第三章 新宿RPG
1
「和麻──听说你犯下了重大的失误？」
一见到和麻，绫乃便以愉快的口吻揶揄着。
「嗯。」
不过，和麻看起来并不想和她争论，只是反射性地点点头，然后一屁股坐在了墙边。
「和麻……？」
见到和麻那无精打采的态度，绫乃顿时忘记自己准备好的下一波攻击，疑惑地呼唤着和麻。和麻一句话也没有回答，他似乎并不是忽视对方的存在，而是没有听见。
「怎么回事？」
她不禁向雾香询问，当然，雾香也无法回答。
「我不知道──话说回来，石动，你也别呆呆站在那里，快点坐下来。」
到这个时候，绫乃才意识到还有另一位客人。
既然跟和麻一起出现，那么这名男子就是那位「期待的新人」吧。记得他好像是二十三岁的样子，不过看起来却足足年轻了五岁以上。
一张如假包换的娃娃脸，或许是一路奔跑的缘故，整个脸颊红通通的。之所以会一直站在房间的门口，大概是在等待上司的许可吧。话虽如此，为何雾香叫他进来后，他还是一动也不动？
「真是的──」
雾香叹了一口气，站了起来，她大剌剌地走到大树的身边，抓住他的耳朵往上提起。
「石动巡查！起床了！！」
「是……是的！」
耳朵的剧痛和斥责声将大树的意识拉回了现实。他仿佛触电一般打直身子，以站立不动的姿势面对雾香。
「石……石动大树巡查报到！」
「…………辛苦你了，总之先过来这里吧。」
雾香用疲累的声音回答，同时抓住大树的手，像对待好动的小孩般，让他坐在自己的旁边。
还真像个即将要被审问的嫌疑犯呢──见到坐立不安的部下，雾香突然浮现出这种想法。
不过，雾香很快就理解到是自己误会了。偷偷望着坐在对面的绫乃，大树出声问道：
「请……请问……这位是……？」
「…………」
雾香对于如此显而易见的态度感到头痛不已，伸手按住了太阳穴。亏自己还说他是什么「期待的新人」，简直丢脸丢到家了。
不理会雾香的动作，绫乃用优美的姿势行礼。
「抱歉，现在才向您问候。我是神凪重悟的长女，名叫绫乃。」
无论是指尖或发梢末端都好像长出神经一般的细腻动作。每一个动作都是那么高雅，根本无法想像她平时面对和麻的样子。
「你……你就是……」
大树似乎听过这个名号，潮红的脸颊因紧张而变得僵硬起来。当注视着自己的少女脸上浮现出柔和的笑容时，他的意识顿时飞上了天花板。
「我……我叫石动大树，职业是警官，今年二十三岁，未婚！」
大树的语气显得相当慌张，急忙回了一个不甚合宜的招呼，他搞不好以为自己正在相亲也说不定。
但是，绫乃却没有去吐嘈对方那兴奋的傻气举动，而是一脸正经地点点头。
「橘警视告诉过我了，听说您是个前途无可限量的新人是吗？」
「不……没有这回事！我的力量根本无法和神凪一族相提并论──」
「这和力量的大小完全没有关系，重要的是能够用自己的力量去做些什么，或者想要做些什么。想必您一定打算用那种力量来保护人类的世界吧？我认为那是件非常值得骄傲的事情。」
「是……是这样吗？」
「当然了。」
尽管不自然，话题还是开始热络起来。
（装得还真像……）
雾香一脸钦佩地注视着和平时判若两人、仪态端庄的绫乃。
但实际上，这正是大多数人所认识的神凪绫乃。根本不必用什么譬喻的表现去形容她，因为她本人就是一个如假包换的良家子女，所以在礼节上当然也是从小就被严格要求。
当初若不是在「那种」情况下认识雾香的话，她大概也会以相同的态度来面对雾香吧。她完全没有什么装模作样的意识，这才是真正的她。
不过，在欢谈的途中，她那完美的举止却露出了些微的缺陷。一边点头附和着大树的话，绫乃将目光移往另一个方向，心有不满地嘟起了嘴唇。
由于只是一瞬间的事，大树似乎并没有察觉到，但这点动作根本逃不过雾香的眼睛。望向绫乃刚才所注视的方向，雾香微微苦笑了一下。
在房间的一角，和麻保持着翘起单脚的姿势默默坐在原地。他好像完全不在意绫乃正在和其他男人愉快聊天一事，应该说，他根本没有察觉到。
「…………」
见到这样的和麻，雾香更加肯定对方一定发生了什么事。他并不是那种会嫉妒吃醋的男人，换做是平常的和麻，他应该会出言讽刺绫乃那副惺惺作态的模样才对。
为了要同时了解和麻的情况，雾香心想差不多该谈谈正事了。她轻轻拍手，将大树如今已经飞上云端的意识拉了回来。
「好了，该切入正题了吧。石动，由你先报告。」
说着，雾香冷冷地注视着回过神来的大树，开始让他叙述为何会犯下失误的一切经过。
（……到底是怎么回事？那究竟是谁──不，是「什么东西」？）
另一方面，和麻完全无视于周围的状况，只是不断思考着那名少女的事。
她不可能是翠铃，即使是以幽灵的身份出现，她也绝对不可能存在。可是，自己却轻易地接受了她就是翠铃的事实。
不过，好像有点不对劲。
不，一个已经死去的少女突然以四年前的样貌出现，这件事情本身就很不寻常了。况且撇开这点不提，那名少女似乎也有种异样的感觉。
（……是什么呢？）
他将四年前的记忆与一个小时前的「她」进行比较，回想她那久未回忆起的笑容。
没错，少女总是笑得那么无忧无虑。淡红色的嘴唇含羞地微张，充满生气的眼阵闪耀着灿烂的光辉──
「──啊啊，原来如此。」
发现了异样感的原因，和麻不禁拍了一下手，丝毫没有察觉到，自己就这样把心中的想法说了出来。
「翠铃的眼睛应该是碧绿色的──」
而那名少女的眼睛却是琉璃色的。解决了心中的疑惑之后，他终于开始意识到外界的情况。
然后，突然发现自己成为了注目的对象。
一脸错愕的雾香、一头雾水的大树，还有以不满的眼神瞪视的绫乃，可能是因为和麻叫出了女性的名字──这三人各不相同的目光直直地刺向了和麻。
「和麻──」
雾香叹了一口气后说道：
「你有认真在听吗？」
「不，完全没有。」
和麻诚实回答，不过现场的气氛并没有因此缓和下来。雾香制止了眼神变得更加可怕的绫乃，出声催促着和麻：
「那正好，请你说明一下今天这件事情的始末吧。石动他似乎什么也不知道的样子。」
「……对不起。」
大树低声道歉，但谁都没有理会他。
「好吧。不过我先声明，这些事情都还未获得证实。」
事先强调过一遍后，和麻便开始叙述与「地狱的猎犬」战斗的情况。他将重点摆在了那几句意义不明的台词上。
「在万魔殿转职？怎么愈来愈像在玩电玩游戏了呢。」
和麻说完之后，绫乃带着错愕的语气嘀咕着，但在她的斜对面，雾香则是露出复杂的表情沉默不语。
「想到什么了吗？」
「你还记得篠宫同学告诉我们的那个网站吧？网站上的文章里也写着类似的事情。」
「也就是说，这并不是那个『地狱的猎犬』自己在妄想啰？」
「也可能是他本人写的吧。」
虽然雾香这么回答，但是，这或许不是她的真心话吧。从语气中可以听出，她相信和麻的报告以及论坛上的文章都是事实。
然而，这个「事实」却不符合绫乃所知的常理。
将经验量化，超过一定的数值之后便会升级。当等级提高到一定的程度时，便可以转职成高阶的职业，借以获得更大的力量──
（世界上有这么方便的力量吗？）
她直接说出自己的疑问后，雾香顿时睁大了眼睛。
「啊，那些事情还没有向你说明过吧。真是对不起，因为我不想让篠宫同学知道，所以那个时候没能告诉你，简单来说呢──」
「绫乃小姐。」
走廊上传来的呼唤声盖过了雾香的声音。
「什么事？」
绫乃简短问道。佣人恭敬地回答：
「有您的电话。」
「──拿进来。」
「打扰了。」
纸门悄悄开启。一名年轻的佣人高举着装在木制盘子内的电话，静静走入了房间里。
「谁打来的？」
「对方说自己叫铃原。」
「铃原？」
一时想不起来的绫乃开始思索。
「她说是炼少爷的同学。」
「啊啊，是花音啊──喂，你──」
绫乃回想起那名兼具可爱容貌以及豪爽性格的少女，同时一边皱起眉头看着眼前的佣人。凡是服侍神凪家的人，一定都知道一族的职业以及其重要性。
就算只是个打杂的，像这种会在进行会议的时候，将私人电话接进来的糊涂虫，根本没有资格在这里工作。
不过，可能是完全没有察觉到自己即将要失业了，佣人仍旧以平静的口吻继续说下去：
「情况似乎很紧急，炼少爷失踪了。」
「──！爸爸他知道吗？」
