［よっしゃあっ！］既然世界變成怪物橫行 那只好隨心所欲生活下去 3［台/繁］

既然世界變成怪物橫行那只好隨心所欲生活下去 3

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作者：よっしゃあっ！

插畫：こるせ

譯者：風花

圖源：kqlk

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　CONTENTS

序章

第一章 岩石巨人與黑蟻大軍

第二章 市公所

【串場1】 邂逅

第三章 強制任務與改變方針

第四章 總攻擊

終章

【全新短篇】她的獨白

後記

　　學校那場激戰結束後的隔天，也就是第六天。

　　我沐浴在窗外灑落的晨曦中醒來。

　　周圍沒有怪物的氣息，是個令人心曠神怡的早晨。

　　望向一旁，熟睡著的一之瀨與六花發出可愛的鼾聲。

　　光看沉睡的身影，她們就像與年齡相符的少女，可是……

　　「不要抱著武器睡啦……」

　　睡得香甜的一之瀨懷裡抱著狙擊槍，六花手中則是握著柴刀。

　　槍裡當然沒有填裝子彈，柴刀也收在刀鞘裡，但畫面還是太恐怖了……

　　不愧是太適應這個世界的JK二人組。

　　「汪！」

　　「啊，早安，桃桃。」

　　也許是發現我起床了，桃桃從影子裡跑了出來。

　　和睡相駭人的兩名JK不同，桃桃依舊充滿可愛魅力。

　　牠舔了舔我的臉，我就摸摸牠的頭和身體。真是太療癒了～

　　接下來我望向在一之瀨腳邊顫抖的紅色軟泥怪──小紅。

　　「小紅也感謝你站哨啦。」

　　「……抖抖」

　　抖了幾下的小紅，像在跟我說：「不用客氣～」

　　軟泥怪不需要睡眠，因此小紅才會自願負責守夜。

　　輕輕抱起牠，懷裡就傳來冰涼的觸感。起初覺得有點噁心，不過只要習慣這個觸感還挺舒服的。

　　「……嗚～」

　　「啊，對不起，桃桃。來，過來這邊。」

　　顧著摸小紅，桃桃突然鬧起彆扭。真是拿妳沒辦法。

　　「啊，也得分配昨天升級獲得的點數才行。」

　　昨天的一戰提升了兩級，現在是LV22。

　　包含上次留下來的份，SP技能點數一共41點，JP職業點數則是24點。

　　首先，我將『忍者』提升至LV9。

　　職業等級升到9，技能等級也會跟著提升一級，使『忍術』的等級抵達上限。

　　「沒有衍伸出上位技能嗎……」

　　也就代表只有『忍者』的上位職業才能解放『忍術』的上位技能嗎？有點可惜，但沒有辦法。

　　話說回來，在和小黑的戰鬥中我還獲得了兩個新技能。

　　『憤怒』具有伴隨我的情緒提升能力值的效果。

　　『屬性賦予』則是能將各式各樣的屬性附加到自己使用的武器上。

　　我似乎能將影子屬性附加到武器上。簡單來說，就是能夠操縱武器或質量兵器產生的影子。

　　過去我只會操縱自己的影子，這麼一來想必能大幅拓展戰術幅度。

　　由於那是就算提升也不吃虧的技能，於是我將屬性賦予一口氣提升到LV6。其餘的點數就把劍術和肉體活性提升到LV7吧。最後剩下的1點暫且保留。

　　所有人的等級都在不知不覺間提升了。一之瀨等級是24嗎……看來還追不上她。

　　「啊，話說回來，昨天在戰鬥中取得了奇怪的道具……」

　　我拿出收藏在道具箱中的『黑色寶玉×1』。

　　「這是什麼……？」

　　外表看起來像彈珠大小的漆黑玻璃珠。

　　這是打倒陷入瘋狂的小黑時取得的道具，但是我對使用方式毫無頭緒。

　　桃桃和小紅都不想吃，應該不是魔石才對……

　　到頭來『■■■■』技能，以及在遺蹟得手的『羊皮紙』依然是個謎。

　　嗯……差不多該正式開始調查這些了。

　　「話說回來，該怎麼處置六花也還沒有結論呢……」

　　昨天煩惱了許久，結果還是沒有答案。

　　六花如果想回去找西野倒也不是不能幫她的忙，不過還沒決定她想跟我們──正確來說是一之瀨──一起行動前該如何是好。

　　不知道在這個狀況下讓陌生人加入是不是好主意？

　　「……你們覺得該怎麼辦？」

　　我問在大腿上翻肚肚的桃桃和小紅。

　　「……汪。」

　　「……抖抖」

　　兩隻稍作思考，發出「交給你」似的聲音。

　　這樣啊～你們都交給我決定啊～……該怎麼辦才好呢？

　　就在我發出沉思的聲音時，『偵敵』有了反應。

　　「這個氣息……原來如此，平安回來了嗎？」

　　「汪呼！」

　　桃桃似乎也發現了，用力搖著尾巴。

　　「好，那就去迎接他們吧。」

　　我和桃桃一起下樓，走向玄關。

　　大樓玄關出現意料中的人物。

　　手持日本刀的少女，以及一隻依偎在她身旁的黑狗。

　　「歡迎回來，小三。小黑也是，你們回來真是太好了。」

　　「啊，呃……我回來了，和人哥……」

　　「汪……」

　　人與狗的態度都有些顧慮。

　　他們不敢直視我的眼睛，表情也很陰沉。

　　（……一定是心裡覺得愧疚吧。）

　　小黑在學校的失控事件八成是因為那隻黑影魔狼Dark Wolf的技能所導致，但他們還是難以抹去心中的罪惡感。

　　（……小黑的氣息也不一樣了。）

　　和以前不同，現在的小黑跟小紅一樣感覺得到怪物的氣息。昨天的一役恐怕也對小黑本身造成影響。

　　「那、那個，和人哥。那個，我──」

　　「啊～總之先進來吧。你們肚子餓了吧？快要吃早餐了。」

　　「……咦？」

　　三矢華一愣，目瞪口呆。

　　「我知道妳有很多話想說，但先吃飯冷靜下來吧。」

　　我這麼說，三矢華的肚子便咕嚕嚕嚕地叫出聲來。

　　「……！」

　　她頓時滿臉通紅。

　　「不是！不是的！」我噗哧一笑，三矢華就拚命辯解。

　　引人發噱的狀況讓我忍不住笑了好一陣子。

　　順帶一提，在此同時小黑也拚了命地和桃桃溝通，卻被冷漠地忽視。

　　總之就是加油吧，小黑。

　　「好了，早餐該吃什麼呢……」

　　既然是早餐，就吃清爽一點好了。

　　麵包配優格，還有蔬菜水果。要準備四人份的早餐量果然不少。

　　準備途中，三矢華從背後探出頭來。

　　「和人哥，有沒有我可以幫忙的？」

　　「嗯？我看看……那可以幫我切菜嗎？」

　　「嗯！」

　　我把萵苣交給三矢華，她便俐落地切了起來。

　　「妳還挺熟練的呢？」

　　「我在家常幫媽媽的忙。啊，盛在這裡面就可以了嗎？」

　　「好啊，麻煩了。」

　　就像這樣繼續準備早餐，一之瀨和六花也醒了過來。

　　「呼啊啊～早安，九堂先生。」

　　「……嗯？奇怪，這裡是……？」

　　「兩位早，睡得還好嗎？」

　　「……還好。呼啊～唔嗯……」

　　「啊，是小奈～……呼嚕。」

　　喂，妳們兩個JK不准睡。別想賴床。

　　之後兩人的意識終於清醒，大家一起圍著早餐而坐。

　　「好好吃！這是什麼？一般的果醬麵包有這麼好吃嗎？」

　　「哈～好久沒喝牛奶了……小黑，好喝嗎？」

　　「汪！」

　　也許是真的餓了，六花和三矢華都著迷地大啖麵包與水果。小黑也狼吞虎嚥地喀滋喀滋啃著狗食。

　　「還要再吃嗎？」

　　「「要！」」

　　「汪！」

　　我又從道具箱裡拿出食物。

　　在昨晚的戰鬥中已經暴露了不少秘密，繼續隱瞞也沒有意義。

　　喝完飯後咖啡喘口氣，兩人終於冷靜下來。

　　「啊～真好吃！謝謝招待！」

　　六花拍拍肚子，心滿意足地喃喃自語。

　　「冷靜下來了嗎？」

　　「嗯，謝謝你，老兄。」

　　叫我老兄嗎。想起來，我和六花是第一次好好對話。

　　不如說能像這樣稀鬆平常地和陌生人對話的六花，溝通能力真的非常強呢。

　　「啊，話說回來，現在問好像有點晚，不過老兄你是誰啊？」

　　「真的有夠晚的……」

　　畢竟昨天無暇顧及這些。

　　我說出目前為止的經過，簡單地自我介紹。

　　六花沒有特別起疑，輕鬆地接受。

　　可能是因為一之瀨和三矢華也在場。

　　話說，三矢華原來也認識六花，我反而被嚇了一跳。

　　「原來如此～老兄和小奈也不輕鬆耶～」

　　「嗯，可是我、我……那個，是因為有九堂先生才有辦法活下來……和我比起來，小六妳比較辛苦吧？」

　　「是啦，的確很辛苦……話說回來，九堂先生嗎？嗯～～～～」

　　「幹、幹嘛？」

　　「沒事～沒什麼～」

　　六花面露不懷好意的奸笑。

　　「唔～」三矢華見狀不知為何面露不滿。

　　「呃……所以說，兩位接下來決定怎麼辦？」

　　「什麼怎麼辦？」

　　「妳不是跟夥伴走散了嗎？不該去找他們嗎？」

　　六花是和西野一夥的，三矢華則是……雖然不太想扯上關係，但她和那個學生會長一掛。讓她們繼續脫隊肯定不妙。

　　「啊，那個啊～我的確有點擔心小西他們……可是又沒有聯絡方式，也忘了脫隊時的集合地點說～畢竟都發生了那種事情。」

　　「！……」

　　聽見六花不假思索說出口的話，三矢華和小黑面露愧疚的表情。

　　六花說完也發現自己說錯話，慌慌張張地解釋。

　　在此同時，坐在隔壁的一之瀨悄悄對我說：

　　「聽我說，九堂先生。聯絡用那個、、不就可以了嗎？」

　　「那個……？喔喔，原來如此。」

　　聽她這麼一說，我恍然大悟。說得對，現在的世界雖然無法使用手機或無線電，卻有能夠替代的「技能」。

　　「相坂同學，想聯絡的話有個好方法喔。」

　　「咦……？什麼方法？」

　　「使用叫做『郵件』的技能。」

　　我一解釋這個技能，六花頓時雙眼閃閃發亮。

　　「真假？有那麼方便的技能喔？」

　　「是啊，妳說對不對，一之瀨？」

　　「……點頭點頭」

　　一之瀨默默點頭。用說的啦。

　　「好厲害～！超方便的啦！我要我要！要怎麼樣才學得會？」

　　我和一之瀨教了六花技能『郵件』的取得方式。

　　話雖如此，也只是寄郵件給她而已。

　　昨天的戰鬥似乎讓她等級提升，六花馬上就學會了這技能。

　　「哇～這真厲害。哇啊，還有通訊錄，真的跟智慧型手機一樣。啊，先登錄小奈、小三三、老兄的名字──奇怪？可是沒有小西的名字耶？」

　　「咦？」我一聽歪了歪頭。

　　「清單上只有小奈、小三三，還有老兄三個人而已。」

　　只有三個人？為什麼？

　　我和一之瀨的郵件清單上都有西野和六花的名字。

　　這時，一之瀨唯唯諾諾地說：

　　「……難道說，清單上只會出現學會『郵件』之後遇見的人嗎？」

　　「喔喔，原來如此。這個可能性不低。」

　　我點頭同意一之瀨的推測。

　　我和一之瀨本來就獨來獨往，完全沒辦法驗證這方面的機制。

　　「咦～？這樣結果還不是沒辦法聯絡小西！」

　　六花垂頭喪氣地說，一之瀨卻發現什麼似地喊了一聲。

　　「……啊，這樣的話，讓對方寄郵件過來不就可以了嗎？」

　　視線盡頭是至今依然無精打采的三矢華與小黑。

　　似乎發現了我們的視線，小黑「汪呼？」地叫了一聲，所有人就吐嘈「不對，不是你」，害小黑再度垂下頭來。真可憐。

　　我們解釋情況，請三矢華確認聯絡人。

　　「……啊，找到西野學長的名字了。那我就寄郵件給他囉。」

　　「嗯，麻煩啦～」

　　「可是，要寫什麼比較好？」

　　「嗯……這個呢……總而言之，先告訴他妳們都平安無事就好了吧？」

　　「嗯，我知道了。」

　　點點點，三矢華操作郵件畫面。

　　不愧是現任中學生，打字的速度非常迅速。

　　順帶一提，換作是一之瀨，打字時手指會快到模糊。有夠可怕。

　　「還有，如果可以的話希望能解釋郵件的詳細資訊，以及相坂現在的狀況。若是可行，請對方在取得郵件之後回覆。」

　　「再加上集合地點還有彼此的所在地會不會比較好？」

　　「也是，的確如此。小三，再麻煩妳補充了。」

　　「咦，啊，嗯。等、等一下，不要同時說話，我現在就加進去。呃──」

　　在那之後，她把打好的信傳給一之瀨，而不是西野。

　　原因是和狀態畫面一樣，別人是看不到『郵件』畫面。

　　除了唸出來或寄給第三者之外，沒有別的檢查方式。

　　「……嗯，這樣應該就沒問題了……」

　　等「郵件之鬼」一之瀨放行通關，這才正式寄給西野。

　　「他會相信嗎？別看小西那樣，他的疑心病其實挺重的……」

　　旁觀的六花看起來有些憂心忡忡。

　　「應該沒問題吧。只要加上一些只有西野和相坂知道的情報，他們應該願意相信才對。」

　　反過來說，雖然無法斷定對方不會提高警覺，認為這有可能是陷阱；不過西野應該不要緊才對。

　　儘管給人現實主義者的印象，西野實際上仍然相當重視夥伴。

　　唯一令人擔憂的是沒有多的SP就無法收郵件。希望西野的技能點數還有剩……

　　之後，三矢華也寄了相同的郵件給學生會長。

　　她果然會擔心。

　　三矢華知道那個學生會長的技能嗎？之後再找機會確認吧……

　　「話說回來，小奈你們接下來打算怎麼辦？」

　　「咦？我、我？」

　　突然被搭話，一之瀨愣了一拍。

　　不愧是溝通障礙患者，話題被丟到自己身上時便會慌張不已。

　　「真是的，那個愛發楞的壞習慣妳還沒改過來嗎？」

　　「怎、怎麼可能那麼簡單就改掉！」

　　「嗯～～可是妳跟那個老兄就能好好說話吧？是嗎～喔～」

　　「唔……」

　　六花再次露出不懷好意的笑容。或許是承受不了她的眼神，一之瀨轉向我說：

　　「那、那麼九堂先生，我們接下來要怎麼辦？」

　　「這個嗎……總之我想先去市公所。」

　　「市公所嗎？」

　　「沒錯。」

　　我想尋找具有足以調查『羊皮紙』和『黑色寶玉』這兩樣道具技能的人。

　　我姑且給小黑看過『黑色寶玉』，但牠什麼反應也沒有。非但不想吃，甚至還表達厭惡感。

　　既然連小黑也不知道是什麼，就只能乖乖摸索使用方式，或是尋找持有鑑定類技能的人了。

　　「所以我想去可能會聚集人群的市公所。」

　　一聽到我說的話，一之瀨尋思了片刻，又看了我一眼。

　　「那個……既、既然這樣──」

　　「途中陪相坂一起走一段嗎？」

　　我打斷一之瀨的話。她一聽連忙點頭。

　　「那個，小六非常安全……拜託，請相信我。」

　　誠摯的雙眼盯著我。基本上不與人四目交接的一之瀨居然這麼拚命……可見她非常信任六花。

　　「……我知道了。妳都說到這個份上了……你們也沒意見吧？」

　　我這麼說，腳邊的影子與衣服上的兜帽抖了一下。

　　兩隻夥伴都說沒有問題。

　　「老兄，你在跟誰說話？」

　　「還沒跟妳說過呢。其實我還有別的夥伴。」

　　「咦，是這樣嗎？」

　　「是啊，現在就跟妳們介紹。可是絕對不可以嚇到而攻擊他們喔？」

　　「……？」

　　「啊，難道說……」

　　聽不懂我意思的六花歪了歪頭，但三矢華好像發現了。

　　「桃桃、小紅，可以出來了。」

　　以防萬一潛伏起來的兩隻現出蹤影。

　　「汪！」

　　「……抖抖」

　　看見兩隻突然現身，六花瞪大雙眼。

　　「喔哇！牠、牠們是什麼！？從、從哪裡冒出來的！？」

　　唔嗯……她每個反應都有點誇張呢。

　　也因為這樣晃動得非常厲害。我不會說晃的是什麼，但是感謝招待。

　　「跟妳們介紹，牠們是我們的夥伴。柴犬叫做桃桃，軟泥怪叫小紅。」

　　「夥伴……？小狗就算了，那隻軟泥怪也是嗎？」

　　「對，桃桃跟小紅都是我們重要的夥伴。」

　　六花目瞪口呆。

　　「哈、哈哈……總覺得很多事情都太震撼了……小奈的隊友好厲害……」

　　「嗯，我也這麼想。」

　　「那個……我可以摸摸牠嗎？」

　　六花戰戰兢兢地朝小紅伸出手指。

　　小紅的身體就突出一塊，和手指接觸。

　　「好、好軟喔……！糟糕！牠是怎樣，超可愛的耶！」

　　可愛的樣貌讓六花迅速地接受了小紅。

　　她盡情把小紅摟進懷裡享受觸感。

　　晃個不停又彈力飽滿……謝謝招待。

　　「九堂先生……」

　　「啊……」

　　一之瀨的眼神好刺人。嗯，對不起。

　　於是乎，我們決定一面等待西野和學生會長的聯絡，一面前往市公所。

　　坦白說，我不太想跟別人扯上關係，但是現在沒本錢任性。

　　（這邊反而才是問題嗎……）

　　瞥了一眼身旁，表情猶如隨時都會吐出來的一之瀨映入眼簾。

　　從剛才開始，她就抱著桃桃露出死氣沉沉的雙眼，喃喃自語：「市公所……人群……我要加油……」

　　……嗯，我只能幫她打氣。

　　「好了，那麼總而言之就先離開這──！」

　　「……嗯？怎麼了，九堂先──啊，桃桃！？」

　　呼應我的動作，桃桃跳下一之瀨的大腿，跑到我身旁。

　　「……『偵敵』有了反應，是怪物的氣息。」

　　一這麼說，現場的緊張感便一口氣攀升。

　　一之瀨默默架槍，三矢華與六花也即刻拿起武器。

　　「先別動，我先去確認。」

　　天亮了，怪物也開始活動了嗎？

　　不過……這陣異樣感是什麼？就怪物的氣息來說有點奇怪。

　　我慢慢探頭窺視窗外。

　　「……那是什麼東西？」

　　映入眼中的是一隻大老鼠。

　　大小和貓差不多的老鼠鬼鬼祟祟地移動。把一般溝鼠放大應該就是那種感覺。

　　（噁……好噁心……）

　　光是熟悉的動物被放大就給人超出預期的噁心感。

　　我第一次看見那種生物，那也是怪物嗎？

　　不對，總覺得感覺跟怪物不同。這是……沒錯，真要說起來比較接近桃桃的氣息。

　　（難道說，那隻老鼠也是嗎……？）

　　打倒怪物提升等級，或是吃下魔石獲得技能的動物。

　　既然有桃桃這個例子，可能性就十分充足。

　　話說，敵人都是怪物，害我完全忽略了那個可能。

　　就算存在跟桃桃一樣狩獵怪物提升等級，吃下魔石獲得技能的動物也不奇怪。

　　地上到處都有怪物被打倒後掉落的魔石，一定也有動物吃下了。

　　不停聞聞嗅嗅、警戒周遭的那隻老鼠也是那類動物嗎？

　　追根究柢，和人類相比，動物就「生存」方面在某些意義上也能說是比較優秀。原本就生活在野外的牠們，想必早已習慣受到比自己強大的生物威脅的環境。

　　「怎麼了，九堂先生？外面有什麼？」

　　也許是看到我動也不動感到擔憂，一之瀨開口問。

　　「啊啊，抱歉。我一不小心就想到入神了……是說，出現的不是怪物，是一隻大老鼠。」

　　「老鼠……？」

　　「是啊，但不是普通的老鼠，很有可能吃過魔石變強了。」

　　「「……！」」

　　「咦？什麼啊？什麼意思？話說魔石是什麼？」

　　我感受到一之瀨與三矢華倒抽一口氣。

　　相較之下，六花似乎聽不懂我的意思。

　　「魔石是打倒怪物後掉落的石頭。怪物與動物只要吃下去，肉體就會強化，並能夠使用技能。」

　　「真假？啊～話說回來，打倒魔物後的確有掉石頭耶。是喔～那原來那麼厲害。」

　　不知道也沒有辦法。我要不是道具箱的清單功能以及桃桃與小紅，也不曉得魔石的名稱與使用方式。

　　「……要戰鬥嗎？」

　　「這個嘛……」

