尾聲

尾聲

　　由於皇城突如其來被破壞，帝都現正處於混亂狀態。城內與附近的所有人因為突然被移動到災害區域外而無人死傷，不過皇帝宮殿的崩壞所帶來的損害無法估計，對帝國的財政造成致命的打擊。

　　另一方面，在空中鬥技場這邊。因為雪莉施展決定勝負的一擊與城堡被一刀兩斷的時機恰好重疊，有許多人都懷疑是她做的好事，可是依照常識來判斷，城堡是不可能被劍砍斷的，所以帝國方面的貴族與重臣都沒辦法開口質問。

　　「這是妳幹的好事吧!?如果可以使用空間魔術的話，也可以將城堡斬斷吧!?妳打算怎麼負責！我的寶石跟禮服都還在那裡啊!?」

　　「奴家什麼都沒做喔？證據在哪裡啊？嗯～？」

　　另一方面，嘉娜莉因為平時的行為，遭到以艾莉絲為首等許多人的逼問。面對口沫橫飛的帝國眾人，嘉娜莉嘻皮笑臉地搧風點火，遊刃有餘地從逼問中全身而退。

　　實際上，如果是使用空間魔術將位於災區的人救出的證據，可以藉由調查殘留魔力的方式找到，但是單純靠著劍技進行破壞的結果，當然不可能會留下跟魔術有關的證據。

　　「話說回來，妳真的是雪莉的妹妹嗎？氣到連臉上的妝都花了欸？……妳該不會是比她大很多的姊姊還是姨娘吧？明明已經三十好幾的那傢伙看起來好像十幾歲，為什麼妳的外表卻跟年齡差不多啊？……啊！不會是未老先衰吧？」

　　隱瞞自己與雪莉是半不死者的事實，看起來像幼女的千年老妖婆不停刺激著艾莉絲對外表依然年輕貌美的姊姊產生的自卑感。而在艾莉絲發出意義不明的怒吼讓周圍的人感到困擾時，阿爾伯特帶著混亂的思緒在人群之中尋找雪莉等人。

　　（我、我的城……可惡的魔女……竟然把我的城……！可惡！至、至少要把女兒……！）

　　阿爾伯特一邊在心中將因自己的榮耀象徵遭受物理性破壞而湧現的憤怒與絕望等感情全部發洩在嘉娜莉身上，一邊在鬥技場內快步移動，前往蘇菲與緹歐可能出現的所有場所。

　　神前比試的勝負已定，無法以正當方法帶走，也不能進行侵略當成戰利品入手的這個當下，剩下的手段就只有像盜賊一樣搶奪，或是直接說服本人帶她們離開了。

　　（沒問題的……！能成為下任皇帝喔？比起平民惡劣的生活品質，她們一定會選擇成為皇帝，過著優雅的生活！）

　　不知道是從何而來的自信，深信雙胞胎會選擇成為下任皇帝的阿爾伯特終於在通往鬥技場的南側通道找到蘇菲與緹歐。

　　兩人大概是來為母親的勝利獻上祝福的吧。蘇菲與緹歐縱身飛撲，緊緊抱住單膝跪地迎接她們的雪莉。負責護衛的凱爾、阿斯特里歐、莉亞、庫德也在一旁以溫暖的目光守護著這樣的光景。

　　「啊～，終於見到妳們了啊！我的女兒！」

　　如此溫馨的景象被阿爾伯特不識趣地打斷。雪莉等人則立刻將害怕得發抖的雙胞胎護在身後。

　　「你有什麼臉到這裡來啊你這個混ㄉ……咕嗚嗚!?」

　　「妳閉嘴啦！不要讓事情變得更複雜！」

　　未理會想罵自己「混蛋皇帝」的莉亞，也沒有察覺眾人眼中對自己的警戒心與厭惡感，阿爾伯特只是很熱情地對躲在雪莉背後的蘇菲與緹歐說話。

　　「很高興見到妳們。我是阿爾伯特‧拉格道爾。是妳們的父親，也是帝國之君。妳們可以叫我爸爸喔。」

　　因為一路趕過來的關係，阿爾伯特的額頭上冒著汗，但他依然以開朗的笑容表現出友善的態度。可是雪莉等人卻完全不領情。

　　這也是理所當然的，畢竟眼前的男人曾經指示他人對兩人使用遠程咒術，還想用綁架的方式將她們帶去帝國。突然冒出來就要別人叫自己爸爸，實在太令人毛骨悚然了。

　　「一直以來讓妳們過著下等人的生活，真的很不好意思。然而這是因為讓人悲傷的誤會……都是那個可恨的《黃金魔女》設計的陷阱，害得雪莉要帶妳們離開帝國！」

　　（（（欸？怎麼開始把問題扯到公會長的身上了？）））

　　在三名新手冒險者心中想著同一件事而感到驚訝的同時，眼前的男人不停地自我辯解與捏造事實，讓雪莉的感情降到冰點。完全無法理解以前的自己到底喜歡上這個男人的哪一點。

　　「可是已經不用擔心了，今後在我身邊有金碧輝煌的生活在等待妳們喔。來吧，跟我一起回帝國，以皇女的身分過著光輝燦爛的生活吧。」

　　理解阿爾伯特的意圖是想直接說服兩人將她們帶回帝國的雪莉正準備挺身抗議，可是搶先一步從背後探出頭來的蘇菲與緹歐強忍著害怕，直視皇帝的眼睛。

　　「我們……才不要去帝國。」

　　「……妳說什麼？」

　　似乎無法理解自己聽到的話，阿爾伯特茫然地喃喃自語。

　　「我們要跟媽媽一起在這個冒險者的城市，以冒險者的身分生活下去。才不要去當什麼麻煩的皇女。」

　　「所以請不要再出現在我們的面前了。我們的家人只有媽咪而已……從一開始就沒有爸爸。」

　　這兩個孩子加起來還真像雪莉啊，凱爾心想。遭到明確的拒絕而愣了好一會兒的阿爾伯特突然露出恍然大悟的表情，然後講出讓人意想不到的話。

　　「原、原來是這樣！年紀還小的時候果然不想跟母親分開啊!?那就這樣好了，讓雪莉來當我的側室如何！」

　　無法理解對方到底在說什麼，指的就是這樣的情況吧。實際上，得到回答的蘇菲與緹歐，還有在旁邊靜觀的凱爾等人，甚至連當事人雪莉，都在聽到他這句話後停止了思考。

　　這對阿爾伯特來說也是天賜良機。雖然做夢也沒想到她能從那麼遠的地方將皇城斬斷，不過如果是足以擊敗露米莉亞娜這位帝國最強之天才騎士的人才，那麼當然會想留在身邊；而且在看見許久不見的雪莉所擁有的美貌後，又感到捨不得了。

