多部下──他直到此刻也還拚命壓抑著想責怪她的衝動。

　　不過──當那些情緒與對她懷抱的感謝互相衝突，他心中留下的是比過去更加明確的，對同伴的親愛之情。當自身理解到這一點，在馬修心中肆虐的激動情緒緩緩地歸結出一個結論。

　　「……老實說，我不知道有沒有辦法原諒妳。我無法忽視部下們的死。」

　　哈洛閉上雙眼等待裁決下達。馬修在她面前深深垂下頭，以顫抖的聲調告訴她。

　　「這是當然的。我是那些傢伙的指揮官，是他們托付性命的司令官──不可能拋開那份責任。我絲毫沒有拋下責任的念頭。」

　　馬修注視著雙手，想著那些從他指縫間流逝的生命數量。想著將來會因為自己的不成熟和失敗沒能挽救到的生命數量。

　　然後，他同時不由得確信──想盡可能減少那些犧牲，缺少不了眼前女子的力量。想著自己是多麼恐懼失去哈洛瑪‧貝凱爾助力的戰場。想著直至今日為止，她的存在給予自己多大的救贖。

　　「然而，無論妳有沒有罪，妳都無可改變地是騎士團的同伴。」

　　馬修抬起頭說出這句話，聲調已不再發顫。

　　「所以──從今以後我會更認真地去認識妳。認真地聽妳說話，也常常主動找妳攀談。再也不放著妳不管。

　　而同等的，妳也要確實地把重擔分出來，我會承擔起來。打從在船上相遇直到今天，我自認還有達到那麼點成長。」

　　他語畢同時走向她，朝哈洛伸出手。托爾威也接著從椅子上站起身。

　　「這兩年之間，我以為自己是為了幫助大家一路努力著，其實除了自身的煩惱以外什麼都沒注意過。哈洛小姐，我比阿伊和小馬更沒有權利責備妳。對於我先前忽視了許多事物這一點，我打從心底感到自己很沒用。」

