高中女生，思考未來
高中女生，思考未來
榻榻米上的被爐上，擺了六碗熱騰騰的白飯。
另外還有味噌湯、魚乾、醃菜和蔬菜沙拉。
六個人圍在一起享用這頓理想的日式早餐，其中一人開口說道：
「千穗小姐，後來狀況如何……？」
鎌月鈴乃充滿擔憂的問題，讓佐佐木千穗嚴肅地點了一下頭。
拿在左手上的味噌湯，也配合千穗的動作微微晃動。
「看起來和平常差不多。雖然感覺話變得比以前少，但考慮到才剛發生過那樣的事，這也是無可奈何。」
「總是讓佐佐木小姐替我們費心，真是不好意思。畢竟我們這邊一次發生太多事，實在是來不及對應。」
坐在鈴乃旁邊的蘆屋四郎，以眼神向千穗致意。
「這也是沒辦法的事。我也知道目前狀況非常艱難。不如說只能幫忙做這種事，才讓我覺得不好意思。其實我很想為大家多出一點力……」
千穗稍微垂下視線，接著某人從她旁邊說道：
「真是陰沉！妳的個性應該沒纖細到這樣就會消沉吧。一定是因為沒有好好吃飯。妳已經升上高三了吧？如果只想著減肥，大腦的營養會不夠喔！要再添飯嗎？」
男子的聲音聽起來格外開朗。
千穗皺起眉頭瞪向男子，順便指向放在自己眼前的碗。
「加百列先生，請你別講得好像人家神經很大條一樣！麻煩你再幫我盛一碗飯！」
「能吃的時候還是會吃呢。好好好，等我一下。」
在結實的肌肉與T恤上不自然地圍了一件烹飪用圍裙的人，不是真奧、惠美或漆原，而是負責保護安特•伊蘇拉魔王城的大天使加百列。
「真是的，一起生活過後才知道，這些天使真的是毫無節操。真虧人類有辦法崇拜這些傢伙。」
坐在千穗旁邊、同樣瞪著加百列的男子，雙手各有一根長到異常的爪子，但他仍靈巧地使用筷子。
「法爾法雷洛，你這麼說就不對了。我們崇拜的不是這種貨色，而是名為天使的概念。」
鈴乃苦笑地回應馬勒布朗契現任首席頭目法爾法雷洛的諷刺。
「妳這個聖職者，別用『貨色』稱呼別人啦……你們還要再添飯嗎？」
加百列不悅地俯瞰鈴乃說道。
「我要再來一碗。加百列，麻煩幫我盛多一點。」
「好好好，大碗的對吧。拿去。」
艾伯特•安迪將碗遞上前，並接在鈴乃和法爾法雷洛之後發言。
「不過感覺真的一口氣發生不少問題，讓情況突然變得非常可疑呢。」
艾伯特從加百列那裡接過大碗白飯後如此說道，這句話讓除了加百列以外的所有人都露出凝重的表情。
「就是啊。不曉得魔王大人有沒有好好吃飯……希望他別因為忙著照顧漆原……以及受傷的卡米歐大人和基納納而導致營養失衡……」
「……呃，我並不是在擔心魔王的飲食生活……」
「我今天來這裡時，有順便留下幾樣配菜。諾爾德先生偶爾好像也會送些慰勞品給他。在發生之前那件事後，基納納先生也變得安分許多。」
「……呃，我們現在不是在談魔王的飲食……唉，算了。」
艾伯特的吐槽對蘆屋和千穗一點效果也沒有，而被與受傷的雞和蜥蜴等同視之的漆原更是無人關心。
六人所在的魔王城，是安特•伊蘇拉的魔王城。
雖然所謂的魔王城原本就是指這裡，但這段和平常不太一樣的六人早餐時光，還是讓人覺得有點不可思議。
前不久，才出現一個能夠同時擊敗魔王城之主真奧貞夫與其宿敵遊佐惠美的強敵。
而幾乎就在同一時間，安特•伊蘇拉西大陸也傳出了魔王城與魔王軍將再度來襲的警訊。
儘管滅神之戰的首腦們為了交換情報而聚集在一起吃早餐，但除了加百列看起來一派悠哉以外，其他人用餐時都一臉凝重。
※
為了從天界的天使們手中奪回阿拉斯•拉瑪斯的兄弟姊妹，真奧貞夫發起了滅神之戰，然而在這段期間，他留在日本的最大目標──麥丹勞的正式職員錄用考試，居然落選了。
與此同時，連貝雷魯雷貝魯貝族的基納納出現在代代木公園，而且那名惡魔似乎握有若想利用安特•伊蘇拉的魔王城攻進天界，就一定要找到的最後一樣大魔王撒旦的遺產──阿斯特拉爾之石。
活過漫長歲月的基納納記憶已經變得模糊不清，因此即使正因為沒通過正式職員錄用考試而沮喪，真奧還是必須照顧這隻痴呆的老蜥蜴。
真奧的宿敵遊佐惠美，以及對真奧抱持好感的佐佐木千穗，都擔心沒能當上正式職員的真奧，會不會重新走上惡魔之王的道路，不曉得該怎麼應對真奧的兩人，決定幫忙照顧基納納，趁機觀察真奧的情況。
之後基於和惠美與千穗不同的原因，擔心真奧後續發展的麥丹勞幡之谷站前店店長木崎真弓，也在收到調職命令後，決心要在幾年後創業開設酒吧。
木崎邀請真奧和大天使沙利葉當她的創業夥伴，沙利葉也立刻答應了。
真奧表示如果木崎獨立時自己有空，就會答應她的邀約，讓惠美和千穗白擔心了一場。
意外得知「真奧強烈希望繼續留在日本生活」後，惠美和千穗都鬆了口氣，既然確定聚集在Villa•Rosa笹塚的夥伴們在滅神之戰結束後也不會斷絕關係，那剩下的就只有認真替滅神之戰做準備了。
為了確認基納納是否就是阿斯特拉爾之石，真奧、惠美以及與兩人融合的「基礎」碎片姊妹阿拉斯•拉瑪斯和艾契斯•阿拉，連同惠美的母親大天使萊拉和養育真奧長大的惡魔大尚書卡米歐一起前往魔界。
真奧在魔界找到了被基納納當成根據地、能夠從惡魔身上奪取魔力的神祕地下設施，並查明基納納就是阿斯特拉爾之石，以及大魔王撒旦的遺產還隱藏了其他祕密。
就在這時候，過去曾在安特•伊蘇拉東大陸的上空現身過的神祕太空人，再次出現在他們面前。
儘管無法辨識對手的體型和長相，但至少能夠確定那名太空人是真奧他們的敵人。
在太空人將聖劍連同阿拉斯•拉瑪斯一起從惠美手中搶走，並讓萊拉失去鬥志後，就只剩下失控的艾契斯能用拳頭和那名太空人抗衡。
居然有連身為最強戰力的真奧和惠美都無法應付的敵人存在，這個事實讓萊拉大為動搖。
然後，位於安特•伊蘇拉的魔王城也收到了噩耗。
在大法神教會六大神官的首席羅貝迪歐•伊古諾•瓦倫蒂亞去世的同時，剩下的四名大神官從天使那裡獲得了神諭，並決定派遣教會騎士團大舉進軍中央大陸。
圍繞著滅神之戰的各種狀況，突然面臨了好幾個巨大的障礙，為魔王軍帶來了極大的衝擊。
而真奧等人至今仍未想出有效的對策。
※
「不過幸好魔王他們的身體狀況沒有大礙。」
「因為我有好好在監視他們！阿拉斯•拉瑪斯妹妹的融合狀態似乎也順利恢復，讓遊佐小姐鬆了口氣。」
「不過那個叫『太空人』的傢伙，在東大陸之前發生動亂時，也曾跑來搗亂吧？這樣加百列應該知道些什麼吧？」
「唔！」
艾伯特一指出這點，正在替六人收拾早餐餐具的加百列就嚇得縮起身子。
「太誇張了吧。」
加百列做作的反應，讓千穗厭煩地如此說道，前者連忙搖頭辯解：
「雖、雖然你們可能不會相信。」
「誰會信啊。」「別說謊啊。」「你隱瞞了什麼吧。」「老實招來。」「所以我才討厭天使。」
「我什麼都還沒說吧！」
即使是加百列，在開口前就被群起撻伐還是會感到沮喪。
「我知道聽起來很像謊話，但我對那個太空人真的一無所知。」
「鬼才信。」「別說謊啊。」「果然隱瞞了什麼。」「給我老實招來。」「所以我才討厭那些天使。」
「聽我說啦！」
被所有人用相同的話重新指責了一次後，加百列反駁：
「我沒說謊啦！而且這可不是『只是我也沒說實話』的意思！我是真的什麼都不知道！艾伯特說的是我和魔王在蒼天蓋戰鬥時發生的事吧？當時不論天使或人類，只要是使用聖法氣的存在全都被吸過去了吧？我從來沒見過那種現象！這是真的，相信我啦！」
畢竟這段話是出自存在本身就非常可疑的加百列口中，所以在場的五人都不太相信他，但總之看來是無法從加百列那裡取得有用的情報。
「怎樣啦……我說的都是真話……」
加百列也察覺其他人明顯仍在懷疑他，但考慮到他過去的所作所為，他也無法表現得太強硬。
「先不管對手的真實身分，真奧哥和遊佐小姐都受到了很大的打擊。據漆原先生所說，真奧哥最近一直在煩惱這件事，甚至還因此冷落了基納納先生。」
「雖然路西菲爾的話只有一半能信，但我在魔王之前沒當上正式職員時就曾經想過，他意外地不太能承受挫折呢。」
千穗沒有否定鈴乃的感想。
「正因為付出許多辛勞，並屢次獲得成功，失敗時才會格外難受。而且木崎小姐離開後，店裡各方面都亂成一團，所以真奧哥也累了吧。」
「雖然還有萊拉和天禰小姐在，但這樣或許有點不妙呢……那個叫基納納的惡魔，一點都不聽魔王大人的話，根本就是隻怪獸。既然已經確定他是大魔王撒旦的遺產之一，就必須要妥善管理才行。」
「怪獸啊……」
「的確。從留在後院的破壞痕跡來看，他應該用強大的魔力施展了相當高等的魔法。」
一想起自己在Villa•Rosa笹塚後院打造的家庭菜園，已經被基納納用魔法摧毀，鈴乃的眼神就變得有些空洞。
「既然魔王大人和路西菲爾大人沒有餘力照顧基納納大人，那就應該把他帶回安特•伊蘇拉吧？我們的魔力不是對日本的人類有害嗎？」
「確實是這樣沒錯，不過視教會的動向而定，如果將無法控制的龐大魔力留在這裡，會造成許多麻煩。若是像你們這樣能溝通的惡魔倒還好，但那隻蜥蜴已經痴呆了吧？要是不小心被教會發現，或許他們會立刻召集人手討伐惡魔的餘黨。」
「唔……人類真是有夠麻煩……」
在六大神官的實質領導者羅貝迪歐去世後，其他大神官透過「聖夢」收到了神諭。
如今那已經對聚集在魔王城的成員們構成了純粹的威脅。
那道神聖的神諭內容是：「擾亂世界的邪惡將再次聚集到世界的中心。人類啊，再次團結起來，討伐邪惡吧。」
安特•伊蘇拉人對魔王軍的威脅都還記憶猶新，所以對他們來說，再也沒什麼比這更淺顯易懂的宣告了。
不管問誰，都會認為這表示惡魔的餘黨聚集在中央大陸圖謀再起。
所以情況已經發展到無論是再怎麼瑣碎的情報，都不能洩漏的時期。