　　從客觀的角度看，艾莉絲的容貌根本無法跟雪莉相提並論。跟那樣的母親長得極為相似的雙胞胎應該也很值得期待，而且為了讓她們健康長大，也想得到過去的未婚妻。像這樣來自獸慾的欲望充斥在皇帝的腦中。

　　「我聽艾莉絲說過。妳曾經嫉妒她跟我太親近而狠狠地斥責她。如果妳這麼重視我的話，事情就好辦了。雖然以前有過悲傷的誤會，不過我以皇帝的身分原諒妳的過錯，這次讓我們成為夫妻重新來過吧。我會跟對待艾莉絲和孩子們一樣，也愛著妳的。」

　　阿爾伯特用下流的視線來回審視著雪莉魅惑的身軀，然後像護花使者般朝她伸出手。

　　看到這樣的皇帝，庫德的眼中燃起烈火般的憤怒，嘴巴被摀住的莉亞發出沉悶的吼聲用力掙扎，連冷靜沉著的阿斯特里歐都皺起了眉頭。

　　過分的主張讓雪莉什麼話都說不出來，蘇菲與緹歐只是以沉痛的表情看著血緣上的父親。

　　到底要自以為是地汙辱母親到什麼地步才肯罷休？在過去母親仍是未婚妻的時候，不但跟母親的妹妹發生關係，還讓母親背負虛構的罪名，進行令人不敢直視的拷問，現在竟然恬不知恥地想再次跟母親結婚，要把人當白痴也該有個限度。

　　蘇菲與緹歐忍不住抬頭仰望雪莉。看到一言不發的母親露出不知是憤怒還是哀傷的表情，兩人的眼中因為自己身上流著如此不堪的血，甚至都浮現了淚水。

　　「～～～！噗哈啊！我說你啊！給我適可──」

　　從庫德手中掙脫的莉亞衝上去跟阿爾伯特爭吵前，有個人先採取了行動。

　　第一次以無詠唱的方式發動身體強化魔術的某個少年，一口氣衝進阿爾伯特的懷中。

　　意想不到的行動對越擅長預測他人動作的高手越有影響力。能夠正確捕捉對手行動的阿斯特里歐與雪莉沒想到少年會做出那樣的行動，不由得愣了一下。偶然揮出連高手也無法反應，灌注了全身之力的右拳，在助跑的加速度下陷進皇帝的臉。

　　「嗚嘎啊!?」

　　因為勢頭太猛讓阿爾伯特的雙腳浮上空中。因為被打飛而使頭部用力撞擊到牆壁的皇帝流著鼻血，白眼一翻暈了過去，在場所有人的視線都集中在加害者的身上。

　　「……怎、怎麼辦……？我把皇帝打暈了……？」

　　位在靜寂中心的少年……凱爾察覺到自己做的事有多嚴重後，勉強擠出了狼狽的聲音。

　　帝都近郊有用來弔唁歷代皇族的墓園。宮殿被蓋在微風吹拂的山丘上，裡面有刻著歷代皇族名諱的石板，以及用來供奉的花朵。

　　「羅格朗陛下……伊莉莎白皇妃……」

　　雪莉在那些花朵中添上兩朵白百合。她的眼神中帶著哀愁，回想起過去自己待如父母的兩人。

　　羅格朗與伊莉莎白這對先帝夫婦是充滿熱情與活力的理想家，總是在摸索能夠為民眾做些什麼，並付諸實行，簡直就是一國之君的模範。

　　當時還是皇帝與皇妃的兩人對待將來會成為皇太子妃的雪莉，就像對待親女兒菲莉雅一樣，讓雪莉第一次感受到什麼是家族的溫暖。人格如此高尚的兩人為什麼會把親生兒子阿爾伯特養育成那種樣子，實在令人難以理解。

　　一想到先帝夫婦在自己不知道的地方逝去，雪莉就覺得心中好像開了個大洞一樣難過。

　　「……雖然不知道妳在猶豫什麼，想獻花的話，直接放下去不就好了？」

　　雪莉沒有讓視線從石板上移開，就這樣對身後的人說道。然後，抱著花束的菲莉雅有點不好意思地從柱子後方走了出來。

　　「對、對不起。我本來不想打擾妳的，結果好像造成反效果了……」

　　「妳不必在意。向自己的父母獻花根本不需要顧慮什麼。」

　　菲莉雅將花束放在石板前默禱。然後就這麼站到一旁，默默地看著先帝夫婦被刻在石板上的名諱。大概是忍受不了這樣難堪的氣氛，雪莉率先打破沉默。

　　「我聽嘉娜莉說，妳們兩位與現任皇帝處於敵對狀態……如果不是我太自大的話，是因為我的關係嗎？」

　　「這個……誘因或許是那樣沒錯。」

　　雪莉藉由將象徵阿爾伯特權威的那座城砍成兩半的方式，宣示自己不會回帝國的決心。可是，該在十一年前清算的事還沒全部解決。

　　在自己受人設計被定罪時，先帝夫婦與菲莉雅正在巡訪諸國。如果是雪莉所熟悉的三人，那麼雪莉不告而別、音訊全無這麼多年的情況，應該讓他們對這件事費了很多心力吧。

　　如果自己想在正確的道路上前進，就不得不面對自己遺棄在帝國的事物。這是最低限度該盡的責任。

　　「按照預定回國之後才知道雪莉殿下受到何種對待的父親大人與母親大人對陛下大發雷霆，皇族也因此分裂成皇帝派與皇太子派。一開始是原本的立場與派閥都占據優勢的父親大人較為有利，可是就在事態進展到準備要將皇太子廢嫡的時候──」