　　托爾威咬住下唇，同樣走到哈洛身旁悄悄地伸出手。一雙深綠眼眸帶著溫暖的決心注視著同伴。

　　「我不會再犯下同樣的錯誤。所以……能給我一個機會再度和妳並肩而戰嗎？」

　　面對兩人懷抱堅定的親愛之情伸出的手，哈洛不知該如何是好地呆立不動。她不知道自己有沒有資格回應他們伸出的手，卻歡喜得無法克制──只能忍住瀕臨潰堤的淚水。

　　「……雅特麗小姐會原諒我嗎……？」

　　回過神時，她發現自己這麼問。伊庫塔聽到後手抵著下巴沉吟起來。

　　「依照她的立場來說的確有困難。作為伊格塞姆的價值觀想必不會放過妳從事間諜活動的事實──不過我知道，雅特麗絕非只受規範束縛的人物。」

　　伊庫塔咧嘴一笑，從懷裡掏出一枚硬幣放在拇指上，面向放在椅子上的炎髮少女短劍。

　　「我們來問問她本人吧。馬上就能知道她的想法了──是正面或反面？」

　　硬幣被拇指彈向空中，描繪出一道漂亮的拋物線落在短劍的護手盤上，隨著清脆聲響反彈起來掉在椅子上。伊庫塔向哈洛指出結果。

　　「看吧──她原諒妳了。」

　　掉在短劍旁的硬幣正面朝上。哈洛緩緩走過去拿起來仔細檢查──不久後，綻放一抹含淚的微笑。

　　「……真狡猾。這枚硬幣兩面都是正面啊。」

　　「沒錯。因為她告訴我，『就擲那枚硬幣吧』。」

　　伊庫塔若無其事地說道。兩面都是正面的硬幣──他的言下之意在說，那正是雅特麗對哈洛的答覆。

　　哈洛握住硬幣用力抱在胸口，反覆地連連點頭。在場沒有人認為這番話是謊言──這時候，哈洛感覺到面帶微笑而立的炎髮少女氣息就在身旁。

　　「──哈洛？怎麼了，哈洛？」

　　在回憶之中飄盪的意識，被呼喚聲驟然拉回現實。

　　「──陛下。」

　　回過神時，她發現自己茫然地站在烤透的羊肉塊前面。夏米優從旁邊探頭觀察著她的模樣，關心地詢問。

　　「我看妳停住了手頭的作業，好像在思索什麼事情。哈洛……有什麼煩惱就說說看。雖然不知我是否幫得上忙──還是比憋在心底要好一些。」

　　女皇神情迫切地望著對方。她的關心讓哈洛很高興，同時回憶起先前所見景象的後續場面。

　　──夏米優──只有那孩子，希望妳還不要告訴她事實。

　　在一席長談的尾聲，伊庫塔提議道。

　　──她當然也是重要的同伴。如今的我對她疼愛得含在嘴裡怕化了。不過，夏米優同時也還是個孩子。此次的情況是我們這些年長者沒處理妥當，唯獨她沒義務承擔犯錯的責任。

　　聽見這番話的瞬間，哈洛也領悟了黑髮青年回到戰場上的最大理由。

　　──得知最信賴的人原來是間諜這個事實，應該會使得置身立場本就複雜的她更加不安。所以現在還不要告訴她，先將此事保留在我們心中──至少直到適當的時期來臨為止。

　　為了保護對現在的他來說最寶貴的事物，哈洛感慨萬千地點頭同意。

　　──哈洛，關於要不要吐露祕密，與吐露的時機都交給妳決定。

　　她決定等一切塵埃落定就說出真相。等到戰爭結束，國家安定……少女在真正意義上成熟的時候。起碼在那一刻來臨之前，就讓她繼續扮演溫柔的大姊姊吧。

　　「──謝謝您，陛下。不過我沒事的，只是回想起一些開心的回憶。」

　　「是嗎……那就好。」

　　看到哈洛露出強而有力的笑容回答，還有另一件掛心事的夏米優也不再追問。在她們交談的同時，食物正逐步調理妥當。

　　「好，我這邊都準備好了。麵包怎麼樣了？」

　　「等、等一下。這個爐子用法很獨特……不會烤焦吧，沒問題吧。」

　　「燉菜也煮得差不多了，要是味道合大家的口味就好了～」

　　完成的菜餚一道接一道擺在餐桌上。不是戰場上塞進嘴裡充飢的軍糧，不是基地每天供應的伙食，也不是一流廚師烹調的宮廷料理。那些菜餚全都是樸實溫暖的的家常菜。

　　「喔喔，都擺上桌了。我馬上來試吃一下……」

　　「沒幫多少忙的傢伙別只顧著偷吃！快給我就坐！」

　　馬修拍掉伊庫塔伸向餐盤的手。以此為信號，大家紛紛坐在圍繞餐桌擺放的椅子上。六張椅子的其中一張今天也放著炎髮少女的短劍──餐桌上的菜餚也理所當然是六人份。

　　「咳咳。那麼──雖然有點怪怪的，一起為騎士團的晚餐──」

　　「「「「乾杯！」」」」

　　在夏米優帶頭下，大家舉起裝滿果汁的杯子相碰。熱鬧的團聚時光就此展開。

　　摻雜在那些聲響中──哈洛心中另一個她，也難為情地喃喃說了聲「乾杯」。

　　卡鏘！東西摔碎的聲響傳進正拿掃帚打掃走廊的她耳中。

　　「──？」

　　她的手霎時頓住，快步往聲音傳來的客廳走去。

　　「怎麼了，老公？」

　　她一進門就開口問。她所呼喚的男子坐在來自帕猶希耶的藤椅上僵住不動，左手拿著一張信紙，他慣用的亞波尼克傳統茶杯摔碎在腳邊，杯中的茶全灑光了。真稀罕，這是她浮現的第一個念頭。