再加上許多國家的中樞，都已經掌握了艾謝爾和馬勒布朗契族與東大陸的動亂有關的情報。
儘管魔王軍的威脅已經消失，但在這個世界的某處仍有惡魔存在，這已經是公開的祕密。
正因為如此，現在不論是對蘆屋他們，還是安特•伊蘇拉的人們來說，中央大陸的舊伊蘇拉•聖特洛周邊都成了極為敏感的地區。
魔王城目前所在的舊伊蘇拉•聖特洛都會區，原本已經完全被五大陸聯合騎士團劃為禁止進入的區域。
魔王城聚集了由盧馬克和艾美拉達率領的聖•埃雷騎士、由鈴乃率領的訂教審議會的聖職者，以及東大陸的八巾騎士團，他們主要的任務就是在雙重意義上警備這塊禁區。
雖然原本就連五大陸聯合騎士團的人都絕對不會靠近魔王城，但自從蘆屋等人開始替滅神之戰做準備後，這幾個月來人類完全沒有警戒這塊區域，這全都多虧了他們努力不讓世人注意到魔王城的存在。
不過自從那道神諭出現後，即使他們擴大了禁區範圍並加強警戒，還是得提防有人從遠距離用肉眼觀察，或是使用法術進行探查。
或許是怕會打草驚蛇，至今還沒有人對這裡發射探查法術的聲納。
話雖如此，現在這個瞬間也可能有人正在監視，這世界目前就是處於這樣的狀況。
如果是優秀的法術師，就算不發出聲納，也能輕易感應到基納納那股不受控制的龐大魔力，就這點來看，無論是讓基納納留在日本或安特•伊蘇拉，都會伴隨不同類型的危險。
「那麼，貝爾元帥，您覺得那些人類組成的聖軍，具體來說大概何時會開始行動呢？」
「現實上來說，位於世界各地的教會騎士團不可能立刻就展開行動，但也不可能拖上好幾個月。他們應該會分批派出士兵，這樣不管再怎麼樂觀，都頂多只有兩個月的餘裕吧。」
「兩個月啊。是個說長不長，說短不短的微妙時間呢。」
「這是發展成全面戰爭所需的時間，即使更早就開戰也不奇怪。駐留在中央大陸四都市的五大陸聯合騎士團中，也有很多人同時隸屬教會騎士團。」
在魔王軍入侵前，大陸央都伊蘇拉•聖特洛可說是整塊大陸的中心。
不過在中央大陸北端的諾斯•夸塔斯、東端的伊亞•夸塔斯、南端的沙薩•夸塔斯和西端的韋斯•夸塔斯，都各自設立了能夠獨立活動的行政府，在魔王軍撤退後，中央大陸的行政主要是以戰時損害較少的諾斯•夸塔斯和伊亞•夸塔斯為中心在運作。
為了復興中央大陸而組織的五大陸聯合騎士團，在那四座都市也都有設置據點，儘管只占少數，但當中也有隸屬於教會騎士團的集團。
視五大陸聯合騎士團與教會騎士團的協調狀況而定，剩餘的時間可能會再產生變化。
艾美拉達•愛德華和海瑟•盧馬克一收到聖夢的消息，就緊急趕回本國。
這是因為她們現在除了必須掌握五大陸聯合騎士團的動向以外，也不能錯過各國與教會的任何動靜。
而鈴乃之後也得接著離開這裡。
「大概能拖延多久？」
鈴乃皺起眉頭回答蘆屋的問題：
「這已經是假設我、艾美拉達小姐和盧馬克將軍都全力拖延，才能爭取到的時間了。」
「如果是這樣，那狀況還滿絕望的。」
鈴乃點頭贊同，然後順道看向千穗。
「還有之後最好盡量別往來日本或與那邊聯絡。我們魔王軍過去之所以能在這裡悠閒地活動，是因為五大陸聯合騎士團是一群腦中只想著爭奪權勢的烏合之眾。萬一因為『門』或概念收發idea-link，讓人察覺強大力量的痕跡或異世界日本的存在，或許連五大陸聯合騎士團都會展開行動。艾謝爾，到時候狀況將會變得比你被綁架時還要嚴重。」
鈴乃說出「我們魔王軍」這個詞時，蘆屋和千穗都苦笑了一下。
「這樣確實會為笹塚與日本帶來危險。尤其是南方的騎士團原本就被捲入了哈倫諸王家的紛爭，或許會因為急於立功而進攻日本。」
過去東大陸的八巾騎士團曾經因為被天使唆使而派兵前往笹塚。
儘管現在已經獲得志波和天禰的協助，蘆屋和鈴乃基於個人的感情，還是不希望再給日本添麻煩。
「我能理解使用開門術的風險，但就算用天使的羽毛筆也不行嗎？那個不會用到強大的聖法氣或魔力吧。」
面對千穗的問題，鈴乃稍微思考了一下後回答：
「如果真的有必要，還是會使用天使的羽毛筆，不過這樣惡魔們就比較不方便了。」
鈴乃看向無法使用天使的羽毛筆的惡魔，但蘆屋似乎不怎麼介意。
「無所謂。反正目前沒有需要勞煩魔王大人的事情，漆原要留在日本照顧基納納，而我也沒有必須回日本處理的工作。比起這個，如果利用天使的羽毛筆或萊拉，難道不會產生被教會發現天使行蹤的風險嗎？一旦發現天使，教會應該會變得更有幹勁吧。」
「正好相反，會變得更加慎重。畢竟光是認定天使、奇蹟與神的程序，就要花費龐大的時間。」
「站在我們的立場，要是他們隨便認定冒牌貨也很困擾。」
「既然真貨是這副德性，那我也能理解他們為何想找比較像樣的冒牌貨。」
「艾謝爾……你講話真不留情面……為什麼這裡的人都對我這麼不重視……我好歹比一般的騎士還要會用飯盒煮飯。」
與其讓人知道有會和騎士比賽誰比較擅長用飯盒煮飯的天使存在，不如讓教會認定看起來比較神聖的冒牌貨，對信徒們的心理健康也比較好吧。
「教會騎士團這次的動員，絕對會是史無前例的規模。」
鈴乃有些缺乏自信似的放低聲音。
「六大神官現在只剩下四人。這次的狀況和規模可說是前所未有，不管要怎麼行動，在決策方面都會花上不少時間。然而從剩下四位大神官的權力關係來看，只要讓賽凡提斯大人拿到主導權，就再也沒人能阻止他了。」
「賽凡提斯•雷伯力茲……六大神官中最年輕的一位，我記得在艾美拉達•愛德華接受異端審問時，就是他負責向聖•埃雷致歉。」
「他是個討人厭的傢伙。那件事明明完全是教會的錯，他居然還能夠在不留下遺恨的情況下完成交涉，可見他有多麼厲害。雖然聖•埃雷在教會面前本來就抬不起頭，但還是很異常。」
艾伯特不悅地說道，看來賽凡提斯是個難以應付的人物。
「在教會失去了奧爾巴和羅貝迪歐這兩個年邁的首腦後，立刻就將龐大的組織穩定下來的年輕首腦啊，真是個了不起的男人。」
蘆屋偏離主題的感想，讓艾伯特皺起眉頭說道：
「現在是說這種話的時候嗎？教會可是我們的敵……」
「教會不是敵人。至少現在還不是。」
「……真是的，看來惡魔也和人類一樣麻煩呢。」
艾伯特有些受不了似的聳肩，然後像是在揶揄法爾法雷洛般如此說道，但法爾法雷洛完全不為所動。
「……總而言之，在過去的歷史上……教會騎士團的這種大規模動員被稱作『聖征』……按照規定，在發起聖征前，必須先審查是否所有程序皆符合教義。這部分是由訂教審議會負責審查，而且像這種大事，一定得由我這個總負責人親自處理，所以在正式開始行動前，我都無法回到魔王城。」
「不如說真虧妳之前能一直留在日本。艾美一直都很羨慕妳呢。」
「這表示安特•伊蘇拉之前就是如此和平，沒有發生需要我這個最高負責人親自裁決的大事。可以的話，真希望這種情況能一直持續下去。」
「不然等這場戰爭結束後，妳就辭掉聖職者的工作吧。乾脆去艾美那邊找新工作如何？」
鈴乃有些難過地說道，艾伯特則是格外悠哉地如此提議。
「我好歹是個身負重任的人，就算要辭職也得看時機，還必須考慮繼任人選的事情，沒辦法這麼容易就退休……唉，不過我會當成未來的其中一個出路考慮。」
鈴乃也隨口回應，但千穗不知為何驚訝地看向兩人。
「未來的……出路……」
不過鈴乃和艾伯特，都沒注意到千穗的喃喃自語。
聳立在安特•伊蘇拉中央大陸的魔王城。
鋪在寶座大廳裡的三坪大榻榻米，以及放在上面的被爐與六個飯碗。
在場的人們，談論的是未來的話題。
千穗放下空碗，稍微垂下頭。
「我會再想辦法透過概念收發idea-link以外的方式聯絡。這裡的人類軍，就先全部交給艾伯特先生指揮。不好意思，之後就拜託你們了。」
「妳、艾美拉達和盧馬克都要離開啊，這可不是少了主要戰力那麼簡單。光靠我和艾伯特，不曉得能做到什麼程度。」
「即使如此，還是要做。應該說不做不行。」
鈴乃以寂寞但蘊含堅強意志的眼神，微笑地說道。
「不然就無法實現阿拉斯•拉瑪斯的願望。」
「嗯。妳說的沒錯。」
蘆屋也點頭起身。
「別太亂來啊。」
「這是我要說的話。」
大法神教會訂教審議會首席審議官和魔王軍惡魔大元帥，像是在Villa•Rosa笹塚的公共走廊商量購物的事一樣，針對足以影響世界趨勢的話題，簡單地互相勉勵。
「千穗小姐也是……不好意思在妳正辛苦的時候給妳添麻煩。學校和店裡應該都很忙吧。」
鈴乃最後向千穗如此說道，然後從懷裡拿出天使的羽毛筆。
「魔王他們的事，以及日本的事就拜託妳了。」
「好、好的。我知道了。鈴乃小姐也要小心……」
聽完千穗的回答後，鈴乃露出放心的表情，她帶著微笑走下榻榻米，將天使的羽毛筆插在寶座大廳的地板上。
之後她頭也不回地，就直接跳進打開的「門」裡。
五人在替她送行後，都露出複雜的表情。
蘆屋獨自起身，從寶座大廳的窗戶俯瞰遠方的風景。
從中央大陸的森林樣貌，看不太出來現在是什麼季節。
鈴乃剛才對艾伯特說希望能夠「維持現狀」，這讓蘆屋想起他們在日本的生活，即將迎接第二次的四月。
他開始思考至今的事情，以及接下來兩個月的事情──
「那麼，今天晚餐要煮什麼好呢。」
然後如此低喃。
※
即使寒冷的冬天已經結束，天氣依然尚未變暖，時間邁入四月一日，同時也是新年度的首日。（註：日本的四月一日為新年度的開始。學校是新學期開學，社會新鮮人也在這天正式到公司報到。）
三根遠比人的身高還長的細長物體，從笹塚的百號大道商店街朝笹塚站前進。
春假期間依然去武道場練習的千穗，以及千穗的同學兼朋友東海林佳織和江村義彌三人，正一起走在回家的路上。