　　對方不是怪物，只是巨型老鼠。話雖如此，既然有可能帶有病原菌等，還是殺掉比較好。

　　「──桃桃。」

　　「汪！」

　　一打出信號，桃桃的影子同時朝老鼠延伸而去。

　　「咦！？影、影子伸長了！？這什麼鬼！？」

　　「這是桃桃的技能。沒有危險，請妳小聲一點。」

　　「咦，啊，對不起。我忍不住嚇了一跳……」

　　在此同時，影子逼近老鼠。

　　就這樣逮住牠一股作氣擊潰──我這麼想的下一瞬間。

　　「啾！」

　　老鼠居然在千鈞一髮之際展現靈巧的動作，閃過桃桃的影子。

　　「什麼！？」

　　牠的動作不禁令人目瞪口呆。不會吧？也太迅速了。

　　居然能躲過桃桃的影子，這不就跟小型魔狼……不對，暗影魔狼一樣快啊？

　　「吱吱吱！」

　　老鼠還沿著牆壁水平奔馳，直接逃向遠方。牠明顯用了某種技能，恐怕還持有感測系的技能，否則不可能在最後一刻躲過桃桃的影子。

　　老鼠眨眼間不見蹤影。

　　「……逃掉了嗎。」

　　「嗚嗚……」

　　桃桃發出後悔的嗚咽。

　　「沒關係，桃桃。我們沒有人受傷，不用在意。」

　　我拍拍桃桃的頭。

　　選擇逃跑八成代表那隻老鼠的戰鬥能力並不高。『危險感測』沒有發出警報，應可視為牠專精逃逸。

　　「沒有其他氣息了，我想大概沒問題了。」

　　說完，一之瀨等人也放鬆戒備。

　　（魔石強化過的動物嗎……）

　　真難纏。

　　野貓、野狗，以及烏鴉等，城市裡有許多動物。

　　今後和桃桃與那隻老鼠一樣的動物肯定也會繼續增加。

　　一想到森林中經過能力強化的熊、野豬與毒蛇等，就令人毛骨悚然。

　　看來，擔心事項又增加了一個。

　　「話說回來……魔石嗎。」

　　怪物或動物只要吃下魔石就能強化肉體、獲得技能；不過真的只有這種使用方式嗎？

　　（說不定只是我們還不知道，其實還有其他有效的利用方法……）

　　遊戲中那通常是武器或能力強化的道具。追根究柢，動物能吃魔石，我們人類卻不能吃也很奇怪。

　　唉，果然好想要『鑑定』喔。

　　我摸著垂頭喪氣的桃桃，思考該如何學會『鑑定』才好。

　　●

　　稍微回溯一點時間。

　　西野和柴田等人一同來到學校附近的便利商店。

　　「哎呀～幸好食物還有剩。」

　　「就是說啊，老實說得救了。」

　　灌下一口瓶裝茶，西野點頭回應。

　　沙拉與便當大多都臭酸了，但是罐頭、真空包、零食糖果等都還可以吃。環視店內就能看見他的夥伴坐在地板上狼吞虎嚥。

　　不用那麼慌張食物也不會逃跑，但不能怪他們。要說為什麼，是因為這幾天來大家都沒好好吃飯。

　　包含西野在內，他的團體現在不到十個人；但要填飽這個人數仍需十分可觀的份量。

　　再加上他們大多都是發育中的高中生，空腹感比常人強上一倍。

　　在購物中心和學校，食物總是非常拮据。能在這間超商找到新鮮物資非常幸運。

　　（好了，該怎麼辦……）

　　吃著超商限定口味的洋芋片，西野思考未來的計劃。

　　接下來該去哪裡才好？該如何行動才好？

　　（人聚集的地方。距離這裡最近的是市公所嗎。果然還是往那邊走走看好了……）

　　若想尋找走散的夥伴，先往人潮聚集處找乃是鐵則。

　　更何況他們持有技能，應該會被視為戰力受到歡迎才對。即使沒有和對方混太熟的打算，締結共鬥關係也沒有損失──除了唯一一個隱憂。

　　（要是有像她──五十嵐會長那種洗腦系技能的人物就麻煩了……）

　　現在，西野脫離了十香的「魅惑」影響。

　　五十嵐十香的魅惑技能有時間限制，若不定期更新就會失去效果。

　　為了彌補這個缺點，她在學校中設置定期溝通平台，神不知鬼不覺地讓效果繼續下去；但也因為怪物的襲擊而喪失功能。

　　恢復原本神智的西野同時想起自己在學校的言行舉止，篤定自己被她洗腦。

　　（我居然蠢成那樣……）

　　他可能真的有些焦急。

　　（需要對抗洗腦的抗性技能了。）

　　他非常害怕再被別人洗腦。

　　不只有他，他的同伴也一樣。他想盡可能避免遭到洗腦，被別人當成棄子的下場。

　　（或者我們自己瘋狂提升等級，在某個地方建立據點也不失一種辦法……？）

　　不要勉強增加人手，穩紮穩打地提升等級。之後就創造據點，好好篩選、招募夥伴。這應該是在這個世界倖存最有效率的方法吧？

　　隊友與外人。應該拯救以及應該捨棄的生命。

　　生命的價值並非平等。

　　能利用就該物盡其用，應該保護的事物即使賭上生命也應守護到底。

　　在現在的世界，這如實受到挑戰。

　　「你怎麼了，西野哥？表情好可怕。」

　　「嗯？啊，抱歉。我在想事情。」

　　「在想接下來要怎麼辦嗎？」

　　「是啊，那是其中之一，我也在想六花跟大野他們……」

　　「……希望兩人都平安無事。」

　　「他們絕對都還活著。」

　　就是因為相信夥伴倖存，自己才必須繼續向前邁進。

　　想到這裡站起身，某個聲音忽然在西野腦中響起。

　　《──您有新信件。》

　　「……啥？」

　　剛才的是什麼聲音？西野環顧周遭。

　　「怎麼了嗎？」

　　「沒事……」

　　《已達特定條件。技能『郵件』已開放。》

　　《目前有一封未讀信件。》

　　「……！」

　　西野連忙檢查狀態畫面，發現狀態畫面產生變化。

　　（這是什麼？『郵件』……？）

　　儘管對變化瞠目結舌，他依然一項一項依序確認。柴田在一旁憂心忡忡地看著他，但現在沒有時間感到在意。

　　他終於發現未讀項目，點選。

　　（寄件人Katsuragi Sayaka葛木 三矢華……？）

　　見到那個名字的瞬間，他馬上閱讀內文。

　　「這是……」

　　看見信件內容，西野表情驟變。

　　信上寫了三矢華與六花的現況，關於『郵件』技能本身的細節，兩人現在的位置資訊，以及接下來即將前往的地點。

　　不僅如此，依照郵件上所寫，打開狀態畫面的可追加獲得技能一覽表，確實加上了『郵件』技能。

　　（所需點數1點嗎……可惡，現在不夠。）

　　現在的點數是零，全用來提升現有技能的等級了。

　　早知如此，真應該留一點下來。即使心裡後悔，現在也只能儘早提升等級取得取得此技能。

　　身體獲得了充分的休息，把罐頭等食物儘量塞進背包裡。

　　在這裡久留無用，還是早點出發吧。

　　「……西野哥，真的要離開這裡嗎？食物還沒吃完的說……」

　　柴田依依不捨，西野卻搖了搖頭。

　　「有什麼辦法？這裡又不適合當據點。」

　　姑且不論位置不佳，這個人數想在超商生活未免也太狹窄了。

　　還是好好建立正式據點，再回來這裡回收食物比較好。

　　「那麼就依照預定前往市公所吧。大家，準備──嗯？」

　　此時，他忽然感到腳下傳來的異樣感。

　　（……地震？）

　　地面不斷搖晃──下一瞬間，西野猛烈地感受到一股不祥的預感。

　　「所有人！現在馬上離開便利商店！快！」

　　「咦──」

　　聽不懂他說了什麼，眾人當場呆站原地。

　　下一剎那地面龜裂，發出巨響崩塌。

　　「什……！？」

　　看見地板突然開了一個大洞，所有人都目瞪口呆。

　　「這、這個洞是什麼……？」

　　不可能是便利商店的地板偶然間變得脆弱。洞穴中傳來喀嘰喀嘰、喀嚓喀嚓的詭異聲響。

　　隨後，從洞口現身的那些東西、、、、令所有人瞠目結舌。

　　那些是體型媲美人類的巨大螞蟻。

　　而且不只有一隻，螞蟻竟源源不絕地爬出洞口。

　　「快跑！」

　　西野說出這句話的下一刻，他們猶如潰堤的洪水般拔腿狂奔。

　　但是有一名來不及逃跑的男同學絆倒在地板上。

　　「啊……」

　　「葛西！？」

　　西野大喊。

　　回過頭來，他看見無數螞蟻朝倒在地上的同學蜂擁而至。

　　「嗚……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

　　名為葛西的少年看見逼近的蟻群，面露世界末日降臨般的表情。

　　而拯救他的，則是跑在他前面的不起眼大叔──五所川原八郎。

　　他拿起自己的武器，也就是靠在雜誌架的原木樁，奮力朝蟻群扔了過去。

　　「唔喔喔喔喔喔喔喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

　　「！──大叔！？」

　　不敵原木的力道，幾隻螞蟻被推回洞穴裡，五所川原便趁機跑向少年。

　　「快點起來！快！」

　　「好、好！」

　　握住大叔伸出的手，兩人來到外頭。超商內早已被無數螞蟻佔據。

　　「那些……是怪物對不對？」

　　「廢話，怎麼可能會有那麼大隻的螞蟻……」

　　殺人蟻Killer Ant……不對，應該稱作巨蟻怪Giant Ant吧？

　　不，叫什麼名字不重要。總而言之，現在應該以渡過這個危機為優先考量。

　　看見所有人離開超商，西野大喊：

　　「──『螞蟻們！待在原地別動』！」

　　剎那間，幾隻想離開超商的巨蟻怪停下動作。

　　這就是西野持有的技能──『命令』。

　　選擇『指揮官』職業時獲得的技能，效果可讓聽見自己聲音的對手依照指令行動。

　　能夠命令的內容依等級而定，自己超越對方的等級越多，成功率也越高。反之，越是違反對方意願的行為，成功率就越低。

　　命令的內容越是籠統，就能命令越多對象。

　　「好，趁現在快逃！」

　　「不、不戰鬥嗎？」

　　「怎麼可能打得贏？你仔細看，動作停下來的只有前面幾隻。」

　　正確來說只有三隻。

　　背後還能看見好幾十隻巨蟻怪。

　　只要下達一次命令，在對象的效果解除之前就無法進行下一次命令。

　　面對那麼多敵人，現在的西野等人不是對手。

　　（要是六花在場，可能就另當別論了……）

　　她這名攻擊主力若是在場，即便數量那麼多也有機會勢均力敵。

　　然而，指望不在現場的人也沒有意義。

　　「總而言之，趁對方警戒我們的技能快逃！」

　　「是、是！」

　　只要接受命令的巨蟻怪展開行動，牠們馬上就會襲擊而來。

　　理解自己處於劣勢的西野一行人即刻撤離現場。

　　「啊，對了。在出發之前，我有件事想跟妳們確認。」

　　「嗯，什麼什麼？」

　　「怎麼了，和人哥？」

　　聽見我的話，三矢華和六花都轉頭看我。

　　「我想知道妳們的等級、職業和技能。雖然只是暫時，不過既然要一起行動。我認為知道彼此的能力比較利於行動。」

　　「啊，的確。我也有點好奇小六選的職業。」

　　「咦，啊……嗯，說得也是。」

　　不知為何，六花聽了顯得有些不情願。

　　「……我選的是，嗯──叫做『狂戰士』的職業。有個叫做『狂化Bserserk』的技能，只要在戰鬥時使用，我就會變得超級強喔。」

　　我早有預想，果然沒錯嗎。

　　那隻高等半獸人也持有這個技能，感覺非常強悍。

　　「現在我等級12，除了狂化外還有勇猛、持續戰鬥、斬擊強化、打擊強化、肉體再生、危險感測，還有──」

　　「還有？」

　　「嗯……啊……還有剛才取得的郵件。全部就是這些了。」

　　原來如此，技能組成不愧『狂戰士』之名。傷口癒合速度快到異常果然是技能效果嗎。『肉體再生』嗎，真方便……我也想要。

　　「所以小奈選了什麼職業？看妳拿著槍，果然是狙擊手嗎？好帥喔～」

　　「啊……那個，不是的小六。我當初選的是──」

　　一之瀨略顯難以啟齒地解釋自己的職業與技能。

　　聽見她選擇『繭居族』的時候，六花露出莫名複雜的表情。

　　「……都是我的錯。」六花這麼說，一之瀨便回答：「我已經不在意了，事情都過去了」，說起只有兩人知道的事情。

　　即使好奇，那也一定是我不容置喙的私事。

　　我不會刻意提起，她們想說的時候再說就好。

　　順帶一提，六花在聽見一之瀨的等級之後大吃一驚。畢竟一之瀨的等級高達24，是六花的一倍。

　　「……小奈好猛。」她還說出這句感想。不要緊，胸部部門是妳贏。

　　接下來是三矢華。

　　「呃……我等級14，最初選擇的職業是『馴獸師』……」

　　三矢華支支吾吾欲言又止。

　　「小三三妳怎麼了？」

　　「呃……在那場騷動之後我和小黑和好，那時我的職業從『馴獸師』變成了『馴魔師』……」

　　「哇……」

　　『馴魔師』嗎……那也是我可以獲得的職業之一，應該是馴獸師的上位職業。

　　「技能有劍術、體能強化、怪物契約、怪物強化、共享經驗值、溝通、郵件，還有不知道為什麼，我得到了『強欲』這個基礎技能……」

　　「咦？基、基礎技能！？真的嗎，小三？」

　　沒想到居然會在這種地方遇見其他基礎技能持有者。

　　而且『強欲』不是輕小說的經典技能嗎？感覺起來超強。

　　「妳怎麼學會那個技能的？」

　　「這個……我也不太記得，和小黑和好的時候聽見通知聲……我好像聽見通知說是初次締結契約、、、、、、之類的……」

　　「初次締結契約……」

　　難道說，和我的『早熟』具有類似的條件嗎？

　　我記得自己是初次成功討伐才對。

　　難道說，在現在這個世界初次採取某些行動的人就能獲得基礎技能？

　　「……順帶一問，妳用過那個技能了嗎？有什麼效果？」

　　「這我也不太明白……一般來說使用方法會在腦中浮現，但完全沒有那種解釋……」

　　和我的基礎技能一樣。只是早熟有點數獲得量增加等看得見的部分，大致能猜到效果……

　　「總之技能效果之後再試也不遲。我們也會幫忙的。」

　　我這這麼一說，三矢華便綻放燦爛的笑容。

　　「嗯，謝謝你，和人哥！」

　　「那老兄你的職業和技能呢？」

　　「啊，我也想聽。」

　　「我當然會好好說明給妳們聽。」

　　我解釋了自己的職業、技能，也說明了桃桃和小紅的技能。

　　「──那在這段時間內請多多指教。」

　　「嗯，彼此彼此。請多指教，老兄！」

　　我們彼此握手。

　　順帶一提，六花和三矢華並沒有加入我們。

　　因為她們分別屬於西野和學生會長的隊伍。

　　隸屬於其他隊伍時沒辦法同時加入別的隊伍，必須先脫離既有隊伍才行。

　　順帶一提，成員過世的話似乎也會從隊伍成員名單中強制剔除。

　　就得知夥伴生存與否的意義上來說，維持現有加入狀態比較好。

　　「那出發吧。」

　　目標市公所，我們再次邁向戶外。

　　（……我說謊了……）

　　看著一之瀨的背影，六花在心中嘆息。

　　不對，她沒有說謊。正確來說，只是沒有說而已。

　　她的持有技能畫面最下方，記載了另一個她持有的技能。

　　──『同族殘殺』。

　　這是她唯一隱瞞的技能。

　　（怎麼可能……說得出口？）

　　終於見到的摯友居然持有這種技能，究竟要如何說出口？

　　（對不起，小奈。可是……這次我一定會保護妳。）

　　成功重逢，也為此歡喜。

　　然而六花的心中依然留有陰霾。

　　●

　　接著在出發不到短短幾分鐘後，我們找了間適合的住商混合大樓休息。

　　要說為什麼？

　　「呼……呼……噁嘔……哈啊哈啊……噁噗……」

　　我看著發出瀕死呻吟的一之瀨。滿臉慘白的她像隨時都會嘔吐。

　　嗯，我早就知道了。不讓我揹著移動，本來就會變成這樣。

　　雖說有『體能強化』技能加持，一之瀨的能力值還是被我和六花遙遙拋在後頭。配合我們的步調移動本來就會變成這樣。

　　分明如此──

　　「居、居然要揹著我走，我怎麼能讓小六看到我那種害羞……丟臉的模樣！」

　　這麼說的一之瀨堅決反對讓我揹，想靠自己走。

　　結果她短短幾分鐘就快吐了。

　　「妳、妳還好嗎小奈？很想吐嗎？要不要幫妳拍背？」

　　「不、不要緊……咻～咻～……沒有問題……」

　　硬撐反而讓自己變得慘不忍睹。這就是一之瀨品質，以卵擊石。

　　（……這樣是不是我來揹著她走比較好？）

　　可是一之瀨在六花面前莫名愛面子的說……

　　想到這裡，一之瀨靠到我身邊。

　　（……對不起，下次麻煩你揹我……唔噗！）

　　（……好好好，知道了。）

　　她似乎不再逞強了。嗯，很乖很棒。

　　「附近沒有怪物的氣息，妳好好休息吧。」

　　「是……對不起……」

　　一之瀨氣喘吁吁地坐在為她準備的椅子上。

　　她的臉色稍微改善，莫非這也是『繭居族』職業的影響？

　　在外移動的時候總是讓我揹著或是騎機車，所以沒有察覺；但是『繭居族』在戶外活動或是移動時恐怕有負面效果。畢竟是繭居族嘛。

　　擁有『體能強化』技能的一之瀨，一般移動時應該不成問題；但是一旦跑步或長距離移動，馬上就會露出馬腳。

　　「那麼，桃桃。我要進去這棟大樓探索，在這段時間她們就交給妳囉？」

　　「汪！」

　　只要有『阻礙認知』，在建築物中就幾乎安全無虞，但還是以防萬一。如果發生什麼事，桃桃應該會通知我才對。

　　「啊，和人哥。探索的話我也來幫忙。」

　　「好啊，幫了大忙。那麼小黑也……」

　　「唔～……」

　　我原本想說帶牠一起去，桃桃就突然生氣，我連忙閉嘴。

　　「……小三妳可以自己來嗎？我想小黑還是待在這裡比較好。」

　　「啊……嗯，我知道了。」

　　不愧是三矢華，這種時候相當懂得察言觀色。

　　「那麼，兩位請好好休息。」

　　我留下這句話，就和三矢華離開了。

　　●

　　和人跟三矢華離開後，房間裡只剩下一之瀨與六花。

　　小黑在坐在窗邊的桃桃身旁繞來繞去，就被桃桃「煩死人了！」似地巴了一掌。

　　在此同時，六花坐在辦公椅上轉圈圈。

　　「那個老兄感覺好厲害喔～」

　　「厲害……哪裡厲害？」

　　「各方面啊。等級和技能也是，還能輕輕鬆鬆地打倒凶猛哥布林那種我會苦戰的怪物。」

　　「的確，那個人各方面都很誇張呢。」

　　「就是說吧～啊，可是小奈不也一樣嗎？」

　　「咦？」

　　「誰叫跟怪物戰鬥時的妳簡直就像另一個人。眼睛的光芒會咻～地消失，散發『我是一發子彈（認真）』的氣息。」

　　「才、才沒有那種事情。話說，小六怎麼知道那句話？」

　　「那是妳推薦的輕小說，人家當然記得呀。」

　　「！……」

　　聽到這種話，一之瀨無言以對。

　　「……」

　　「……」

　　對話在此時中斷，一之瀨在內心焦急到不知該如何是好。

　　好奇怪，原本應該有更多話想說，卻說不出口。

　　闊別一年和一直想念的摯友重逢，真的面對面時反倒不知道該說什麼才好。

　　（怎、怎麼辦……？九堂先生好不容易體貼我們……）

　　不對，對於溝通障礙的我來說，這個狀況難度本來就太高了吧？居然要面對面與人交談。當然會緊張到胃不停翻騰絞痛噁心想吐……不行，我要忍住。不只九堂先生，妳難道想在摯友面前醜態畢露嗎？不對，那要怎麼辦？啊，對了，用「郵件」。用「郵件」溝通不就好了嗎？這麼一來就能說得出口……不行，對方明明就在眼前，不可以逃避。我是傻瓜嗎？難道沒有「對話」技能嗎──就像這樣，她腦中的小小一之瀨淚眼汪汪不知所措。