　　「──啊──抱歉。該怎麼說才好──我受到一點，不，是很大的打擊。」

　　發現妻子走進來，男子──齊歐卡共和國執政官阿力歐‧卡克雷終於回神，開始動作。不過當妻子的立即制止了他。對於負責收拾的人來說，他別隨便亂動更有幫助。

　　她俐落地把茶杯碎片都撿起來，拿抹布擦拭起沾濕的地毯，而她面前的阿力歐依舊神色茫然地開口。

　　「莎拉姆，妳至今有過被別人搶走珍寶的經驗嗎？」

　　「珍寶嗎？」

　　莎拉姆邊擦地邊回應。在這對夫婦之間，他突兀地拋出意味深長的問題並不稀奇。

　　「……在我小時候，有一次我花費三天堆成的沙堡被其他小孩踩壞了。儘管年紀還小，我認為當時心頭湧現的感情意外地近乎殺意。」

　　「我深有同感。現在我心中一部分的感情，多半就是那個。」

　　男子微微頷首。他將信紙放在膝頭，張大雙眼仰望天花板繼續表白。

　　「我簡直懷疑自己的眼睛。憑我的眼力發掘出才能，由我親手引導完成的傑作之一，居然主動傳來自身崩潰的消息。啊啊──這股喪失感到底該如何形容。彷彿胸口被挖了個大洞，彷彿心缺了一角──再怎麼斟酌用詞，缺乏文采的我都只能想出一些陳腔濫調。」

　　阿力歐自嘲地說。莎拉姆感到越發稀罕。他自嘲時不帶開玩笑的意味，這種例子極為稀少。

　　「不過，我想想……我心中份量最重的情緒，應該是不甘心。我不甘心她被搶走，深深痛恨搶走她的人，就像個初戀對象被追走的純情青年。

　　搶走我一手打造的極致淑女的人──到底是何方神聖？為了使齊歐卡的未來燦爛輝煌，我還有很多事情需要她完成。光是屈指計算失去了多少種可能性，都令我心痛難忍。」

　　原來他真正覺得不甘心時會像這樣感嘆啊，莎拉姆覺得丈夫的態度非常新鮮。她很清楚丈夫具備複雜得非比尋常的人格，在觀察阿力歐‧卡克雷這方面，莎拉姆‧卡克雷確實是最高權威。

　　「不可原諒。唯獨這件事──不可原諒。」

　　莎拉姆一直看著嘗試從種種角度表現嫉妒和憎惡的阿力歐，宛如在觀察珍奇動物的生態，既未激勵也未安慰他。當丈夫的也沒表露任何不滿。

　　姑且不論她對他有沒有世俗所說的愛情存在──與這名伴侶共度的每一天，對她來說都非常充實。

---

　　此處是位於齊歐卡和帝國遙遠北方的大聖堂。在大聖堂一角的尖塔塔頂附近的房間裡，有個響亮的男聲正在室內迴響。

　　「──以上即為帝國現狀的相關報告，教皇陛下。」

　　那名穿著軍服的壯年男子身材高大魁梧，剃得乾乾淨淨的光頭足以映出天空的倒影。他看來像個身經百戰的軍人，也擁有虔誠神官的氣質。至於聽他報告的人物──這是穿著一身特別奢華神官服的嬌小老婦人。

　　「是嗎……看來這次登基的女皇相當殘酷。」

　　「是的。不過綜觀全體行動，同時也能感覺到她的深謀遠慮。我這把老骨頭倒期待她是假扮暴君的賢明君主啊。」

　　平常面對任何人都會發揮毒舌的男子，唯獨對眼前這位人物有所收斂。接受他所展現的最大限度敬意，老婦人聽到這番話後微微一笑。

　　「既然你這麼說，或許真是如此，亞庫嘉爾帕‧薩‧杜梅夏上將。實際上──原以為危在旦夕的帝國卻在關鍵時刻意外地堅持下來。形勢沒有全往讓齊歐卡稱心如意的方向進展，我不得不承認那個事實。」

　　老婦人說完後，閉上眼睛陷入思考。她在亞庫嘉爾帕上將的注視之下反覆思量許久──最後開口。

　　「……試著見一面吧。」

　　「……陛下。這……」

　　「我想和他們當面談談。無論是那位女皇也好，輔佐她的臣子也好。我們原本早已認定無可救藥的帝國，那個腐敗國家的荒蕪土壤，說不定也伴隨年輕世代的崛起漸漸冒出新芽。我想要確認這件事。」