「已经知道了，严马大人也是。」
佣人简洁回答，然后递出手上的盘子。绫乃急忙抓起了电话。
「喂？」
在绫乃出声呼唤的同时，惊慌的声音便如洪水般接踵而来。
「你……你冷静一点。说清楚到底发生了什么事情──在眼前凭空消失？在都厅？你们为什么会去那里──万魔殿？」
最后的一句话，让原本紧迫的气氛变得更加冰冷了。
静悄悄的空间里，只有绫乃的声音不断地回荡着。
2
私立圣陵学园──造于离皇居不远的这座学园，是一所拥有中学部和高中部的私立名校。百年以上的传统，以及每年培养出众多国公立大学合格者的傲人成果，使它在各界获得了很高的评价，同时也是许多所谓「良家子女」就读的学园。
而在圣陵学园中学部的新生名册中，就有神凪炼和他的「友人」的名字存在。
放学后。
一名少年走近了正将教科书放进包包里的少女。
「花音！」
听见对方亲热地叫着自己的名字，少女──铃原花音一脸阴沉地转过头去。
「有什么事吗？高松同学？」
尽管语气听起来算不上友善，但这高松的少年却一点也不在意，仍带着笑容走上前去。
「不要一副这么见外的样子嘛，直接叫我隆志就可以了，我也一样会直接叫你花音的。」
看来，这名少年在升上中学之前，似乎没有学过什么叫做礼仪。听到对方接连叫着自己的名字，没有加任何称谓，花音顿时竖起了眉毛。
「回家的时候我们一起去逛逛吧，我很会夹娃娃哦。你有什么喜欢的东西，我都会夹给你。」
说着，他毫不客气地触碰花音的肩膀。这时的花音，在心中已经将隆志判了死刑。
她轻叹了一口气，同时抚摸隆志搭在自己肩上的手，然后──
「哇啊啊啊！？」
抓住中指，狠狠地往手背的方向弯曲。趁着对方大声哀嚎，膝盖跪地的时候，她又往肩口一踹，将对方踢倒在地上。
「听好啰，『高松同学』？」
花音冷冷地俯视着仰倒在地上的隆志。
「你似乎不知道什么叫做礼貌呢，让我来教教你吧，对一个不怎么熟识的人，不加称谓直接叫出对方的名字，可是非常失礼的哦！」
她拍一拍被隆志摸过的肩膀，用手帕擦拭刚才触碰过对方的那只手，然后再把那条手帕丢进垃圾桶里。在如此清楚传达了「我不想被你这种人摸」的意思后，花音更是毫不留情地说道：
「如果你要向女孩搭讪，就去多培养一些品行吧。你那张脸是盖不住那下流的思想的。」
这番话说得非常露骨，让教室里纷纷传出了窃笑的声音。
「你……你……」
「啊！炼！」
原本用看待垃圾的眼神望着隆志的花音，在见到那名走向教室入口的心仪少年时，立刻变成了一个恋爱中的少女。
她马上忘掉隆志的存在，踩着轻盈的脚步跑了过去。
「炼──！」
「啊啊，是铃原同学。怎么啦？」
面对那名扑向自己的美少女，炼一点退却的样子也没有，露出了微笑。原本想要上前紧紧抱住他的花音，仿佛被那笑容迷住了一般停下脚步。
「炼……？」
「什么事？」
看着温和微笑的炼，花音心想。
（炼──他果然变了。）
事情的开端是在新年过后不久。
新学期刚开始的时候，炼就请了一阵子长假。过了大约半个月，当他终于来到学校时──炼憔悴得简直像换了一个人。
和他说话几乎不会回答，也不会笑。
眼神就像死了一样。
为了找回炼的笑容，花音尽了最大的努力。甚至和自己的仇敌，那个同性恋一起合作。
即使如此，还是一点用也没有。
到头来，炼就在未曾展露过笑容的情况下迎接毕业典礼，然后离开了学校。尽管知道大家都进了同一所中学，但花音总是担心自己再也见不到他了。
这似乎只是杞人忧天的想法，因为当她在春假期间见到对方时，炼已经变得和往常一样可以和别人有说有笑了。
（不过，总觉得不太一样。）
见过好几次面之后，她开始觉得表面上看似恢复的炼，似乎有些地方改变了。
明明身高一样只差五公分，可是看上去却显得那么高大。
虽然个性还是一样善良，不过不再像以前那样被人牵着鼻子走了。隐约可以感觉到在附和着他人的同时，也绝对不让人跨过最后一道底线的那种柔软的韧性。
就连现在也是，以前明明可以那么轻松抱住他，但如今却没有一丝可趁之机。
或许是发生了什么事情吧，可能与神凪家的特殊工作有关吧。
在自己所无法想像的状况下，炼的那颗纤细的心受到了严重的创伤，然后跨越了伤痛，变得更加坚强了。
她虽然觉得这样的炼也很酷，可是在此同时也觉得对方仿佛远离了自己，有着一种莫名的寂寞。甚至觉得──将来对方说不定会成为自己所无法高攀的人。
（这种事情，应该不会发生吧……？）
她抬起眼珠，偷偷望着炼，或许是察觉到对方眼中的迫切之色，炼一样从正面注视着花音。
「铃原同学，有什么事吗？」
「──不，没什么。」
花音极力装出开朗的声音，然后紧紧抱住了炼的手臂。
「铃……铃原同学！？」
「我不是说过，要叫我花音吗？」
她将炼的手臂紧抱在自己的怀里，开始要求起对方来。
「咦？不，可是……」
见到红着脸急忙摇头的炼，花音不耐地鼓起脸颊。
（讨厌──就只有这一点完全没有改变！）
她甚至考虑要不要在众目睽睽之下直接将对方推倒。不，干脆就这样带到没有人的地方──
「──喂！」
然而，这种不像是十二岁少女想得出来的大胆想法，却被冒失的闯入者所阻挠了。花音回过头去，用明显不快的尖锐语气询问：
「哎呀，高松同学，还有什么贵干呢？」
隆志望了花音一眼，接着一言不发地将脸靠向了炼。他在鼻子几乎要相碰的距离下直直盯着炼的脸庞，然后不屑地哼了一声。
「原来你喜欢这种小白脸啊？看起来的确是一张，就算一无是处，也能靠此过活的脸。」
「你在胡说什么，炼的头脑一样也很聪明。你忘记他在入学典礼上代表新生致词的事情了吗？还是说，你那颗过度简单的脑袋，打从一开始就记不住呢？」
「少……少啰唆！」
自己绞尽脑汁的恶毒言语被轻松奉还回来，隆志爆发了。那双愤怒的血红眼睛瞪着一头雾水，呆呆站在原地的炼身上。
身材瘦小，看似不善与人争执的少年，看起来正是用来发洩郁闷的好目标。他迅速抓住对方的领子往上抬起，同时露出一脸凶恶的表情。
「你在悠哉个什么劲！莫非是瞧不起我，觉得我没有资格当你的对手吗！？让我把你那漂亮的脸蛋打得鼻青脸肿吧？啊啊？」
「咦……我……」
面对突如其来的举动，炼不断眨着眼睛，拼命试着要和对方沟通。
「你是高松同学吧？不好意思，我根本不知道你在生什么气。如果方便的话，可以请你在诉诸暴力之前先说明一下吗？」
「一点也不方便，蠢货！」
隆志在炼的耳边怒吼，同时握紧拳头揍了下去，不过，在命中炼的脸庞之前，隆志的拳头便和他的身体一并被拉开了。
「什么──」
「到此为止吧，如果炼认真起来，你连一拳都接不住。」
不知什么时候，一名出现在背后的男子勒住了隆志的脖子。见到那名男子，花音打从心底厌恶地唸道：
「又没叫你，居然自己跑了出来。」
「哼，只要是为了炼，就算天涯海角我也会去！」
说完这句令人误会的回答，男子挺起了结实的胸膛。炼一脸疲累地望着两人，出声说道：
「芹泽同学……放了他吧，他好像很痛苦的样子？」
「哦？啊──抱歉抱歉。」
芹泽不好意思地笑了笑，放开了呼吸差点停止的隆志。
隆志被掐得咳嗽连连，正想瞪着那名勒住自己脖子的人。
「你……你这家伙……啊？」
不过，转身后却见不到对方的脸。发现眼前那道黑色的墙壁是对方穿着制服的胸膛后，他将目光往上移动。
好高。
比自己高了二十公分以上。也就是说，才中学一年级，身高就突破了一百八十公分。
在这个班级──不，就算找遍整个年级也只有这么一个人。
「芹……芹泽……」
「嗨！」
男子──炼就读小学时的友人芹泽达也，面带微笑伸手抓住了隆志的头。
单手足以抓住一颗小西瓜的大手，就这样施力好像要把头捏碎般，把头盖骨捏得嘎吱作响。
芹泽将脸凑近痛苦呻吟的隆志，然后露出狰狞的牙齿。
「听好啰？要是你想找炼的麻烦，就先将我打败吧。知道了吗？」
丢下这句话之后，他挥动手中的头，将隆志扔了出去。紧接着，他对炼投以满面的笑容，丝毫不去理会那名飞在半空中的少年会是何种下场。
「炼，你没受伤吧──想想也不可能嘛，哈哈哈哈！」
芹泽爽朗地笑着，一边走向了炼。不过，花音却挡在了他的面前。