　　「他們就被暗殺了吧？」

　　「……是的。」

　　那是菲莉雅透過嘉娜莉告知雪莉的帝國黑暗面。這件事並沒有對世間公開。因為擁立阿爾伯特而得到不少好處的皇太子派貴族們害怕他被廢嫡，因此對身為主君的皇帝下毒，就這樣拱著傀儡登上皇帝的寶座。

　　之後就跟世間所知的一樣，羅格朗等人建立的信賴與榮譽因為他而跌落谷底。

　　「不論我怎麼跟陛下進言都被當成耳邊風。說什麼那些忠臣不可能對父親與母親下毒，一定是敵對勢力唆使的。」

　　主動親近想把自己當成傀儡而且還是殺害父母的仇人，還把對方當成忠臣推心置腹。如果這是事實的話，不管怎麼想也未免太過滑稽了。

　　「……關於我的事，他們有說什麼嗎？」

　　自己應該把一切都捨棄了，實際上對帝國已經完全不抱任何興趣。之所以會想起過去有如自己父母的人，是因為聽到寶貝女兒說不想離開自己的關係。

　　「……他們一直都很在意。父親大人與母親大人都對雪莉殿下受到的對待感到極為憤怒，但他們心中的悲傷更勝於憤怒。雖然不惜與皇太子敵對也要使用國家的力量來尋找妳的下落，不過這也是為了讓妳可以卸下重擔，過著平穩的生活。」

　　我也是如此希望。……菲莉雅並沒有把最後一句說出口。儘管這些聽起來有點像藉口，但誠實地回答關於已故父母的想法……這是菲莉雅現在能夠展現的誠意。

　　「是這樣……的嗎……」

　　雪莉抬頭仰望天花板。義父義母溫暖地接納了被親生父母疏遠的雪莉，並且時而嚴厲時而溫柔地教養自己。

　　在養育蘇菲與緹歐的時候，自己也參考了兩人的作法。在經過壯烈的背叛後，雪莉憎恨了許多人，但只有曾經得到的溫暖並非虛假這件事是美好的。

　　「給予令嬡皇位繼承權這件事，在這次的神前比試後，帝國已經失去外交上的正當性。除此之外，雪莉殿下在帝國留下的相關記錄已經全數銷毀，因此也無法透過文件來證明血統的正當性。」

　　連雪莉出生於公爵家的事實都一併抹除，是菲莉雅為了保險起見而做的。藉由將只在形式上留下來的戶籍與出生記錄全部抹除的方式，不要說高貴的血統了，甚至可以公然否認自己原本是帝國人……這樣一來，無論阿爾伯特再怎麼強調雪莉的孩子跟自己有親子關係，都可以否認了吧。

　　「那麼我就在此告別了。至今為止，給妳添了許多麻煩。」

　　然後，這也表示過去的自己與菲莉雅連繫起來的緣分被切斷了。在場的兩人連曾經有可能成為姊妹的過去都被抹除，成了完全沒有關連的陌生人。

　　要與被自己當成目標，像姊姊一樣敬愛的人分離。菲莉雅在心中不斷告訴自己，為了姊姊好，就必須與她分開。然而當菲莉雅轉身準備離開時，雪莉輕聲地對她說。

　　「妳交到朋友了呢。」

　　「……！」

　　她不禁停下了腳步。在雪莉還在帝國的時候，因皇室身分而交不到朋友的菲莉雅，對這點一直感到很自卑。

　　「跟我交手的那位少女騎士……從她的劍上，我感受到超越天賦才能的意志。以前在公會見面的時候覺得妳們兩個還滿親近的，我才在想是不是這樣。」

　　「是的，她是我引以為傲的好友。」

　　為什麼事到如今才說出這樣的話呢？拚命忍住眼淚，想要就這樣離開的菲莉雅，對於雪莉還記得當時的事情感到十分感動。

　　「以前妳一遇到陌生人就會躲到我的身後，如此怕生卻又容易感到寂寞的妳一直讓我放心不下。」

　　「……是。」

　　「如此親近我的妳，對我來說就好像真正的妹妹一樣，我也曾一直很期待那一天的到來。」

　　「……是……！」

　　菲莉雅以前一直期待，將來有一天，雪莉能夠成為自己真正的姊姊，沒想到雪莉的想法跟自己一樣。被眼角浮現的淚水沾濕眼睛，只能以顫抖的聲音做出簡短回答的皇女心中漸漸被填滿。

　　已經沒有親人站在自己這邊的菲莉雅，孤獨戰鬥了很久。只靠自己一個人拉攏同伴，為了民眾挺身而出，想讓皇室下台。在這段時間支撐著自己的回憶，沒想到自己憧憬的人也有相同的感受。

　　「這樣一來，跟妳的關係也消失了……不過我不會忘了妳這次為我做的一切。如果發生了什麼事，就到王國邊境的公會來吧。再怎麼說我也是個冒險者，只要有委託，我就會趕過來。」