　　她以澄澈的嗓音告訴他，為了讓男性放心又補充道。

　　「話雖如此，引起齊歐卡的猜疑也令人困擾……要舉辦應該會辦成三國會談。那樣也不錯，我也想見見很久沒碰面的『不眠的輝將』呢。」

　　「想到那小子的臉，我的心情就很複雜……當然，若這是陛下的期望那也無可奈何。」

　　亞庫嘉爾帕上將屈膝跪下表達贊同之意。老婦人向他笑了笑，雙手指尖在在胸前相觸比出一個圖形。

　　「不懈不倦地收集希望的碎片吧。直到我們一度遭到神罰的世界──重新找回光明的未來。

　　與四大精靈的深厚恩澤同在──主神啊，請引領我們。」

　　她隨著象徵主神星（Alderamin）的手勢誦讀祈禱經文。亞庫嘉爾帕上將滿懷敬意地默默行禮。

　　統治宗教國家拉‧賽亞‧阿爾德拉民的宗主，君臨教團組織頂點的教皇──葉娜希‧拉普提斯瑪，同時蘊含深深憂慮與一抹期待的眼眸，靜靜地映出越過尖塔窗戶俯瞰可見的本國街景。

　　解決哈洛的問題後經過兩週的午後。伊庫塔和夏米優在聳立於皇宮一角的深綠堂大寺院內等人。

　　「──你推薦的兩名文官候補人才，今天會過來吧，索羅克。」

　　女皇確認道。可是青年聽到之後，傷腦筋地皺起眉頭。

　　「沒錯……不過我有點煩惱。找他們好嗎？」

　　「什麼？」

　　聽到出乎意料的軟弱回答，夏米優有點慌張地看向對方。伊庫塔面有難色地往下說。

　　「博士本人流亡齊歐卡後，還有很多『阿納萊的弟子』留在帝國。他們之中有許多優秀人才，錄用為文官是不錯，可是──」

　　這段發言還沒說完，宮廷武官便來到兩人面前跪下，根據職務立刻進入正題。

　　「拜見御前，陛下──兩名文官候補剛才抵達了。」

　　「好，帶上來。」

　　徵得女皇批准的武官站起來轉身走向大寺院入口。夏米優望著他的背影再度發問。

　　「你說錄用為文官是不錯……的下一句話是什麼？」

　　「嗯……他們大都性格古怪。特別是這次我找來的其中一人。」

　　伊庫塔以感到為難的口氣回答，更加刺激了少女的不安。此時，武官帶進來的一名男子揚起大膽的微笑走到她面前。

　　「二十名衛兵、三名侍從、兩名武官──您知道在人事上可以分別裁掉這些人數嗎？」

　　搶在行拜見禮之前，男子開口第一句話就這麼說。當領他進來的武官聽得臉色發白，男子這才當場跪下面對女皇。

　　「──呼呼呼……初次拜見，皇帝陛下……」

　　那是個留著齊肩黑髮，五官纖秀的青年。藏在右眼單片眼鏡後的眸子閃爍著可疑的光芒，他緩緩地報上姓名。

　　「我是這次受到師弟伊庫塔‧索羅克舉薦，前來謁見的『阿納萊的弟子』之一，約爾加‧戴姆達利茲。請多關照……呼呼呼……」

　　自稱約爾加的青年用活像陰謀家的笑聲修飾語尾，再往下說。

　　「剛才我提出的是削減經費的提案。陛下似乎是頗為出色的執政者，不過從皇宮的維持管理算起，帝國在營運方面還有許多可以節省的多餘開銷。如果您能將這部分的改革工作交給我處理的話……呼呼呼呼呼。」