花音抬起头来，用冷冽的目光看着芹泽说道：
「真是太谢谢你了。既然碍事的人已经不见了，你也可以回动物园去啰。母猩猩应该正在等着老公回家吧？」
「你……你说谁是猩猩！臭女人！」
「还有谁？就是你啊！才十二年就长成这副德行，难道不会对自己感到怀疑吗？如果不是猩猩的话，那可能就是突变的类人猿了，还是快去找一间研究所收留你吧。」
「…………」
眺望着那一成不变的斗嘴情景，炼趁着这两人没有察觉的时候，悄悄叹了一口气。
他根本没有预料到，自己升上中学后还会天天遇到这种事情。花音也就罢了，有谁想得到芹泽居然也可以考进圣陵学园。
除了体育之外简直一窍不通的芹泽，究竟是费了多少的努力才得以通过入学考的呢？
这个只能说是高尚的努力，并且受到神明眷顾的结果，却被某些人认为是「爱的奇迹」。
──老实说，炼实在有点不敢领教。
不过，不仅仅只有考试合格而已，由于就连班级也编在了同一班，因此芹泽搞不好真的受到了某种东西的保佑吧。
话虽如此，连花音也进了同一个班级，真令人不禁怀疑芹泽所崇拜的爱之女神，说不定在一身的白衣之下藏着一条恶魔的尾巴。
「炼要跟我一起去玩！」
「说什么傻话！是跟我才对！」
就在炼逃避现实的这段期间里，两人的口角依然持续着。他们争论的重点，不知不觉变成了放学后与炼约会的权利──尽管完全没有询问过本人的意见。
（看来还是必须由我出面制止才行吧……）
炼怀着郁闷心情这么想着。
放着不管的话，两人的争执大概会演变成全武行吧。自己还是无法坐视不理，他们可能对周遭造成的损害。
而且，这两人的争吵跟哥哥和姊姊之间的等级不同，自己是有能力制止的。「就当作是练习吧」，炼如此安慰着自己。
「那个──」
他尽可能地放轻语气叫住两人，下一刻，两人几乎同时转过头来。压抑住想要转身逃跑的冲动，炼拼命维持着脸上的笑容。
「不……不如大家一起去吧。三个人总比两个人还要愉快得多嘛，对吧？」
「…………」
「…………」
令人胃痛般的沉默蔓延开来。那些耐不住这股压迫感，又刚好位在出入口旁边的学生们都纷纷迅速逃走。至于没能逃掉的人则是缩起身子，绝对不去面对花音或芹泽的目光。
和他们相比，炼就显得镇定多了。尽管背后流着冷汗，他依旧不改笑容，勇敢地承受他们两人的目光。
历经漫长的沉默之后，花音和芹泽同时收回了目光中的压力。
「──也罢，既然炼都这么说的话。」
「──那也没办法了。」
他们摆出一副不情不愿的样子暂时休兵。炼带着他们两人，打算要直接离开教室。
但是，背后传来的粗暴声响却让他们停下了脚步。
「喂……快住手啊！」
「少啰唆！」
一个完全「发飙」的怒吼声。面对这番根本用不着回头，就已经非常明显的发展，三人都露出了扫兴的表情彼此对视。
「喂喂，你别再闹了。」
「吵死了，你这大块头！」
隆志对芹泽大吼大叫，然后瞪着一旁的炼。
不过，对于才十二岁便经历过无数生死场面的炼来说，那只有粗暴可言的威吓是没用的。
不仅如此，他甚至没察觉到对方是在瞪自己，脸上反而挂着「你在生什么气」的不解表情。
还有花音。
她不但正面迎上了隆志那充满憎恶的目光，还带着一脸的冷笑还击回去。那副环抱着双手，高高扬起下巴的傲慢表情，丝毫没有打算要隐藏自己对于隆志的侮蔑之意。
「……竟敢小看我……」
咬牙切齿的隆志从嘴里挤出了这句话，紧紧握住拳头。
「别太得意忘形了！臭女人！！」
然后，鬼吼鬼叫地扑了上去。由于没有想到对方会直接动手，花音一下子无法反应过来。隆志抓住花音的肩膀，挥出拳头。每个人都非常肯定，少女在下一刻一定会被无情地打飞出
去。但是──
「──呃！？」
仿佛中途被剪片的电影一般，隆志整个人从花音的面前被拉开，全身被按压在黑板上。
受到惊人的力量所挤压，黑板和隆志的身体都发出了惨烈的嘎吱声。睁开因剧痛而一阵模糊的双眼，隆志看清了按住自己的那个人。
（神……神凪……？怎么可能……！）
简直令人无法置信。这名身材远比自己娇小的少年，究竟是如何发出这股强大的力量？由于被对方从下面往斜上方挤压的缘故，身体逐渐被抬起，双脚悬浮在半空中。
「呜……啊……住……住手……」
被抓住前襟的拳头所压迫，肋骨发出了哀嚎。隆志拼命想要挤出声音来叫对方住手──但他的舌头却打结，无法发出声音。
炼目不斜视地仰望着自己。
仿佛换了一个人般冷酷无情，却又带着极端愤怒的眼神。全身被眼眸所释放出的压力所束缚住，隆志吓得直发抖。
（会被杀死的──）
如此接近「死亡」的感觉，至今未曾有过。就算是被失去理智的混混拿着小刀抵住，大概也无法和眼前的状况相提并论吧。
那是有生以来初次亲身接触到的真正杀意。意思明确，没有一丝迷惘的「杀戮意念」。
根本就无路可逃。自己将会被他冷静且确实地──
（这家伙……会杀了我。）
「咿……咿咿……」
不过，和预料的不同，隆志突然从束缚中被解放了出来。失去支撑的身体沿着墙壁滑落，无力地瘫倒在地面上。
「咦……啊……」
炼先是露出困惑的表情看着自己的手，接着过了数秒，就发出苦笑看向地上的隆志。
「我说你啊──」
「咿咿！」
「不可以对女孩子使用暴力哦。」
炼用和蔼的口吻告诫对方，但隆志只是抱着头缩起身子，根本不敢看一眼。
「你怎么──咦？」
炼正想问他怎么了的时候，坐在地上的隆志脚下却流出了奇怪的液体，一阵恶臭扑鼻而来。
「──咦？」
「你在做什么啊！」
芹泽冲上前去，将呆呆杵在原地的炼拉走。他就这样用手臂钩住了炼的脖子，带到不断流出的液体所无法到达的地方。
「鞋子会脏掉的！要是被那种人的尿液沾到鞋子的话，就算再怎么消毒也不能再穿了。」
「咦？这么说，那果然是──」
炼终于知道那带有恶臭的液体是什么了，脸色顿时变得铁青起来。
他望向隆志，对方只是低着头，将身子缩成一团。颤抖的原因，可能不只是因为害怕吧。
尿失禁──对于一名升上中学的少年来说，这或许是极大的耻辱。
想到这里，炼突然惊慌失措地大叫起来：
「对……对不起！我实在没有想到……我……我马上叫老师过来！」
「──炼。」
芹泽拍了一下炼的肩膀，无力地摇着头。
「如果你还稍微同情他的话，就什么也不要说了。别去管他。」
「咦？可是──这样一来，就好像我欺负了高松同学一样。欺负弱者的行为，只有最差劲的人才会做的啊。」
炼没有恶意的说出这番话。但是，这句话还是将隆志原本已经伤痕累累的自尊心彻底粉碎。
应该说是鞭尸，还是在伤口上洒盐呢──受到如此的追加攻击后，隆志颤抖得更厉害了。
「你……你不要紧吧！？」
见到这样的反应，炼急忙跑到隆志的身边，将手伸向那颤抖的身体。
啪！
「──！？」
伸出来的手被对方用力拍掉。一道带着杀意的目光，射向了不停眨着眼睛的炼。
「混帐……」
隆志抬起沾满眼泪和鼻水的脸庞，倾注所有的恨意瞪着炼。
「混帐，你给我记住！我哥哥可是很强的！像你这种货色一下子就会被杀掉了！」
「额！真是没用！」
花音打从心底如此评论着：
「自己打不过人家，就想找哥哥来为自己报仇吗？这个世界上怎么会有这种人啊？」
「少啰唆！」
隆志用走音的声调大叫：
「你们也只能趁现在尽量快活了！我哥哥是个超能力者！他会把你们统统烤成焦炭！」
转眼间，教室被沉默所包围。然后──
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
哄堂大笑的声音撼动了整间教室。
「真……真的吗，高松？你是认真的吗？」
「超能力？你几岁啦！？」
「那么，你应该就是相信麦田圈真的是外星人制作出来的那种人吧！？」
学生们纷纷敲打墙壁或桌子，踩着地板出言嘲笑隆志。
然而，隆志却丝毫不在意他们的反应，单单只瞪着炼一个人。
「尽量笑吧，尽量把我当成傻子吧。只不过比较会打架，居然就得意忘形了起来……既然如此，我会告诉你们什么叫绝对的力量差距──呜哇！？」
「得意忘形的人是你吧，白痴。」
芹泽将板擦砸向说个不停的隆志，口中不耐烦地吐出了这句话。
而他的右手已经装填好下一枚「弹药」了。
「芹……芹泽！你想找死吗！？我哥哥他──」