　　「是……！」

　　菲莉雅擦拭著並非因悲傷而流下的淚水，可是眼淚卻流個不停。看到菲莉雅的模樣，雪莉將手帕遞給她，就這樣離開了。

　　過去的緣分確實被斷絕了。在這裡連繫起來的是冒險者的緣分。一切都建立在利益得失上的，雪莉和菲莉雅之間的新緣分。

　　「謝謝妳……姊姊……！」

　　如今，菲莉雅可以大聲說出自己並不後悔挑起這場看不見終點的戰鬥了。因為，雪莉儘管面無表情，還是與自己結下了新的緣分……光是這個事實就讓她感覺得到了救贖。

　　「那麼我們就這樣前往公國進行會談囉。有緣的話就會再見面的。」

　　說完這句話，愛德華與艾莉希雅、士兵、文官等人就乘坐著由嘉娜莉準備的四頭巨大翼龍牽引的巨大車廂，瀟灑地乘風飛上天空了。

　　「緹歐妳快看！好大的龍喔！」

　　「嗯……！我也想坐坐看。」

　　「是啊。有機會的話可以讓妳們乘坐我的翼龍喔。」

　　「真的嗎!?就這麼說定喔!?」

　　「嗯。」

　　興奮地看著巨龍離開帝都，消失在平原上空的彼方，蘇菲與緹歐朝天空伸出手，雪莉則在一旁守護著她們。

　　「哎呀～，終於可以回去了……說是這麼說，其實也沒花多少時間就是了。」

　　「我到現在還不敢相信，只能說真不愧是雪莉小姐。雖然知道對戰對手也很厲害，不過雪莉小姐更加強大。」

　　「沒有任何事情比得上經驗，就是這麼回事。怎麼樣，回去之後要不要來訓練一下？」

　　「「今天要休息。」」

　　庫德與莉亞臉色鐵青地拒絕了阿斯特里歐的提案。至於凱爾則──

　　「喔呀喔呀，奴家的鞋子又髒掉了喔？要多用點蠟，擦到發亮為止！」

　　「嗚……！真是悔不當初……！」

　　被坐在裝飾華美、飄浮在半空的椅子上的嘉娜莉踩著頭，拚命地幫她擦鞋子。

　　不管怎麼說，毆打皇帝都是很嚴重的事案。就在理所當然地演變成騷動，讓凱爾差點要被人逮捕的時候，除了暈倒的阿爾伯特以外的帝國人都被嘉娜莉用魔術改寫了記憶，才沒釀成大事。不過要付出的代價有點高。

　　「奴家因為操作記憶，有點累了。再加上回程還要進行空間轉移呢～。好想得到一點回報啊～……最好是一人分的勞動力。」

　　「請、請讓我誠心誠意為您處理雜事……！」

　　實在是屈辱到極點。可是自己受到幫助也是事實，因此不回應她的要求是不合乎道理的。凱爾沒有辦法，只能像個奴隸一樣任其擺布。不過很意外的，在這種狀況下，對他伸出援手的人也是嘉娜莉。

　　「這麼說起來，雪莉啊，妳打算怎麼報答這個小鬼啊？」

　　「嗯？說得也是。」

　　「欸？怎麼了？妳們在說什麼？」

　　不相干的人也開始感興趣而聚集過來。在雪莉說明先前凱爾在兩人差點被魯道夫綁架時救了她們，自己卻還沒對凱爾回禮之後，庫德與莉亞露出意味深長的笑容，拉著凱爾的手跑到稍遠的地方，然後三人把頭湊在一起，小聲說著悄悄話。

　　（既然這樣的話，乾脆就說請跟我交往啦！因為以前的男人受傷的心，通常都要靠新的男人來療傷吧？）

　　（欸、欸～～～～～～!?我、我說不出口啦！）

　　（你這笨蛋，再這樣下去，不管過多久都不會有進展喔？）

　　除了雪莉以外的隊伍成員都早已注意到了，凱爾對雪莉抱持的感情不只是憧憬那麼簡單。對本人來說儘管非常遺憾，但這單純只是因為凱爾太容易被看穿，且只有雪莉沒注意到這件事。

　　聽到莉亞這樣催促自己與雪莉進一步交往，讓凱爾忍不住斜眼看向雪莉。不過雪莉只是疑惑地偏過頭，反而是在她身邊的兩個寶貝女兒好像感受到某種不尋常的氣氛。

　　「蘇菲？還有緹歐……妳們兩個突然是怎麼了？」

　　「沒、沒有特別理由。」

　　「嗯……就是想這麼做。」

　　不知道是年紀雖小但依然有身為女人的直覺，還是因為平常被男生告白的次數很多的關係。看穿少年眼中蘊含的情感，雙胞胎中的一人抱住母親的細腰，另一人則是在母親的身前張開雙手進行牽制。

　　看樣子，自己似乎讓她們產生戒心了。雖然阿斯特里歐見狀笑了起來，但實際上凱爾並沒有打算提出這樣的要求，庫德與莉亞也是覺得雪莉不會偷聽才故意開玩笑。

　　這是絕對不能公開的事，只能在同伴之間講講就算了，可是──

　　「什麼!?你想要跟雪莉在一起!?」

　　「搞屁啊!?我們明明講得超小聲的說!?」

　　「妳幹嘛叫那麼大聲啦!?」

　　不會讓人事事順心的，正是嘉娜莉這位魔女。

　　嘉娜莉用可以讓雪莉聽見的聲量大聲說出少年想要隱藏的心意，然後露出壞心眼的笑容，看著害怕母親被奪走而更嚴加戒備的雙胞胎，與表情充滿著羞恥與絕望的凱爾。

　　「那麼妳要怎麼做呢，雪莉。他的年紀比妳小很多呢……妳對稚氣未脫的少年有興趣嗎？」

　　「等一下！公會長真的拜託等一下！我並不是想要跟雪莉小姐──！」

　　「不、不行！媽咪要跟男人在一起還太早了！」

　　「這種事情應該要先經過我們的同意……！」

　　一群人吵吵鬧鬧，只顧著說自己想說的話。就在有點類似慘叫的喧鬧迴盪在平原的天空時，雪莉若無其事地這麼回答。

　　「只是這種程度的事，沒關係啊。」

　　「「「欸～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？！？」」」

　　令人意想不到的答案讓阿斯特里歐瞠目結舌，其他人都尖叫了起來。對凱爾來說是大躍進，對蘇菲與緹歐來說是未來的繼父要登場了。

　　「這……!?妳、妳是認真的嗎!?妳該不會真的想跟這小鬼在一起!?」

　　「嗯，這是當然的。受到幫助一定要回報才行。」

　　面對造成這場騷亂的元凶不知所措的疑問，雪莉依然表現得很平靜，然後她認真地望向凱爾的眼睛，對他說。

　　「那麼……你想要去哪裡？武器店？還是想要訓練？」

　　一陣風從一行人面前吹過。雪莉因為沒有得到答覆而感到疑惑，可是凱爾等人也因為雪莉說的話感到疑惑。

　　（不會吧……？這年頭還有人會這樣誤解……？）

　　（雖然覺得她有點遲鈍，但這種程度也太超乎想像了。）

　　（就算面對如此充滿好意的熱情視線，卻好像完全沒有注意到呢。）

　　這個三十歲的美女竟然以為是有事找她一起出去的在一起，而沒想到是男女關係的在一起。都已經有過婚約，甚至連孩子都有了，還能做出這樣的回答……讓人在意她過去到底有過什麼樣的男女關係。