　　約爾加誇張地展開雙臂，以裝模作樣的動作銜接話語。

　　「見到改革成果時，陛下想必會這麼說──簡直像皇宮裡還沉眠著我不知道的藏寶庫一樣──呼呼呼……呼呼呼呼呼呼……呼呼呼呼咕喔？」

　　有人一掌拍在笑個不停的青年後腦杓上，從他臉上滑落的單片眼鏡在地毯上翻滾。在僵住的武官們面前，第二名人物毅然走上前。

　　「久等啦────！人家登場囉，鏘鏘鏘鏘～！」

　　「啊啊！我看穿萬象的睿智之瞳！」

　　約爾加邁步追逐在地毯上滾動的單片眼鏡。害得他得這麼做的少女滿不在乎地說。

　　「哎呀呀～又掉了？別再戴單片眼鏡了，約約你的眼窩根本卡不住嘛。誰叫你的五官輪廓比一般人來得淺～」

　　「囉嗦！這是我的策略！妳別明明知道還拍我後腦杓！那種鏡片不便宜喔！妳以為妳都打碎了幾片！」

　　約爾加拿布擦拭著好不容易撿起來的單片眼鏡怒吼。第二名少女則當成耳邊風不在乎地站著，看見這一切的伊庫塔深深地嘆了口氣。

　　「第一次見面就搞成這樣……你們兩個一點也沒變。」

　　「嗨～伊庫塔哥！你好像變老了？飛黃騰達變成富豪了？今天吃宮廷料理嗎？啊，還有另一個問題，在五百字內自由描述你覺得那件披風很帥的理由！」

　　少女像連珠砲似的接連發問。配上一身輕便好活動的服裝，令人想像到她的言行舉止裡蘊含著無窮的活力。只能關注著一連串情況變化的夏米優，也對那股氣勢產生某種危機感，拉拉身旁青年的袖子。

　　「……索、索羅克，索羅克……！」

　　「抱歉，夏米優，我馬上安撫她……五年沒見，我當然多少會蒼老一點。薪俸有增加，但沒多到能一下子晉升富豪的程度。想吃宮廷料理我會安排，不過萬一菜裡有毒可別抱怨。我現在不打扮得看來稍微像個身居高位者會很麻煩，所以才穿上披風。至於帥氣與否，交由個人主觀判斷。」

　　伊庫塔如同撣掉小樹枝般回答完所有問題，在終於輪到他說話時牽制對方。

　　「總之，不停發問的部分到此暫停。和別人第一次見面時應該先打招呼吧，米爾巴琪耶。」

　　「不────────對！」

　　青年一喊出她的名字，少女就激動地大喊併馬上訂正。

　　「麥琉維恩瓦琪恩才是我的名字！米爾巴琪耶是哪裡的鄉巴佬啊！被唸成那麼乏味不起眼的發音，我家列祖列宗聽了都會嚇昏！趕快改過來，伊庫塔哥！」

　　「咦，妳又開始講究名字發音了……？因為不管練習多久都沒人能正確發音，大家不是才討論出叫妳米爾巴琪耶就好的結論？」

　　「誰知道～我才不記得發生過那種事！我是活在當下的女子，麥琉維恩瓦琪恩‧夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲！一、二、三～複誦一遍！在有人能夠以標準發音唸出來之前，今天我可不會放大家回家！」

　　不只名字，少女還強迫他們記住那一長串的姓氏。該怎麼處理呢？伊庫塔雙手叉腰。

　　「……麥琉維恩瓦琪恩‧夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲。」

　　女皇吐出流暢的發音，代替他澆熄少女的氣勢。在一口氣變得鴉雀無聲的大寺院內，夏米優目不轉睛地俯望少女。

　　「以居民名字很長及躍動的發音為特徵的地域──妳的故鄉是西域的拉斯卡列塔鄉嗎。雖然具備相關知識，我還是第一次實際見到當地的人。」

　　論及帝國內的情報，無人能出其右。也許是對夏米優驚鴻一瞥展現的淵博知識感到驚訝，少女猛盯著她發問。

　　「……妳叫什麼名字？」

　　「夏米優‧奇朵拉‧卡托沃瑪尼尼克。我明白這是皇族的宿命，但很少遇見姓氏比我更長的人。不得不說，妳給了我一個很好的經驗。」

　　夏米優對終於能夠正常溝通鬆了口氣，深深地靠在她所坐的寶座上。至於那位少女，則眼神閃閃發光地浮現微笑。

　　「──伊庫塔哥、伊庫塔哥。」

　　「什麼事？」

　　她找站在女皇身旁，位置比她略高的師兄攀談，以動作指著夏米優說道。

　　「這女孩有前途。」

　　「在這個國家的歷史上，妳大概是第一個對著皇帝講出這種話的人。」

　　伊庫塔馬上諷刺地吐槽，少女卻當成誇獎忸怩著害羞起來。雖然受到強烈的無力感折磨，黑髮青年仍然設法再度轉向女皇。

　　「就是這麼回事……儘管身為招攬他們的人很於心不安，他們就是這次招聘的文官候補。姑且幫他們說幾句話，約爾加只是搞錯耍帥的方向，通常來說很優秀。將財務方面交給他管理通常幫助很大，通常來說。」