「闭嘴！」
芹泽毫不犹豫地使劲丢出另一块板擦。沾满了粉笔灰的板擦正面命中隆志的脸部，将他气得发红的那张脸染成一片白色。
在此同时，白烟如爆炸般扩散开来，吸入粉笔灰的少年不断咳嗽。
「刚才的那些话，等你把哥哥带来之后再说吧，我现在可没空陪你在这里胡言乱语。」
「你……你这家伙……」
无视于咳嗽中夹杂着哀嚎的隆志，芹泽拉着炼走了出去。
「来，忘掉那些无聊的事情，我们一起去玩吧。你想上哪去？」
「咦？这个嘛──」
「啊，我想去新宿买衣服。」
「啊啊？我怎么能陪女人去买东西啊。」
「又不是对你说的。」
「你说什么！」
「你……你们两个，冷静点。」
炼露出勉强的微笑，出声劝告大眼瞪小眼的两人。
「轮流去你们两个想去的地方不就好了？反正时间很充裕。」
于是，这三人开始快乐地拟定起放学后的计画。
在他们的脑中，似乎已经不存在关于隆志的任何事情了。
「那么，就先去新宿吧？」
「嗯。」
「啊啊。」
征得两人的同意后，炼便带着松了一口气的表情走掉了。
在他们的背后，隆志独自低着头站在原地，仿佛自己的存在都被忘掉了一样。那带着怨恨之火的阴沉眼神，眨也不眨地目送着炼的背影。
3
橙红色的夕阳照耀着走出电玩中心的三人。
从震耳欲聋的噪音中解放之后，花音轻轻呼了一口气，然后像往常一样紧贴着炼不放。
「话说回来，刚才的炼实在好帅哦。」
紧紧抱着炼的手臂，花音回想着少年以悬殊的力量击败某个笨蛋的英姿。
「这应该是你第一次在学校里大显身手吧？」
花音非常清楚炼究竟有多强。像那种吹嘘自己很会打架的不良少年，就算来好几打也不是炼的对手。
不过，炼完全不想炫耀自己的实力，反而积极避免这种事情的发生。
这和能力没关系，纯粹是因为他讨厌争执。所以即使彼此的意见相互对立，能退让的他就尽量退让。被攻击时也只是保护自己，而不主动反击。
尽管有「保护花音」这个冠冕堂皇的名义，她仍没想到炼居然会对同年龄的少年使用暴力。
「啊啊，嗯……」
炼似乎也觉得这不像是自己的作风，脸上挂着尴尬的苦笑。
「下一次要向高松同学好好赔个不是才行。」
「那种笨蛋就别管他了──不过，你的方针改变了吗？」
「我根本就没有什么方针，只是讨厌不合理的暴力而已。可是，一想到铃原同学会被打伤，我一时之间就克制不住自己──然后失控了，这件事情应该这么解释吧。」
「咦……」
听见意料之外的发言，花音顿时红了脸颊。
「也……也就是说，因为炼觉得我在你的心目中非常重要，所以就忍不住生气了对吗？」
「嗯。」
炼理所当然地点头。
「非常重要哦。我希望铃原同学能够过得幸福、尽情欢笑。所以，我想要保护你──因为，我不想『再』失去任何人了。」
「炼──」
花音感动万分，正想上前拥抱炼。然而，一只棒球手套般的大手却抓住了花音的脸。就这样，她整个人被拉了开来。
「干什么啦──」
「哎呀，炼真会替朋友着想呢。」
芹泽打断了正要破口大骂的花音，故意用爽朗的语气称赞炼……
「要是我遇到了危险，你『一样』也会救我吧？毕竟我们是『朋友』嘛。」
「咦？嗯嗯。可是，我实在无法想像芹泽同学会遇到危险呢。」
「或许吧。不过──到了那个时候就拜托你啰。好朋友。」
芹泽使劲拍了一下炼的肩膀，同时将目光望向花音，然后一脸愉快地扬起了嘴唇。
「真是太好了，铃原。炼会看在友情的份上保护你哦。我们都拥有一个这么好的朋友呢。我想我们的友情一定会持续一辈子。我们永远都是朋友，对吧？」
「────────」
花音用咄咄逼人的目光瞪着芹泽。在她的心中，恐怕已经用千百种方法将对方杀了又杀吧。那白细的手指仿佛在勒住什么东西，紧紧握了起来。
「……你很不错嘛。」
「哈哈哈哈！」
面对低吟的花音，芹泽以大笑来回应。两人之间迸发出看不见的火花。
「那……那个，你们冷静──」
察觉到周围的行人纷纷侧目，炼正想要制止两人，不过，他似乎看出了什么，目光开始向四周张望起来。
「──你们两个安静一点。」
察觉到炼的语气有所变化，两人迅速闭上嘴巴。就在这个时候，一名男子往这里走了过来。
长度到大腿一半处的LL尺寸T恤，配上一件松垮的短皮裤──他本人或许觉得这样很酷，但对于无法理解此品味的人来说，只有一句「邋遢」可以形容，就是这样的一种打扮。
「神凪炼？」
男子低头看着炼，简短地问道。
「您是？」
「不必管我是谁，有个人要找你，跟我走吧。」
「我拒绝。」
「啊啊！？」
炼坚定拒绝后，男子仿佛要压上来一般面露凶相。
「谁问你要不要了！？要是不乖乖跟我走，小心我扁你哦！臭小鬼！」
「不管你说什么，我就是不想听你这种人的话。我们走吧。」
炼用毅然决然的态度拒绝，然后催促着花音和芹泽转身离去。
「混帐……」
被一个长得像女孩子的中学生看不起，男子顿时火冒三丈。他跑到三人的身边，伸手抓住花音的后领。
「竟敢瞧不起我，臭小鬼！你就不怕这个女人──！？」
还没来得及说完，男子就昏了过去。击中胸窝处的拳头中断了他的意识，在还搞不清楚是谁做的情况下便直接倒地不起。
「你没事吧？」
收回陷入到手腕附近的拳头后，炼出声问道。
花音一点也看不出惊慌失措的样子，平静地点点头。
「嗯。不过，这个人是谁啊？」
「谁知道？我可不记得有招惹过这种人──」
说着，炼瞇起眼睛，查探周遭的状况。
被包围了。
一群服装各不相同，但年纪几乎都差不多，而且充满了暴戾之气的少年们包围了炼一行人。或许是认为自己还没被发现，他们正在慢慢地缩小包围网。
炼低声向花音告知：
「我看我们还是先逃走比较好。你跑得动吗？」
「嗯──我会努力的。」
花音点点头，接着炼也向芹泽使了个眼色，看准时机。
在男子们行动的前一刻──掌握这一瞬间的时间差，炼拉着花音的手跑了起来。
「让开让开让开！」
芹泽豪爽地踢开一名不知所措的男子。紧接着，炼和花音就迅速穿过那包围网的空隙。
「啧！别让他们逃了！」
被粗鲁的喊叫声和十个以上的脚步声所追赶，三人飞也似地开始逃走。
「可恶！他们究竟有多少人！？」
芹泽不断摆动自己的双腿，口中同时咒骂着。
已经过了十几分钟──三人却还未摆脱男子们的追击。
尽管不知道他们为何要追赶炼，也不知道对方是什么样的集团，但最初包围炼的那些人，似乎只不过是其中的一部分而已。
在前方埋伏的男子们，数量算一算已经将近有三十人了。
「铃原同学，再加油一下。」
炼轻声向气喘吁吁的少女加油打气。
花音已经快要不行了。毕竟她在体力方面只不过是个极为普通的少女，被一群身体发育成熟的男子们所追赶，根本不可能逃得掉。
而且──
（真糟糕……）
回想着刚才走过的路径，炼心想。
自己正逐渐陷入被引诱的圈套当中。虽然不知道要带往何处，不过男子们很明显正在诱导炼一行人前往某个特定的地方。
但是，就算知道了这点也无济于事。对方虽然是普通人，但数量实在是太多了。他没有把握在完全不使用炎术的情况下保护花音和芹泽他们，同时又要打倒这么多人。
一行人被驱赶到了一个景象荒凉，气氛险恶的地区。差不多该做好心理准备了──炼心中这么想着，一边转进眼前的转角。
──果然有埋伏。
炼一行人就这样跑进了有十几名男子守株待兔的开阔空间里。在三人的背后，更有数人的脚步声正在接近当中。
完全被包围了。
「炼……」
「不用担心。」
面对不安地靠在自己身上的少女，炼握住她的手，同时露出微笑。
「情况不对劲的话我会使用力量，绝不会让你们受到任何一点伤害，放心吧。」
神凪一族严格禁止对普通人使用炎术。但是，他并不打算死守这个规则，不想让自己和自己所重视的人都暴露在危险之中。
既然想要伤害他人，那么也请他们对自己即将受到的伤害多多见谅一下吧──没错，就在炼下定决心的时候。
「呵呵呵呵呵──」
一阵做作的笑声忽然传来，位于炼正面的人墙开始往左右散开。紧接着，一名装模作样的少年大摇大摆地走了进来。
「呵呵呵呵呵──哈哈哈哈哈！」
笑声慢慢拉高，最后转变为大笑。那是一张熟悉的脸。
几个小时前才见过的那张脸，上面正挂着一副据傲的笑容。
「你逃不掉了，神凪！」