　　「……欸，小奈，我有一個問題想問妳。」

　　一之瀨被六花用認真的表情盯著看。

　　「……什麼？」

　　感受到她散發出非比尋常的氛圍，一之瀨不禁正襟危坐。

　　「小奈…呃，跟小西他們會合之後打算怎麼辦？」

　　「怎麼辦是指……？」

　　「要跟他們一起行動嗎？」

　　「……」

　　聽見那個問題，一之瀨因為和稍早不同的原因陷入沉默。

　　這是她也一直思考的問題。

　　現在六花會跟一之瀨在一起，是因為有尋找她的同伴，協助她會合的名目。

　　那達成目標之後又會如何？要繼續一起行動嗎？

　　（應該……不會吧。）

　　一之瀨在內心搖頭。

　　和人與自己的戰鬥風格都不適合團體戰，完全偏向獨行俠。

　　兩人在合作之前都是獨來獨往，所以會組隊行動的確可說是受情勢所逼。

　　最重要的是兩人有太多想對他人隱瞞的秘密了。

　　道具箱、使用技能的狗、會擬態的軟泥怪。

　　最好把乾脆接受的六花和三矢華視為特例。

　　最重要的是，他們倆都難以忍受在團體之中行動。

　　雖不是討厭人，但兩人都不喜歡身在集團中的獨特氛圍。

　　人數越多，人就會越強勢。

　　因為持有技能、因為很強，於是會被團體強迫幫助「大家」，無視自己明明處於弱勢的事實。這就是過去和人擔憂的事情。

　　「……這樣啊。妳果然不會一起行動。」

　　將沉默視為肯定，六花面露感傷的表情。

　　「咦，不是，小六……那個……」

　　「沒關係沒關係，我知道啦。話說，小奈的溝通障礙症狀那麼嚴重，就算跟小西他們會合也絕對會太引人注目的。」

　　六花吃吃地笑了笑，讓一之瀨不禁噘起嘴。

　　「才、才沒有那回事！我也──」

　　「妳也？」

　　「那個…………只要努力，也能……跟人普通地……說話……才對……嗯。」

　　「妳嘴上這麼說，語尾變得很沒自信耶～小姐？」

　　「呣～！」

　　一之瀨鼓起臉頰，六花便笑得更大聲了。

　　「小六，妳好壞！」

　　「啊哈哈！抱歉抱歉。誰叫妳的反應那麼好笑～」

　　笑了一陣，然後。

　　「可是，嗯，原來如此。也就是說小奈喜歡跟那個老兄在一起嗎～」

　　「……為、為什麼會變成那樣？」

　　一之瀨的臉淡淡地發紅。

　　「因為妳寫在臉上啊。」

　　「咦？」

　　一之瀨反射性地搓了搓自己的臉頰。

　　「呀哈哈，小奈妳太好懂了啦～」

　　「什……！？」

　　一之瀨終於發現自己被捉弄。

　　「啊哈哈……這樣啊這樣啊。那個小奈居然……啊～啊，真羨慕那個老兄。短短幾天就把小奈迷得神魂顛倒～」

　　「不是，什麼神魂顛倒……我才沒有。不是那樣──」

　　「既然如此。」

　　六花開口打斷一之瀨的話。

　　表情正經到剛才的笑容彷彿不存在。

　　她筆直看著一之瀨，說：

　　「──我可以就這樣……一直當你們的夥伴吧？」

　　「咦……？」

　　一之瀨瞪大眼，看著六花的臉。

　　她馬上就發現那並非玩笑而是認真的。

　　●

　　「──好了，那兩人現在在聊什麼呢……」

　　我倚著屋頂的圍籬喃喃自語。

　　「你好奇嗎？」

　　「有一點吧。」

　　只要使用技能就能聽見兩人的對話；不過那麼做太不識趣了。

　　「我猜相坂學姐應該會邀請一之瀨學姐去自己的隊伍喔？」

　　「嗯……有可能吧……」

　　「奇怪？和人哥，你的反應是不是有點冷淡？」

　　「沒有啊，只是覺得到時候再說吧。」

　　一之瀨不論做出何種結論，我都願意尊重。即便結果會讓隊伍解散。

　　有點……不對，是非常寂寞，但沒辦法的事情就是沒有辦法。

　　「是喔……」

　　「怎麼了？」

　　「沒事！」

　　三矢華把臉別開，撇開視線。到底怎麼了？

　　「……嗯？」

　　「怎麼了，和人哥？」

　　「沒有……」

　　是我的錯覺嗎？總覺得剛才有股討厭的感覺……？

　　（周圍沒有怪物的影子……）

　　分明如此，那股感覺仍然越來越強。

　　「怎麼會這樣……？總覺得有股非常討厭的感覺……」

　　三矢華也發現了異狀，她額冒冷汗渾身發抖。

　　哪裡？在哪裡……？

　　「！……」

　　倏地望向腳邊，地面劇烈震動。

　　接著忽然，巨大的影子在圍籬另一頭出現。

　　「小三！」

　　「咦──？」

　　我抱住三矢華往一旁撲倒，巨大石柱幾乎同時砸中大樓。

　　嘶嘎嘎嘎嘎嘎嘎！！轟然巨響四處迴盪。

　　「怎、怎麼會……？」

　　一看，剛才我們站的地方崩塌了，出現一個建築斷面裸露的窟窿。

　　「和、和人哥……那、那個是……」

　　三矢華注視著什麼。是什麼？她在……看什……

　　「騙人的吧……」

　　我終於理解發生了什麼事情。

　　眼前出現一隻讓人誤以為是高樓大廈的岩石巨人。

　　每一根手指都粗得跟電線杆一樣，支撐手指的手臂更是粗壯，與之相連的胴體宛如硬是將岩石與大樓拼接在一起似地異樣。

　　莫名其妙、無法理解。這裡為什麼有這種怪物？牠是從哪裡出現的？

　　「……嗡隆隆……」

　　龐大身軀了無生氣的雙眼轉向這裡。

　　「──！不妙，小紅！」

　　我一聲令下，小紅的身體急速膨脹──下一剎那。

　　「──嗡……嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯────隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆────────────────────────！」