　　「順便問一下……妳對這個小鬼有什麼樣的評價？」

　　雖然嘉娜莉愣了很久，不過她馬上把手放在凱爾的肩膀上，露出陰險的笑容。那隻手在凱爾的眼中簡直跟抓住老鼠的老鷹爪子沒什麼兩樣。

　　「怎麼突然說起這個？」

　　「別管那麼多啦。不要說客套話，妳到底是怎麼想的？」

　　「……這個嘛。」

　　被藍紅二色的雙眼仔細打量，凱爾忍不住往後退。

　　「個性溫和努力又認真，雖然有點天真、膽小，但誠實率直，而且認同我的後輩……大概就是這樣吧？」

　　「比奴家想像的評價還要高呢！恭喜你啊！」

　　「沒、沒有啦……能被雪莉小姐這麼說……欸嘿嘿。」

　　「而且他還讓我有種很難體會到的奇妙感覺。畢竟我只有女兒……如果有『兒子』的話，或許就是這樣的感覺呢。」

　　「嗚噗！」

　　凱爾吐血倒地。原以為雪莉對自己的評價比想像中的要高，不料緊接著卻用「兒子」這兩個字暗示自己根本沒機會。這就是所謂的先捧上天再摔下來嗎。

　　「……呼，太好了。」

　　「？怎麼了嗎？」

　　「沒事。從今以後我們也要三個人在一起喔，媽媽。」

　　「嗯……那是當然的。」

　　為了避免誤會，話先說在前頭，蘇菲與緹歐其實並不討厭凱爾。雖然沒跟他講過幾次話，但是從行為舉止可以感受到他誠實與善良的本性，兩人也絕不會忘記他救了自己的恩情。

　　如果是為了報恩，不管是什麼要求，兩人都願意去做。然而如果是要讓母親出嫁的話，這個年紀的孩子果然還是無法接受啊。

　　（必須讓凱爾先生選擇其他方法讓我們報恩才行。）

　　（嗯……媽媽要結婚還嫌太早了。）

　　媽媽很漂亮。雖然不知道那個人會不會是凱爾，不過或許將來有一天會有那樣的人出現。可是有戀母情結的兩人，目前還想獨占如此美麗強大又溫柔的媽媽。

　　在遙遠的高空，有兩隻鳥俯瞰著雪莉一行人。

　　一隻是藍色羽毛的隼，另一隻是紅色羽毛的鷹。擁有閃亮羽毛的兩隻鳥比翼雙飛，瞇起眼睛守望著底下平靜得令人覺得可貴的對話，彷彿能夠理解其中的含意。

　　────約定的時刻到了。

　　藍隼與紅鷹互相點點頭，然後高高飛向遙遠的蔚藍天空。地面上的眾人之中，只有《黃金魔女》意味深長地看著牠們離去。

　　與帝國之間的戰鬥姑且迎接了大團圓的結局。然而，惡意這種東西擁有極深的執著，非常難以擺脫。

　　「可惡！那個死小鬼……！竟然敢毆打我這個未來的名君……！沒有任何罪行比這要更嚴重了！」

　　按著依然感到疼痛的鼻子，阿爾伯特用拳頭用力搥向桌子。不但因城堡被破壞而必須移動到別墅居住，還被沒有任何貴族血統的平民毆打。而且也沒有得到皇位繼承人，甚至失去了能獲得她們的藉口，再加上不管怎麼遷怒旁人，也出於嘉娜莉的干涉而無法得逞的阿爾伯特氣到整張臉都扭曲了。

　　「給我走著瞧……我一定會弄到手……！不管是我的女兒、雪莉，還是大陸歷史上最賢明的君主寶座……！」

　　貪婪永無止盡，傲慢也不曾受挫。阿爾伯特用那有如汙泥般混濁的雙眼，瞪著王國所在的南方。

劍鬼流•破壞相親的方法

　　霍霍──、霍霍──。

　　在孩子們已經熟睡的深夜。雪莉在《勇者道具箱》內細心地研磨著收納在其中的刀劍。

　　她嚴肅而認真的表情令人畏懼。彷彿發著光的白髮因伴隨怒氣噴發而出的魔力如火焰般飛舞，被燈光映照出來的影子彷彿鬼神一般。

　　有則民間傳說是，居住在山上的鬼女會誘惑旅人，在他們睡著後用細心研磨過的菜刀將其殺害吃掉。雪莉現在的模樣，簡直就跟那傳說中的怪物沒什麼兩樣。

　　「絕對……絕對不會讓那種事情成功的……」

　　霍霍──、霍霍──。

　　口中念念有詞的雪莉，眼中蘊藏著類似瘋狂的負面情感。仔細確認過用水打濕的曲劍上宛如雲霞般的刃紋後，她繼續拿起下一把武器，開始研磨。

　　「竟然要蘇菲跟緹歐去參加相親……？這種事我怎麼可能會讓它成功……！」

　　不過同樣是鬼，這邊的可是鬼子母神。在知情的人眼中看起來，現在的雪莉只不過是個表現有點誇張的「孝女」而已。

　　事情到底為什麼會變成這樣……一切要從今天的中午說起。

　　簡單來說，雪莉沒注意到對方以「想對冒險者進行個人的回報」為名，行相親之實，結果答應了下來……就是這麼一回事。

　　除了帝國以外，不管是哪個國家，絕大部分的貴族或大商人都想跟冒險者建立個人的連繫。

　　例如只有在危險地帶才能取得的稀有素材或單純的護衛。另外還有教育小孩學習武術，或者是參加違法的賭鬥比賽等等。這些能夠優先幫自己實現要求的強大冒險者，在有力人士眼中是非常具有魅力的人才。