「他」得意洋洋地丢出这句话来。
这个人或许一心期待着当自己出现之后，炼一行人会被吓得屁滚尿流。又或许想像着他们会以卑屈的态度乞求自己原谅。
然而，这完全造成了反效果。
未知──「不知道」这件事，有时候比任何具体或物理性的威胁都还要震慑人心。
在莫名其妙的情况下，被陌生的男子们到处追着跑。这情况对三人──特别是对不常涉入纠纷的花音和芹泽来说，是一种最大的恐惧。
不过，在见到「他」的瞬间，三人顿时明白了。包括敌人的真面目、目的，还有──结局。
「啊啊──头发都乱掉了──」
花音完全无视「他」的存在，迳自开始用手梳理乱掉的头发。接着，当焦躁的「他」正要再度开口的瞬间，花音又抢在前头悠哉地说道：
「哎呀，是尿失禁的小弟弟。你换好裤子了吗？」
「什……什么──！」
似乎正想说些帅气台词的「他」──高松隆志气得满脸通红，嘴巴不由自主地一开一合。
这时候，芹泽再追加了一击。
「这么说，这些家伙就是你哥哥的手下吗？我实在没想到，你居然真的会去叫你哥哥。天底下竟然会有没用到这么彻底的人。」
「废……废话少说！现在道歉已经太迟了！我哥哥他会一口气把你们──」
「是啊是啊，说完的话就快点叫你哥哥出来吧。你那个有超能力的哥哥到底在哪里呢？」
「你……你这家伙……」
面对这些打从心底蔑视自己的台词，隆志顿时勃然大怒。但是──
「好了，隆志。接下来交给我吧。」
「啊，哥哥！」
听见从背后传来的声音，隆志似乎又找回了自信。
「拜托你了，哥哥！帮我把他们统统烧成焦炭！」
「哦！」
用力点头回应后，一名男子现身了。三人目不转睛地盯着对方的模样，眼神中充满了错愕。
年纪大约是十八、九岁。一头鲜艳的橘色头发呈怒发冲冠的姿态倒竖着。
身上穿的是黑色皮裤和一件鲜红色的皮外套。加上橘色的头发的衬托之下，外观实在非常显眼，就算在一百公尺外也绝对不会认错人。
见到如此引人注目的打扮，芹泽和花音两人开始窃窃私语起来。当然，音量也故意放大让对方听得一清二楚。
「喂，你觉得他是在扮哪个动漫人物？」
「我也看不出来，不过每当中元节或年末的时候，我猜他一定常常在国际展示场对着相机摆出自以为帅气的姿势吧，真是一点也不害臊。」
「……喂，你们两个小鬼。」
果然不出所料，男子听了之后似乎很生气，太阳穴上爆出青筋。真不愧是隆志的哥哥，两兄弟的度量都一样狭小。
看穿了这点，两人的嘴巴更加不饶人了。
「喂，橘色头发的大哥哥，你在扮演什么？是电玩还是动画的角色？」
「平时有谁会穿着那种品味低级的外套啊？你真的就这样以这副打扮走到这里的吗？不会吧──真不敢相信──」
芹泽放声大笑，而花音则是捂着嘴巴暗自窃笑。要让一个沸点本来就不高的男子失去理智，这样的刺激已经相当足够了。
「你们两个！我饶不了你们！」
发飙的男子发出怒吼，释放了「力量」。被强迫召集而来的火之精灵痛苦大叫，不过男子似乎完全没有听见它们的意念，依旧召集着精灵。
在男子的周围，空气如游丝一般晃动着──接着，赤红的火焰显现了。
「哇，真的是火！？」
芹泽大吃一惊，表情变得僵硬起来。在此同时，四周爆发出了震耳欲聋的欢呼声。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」
「杀了他们！杀了他们！杀了他们！」
「把他们烤熟！烤得焦黑！统统都烧成木炭吧！」
「今天也让我们好好欣赏一番吧！」
面对那痴狂的欢呼声，男子大声回应道：
「哦！包在我身上！」
仿佛在呼应男子的叫喊，火焰在左右掌逐渐聚集成束。卷动的火焰提高密度，改变形状，化为了高速旋转的火焰弹。
「接招吧！火焰弹！！」
男子展开双臂，用侧投的姿势拋出两颗垒球般大小的火球。
脱离手掌的瞬间，火球突然开始加速。带着残影飞奔而去的火球，以无法躲避的速度逼近了花音和芹泽。
「危险！」
不过，炼立刻做出了反应，将两人从火球的轨道上推开，而自己则是站在两颗火球的中间平安躲了过去。
「哦？挺有一套的嘛。居然可以躲过我的『火焰弹』。」
「你到底在想什么！」
炼沉着脸，怒视着称赞自己的男子。
「居然公然地使用法术，而且还想攻击小孩！如果你还算是术师，就给我节制一点！」
「啊啊？什么术师？」
「──咦？」
面对这意料之外的反问，炼不禁感到错愕。
男子嘲笑着愣在原地的炼，扬声报出自己的名号。
「我是『火焰支配者』！是统领火焰的至高王者！要在什么地方烧什么人，都是我的自由。这个世界上没有人可以指使王者！」
茫然望着高声大笑的「火焰支配者」，炼开始头疼起来。
「唔，真糟糕……这个人竟然是独觉……」
所谓的独觉，原本是佛教用语，专指未拜在正当的老师门下，靠着独学而获得真理之人。
当然，用这种方法所获得的真理，通常只不过是自己的一厢情愿罢了。
和佛教相同，在法术的世界里，未受任何人的指导而显现出力量的人，一样也称为独觉。
这种人由于周遭没有可供比较的对象，故都有一种认为自己的力量是无比伟大的倾向。
最后，他们往往自称为「神之子」，创立新兴的宗教，或者认定自己是「进化的先驱」，立志驱逐「旧人类」，进而做出残暴无道的行为。
眼前的这名男子，就是其中典型的一例。
「来吧，准备好领死了吗？」
男子停止大笑，再次聚集起力量。
「你们照顾我弟弟的恩情，我会好好报答的！让你们统统变成焦炭！去吧！不死鸟之翼！！」
「火焰支配者」将双手举向天空。集中于手上的火之精灵，以火鸟的型态实体化了。
好大，翅膀的长度超过了三公尺。
炼立刻看出，这个像活物一般栩栩如生的不死鸟──它体内蕴含的热量足以将三人烧得连灰烬也不剩。
「退下！」
将花音和芹泽藏在自己的背后，炼挺身与火鸟对峙。巨大的热量挥动着偌大的翅膀逐渐逼近，要是直接命中的话，普通人铁定会化为焦炭。不过──
「消失吧！」
炼大叫一声，火鸟顿时烟消云散。
「什么──！？」
「别太得意忘形了。这种唬人的法术，对真正的炎术师是没用的。」
「炎……炎术师……？」
不理会一脸震惊的「火焰支配者」，炼伸手抓起一块火鸟的碎片。
他感觉到些许疼痛在掌中游走。掺杂在火焰里的「某种东西」正在灼烧皮肤。
这样的触感，炼再清楚不过了。就像普通人被火烧到的感觉一样，但实际上却会连带污染灵魂的灼热感。
（妖气──？这怎么回事？）
所谓的妖气是魔性释放出来的气──也就是非人类的气。它与憎恶或怨恨这些单纯的负向思考相比，其存在方式有着根本上的不同。
如果是经年累月让身体变质，甘愿做个半人类的黑魔法师还说得过去。可是，一个力量刚觉醒的菜鸟术师怎么可能会带有妖气。
「──我要上了。」
为了测试对方，炼稍微发动攻击。十颗以上的火球瞬间出现，拖着残影疾驰而去。
无论是法术的组成，还是发射的速度，每一项都远在「火焰支配者」之上。男子甚至来不及看出那是火球，只是呆呆地站在原地不动。
「哇啊！？」
尽管完全没有察觉到，「火焰支配者」的身体还是发出数道火焰，准确地迎击了炼的法术。听见耳边传来的爆炸声，男子终于惊觉自己被攻击了。他一副惊魂未定的样子，目光四处张望，接着突然得意洋洋地说道：
「太天真了！这种程度的攻击就想打倒我吗！？」
他似乎想解释成，自己是靠着潜意识的防卫本能来发动了力量。
炼没有倾听男子的话，只是针对刚才的现象进行思考。
那很明显是未透过本人意志所发动的力量，再加上他身上的妖气，得出的结论就只有一个。
（他被妖魔附身了──？）
这个自称「火焰支配者」的男子，不过是借用了附身在自己身上的妖魔力量罢了，不仅如此，他本人完全没有察觉到这个事实，依旧只是一味炫耀着「自己的力量」。
「真是恶劣……」
这种事情不可能偶然发生，一定有某个人欺骗了这名男子，告诉对方不久后将会被吃掉，然后将他训练成妖魔的替身。
不能就这样坐视不管。
虽然对方滥用这股力量的确令人困扰，但这名男子事实上也是被害者之一。
无论如何也要帮助他才行──炼下定了决心。
「不过，你也挺不赖的嘛。已经好久都没有人能够抵挡我的攻击了。」