　　「～～～～～！！」

　　令人聯想起先前對付過的高等半獸人的大咆吼。

　　不對，說不定比那還強。

　　周圍的建築宛如發生局部大地震般一一傾倒。

　　「這是……什麼……？」

　　搖搖晃晃地起身，我目睹眼前的慘狀。

　　過去無法比擬的壓倒性破壞力讓我倒抽一口氣。

　　「──嗡嗯嗯嗯嗯……嗯嗯嗯嗯……」

　　巨大的岩石巨人──魔像Golem搖搖晃晃地晃動龐大的身軀，向前踏出一步。

　　轟隆！！光是如此大地便隨之撼動。

　　「！……」

　　不行，別被吞噬。冷靜下來。

　　深呼吸、恢復思考能力。先確認夥伴的安危。

　　一之瀨和六花平安無事嗎？

　　我用『偵敵』搜索兩人的位置。在哪裡？她們在──

　　「嗷喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────！」

　　此時小黑的吼叫傳進耳中。

　　抬起頭，巨大化的小黑在空中奔馳，朝我們而來。

　　背上看得見一之瀨、六花以及桃桃的身影。

　　「小黑！」

　　看樣子，她們在千鈞一髮之際順利逃出大樓。

　　「你們兩個！快點騎上來！」

　　小黑背上的六花喊。

　　「小三，我不要緊，妳快上去。」

　　「咦？可是和人哥呢……？」

　　「我自己跑比較快！」

　　剎那間，三矢華面露驚訝的表情，仍馬上繃緊神情。

　　「我、我知道了！」

　　握住伸向她的手，三矢華跳上小黑的背。

　　「好！小黑，聽我的暗號就馬上逃跑！」

　　「嗷唔！」

　　小黑似乎也理解對手多麼危險，乖乖點頭回應。

　　我馬上將道具箱中質量最大的重型機具放到那魔像巨人背後。重量太輕可吸引不了它的注意力。

　　轟隆，砸落地面的重型機具發出轟然巨響。

　　「……嗡嗯？」

　　好，它轉過去了。

　　「現在！」

　　「吼唔！」

　　我和小黑即刻拔腿狂奔。

　　「汪！」

　　小黑背上的桃桃更操縱影子固定三人，形成現成的安全帶。

　　「小黑，你大病初癒不好意思，但是加油！」

　　「嘎嚕唔唔唔唔唔！」

　　宛如在說著「包在我身上！」的小黑用力點頭。真可靠。我也全力奔跑。

　　自周圍的瓦礫能感應到複數氣息，想必是怪物與死守據點的人類。

　　強化的聽覺聽見「好痛！」「誰來救命！」「嘰嘰咿咿！」等聲音。

　　但是抱歉了。我們沒有餘力理你們。無視他們的我死命逃跑。

　　「那隻怪物是什麼……怎、怎麼會突然出現那種怪物……？」

　　「不知道，可是現在的我們實在對付不了牠！」

　　不論是道具箱的質量攻擊、用影子偷襲、忍術攻擊，面對那巨大的身軀，效果恐怕都有限。一之瀨的狙擊跟六花的斬擊也一樣。

　　更遑論現在的我們剛經歷昨天的一場大戰，在這種狀況下應戰太不利了。

　　我和小黑全速奔馳，討厭的感覺卻分毫未減。

　　「……咦？那是什麼……？」

　　一之瀨喃喃自語。

　　「怎麼了，小奈──咦？」

　　「怎麼了？有什麼──」

　　背後傳來某種破壞──不對，類似撕裂的詭異聲響。

　　「咦？騙、騙人，那種東西怎麼可能拿起來丟──」

　　「！該不會……」

　　本能與技能的警鈴大作。我把『偵敵』、『危險感測』、『敵意感測』集中到最大。

　　「小黑！往右飛！」

　　「嘎嚕！」

　　急轉彎害腳踝發出哀號，但我們依然往右邊飛撲。

　　下一瞬間，轟隆一聲巨響。

　　一塊大樓以恐怖的速度飛過我們原本身處的空間。

　　「～～～～～～！！」

　　「轟隆隆隆隆隆！！」的轟鳴響徹雲霄，好幾棟建築彷彿紙牌般崩塌。

　　灰色的粉塵揚起，遮蔽一切視野。

　　在瀰漫的煙塵中，我霎時之間無法理解發生了什麼事情。

　　「那是什麼……？」

　　我如同鏽蝕的機器般僵硬地轉動脖子。

　　視野逐漸晴朗。

　　眼前的巨大魔像擺出投手結束投球般的姿勢。

　　「嗡嗯嗯嗯……」

　　這下我終於理解了。

　　啊，是這樣嗎？你用那雙大到離譜的手捏碎大樓朝我們丟來嗎？

　　僅此而已。簡單易懂。

　　「你這怪物……！」

　　這是怎樣？

　　規模差太多了，程度差太多了。實在太扯了。

　　「嗡嗯嗯……」

　　魔像接著撈起腳邊的瓦礫山。

　　該不會……這次打算丟那個吧？

　　不妙。雖說大質量也很麻煩，但是亂槍打鳥的話我沒有能全部躲過的信心。

　　要是吃下一發就會即刻出局。

　　所有人都露出絕望表情的時候，魔像竟採取意料之外的行動。

　　牠把手中的碎片塞進嘴裡。

　　然後，跟吃下酒的花生一樣啃了起來。

　　「嗡嗯嗯……嗚嗯……啊嗯……嗯嗯嗯。」

　　喀喀喀，詭異的咀嚼聲響起。

　　不攻擊嗎……？

　　「啊……」

　　這時馬上逃跑就好，我卻見到了那一幕、、、。

　　強化後的視覺清楚看見困在瓦礫堆中的人類。

　　強化後的聽覺清楚聽見他們的慘叫與求饒。

　　不要，住手，誰來救命，我不想死。我不想死我不想死我不想死。

　　魔像視而不見，繼續大快朵頤。

　　某種東西絞成肉醬的詭異聲響混在瓦礫碎裂聲中。

　　「嗚噁……」

　　我差點吐出來。

　　怪物襲擊人類，殺害人類的場面我忍下來了。

　　但被吃的光景竟如此令人毛骨悚然。

　　《技能熟練度已達特定門檻。『壓力抗性』自LV6提升至LV10。》

　　《『壓力抗性』已達LV上限。》

　　《已達特定條件。》

　　《學會技能『精神異常抗性』。》

　　《技能『壓力抗性』與技能『精神異常抗性』進行整合。》

　　《技能『恐懼抗性』與技能『精神異常抗性』進行整合。》

　　《技能『挑釁抗性』與技能『精神異常抗性』進行整合。》

　　《技能『精神異常抗性』自LV1提升至LV4。》

　　想必是我的精神無法完全承受。導致『壓力抗性』的等級封頂，更產生了新的技能。

　　那一瞬間，我感覺內心放鬆不少。

　　思考漸漸恢復平常心，讓人懷疑過去因何而苦。

　　「和、和人哥，那個……」

　　「別看了。比起那個，快點逃吧！」

　　趁魔像忙著進食的空檔，我們為了儘量拉開距離而拚了命地奔跑。

　　背後傳來人的慘叫與碾碎聲。

　　可是我──我已經什麼也不在意了。

　　●

　　另一方面，同一時刻──

　　「呼……呼……」

　　西野等人拚了老命地在商店街奔跑。

　　理由非常單純。

　　二十幾隻發出詭異吱吱聲的巨蟻怪在他們背後窮追不捨。

　　「可惡……途中明明還很順利……！」

　　西野一行人在商店街移動時再次遭到蟻群襲擊。

　　敵人數量雖多，他們仍靠西野的『命令』妨礙對方行動，柴田與五所川原削弱數量進行牽制爭取移動距離，以打帶跑的戰術拚命逃跑。

　　到途中還很順利，但是敵人的數量不但沒有減少，還越來越多。

　　光是不減反增倒還好，難纏的是蟻群的戰術。

　　（……不過度攻擊，是在消耗我們的體力嗎？）

　　也許是夥伴遇害讓牠們提高警覺，但是在他眼中，蟻群更像在等待他們體力耗盡。

　　等待獵物露出弱點再獵殺是狩獵的基礎。沒想到竟會被怪物用了這招。

　　（可惡……我就知道牠們很聰明，竟然聰明到這種地步……）

　　西野絞盡腦汁，但不論怎麼想都想不到突破現狀的方法。

　　焦躁、疲勞、恐懼一點一滴地削弱他的精神。

　　（開什麼玩笑……！怎麼能在這種地方送命！）

　　跟在後面的夥伴眼神還有希望。勉強激勵瀕臨屈服的內心拚命奔跑──就在此時。

　　「喂──！這邊──！」

　　他聽見呼喚自己的聲音。

　　「！？」

　　望向聲音傳來的方向，一棟空大樓映入眼中。

　　一名男子在二樓窗戶朝他們揮手。

　　「這邊！想辦法跑來這邊──！」

　　（誰？……不對，是誰都好……現在……）

　　精神與體力瀕臨極限，西野等人抱著抓住一縷希望的意志朝空大樓跑去。

　　「呼……哈啊、哈啊……！」

　　他們衝進空大樓，巨蟻群也跟著一湧而入。

　　大樓裡除了剛才朝他們揮手的男子之外，還有五個男人。

　　（……那是？）

　　他們手中握著某樣物體、、、、。

　　是大小約莫和寶特瓶差不多，附有跟手槍一樣的握柄的黃色圓筒。

　　「好！趁現在！開火────！」

　　男子一聲令下，他們便朝入侵的蟻群發射。

　　伴隨「噗咻咻咻咻咻咻咻咻！」的噴射聲，白煙襲向蟻群。

　　「嘰咿咿咿咿咿……！」

　　那是螞蟻的慘叫嗎？

　　被煙噴到的巨蟻怪接連開始痛苦掙扎。

　　「……那、那是？」

　　西野看了一眼要大家進來的男子。

　　他是名戴著眼鏡的中年男性。長滿鬍渣的嘴叼著菸，和隨性穿著的襯衫非常相襯。

　　「這是殺蟲噴槍，也就是火箭筒型的殺蟲劑。原本用來對付蒼蠅跟牛虻，但我們發現這對外頭的螞蟻也有效，外出的時候一定會隨身攜帶。」

　　「外頭……？」

　　「好！巨蟻怪的動作變遲鈍了！你們幾個，幹掉牠們！」

　　「「「「唔喔喔喔喔喔────！」」」」

　　等巨蟻怪的動作遲鈍下來，男子們便手持開山刀或斧頭衝了上去。

　　因殺蟲劑而變得遲緩的巨蟻怪數量頓時銳減。

　　「嘰嘰！」「嘰嘰嘰嘰嘰！」「嘰嘰嘰！」「嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰！」

　　剩下的巨蟻怪反應相當迅速，立即回頭選擇撤退。

　　「……得、得救了……？」

　　西野這麼喃喃自語，站在一旁的中年男子便呼出一口煙，心滿意足地笑了。

　　「看似如此。好險啊，年輕人。」

　　「咦……啊，是。謝謝您救了我們……」

　　西野老老實實地對救了自己一命的中年男子低頭道謝。

　　「喔～沒想到你這麼懂禮貌……啊，不，那是偏見。歹勢歹勢。」

　　「啊，不會。我已經習慣因為外表被刁難了……」

　　「這樣啊。對了，忘了自我介紹。我是藤田總一郎，在那邊的公所當公務員。」

　　「公所……？」

　　「是啊。總之，在這裡沒辦法好好談，先撤吧。喂你們幾個！要撤退了！啊，記得回收石頭啊！」

　　自稱藤田的鬍渣男俐落地下達指令。

　　看著他的身影，脫離險境讓疲勞感一湧而上使得西野當場坐倒在地。

　　（……現在還是乖乖聽話比較好……）

　　就這樣，脫離險境的西野等人和男子們一同前往市公所。

　　●

　　我們逃跑、逃跑、不停逃跑。

　　途中遇到好幾次怪物和人類全視而不見。

　　「呼……呼……咳咳！跑、跑到這邊來應該就不要緊了吧……」

　　「對啊……小黑也辛苦了。」

　　「嘎、嘎嚕嗚嗚……」

　　我們像累癱一樣倒在地上。實在到極限了。腳好痛。

　　「嗚噗……噁嘔嘔嘔……」

　　「欸！你沒事吧，小奈！」

　　一之瀨吐了。

　　六花連忙照顧一之瀨，在她背上拍了拍。

　　這次我實在沒資格笑一之瀨。老實說，我現在也超想吐。

　　（話說……這裡是哪裡？）

　　維持躺著的姿勢把頭向一旁一轉，眼前是一片大海。

　　靜謐的波浪聲以及舒適的海風輕撫臉頰。

　　「……海嗎？」

　　「好像市公所附近的海水浴場……沒有人就是了。」

　　「喔喔，不過剛剛好。就在這裡……休息一下吧。」

　　我從道具箱中拿出海灘傘與塑膠墊，在上頭坐下。

　　（不曉得幾年沒來海邊了……）

　　至少從開始上班以來一次也沒來過。我一直上班，偶爾的休假也都在看網路小說或陪桃桃散步。

　　「汪呼……」

　　「桃桃也辛苦了。謝謝妳用影子輔助大家。」

　　桃桃緊緊倚著我躺在地上，摸摸牠就發出舒服的聲音。

　　「唔～……」

　　順帶一提，小黑則是羨慕地看著這一幕。嗯，加油小黑。

　　就這樣在海邊休息了一陣子，或許是恢復了從容，三矢華和六花開始在岸邊尖叫嬉鬧。

　　「真有精神。」

　　「就是說啊。順帶一提，一之瀨不加入她們嗎？」

　　「我看起來像那種個性嗎？」

　　「說得也是。」

　　她比較像會在網路上搜尋玩水現充的照片，在留言串底下當酸民──奇怪？那是我才對。哈哈！好想哭。

　　「啊，老兄～！你過來看一下！有東西浮在水面上！」

　　就像這樣莫名感慨的時候，六花呼喚我。她指著某樣物體，那是什麼？

　　用「千里眼」望向她的腳邊，我看到軟泥怪飄浮在水面上。

　　「是什麼東西？」

　　「是軟泥怪。這下走運了，我去一下。桃桃。」

　　「汪！」

　　把一之瀨和小黑留在海灘傘下，我們走向六花。

　　軟泥怪在波浪拍打的岸邊載浮載沉。

　　「數、數量好多喔……」

　　「對吧？我看到的時候也嚇了一跳。」

　　話說回來，以前在稻田的水溝裡也有大量的軟泥怪。

　　這種怪物可能喜歡水邊。

　　能在這裡找到軟泥怪非常幸運。就來抓幾隻軟泥怪幫小紅恢復力量吧。

　　「桃桃。」

　　「汪！」

　　我和桃桃將影子變形為網狀，用拖曳網的訣竅把軟泥怪拉上岸。

　　軟泥怪完全不會抵抗，這麼做就能輕鬆捕獲牠們。

　　「不論看幾次，那個技能都超方便耶。」

　　盯著我和桃桃捕魚的六花道出心中感想。

　　因為她穿著迷你裙蹲在地上，內褲全走光了。

　　「……這個技能倒也沒有那麼萬能。」

　　「是這樣嗎？」

　　「是啊，也有其限制跟弱點。」

　　操縱影子的效果範圍、能夠變化的形狀及大小和等級息息相關。而且桃桃也跟暗影魔狼一樣，四腳不接觸地面就無法使用這個技能。

　　「是喔……」

　　「好，小紅。儘管吃吧。」

　　「……抖抖！」

　　小紅歡天喜地地吸收軟泥怪。

　　「喔～好厲害。變得比剛才還要大隻了。」

　　六花興味盎然地用手指戳戳變大的小紅。的確比剛才還大……

　　「嗯……想變回原本的大小果然還不夠嗎……」

　　全盛期的小紅體型應該更大一點。當初在水田讓牠吸收的軟泥怪數量十分可觀，想必是吸得還不夠。

　　岸邊還漂浮著許多軟泥怪，就繼續讓小紅吸收吧。

　　我和桃桃不停抓軟泥怪來給小紅。

　　（話說回來，這幾隻完全不逃跑耶……）

　　就算遭受攻擊也毫不抵抗，讓人懷疑到底有沒有在野外生存的幹勁。

　　過去遭遇的軟泥怪，除了小紅之外全都是這種感覺。

　　幾乎沒有和小紅一樣會自發性行動的個體。

　　不對，仔細想想，小紅的顏色本來就不一樣。明明是怪物，卻親近我這個人類，越想越覺得和其他軟泥怪有一線之隔。

　　──異常個體。這個詞彙在腦中浮現。

　　「……抖抖？」

　　呼嚕呼嚕地吹著氣泡，看著我的小紅彷彿在問：怎麼了？

　　「……沒事，沒什麼。」

　　我用手指戳了戳Q彈水潤的表面說。

　　說得也是，小紅就是小紅。牠依然是我們珍貴的夥伴，這樣就足夠了。

　　就這樣默默捕捉軟泥怪讓小紅吸收，結果牠的尺寸變得比原本還大。

　　吸收大量軟泥怪似乎也讓牠得到經驗值，提升了約兩級。

　　「呼～相坂，謝謝妳幫我們的忙。」

　　「沒什麼啦。比起這個，老兄。」

　　「什麼事？」

　　「我不會放在心上，你想看我的內褲就儘管看；可是在女生眼裡，偷瞄別人的眼神比想像中還要明顯喔。勸你還是記起來比較好。」

　　……被發現了。六花比我想得還要敏銳。

　　我當然乖乖道歉了。對不起。

　　（啊，對了。也把這個收起來吧。）

　　我在捕獲軟泥怪的時候無意間發現排列在海邊的物體──弱波石。說得淺顯易懂一點就是消波塊嗎。

　　我記得這個最常看見的尺寸起碼也有兩噸吧？數量十分充足，應該能做出比重型機具和自動販賣機還要強大的質量攻擊。

　　我將消波塊收進道具箱裡。

　　下次升級時，提升道具箱的擴張功能可能不錯。