　　從這些人的角度來看，討伐過龍王而且婀娜多姿的雪莉，是絕對想要招攬的對象。不單是當成冒險者雇用，也可以當成愛人，甚至是妻子。

　　在先前的龍王戰役結束之後，有這種想法的有力人士中，最先採取行動的是一位才三十幾歲的商人。當時他剛繼承歷史悠久的商會，因為經營漸漸邁上軌道，讓他想把商會變得更加茁壯。

　　在透過委託認識雪莉後，儘管因為自己已經娶妻，沒有把雪莉當成愛人的念頭，但還是想跟她建立堅固的關係。

　　然而在收集情報之後發現，雪莉對於跟有力人士之間的連繫一點都不感興趣。當商人收到她喜歡在邊境依自己的步調來工作的個人資料時，他決定將目標放在她的兩個女兒身上。

　　只要藉由政治婚姻，讓她的女兒跟自己的兒子締結連理就好。幸運的是，商人剛好有兩個跟蘇菲以及緹歐年紀差不多的兒子。而且，那兩個少女跟母親長得很像，是頂級的美少女。

　　『聽好了，對方並不知道我們這次是來相親的。據說她對自己的女兒百依百順……只要先攻陷女兒的話，應該就能輕鬆把雪莉小姐拉到我們這邊。你們兩個無論用什麼手段，都要把她的女兒追到手！』

　　『是！那是當然的，父親。』

　　『如果她們能夠成為將來的妻子，我們也不會有任何怨言！』

　　在讓兩個兒子看過照片後，跟商人期待的一樣，長男跟次男分別對蘇菲還有緹歐一見鍾情。只要做好長期抗戰的覺悟拉近關係，想辦法在幾年後跟她們訂下婚約的話，就可以順利讓雪莉成為自己的親家。這樣一來，她就有義務要優先接受這邊的委託。

　　最好的證據就是雪莉在自己表示想答謝的時候雖然不肯接受，但一改口表示「想要招待您與家人一起來庭園參加茶會」之後，她就開始改變意見了。實際上，只要是在某種形式上可能對兩個女兒有利的事，雪莉都很難拒絕。

　　商國有一句諺語是這麼說的。射人先射馬，擒賊先擒王。如果雪莉的女兒答應跟自己的兒子結婚，那麼她就不可能會反對。對策非常完善，剩下就是看兒子們是否能夠追到她們兩人了。

　　「……原來如此。是這麼一回事啊。」

　　如果這段對話沒有被遠處的雪莉聽見的話。

　　由於跟女兒提到受了參加茶會的招待，女兒同意接受邀請的關係，因此雪莉抱著「女兒同意的話也無所謂」的心態，親自去見千里迢迢來到邊境的商人父子。在給予答覆之後，雪莉優秀的聽覺沒有放過商人的陰謀。

　　『真是惡毒的陰謀……不可原諒。』

　　本來是想立刻把門踹開，將邀請函扔到他們身上的。然而，讓雪莉感到困擾的是兩個女兒……尤其是蘇菲對這件事很感興趣。

　　感興趣的當然不是相親的部分。因為聽說茶會是上流人士的社交活動，可以享受到平靜而優雅的時光，所以對於長女這種對成熟女性抱持憧憬的人有著致命的吸引力。

　　就算是對充實女兒的人生經驗有所幫助，也不該如此輕易地答應。不過事到如今，後悔也來不及了。既然蘇菲有興趣參加，從心情上來說，做母親的也不可能反悔。

　　可是，不能就這樣帶著兩個女兒去見那兩隻小色狼。……如果是這樣，該做的事只有一件。

　　「我會用我全部的力量來阻止這場相親。」

　　然後到了以茶會為名的相親舉辦的當天。雪莉在對充滿幹勁的蘇菲，以及看起來有點慵懶、似乎還沒睡夠的緹歐講授茶會的禮儀之後，母女三人便前去拜訪商人在邊境城鎮建設的宅邸。

　　商人是相當富裕的資產家，也有資助這個城鎮的冒險者公會。而且這個城鎮位於王國開拓工作的最前線……許多想得到新素材的人都停留在這裡，商人也是這些人之一。

　　雖然在形式上屬於別墅而不是主屋，但也會跟貴族做生意的大商人所居住的地方相當寬敞，外觀也很氣派。在被當季花朵圍繞的庭園中擺放著白色桌子與茶具，這般舉行的茶會對商人父子而言，也是以不知情的對象進行結婚活動的會場。

　　「那個……雪莉小姐？請問您這身裝備是……？」

　　「你對我最好的衣服有什麼意見嗎？」

　　「不……我不是那個意思……」

　　蘇菲與緹歐身上穿的是外出服。然而立在兩人中間的是迸發出足以扭曲空間之魔力的紅刃。除此之外，雪莉的腰間還插著釋放著魔力讓大氣因而振動的蒼刃，背上背著帶電的劍與從劍鞘口漏出火焰的劍。另外還有冷氣強到肉眼可見的劍，以及有如將怨氣化為實體一樣被黑色霧霾包覆的劍。