男子一个人不断在自吹自擂，他挂着一副看似从容的做作笑容，以炫耀的口吻说道。
「你和我的力量一样是『火』属性──那么，你也是高阶职业吧？你刚才说你是炎术师吗？」
「──高阶职业？」
「对吧？我就说嘛！维萨里那家伙，居然没告诉我还有其他的职业。你到什么程度了？现在已经可以选择了吗？『炎术师』这个职业比『火焰支配者』还要强是吗？」
（维萨里。）
炼将这个名字牢记在心中。他恐怕就是让妖魔附身在这名男子身上的术师，同时也是必须打倒的真正元凶。
「他……到底是什么人？」
「你别再跟我装蒜了！也罢，我马上就会让你老老实实地把所有事情说出来。
别以为跟我一样是高阶职业，就嚣张起来了！不管是什么职业或等级──我才是最强的！！」
「不，这种事情一点也不重要，关于那个名叫维萨里的人……唉，还是听不进去吗？」
见到激动无比的男子，炼知道现在无法说服对方，他无奈地沉下腰，摆出迎接攻击的架势.。
「火焰支配者」大叫：
「去吧！终极绝招！火焰漩涡────！！」
红莲之火卷动着漩涡袭向了炼。果然不愧是终极绝招，热量高得惊人。
──尽管只是跟之前的几招相比而已。
「──真是的。」
炼叹息地喃喃自语，同时用一只手接住了「火焰漩涡」。
「什……什么──！？」
接着，他将手中的火焰往目瞪口呆的「火焰支配者」弹了回去。追加了炼的力量后，火焰化为金黄色的螺旋迸发而出。
「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
面对遍布整个视野的火焰洪流，「火焰支配者」觉得自己死定了。
金黄色的光芒穿透那紧闭的眼皮，烧灼视网膜。一种全身遭到贯穿般的灼热感蔓延开来。
但是，预料中的剧痛并没有随之出现。男子提心吊胆地微微睁开眼睛后，那道金黄色的火焰早已消失无踪了。
「什──什么──？」
他愣了好一阵子，发现自己像只乌龟一样全身缩成一团的狼狈模样之后，立刻站了起来。
「你这家伙！开什么玩笑！刚才说得那么好听，你自己才是只会用一些吓唬人的招式！」
「这可不是在吓唬人的哦。」
不知是想要平息男子的愤怒，还是打算进一步去激怒他，炼用极为冷静的口吻回答道：
「我想要的效果已经顺利达到了。更何况，我打从一开始就没有把你当成是一个对手。」
「什么──？」
「那些事情不重要，请你好好回答我的问题。维萨里究竟是什么人？从他赋予你力量的方法到这个人的外貌特征等，尽可能地详细叙述──」
「……你这家伙……」
男子从紧咬的牙缝中挤出声音来。他如今才终于发现到，从头到尾都只有自己在一头热而已，对方根本不把自己当成一个对手。
「你的意思是不把我放在眼里吗！？开什么玩笑！我可是『火焰支配者』啊！不要把我跟那些小喽啰混为一谈。」
自尊心受到伤害的男子气得全身发抖，同时解放了力量。
他试着要解放。
「光之旋风────啊啊？」
但是，原本应该产生的白光龙卷风却完全没有出现。
「怎……怎么回事？是MP不够吗？既然如此──火焰弹！」
结果还是一样，他无法施放出火焰来。无论再怎么呐喊，始终没有力量集中在手上的感觉。
「没用的。」
炼平静地告知这名狼狈不堪的男子。
「你再也没有操控火焰的力量了。我把它消除掉了。」
神凪之力的本质，就是消灭一切邪恶的净化秘力。
刚才炼所释放出的火焰，对「火焰支配者」本人没有任何的影响，只烧光附身在他体内的妖魔，当然，也就没有留下一丝操控火焰的力量了。
「怎……怎么可能！你是怎么办到的……封印？还是中和？」
「就算继续卖弄那些电玩的用语，如今也完全没有意义了，请好好正视自己眼前的现实吧。」
冰冷的言语宣告了梦想的终结。「GAME OVER」的字眼在脑中闪过，「火焰支配者」这个虚拟人格顿时消灭。
留下来的，是身为一个普通人的高松清志。既平凡又无力，他不过是到目前为止，被嘲笑过的「其他许多人」的其中一个罢了。
「怎么会……这样……」
炼慢慢走近了因受到打击而浑身颤抖的清志。在他的周围，金黄色的火焰正在舞动着。
「咿……咿咿……」
令人一目了然的鲜明构图就呈现在眼前。沦落为猎物的清志，口中正发出恐惧的惊呼声，抬头望着眼前的炼。
炼就像昨天前的自己一样，只要愿意的话，他可以不费吹灰之力就将自己杀死吧。如同踩死蚂蚁般，就像自己之前所做过的一样，轻轻松松──
他望向四周，原本群聚而来的手下已经跑得不见人影了。尽管吓得腿软的弟弟就在自己的身边，但实际上一点用处也没有。
「不……不要杀我……」
清志顾不得面子，整个人趴在地上拼命求饶。对于失去所有力量的他来说，如今只有这个方法才能活命。
「我……我什么都愿意做……真的……所以……」
「啊──这个──」
对于清志突然改变的态度感到不解，炼不禁往后退去。他用一种看待危险人物的眼神望向对方，然后说道：
「由于你已经没有任何力量了，所以我也不打算再加害于你。」
「真……真的吗！？」
清志猛然将脸抬起，用欢喜的口吻大叫。
「是……是的──不过呢，我现在有几个问题想要问你，希望你能够老实回答我。」
「请尽管问！」
清志如捣蒜般点着头。面对那异样的气氛，炼再退了一步，然后开始发问：
「那么，首先是关于那个叫维萨里的人，就是那个人赋予你力量吧？请告诉我详细的经过。」
「──为何要问这种事情？」
听见炼的问题，清志不解地反问：
「你不是也一样吗？也在万魔殿中，获得了维萨里所赐予的力量，不是吗？然后不断升级，进一步转职──」
「啊──现在问你的人可是我哦？」
炼露出了与自己不搭轧的「讽刺笑容」，生硬地提醒对方。
从这里可以明显看出，他并不是很习惯这样的审问方式，不过清志把炼看成像是昨天的自己，所以这样的审问方式对清志来说则是相当有效。
「咿咿！对不起！对不起！」
从炼的态度中看出与自己相同的卑鄙性格后（自以为），清志立刻低声赔罪。
「……那么，『万魔殿』究竟是什么？」
「万……万魔殿是……是一个网站……」
「说话不必那么恭敬──你刚才说网站？」
「是……是的……我有一天偶然……真的是偶然……发现了那个网站。然后它问我说『想要力量吗？』，我就回答了YES。我本来没有当真，以为这只是一种进入网站的手续罢了。接下来，画面突然变得好奇怪，我看着看着就睡着了。等我醒过来的时候，发现自己居然获得了这股力量。是真的，我说的都是实话，请相信我……」
「────」
炼听着男子的抱怨，一边仔细观察他的表情。看来不像在说谎的样子。
那么，假如这就是事实的──
（将妖魔转换成数位资料，透过网路让人召唤（下载）──？）
愈听愈像电玩游戏，但恐怕就是这么回事吧。这样一来，事情就可以说得通了。
也就是说，并不是其他人让妖魔附身在这名男子身上，而是他凭自己的意志召唤出妖魔，订下了契约，正确来说，是「被迫」采取了这种形式。
「想要力量吗？」
对这个问题回答YES的瞬间，清志就已经出卖了自己的灵魂。
当然，这是个不完整的契约。如此强硬的作法，就算是没有灵能守护的一般人的灵魂，应该也无法立刻夺取才对。
只有夺取一次的话。
于是诱惑会持续下去，用不着魔性在背后推波助澜，获得了方便的力量之后，人总是渴望更强大的力量。
丝毫没有去考虑过，难道自己不必付出什么代价吗──
就这样持续追求力量，直到失去了一切为止。
「原来如此……真是天衣无缝。」
炼感叹地嘀咕着。
在浩瀚的网际网路上所设下的消极性陷阱。牺牲者或许不只有清志一个人吧，究竟有多少人为了一时的快乐而出卖了自己的灵魂呢──
「什……什么……」
回过神之后，不知是否因为听到了那自言自语，清志用不安的眼神望着炼。
「啊啊，没什么，你不用在意。」
炼挥挥手打断了对方的追问。
「那么，我们再回到刚才的话题吧。嗯嗯──首先，请你告诉我万魔殿的网址。」
「我不知道。」
「────」
炼注视着立刻做出回答的高松，在目光的压迫之下，高松一脸惊恐地开始辩解：
「我……我真的不知道啊！在我昏过去的那段期间里，连线就中断了，纪录里也没有留下任何东西……大家都是这么说的，真的！」
「大家？」