　　用擴張功能的「擴大可同時取出數量」與「擴大效果範圍」來搭配消波塊，一定能成為強大的攻擊手段。

　　（總之，前提敵人得是普通體型……）

　　面對如同那隻魔像的巨大敵人，即使讓消波塊傾盆而下效果也很單薄。

　　對付那種尺寸的敵人，需要別種──更強大的攻擊手段。

　　我一時之間只想得到炸彈或是飛彈，但是想取得那些絕非易事。

　　（就算拿到了，我也不知道用法……）

　　一不小心就會爆炸自取滅亡。

　　總不可能像輕小說主角一樣碰巧學會使用方法。有技能另當別論，但是我可沒有樂觀到能自認為會方便地取得操縱武器的技能。

　　結果想變強，只能靠狩獵怪物提升職業與技能的等級嗎……

　　這個世界真是爛透了。該死的。

　　「──哎呀，是這樣嗎？」

　　廢話。再說這六天來，我在鬼門關前走了幾回──咦，奇怪……？

　　剛才的聲音……是誰？

　　是陌生的女性嗓音……幻聽？

　　不是，就幻聽而言聽起來有點太清晰……

　　「嗯？」

　　霎時我好像看見對面的懸崖上有人。

　　是我看錯了嗎？再次凝神細看，那裡不見任何人影。

　　「……看錯了嗎？」

　　算了，小紅也恢復了，又得到了消波塊。既然休息夠了，就差不多該移動了。

　　●

　　和人一行人離去後，一名少女佇立在懸崖上。

　　那是名頭髮、肌膚、服裝全都潔白無瑕的純白少女。

　　儘管在任何景色中都散發出明顯是異樣的存在感，她仍同時具有彷彿只要別開眼，就會馬上忘了她的存在的稀薄感。

　　她盯著和人等人的方向。

　　「──找～到了。」

　　露出虛假的笑容說。

　　在那之後過了不久，我們平安抵達市公所。

　　「好誇張啊……」

　　眼前的光景讓我們不禁感嘆。

　　最先映入眼簾的是巨大的城牆。

　　把汽車、桌椅等堆在一塊，再用泥土固定，圍繞市公所建起一面又高又長的城牆。高度不僅十分充足，還隨處能看見護城河。

　　有了這個，面對怪物應該能發揮十足的防衛功效。

　　「好厲害喔～感覺像戰國時代的城堡耶。」

　　「比我們的據點學校氣派好多……」

　　「嗚哇～感覺人好多……討厭……嗚噗……」

　　有一個人說出不一樣的感想，就姑且無視吧。話說妳別吐出來喔？

　　（不過這種東西，不論怎麼看都不可能是靠人工打造的吧……）

　　假使從第一天就開始建造，也不可能在短短六天建成如此堅固的城牆。這毫無疑問是技能建造的。

　　持有技能的人氣息也很多，讓期待一口氣高漲。

　　「那麼就準備進去吧。一之瀨，請把槍給桃桃。」

　　「我知道了。桃桃，麻煩了。」

　　「汪！」

　　一之瀨把肩上的槍靠近桃桃那擴張開來的影子，槍就慢慢沉進影子中。

　　「好猛！整把都進去了！」

　　六花佩服地喃喃自語。

　　等級升高之後，桃桃的影子性能也隨之提升。

　　雖比不上我的道具箱，但數量不多的東西都能收納在影子之中。一之瀨的槍難免會被刁難，收起來比較好。

　　一之瀨雖然手無寸鐵，但只要在桃桃附近隨時都可以取出狙擊槍，應該沒有問題。

　　「啊，對了。小三，這個給妳。」

　　「這個是……牽繩？」

　　「是啊，我想還是隱瞞桃桃和小黑會使用技能的事情比較好。」

　　只要不發動技能，桃桃跟小黑看起來就像一般的小狗。

　　氣息雖然稍有不同，最起碼不具有和我同等的感測技能，就不可能察覺異狀。

　　為了避免不必要的混亂，桃桃和小黑還是扮演普通的寵物比較好。

　　「嗚～……」

　　「對不起，桃桃。一下子就好了，妳忍耐一下。」

　　啊啊心好痛。本來就是流浪狗的桃桃非常討厭戴項圈與牽繩。

　　居然得幫眼神如此悲傷的桃桃戴項圈……可惡！全都是這詭異世界的錯！

　　「嗚嗚！我第一次看見桃桃那麼難受……九堂先生，加油！」

　　「是啊一之瀨，我也很痛苦……桃桃，忍耐一下！」

　　「汪喔喔喔喔！」

　　我心一橫在桃桃脖子上套上項圈與牽繩。

　　……抱歉，桃桃，起碼讓我好好摸摸妳。

　　我和一之瀨盡情地摸摸忍耐戴項圈的桃桃。

　　「……這是在演哪一齣？」

　　「……不好意思，我也不懂……」

　　「嗚～……」

　　旁觀者雖然被嚇到，但這麼一來就準備就緒了。

　　這次的目的是收集情報，以及和六花跟三矢華的夥伴會合，就從正門進入吧。

　　反正就算進到裡面，一之瀨的『阻礙認知』也隨時都能發動。

　　（最擔心的洗腦也取得了對抗技能……）

　　「精神異常抗性」──這個技能似乎對洗腦和魅惑也有效果。話雖如此，還是得提防一之瀨她們受到那類技能的攻擊。

　　「不好意思～」

　　我對在路障附近抽菸的中年男子搭話。

　　「喔，是來避難的人嗎？今天上門的客人真是絡繹不絕啊。」

　　「是的，我們好不容易逃來這裡……可以讓我們進去嗎？」

　　「當然沒問題。來，請進請進。」

　　中年男子不疑有他，讓我們進入。這個開始挺不錯的喔。

　　用梯子翻越路障，我看見停車場上架起好幾座臨時帳棚。

　　手持武器的男人們四處巡邏，規模比想像中還大。

　　（……順利進來了呢。）

　　（是啊，可是不能大意。繼續小心謹慎吧。）

　　我和一之瀨交頭接耳，中年男子便轉向我們。

　　「真虧你們能平安無事地來到這裡啊。路上很辛苦吧？」

　　「是啊，老實說遇到好幾次生命危險……」

　　「這樣嗎……那真是辛苦了；不過來到這裡就不用擔心了。」

　　中年男子拍了一下自己的胸脯。

　　「這面城牆的確很了不起呢。這是怎麼蓋的？」

　　「哈哈，厲害吧？每個人第一眼看到都這麼說。總之，包含這件事在內還有很多要跟你們解釋，跟我來吧。」

　　跟著中年男子穿越停車場，進入市公所。

　　「嘿～市公所裡面原來長這樣～人家第一次進來。」

　　六花好奇地望著建築物內。

　　畢竟，這是沒有事情要辦就絕對不會來的地方啊。

　　「小妹妹妳年紀這麼小，沒來過也沒辦法；不過這可是大人不想來也得來的地方喔。」

　　「是喔～大叔幾歲？」

　　「我今年四十二。」

　　「真的是大叔耶。」

　　「欸，啊，小六妳太沒禮貌了……嗚噗！」

　　「啊哈哈！沒關係。在妳們這些學生眼中看來，四十幾歲當然是大叔啦。」

　　中年男子沒有特別介意，豪爽地笑了笑。

　　他又從胸口口袋裡掏出一根菸，問我們可不可以抽才點燃。

　　「市公所內不是禁菸嗎？」

　　「你以為現在會有人管嗎？」

　　「說得也是。」

　　「你要不要來一根？」

　　「不了，我不抽菸。」

　　「這樣啊，可惜。」

　　「啊，藤田先生！你原來在這裡！我找了好久！」

　　「……咦？」

　　女性的聲音忽然傳進耳中。

　　我反射性地轉向聲音傳來的方向。

　　要說為什麼，那個聲音是幾天前聽到不想再聽的熟悉嗓音。

　　眼前是身穿合身套裝，眼神銳利如冰，眼下長了一顆淚痣，外表特徵讓人聯想到秘書的二十來歲女性。

　　她也發現了我，看著我面露訝異的表情。

　　「……咦？難道說是九堂？咦，真的是九堂嗎？」

　　「好、好久不見，清水主任……」

　　我在意想不到的地方與過去的同事重逢。

　　●

　　「咦……那個人是誰？九堂先生的朋友嗎……？」

　　「等一下！小奈很痛耶。骨頭都發出聲音了，可不可以小力點？小三三也不要顧著發呆，快點救我啦！」

　　「不，我從剛才開始就有點在意，好像在哪裡見過那位先生……？」

　　一之瀨她們在背後吵鬧，但現在先無視。比起這個──

　　「咦？清水小妹認識他嗎？難道是你的這個、、？」

　　男子豎起小拇指，嘻皮笑臉地問我和以前的同事──也就是清水主任。

　　「藤田先生，你這句發言可是性騷擾喔？他是我過去任職公司的同事，僅此而已。請別問那種白目的問題。」

　　清水主任狠狠地撂下這句話，背後一之瀨等人的不安氛圍才稍微緩和下來。

　　「別那麼生氣嘛！嚇死人了！」

　　「發言欠缺思量的藤田先生也要負責。真是的，請你自重一點。」

　　「知道了啦！我知道了，不要再唸了，真是……」

　　男子搔了搔頭。

　　「啊，話說回來還沒自我介紹。我的名字是藤田總一郎，這間市公所的職員，姑且算是這裡的負責人之一。請多指教。」

　　中年男子藤田露出讓臉上皺紋變深的微笑。

　　看樣子，我們搭訕的人物地位比想像中還高。

　　「真假……？大叔原來是那麼厲害的人嗎？」

　　「嗯？沒有多厲害啦。說是負責人，其實跟打雜的差不多。」

　　瞥了一眼清水主任，她像在說「怎麼可能」般地嘆了口氣。

　　「話說回來，你跟清水小妹以前是同事啊……站著說也不方便，進來慢慢聊吧。」

　　來到像會客室的地方，我們隨意就坐。

　　順帶一提，清水主任也來了。

　　「其實想端點茶水請各位，不過情勢所逼，擔待一下吧。」

　　「不會，沒有關係。」

　　現在飲用水相當珍貴，我充分理解不能浪費。

　　「你這麼說幫了大忙。話說回來，那兩隻狗狗還挺乖的啊。」

　　「因為我們有好好訓練。」

　　桃桃和小黑都在腳邊坐下。

　　很乖喔，桃桃。摸摸牠的頭，牠便開心地瞇起眼睛搖尾巴。好可愛。

　　「要從哪裡開始說起……啊，在那之前能說說你們的名字嗎？」

　　「啊，說得也是。對不起這麼晚自我介紹。」

　　說完開場白後，我們一一自我介紹，並簡單解釋來到這裡的來龍去脈。

　　也許是拜「談判術」所賜，說明進行得非常順利。

　　六花與三矢華時不時插嘴補充，這段時間內一之瀨始終面帶坐立不安的表情……別吐喔？絕對不可以吐喔？

　　「原來如此啊……那真是辛苦了。」

　　藤田點頭應聲，和清水主任一起聆聽我們的話。

　　「可是你們可以放心了。既然來到這裡就等於安全無虞了。」

　　「什麼意思？」

　　過度充滿自信的語氣讓我感到一絲異樣感。

　　「就是字面上的意思。這裡──市公所是不受怪物襲擊的『安全區域』。」

　　聽見那句話，我們僵直了十秒左右，接著一齊發出驚呼。

　　●

　　「安全……區域？」

　　那句話讓我不禁懷疑自己的耳朵。

　　其他人恐怕也有相同的想法，吃驚到目瞪口呆。

　　「是啊，似乎被『設定成』讓怪物進不來。」

　　「……」

　　難以置信。那是什麼鬼？遊戲裡的存檔點嗎？

　　不對，藤田剛才說「設定」。

　　（莫非有創造……不對，設定安全區域的技能嗎……？）

　　統治、管理，不對，還是結界？各種臆測浮現腦中，但都欠缺確切證據。

　　然而，倘若真有那種技能或職業，我不論如何都想知道。

　　「你們看起來像難以置信，不過這也難怪。我當初也一樣。」

　　坐在藤田隔壁的清水主任吃吃一笑。

　　「就是說吧，清水小妹。妳比他們還要吃驚啊。還大哭大叫地喊著『騙人！』」

　　「等一下！不用現在說出來吧！啊……」

　　這時清水發現我們的視線，尷尬地把眼睛別開。總覺得她的臉頰有點紅。

　　「總、總而言之他說的是實話。怪物進不來這裡面，你們可以放心休息。」

　　「呃……那究竟是什麼──」

　　我的話還來不及說完。

　　門「砰！」地一聲被打開，一個老人闖進會客室中。

　　「！？」

　　我忍不住繃緊全身，看著進門的人物。

　　進來的是名體格壯碩的老翁。一眼就能看出他年事已高，但身上散發的氣息卻感覺不到絲毫老態。

　　（話說好像在哪看過這個人……？）

　　是在哪裡？想不起來。

　　「喔喔！你回來啦，總一郎！看來平安無事！我很擔心喔！」

　　「您辛苦了，上杉市長。」

　　聽見藤田的話我這才終於想起來。沒錯，這個人是本市的市長。

　　「呃……你們應該看過他吧？這位正是市長，名字叫──」

　　「上杉澗正。請多指教，年輕人。然後歡迎你們！歡迎來到市公所！」

　　市長豪邁地大笑，給人的印象與藤田相當類似。

　　「話說市長……您怎麼跑來了？」

　　「當然是因為閒著沒事啊！我一～直待在辦公室裡，身體遲鈍到受不了！」

　　「居然會說自己很閒……」

　　藤田大嘆一口氣後把菸插在菸灰缸上。

　　「請您理解，萬一您有什麼三長兩短，我們可是會完蛋啊？」

　　「嗯，這我很清楚。我不會出去外頭，只會在市公所裡走動。我想用自己的方式替正在工作的諸位加油打氣！」

　　「……這樣啊。」

　　大概是判斷說了也沒用，藤田微微嘆了口氣。

　　「那我就去鼓勵大家了。對了，藤田，休息室還有床位。要和年輕人說話是無妨，但先讓他們休息吧。那我先告辭啦！」

　　說完，上杉市長就如颱風過境般離開了。

　　「……好厲害的人喔。」

　　「就是說啊。」

　　「那麼，接續剛才的話題──」

　　「不，等一下。總而言之先到此為止吧。雖然還有很多想說，不過上杉市長說得有理，還是先讓你們休息比較好。」

　　「咦？但我們完全沒問題啊？」

　　我還有很多問題想問，這樣根本就是中途打斷。

　　「你看，那個小妹妹已經很累了喔。」

　　「咦？」

　　望向他說的地方，我看見臉色蒼白到隨時都會昏倒的一之瀨。

　　「……嗚噗！」

　　「啊……」

　　其實那不是疲勞的說……嗯，也對。

　　「說、說得也是。謝謝你的體貼。那麼可以借我們地方休息嗎？」

　　「當然沒問題。反正之後再說也不遲。」

　　除了點頭之外別無選擇，我們乖乖聽從藤田的話。

　　離開會客室前往休息室。

　　「再往前走一下就是休息室，你們就在那裡好好休息吧。」

　　我看著藤田邊走邊吞雲吐霧的背影，清水主任就靠了過來。

　　「九堂，待會可以借我一點時間嗎？」

　　「什麼事？」

　　「還會是什麼事？我們公司裡也有人在這裡，休息過了就來打聲招呼吧。大家都很擔心你。」

　　清水主任傻眼地說，我便露出苦笑。

　　「啊……這樣啊。話說回來，還有誰活了下來？」

　　「我、二条還有──」

　　清水主任一一說出公司同事的名字，生還的人真不少。

　　她還順便簡單解釋了自世界變得奇怪的那一天起，公司發生了什麼事情。

　　簡而言之，他們似乎在公司固守了一陣子，卻在第三天受到那隻巨大魔像的襲擊。在那之後，他們勉強逃過一劫來到這裡。

　　「一定很辛苦。」

　　「的確，不過你不也一樣嗎？表情和在公司裡的時候完全不一樣。」

　　「……有嗎？」

　　「有。對了，變得很有男子氣概，很帥氣喔。」

　　「哈哈……謝謝誇獎。」

　　被稱讚很令人開心，但我實在無法真心感到愉快。這六天不曉得經歷了幾次生死關頭。

　　話說回來，公司裡的同事嗎……我沒有很想和他們見面，老實說有種事到如今的感覺。

　　或許是因為我像這樣思考多餘的事情。

　　我慢了一拍察覺從背後靠近的氣息。

　　因為我手被握住而回過頭，看見一張懷念的面孔。

　　「前輩……？」

　　「……好久不見，二条。」

　　「前輩，太好了……你平安無事真的太好了。」

　　眼前出現我社畜時代的後輩，二条鷗。

　　和清水主任截然相反，她是位氣質柔和的女性。

　　「哎呀，二条妳來得正好，我們剛好提到妳。」

　　「是這樣嗎？我剛剛才探索回來就感覺到前輩的氣息，於是趕緊跑過來。」

　　「氣息……？」

　　難道說二条和我一樣持有感測系的技能嗎？

　　「太好了，和人前輩，我真的、真的很擔心你。啊，肚子會不會餓？我在這裡負責伙食，雖然必須節省食物，但好不容易才見到前輩，我會努力做的。即使材料不多，只要肯下工夫也能煮得非常好吃。啊，還是你想不想擦身體？淋浴間雖然不能使用，但還是可以燒水來擦澡喔？前輩？奇怪，你怎麼了前輩？和人前──」