「像這樣拿著走，就會發現平常能寄放在學校是多麼可貴呢。」
額頭微微冒汗的佳織，撥開黏在額頭上的頭髮嘟囔道。
「糟糕，到底該放哪裡才好。我還沒整理房間耶。」
旁邊的義彌也同樣一臉苦澀。
「明明春假前就說過今天要自己帶回去，你到底在幹什麼啊。」
佳織傻眼地說道，讓義彌一時不曉得該如何回應。
總而言之，就是嫌麻煩所以完全沒準備──
「不過帶回家後，就會發現真的很長呢。我之前帶回家時，差點就要碰到房間的天花板。然後才想起去年也想過同樣的事。」
但走在兩人旁邊的千穗，也贊同似的點頭。
三人正扛著自己參加社團活動時使用的弓。
這些弓平常是寄放在學校弓道場的社團辦公室，只有參加比賽時會帶出來。
不過學校之前宣布今年春假，包含弓道場在內的所有體育相關設施都要進行防蟻處理和清掃，因此學生們必須把私人物品全都帶回家。
「我們的弓雖然長，但不怎麼重，劍道社的同學應該更辛苦吧。」
「劍道社也要把東西帶回去嗎？他們不是都把整套防具裝進寫有自己姓名的袋子裡？這樣應該不用擔心會不見吧？」
「畢竟會有外部的業者出入。萬一裝備破損或遺失，會釀成大問題吧。」
「啊，原來如此。」
「唉，不用每天都帶回家已經算很好了。話說佐佐木，為什麼妳前陣子要把弓帶回去啊？」
安特•伊蘇拉北大陸會定期舉辦名叫「支爾格」的大會，以選出新的「圍欄之長」，千穗在春假開始前，曾經為了參加那場大會而特地將弓帶回去。
千穗不僅參加了考驗射箭技術的大會，還在借助許多人的力量後，拿下了人生第一次「優勝」，而她當然也有事先想過被人問到時要怎麼回答。
「因為之前參加社團活動時，感覺弓的聲音變得有點奇怪，讓我非常在意，所以就拿去請店家幫忙檢查了。我剛好也想買新箭，可以順便試試看合不合。」
千穗真的有為了參加支爾格而狠下心購買新箭，在支爾格結束後，也確實有去過弓具店。
因為千穗用的弓裝的是近靶用的弦，但她在由支爾格優勝者執行的奉射之儀中，射中了一百公尺外的遠靶。
用「基礎」碎片的力量拉弓，會對弓造成超越一般常識的負擔。
為了保險起見，千穗特地將弓帶去給店家檢查，但結果弓本身似乎沒什麼問題。
以現代技術打造的玻璃纖維弓強韌的程度，讓千穗驚歎不已，接著在採購完已經磨損的弓弦後，她的支爾格就悄悄地結束了。
千穗也已經跟父母做過相同的說明，姑且不論背後的真相如何，這個說法有九成是實話，所以千穗講起來非常流暢，最後也沒被懷疑。
佳織和義彌當然也絲毫沒有起疑心，只是兩人的反應和千穗的父母截然不同。
「這樣啊。佐佐木，妳上大學後也想繼續練弓道嗎？」
「……咦？」
雖然千穗被這個出乎意料的問題嚇了一跳，但佳織也自然地加入話題。
「當然會繼續吧。難得買了這麼貴的東西，目前又沒有其他想投入的運動，如果環境允許，佐佐應該也會想繼續吧。」
「……呃，嗯，是啊。」
千穗沒預料到這個問題，所以慢了一拍才回答。
「之後還剩最後一次大賽，我看我也去買新箭好了。大學的弓道社，應該遠比我們這種弱校嚴格吧。我也姑且先從有弓道社的學校，挑了幾間志願學校。」
千穗總算注意到一件事。
他們已經是高三生了。
能以笹幡北高中弓道社成員的身分活動的期間，實質上可能只剩下三、四個月。
雖然替最後的大賽做準備也是一個原因，但在這種時候添購新道具，自然會讓人覺得千穗「未來」也想繼續從事這項活動。
不對，應該說他們已經面臨必須開始替「未來」做準備的時期。
「說到這個，我們這些三年級生，休完假後就要馬上開始進行志願調查了吧。感覺好麻煩喔。直接沿用去年的結果不就行了嗎？」
「就是因為有你這種人，才要進行調查啦。雖然你每一科都及格，但成績並不算特別好吧。」
「我的英文分數可是成長了一倍喔。」
「從二十五分進步到五十分有什麼好得意的。」
「哎呀，沒問題啦。我又不是想考東大。而且我也開始上補習班了，只要我認真起來，根本是小事一樁。」
「咦？江村同學開始補習了嗎？」
千穗再度嚇了一跳。
「嗯，畢竟我是考生吧？差不多該開始用功的感覺？」
義彌若無其事地回答，從佳織的反應來看，她應該早就知道了。
「對啦。不過是從這個四月開始。」
佳織又補了一句「實際上一次都還沒去過」，她本來是想藉此緩和氣氛並挫挫義彌的銳氣，但這招唯獨今天沒有奏效。
義彌自然地做出符合高三生舉動的事實，為千穗帶來極大的衝擊。
就連佳織都開始篩選志願學校了，自己到底在做什麼？
不曉得有沒有發現千穗內心的驚訝，佳織繼續對義彌展開追擊。
「還有雖然我不想潑你冷水，但你最好別再說什麼只要認真起來就很簡單之類的話。那樣會讓你看起來很蠢，真的有辦法認真的人，在說這種話前就已經開始認真了。」
「佐～佐～木～！我不想考試了啦！東海一直在削減我的幹勁！」
義彌和佳織一如往常地互相打鬧。
但千穗不知為何陷入自己被兩人拋下的錯覺。
「……我覺得江村同學還是聽小佳的話，人生會過得比較順利喔。」
「佐佐，妳別鬧了啦！這樣他只要一過得不順利，就會把責任推到我身上！」
「東海，妳這傢伙！我才沒墮落到那種程度！」
「打從你說什麼認真起來很簡單開始，就已經墮落到谷底了！給我有點自覺啦！」
「抱歉抱歉，你們兩個冷靜一點。」
千穗安撫著這樣下去或許會開始用弓打義彌的佳織，同時反省自己。
高中三年級生。大學考試與升學。
對千穗來說，這些都是早就記在行事曆上，並已經討論過好幾次的話題，但她恐怕直到這一瞬間，才確實地體認到這些是即將到來的「預定行程」。
『我也姑且先從有弓道社的學校裡，挑了幾間志願學校。』
佳織在二年級的春天接受出路諮詢時，也說過一樣的話，但從剛才的發言來看，這樣的想法在佳織心裡已經成長為具體的計畫。
至少佳織一定是篩選過有弓道社的學校，稍微查過錄取分數，並大致思考過要怎麼念書才能考上，不然她不會說出這樣的話。
正因為如此，她才會對認為只要開始上補習班就一定能提升成績的義彌如此嚴厲。
反過來看，自己又是如何呢？
自己現在到底選擇了什麼？
雖然有很多想做的事、應該做的事，以及希望能實現的事。
但自己有為那些事付出什麼努力嗎？
「佐佐？」
「嗯，沒什麼啦。」
「……」
不知不覺間，三人已經在人潮的推擠下抵達甲州街道。
笹塚站就在眼前。
千穗突然看向從這裡還看不見，但應該就在鐵路另一側的Villa•Rosa笹塚那一帶的天空。
明明剛才心裡還充滿了對自己人生未來的不安，但一看向那裡……
「……唉。」
她就忍不住嘆了口氣。
千穗想起包含她在內的六人，前幾天在安特•伊蘇拉的魔王城邊吃早餐邊談論的話題。
大魔王撒旦的遺產、巨大化的基納納、或許會從世界各地對中央大陸發動攻擊的教會騎士團，以及企圖阻止他們的千穗的朋友們。
基納納有沒有因為失控而讓魔力爆發、Villa•Rosa笹塚周圍會不會因為被天界攻擊而化為戰場，教會騎士團與魔王軍現在是否已經在異世界安特•伊蘇拉爆發全面戰爭，這些缺乏現實感但真的有可能發生的事，讓她心裡充滿了不安。
而會認真擔心東京可能因為出現巨大怪獸而化為戰場的高中生，即使找遍全世界應該也只有千穗一人吧。
明明心裡懷抱著這種可笑但無法忽視的不安，卻還要求自己針對未來做出符合常識又具體的行動，這也太強人所難了。原本應該是這樣才對。
「我到底在想什麼……」
千穗忍不住如此自言自語，但馬上就因為擔心被佳織和義彌聽見而連忙閉上嘴巴。
幸好義彌似乎又說錯話，被佳織敲了一下後腦杓，所以兩人都沒注意到千穗。
千穗突然對兩人感到很抱歉。
儘管每個人都有不能說的祕密，但無法向兩位重要的朋友坦白自己的煩惱，還是讓千穗覺得自己背叛了與兩人之間的友情。
話雖如此，就算坦白說出「一想到可能會有怪獸搞破壞就怕得無法念書」，也只會讓兩人對完全不同的事情感到擔心，所以千穗果然還是什麼都沒辦法說。
然而這種心情，恐怕就連真奧和惠美都無法切身體會。不如說這樣反而會為他們帶來壓力，讓他們的心情變得低落。
想到這裡──
「啊。」
千穗發現只有一個人就算不一定有同感，也能完全理解她現在的心情。
「那麼，江村同學，下次社團活動再見了。我接下來還要去打工。」
「啊，嗯……」
「再見。啊～真不想念書！」
千穗加快腳步，朝幡之谷的方向前進。
她其實有充裕的時間先把弓帶回家放，但為了盡快解決內心的不安，千穗掏出手機。
佳織目送千穗快步離開後，有些寂寞地搖了一下頭。
「……」
「東海？」
佳織繼續看著千穗離開的方向回答義彌：
「嗯，沒什麼啦。想只由我們兩人替她承擔一切的想法，對她來說只是一種束縛吧。」
「啊？」
「沒事啦。回去吧。」
佳織催促義彌，穿過十字路口。
「義彌。」
「嗯？」
「你要好好念書喔。」
「幹嘛突然說這個。」
「我很擔心你。你只要一沒有人盯，就會想偷懶。」
「咦？」
因為對義彌疑惑的側臉感到煩躁，佳織忍不住說出之前一直沒講出口的話：
「義彌，如果你沒有特別想上的學校，要不要跟我考同一間學校？」
「……」
義彌短暫地陷入沉默，就在佳織突然意識到自己似乎說了可能會讓人誤會的話，並連脖子都紅了起來時──
「不可能吧。」
義彌慢了一拍才拒絕，讓佳織差點跌倒。
「啊？為什麼啊？」
佳織忍不住大聲反問，義彌那張傻氣的臉抹上一絲憂鬱，望著遠方回答：
「我們的成績差太多了。」
佳織再次跌倒。
「哎呀，其實我在報名補習班時有參加過他們的模擬考，雖然我試著填了妳的志願學校，但最後只得到E判定。完全沒希望啊。」