　　這是《白色劍鬼》完全武裝的狀態。犀利的雙眼彷彿正面對著千軍萬馬的魔物，怎麼看都不像是出席茶會的人會有的眼神。

　　「？這樣的場合，帶著劍出席也沒關係嗎？」

　　「如果是負責護衛的人，就不算違反禮節。不用在意也沒關係喔，緹歐。」

　　最麻煩的是她說的也不完全是謊話，讓商人在內心咬牙切齒。

　　不過，即便是商人的情報網，也無法掌握到雪莉擅長使用空想鍊金術的戰法就是了。

　　「那麼，準備茶吧。」

　　就這樣，茶會在商人夫人的吩咐下開始了。

　　商人招待雪莉參加的茶會並不像貴族舉辦的那麼嚴謹。因為是與貴族有牢固連繫的平民針對平民舉辦的活動，所以也比較平易近人，沒有強制必須穿禮服才能參加的規定。證據就是商人一家也是穿著外出服迎接雪莉等人。

　　因此，他們並未對蘇菲與緹歐在茶會上的行為舉止有任何期待──

　　「……哦～……」

　　「……一點……都不像平民呢。」

　　據說一個人的教養光是從拿起茶杯的動作就能看出來。從曾經招待過大貴族到家裡來作客的商人與夫人的眼光來看，蘇菲與緹歐的行為舉止即使與同年代的公爵家千金相比也毫不遜色。

　　如果這是母親教育下的產物，那真的很了不起。對於需要招待貴族，也接受貴族招待的大商會來說，是很值得期待的結婚對象。商人用視線對長男與次男暗示無論如何都要將她們追到手，他們也一齊點頭表示贊同。

　　「嘿，妳好！」

　　「嗯？」

　　「……什麼事？」

　　「……呃……那個……」

　　雖然有幹勁是好事，不過要十歲的少年去跟女性說什麼花言巧語，難度還是太高了一點。而且對方還是以前從來沒有見過的美少女。更何況，他們在直接見到本人的瞬間，又再次對雙胞胎一見鍾情。

　　光是被兩人閃爍著藍色與紅色光芒的雙眼注視著，商人的兩個兒子就因為感到害羞而變得不知所措，就像某位民間學校的同學一樣。雖然不至於像他一樣對喜歡的對象出言不遜，不過優良的教養反而成了他們的枷鎖。

　　（嗚……對小孩子來說還是太難了嗎……嗯？）

　　看來還是只能慢慢加深信賴關係了嗎……當商人這麼想的時候，耳中突然傳來彷彿有人用力在紙上寫東西的聲音。

　　（把人叫住之後卻一句話都不說。你們這樣不是讓她們變得不知道該怎麼辦才好嗎？這樣是不行的，扣七千分。）

　　「!?」

　　忽然，在商人與長男、次男的腦內有念話魔術的聲音響起。嚇了一跳的商人轉頭望向寫字聲傳來的方向，只見雪莉正在為自己的兩個兒子打分數。

　　「啊……呃～……天、天氣很不錯呢！」

　　「……我覺得有點陰就是了。」

　　（有那麼多話題可以選，卻偏偏選了這個嗎。想要拓展話題的話，應該先從興趣開始談起啊。缺乏用說話藝術來讓女兒開心的技術……扣一萬分。）

　　「嗚嗚……」

　　兩個兒子也已經明白了吧。在蘇菲與緹歐面向雪莉的時候，她會以堪比神速的速度將紙筆收起來，不讓她們發現。兩個兒子在如此充滿壓迫感的視線下被打分數，只會讓他們變得更加膽怯，而且扣分的方式也很不得了。

　　很快就開始出現令人不安的氣氛，但茶會依然繼續進行。在兩人與同性的夫人談論茶葉的品種或平民之間流行的服裝等女性較共通的話題時都聊得很愉快，可是只要長男與次男一開口──

　　「下、下次回老家的時候我們預定要騎馬遠行！蘇菲有沒有興趣一起來呢？」

　　「欸？嗯……我是有點想去，可是還要去上學，而且離家太遠的話會讓媽咪擔心。」

　　（真是奇怪。聽你父親說你年紀雖小，卻能為他人著想，可是你竟然連對方的狀況都沒有考慮就想帶她去遠方的城市……跟我聽說的內容也差太多了。還有，你憑什麼直接叫她的名字？……扣一億分。）

　　光是直接叫名字就被扣一億分，讓次男的笑容整個僵住。

　　「原、原來妳擅長運動啊！我也滿擅長的，下次要不要一起玩？」

　　「好啊。」

　　「真、真的嗎!?」

　　「嗯。可是如果要比賽的話，不準備五十個人左右，可能沒什麼挑戰性。我在我們學校流行的球類運動中一個人對抗三十個人，結果還是贏得很輕鬆。」

　　「……欸？三十個人……？」

　　而且連女兒這邊也不好對付。原本是想稍微展現一下長處，可是對方勝過根本不只一籌，讓自己連可以表現的餘地都沒有。

　　（剛才我女兒的優點讓你沒有任何正當理由就產生抗拒感了吧……？這個應該要扣十兆分差不多。）

　　「呃!?那是!?」

　　「？怎麼了嗎？」

　　「什、什麼事都沒有!?我想說的是那個……呃～嗯～……沒、沒想到妳這麼厲害，讓我嚇了一跳！真的很讓人尊敬呢！」

　　（你就只會說這些嗎？而且聽起來一點都不像發自內心……如果是我的話，為了讓她玩得盡興，不管要準備五十隻還是五百隻被調教得人畜無害的哥布林都可以做到。竟然連這點出息都沒有……看來也無法期待你能夠替他人著想呢。扣六千分。）

　　而且雪莉不管多麼細微的扣分點都不會放過。偶爾還會很幼稚地用強硬的方式一口氣扣掉很多分數。順道一提，到目前為止的對話中根本沒有加過分。

　　「話說回來夫人，我聽說在王都也屈指可數的服飾品店有出貨到邊境……」

　　「真不愧是冒險者，不曉得妳是從哪裡聽來的……作為回報，就告訴妳這個不能外傳的秘密。其實已經決定下個月要在這個城鎮的市集上推出商品了。我們也準備了許多適合像妳女兒這樣年齡的服裝。」