　　「等、等一下！妳先冷靜一下，二条。」

　　我連忙推開模樣很不尋常的二条。

　　「對、對不起，我情不自禁……」

　　「喔、好……？」

　　情不自禁就會變成那樣嗎？有點恐怖的說。

　　「總、總而言之就是可不可以晚點再敘舊？我們才剛來到這裡，有點累。」

　　「說、說得也是，我知道了……順帶一提，前輩背後的她們是？難、難不成，是前輩的隊友……不是吧……對不對……？」

　　喂，最後為什麼那麼沒有信心啦？我跟女生在一起讓妳那麼意外嗎？

　　令人吃驚的是，一之瀨站到我面前。……咦？喔、咦咦？

　　「我、我我我是九堂先生的隊、隊隊隊、隊友一之瀨。請、請多多指指指指指……教……嗚噗！」

　　喂，都開始結巴了。不准吐喔。絕對不可以吐喔。

　　「妳怎麼突然插嘴？而且跟別人說話的時候，要看著對方的眼睛才有禮貌啊？」

　　「啊～對不起，大姐。她比較害羞，不習慣看別人的眼睛說話。」

　　這次換成六花介入。

　　「可是啊～先插嘴的是大姐吧？突然抓住老兄的手臂，還自顧自地說個沒完，那樣就叫有禮貌了嗎？」

　　「我同意相坂學姊。就算是熟人不也該有禮貌嗎？」

　　「啥啊？」

　　二条的額頭啪嘰一聲爆出青筋。喂，住手，妳們別挑釁人家了。

　　在後頭乖乖坐著的桃桃和小黑心驚膽顫地看著我們。

　　此時，清水主任拍了兩下手。

　　「好好好，到此為止。大家都累了，不要那麼劍拔弩張。受不了。」

　　呼～一聲誇張地嘆了口氣，緊繃的氣氛也跟著淡去。

　　「九堂，休息室在前面，你們就在那裡好好休息吧。二条來向我跟藤田報告探索結果。走吧。」

　　「可、可是……」

　　「好了，來。跟我來。」

　　被清水主任拉住的二条心不甘情不願地退下。

　　（對不起，清水主任。）

　　我用眼神示意，清水主任便揮揮手表示不用在意。

　　這樣就沒問題了。回過頭來，三人露出難以釋懷的表情。

　　「…………」

　　尤其是一之瀨盯著我的臉。總覺得好恐怖。

　　「那個……有什麼話想說的話請直說。不要用那種埃及壁畫的眼睛盯著我看。」

　　《您有新信件。》《您有新信件。》《您有新信件。》《您有新信件。》──

　　定眼一看，一之瀨只有指尖高速移動。

　　「……九堂先生原來是現充。我好失望。我要離開九堂先生的隊伍。」

　　「我才不是現充，不要擅自脫隊。」

　　「不管怎麼看都是現充嘛！有三矢華這麼可愛的青梅竹馬，在公司又有冰山美女上司跟純情系後輩，你是哪部H─GAME的主角呀！不要開玩笑了！還有把桃桃給我！」

　　「就說妳誤會了。還有桃桃不給妳，休想。」

　　「汪！」

　　桃桃是我的，絕對不讓給妳。

　　牠把身體蹭了上來，我也摸摸牠回禮。有夠療癒的啦。

　　「可、可愛……」

　　被一之瀨誇獎的三矢華看似頗為開心。

　　「可是剛才謝謝妳幫忙。老實說我不太擅長應付她……」

　　「偶爾會有那種不懂得察言觀色，又愛自顧自地說個不停的人呢。」

　　一之瀨理解似地點頭，但那不是自打嘴巴嗎？不要緊吧？

　　「很謝謝她那麼喜歡我，不過對我來說，現在一之瀨和小三比較重要。啊，桃桃當然也是喔？」

　　「汪嗚～」

　　自己說有點難為情，但是見到清水主任的時候也好，與二条重逢的時候也罷，我的情緒都比想像中還要冷淡。

　　是因為我心中覺得無所謂嗎？還是這也是技能的效果？

　　「……嗯？」

　　不經意地瞥了一眼一之瀨和三矢華，兩人都不停顫抖。

　　「……怎麼了嗎？」

　　「沒、沒什麼……真的是吼……」

　　「耶、耶嘿嘿……這樣啊～」

　　「……？」

　　搞不太懂，總而言之她們心情恢復了。

　　那就來好好休息吧。

　　●

　　另一方面，此時西野正躺在休息室的床上。

　　在藤田等人的帶領之下來到市公所後，他們因為疲勞與緊張，倒在床上不省人事。

　　（睡了三個多小時嗎……）

　　環視周遭，其他夥伴似乎還沒醒來。

　　老實說，他自己也還沒睡飽，但捨不得浪費時間。

　　「話說回來……他們還真是乾脆地接納我們。」

　　不知是不被提防，還是根本沒有那麼做的必要？不論如何都得救了。

　　打開狀態畫面，再打開可取得技能一覽表。

　　在逃亡中提升了一級，現在可以學會『郵件』。

　　（學會之後得先回信給葛木才行。）

　　他在腦中構築今後該做的事情，與待辦事項的優先順序。

　　（……安全區域嗎？）

　　來這裡的途中，名叫藤田的男人說這裡是怪物無法進入的安全區域。從對話內容推測，市長很有可能持有某種技能。

　　（市長……會統治或為政的技能嗎？）

　　西野回想自己初期可以取得的職業。

　　為了生存，他選擇了『指揮官』；但其他還有『學生』、『班長』、『政治家』等各式各樣的職業。

　　世界變成這樣之後，他現在才想到說不定那些與怪物戰鬥無關的職業，其實具備了某些重要的技能。

　　（收集這方面的情報是今後的課題了……好了，那麼就先點『郵件』……嗯？）

　　忽然，他們身處的休息室傳來有人開門的氣息。

　　沒有敲門，門就忽然打了開來。

　　看見走進門的人物，他不禁瞪大雙眼。

　　●

　　一進門，我就看到西野面帶呆愣的表情看著這裡。

　　「咦？」

　　因此我們也愣在原地。

　　「……六花？」

　　西野看著我們一陣子後低聲呢喃。

　　「啊，小西～一天不見～」

　　相較之下，六花反而用一點也不緊張的語氣朝西野揮手。

　　「啊……」

　　西野緩緩自床上起身，走了過來。

　　「……六花，妳平安無事。」

　　「嗯，小西看來也沒事呢。太好了太好了。」

　　站在六花正面的西野盯著她的臉。

　　「我真的……真的很擔心妳。」

　　「嗯。」

　　「自從妳不在我們過得很辛苦。妳也沒來會合地點……」

　　「嗯，真的很對不起。那個……我忘記會合地點在哪裡了……」

　　「妳真的是……受不了……妳這大笨蛋。」

　　「……對不起。」

　　「……沒事就好。」

　　「嗯，謝謝。」

　　說完，西野溫柔地將六花摟進懷裡。

　　他對夥伴果然很溫柔，幸好我沒猜錯。

　　「咳哼！」

　　這時三矢華刻意清了清喉嚨。西野一驚連忙放開懷裡的六花。

　　「！……抱、抱歉，六花。」

　　「咦？為什麼道歉？」

　　西野動搖到臉上微微泛紅。相較之下，六花則是沒有特別在意的模樣。

　　兩人的溫度差距不小。

　　內褲走光的事情也好，六花對男生的防備很鬆懈啊。明明可以細心對待周遭的人，卻莫名地粗枝大葉，一定會讓很多男生暈船。

　　「哎呀～真青春耶……」

　　坐在床上的大叔看著我們感慨地喃喃自語。總覺得好像見過他，是誰啊？

　　啊，我想起來了。我記得他是在購物中心不停要求西野他們幫忙的大叔。

　　他原來還活著嗎。

　　隔壁床上，不良少年──是叫柴田嗎？也在。他似乎也平安活了下來。

　　其他還有好幾個人在床上休息。

　　「話、話說回來，六花。那幾個人是誰？我認得葛木……」

　　「啊，對喔。我來介紹，那個，這兩個是──咦，奇怪？」

　　六花回過頭來，盯著門的方向。

　　「……妳在那裡幹什麼，小奈？」

　　「……不用管我。」

　　「怎麼可能不管！妳跟背後靈一樣，很可怕耶！」

　　一之瀨在大家進入休息室之後就悄悄消除氣息，獨自留在走廊上。

　　然後不停從門縫間窺探房內的狀況。沒有辦法，誰叫她怕生又有溝通障礙。

　　「不、不用管我，你們繼續說……」

　　「吼唷，怎麼可能不管。來，不要害羞，進來嘛～」

　　「不、不要～」

　　六花一扯，把一之瀨拖進房間裡。

　　「呃……好久不見，一之瀨。妳還記得我嗎？」

　　「咦……那個，呃……」

　　哎呀？西野原來認識一之瀨嗎？不對，仔細想想她說自己跟六花是兒時玩伴，認識西野倒也不奇怪。

　　「……果然不記得了嗎。畢竟我們本來就不常說過話……」

　　「那個，你是……嗚噗！」

　　「等一下！小奈……！？」

　　哎呀，此時一之瀨選手棄權了。迅速躲到六花背後的她喃喃說著：「不行了，不行了」。算了，沒吐出來就算是有進步了。

　　（……哎呀？）

　　此時，西野竟不知為何面露愧疚的神情。怎麼了？

　　（我猜，恐怕他在小奈被霸凌的時候選擇視而不見吧？）

　　六花悄悄對我說。

　　（咦，霸凌？等一下，一之瀨在學校被霸凌過嗎？）

　　（嗯，學校和小西還誤以為霸凌是我主導的。）

　　什麼跟什麼啊，這是什麼狀況？

　　「話說回來，你是……？」

　　西野將視線移向我。

　　「我是九堂和人，一之瀨的隊友。」

　　我依序解釋來龍去脈。西野在全部聽完後低頭致謝。

　　「首先請讓我向你道謝。謝謝你救了六花。」

　　「沒什麼，遇到困難本來就該互相幫助。還有，你可以不用跟我道謝，而是一之瀨嗎？要不是有她就絕對救不了相坂。」

　　「……我知道了。」

　　「話說回來，小西你是怎麼來到這裡的？」

　　「啊，說得也是。其實──」

　　這次換成西野描述來到這裡的經過。

　　他們在商店街遭遇螞蟻怪物，並在那裡被藤田所救。

　　螞蟻怪物嗎？我們雖然沒有遇到，原來商店街還有那種怪物。

　　「話說回來，九堂先生。接下來──嗯？」

　　西野原本想說什麼，卻沒有說完。

　　他吃驚地仰望天花板。

　　我也跟著抬頭──忍不住叫出聲來。

　　「咦……電燈？騙人，這裡有電嗎？」

　　六花搶在我之前說出發生了什麼事情。

　　沒錯，剛才天花板上的日光燈不規則地閃爍，接著點亮了。

　　而且不只這裡，走廊與其他房間的電燈都接連亮起。

　　（……怎麼回事？現在的世界不是幾乎沒有電力嗎？）

　　能靠乾電池運作的小家電姑且還能使用，但需要插電的家電與設備完全變成廢物。來到這裡的途中我檢查了好幾次，肯定不會錯。

　　莫非是獨立發電系統還能運作嗎？話說回來，我還沒試過發電機。聲音太吵了，會吸引怪物。難道是別種方法嗎？

　　沙沙沙沙，不規則的噪音忽然響起，是連接到音源的廣播喇叭。

　　「啊～啊～麥克風測試，麥克風測試。」

　　是藤田的聲音。

　　「啊～大家聽得見嗎？電力突然恢復大家一定嚇了一跳吧？現在開始召開關於這件事的說明會，有辦法行動的人請全部來餐廳集合。」

　　聽完廣播，我們急忙趕往餐廳。

　　來到一樓，餐廳已經聚集了大批人潮。

　　一共約有七十個人吧？市公所的人幾乎全部到齊。

　　「喔喔，來了嗎。」

　　藤田朝我們揮手，身旁還看得見清水主任與二条的身影。

　　「抱歉突然叫你們來。」

　　「咦，那是沒有問題……難道說這是……」

　　「是啊，跟你們想的一樣。這是市長的技能效果。」

　　藤田告訴我們上杉市長的技能名稱。

　　上杉市長的技能名為『造鎮』。

　　名稱聽起來非常溫馨，效果卻令人訝異。上杉市長指定的地點──也就是以此為中心劃分為半徑五十公尺的領域，將成為他的『領地』。

　　領地是怪物無法入侵的安全區域，只要提升技能等級，領地的範圍也會變廣，解放各式各樣的功能。

　　所謂的功能，比方說像領地內的下水道、瓦斯、鍋爐、電力、防衛設備等。

　　（那個城牆跟護城河都是這樣做出來的嗎……）

　　其他似乎還有對付怪物的陷阱。

　　聽了說明後，六花感到疑惑。

　　「奇怪？既然怪物進不來，不就沒有做陷阱的必要了嗎？」

　　「是為了以防萬一。如果因為某種因素而使怪物入侵，什麼防備也沒有不是很可怕嗎？這就叫有備無患。」

　　「沒錯。而且在場並非所有人都有能力戰鬥。對那些人來說，看得見的防衛設備非常重要。看得見的保險措施比較容易讓人放心。」

　　「嘿～想得好多喔。」

　　聽見藤田與清水主任的話，六花頷首表示理解。

　　「確保飲用水、強化防衛設施，接下來就是提供電力能源了嗎。這下過去用不了的設備會一口氣復活。」

　　的確，只要有電，不只能開燈，還能使用冰箱與電腦。

　　不過這些電力究竟是用什麼方式供應的？

　　話說用「技能效果」幾個字就能解釋得通，這方面果然很像奇幻世界。

　　市長在講台上解釋技能效果後，所有人都雙眼發亮。其中還有人高呼「市長萬歲！」。

　　既然意外得知市公所是安全區域的原因，以及能力的效果，就來正式開始收集情報吧。

　　原本的目的是尋找持有鑑定技能的人。

　　我發動了『順風耳』，仔細觀察聚集在一樓的人群。

　　「……嗯？」

　　忽然和在台上演講的上杉市長四目相交。

　　「──於是，多虧各位的努力，電力終於恢復了！對我們來說這是一大進步！各位！今後也請與我們並肩奮戰！拜託了！」

　　上杉市長面露豪爽的笑容鼓舞眾人。

　　他的舉動落落大方又充滿魅力。

　　不過……他的表情跟動作都給我一股不對勁。

　　（……他在隱瞞什麼？）

　　因為有觀察技能才能領悟的細微變化。

　　市長結束演講，走下講台直接離開。

　　「……一之瀨。」

　　「知道了。」

　　領悟我的意圖，一之瀨握緊我的手。

　　她發動『阻礙認知』，自眾人的認知中消除我們的存在。

　　我用郵件和三矢華解釋了狀況，開始跟蹤市長。

　　●

　　演講結束後，市長回到辦公室。

　　「好了，接下來該怎麼做……」

　　他坐在椅子上，從胸口口袋掏出香菸點燃。

　　他很久沒抽菸了，但今天就是想念這個味道。

　　抽著菸望向窗外。

　　（……太美了。）

　　在黑暗的夜色中，唯有一處，唯有這棟市公所燈火通明。

　　（恢復電力果然沒錯……）

　　這裡宛如一縷光明。

　　市長認為這是一盞照亮遭到囚禁的人們的希望燈火。

　　實際上，電力恢復的時候大家的反應都非常激動。表情開朗起來，笑容也回到人們臉上。

　　看見這道光，肯定會有更多人前來市公所。

　　當然不只會吸引人，還有吸引怪物的風險；但即便如此，市長依然選擇恢復電力。

　　因為他相信這道光象徵終於得手的希望。

　　然而……正因如此他才煩惱。

　　究竟該不該向眾人說明心中懷抱的那個、、。

　　忽然傳來一陣敲門聲，藤田走進辦公室。

　　「市長，辛苦了。」

　　「嗯。」

　　藤田隨便找了張沙發坐下。

　　「……您不是戒菸了嗎？」

　　「偶爾還是會想抽一根。」

　　說完，他將剩下一半的菸捻熄在菸灰缸上。

　　儘管覺得很浪費，藤田依然切入主題。

　　「市長，這次您為什麼不說下次的『條件』？」

　　表情驟變的上杉市長閉上眼，大嘆一口氣。

　　不知如何解釋此沉默，藤田繼續說：

　　「您該不會說『忘了』來打發我吧？」

　　「……你的直覺真準，而且還一點都不客氣呢。」

　　「畢竟我們認識很久了啊。」

　　除了和人，還有別人發現剛才演講的異樣之處。

　　只是藤田不是利用技能，純粹是他的洞察力優異，並在公私領域都和市長是老交情，才得以察覺細微的違和感。

　　「請告訴我下次升級的條件是什麼內容？」

　　「……聽了也只會後悔喔？」

　　上杉市長從抽屜裡拿出紙筆，振筆疾書。

　　「──這就是這次提出的條件。」

　　藤田盯著拿到手的紙看。

　　「原來如此……這樣就合理多了。這是……難怪您會那麼躊躇了。」

　　藤田點頭、仰望天花板，接著低聲咒罵了一聲。

　　上杉市長持有的技能『造鎮』效果非凡，在提升等級方面和其他技能相比也有許多不同之處。

　　首先，通常技能會使用SP技能點數，或是透過一再使用該技能，提高熟練度來提升等級；但『造鎮』並沒有這類功能。

　　取而代之，技能會提供提升等級的「條件任務」。只要過關就能提升技能等級。

　　例如說，提升至LV2的條件是取得十顆怪物的魔石與十名居民。

　　提升至LV3的條件則是取得一百顆怪物的魔石與五十名居民。

　　即使市長不親自下場取得魔石也沒關係，收下他人的魔石也可達成條件。

　　原以為這次會提出類似的條件，沒想到條件竟遠遠超出他的想像。

　　（這個世界……究竟充滿多少惡意……）

　　光芒的盡頭真的是希望嗎？

　　深深嘆了口氣，上杉市長又看了一眼自己的狀態畫面。

　　上頭如此記載：

　　「區域擴張條件」

　　•收容100名居民　達成率76／100

　　•收集怪物的魔石100個　達成率8／100

　　•討伐「個體名『阿爾帕』的女王蟻Queen Ant」。

　　•討伐「個體名『泰坦』的守護者魔像Guardian Golem」。

　　在72小時內達成上述條件。

　　兩人又繼續討論了下去，最後結論是先通知主要成員就好。

　　現在居住在市公所的難民數量，包含市長與藤田在內一共七十六人。

　　其中打倒過怪物、LV1以上的約四十人。而在此之中，曾經探索、和怪物交戰的人，只有包括藤田在內、不到一半的十七人。

　　不論如何，沒有他們的協助都不可能達成條件。

　　「明天早上宣佈吧。」

　　探索成員每天早上都會開會，就在那個時候公開這次的條件。

　　然而兩人理所當然地都帶著苦澀的表情。

　　收集魔石及收容居民外，居然還加上了討伐強大怪物的條件。

　　和過去相比，條件明顯過於苛刻。

　　眾人願不願意接受讓兩人備感不安。

　　（他們要是不接受還好……）

　　最壞的情況是主要成員離開這裡，或是引發暴動。

　　好不容易將據點維持至今，即使出現因為這些條件而內心受挫的人也不奇怪。

　　「守護者魔像就是清水他們報告中的那隻嗎？」

　　「是的，應該不會錯才對。」

　　藤田抽著菸，回想起他們口中的魔像。

　　在報告當中，令人誤以為是高樓的岩石巨人不僅會吞食瓦礫，還會丟擲被捏碎的大樓攻擊。

　　起初以為是開玩笑──不對，正確來說他們希望是開玩笑；但如今有好幾名夥伴目睹它的身影，讓兩人非得相信不可。

　　「至於女王蟻就是你們之前對付的那些傢伙的老大了吧……」

　　「是啊，恐怕是。」

　　這類怪物對藤田來說是比魔像還要熟悉。

　　單就市公所周遭而言，巨蟻怪的出現率比哥布林還高。

　　他發現殺蟲劑──正確來說對付蜜蜂與牛虻的殺蟲噴槍是牠們的弱點。

　　「話說回來，原來怪物也有名字……」

　　「就是說啊……」

　　女王蟻「阿爾帕」以及守護者魔像「泰坦」。

　　「詳細位置還無法鎖定，但兩者都在這附近。唯有這點無庸置疑。」

　　「您怎麼能這麼肯定？」

　　「你看這個。」

　　上杉市長舉起手。

　　緊接著他眼前出現一張立體地圖。

　　是一之瀨使用過的技能──『地圖』。

　　一之瀨透過扭蛋抽到這個技能，上杉市長則是選擇『市長』職業時取得的。

　　地圖上以市公所為中心，畫出一個半徑一百公尺左右的圓形，又以紅色的圓形包圍，形成紅藍兩色的同心圓。

　　「除了領地之外，還顯示出名稱叫做『討伐區域』的新領域。我猜，差不多是以這棟市公所為中心，直徑一公里的範圍。」

　　上杉市長的地圖和一之瀨不同，會用藍色的圓形顯示出他的『領地』。

　　緊接著這次還用紅色標示出新的討伐區域。

　　「真貼心。換言之，應該就是『牠們就在這個領域裡，找出來解決掉』這個意思吧。」

　　「哈哈哈，越來越像在打電動了……」

　　藤田不禁扶額。這個世界究竟變成什麼樣子了？

　　怪物、經驗值、等級、技能，這次又是討伐任務。感覺起來，他們簡直就像身在電動遊戲中的人物。

　　（乾脆想成全都是一場夢還比較輕鬆……）

　　然而頭上點亮的燈光，刺激肺部的菸味，以及傳進耳中的人聲，讓藤田體會這是無庸置疑的現實。

　　「總而言之姑且談到這裡吧。你今天先休息吧。明天還得繼續努力。」

　　「說得也是。話說，市長不也是嗎？老人家早該上床睡覺了──澗爺爺、、、。」

　　「少得意忘形了，流鼻涕的小鬼頭。」

　　上杉市長大笑一聲。

　　緊繃的氣氛和緩不少，唯有兩人的秘密會議就此落幕。

　　●

　　「……原來如此……」

　　聽了他們的話，我發覺剛才感受到的不對勁究竟是什麼。

　　那個市長不是抱著某種不可告人的秘密，純粹只是為了這裡的居民們著想。

　　那當然會傷腦筋了。好不容易將安全區域擴張到能使用電力，在正要開始發展的時候居然遇到這種難關，當然會露出那種表情。

　　「不過……這下怎麼辦？」

　　在一旁豎起耳朵的一之瀨也露出困擾的表情。

　　我們現在躲在隔壁的房間偷聽他們的對話，內容卻恐怖到超出預期。

　　「得討伐女王蟻和魔像嗎……」

　　只從西野的郵件中得知螞蟻的粗略情報，但那隻魔像我能掛保證是如假包換的怪物。

　　居然要在三天內討伐牠，一般說來根本是天方夜譚。

　　人手、戰力，一切都過於缺乏。

　　「……假設無法通過，會發生什麼事？」

　　「嗯……技能等級會直接卡關或被重置吧？最壞的情況，技能本身也有可能完全消失，畢竟是這種世界。」

　　所有情況都有可能發生，考慮到這個世界的殘酷，最後一項可能性最高。

　　另一件令人在意的是即使面對這麼誇張的條件，他們也沒有逃跑的選項。

　　市長的『造鎮』恐怕無法變更地點。

　　要是可以輕鬆更改，就會是犯規級的技能了。

　　儘管有其缺點，這個技能仍十分有魅力。

　　若能獲得這個技能，精挑細選地點後使用，幾乎就能保證我們安全無虞。

　　食物非常充足，只剩下安全地點。

　　嗯，慢著喔？話說回來，我初期可選擇的職業中有「市民」。

　　當初原以為是莫名其妙的職業，說不定只要繼續成長，就有機會出現『市長』這個上位職業，也許值得一試。

　　「……總而言之，必須思考接下來該如何是好……」

　　「對呀，說得沒錯。」

　　要留在這裡，還是離開……

　　「一之瀨，總而言之，現在就──奇怪？」

　　我原本想表達自己的想法，往她的方向看的瞬間──視野忽然一陣晃動。

　　「怎、怎麼了……？」

　　我一瞬間以為是貧血，但並非如此。

　　視野猶如海市蜃樓般扭曲──我的意識落入黑暗之中。

　　清醒時我身在奇妙的空間。

　　「這是哪裡……？」

　　用一句話形容，是個空無一物的空間。

　　光影也好、聲音也罷，就連自己都消失似的無盡黑暗。唯有意識孤獨地漂浮其中，感覺十分奇妙。

　　怎麼回事？我剛才應該在市公所，這裡究竟是哪裡？

　　『──初次見面。』

　　聲音在混亂的腦中響起。

　　「剛、剛才的聲音是誰……？」

　　『……哎呀？這個狀態就算聽得見聲音，也看不見影像呢。等級不足真不方便。唉，麻煩死了。』

　　傳進耳中的聲音，是帶有一股機械感的女性嗓音。

　　而且還直接在腦中響起，就像天之聲的通知。

　　『那這樣如何？』

　　忽然間，光芒伴隨爆炸般的聲響在眼前拓展。

　　「嗚……！怎、怎麼了！？」

　　刺眼的光芒令我不禁閉起雙眼──不對，等一下。剛才曖昧不明的身體感覺逐漸恢復。

　　緩緩睜開雙眼，無數齒輪在眼前浮現。

　　形狀大小各不相同的齒輪不停旋轉，光線在縫隙間穿梭。

　　「這裡……究竟是？」

　　「怎麼樣？這樣就看得見我了吧？」

　　這次我清楚聽見聲音。

　　轉向聲音的方向，我看見一名少女。

　　少女的頭髮、肌膚、身上的服裝全都純白無瑕。唯有注視著我的雙眸金光閃閃，但那反而凸顯了她的白皙。

　　「妳是……？」

　　「這次看得很清楚呢，太好了。」

　　我一提問，純白少女便面露微笑。

　　我打了一個冷顫。那是個人工、完全感覺不到人味的虛假笑容。

　　本能告訴我這個少女不是人類。而是徒具人形的別種存在。

　　不理會我的不安，純白少女優雅地行了一禮。

　　「歡迎來到混沌神域Chaos Frontier中央伺服器。歡迎你，『早熟』的持有者。」

　　「……啥？」

　　這個少女剛才說什麼？

　　混沌神域的中央伺服器……？

　　混沌神域是什麼？不對，慢著喔？我好像在哪裡聽過這個名字。

　　……快想，是在哪裡？對了，我記得是在世界變奇怪的那一天，輾斃暗影魔狼的時候。

　　《──在混沌神域中初次成功討伐的結果已記錄。》

　　那個通知聲的確是這麼說的。我猜那應該是這個奇怪世界的名稱吧。

　　中央伺服器又是怎麼回事？她又怎麼知道我持有『早熟』？

　　「你很混亂吧？那我就簡單告訴你。這裡是發出你所稱的『天之聲』的地點。現在的你只有意識被召喚來到這裡。」

　　純白少女彈了一下手指，眼前便出現視窗，顯示出某個畫面。

　　這是──我？一旁還看得見一之瀨。

　　「沒錯，這是你在現實世界的身影。現實中的你現在仍在市公所。你可以放心，話說完馬上就會讓你回歸原位，以及原本的時刻。」

　　「……妳究竟是何方神聖？」

　　「非常可惜，我現在無法回答你的問題。把你召喚來這裡是為了讓你接受任務，也為了跟你討回那個。」

　　「妳說什麼……？」

　　啪地一聲，純白少女彈了一下手指。

　　《發生緊急任務。》

　　《緊急任務的內容如下。》

　　《在限制時間72小時內討伐個體名「阿爾帕」的女王蟻，以及個體名「泰坦」的守護者魔像。人數沒有限制。》

　　《達成酬勞　可以行使對中央伺服器的提問權。》

　　天之聲在腦中響起。

　　內容明顯和過去聽過的天之聲不同，彷彿輕小說或遊戲中常見的事件──不對，是如假包換的事件通知。

　　「看來你聽得一清二楚了呢。那麼就請你努力達成任務吧。如此一來，我就回答你的問題。」

　　「不對，等一下！妳從剛才開始就在說什麼……」

　　「不說明就聽不懂嗎？唉，理解速度真慢。真的有夠麻煩。」

　　純白少女朝我舉起手。

　　那一瞬間，我的背脊凝結。

　　肉體從腳底開始消失，難以言喻的感覺湧進腦中。

　　崩壞、毀滅、消失──逐漸喪失自我一切的感覺讓我放聲尖叫。永不止息的恐懼和絕望侵蝕我的大腦。

　　不曉得過了多久。

　　回過神來，我滿頭大汗跪倒在地。臉上一把眼淚一把鼻水，抬頭看著純白少女。

　　「哈啊……呼……剛、剛才的是什麼？」

　　「你懂了嗎？如果你無法達成任務，每一個夥伴都會變成那樣。」

　　「妳說什麼……」

　　「你本來就沒有拒絕權。你現在非理解不可的事情有兩個。第一是達成我給你的任務，第二是你無權拒絕。僅此而已。」

　　俯視我的少女面貌令人毛骨悚然。

　　這名少女還說出一句我無法忽視的話──「每一個夥伴」。換言之不只有我，就連桃桃、小紅、一之瀨都會被暴露在那種消滅的恐懼下。

　　「對了，還有這個還給我。」

　　不知不覺間，純白少女手中握著卷軸。那是……『羊皮紙』？

　　「這個、、在你手中也沒有意義，就還給我吧。」

　　「……」

　　我什麼也說不出口。

　　只能茫然地抬頭仰望她。

　　「那麼再會了，『早熟』的持有者。我由衷期待，但願能再次與你相會。」

　　隨後我的意識再次落入黑暗之中。

　　「──哈啊！……哈啊！哈啊！哈啊……」

　　「……九堂先生，你怎麼了？」

　　「一之瀨……？」

　　「……是？」

　　一之瀨一臉狐疑地看著我。

　　「這裡是……？」

　　環視周遭，是剛才的房間。

　　看了一眼時鐘，時刻和視野扭曲前看到的時間幾乎相同。

　　……真的只有意識脫離身體嗎？體感上像過了好幾十分鐘，難道說那個奇妙的空間真的與現實隔離嗎？

　　（不對，在那之前有必須先確認的事情。）

　　我急忙打開狀態畫面，發現出現了新的項目。

　　那個項目名為──「任務」。

　　「果然……不是夢嗎……」

　　「九堂先生，你到底怎麼了？」

　　一之瀨憂心忡忡地看著我的臉。

　　總覺得她的手握得更用力了。

　　「對不起，其實──」

　　我說出剛才的遭遇。一之瀨起初露出不相信的表情，仍舊理解我不是在開玩笑。

　　「……令人難以置信呢……」

　　「但卻是事實。」

　　狀態畫面追加了名叫任務的新項目，道具箱裡的羊皮紙也消失了。雖然不想承認，但剛才的內容全都是確有其事。

　　「混沌神域中央伺服器嗎……該怎麼說，嗯……真的變得跟遊戲一樣呢。」

　　「是啊，而且還是最爛最惡劣的進展。」

　　根本就是除了同意之外沒有其他選項的滿分神作。

　　「呃……要跟大家說這件事嗎？」

　　「……說吧。現在情報是多多益善。」

　　我和一之瀨急忙離開現場，前往三矢華他們等待的餐廳。

　　「強制任務……」

　　「討伐魔像……開、開玩笑吧，老兄？」

　　三矢華等人聽了反應和一之瀨大同小異。

　　兩人的表情都不禁抽搐。

　　「這是事實。而且不只有我們，市公所也得達成相同的任務。」

　　我把剛才市長和藤田的對話告訴兩人。

　　「這個……老實說，光靠我們應付得來嗎……？」

　　「……和人哥，我認為把這件事告訴西野學長比較好。」

　　「嗯，我想小西應該願意幫忙。」

　　兩人都跟我推薦向西野求助。

　　嗯……從狀況想來幫手的確不嫌多……沒問題吧？

　　我和一之瀨目前為止都不願意和他人一起行動。

　　過去逃避的人際關係與團體行動。

　　事到如今成為龐大的壓力。

　　●

　　時刻來到深夜，在寒冷的風中，我跟西野、六花、一之瀨一起來到市公所屋頂。

　　「好了，這裡應該不會有人打擾了。」

　　這麼說的西野靠在欄杆上。

　　「所以說，突然找我是想說什麼？」

　　「是的，首先不好意思要你這麼晚還出來陪我。」

　　「沒關係。六花跟葛木都很受你的照顧，這點小事不算什麼。比起這個，進入正題吧。我姑且是以在屋頂監視員的身分來的，大搖大擺地偷懶聊天也不好。」

　　「說得也是。其實──」

　　我下定決心，告訴西野稍早市長與藤田的對話，以及我接受的任務內容。

　　每當話題進展，西野的表情就越來越緊繃，最後冷汗直流。

　　「欸，那、那是真的嗎……？」

　　「是。市長和藤田先生都說會在明天的會議公佈。」

　　「……」

　　西野揉著眉間陷入沉思──接著大嘆一口氣。

　　「若是事實……就大事不妙了。」

　　「是啊。」

　　「九堂先生……你會跟我說那件事，就代表你想和我們聯手，我說得對不對？」

　　「沒錯，就是那樣。」

　　「……」

　　西野盯著我看。

　　「九堂先生，首先我想問你，為什麼想和我聯手？老實說，你看起來不是那種人。」

　　「是這樣嗎？」

　　「從你過去的行動推測，你持有戰鬥系以及匿蹤系的技能吧？雖然不曉得你究竟如何學會那麼豐富的技能，但基本上技能組成專精於單獨行動。這種人會想和別人聯手，讓我覺得有點反常。」