別說是義彌為何要在參加模擬考時填自己的志願學校了，佳織甚至不曉得義彌是何時得知自己的志願學校，不過即使內心深處因此騷動了一下，她仍努力以平常心回答：
「就、就是為了推翻這種結果，才要上補習班吧！而且我擔心你要是隨波逐流地挑了間奇怪的大學，或許會因為交了奇怪的朋友而墮落。別以為每間學校都找得到像我和佐佐這樣的人喔？」
「咦？誰會墮落啊。我才不會做出像吸毒或夜遊那樣的蠢事。」
「不是啦。感覺你可能會因為無法適應大學生活，就沉迷於網路遊戲變得足不出戶。而且還沒有人會來確認你的安危。」
「妳心裡到底把我想成什麼樣的人啊？」
「呃，因為無法正視優秀又耀眼的哥哥，所以用陰暗又冷漠的眼光看世界的感覺。」
「我絕──對要考上比妳好的大學！我決定了！我、真、的、決、定、了！」
佳織忍著不像平常那樣表現出「有本事你就試試看啊」的態度。
雖然較晚進入狀況，但義彌最後總會認真起來，這大概就是其中一個淺顯易懂的徵兆。
要是這時候還損他，才是真的對他潑冷水。
「唉，你加油吧。我也會好好加油，所以你應該很難追上我。」
「我下次的定期考試一定要再讓英文的成績翻倍！到時候妳可別哭啊！」
「喔～好厲害，居然預告要拿滿分。如果你真的辦得到，我就坦率地認輸。」
儘管笨拙，但義彌和佳織還是逐漸取回平常的步調，就在他們邊鬥嘴邊穿過笹塚站的剪票口時，千穗剛好發出一封簡訊。
因為收信人可能還在上班，所以內容只提到希望能找個地方聊聊。
『喂，千穗？有什麼事嗎？』
幸好對方很快就回電了。
「鈴木小姐，不好意思突然聯絡妳。晚一點方便見個面嗎？我有些事想找妳商量。」
『商量？感覺是很嚴肅的事？』
或許是從千穗的語氣察覺到了什麼，電話的另一端，傳來鈴木梨香馬上準備出門的聲音。
「不，對不起。並沒有發生什麼特別的事，和安特•伊蘇拉的事也沒有直接的關係。」
『嗯？』
「鈴木小姐。」
千穗事後回想時才發現，自己當時的聲音或許帶了一點哭腔。
「我已經不曉得自己該以什麼樣的心情準備考試了。」
※
「啊────────」
從千穗那裡聽完所有的事後，梨香露出像是理解、困惑和同情加起來除以三，因為過於複雜而反過來看不出變化的表情。
梨香看向將長弓靠在店裡的牆壁上，一臉陰沉地低下頭的千穗。
即使千穗低著頭，梨香還是看得出來她輕嘆了口氣。
「千穗也很辛苦呢。」
因為不能一直保持沉默，梨香姑且先如此安慰千穗，但她說這句話只是為了爭取整理想法的時間。
「唉，說得也是，在這種狀況下準備考試，辛苦的程度應該排得進全世界前五名吧。」
「這樣還不是世界第一嗎？」
「因為千穗本人並沒有面臨生命危險吧。雖然在日本，每個人都能理所當然地接受想要的教育，但在廣大的世界中，這至今仍稱得上是一種奇蹟。」
「可是。」
「我知道。我知道啦。姊姊我都知道。會認真擔心東京可能會出現怪獸，或是有邪惡的天使從異次元跑來這裡鬧事的高中女生，確實就只有千穗而已。所以在日本，妳絕對是第一名。」
「感覺……我已經不曉得自己到底是為何而活了。」
「因為千穗的個性太認真，所以我也很難回答。」
就算千穗想找人陪她商量未來的出路，對沒上大學就直接遠離故鄉當打工族的梨香來說，這樣的主題實在太過沉重。
不過在聽完千穗的說法後，梨香也能理解不論是在日本、世界或安特•伊蘇拉，都只有她能夠理解千穗煩惱的根源。
梨香以前因為被蘆屋冷淡對待而沮喪時，也面臨過相同的狀況。
除非是對那些明明來自異世界、卻莫名習慣日本的傢伙喜歡到無法自拔的地球人，否則絕對無法理解千穗的煩惱。
「嗯～如妳所知，我既沒上過大學，也不是正式職員，像我這樣悠哉地獨自生活的人，其實沒資格說什麼大話……不過根據我之前隱約從真季那裡聽到的消息，妳應該有打算考大學吧？」
「是的，雖然沒有具體思考過，但我從以前就一直有上大學的念頭。」
千穗簡單說明開始在麥丹勞幡之谷站前店打工的經過。
「當時我只想要學習英文，並單純地認為只要會英文，未來不論出國或留在日本都能度過有趣的人生。結果後來……」
「就發現M丹勞的前輩其實是異世界的魔王。如果換個說法，惠美和真奧先生應該算是外星人吧。別說是國外了，根本是直接跳到外太空。」
考慮到兩人的談話一定會牽扯到許多荒唐的內容，因此兩人這次也選在之前的迴轉壽司店「魚魚苑」見面。
魚魚苑最近似乎引進了高級咖啡機，夾在兩人中間的桌上擺了裝拿鐵咖啡的塑膠杯和蛋糕的盤子，與充斥店內的醋飯香味，及店內播放的那些用日本樂器演奏的流行音樂毫不搭調。
「不過千穗只要先以那些有名的大學為目標就行了吧？擅長的科目或相關資訊，可以再另外找人商量。真季之前也是這麼說的吧？」
梨香職場的後輩，大學生清水真季確實曾經建議千穗如果不曉得該怎麼辦，可以先以有希望錄取的最好的大學為目標。
千穗當然也能理解這麼做的理由。
不過千穗現在還不曉得該如何把那個目標，和自己現在隱約期望的未來連結在一起，就是因為無法掌握最開始的契機，她才無法踏出新的一步。
「繼真奧先生之後，這次換輪到千穗啦。」
「咦？」
「沒什麼。我說啊，既然我和千穗共享了全世界只有兩人知道的祕密，這裡又只有我們兩個地球人和壽司店的咖啡在，不如就讓我們來敞開心胸分析一下如何？」
梨香看著過了午餐時間後幾乎沒什麼盤子在轉的輸送帶，如此問道。
「我覺得千穗現在大概是想要一個陷入迷惘時，能夠明確地替自己指引方向的指標、契機或是程序吧。」
「或許……是這樣沒錯。」
仔細想想，千穗也是在得知佳織已經選好想上的大學後，才開始思考這些事。
「妳剛開始打工時，是因為看見真奧先生用英文接客，才會心生憧憬吧。雖然背後的狀況不同，但作法都一樣。簡單來講，就是分析現況和自己想做的事，然後尋找自己辦得到的事。例如就算那隻蜥蜴亂來，也只能交給那些厲害的人處理。即使真奧先生和惠美無法應付，也還有大黑小姐、公寓的房東太太或是惠美的母親在。我們不要被常識拘束，坦率地從其他方面，列舉出千穗現在想做的事吧。」
「……呃。」
千穗看起來還是聽不太懂，因此梨香從正面揮出充滿鬥志的直拳。
「唉，我先舉個例子好了。妳將來想和真奧先生結婚嗎？」
「結！！！！！！婚！？！？！？」
雖然讓千穗講話變得像公雞一樣，但看來這句話非常有效果。
直到剛才都還低著頭的千穗，像被上勾拳打中般往後仰，等她把頭拉回來時，她的臉已經紅到不輸鰹魚、鮪魚或鮭魚卵了。
「………………………………如果…………可以的話…………」
儘管千穗回答的聲音細若蚊蚋，梨香依然感到非常滿意。
「很好很好。既然如此，妳只要思考該怎麼做才能達成這個目標就行了。真奧先生有日本戶籍吧。那就不需要擔心日本這邊的法律問題了。如果想和真奧先生結婚，妳覺得自己缺少的東西是什麼？」
千穗拚命調整變快的心跳和呼吸。
她也曾像個孩子、像個年幼的少女般，在晚上睡前稍微夢想與最喜歡的人共度幸福的生活，不過現在是要思考這樣做可能會遭遇哪些問題，千穗壓抑著彷彿隨時都會害自己昏倒的害羞心情，鼓起可與勇者比擬的勇氣說道：
「壽命……嗎？因為惡魔們都很長壽……」
只有這點是無論如何都無法迴避。
梨香的表情稍微頓了一下，不過就在千穗差點陷入沮喪時，梨香立刻恢復笑臉。
「原來如此，和惠美的父母一樣的問題啊。原來如此，畢竟身體的結構不同呢。那麼除了壽命差距太大以外，還有什麼問題嗎？」
「呃……那個……戰鬥力？」
「戰鬥能力啊。可以想成是用劍或使用魔法的能力嗎？」
「是、是的……除此之外，就是安特•伊蘇拉的語言吧。」
「嗯，安特•伊蘇拉語啊。雖然統稱是安特•伊蘇拉語，但既然沒有所謂的地球語，那邊應該也有各種國家和語言吧。還有什麼嗎？」
「呃，那個……」
「就只有這些嗎？」
「呃，大概吧？」
正因為認識萊拉和諾爾德這個具體的案例，並透過支爾格親眼看過安特•伊蘇拉人生活的樣子，千穗明白自己和真奧之間存在絕對無法填補的差距。
即使在日本，也無法解決這些問題。
不過梨香看著不知何時拿出的筆和筆記本，乾脆地說道：
「妳騙人。應該還有才對吧。」
「咦？」
梨香看起來實在太有自信，讓千穗嚇了一跳，但梨香反而顯得更加驚訝。
「因為千穗剛才想解決的那些問題，基本上都是安特•伊蘇拉那邊的事吧。」
梨香將筆記本遞給千穗看。
「千穗是人類，真奧先生是惡魔，所以當然會有壽命的差異。不過只要那邊沒發生什麼問題，妳也不需要具備戰鬥能力吧。就算沒有特別強，妳不是也已經當上了那個叫惡魔什麼來著的東西嗎？」
「咦，呃，可是……」
「至於語言方面，現在不是還能靠那個不可思議的魔法解決嗎？雖然等接下來的戰鬥結束後，或許會變得無法使用那些神奇的力量，但鈴乃、艾美拉達和惠美都會說日語，就算突然變得不能用魔法，也不會有問題吧。嗯，果然這些事都不用想得太嚴重嘛。」
「可是……」
「真奧先生不是說如果三年後還活著，就會接受打工那邊的店長的邀請嗎？」
「……咦？」
「他本人不是在白色情人節時說過嗎？雖然真奧先生現在回去當魔王了，但他三年後打算在這邊協助那位店長開店或開公司吧。如果妳想一直和在日本工作的真奧先生在一起，那目前在日本該做的事情，應該沒那麼多吧。」
梨香先表明「雖然我只是從爺爺那裡現學現賣」，然後開口說道：
「但所謂的婚姻，就是這世界最小規模的相互扶助契約。」
千穗花了一點時間才搞清楚這些不熟悉的詞，梨香也早就預測到千穗的反應，停頓了足夠的時間後才繼續說下去：