「有一个论坛，是那些跟我一样在万魔殿获得力量的人用来交换情报的。我就是在那里听到了这些事情，他们说，从来没有人能够再次造访万魔殿，也没有人找得出来，只能偶然遇见。」
「──也就是说，那个网站与万魔殿没有直接的关系啰？」
「没错，就连站长也是我们的同类。」
听见「我们」二字，炼感觉到自己仿佛也被对方归为一类，相当不快。他再次出声问道：
「那论坛的网址呢？」
「在我的手机里。」
「借我一下。」
看了一眼对方递出来的手机，炼直接将它放进了学生服的口袋里。
「这个先寄放在我这里，等到全部调查完毕之后──」
不待炼说完，高松便抢着说道：
「随便你吧。」
「顺便问一下，那个论坛还有什么其他的消息吗？」
「没什么，上面写的都是一些无关紧要的事情。他们也和我一样，只是一群什么也不知道的家伙。所以，我们在那里讨论力量的来源，炫耀自己的等级和能力，或是约定战斗时间──」
「战斗？你们这些人彼此战斗吗？」
「嗯，因为同类对战的经验值也很高啊。」
「经验值？」
炼不断地反覆询问。
「每次使用力量后，我们都会收到一封信。上面写着『获得了几点的经验值』。」
「寄件人呢？」
「只写了『万魔殿』，连邮件地址都没有。」
「…………」
「等经验值累积到一定程度后就会升级，如果再持续提升等级的话，就能转职成高阶职业。」
「……你就是那个所谓的高阶职业吧？」
「没错。我是从基本职业『起火者』转职成『火焰支配者』的。要累积这么多的经验值实在很不容易。」
「……这样啊。」
面对如此类似电玩的设定，炼不禁感到头疼起来，不过，设定上虽然老套，但是能将这样的设定重现在现实之中，那名术师的力量实在非比寻常。
（可是──这么做又是为了什么呢？）
炼想不出那个名叫维萨里的术师究竟有何目的。大量制造出像清志这种没有判断力的超能力者，到底有什么特殊的意义呢？他该不会是只是纯粹为了娱乐自己吧──
总之，情报还不够。尽管认为继续问下去也无济于事，炼还是向目前唯一的情报来源问道：
「那个叫维萨里的，是怎么样的一个人？请把你所知道的一切事情统统都告诉我。」
「嗯，啊啊──」
仿佛在整理记忆一般，清志低着头沉默不语。炼则是耐心地等待着男子自行开口。
「……是个装模作样的家伙，说话和动作都非常夸张。」
清志开始叙述起来，内容比炼想像中的还要详细。
「应该是银白色吧？他留着一头几乎没有什么颜色，看起来像白发的银色头发，身上披着一件红斗蓬。他脸上戴了面具，所以我看不见他的长相。」
「形容得很具体呢。你应该没有亲自见过他吧？」
「不，我见过。」
「在哪里？」
「万魔殿。」
「────」
照清志之前所说的，万魔殿应该是个网路上的网站才对。
「莫非你想说，你的精神进入了网路世界吗？」
平常的炼或许会一笑置之，不过现在的新宿似乎正适用于电玩世界的规则。他无法断言这种事情不可能发生。
但是，清志却摇头否定。
「不是这样的，转职一定要本人亲自到万魔殿去才能进行，我就是在那里见到他的。」
「────────」
炼紧紧盯着将如此重要情报隐瞒至今的男子，被那锐利的目光所震慑，清志急忙挥起手来。
「啊，我……我从来就没有打算要隐瞒这件事哦？只不过，话题还没进行到那里而已──」
「我不想听你的借口。总而言之，万魔殿不但在网路里，同时也存在于现实之中对吗？」
「嗯，虽然我不知道地点在哪。」
「──又不知道了吗？」
炼一副很不耐烦的样子叫道。尽管已经有了心理准备，但线索到这里断掉的话，实在会令人感到洩气。
「这……这个……我也无能为力啊。」
清志用讨好般的目光拼命解释着：
「我照着信上的指示一路走过去，不知不觉就迷了路。等到我发现的时候，眼前就出现了栋挂有『万魔殿』招牌的大房子，这叫我怎么说明啊？」
「…………」
炼呼了一口气，试着让自己平静下来。
他知道现在生气是没用的。这很明显是对方──维萨里本人有计划的扰乱。他干扰清志的知觉和辨识能力，甚至扭曲了空间，只为了不让万魔殿的正确位置被外人所知。
能够施展出如此大规模法术的术师，根本就不是清志这种门外汉可以相抗衡的。
「你在万魔殿的四周有看到什么吗？或是说，从万魔殿看出去的景色是什么样子？」
「…………」
清志看起来似乎有所顾忌，紧闭着嘴巴。炼微笑着说道：
「再隐瞒下去也不会有好处的。」
「…………我可没有说谎哦。」
再度沉默了数秒后，清志不满地开口抱怨。听见对方那「反正你也不会相信」的语气，炼带着苦笑回答：
「光是刚刚那些事情，就已经很荒诞无稽了。事到如今也不必去在乎什么常理，把你所看到的一五一十都说出来吧。」
「……我走到万魔殿的阳台上，看到了外面的景色。」
尽管有些犹豫，清志还是开始娓娓道来。
「我想那里应该是新宿，可是，那个地方高得吓人，明明是从二楼的阳台看出去，却看到了一整排大楼的屋顶。」
「──你该不会跑到某栋高楼大厦的屋顶了吧？」
「不可能的。我不记得自己走过楼梯或是搭过电梯，而且──」
「而且？」
「房子的两侧各有一座外型一模一样的高塔。」
「……高塔？」
听到高塔这个令人出乎意料的字眼，炼茫然地反问。
「啊啊，说是大楼也太细了，大约是二十层左右的高塔。左右两侧的形状相同，就好像将万魔殿包夹住一样。」
「嗯嗯……」
炼说不出话来，只是含糊回答。新宿有那种高塔吗？而且还建在一个能够俯瞰其他大楼屋顶的超高地点上。
「对……对了──」
就在炼陷入思考的时候，清志用一副奉承般的表情出声叫唤。
「已经没事了吧？我把我所知道的事情全都说出来了，请你饶我一命吧。」
炼冷冷看着对自己哀声恳求的男子，迅速做出了判断。
该问的事情几乎都问过了，这个人的身份也透过他的弟弟得到了证明，在这里放走他应该没什么问题吧。况且──
「说得也是，抱歉耽误了你那么多的时间，你可以回去了。」
炼顶着一副丝毫不显露内心想法的笑容允许对方离去。
话刚说完，清志便飞也似地逃走了。他毫不犹豫地拋下弟弟，一次也没有回过头来，实在是令人叹为观止。
「等……等等我啊！哥哥！」
数秒后，回过神来的隆志也紧追在后。当然，根本没有人想要追赶他们两个。
4
「放他走没问题吗？」
两人的身影从视野里消失后，从刚才就一直站在稍远处观望的花音和芹泽便一同走了过来。这样放任他不是很危险吗──面对花音的问题，炼笑着回答：
「不用担心，反正很快就会被抓的吧。」
「被谁？」
「警察。」
「警察他们不是对使用法术的人毫无办法吗？」
「最近不太一样了。虽然是非公开的，不过实际上有个专门处理法术和灵能灾害的部门。我已经通知了他们，大概今天之内就可以抓到了吧？」
他向插话进来的芹泽投以微笑，但两人不知为何都是一副瞠目结舌的表情。
「──？怎么啦？」
「什么怎么了，你──」
「炼──你变得愈来愈不简单啰。」
「是吗？那真是令人高兴。毕竟我也不能老是依赖别人嘛！」
炼打从心底露出了满面的笑容。尽管对于获得了意料之外的成长──无论是在程度或是方向性上都有所斩获，令炼感到有些退却，不过花音和芹泽还是不由自主地被他的笑容所深深吸引。
「那么，接下来要怎么做呢？」
「咦？这个──」
花音重新整理一下心情后问道。炼一时之间也想不到该如何回答。
事到如今也没有什么更好的方法了。总之只能先回家报告，然后藉助有组织的资料整理室来进行搜查了吧。
正当炼这么想的时候，花音突然抬起头来，露出了得意的微笑。
「我已经知道刚才那个人所说的地方在哪里了。」
「──真的吗！？在哪里！？」
不过，花音却转过身去躲避炼的追问。
「该怎么办呢──如果炼肯亲我一下的话，我说出来也无所谓哦……」
「咦……」
「等等！」
面对花音此番大胆的要求，一个充满威吓的声音与一只大脚主动上前迎击。花音即刻移动身体，逃过那直扑而来的巨脚。
「……你真碍事。」
花音冷冷瞪着芹泽那挡在自己面前，仿佛在保护炼一般的庞大身躯。眼神不像在看一个人类，而是一件应该被排除的障碍物，眼珠子一动也不动。
然而，芹泽却丝毫没有退缩，他燃起了想要保护好朋友的决心，勇敢地面对邪恶的魔女。