　　……這個少年果然敏銳，精準地看穿了我的本質。

　　──不想和他人扯上關係。唉，現在我也這麼想；可是沒有本錢耍任性了。

　　「……這不是我一個人的問題。一之瀨也被迫接下了相同的任務。」

　　「……真的嗎？」

　　「對。」

　　沒錯。在那之後，一之瀨的狀態畫面也出現相同的內容。

　　那名純白少女說的是事實。若是任務失敗，不只有我，隊伍成員全都得體會那個恐怖。

　　「我知道難以置信，但只要任務失敗，不只我一個人，一之瀨和桃桃都會面臨比死還要恐怖的下場。我想阻止這件事情發生。」

　　我對西野老實說出純白少女，以及在她那邊體驗到的事情。

　　倘若只有我自己或許還能放棄，要是波及到夥伴就另當別論。

　　縱使不擇手段，我都必須獲勝。

　　哪怕得違背自己過去的行動方針。

　　「九堂先生，我就實話實說了。那是你的任務，不是我們的，與我們無關。」

　　「……對，你說得沒錯。」

　　「你想基於自己的個人因素，把剛認識的人牽扯進必須賭上性命的戰鬥。我說得對不對？」

　　「等一下！小西！那個說法──」

　　「六花妳閉嘴。」

　　「……！」

　　讓六花安靜下來後，西野再次轉向我。

　　「如果你是真心想和我們聯手，就應該主動提出吸引我們接受提案的好處才對。」

　　提案……話說回來，西野在購物中心收留難民的時候也說過一樣的話。

　　好處嗎……我能提出的好處只有一個。

　　「……西野，可以把手伸出來嗎？」

　　「手……？」

　　「！九堂先生，難道說──」

　　一之瀨發現我想做什麼。

　　我取出生鮮食品與營養飲料放在西野的手上。

　　「什麼，這是……？」

　　「這就是我提出的好處。」

　　「這是……這個營養飲料……該不會──」

　　「沒錯，是叫做『道具箱』的技能。我能夠避免裝在裡面的物體腐敗，半永久地保存。我把那些食物分給你們，這樣如何？」

　　「……！」

　　西野難以置信地輪流看著我和營養飲料。

　　「我還有庫存。二十個人左右恐怕能吃個一年以上吧。」

　　「難道說……是…這樣嗎，是這一回事嗎……」

　　西野喃喃自語。

　　看來會被拒絕……

　　仔細想想，西野說得沒錯。這完全就是我的私人問題，他們沒有義務配合我。因為他們只要逃離就好。

　　「抱歉，果然行不通嗎。這件事就當作沒──」

　　「──我知道了。我們就可以的話，我很樂意幫忙。」

　　「說得也是，我就知道你一定會──……咦？你剛才說什麼？」

　　我聽錯了嗎？看見我愣住，西野笑了出來。

　　「我說我願意幫你的忙。老實說，我不曉得能幫多少；不過要是不嫌棄我們，我就助你一臂之力吧。」

　　「……可以嗎？」

　　「可以。」

　　我不太明白，但感覺起來不像說謊。我握住他朝我伸來的手。

　　「耶～不愧是小西～！人家相信你喔──！」

　　「欸，不要這樣，六花。不要抱我啦……胸、胸部頂到了──」

　　不理會呆愣的我，六花抱住西野興奮地大喊。

　　一之瀨也站到我身邊，緊緊握住我的手。

　　「……太好了呢。」

　　「是、是啊……」

　　由於夜深了，具體細節明天再做討論，今天就暫且解散。

　　雖然搞不太懂，總而言之幸好能得到西野的協助。

　　不過，他到底為什麼突然改變態度？

　　原因我要很久以後才會知曉。

　　●

　　隔了一晚，第七天早晨。

　　我在大房間角落醒來。

　　撐起身體，西野和柴田在我隔壁熟睡。

　　（跟畢業旅行一樣……）

　　睡大通鋪簡直就像畢業旅行；然而實際上不是畢業也不是旅行，而是末日求生。

　　《您有新信件。》

　　喔，一之瀨寄郵件來了。不是Morning call而是Morning mail。

　　「早安，昨天睡得還好嗎？」

　　「還好，你呢？」

　　「我完全睡不著～小六睡相有夠差，還跑來跟我擠一張床，三矢華又愛踢被子，真的很累耶！」

　　那邊似乎也跟畢業旅行一樣。

　　姑且決定會合地點之後，我就前往梳洗區。

　　沙沙沙地刷牙時，西野也來了。

　　「早安。」

　　「早，昨天睡得好嗎？」

　　「啊……還好，多少睡了一下。」

　　發生了太多事情，老實說睡不太著。

　　「這樣嗎？你看起來很冷靜啊？」

　　「只有外表而已啦。」

　　「六花她們好像還沒起來。」

　　「她們剛才醒了喔。一之瀨寄了郵件給我。」

　　我們邊閒聊邊刷著牙。

　　「和昨天說的一樣，我們願意幫助你達成任務。具體細節就早餐飯後再討論吧。」

　　「……謝謝你。」

　　「不要那麼拘謹，況且對我們來說『道具箱』也是很有魅力的提案。」

　　就像這樣閒聊，其他成員也魚貫而入。

　　依序洗臉後前往餐廳，早餐是能量棒跟運動飲料。

　　「好少！」

　　聽見六花毫不掩飾的反應，西野不禁苦笑。

　　早餐短短幾分鐘就吃完了，正式開始討論任務細節。

　　西野負責開口提問，由我回答他的問題來進行討論。

　　過了幾分鐘，上杉市長與藤田出現在餐廳裡。

　　「早安，市長、藤田先生。」

　　「喔喔，早安。大家都到齊了吧？很好很好。」

　　市長氣宇昂揚地回答，身上絲毫感覺不到昨天討論時的陰鬱氣氛。

　　「二十分後開始今天的會議。第一班到第五班的成員到會議室集合，務必要全員出席。記得幫我轉告不在場的成員。」

　　「那個……請問會議是什麼？」

　　西野問。

　　其實他聽我說過了，但刻意裝成不知情提問。

　　「啊，話說回來還沒告訴你們。在市公所，會在早上與傍晚兩個時段讓探索成員聚集起來，分享當天的方針或成果。」

　　「喔～是這樣啊……順帶一問，我們可以參加嗎？」

　　「當然可以。只要有幹勁，請務必出席。」

　　「謝謝市長，我們才該請大家多多指教。」

　　「嗯。」

　　市長和藤田一離開，六花開口說：

　　「……要幫他們嗎？」

　　「是啊，包含昨天九堂先生說的，我有很多事情想要確認……我也有被藤田先生救了一命的人情，幫助他們也不錯。」

　　跟在學校的時候不一樣。西野諷刺地笑了。

　　畢竟那時他被學生會長洗腦了啊。

　　現在看來沒有問題，但他是怎麼脫身的？難道是跟我一樣取得抗性技能嗎？

　　（話說回來，還沒收到學生會長的聯絡。）

　　我現在還在等學生會長聯絡我關於三矢華的事情。

　　不過就算有了聯絡，也絕對會起一番衝突。

　　（人際關係果然很困難……）

　　想到在會議室等著我的那個、、，現在就有種憂鬱的心情。

　　●

　　會議室相當寬敞。

　　應該是平常用來召開市議會的場所，桌椅都是高級品。

　　不出所料，不想看見的人也在。

　　朝我揮手的二条周圍坐著我以前的同事們。

　　位置上的人大多都對走進門的我露出訝異的表情。

　　畢竟除了我和五所川原之外都是學生，這個反應也無可奈何。

　　表情沒變的只有以藤田為中心的少數人而已。

　　散發一股幹練社會人士氣場的他們恐怕是市公所的主力。

　　（相較之下，我的前同事……）

　　瞥了一眼，他們嘻皮笑臉地看著我們，很明顯在瞧不起人。

　　再加上看著女生們的眼神還混雜了下流的色彩。

　　（這幾個以前是不是說過要把到二条跟清水主任？）

　　二条與清水主任在公司裡是最受歡迎的前兩名。

　　我不想加入那種話題，只在一旁聽著。仍依稀記得他們開過黃腔，結果似乎都被兩人當空氣。哈哈，活該。

　　（算了，現在不重要……）

　　情況特殊，我也無暇思考那種事情。我隨便坐下，上杉市長便起身說：

　　「看來大家都到齊了。那麼我想馬上進入正題，但在那之前先和新成員打聲招呼吧。」

　　上杉市長看向我們，接著市公所的職員們的視線也轉了過來。

　　最先起身的是西野。

　　「我是西野鄉也。雖然是昨天才剛來的新人，不過希望能和大家同心協力生存下去。請多多指教。」

　　他的動作落落大方。

　　該怎麼說，很有習慣這種場面的感覺。

　　在購物中心也好，西野和外表不同知書達禮。

　　「喔喔，昨天看到的時候就有感覺了，以現在的年輕人來說還真有禮貌啊。不錯不錯。」

　　上杉市長拍了拍手，其他人也跟著鼓掌。

　　看樣子拜西野所賜，第一印象挺不錯的。

　　之後我、六花依序自我介紹。

　　一之瀨？哎呀，她一來到這裡就發動『阻礙認知』了。

　　「那麼都打過照面了，就進入正題吧。」

　　方才開朗的表情急轉直下，上杉市長露出銳利的眼光。

　　「昨天也說過了，拜諸位的努力所賜，我的技能得以提升等級。容我再次向各位道謝。而就在昨天，我也得到了提升等級的新條件，想在此和各位分享新條件的情報。」

　　上杉市長向眾人說出昨天與藤田討論的內容。

　　收容人員、收集魔石、以及討伐兩頭指定怪物。

　　起初保持鎮靜的眾人，聽到市長說出最後的條件難免大驚失色。

　　「騙人的吧……？」「什麼跟什麼啊？」「怪物原來有名字嗎？」「討伐指定怪物？」「魔像就是那個吧？壓扁我們公司的那隻？」「要跟那種怪物戰鬥嗎？」

　　「──安靜。」

　　上杉市長拍了拍手，打斷眾人的聲音。

　　「我理解各位的心情，條件和過去相比明顯過於嚴苛，大家想必有很多話想說，但請先聽我說完。」

　　上杉市長望向藤田，他便點了一下頭。

　　「呃……那就由我來繼續說明。畢竟現場是由我來負責指揮。」

　　他把剛才上杉市長說的條件寫在白板上。

　　「總而言之，前兩個條件和過去一樣。能夠使用電力之後，朝這裡來的人一定也會變多。今天早上就有八個人來到這裡，人數方面應該不必擔心。」

　　前提是不能再讓更多人犧牲，藤田又補充了這點。

　　「問題是討伐兩頭指定怪物。不過，螞蟻還算是有勝算。」

　　現場發出歡呼聲。

　　藤田把某樣東西放在桌上。

　　「你們應該看過吧，這是水煙式殺蟲劑。」

　　簡單來說就是某知名除蟲品牌出的那種。

　　「昨天我試了幾種新的殺蟲劑，發現這對螞蟻怪物也十分有效。和直接發射的殺蟲噴槍比起來效果較差，但就擴散力這點而言卻佔上風。我們就把這個丟進牠們的巢穴裡。」

　　「……這樣就能消滅牠們了嗎？」

　　西野揚起聲音問。

　　「不行，再怎樣也不可能做到那個程度；但應該能削弱牠們。先從入口附近開始，進入巢穴中再配合殺蟲噴槍慢慢攻略。」

　　「既然如此，用汽油不是比較有效嗎？怪物也是生物，我想用熱與濃煙應該是有效的戰術……」

　　「那也很有效，但在不知巢穴深度的狀況下貿然嘗試太危險了。相較之下，殺蟲劑只要戴口罩就對我們影響不大；不過我也把火攻當成最終手段。」

　　「原來如此，我知道了。」

　　「敵人數量多不勝數，必須盡可能收集這兩種殺蟲劑。我希望今天的探索能以收集這兩種殺蟲劑為優先，與此同時攻略巢穴。」

　　剛才吵鬧的人全都仔細聆聽藤田的話。

　　和原以為強人所難的條件相比，藤田提出的攻略紮實又可行。

　　「接下來關於魔像──」

　　所有人靜待藤田的話。

　　隔了一拍，他才明確地宣言：

　　「──老實說，現在的我們對付不了那怪物。」

　　「什！？」

　　「根據大家的目擊情報驗證，那隻怪物是會移動的高樓大廈。我們就算同心協力，勝算也不到萬分之一。」

　　這句話讓會議室再次騷動起來，人人皆露出絕望的表情。

　　「藤、藤田先生，你開玩笑吧？」

　　「我怎麼可能開玩笑。要是有強力炸藥或是火力強大的技能就另當別論。」

　　「既、既然如此，要我們怎麼辦！……我的家人也在這裡啊！所以我才賭命奮戰到現在！好不容易活到這時候……來到了這裡……」

　　「是啊，沒錯。正面迎敵也沒有勝算，既然如此只能拜託打得贏的傢伙。」

　　「……咦？」

　　叼著菸的藤田說：

　　「我先說清楚，這是一場賭博。我不知道那邊、、的狀況，就算順利抵達，也不曉得他們願不願意幫助我們。即便如此，我那依然認為這是我們活下去的唯一方法。」

　　藤田看著會議室裡的所有人提案：

　　「我想去隔壁鎮的陸上自衛隊駐紮地請求救援。」

　　聽見藤田的話，我心想：喔喔，原來如此。

　　既然是自己打不贏的敵人，請求他人幫助就好。更別說對方是日本最大的防衛組織。

　　太過理所當然，反而想不到。

　　（不對，不是嗎……）

　　而是我在腦中消除了這個選項。

　　就在六天前──看見自衛隊被那隻高等半獸人蹂躪的那一瞬間。

　　（但仔細想想，那時他們只有最基礎的武裝……）

　　武器裝備零零落落的，可能有無法攜帶武器的苦衷。

　　（畢竟他們至少讓那隻高等半獸人受了傷……）

　　雖說只是擦傷，那仍是傷口。那時他們若是裝備完整，或者能使用配備了飛彈、重機關槍的戰鬥直升機，結果或許會不一樣。

　　槍砲、飛彈、戰車、戰鬥直升機。和技能跟職業不同，這個世界原本的科學實力。

　　若是能避免對方靠近，從遠距離單方面炮擊，的確十分足以戰勝那隻巨大魔像。別小看地球了，奇幻世界。

　　（前提是自衛隊得正常運作。）

　　世界變成這樣的第七天，自衛隊很有可能早已全軍覆沒。

　　這座城鎮之外也很可能出現強大的怪物。

　　正因如此，藤田才會先說這是一場賭博、、。

　　「自衛隊？我的確想過，真的會那麼順利嗎？」

　　「……不知道。」

　　「什……！？」

　　「我不是說了嗎？這是一場賭博。那邊也有可能忙著對付怪物，說不定還早就全滅了。若是那樣就會完全白忙一場。」

　　「既然如此──」

　　「那我問你，除此之外還有什麼辦法能夠打倒那隻魔像？」

　　「這、這……對了，只要打倒螞蟻提升等級……」

　　「那樣就能獲得超越陸上自衛隊的火力了嗎？倒也不是沒有那種可能，但我們沒時間了。剩下三天……不對，正確來說是剩下58小時，在不到三天的時間內，真的能爆發性地取得超越自衛隊的力量嗎？」