　　「伊庫塔，別滿口通常、通常唸個不停！我聽到那個字眼就起雞皮疙瘩，我必須隨時受到特別待遇！」

　　「反正他有這種鑽牛角尖的一面，偶爾溫柔對待他就行了。至於大致目標嘛，發現他抱著膝蓋躲在房間角落開始心算，就奉承哄哄他吧。」

　　草率地傳授了對待約爾加的訣竅後，伊庫塔的目光又轉回少女，臉上立刻蒙上一層陰影。

　　「而米爾巴琪耶……該怎麼說才好……」

　　「是麥琉維恩瓦琪恩！」

　　「……該怎麼說才好……就連我也覺得，找她過來太輕率了……」

　　儘管有股衝動想當場逼問過去的自己，伊庫塔嘆口氣切換心情。

　　「重新打起精神吧──這傢伙是比我更晚入門的『阿納萊的弟子』，正如妳看到的，她的能力及感受性的方向都跟其他科學家截然不同。省略各種細節簡單的說……和笨蛋只有毫釐之差。」

　　「這算什麼～！根本沒在幫我說話～！」

　　「說得極端點，她也以是最強科學家之名著稱。當然有九成是諷刺意味。」

　　「你完全沒打算替我幫腔吧！」

　　「在怪人成群的『阿納萊的弟子』中，也沒有像這傢伙一樣極端的……硬要說的話，這就是我提拔她的理由。我有點累了，之後妳向她本人打聽吧。」

　　才轉換的心情馬上失去能量，伊庫塔居然把應對少女的任務全推給夏米優。就算對少女亂來的程度感到畏縮，青年招攬她也不是鬧著玩吧。夏米優做好覺悟，向著眼前的人開口。

　　「……麥琉維恩瓦琪恩。」

　　「是～！我名字很長，簡稱瓦琪耶就行了！」

　　「「從開頭就讓大家叫簡稱啊！」」

　　伊庫塔與約爾加同時吐槽。夏米優盡全力地保持嚴肅的態度繼續談話。

　　「……那麼，瓦琪耶。我先問妳，妳能做到什麼事？」

　　瓦琪耶雙手叉腰，挺起胸膛自信滿滿地說。

　　「我可是科學家，做得到的事情當然是科學了。」

　　「妳所說的科學為何？」

　　「結構分析的物力。」

　　回答的瞬間，少女散發的氛息為之一變。她雙眼閃爍著危險的燦爛光芒。

　　「用邏輯與直覺的砍刀裁斷修剪種種複雜地交錯混合糾葛的現象，重新進行歸納的思考大整理。理智對於世界的晦澀費解發起的叛亂，向道貌岸然地身居高處裝腔作勢的所謂真理揮出的反擊拳。既然世界難懂，我就加以簡化，把世界扯下來放到人人都能簡單理解的層次嘲笑它──我就是這種褻瀆者及侵略者。」

　　大量的言語以怒濤之勢撲來，言詞間散發出本人的精神熱忱。切身感受到那股熱情，女皇立刻領悟──她的確不是尋常人才。

　　「我無法原諒費解的事物始終費解。這是扎根在我心中的憤怒形態。」

　　瓦琪耶毫無顧忌地毅然表明，像頭擬態成人類的肉食動物般呲牙露出犬齒。

　　「而什麼國家最是如此。不無條件地將國家開膛破肚解剖開來，這股憤怒就無法平息。所以──如果交給我來做，結果一定會非常驚人。所有複雜的問題全部消失。過去人們囫圇吞棗接受的晦澀費解，將在我的分類下消失得不留痕跡。」

　　少女眼中的火焰已超乎激情與野心，達到瘋狂的境界。另一方面──看著瓦琪耶的癲狂姿態，伊庫塔回想起自己選擇招攬這個人的意圖。

　　「讓我動手吧。這裡應該有吧──有很多在漫長歲月中徹底淤積糾纏扭曲，再也沒人解得開的難題！」

　　這是劇藥。正因為知道那無可比擬的危險性和威力，他才招攬師妹來到現在的皇宮。