「真是一点也不能掉以轻心。就是这样，我才不能让你和炼两个人独处，实在是太危险了。」
「又没人要征求你的同意。」
「住口！你这淫妇！」
芹泽脱口而出不知从哪里学来的老式蔑称，痛骂花音。
「如果你真的替炼着想的话，就不要提出什么交换条件，直接说出来吧！所以我总说，女人都是有心机的。」
「──唔！」
被说到了痛处，花音顿时哑口无言。
他说得很对，虽然可能只是说得漂亮而已，不过却完全没有反驳的余地。
「可以告诉我吗，铃原同学？」
再加上被炼如此「恳求」着，花音根本就无法抵抗。
「至少你肯叫我一声『花音』的话，我整个人都可以给你哦。」
「啊……啊哈哈哈……下次有机会吧。好吗？」
炼用生硬的笑容避开嗲声嗲气的花音──然后迅速换上了严肃的表情。
「──那么？」
「正如炼所推测的。」
「咦？」
「就是大楼的屋顶。」
「喂喂，你不要说傻话了，这个世界怎么可能会有在屋顶上长出两座塔的大楼啊。」
芹泽还没有发觉，不过，这句话却让炼找到了正确答案。
屋顶上长有两座塔的大楼──新宿的确就有这么一栋大楼。
「是都厅吗！」
「答对了！」
见到炼不自觉说出了答案，花音拍手称赞。
「都厅──啊啊，原来如此！」
慢了数秒钟后，芹泽终于也察觉到了。
耸立在新宿官厅街上的东京都厅第一总厅舍──这栋大楼，简单来说就是一栋仿佛将凹字的左右两边，上下延伸后的建筑物。在总楼层数四十八层之中，从三十三楼开始便分为南北两侧，化为两座直冲天际的高塔。
南北双塔间有个相当大的空间。若站在那里的话，的确可以见到清志所说的那幅光景吧。
「不过，那种地方什么也没有啊？」
「笨蛋！平常当然是用法术隐藏起来的，没错吧？」
「说得也是──应该吧。」
「我就说嘛！那么──」
「不可以哦。」
炼轻柔而坚决地打断了花音的话。
「接下来我自己一个人去。」
「咦～～可是……」
「铃原同学。」
面对开始撒娇的花音，炼用颇为伤脑筋的表情再次出声提醒。察觉到那温柔的语气中所隐藏的坚定决心后，花音终于不情愿地放弃了同行的要求。
「你要小心哦。」
「不用担心，我不会自己单枪匹马闯进去的，只是先侦察一下而已。那么，明天见了。」
在保证自己不会乱来后，炼朝着都厅的方向走了过去。由于心里十分着急的缘故，他在告别两人之后便没有再回过头来。
所以，他完全没察觉到，那两人在目送自己的同时彼此相互对视，露出了共犯般的笑容。
抵达都厅后，炼向柜台里的女子询问目的地──北塔之间的事情。
不过，回答却是相当无情。
对方说──「那里什么都没有，也无法进出。」
当然，或许会有作业用的出入口吧，但现在还不到动用实力──或是动用权力强行进入的时候。炼离开了柜台，搭乘电梯往上移动。
他的目标是三十三楼，也就是分成两侧的楼层最底层。
原以为在这个地方可以透过窗户看见目的地，但就连一扇窗户也没有。他看了一下楼层告示板，发现面向空隙的一角是间会议室，看来不能贸然进入。
再继续调查了三层楼之后，炼终于打消了这个念头。
（该怎么办呢──从展望室应该能够看得见吧。）
在都厅的四十五楼，南北两侧都有对外开放的展望室，从那里应该不会看不见了吧。
炼暂时返回了一楼，如果要前往展望室，就必须从一楼搭乘专用的直达电梯才行。
朝着笑容可掏的电梯小姐微微示意后，他便搭上了前往北展望室的专用电梯。电梯在中途完全没有稍做停留，直接冲上了四十五楼，然后再次开门让乘客离去。
走出电梯后，迎接炼的共有三人。其中一位是担任电梯小姐的大姊姊，而其他两人则是──
「嗨！炼。」
「好慢哦，你在做什么啊？」
炼一时站不稳，整个脑袋撞上了旁边的墙壁。电梯小姐以为出了什么事，急忙跑了过来。
「这位来宾！？您怎么啦？」
「没……没什么，请不用担心。」
炼请电梯小姐回去，然后瞇起眼睛望着眼前的两人──刚才吩咐过他们禁止同行的友人。
「你们怎么在这里？」
面对炼的质问，花音突然开始装儍。
「嗯嗯──是来新宿观光的吧？」
「怎么连自己来做什么都不知道！」
炼可没那么好蒙混过去，他用严厉的眼神瞪着目光游移不定的花音。
「这样很危险耶！？」
「可是，人家好想看看炼的英姿嘛。更何况，你不是说过只是侦察而已，不会做出什么危险的事情吗？」
「话是这么说没错……」
炼可能遭遇的危险和花音可能遭遇的危险，简直有着天差地别的程度。他正想要加以说明，但突然觉得这么做是白费功夫，于是便闭上了嘴巴。
既然他们特地先假装回去后再偷偷跟过来，那么如今大概赶也赶不走了吧。炼叹了一口气，接受眼前的现实，同时问起了心中蹦出的疑问。
「话说回来，你们怎么知道我会来这里？」
「因为其他地方都看不见嘛。」
花音的回答相当明快。
「从来就没听说有人可以进去那个地方，而且炼应该也不至于强行闯入吧？既然如此，就很有可能会到展望室来。」
「不过，南侧也有展望室啊？」
「那里只开放到五点。」
花音依旧明快地断言。
「虽然还有三十分钟以上，应该没有问题，可是一般人都会选择时间比较充裕的吧？所以，我想你一定会选择开放到九点的北展望室。」
事情就是这么简单哦，华生──像个私家侦探一样，花音公开了自己的推理。炼这下真的是佩服得五体投地了。
「我认输了，福尔摩斯大侦探。」
「呵呵，那么就跟我来吧。」
花音拉着炼的手迈步前行，芹泽则是在前方等待着。
「从这里可以看得见哦，虽然不是很清楚。」
芹泽指了指自己所占据的那扇窗户。炼靠了上去，俯瞰目的地的景象。
的确很难看得清楚，虽然南北两座塔是呈八角形，但由于彼此相对的那面墙壁没有窗户，所以必须从四十五度的斜角去俯瞰才行。
话虽如此，只要整个人贴在窗户上的话，几乎就能将目的地的状况尽收眼底。尽管还有些死角，不过可以用另一边的窗户来弥补。
「──没有东西呢。」
「完全没有。」
花音和芹泽似乎已经确认过了，所以只是稍微看了一下便离开窗户。炼看得比较仔细，但还是见不到任何的异样，于是便收回了目光。
「看出什么了吗？」
「没有。」
炼稍微耸了耸肩膀，他本来就不认为光用看的就可以发现什么蛛丝马迹。身为炎术师的炼，并没有能力去识破那种足以扭曲空间的高阶隐蔽方式。
「那么，该怎么办呢？」
「嗯嗯，如果就这样回去，我们来这里就没有意义了──稍微来点硬的吧。」
或许是讶异于如此强硬的发言，花音顿时瞪大了眼睛，不过，当炼再度贴在窗户上时，她马上恢复过来，跟着站在旁边。
芹泽也理所当然地跟在后面。
「那么──」
炼俯瞰着眼下的光景，开始集中精神。
万魔殿真的就在那里吗？如果真的存在，它是用什么方法将自己隐藏起来的呢？炼没有能力找出它来。然而──
（没有必要看见，就算不知道也无所谓。）
精灵法术所引发的现象，并不是单纯的自然现象。和麻的风可以劈开次元，而绫乃过去和重力使用者战斗时，甚至做到了用火焰将重力场──扭曲的空间，整个烧掉的惊人之举。
强韧的意志可以颠覆物理法则，这正是法术的基础，也是本质。
所以。
就算什么也看不见，什么也感觉不到──
（既然那里会有什么东西──那我就让它「燃烧」起来！）
金黄色的火球在空中出现了。在距离大楼稍远处产生出来的那颗火球，由东至西划出一条残影，钻入了南北双塔之间的空隙。
轰隆！
伴随着微弱的手感，异样的声音传来，空间产生震动。下一刻──
「啊！」
花音下意识大叫。一瞬间──仅仅只有一瞬间，在晃动的空间深处露出了一座老旧的洋楼。
「炼！刚才那是！」
「──嗯。」
炼慎重地点头，然后离开了窗户。
（果然找对了──）
绝对没有错。敌人的大本营──万魔殿就在这里。
如今不能再深入下去了。必须赶紧回去，向大家报告这件事情才行──就在如此思考时。
「你的敲门方式稍微有点粗鲁呢，年轻人？」
背后传来了一个低沉冷静的声音。
正打算回头的炼，眼前顿时陷入一片黑暗之中。就在他的意识也将被黑暗一并吞噬之前──
炼的身影便从展望台上消失了。
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