「不應該只讓其中一方去配合另外一方。就像千穗希望能幫上真奧先生的忙一樣，真奧先生在和千穗結婚後，也必須好好努力或做出退讓。在我看來，千穗應該還滿有機會的，所以這方面可以不用太擔心，但不能一直維持現狀。如果妳只想著要如何配合真奧先生，就等於是一直在讓他對妳撒嬌。這樣只是單方面的依賴，稱不上什麼戀或愛。真奧先生也有很多必須努力配合千穗的地方。」
「鈴、鈴、鈴木小姐，妳、妳、妳說我有機會……！」
「真奧先生身邊的女孩子原本就不多吧。我覺得如果連千穗都不行，那目前應該誰都沒機會吧。」
「真、真奧哥身邊有很多女孩子喔？」
「咦？是這樣嗎？雖然這樣好像是在窺人隱私，讓人有點不好意思，但姑且不論真奧先生對人類的女性有沒有興趣，在我看來目前大概也只有鈴乃能和千穗競爭吧。」
「咦？呃，那個，我覺得應該沒有這種事……」
平常千穗應該會覺得梨香是在戲弄自己，但梨香這次非常認真。
「因為從現實的角度來看，惠美應該不可能吧。」
「咦？」
千穗大吃一驚。而且是驚訝到連自己為何要驚訝都搞不懂的程度。
「妳這是什麼反應……這很正常吧。就算有時候一開始的印象很差反而容易陷入熱戀，或是所謂的斯德哥爾摩症候群，也是有個限度吧。他們現在能像朋友般相處就已經是奇蹟了，不可能再更進一步。」
「咦……咦……是、是這樣嗎？」
「同樣的道理，艾美拉達也不可能吧。她可是比惠美還要會記恨，而且她是無法同時從社會的角度和個人的角度原諒別人的類型。就我所知，M丹勞的人都不曉得真奧先生的真面目，所以根本就不用算進去。這麼一來，就只剩下千穗和鈴乃了吧。」
「硬、硬要這麼說的話，或許是這樣沒錯……」
「鈴乃是很強的對手喔。既是生活環境相似的鄰居，又非常會照顧人，她對真奧先生也沒有私人的怨恨，又有出社會的經驗，還擅長所有的家事吧？」
「確、確實是這樣沒錯……」
雖然千穗從未把鈴乃當成一個有社會經驗的聖職者看待，但說到曾被千穗當成「情敵」的女性，從以前到現在確實就只有鈴乃一個人。
儘管問題出在兩人當初相遇時的印象和發生的事件，但千穗之所以會開始送料理到魔王城，也是因為對真面目尚未被揭穿時的鈴乃產生了競爭意識。
明明不是多久以前的事，為什麼這麼快就忘了呢？
千穗對自己曾因為真奧和惠美的距離縮短而感到嫉妒，並因此開始厭惡起自己的事依然記憶猶新，但不是她自傲，她從來沒想像過真奧和惠美發展成男女關係的情況。
不過千穗確實只有對鈴乃產生過「不希望真奧被她搶走」的心情。
也是這樣的想法，推動了千穗之後的告白。
這點毋庸置疑。
「嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯～！」
千穗用雙手遮住臉趴在桌上，不斷搖頭，梨香見狀便苦笑地說道：
「看來妳似乎想起了光是回想就會讓人羞到想死的事情了。千穗真可愛。」
不對，千穗最後應該已經知道鈴乃只是想要掌握對真奧的生殺大權，並不是想和他發展成男女關係。
千穗和鈴乃現在已經成了好朋友，如果還把對方當成情敵，對鈴乃不是很失禮嗎？
「而且感覺鈴乃本人也不討厭真奧先生。」
不過梨香像是看穿千穗的內心般又補了一句，讓千穗的頭腦開始全速運轉。
這麼說來，之前和佳織與艾契斯商量情人節的事情時，佳織曾拜託鈴乃和千穗一起送巧克力給真奧，當時鈴乃莫名地動搖了。
那個、該不會、就是因為……？
「不、不對！這、這種事要考慮到鈴乃小姐的心情，我們不應該在這裡隨便猜測，而且現在重點是我的事情，呃，不對，那個，我並沒有得意忘形到認為能和真奧哥結婚，咦？我到底在說什麼，那個，我們原本是在談論什麼？」
千穗非常明顯地動搖了，梨香重新泡了一杯茶，讓她冷靜下來。
「唉，冷靜一點啦。妳要是太動搖，姊姊我會開始覺得有趣起來。」
「我、我很冷靜好燙！」
明顯一點都不冷靜的千穗，被剛泡好的茶燙到舌頭。
「啊哈哈……唉，總而言之，結婚並不是終點。不如說婚後要面臨的事反而更多，一結婚人生就變得完美順遂的情侶，根本就不存在。有些問題甚至要過幾年或幾十年才會浮現出來。就是要在面臨這些時刻時，同心協力地解決問題，才叫做夫妻啊。」
雖然梨香講得好像自己是已婚人士般，但千穗發現她的眼神不知為何顯得有些悲傷。
「……鈴木、小姐？」
「話先說在前頭，這跟蘆屋先生沒關係喔。」
梨香發現千穗注意到的事情，先發制人地露出刻意的笑容。
「這和我明明老家是在神戶，卻連大學都沒上就跑來東京當遊手好閒的打工族的原因有關，但因為不是什麼有趣的事，所以改天再跟妳說明吧。」
「好、好的……」
梨香語氣堅決，因此千穗也無法繼續追問下去。
「總而言之，千穗現在必須以高中女生的身分踏出的第一步，就是仔細調查這兩件事。這麼一來……」
梨香寫在筆記本上的內容，恐怕是即使千穗找惠美、鈴乃、佳織或父母商量，也絕對無法得到的建議。
「應該就能找到讓自己踏出下一步的線索吧。」
三十分鐘後，梨香獨自坐在魚魚苑裡。
千穗已經先去打工了。
這次是千穗約梨香出來陪自己商量事情，所以她本來想負責買單，但梨香以之前欠千穗的人情尚未還清，以及長輩不該讓晚輩請客為由，堅持不肯將帳單交給千穗。
梨香看向手機，發現收到了一封簡訊。
打開一看，裡面附了一張穿著全新學生制服的少女的照片，內容則是寫著：
『耶！我終於也變成高中女生了！』
「唔哇，好令人懷念。看來有好好買新制服給她呢。」
梨香微笑地說道。
少女身上穿的是梨香母校的制服，所以梨香也曾經穿過。
送信人是鈴木梨奈。
即將升上高一，小梨香六歲的妹妹。
簡訊上──
『我不打算上大學！所以如果姊姊沒在我畢業之前回來，我就會代替姊姊把公司搶過來喔！』
還接著寫了這樣的內容。
每次盂蘭盆節和過年回家時，妹妹都會像這樣「警告」梨香，但梨香每次都以曖昧的態度笑著蒙混過去。
「七月啊……考慮到我的年齡，也差不多要把該做的事情做一做才行了。這下我也沒資格說千穗了。」
梨香當作沒看見那條簡訊，將手機放進包包裡，按鈴請店員過來結帳。
※
「早安！」
「喔，早安啊，小千。」
由於千穗一走出員工間就遇見真奧，讓她的聲音似乎顯得有點緊張。
不過她有信心沒表現在臉上。
與梨香的討論雖然刺激，但千穗早就過了一害羞就驚慌失措的時期。
「小千，過來一下。」
「有什麼事嗎？」
因此真奧一向她招手，她就坦率地走了過去，接著真奧像是在顧慮周圍般小聲說道：
「人目前在二樓。」
「……！」
千穗不用問也知道是在說誰。
這個時刻終於到了。
「看起來是個什麼樣的人？」
千穗也壓低聲音問道。
「坦白講還看不太出來，但應該是和木崎小姐截然不同的類型。」
過了十分鐘後，千穗就知道真奧為何會這麼說了。
『阿真，我現在要下樓，你回來樓上吧。』
耳機裡傳來木崎的聲音。除此之外──
『麻煩你了。』
還有一個初次聽見的女性聲音。
真奧答應了一聲後，就回到二樓的咖啡櫃檯區，換成穿著員工制服的木崎和一名初次見面的女性接替他下樓。
確認沒有客人來後，千穗跑向兩人。
「幸會！我是佐佐木千穗！」
千穗一打招呼，木崎就稍微回頭看了一下背後，但沒有轉過身。
「妳好，佐佐木小姐。」
接在木崎後面下樓的，是一位身高和千穗差不多、戴著眼鏡，身材苗條的女子。
「我是被派來這裡擔任店長的岩城琴美。請多指教。」
千穗本來以為店長交接是件戲劇性的大事，但結果過程意外地平淡。
對千穗來說，「店長」這個詞至今為止都是專指木崎真弓，在麥丹勞幡之谷站前店於木崎麾下工作，讓千穗累積了許多難得的經驗。
這位像打工雜誌上常用的招募宣傳詞般、讓千穗累積了各種經驗的「店長」，將在四月邁入新年度時交棒。
千穗在心裡的某處懷抱著意義不明的期待，以為店裡會舉辦像畢業典禮或結業典禮那樣的儀式。
不過──
「接下來的三天，我會和岩城店長進行各種交接。而在這個四月的第一個禮拜，我就會離開這間店。」
木崎對大家的說明，就只有這麼簡單。
千穗甚至差點脫口而出「就只有這樣嗎？」，看在她的眼裡，這一切實在太簡單了。
「小千，怎麼了嗎？」
一開始上班，大木明子就偷偷向千穗搭話。
「妳看起來有點心不在焉。」
「啊，呃，沒什麼啦……」
與嘴巴上說的話相反，千穗的手從剛才開始就沒在動，因此她用力搖頭，開始用酒精替托盤消毒。
「……不對，有件事讓我覺得很在意。」
「嗯？」
「總覺得太過簡單了，雖然這樣講不太好，但我感到有點掃興。」
明子馬上就聽懂了千穗的話。
「唉，雖然我也沒經歷過多少次，但畢竟這裡不是學校。」
然後確切地指出千穗覺得不對勁的地方。
「不是、學校嗎？」
「嗯。妳想想看，我們當上員工時，也沒有舉辦什麼入店儀式吧。這是一樣的道理。出社會後，會在意的時期通常就只有過年前後和新年度剛開始時，雖然我也不太清楚，但因為有像決算期之類的東西，所以一年會被劃分成幾個區間，而且每年都是如此，這大概就是他們不會像每隔幾年環境就會大變的學生那樣，舉辦各種儀式的原因。」
「原來如此。」
「相對地，大人有『這個』啊。」
「這個？」
千穗一抬頭，就看見明子空手擺出喝酒的姿勢。
「啊，太狡猾了！該不會只有大人要另外舉辦送別會吧！」
麥丹勞幡之谷站前店的員工們感情非常好，千穗知道雖然頻率不高，但大家偶爾還是會舉辦酒會。
不過身為高中生的千穗，無法參加會喝酒的活動，而這間店也沒有會違反公序良俗，帶千穗去那種場合的大人。
雖然千穗從明子的姿勢做出了這樣的推測，但明子有些遺憾地搖頭。
「我們本來想辦，可是被拒絕了。木崎小姐說她心領了。考慮到有像小千、只上日班的人，還有晚上無論如何都無法參加的人在，這樣對你們實在太不好意思了。相對地，木崎小姐打算個別和我們所有人好好談一次話。這樣的作法真是符合她的風格。」