　　「咦？真的!?有沒有可愛的衣服呢？」

　　「……呣。沒有小孩子用的劍或鎧甲嗎？」

　　「緹歐……就算有我也不會買喔？妳也到這個年紀了，要多注意自己平常的穿著才行。」

　　「……嗯。我會努力。」

　　不但如此，雪莉還頻繁地跟夫人聊天。只要讓蘇菲與緹歐也加入，談論女性之間喜歡的話題，男性就沒有插嘴的餘地了。

　　再加上夫人在這裡是屬於中立派，也很不利。雖然不想妨礙兒子尋找對象，但也不願意讓客人被陰謀捲入。可能是察覺了這一點，雪莉積極地利用夫人來拉開女兒跟男孩之間的距離，夫人也沒有阻止她的打算。

　　這實在是讓人無法漠視。至少也要阻止她用念話威嚇年幼的兒子，否則這樣下去根本不是辦法。正當這麼想的商人想開口說些什麼的時候，雪莉搶先一步用異色瞳瞪著商人，並稍微拔出插在腰間的直刀。

　　「……有事嗎？」

　　「不……什麼事都沒有……」

　　可是，雪莉實在太可怕，讓他無法付諸實行。

　　完全武裝是為了這個目的嗎……的確，如果是手無寸鐵的冒險者就沒什麼好怕的，可是像這樣裝備了魔劍之類的武器，讓人實在鼓不起勇氣。

　　到底該怎麼做才好？就在他們思索著該如何解決目前的狀況時，腦中再次響起雪莉的聲音。

　　（長男的分數是負一百五十三兆七千七百六十一萬二千分。次男的分數是負一百五十二兆九千九百萬八千分……。憑這種程度想要親近我的女兒，根本是在做夢……再說，只不過稍微兇一點就會膽怯的人，想跟蘇菲與緹歐建立什麼樣的關係？）

　　「「「!?」」」

　　這邊的企圖已經敗露了……從她這句話還有目前為止的行動就可以肯定。可是，因為別人的一兩句話就退縮的話，怎麼有辦法做生意呢？

　　「不、不知雪莉小姐的意下如何!?是不是該讓小孩自己去聊他們有興趣的話題了呢！不同年代的人老是湊在一起的話，也沒辦法暢所欲言！」

　　這樣下去是不行的。商人試著用略為強硬的手段讓雪莉離開雙胞胎女兒身邊。這麼做的話，應該就聽不到那煩人的念話了。

　　「……算做些什麼？」

　　「嗯？」

　　然而，他根本沒注意到那是個特大號的地雷。

　　「你讓我的女兒跟男性獨處，到底打算做些什麼不知羞恥的事情啊!!」

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？！？」

　　溺愛孩子的火山盛大地噴發了。之前累積在胸中的鬱悶，隨著猛烈的殺氣一起被解放。

　　那天晚上，在租屋處的起居室。

　　「咦!?原來事情是那樣啊!?」

　　「……有點驚訝。」

　　在那之後，平安無事……其實也不能這麼說……無論如何總算撐過那場相親的雪莉，把事情的來龍去脈告訴兩個女兒。蘇菲與緹歐打從心底感到驚訝似地睜大了眼睛。

　　「嗯……說實話，是我太無能了。儘管已經離開貴族社會很長一段時間，但回想起來，自己竟然會被那麼明顯的手法欺騙……」

　　「嘿～……突然就談到婚嫁的事，好驚人的世界啊。」

　　「真的……從平民的觀點來看，根本無法想像呢。不過，這件事情已經被我解決了，妳們不需要在意。」

　　話雖如此，今後或許還會被這樣的事情襲擊（不是錯字）。正當雪莉覺得必須想辦法準備完善對策時，緹歐忽然喃喃自語道。

　　「可是結婚嗎……雖然現在根本無法想像，不過我們將來有一天也會結婚嗎？」

　　「嗯……應該會吧？夫婦都是冒險者的人好像還滿多的。媽咪覺得呢？」

　　「…………那麼久以後的事，我也說不準。」

　　突然，心情整個沉重起來。

　　因為雪莉有預感，將來，那一天真的會來臨。孩子會離開父母身邊獨立……用自己的雙手賺取賴以為生的糧食，然後很快地就會像自己一樣，開始養育孩子。

　　在這過程中不可或缺的要素之一即是結婚。有一天，她們會愛上某個男人，生下孩子，並養育他們。如果女兒們可以得到幸福，讓新生命誕生的話，自己應該誠摯地祝福她們，可是──

　　（……嗚……好寂寞。）

　　明明應該還是很久以後的事。不過，雪莉光是想到女兒有一天會離開自己，就覺得難以忍受。

　　在那一天成為現實的時候，到底自己是否能誠摯地祝福她們呢？想像著遠比龍族更加強大而絕望的未來，雪莉感到不知所措。

　　「不過，要是有一天要結婚的話，我應該會提出一個絕對不能妥協的條件。」

　　「什麼條件？」

　　「只限可以接受跟媽媽同居的人。」

　　……很容易被女兒影響的雪莉，整個心情都變得開朗起來。

　　「就算是要結婚，要跟媽媽分開生活也太寂寞了。」

　　「就是說啊！家族聚在一起熱熱鬧鬧的絕對比較好吧！要是未來的丈夫跟小孩可以跟媽咪一起生活的話，絕對是那樣比較好！」

　　「要留下媽媽獨自一個人是不可能的。……？媽媽妳怎麼了？」

　　「……沒事，這是我自己的問題，妳們不用在意。」

　　我家的女兒實在太像天使了……而且自己現在的表情絕對鬆懈了下來，變得沒有任何威嚴。

　　未來充滿了不確定性。正因如此，人類才會同時抱持著希望與絕望；不過關於這個未來，或許可以看得更樂觀一點也沒問題。

　　（不過……她們未來的丈夫能不能接受，又是別的問題了。）

　　要是她們帶著丈夫回家的那一天到來，就像今天一樣成為最強的障礙，阻擋在他面前吧。

　　在心中如此發誓的雪莉開始在腦中盤算，為了女兒、為了未來的孫子、為了將來增加的家人，得買一棟寬敞的獨棟透天樓房。