木崎這種貫徹始終的態度，讓千穗感到心頭一熱，但一想到這算是屬於木崎的「儀式」，還是讓她同時也感到寂寞。
像這種時候，自己到底該說什麼好呢？
梨香在幾十分鐘前替千穗推導出的「該確認的事」，其中一件就和木崎密切相關。
在木崎替自己準備的最後時光提起那件事，真的好嗎？
「的確，按照木崎小姐的主義，比起惋惜無法回頭的過去，更應該將目光放在未來。按照這樣的理論，我們該辦的是岩城店長的歡迎會才對。」
「啊，原來如此。」
這麼說的確有道理。
「話說從小千的角度來看，妳覺得新店長如何？」
「就算妳這麼問，我也只和她打過一次招呼而已。」
木崎和岩城正為了交接事務，而待在後方的店長室裡。
真奧之前曾說岩城和木崎是不同的類型，千穗對她的第一印象也是如此。
不過她實際上是個什麼樣的人，還是要等開始一起工作後才會知道。
「雖然這樣講或許對大人很失禮，但我覺得她是個可愛的人。」
「這我也有點能夠理解。她和木崎小姐是完全不同的類型，會讓人想緊緊抱住她呢。」
因為岩城的體格和千穗差不多，所以和幡之谷站前店的員工們相比，算是相當嬌小。
如果和身材高大的川田站在一起，差距應該會大到像是一對親子吧。
「不過啊，我們目前還完全不清楚她的個性。萬一她其實不擅長參加酒會，不是反而對她很不好意思嗎？」
「喔，原來也有人不擅長參加那種活動啊。我還以為所有的大人都很享受在星期五下班後，和其他人一起喝酒。」
雖然最近次數變少了，但千穗平常很喜歡和真奧他們一票人一起熱鬧地吃飯，所以感到有些意外。
尚未成年的千穗還沒實際參加過酒會，和身邊的大人也都相處得很好，所以才會這麼認為，但比千穗年長、並在大學體驗過幾次不開心的酒會的明子誇張地點頭回答：
「不擅長的人是真的很不擅長喔。話雖如此，除非其他人都是好朋友，否則我也不太喜歡參加那種聚會。畢竟我本來就很少喝酒。搞不好大約有一半的大人，都討厭參加『酒會』也不一定。」
「咦？」
千穗覺得再怎麼說這樣也太誇張了，但明子的表情非常認真。
「酒會也有很多種。如果是和好朋友一起喝，那當然是再歡迎不過，但也有許多不確定要素，例如遇到不擅長應付的人、吃到討厭的料理，或是必須得聽長輩說教等等。既然連大學生都是這樣，出社會後應該會更辛苦吧？直到現在都還經常聽說有不會喝酒的人被灌醉。如果被個性強硬的前輩或上司逼迫，根本就無法拒絕吧。」
「呃……可是現在新聞也有報導，說不能逼別人乾杯或勉強別人喝酒吧？」
比千穗早一步成年的打工前輩，露出有些諷刺的笑容。
「直到現在，還是有很多無視那些道理的人。」
明子苦笑地搖搖頭攤開雙手，表示無奈。
「雖然已經比以前少很多了啦。像我這樣剛滿二十歲不久的年輕人，講這種話可能有點太過狂妄，但我偶爾忍不住會想，小時候抬頭仰望的那些正經的大人，到底都到哪兒去了。至少要是以為所有出社會的人都像木崎小姐或猿江店長那樣可靠，可是會嚐到苦頭喔。」
「猿江店長也算是可靠的類型嗎？」
千穗立刻忍不住認真地問道，但明子的表情毫無改變。
「姑且不論一開始的時候，現在明顯算可靠吧。從加奈那裡聽說他平常工作的情況時，有時候還會以為那其實是其他人呢。」
明子提到的加奈，是指對面的肯特基幡之谷店的時段負責人古谷加奈子，兩人似乎在不知不覺間成了會聊這種話題的好朋友。
兩人身處類似的環境，年齡也非常相近，所以應該有些自己的想法吧。
就在千穗這麼想時，明子稍微窺探周圍，急躁地低喃：
「嗯～所以說，我想早一點和岩城店長一起工作，好掌握她的個性啦。像是能不能跟她好好相處之類的。我還會在這間店待一陣子，既然如此，當然會想和她好好相處吧？」
「這樣啊……不過晚點就要開始變忙了，所以她一定會出來工作吧。」
千穗點頭回答，同時看向時鐘。
「哇，糟糕，我們聊太久了。我得去確認飲料和醬料的狀況。」
明子一發現已經快要到第一波尖峰時段，就急忙開始檢查飲料機的剩餘量，以及是否有需要清理的地方。
千穗也將剛才邊聊天邊完成消毒的托盤疊好，然後從櫃檯後方眺望店內的景色。
自從開始站在這裡，已經過了將近一年的時間。
她在這裡看見了許多雖然原本就近在咫尺，但從來沒見過的世界。
然而千穗卻覺得好像在顧客區，看見了去年四月還在努力思考該如何填寫出路調查表的自己的幻影。
儘管如此，時間確實在流逝。
無論對自己累積的成果有沒有自信，千穗都已經到了必須對自己的人生負責並展開行動的階段。
因為原本人力就非常充足，再加上木崎和岩城這兩位正式職員的協助，當天的晚餐時段順利地結束了。
岩城工作時，散發出和木崎截然不同的存在感。
她的作風和真奧比較相似。
並不是像木崎和川田那樣以一種泰然的安定感支配全場，而是像真奧和明子那樣依靠精密的動作與速度，讓各方面都穩定下來。
至少和她一起工作時，並不會感到壓力。
雖然這和岩城的配合也有關係，但從真奧和明子的反應來看，千穗的印象應該沒有錯。
姑且不論客人們對岩城店長抱持什麼樣的印象，從部分常客閒聊的內容來看，他們雖然對木崎的調職感到惋惜，但還是願意繼續來店裡光顧。
如果是和這位新店長共事，千穗一定能繼續在這間店快樂地工作。
在體驗過今天的工作狀況後，千穗如此確信。
正因為如此，今天下班後在員工間當著木崎和岩城的面說出那些話，是非常需要勇氣的行為。
「木崎小姐，其實我有些話想跟妳說。」
「……什麼事？」
不知為何，從木崎和岩城的表情來看，她們似乎早就知道千穗想說什麼了。
岩城和千穗今天是初次見面。
第一次見面就說這種話，或許會給她不好的印象。
即使如此，千穗今天還是必須把這件事說出口。
「不好意思，由於其中一件是非常私人的事，所以希望能找一個與工作無關的時間和場合說……不過另一件事……也必須好好告訴岩城店長。」
為了自己的未來、自己的人生，以及重要的人們。
「我打算在這個月辭掉麥丹勞的打工。」
木崎和岩城以平靜的表情，聆聽千穗的宣言。
※
「這個時刻終於來了。」
開始打烊的時候。
木崎和岩城將真奧叫來店長室，告訴他千穗將在這個月底辭職。
真奧看著日曆說「既然都升上高三了，這也無可奈何」，表現出非常普通的反應，但木崎進一步問道：
「你有聽說什麼嗎？」
「我嗎？」
木崎的語氣不知為何有些咄咄逼人，讓真奧感到不知所措。
「除了你以外，我想不出她還會跟誰說這件事。」
「咦？」
「……哎呀，原來如此。」
岩城無視困惑的真奧，像是察覺木崎的意圖般用手遮住嘴巴，她睜大眼睛，露出驚訝的表情。
「看來跟你沒有關係。雖然這樣也沒比較好，不過算了。」
「什、什麼意思？」
「你捫心自問吧。先不管這件事，我剛才和岩城店長討論過了。」
「喔、喔。」
雖然真奧感到莫名其妙，但木崎使了個眼色，讓岩城遞給他一張紙，因此真奧將精神集中到那張紙上。
然後，真奧立刻察覺兩人想說什麼。
「這樣不是很不妙嗎？」
「真的很不妙呢。」
岩城點頭贊同，但眼鏡後面的眼神毫無笑意。
「其實我們早就預設佐佐木小姐會辭職。畢竟聽說她是高三生，又是個認真的孩子，一定會想要認真準備考試，所以頂多只會做到五月……不過連木崎小姐都沒想到會這麼快。」
岩城交給真奧的，是五月、六月與七月的排班表草案。
四月的第一個星期，目前只有日曆和員工的姓名，但問題出在姓名的部分。
「包含小千在內有五個人……咦？前姨？前姨也要辭職嗎？」
「坦白講，這是緊急狀況。」
木崎說出一個危險的詞，但真奧也沒有否定。
在這三個月裡，包含千穗在內，將有五名員工離開這間店。
對真奧來說，少了千穗當然會很辛苦，但對店裡來說，更加重要的是「前姨」，也就是這間店的另一位時段負責人前山一子，將在這個四月辭職。
前山今年六十一歲，她在幡之谷站前店工作了十年，從木崎三代前的店長開始就是這裡的員工，同時也是幡之谷站前店白天和假日的代表人物。
真奧假日上班時，也曾和她一起工作過好幾次，不僅如此，當初負責替真奧進行新人研修的人，就是前山。
身材豐腴的前山，是個可愛的阿姨型員工，她不僅完全不會倚老賣老，還被年輕員工們當成吉祥物喜愛。
不過一旦關係到工作，她就會以不負老員工身分的威嚴與動作指揮全場，就連歷代的經理都敬她三分。
身為家庭主婦的她，排班時間非常固定，但少了前山，就表示幡之谷站前店假日的根基將會動搖。
「我之前告訴岩城店長，我預測包含小千在內最多只會有三人離職，是我想得太天真了。真的非常抱歉，居然在最後的最後犯下這種失誤。」
「這也是沒辦法的事。就連經理都沒想到前山小姐會辭職，所以這不是木崎小姐的錯。」
岩城如此安慰木崎，但後者依然一臉凝重。
「前姨發生了什麼事嗎？她之前一點都沒有要辭職的跡象……」
「好像是要看護家人。實在不是能夠慰留她的狀況。」
「看護……」
像這種嚴重的問題，外人根本無法隨便插嘴。
真奧也明白不能慰留她。
「雖然她說等狀況穩定下來後，會再回來工作，但不曉得要到什麼時候。」
「經理也說如果前山小姐再回來，隨時都願意錄取她……但她不在的期間，我們也無能為力。」
「再加上小千今天也表示要辭職。我想你應該看得出來，其他三人也是因為無可奈何的理由辭職，而且每個人都是主要戰力。然後不論現在再怎麼設法補救，這個問題都會在某個時間點以最壞的形式爆發……」
「七月嗎？」
「沒錯。」
岩城點頭。
「即使在這個四月緊急招募五個新員工，也無法在五月就立即填補前山小姐和佐佐木小姐的空缺。接下來每個月都會有老員工離開，並由新人接替他們……」
真奧在腦中思索剩下的排班人數與成員，然後皺起眉頭。
「連研修都不一定來得及完成呢。」
「沒錯。而且我們將在這種不安定的情況下，迎接你和佐惠美不在的七月。」
七月。
那是真奧等人替滅神之戰設下的期限。
當然這個期限只是預定，不代表不會變更，綜合各方面的情勢，也有可能提前展開決戰，但從現狀來看，真奧認為這樣的可能性不高。
在魔界的地下設施發生的那件事，讓真奧等人變得更加慎重，不對，就算說他們因此退縮了也不為過。
真奧等人最後達成了協議，認為先做好萬全的準備，再迎接七月的最終決戰，才是比較妥當的作法。
更重要的是，因為某個和安特•伊蘇拉的魔王城有關的因素，讓他們可能必須要等到日本的七月，才能發動決戰。
也因為這樣的狀況，真奧和惠美從初期階段開始，整個七月都無法打工，幡之谷站前店將在七月，面對人力極度薄弱的致命性狀況。
當然，真奧和惠美都只是打工人員。
要替店面的營運與排班負責的，是身為管理者的店長，他們大可搬出「拿多少錢做多少事」，或是「現在才這樣說已經太晚了」的論點，對這樣的狀況置之不理。
不過真奧絕對不會這麼做，惠美當然也是如此。
如果大黑天禰也在場，一定會傻眼地問「世界的命運和打工的排班到底哪一邊比較重要」，但問題並不在這裡。
對真奧和惠美來說，這完全是個人矜持的問題。
「雖然我不太喜歡做這種事，但這次只能違反個人的原則拜託你們。在可能的範圍內，不曉得你們能不能幫忙找朋友或認識的人過來幫忙。」
直接拜託員工幫忙增加排班，對木崎來說真的是特例中的特例。
就連員工請病假或臨時不能來上班時，木崎都絕對不會要求他們自己找人代班。
那樣的木崎居然會在離開店裡之前，特別對真奧說這種話，可見情況有多麼危急。
真奧稍微掃了新店長與舊店長一眼。
「……」
他腦中瞬間產生了一個想法，但還需要滿足一些條件。
真奧立刻在心裡打消這個想法──
「……我會盡力而為。」
他現在還只能這麼回答。
不曉得是不是心理作用，岩城看著真奧的眼睛，透露出些許的不安。
※
真奧騎著腳踏車回家時，心不在焉地低喃：
「五個人啊。」
許多員工突然要離職。
雖然這是個震撼的事實，但不管再怎麼擔憂，情況都不會改變。
「然而木崎小姐也馬上就要調職了。」
包含真奧在內，許多剩下的員工都還不曉得能不能和新店長岩城好好配合。
「就連小千也要離開了。」
真奧在紅燈前停下，回頭看向剛才經過的道路。
他甚至產生一股彷彿連道路本身都要開始扭曲變形的錯覺。
「熟悉的人突然消失，真的是讓人感觸良多啊。」
※
那一天。
在魔界的地下設施，完全無法參戰就敗北的那一天。
真奧清醒時，出現在他模糊的視野內的，已經是熟悉的Villa•Rosa笹塚二○一號室的天花板。
他忍耐著頭痛起身，發現萊拉、天禰、艾契斯和千穗都在他的身邊。
「我一個人實在無法處理，所以就拜託天禰小姐幫忙了。」
「我聽說連融合狀態都被強制解除了。遊佐妹妹和阿拉斯•拉瑪斯妹妹，都在隔壁房間讓鎌月妹妹照顧。那隻雞和蜥蜴也一樣在隔壁，交給漆原老弟照顧。」
「原來……如此。啊～好痛。」
意識依然朦朧的真奧只能含糊回應，不過要同時抱著一隻雞和一隻蜥蜴、真奧和惠美，以及解除融合的艾契斯與阿拉斯•拉瑪斯穿過「門」，確實是不容易。
所以沒有人能夠責備向天禰求助的萊拉。
「唔，好像有個傷痕在？唔，艾契斯，妳沒事……」
真奧試著透過模糊的記憶釐清發生了什麼事，但胸口馬上傳來一陣強烈的衝擊，打斷了他的話。
「小、小千？」
「……」
千穗抱住真奧，將臉埋進他的胸膛。
「小千？妳、妳怎麼了……」
「……！」
千穗沒有回答，只是輕輕搖頭。
真奧一表現出困惑，萊拉和天禰就受不了似的搖頭。
「千穗小姐都出現在這裡了，你還不明白嗎？」
「沒用啦，媽媽，真奧有時候會讓人懷疑到底是不是男人。」
「什、什麼？」
雖然感覺被說得很難聽，但發現千穗的身體正微微顫抖後，真奧總算理解了狀況。
「……」
就在真奧看著位於自己胸前的千穗頭頂，稍微放鬆的瞬間，萊拉和天禰互望了彼此一眼，起身離開房間，只有艾契斯像是感到有些無趣般伸出雙腿，擺出邋遢的坐姿。
「……抱歉。讓妳擔心了。」
真奧輕撫了一下千穗的頭髮說道。
「……！」
千穗沒有抬頭，直接用力點頭回應。
※
那件事為真奧帶來的打擊，比這次受的所有傷都要重。
真奧以前也曾讓千穗為他擔心過好幾次。
不過真奧第一次為此產生強烈的罪惡感。
這是因為直到那個瞬間，真奧才發現在自己過去的人生中，從來沒有人對他抱持過那種感情。
那種感情既溫柔又猛烈，而且正因為是真奧，不對，正因為是惡魔，才能發現裡面摻雜著「恐懼」。
即使是經歷過數不清的戰鬥與悲劇的惡魔之王，也是第一次感受到那種「恐懼」。
自己即將喪命的恐懼。
害怕疼痛的恐懼。
喪失所愛之人的恐懼。
面對無法預測的狀況的恐懼。
不論對象是惡魔或人類，類似的恐懼他早就已經看到膩了。
然而──
真奧當時從千穗身上感受到的，是「不知道如果真奧就這樣死掉的話該怎麼辦」的恐懼。
這和真奧以前接觸過的「喪失所愛之人的恐懼」有點不同。
因為至今那些「被人所愛」的對象，都是真奧不知道的人。
這和卡米歐、亞多拉瑪雷克和蘆屋在魔王軍時代對他展現的「擔心」，有根本上的不同。
因為就他們的情況來說，即使失去真奧會讓他們痛哭或悔悟，他們心裡的某處依然總是會考慮失去真奧的可能性與未來的展望，不會讓喪失的恐懼支配自己的內心。
不過千穗純粹是因為不曉得失去真奧後該怎麼辦，才會因為無法承受那股恐懼而哭泣。
真奧──撒旦在實際體認到有人發自內心珍惜自己的性命，並因此感到動搖後，受到了極大的衝擊。
舉例來說，假設真奧這次因為遭遇意外事故而喪命，應該會有許多人為他哭泣吧。
他認為自己具備這種程度的人望，也絲毫不懷疑那些人的感情。
不過身為一個將人類內心的起伏轉換為魔力生存的生物，他碰觸到了更加根源的部分。
而那正是一名在知道他的真面目後，依然表示喜歡他的少女的根源。
第一次看到的那顆心、那張臉，以及那個瞬間，他一定一輩子都不會忘記。
因為那已經在他心裡留下了比被萊拉拯救時還要鮮明的印象。
「小千……」
真奧輕輕呼喚那個人類少女的名字，就在這個時候。
『你這是在感傷嗎？』
與真奧一心同體的存在聽見了他的低喃，以很容易就能想像得出來的討厭笑臉如此問道，讓真奧不悅地皺起眉頭。
真奧抬頭一看，發現交通號誌剛好變紅燈，於是連忙煞車。
「要痴呆就給我痴呆得徹底一點。真是累人。」
和身體明顯出現異常的真奧和惠美不同，艾契斯在回到日本後，還是和平常一樣貪吃。
不過當她一被問到為何有辦法赤手空拳，壓制連惠美和惠美的聖劍都完全無法抗衡的對手時──
「嗯～我也搞不太懂。」
就以非常欠揍的笑容如此回答。
真奧本人當時差點暈倒，但事後問過萊拉後，才知道艾契斯那時候的樣子似乎不太對勁。
不過與此同時，真奧也想起了一件事。
過去面對強敵時，艾契斯也曾經好幾次展現出壓倒性的力量，或是性格突然豹變。
千穗的學校被卡邁爾與馬勒布朗契襲擊的時候。
還有在安特•伊蘇拉東大陸與天使決戰的時候。
雖然她都沒像這次那樣擅自與真奧分離並失控，但那時候的艾契斯，還是明顯和以前不太一樣。
『話說回來，雖然你不是從今天才開始這樣，但你真的太過敏感了。』
「啊？」
『不過只是打工吧？千穗又不是要搬去很遠的地方，不需要像這樣嘆氣吧。』
「從妳嘴巴裡聽到『不過只是打工』，比聽漆原這麼說還要讓人生氣。」
『這是什麼意思？』
「我要煩的事情已經夠多了，要是連工作的地方都出問題，就算是魔王也會覺得棘手或麻煩吧。妳才該給我好好想起之前的事情和那股力量的原理，稍微讓我輕鬆一點啦。」
『就算你這麼說，想不起來的事情就是想不起來……』
「如果妳想起來，妳想吃幾塊便利商店的炸雞都沒問題。」
『真的嗎！！！』
真奧的腦中響起音量大到讓他差點無法控制自行車的聲音。
艾契斯的個性原本就非常輕浮，真奧也不認為她會就這樣突然想出對抗伊古諾拉的方法，解決一切的問題。
所以他只是在督促不認真的艾契斯而已。
『等我一下！我會拚命想起來！唔喔喔喔喔喔喔喔……！』
姑且不論語氣，她似乎是認真地想要回想起來。
如果能以此為契機，掌握贏得戰鬥的線索。
「拯救了安特•伊蘇拉的，就是日本的便利商店食品了。」
真奧笑著經過在通勤路線上最後一間便利商店。
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊！稍微暫停一下！剛才是不是經過便利商店了？』
「時間到。下次再說吧。」
『可惡啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
真奧想像著如果現在實體化，一定會懊悔地在地上打滾的艾契斯的樣子，露出微笑。
「我可不想再變得像之前那樣了。」
真奧是指之前在神祕的地下設施失去魔力的事情。他當時因為基納納「打磨」角之魔劍而失去意識。
儘管這些都是事先沒預料到的情形，會陷入那樣的狀況也是基於不可抗力。
不過──
「這次只不過是運氣好。」
無論是不是基於不可抗力，只要在戰鬥中陷入那種狀況，就必死無疑。
這已經不單純只是賭上性命廝殺的世界的問題了。
還關係到信用與信賴、健康與安定、包含金錢在內的財產，以及重要的人。
這世界充滿了即使大喊這是不可抗力，還是只要一失去就無法挽回的東西。
「小千真的教會了我不少事。」
『真奧？你可別想用千穗的炸雞塊蒙混過去！我一定要吃用真奧的錢買的炸雞！』
「妳這傢伙真的是……唉，算了。」
傻眼的心情，將真奧從感傷的泥沼拉了出來。
不知不覺，他已經走到了公寓旁邊。
鈴乃還沒從安特•伊蘇拉回來，所以二○二號室一片漆黑，但一○一號室的廚房位置透出了燈光。
真奧停好杜拉罕二號後，沒有直接走上二樓，而是輕輕敲了一○一號室的門。
「哎呀，工作到這麼晚，真是辛苦你了。」
裡面立刻傳來溫和的男性聲音，接著惠美的父親諾爾德•尤斯提納開門現身。
「新店長是今天來吧？我還以為你會更晚才回來。」
「你怎麼知道？」
「因為千穗有傳簡訊通知我。」
從諾爾德背後現身的惠美，解答了真奧的疑問。
「小千的簡訊……原來如此。她還有提到什麼嗎？」
「沒有。只有提到新店長的名字而已。」
「這樣啊，那就好。」
「怎樣啦。幹嘛講得這麼不清不楚。」
「沒什麼啦。只是這不應該由我來說……話說妳今天一直都待在一○一嗎？有沒有發生什麼特別的事？」
真奧一問，惠美和諾爾德就不知為何笑著互望了彼此一眼。
「雖然不曉得對你來說是好是壞，但確實有發生特別的事喔。」
「啊？」
「唉，你之後再自己親眼確認吧。要看一下阿拉斯•拉瑪斯他們嗎？」
真奧聞言，便隔著諾爾德看向房內，在最裡面的窗戶旁邊，有兩個嬌小的人影並排在一起睡覺。
在流理臺的小螢光燈照不到的房間深處熟睡的，是阿拉斯•拉瑪斯和伊洛恩。
「進來摸摸她的頭吧。」
真奧順從諾爾德的好意，輕聲走進一○一號室，他一看見質點少年與少女豪邁的睡相與睡臉，就露出淡淡的微笑。
「他們這樣看起來，就只是普通的小鬼呢。不好意思，把燈關掉吧。吵醒他們就不好了。」
「他們才不會這麼容易就醒來。」
真奧輕輕摸了一下阿拉斯•拉瑪斯和伊洛恩，就悄悄離開兩人回到玄關。
「話說到底是發生了什麼事？」
從惠美和諾爾德冷靜的樣子來看，應該不是什麼大問題。
「等你回房間就知道了吧。」
「漆原又做了什麼嗎？有卡米歐在，他應該不會亂來才對。」
蘆屋和鈴乃。
並非出於諷刺，這兩人名副其實地是Villa•Rosa笹塚的自宅警備員，由於他們還在安特•伊蘇拉處理事情無法回來，因此造成了兩個問題。
首先是惠美上班時得有人幫忙照顧阿拉斯•拉瑪斯，但這個問題，已經在諾爾德與萊拉常駐日本後解決了。
不過照顧連貝雷魯雷貝魯貝族的基納納這件事，就沒這麼簡單了。
基納納是個年紀大到能將養育真奧成人的惡魔大尚書卡米歐，當成小孩子對待的惡魔，他只要吸收到一點魔力就會失控，外加還有老人痴呆，所以照顧起來非常麻煩。
不過或許是因為神祕太空人讓他的喉嚨負傷，基納納現在變得不再像以前那麼渴求魔力。
再加上他後來還和失去魔力時的卡米歐一樣，身體愈變愈小，現在已經成了比當初來到二○一號室時還要小隻的蜥蜴。
現在已經能夠確定基納納喉嚨上的石頭，就是最後一樣大魔王撒旦的遺產阿斯特拉爾之石，但從之前在地下空間發生的事情來看，不難想像基納納的生命與阿斯特拉爾之石之間有著極為密切的關係。
考慮到這些因素，身為普通人類的諾爾德應該無法應付他，話雖如此，交給對魔界不怎麼熟悉又缺乏危機處理能力的萊拉照顧，也同樣令人感到不安。
最後只剩漆原能勝任這個工作，但他過去的經歷讓人無論如何都無法完全信賴他。
雖然在經歷過魔界的地下事件後，卡米歐也回到了日本，但他在日本的期間，力量真的就和一隻普通的黑雞沒什麼兩樣。
這麼做的理由非常單純，卡米歐即使失去魔力也不會變成人形，但若讓他維持平常的模樣，他的魔力又會對周圍造成影響。
魔力對諾爾德有害，要是來訪的佐助快遞或郵局員工打開門後，看見一隻巨大的鳥人，在各方面更是慘不忍睹。
最後終究還是只能先交給漆原照顧，這讓真奧這幾天上班時，都感到非常不安。
「路西菲爾並沒有做什麼。」
「我們也沒親眼目睹現場。還是你自己回去看比較快。」
「真是不乾不脆。」
獨自扶養年幼的惠美長大、並在不熟悉的異世界日本持續照顧艾契斯飲食的諾爾德，意外地擅長料理，雖然給基納納吃的料理也是麻煩他幫忙準備，但真奧還是無法完全放心。
「不用擔心，不是什麼壞事，千穗應該也會很高興。」
「……這和小千有什麼關係？」
「你之前不是才剛發生過那樣的事嗎？她一直擔心你繼續住在那個亂七八糟的房間裡，會不會搞壞身體。」
「這樣啊。」
「怎麼了嗎？」
真奧默默搖頭。
「不，沒什麼。不好意思這麼晚還來打擾，再見。」
「喔。」
「……嗯，晚安。」
諾爾德點了一下頭，惠美雖然對真奧的態度感到有些疑問，但還是坦率地回應。
諾爾德緩緩關上門後，有些擔心似的看向牆壁方向。
「他看起來很累呢。」
「要考慮的事情太多，自己能做到的事太少，這樣的狀況應該讓他的精神非常疲憊吧。」
即使隔著牆壁，還是能隱約聽見真奧走上公共樓梯的聲音。
「那麼從今天開始就能睡個好覺，對他來說應該是件好事吧。」
諾爾德才剛說完──
「啊？」
天花板便傳來真奧模糊的叫聲，讓惠美皺起眉頭。
「明明剛剛才說要小聲一點，以免吵醒孩子們。」
「沒辦法，正常來講都會嚇一跳吧。」
或許是聽見了真奧的吶喊，阿拉斯•拉瑪斯翻了個身，惠美稍微彎腰，輕撫她的頭髮。
「雖然現在講這個也太晚了，但他是不是忘了這孩子之前開的大洞，才沒過幾天就被補好了。」
「啊？」
真奧打開玄關點亮燈後，就呆站在原地，拚命摀住嘴巴。
他叫出聲後才想起阿拉斯•拉瑪斯已經睡著了。
要是鬧得太大聲，之後一定會被惠美責備。
不過遇到這種情況，不管是誰應該都會想大叫吧。
畢竟早上去上班時，還呈現廢屋狀態的房間，已經被漂亮地修好了。
「什……？咦……！」
差點以為自己搞錯走進鈴乃房間的真奧，反覆確認了房間號碼好幾次，但不管看幾次，這裡都是二○一號室。
「這到底是怎麼回事？」
三坪大的房間內，充滿了讓人放鬆的全新藺草的香味，壁櫥的拉門上貼了一層繪有松林風景的紙，看起來就像是一幅水墨畫，就連牆壁都全部重新粉刷過了。
原本被撕破的窗簾，也配合室內的裝潢換成了遮光性高的典雅橙色窗簾，真奧戰戰兢兢地摸了一下後，發現背後居然還裝了一層白色的蕾絲窗簾。
更可怕的是，房間角落的某塊區域，還鋪了一層新的地板。
那裡以前是用來放置物櫃，現在不僅鋪了地板，上面還用像洗衣機墊板的長方形板子設了一個圍欄，裡面放了一個巨大又堅固的鳥籠。
在那個鳥籠裡面，有個寵物用的簡易暖爐，暖爐底下的稻草堆上，躺了一隻鼾聲大作的小蜥蜴。
「這、這、這、到、到底……對、對了，漆原，漆原和卡米歐呢……」
真奧動搖到現在才發現，沒看見留下來看家的漆原和卡米歐的身影。
「漆、漆原，卡米歐，你們在哪裡，廁所嗎？喂……漆原？」
真奧小聲呼喚漆原，開始尋找兩人，然後他突然像是在街上聞到了從某個家庭傳出的咖哩香味般，發現有細微的恐懼感情從壁櫥裡洩漏出來，於是他戰戰兢兢地打開壁櫥。
「唔喔。」
在壁櫥裡抱著黑雞發抖的漆原，宛如害怕室內的燈光般以充滿懼色的表情看向真奧。
仔細一看，他的眼睛變成紅色，頭髮也變成了銀色。
被漆原抱著的卡米歐，羽毛看起來完全失去了光澤，眼神也宛如死人般渙散。
真奧瞬間從腦袋裡的記憶，找出了最能說明這個狀況的解釋。
「房東太太來過了嗎？」
「……！……！」
「……嗶…………嗶！」
漆原默默點頭，全身抖個不停的卡米歐，用他的鳥嘴刁著一個信封。
信封的寄件人欄，記載了陌生的會計事務所的名字，但更加引人注目的，是一個宛如用來封印絕對不能甦醒的古代惡魔的鮮紅吻痕。
即使差點就要昏倒，真奧依然竭盡所能提振全副精神，收下那個信封。
「吶，你、你們兩個冷靜一點。放心吧，已經沒事了。」
真奧安慰著漆原，同時用顫抖的手打開信封。
裡面裝著一張折過的A4紙，以及一張附有撕線的細長硬紙。
「嗯唔…………！」
真奧一打開A4紙，就發出奇妙的聲音往後倒，並在後腦杓撞上全新的榻榻米後，當場失去意識。
那張A4紙是份明細，細長的紙張則是匯款單。
回收損壞到無法翻過來重新利用的榻榻米和準備新的榻榻米、補修拉門、重新粉刷牆壁，以及養寵物的籠子，這一切的費用不含稅要價八萬九千七百圓整。
真奧在看見窗簾與外出維修費是免費贈送，以及支付方法可再詳談的部分前，就失去了意識。
仔細想想，這也是理所當然。
真奧前陣子曾被天禰看見二○一號室的慘狀。
萊拉是為了將昏倒的真奧送回日本，讓他回到二○一號室避難才會做出這樣的判斷，所以沒辦法責怪她。
而不論原因為何，既然看見姑姑租給別人的房間變成這種慘狀，天禰當然必須向志波報告。
最後的結果就是這個。
這次的事情，明顯是違反規約飼養動物，害房間破損到按照正常方式根本無法修復，還持續隱瞞這項事實的真奧他們的錯。
因為損壞情形不管怎麼看都已經到了會對日常生活造成影響的程度，所以光是支付方法還有商量空間，就已經算是非常寬大的處置了。
不過在真奧回到家之前，漆原居然連電腦都沒開，一直抱著卡米歐躲在壁櫥裡發抖，實在無法想像他究竟看到了什麼可怕的光景。
一○一號室的惠美發現天花板傳來一道低沉的撞擊聲後，就陷入了寂靜。
「看來在各方面，都為他們帶來了極大的衝擊。」
「因為他們是惡魔嗎？」
「誰知道？我到現在都還搞不清楚呢。」
惠美苦笑地說完後，就直接關燈準備就寢。
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