　　藤田握緊拳頭，誠懇地說。比任何人都自嘆力有未逮的人，無疑是他自己。

　　他的話讓抗議的男子懊悔地閉嘴。

　　「到自衛隊基地一般需要一個小時車程，但有可能引來怪物，因此不能使用汽機車，得徒步移動。想成需要整整一天比較妥當。」

　　也就是來回兩天。自衛隊若是正常運作，能夠使用戰鬥直升機，實際上只要一天嗎。

　　前提是對方必須答應我們的求援。

　　「問題是……誰要去？」

　　沒錯，這才是問題。

　　「提案的人是我，既然說了就要負起責任。只是如果可以，我希望至少有另一個人陪我一起來。」

　　看樣子，藤田想親自出馬。

　　「怎麼可以！不行！」

　　聽了這句話，大喊起身的竟是清水主任。

　　「你和上杉市長是這間市公所的基石！如果有什麼三長兩短該怎麼辦！」

　　藤田的確是市公所的重要人物，萬一發生意外就糟糕了。

　　試圖說服對方的清水主任臉上充滿拚命的神情。

　　「那時就交給別人代替。在這個世界發生意外本來就不奇怪。自衛隊如果正常運作就會需要談判人。沒有人比我還合適了吧？」

　　「但、但是……」

　　清水主任露出理解，卻無法認同的表情。

　　在此同時，我下定決心舉手。

　　「不好意思……我問一個不相干的問題，市公所裡有機車嗎？」

　　「有是有，怎麼了？」

　　「我有『騎乘』和『隱蔽』等技能，用那些就能大幅縮短移動時間。所以──我跟你去。」

　　聽見這句話，藤田的表情驟然改變。

　　隔壁的六花與三矢華也露出驚訝的神情。

　　嗯，這也難怪。這對過去的我來說明顯是異常舉動。

　　（可是，唯有這次得破例。因為千萬不能失敗……）

　　不只有我，這攸關一之瀨、桃桃、小紅的生命。

　　因此，我就試著鼓起一次幹勁吧。

　　我下定決心和藤田一起前往自衛隊基地。

　　●

　　由於要做各種準備，因此預定一個小時後出發。

　　我也得先和西野討論。

　　他們會邊探索邊提升等級，一之瀨則跟桃桃一起留在市公所。

　　我忘了說，不過一之瀨昨天用「扭蛋」取得了新的職業。

　　她決定留在市公所測試性能，桃桃則是她的幫手。

　　「九堂先生……你一定要平安回來喔？」

　　「汪嗚～……」

　　「那當然，我說什麼也不打算送命。桃桃也是，一之瀨就拜託妳囉？」

　　我這麼說，桃桃就用身體磨蹭我。

　　我比平常還要用力摸摸牠。

　　「小三也要小心啊，妳一個人真的不要緊嗎？」

　　「沒問題，還有小黑陪著我。」

　　「汪！」

　　會議後，三矢華收到學生會長寄來的郵件。

　　他們好像在不遠處，三矢華決定去接他們。

　　不只我，西野和六花也都反對，但三矢華心意已決。

　　就如同桃桃、小紅對我來說是無可替代的珍貴同伴，對她而言，那個學生會長也是重要的人。

　　最後我決定尊重她的意思。雖然有很多不安，但還是相信她和小黑吧。

　　不久之後，馬上就到預定時刻了。

　　我和結束交接的藤田一起騎上機車，戴上安全帽。

　　「好，我們走吧。」

　　「是。」

　　背對一之瀨與桃桃擔心的視線，我和藤田驅車前往自衛隊基地。

　　●

　　機車奔馳。

　　引擎聲安靜到聽得見周圍的雜音。

　　從市公所前往目的地的自衛隊基地，順利的話車程約一個小時左右。

　　地圖我背起來了，複習好幾次的路線也記得一清二楚。

　　（……不過，我想不可能那麼順利。）

　　絕對會在途中遇到某些麻煩。

　　比如說，有些路徑會被巨樹阻擋，也可預期會遭怪物襲擊，騎車時還是假設會發生突發狀況比較好。

　　《技能熟練度已達特定門檻。『騎乘』技能自LV3提升至LV4。》

　　喔，騎乘技能好像升級了。

　　看樣子是熟練度累積達標。真幸運。

　　「是說，你騎車的技術真厲害……」

　　從後面抱住我的藤田佩服地喃喃說道。

　　「不是我厲害，是技能的效果。」

　　「就算是這樣，能否應用得宜也得看個人的技巧。了不起。啊，下一個路口右轉。」

　　不過，被誇獎感覺不壞。

　　目前沒有怪物的氣息，也沒有發生巨樹阻塞道路導致完全無法通行的狀況，一路暢通。

　　畢竟這附近還算是市公所附近，藤田也選擇了安全路線。

　　（問題是進入國道附近之後嗎……）

　　從那邊開始就是藤田的探索範圍外。

　　「差不多快到國道附近了。」

　　「是啊，麻煩你安全駕駛。」

　　市長說的「討伐區域」似乎也到這附近為止。

　　以市公所為中心半徑五百公尺，直徑一公里的範圍，就是指定怪物的討伐區域。

　　（換言之，只要越過這條線，最起碼能避免與那隻魔像戰鬥。）

　　目前我希望能避開和那傢伙的戰鬥。

　　藤田說現在即將前往的自衛隊基地每年在這個時期都會舉行演習。

　　因此彈藥、飛彈、大砲等武器都很有可能已經整備完畢。

　　原本懷疑他的情報究竟從何而來，但他原本就是市公所的公務員，想必有和別縣的自衛隊聯絡。

　　（他說有個私人好友，應該是去拜託那個人吧。）

　　希望能夠順利。我這麼想，『敵意感測』便發出反應。

　　我馬上停車。

　　「……怎麼了？」

　　「有怪物的氣息。」

　　「……你感覺得到嗎？」

　　「可以……請提高警覺。」

　　環視周遭，對方並不在目視範圍內，八成是躲起來了。

　　周圍有傾倒的大樓與瓦礫，能夠藏身的遮蔽物要多少有多少。

　　（小紅，麻煩了。）

　　我握著擬態成菜刀的小紅提防戒備，敵人便從瓦礫堆中現身。

　　「嘰沙啊啊啊啊啊啊啊啊──────！！」

　　那是一隻體型媲美獅子般巨大，看似蜘蛛的怪物。

　　跟黑漆漆的蟑螂和大老鼠一樣，刺激生理厭惡感的外表令人頭皮發麻。

　　「是蜘蛛型的怪物嗎！」

　　藤田舉起手斧。

　　話說回來，這個人好像說過他選的職業是『斧戰士』？

　　「哼！」

　　「嘰啾！」

　　他奮力揮舞的斧頭，正面擊碎巨大蜘蛛的頭。

　　喔喔，真厲害。居然一擊打倒那麼龐大的敵人。我記得技能好像叫做「粉碎攻擊」？

　　那是出發前藤田告訴我的技能。恰如其名，似乎是粉碎攻擊對象的攻擊技。黃色魔石滾落在地，藤田轉頭看了我一眼。

　　「差不多就是這樣。」

　　「請不要大意，還有敵人。」

　　「真的假的！？」

　　『偵敵』偵測到的反應一共有四個，應該還有三隻才對。

　　「嘰咿！」「嘰嘰嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」

　　緊接著，瓦礫中又出現兩隻巨型蜘蛛。

　　似乎是因為夥伴被殺而怒火中燒，兩隻大蜘蛛朝我們衝了過來。

　　「求之不得！看我再粉碎你們！」

　　藤田再次舉起手斧，但我那一瞬間感應到討厭的感覺。

　　「藤田先生！快避開！」

　　隨後，兩隻巨大蜘蛛的嘴巴噴出絲狀物體。

　　「唔喔喔！」

　　藤田在千鈞一髮之際閃過。

　　沒有命中目標的蜘蛛絲，黏在他背後的瓦礫堆上。

　　（是有黏性的絲嗎？）

　　要是被抓到，就連我想掙脫也有困難。

　　「藤田先生，小心牠們吐的絲！被纏到就危險了！」

　　「知道了！」

　　或許是判斷靠近太危險，藤田拿起掛在腰際的另一把手斧朝蜘蛛怪物丟去。

　　斧頭在描繪出迴力鏢的曲線後命中蜘蛛的腹部。

　　「嘰咿咿咿咿咿咿！」

　　喀喀喀地敲響利牙發出怪聲的蜘蛛，腹部流出濃稠的黃色液體。

　　「幹得漂亮，藤田先生！」

　　我趁機接近巨大蜘蛛，從背後砍下牠的頭。

　　黃色體液噴濺，魔石滾落腳邊。

　　「下一隻！」

　　我順勢將手中的菜刀射向剩下的蜘蛛。

　　「嘰嘰！」

　　也許是看見了剛才的攻防，巨大蜘蛛一躍避開相同的攻擊，菜刀刺進地面。

　　「嘰嘰咿咿！」

　　隨後牠直接朝我們衝來，卻在那一瞬間失去平衡。

　　「抱歉，剛才的攻擊不是為了打中你。」

　　在遠方的藤田眼中，巨大蜘蛛看起來肯定像被什麼絆倒。我就是打著這個算盤使用技能的。和道具箱一樣，我想隱瞞影子這種強大的技能。

　　「結束了！」

　　我朝失去平衡的巨大蜘蛛射出另一把菜刀。

　　菜刀如同被蜘蛛的額頭吸了過去一樣精準命中目標，牠當場斃命。

　　腦中響起通知，魔石滾落地面。這下只剩一隻了。

　　然而即使警戒周遭，最後一隻仍遲遲不肯現身。

　　「看樣子剛才就是最後一隻了。」

　　「不是，不要掉以輕心。附近應該還有一隻才對。」

　　『偵敵』的反應沒有消失，還有敵人潛藏在附近。就在我小心警戒周遭的時候──

　　「──啾……啾～！啾～！」

　　某個奇妙的聲音傳進耳中。

　　望向聲音傳來的方向，我看見草叢中有一顆籃球大小的繭。恐怕是那些巨大蜘蛛的繭。

　　「啾～！啾～！」

　　左右搖晃的繭發出奇怪的聲響。

　　「那是啥……？」

　　「不曉得，會是什麼呢？」

　　那個大小。難道說，剛才的蜘蛛是打算把自己小孩之類的生物藏起來嗎？

　　「不論如何，貿然靠近太危險了。從這裡攻擊吧。」

　　「說得也是。」

　　我舉起菜刀，正想朝繭射去，孰料下一剎那繭裡的東西跳了出來。

　　「啾！啾～！啾～！」

　　是一隻小狐狸。

　　不對，正確來說是看似狐狸的生物。

　　（動物……？不對，那八成是怪物吧？）

　　體型大小和貓差不多，尾巴卻占了體長的一半。

　　尾巴跟蒲公英一樣蓬鬆，毛皮在陽光照耀下金光閃閃。

　　最引人注目的是鑲在牠額頭上的紅寶石。一般動物不可能有這種特徵。外表很可愛，但牠無疑是怪物。

　　「啾……」

　　類似狐狸的生物盯著我看。

　　（難道說，牠被那些巨大蜘蛛抓住了嗎……？）

　　隨後腦中響起通知聲。

　　《小型寶石獸Lesser Carbuncle想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》

　　……咦？

　　「啾～！啾～啾～」

　　這狐狸（？）用閃閃發亮的雙眼注視著我。

　　小型寶石獸似乎就是牠的種族名。

　　「那是什麼……狐狸？」

　　「藤田先生，那不是狐狸，好像是怪物。你看，牠額頭上有一顆寶石。」

　　額頭上的紅寶石，不對，是魔石嗎？一看到那個，藤田表情驟變。

　　「……的確。嘿～原來也有這種怪物……」

　　他邊說邊小心翼翼地舉起手斧，等待對方出招。那個姿勢讓我不禁感嘆他不愧是經歷許多生死關頭的老將。

　　「啾～啾～♪」

　　和我們的反應相反，小型寶石獸開心地搖著尾巴靠近。該怎麼說，有種完全不提防我們的感覺。

　　（……難道說，牠誤會我們救了牠嗎？）

　　牠被巨大蜘蛛捆成繭，說不定差點就被吃掉了。

　　這時我們恰巧經過，消滅了巨大蜘蛛。

　　用這個角度看來倒也能說是我們救了牠，但那完全就是湊巧。

　　我不是為了救牠才出手，純粹是結果變成這樣而已。

　　我姑且小心翼翼地舉起菜刀，小型寶石獸就嚇到抖了一下。

　　「啾！？啾，啾～！啾嗚嗚！」

　　小型寶石獸渾身顫抖看著我們。

　　總覺得……牠像在說「我不是壞怪物喔」。

　　「真可愛……」

　　一旁舉著手斧的藤田一臉正經無比地說。

　　看起來就像被吉娃娃注視著的大叔。

　　「……藤田先生？」

　　「……啊！啊，沒事，抱歉！我沒有鬆懈，不要緊……只是總覺得這傢伙毛茸茸的，很可愛啊。」

　　……這個大叔真的不要緊吧？

　　小型寶石獸也「啾？」地一聲歪了歪頭。

　　藤田先生見狀紅了臉頰。究竟有誰看到臉紅的大叔會心動的啊……

　　（不對等等喔。難道說這生物和那個學生會長一樣，持有魅惑系的技能嗎？）

　　我瞪著牠瞧，小型寶石獸就把肚子翻了過來。

　　牠四腳朝天，淚眼汪汪地看著我顫抖。

　　（不對，牠只是每個動作都很有心機而已。）

　　可惜的是，就算外表是毛茸茸的小動物，既然有了桃桃這個搭檔，我的心就不容動搖。

　　我不是喜歡毛茸茸的動物，而是喜歡桃桃。

　　因為是桃桃所以才喜歡。不可以花心，絕對不行。

　　（桃桃要是在這種狀態下被摸肚子，一定會很開心……）

　　每次摸在我大腿上翻肚肚的桃桃，牠都會心滿意足地發出「咕唔～」的聲音。

　　真是可愛到爆。破壞力之強讓人想永遠摸下去。

　　就算在幻想中疼愛桃桃也好療癒啊……好想念牠，真想快點見到牠。

　　《小型寶石獸想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》

　　天之聲再次於腦中響起。

　　吵死了。我就實話實說了，收牠當夥伴對我有什麼好處？

　　「……抖抖」

　　此時，我手中的菜刀小紅震動了一下。

　　（……嗯？小紅贊成讓牠加入嗎？）

　　（……抖抖！）

　　小紅用力顫抖。

　　牠彷彿在說「讓牠加入絕對比較好喔！」。

　　這好像是小紅第一次如此積極地表達意見？

　　（嗯……怎麼辦……）

　　我煩惱的時候，菜刀忽然不自然地震動。

　　躺在地上的小型寶石獸便突然跳了起來。

　　「啾！」

　　正想說牠要做什麼，額頭的寶石居然發出光芒。

　　我和藤田還有菜刀也被淡淡的光輝籠罩。

　　「這是……」

　　「這道光是什麼？力量……不停湧現出來……？」

　　「難道說……」

　　確認狀態畫面，力量項目的數字增加了。

　　「力量」158＋16。

　　這恐怕代表此項目增加的數值。

　　「啾！啾！啾～！」

　　小型寶石獸額頭上的寶石繼續閃爍。

　　隨後與之呼應，我們的身體也發出光芒，耐力、敏捷、靈巧的數值全都提升。

　　每個項目都提升了約一～兩成左右。

　　（支援技能……跟增益效果Buff一樣嗎？）

　　那想必就是這生物擁有的技能了。

　　看了一眼小型寶石獸，牠像在說：「怎樣，很厲害吧？誇獎我誇獎我！」似地搖著尾巴盯著我瞧。

　　《小型寶石獸想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》

　　天之聲第三度在腦中響起。

　　原來如此，小紅說的的確沒錯，牠的技能有可能派上用場。

　　（……話說小紅，你早就發現了嗎？）

　　我這麼問，小紅就顫抖表示：「隱約有感覺？」

　　（桃桃和小紅變成夥伴的時候也是這種感覺……）

　　動物和怪物可能有類似野生的直覺。

　　其實我想先跟一之瀨跟桃桃商量，但在這個狀況下沒有辦法嗎……

　　（……我知道了，小紅。）

　　我在腦中默念同意。

　　《小型寶石獸加入了你的隊伍。》

　　《已達特定條件。可選擇職業『馴魔師』。》

　　《可取得職業『馴魔師』。》

　　《選擇職業『馴魔師』的初始LV為3。》

　　……明明沒有取得，『馴魔師』的等級卻不斷提升。

　　「啾啾～！」

　　姑且不提那個，我選擇同意的瞬間，小型寶石獸猛然撲進我的懷裡。牠不停移動前腳，拚命想抱住我的肚子。

　　「喂、喂，沒問題吧……？」

　　「咦？啊，是。牠好像喜歡上我了……」

　　「喜歡你……牠可是怪物耶？」

　　「啊，其實──」

　　我說牠變成了隊友，藤田就大吃一驚。

　　「想成為隊友而殷切地望著你……哈哈，真的跟遊戲一樣啊……」

　　「就是說啊……」

　　「嗯……話說回來，怪物嗎……」

　　藤田扶著下巴，露出複雜的表情。

　　「就算市長願意理解，要說服其他成員可能很麻煩……啊，在自衛隊基地要把牠藏好啊。絕對會引起麻煩。」

　　「是說……藤田先生你不反對嗎？」

　　我戰戰兢兢地問，藤田就露出呆愣的表情。

　　「啥？我當然不在意啊。雖然是怪物，但不用殺掉當然最好了不是嗎？」

　　他笑著表示這沒什麼。

　　這個人真了不起……該怎麼說，有種不同於西野的個人魅力。

　　「啾，啾～♪」

　　小型寶石獸跳到我的肩膀上。

　　看樣子牠喜歡這裡。碰到我的臉的尾巴感覺就像毛茸茸的圍巾。

　　「話說回來，這傢伙真可愛啊。」

　　藤田輕輕伸手，想摸摸小型寶石獸的頭。

　　「嘶──！」

　　但很可惜，被威嚇了。

　　「……我說啊，我是不是被討厭了？」

　　「我、我也不知道……」

　　我不知道該對有些……不對，是非常沮喪的藤田說些什麼才好。

　　「啊，對了。機會難得，幫牠取個名字吧？」

　　我這麼問，小型寶石獸便連連點頭。

　　牠好像想要名字。

　　「喔，這個主意好。那我就──」

　　「嘶──！」

　　「……」

　　不理會再次垂頭喪氣的藤田，我思考。

　　「嗯……那就叫『奇奇』怎麼樣？」

　　因為跟狐狸一樣，又有金黃色的毛，所以叫奇奇（註1）。

　　小紅的時候也好，我覺得自己的命名品味非常隨便，但是奇奇開心地笑逐顏開。

　　「啾～！」

　　看樣子牠很喜歡。

　　我立刻檢查隊伍成員的項目。

　　《KｉKｉ　小型寶石獸　LV7》

　　LV7嗎。差不多吧。一之瀨的畫面上應該也會出現奇奇的名字，她遲早會發現。

　　「那麼藤田先生，我們出發吧。」

　　「……好、好啊，也對。」

　　奇奇騎在我的肩膀上，藤田坐在後座，機車繼續馳騁。

　　「我說奇奇啊。一下下就好，讓我摸──」

　　「嘶──！」

　　看到藤田和奇奇不停重複這段對話，讓我稍微笑了出來。

　　再次騎上機車奔馳了幾十分鐘。

　　自從和巨大蜘蛛戰鬥後，我們沒有遇到其他怪物，順利地前進。

　　（差不多來到路程一半了嗎……）

　　現在我們正在山中的國道疾馳。

　　儘管時時以『偵敵』警戒周遭，目前的路程還算順利。

　　「啾，啾，啾～♪」

　　「好了，安靜點。」

　　新的夥伴小型寶石獸奇奇抓著我的肩膀，開心地吹著風。

　　變成我的夥伴那麼開心嗎？

　　不過實在有點危險，於是我伸出一隻手把奇奇塞進兜帽裡。

　　在山裡騎了一陣子，我們看見無人休息站。

　　那是只有設置了自動販賣機與廁所的簡單休息區。

　　「好，在那邊休息一下吧。」

　　「也是。」

　　雖說一路順暢，但不能焦急。適當地休息，保持心情輕鬆不可或缺。

　　（而且不休息也沒辦法聯絡一之瀨……）

　　確認周遭沒有怪物，我走進廁所。

　　走進隔間關上門，打開狀態畫面。

　　檢查新郵件，我看到未讀郵件堆積如山。

　　「喔呼……」

　　寄件人全都是一之瀨。看樣子請她幫忙的事情進行得非常順利。

　　我打開聊天室，告知她奇奇加入夥伴的消息。

　　「──事情就是這樣。對不起事後才告訴妳。」

　　「隊伍成員的欄位突然出現奇怪的名字害我嚇了一跳，原來是這麼回事。原來如此，我明白了。狀況特殊也沒有辦法。而且夥伴變多不是應該高興才對嗎？就是因為感到開心，我才不會責備九堂先生。」

　　一……一之瀨，妳真是個好人。

　　只要不理會郵件被塞爆的部分，她真的是個好人呢。

　　「話說，小型寶石獸嗎……雖然叫做小型，但寶石獸是遊戲中給予增益效果的經典怪物呢。我玩線上遊戲的時候也被幫了好幾次忙喔。居然能和那麼稀有的怪物當朋友，九堂先生你是不是真的有馴獸師的天分？」

　　不知道耶？我沒有特別在意這部分，一般想來的確和技能與職業無關，常有怪物加入隊伍。應該吧……

　　「話說照片！沒有照片嗎！牠一定毛茸茸的吧！一定超可愛的吧？快點！快點給圖！」

　　「等等，我怎麼可能會有照片……話說妳在網路上聊天個性也變太多了。」

　　「……誰叫我那麼怕生，在聊天室和郵件裡聒噪一點有什麼關係？比起在現實世界和網路中都有溝通障礙好多了。關於照片，只要把郵件升上LV5就會追加『圖片附件』功能。所以請快點提升等級，傳奇奇的照片給我看。快點！快點！」

　　「…………咦？」

　　我霎時間發出真心的驚呼。

　　又看了一眼訊息。

　　「圖片附件」功能……？咦，真假？

　　《您有新信件》

　　猶如證明般，收到主旨下方出現了看似圖片的項目的郵件。

　　一點進去，畫面上便出現躺在地上滾來滾去的桃桃。

　　……好可愛。不對，不是這樣。

　　「我也是剛剛才知道。我郵件的熟練度在和九堂先生聯絡之前達標升級了。」

　　喔喔，原來如此，是這樣啊。

　　話說，不像我得到這麼多技能點數還能升得那麼高，一之瀨好可怕……

　　「不過說真的，有這功能真方便……」

　　拍攝的照片有專用資料夾，還可以保存下來。

　　一之瀨說，郵件的追加功能LV2是聊天室，LV3是同時發送，LV4是關閉通知，LV5則是圖片附件。

　　這恐怕是比想像中還要方便的技能。

　　過去我都排斥提升等級，這麼一來就有理由積極升級了。

　　之後我們交換了必要情報，我就離開了廁所。

　　啊，出去前再看一眼桃桃的照片好了。好圓好可愛喔。

　　一走出廁所，就看到藤田靠在機車上抽菸。

　　「好了嗎？」

　　「是，讓你久等了。」

　　藤田拋了一罐咖啡給我。

　　原本懷疑他從哪裡弄來的，就看到一旁被撬開的販賣機。

　　喂，你這樣做沒問題吧，公務員？

　　或許是想法展露在臉上，藤田一看到我的臉就笑了出來。

　　「在這種世界裡有誰會罵我？」

　　「說得也是……」

　　「話說咖啡可以嗎？還有紅茶跟可可亞喔？」

　　「啊，沒關係，這樣就行了。」

　　我最愛微糖了。明明是微糖卻甜到不行的微糖最好喝了。

　　「得趁能喝的時候儘量喝才行。回到市公所又要被清水小妹囉嗦了。」

　　他說得像開玩笑，實際上應該一定不是玩笑話吧。現在這個世界就連一罐咖啡都得來不易。

　　「還是帶個幾罐回去當禮物好了……」

　　這麼說的藤田把罐裝咖啡塞進背包裡。

　　我想回收整台自動販賣機，但現在還是自重好了。

　　「啾啾～」

　　這時我肩上的奇奇騷動起來。怎麼了？

　　「啾！啾～啾～！」

　　奇奇看著藤田手中的可可亞，眼神閃閃發亮。

　　「你想喝嗎？」

　　「啾～點頭點頭」

　　（……寶石獸喜歡喝可可亞嗎？）

　　真是令人意外的生態。

　　把視線移到藤田身上，他點了一下頭。

　　接著他笑盈盈地把可可亞拿給奇奇……

　　「嘶──！」

　　「……」

　　然後被狠狠威嚇。

　　藤田眼眶泛淚。滿臉鬍渣的大叔眼眶泛淚到底誰想看啊？

　　我無可奈何接下鐵罐，拉開瓶蓋交給奇奇。

　　「啾～♪啾～♪」

　　奇奇靈巧地用前腳舉起罐子喝了起來，看起來好開心。

　　另一方面，有個中年男子則羨慕地偷看這一幕。

　　「……噗！」

　　見狀我忍不住笑了出來。

　　「喂、用不著笑我吧？」

　　「對不起，但太好笑了……哈哈哈！」

　　「受不了，真過分。害大叔我心靈受創了……哈哈！啊哈哈哈哈！」

　　「啾～？」

　　藤田被我影響跟著笑了出來。

　　這次休息感覺非常不錯。

　　「好了，差不多該出發了吧？」

　　「也是。」

　　我再次跨上機車，正想發動引擎，『偵敵』卻在前一刻反應。

　　氣息不是怪物……是人，而且對方很強。

　　「喂，怎麼了？」

　　坐在後座上的藤田懷疑地問。

　　「有人來了，而且不只一個。」

　　「你說什麼……？」

　　我感覺到背後的藤田氛圍變了。

　　在緊繃的空氣中，我緊盯『偵敵』反應的方向。

　　（感覺不到敵意……但這是什麼感覺……？）

　　盯著過了幾秒。

　　約五十公尺外的樹林內出現好幾名男人。一共六個人。

　　所有人都身穿迷彩服、手持手槍、背著背包、頭戴鋼盔。

　　「……是自衛隊？」

　　他們似乎也發現了我們，驚訝地看了過來。

　　但是比起這些，背後的藤田更顯得訝異。

　　「不是吧，沒想到會在這裡相見……」

　　藤田下了機車，往前走。

　　與此同時，自衛隊中其中一人也跟著上前。

　　他是名年邁的男子。或許該說看起來與藤田同年。

　　兩人靠近，緊緊握手。

　　「好久不見了，十和田。沒想到居然會在這裡遇見你。」

　　「你才是，竟然還活著，總一郎。平安無事就好。」

　　……他們認識？難道說他就是藤田口中的自衛隊朋友嗎？

　　「九堂，不用那麼緊張。來這裡之前我不是說過了嗎？就是他。」

　　看來正是如此。藤田對我招手。

　　「總一郎，他是誰？應該說你們怎麼會在這裡？」

　　「啊……說來話長，可以借一步說話嗎？」

　　「好啊，沒有問題。我也有話想說，等一下。」

　　自衛隊長官轉向背後。

　　「全部散開！警戒周遭！」

　　「「「「「是！」」」」」

　　他一聲令下，剩下的自衛隊成員立即散開，警戒四周。

　　他們的動作比來到大賣場的自衛隊成員還要洗練。

　　這幾天他們恐怕對付了為數可觀的怪物，絲毫沒有多餘的動作。

　　不過……就是因為這樣我才難免感到不對勁。

　　（看起來太緊繃了……）

　　也可說是有股焦躁感。

　　他們的表情正是如此緊張。

　　仔細觀察，裝備上傷痕累累……不祥的預感閃過腦中。

　　藤田在自動販賣機旁的長椅坐下，我坐在他身旁。

　　自衛隊的長官則在藤田正對面就坐。

　　「好了，該從哪開始說起──」

　　藤田叼起香菸，和自衛隊長官說明了來到這裡的來龍去脈。

　　市公所的狀況，魔像與螞蟻怪物的討伐任務，以及想借助他們的力量打倒敵人。

　　對方默默傾聽藤田的話。

　　「──就是這樣。」

　　「原來如此……真是辛苦了。」

　　藤田說明結束，自衛隊長官便點頭回答。

　　「還好，這全都得感謝澗爺爺……不對，是上杉市長，還有大家才能成功。我獨自一人早就翹辮子了。」

　　「別那麼謙虛，你從以前就很擅長帶領群眾，肯定是因為有你在才全員生還。啊，可以給我一根嗎？」

　　「才沒有那回事。來。」

　　兩人懷念過往似地笑了。

　　自衛隊長官讓藤田幫他點菸。

　　呼地吐出一口白煙，奇奇便在我的兜帽裡不舒服地扭動。

　　啊啊，原來如此。牠不喜歡煙味嗎。

　　「還沒自我介紹。初次見面，我是十和田司，在自衛隊裡擔任隊長。和這傢伙從以前就是孽緣，請多多指教。」

　　自衛隊長官──十和田這麼說還彬彬有禮地低頭致意。態度和剛才與藤田輕鬆閒聊時相差不少。

　　「欸，怎麼那樣叫二十年的老朋友？你是什麼意思？」

　　「哼，現在才打算抗議嗎？」

　　「是沒有啦……」

　　「啊，那個……我是九堂和人，請多多指教。」

　　「請多指教。」

　　閒聊了一陣無關緊要的話題，藤田切入主題。

　　「我就單刀直入地拜託你了，十和田。可不可以助我們一臂之力？」

　　「……」

　　「我知道這樣有多任性，但想要突破現在的困境，借助你們的力量是最快的方法。我百般理解你們的狀況也不輕鬆，但是……就算是這樣還是拜託了。請你幫幫我們。」

　　「……」

　　十和田沒有回答，唯有面露難色看著藤田。

　　「……抱歉，做不到。」

　　「……！」

　　那聲宣言令藤田滿臉錯愕。

　　「是嗎……也對。抱歉，把我剛才說的話忘──」

　　「別誤會了，總一郎。」

　　打斷藤田的話，十和田繼續說下去：

　　「不論陷入何種危機，只要是國民在求救，我們願意上刀山下油鍋。保家衛國、守護國民是我們自衛隊的本分。若是有我們的力量能夠拯救的生命，我們當然樂意幫忙。」

　　「既然如此──」

　　「但是……前提得要是這股力量能正常運作才行。」

　　「咦？」

　　說完，換成十和田垂下頭來。

　　他的舉動讓我和藤田都吃了一驚。

　　「抱歉……現在的我們無法回應你們的期待……」

　　該不會，我想。

　　接著十和田說：

　　「我們的基地早就毀滅了。生還者只有這裡的六個人。」

　　聽見那句話，我篤定剛才的預感如實應驗。

　　我本來就對那破舊的裝備、憔悴的表情究竟代表什麼有不祥的預感，倘若可以希望不要被我猜中。

　　「毀滅……怎麼回事？究竟發生了什麼事，十和田！」

　　一被逼問，十和田低頭將視線別開。仔細一看，他滿臉慘白，身體還在不停顫抖。

　　簡直就像不敢回想起來。

　　（……難道發生了什麼可怕的事情嗎？）

　　是怪物襲擊，還是內鬨……？

　　在這種世界，不論發生什麼事都不奇怪。

　　「怎麼了，十和田？回答我啊？」

　　「……」

　　藤田再次發問，十和田仍三緘其口。

　　（……看來要他說明是有困難了。）

　　究竟發生了什麼事情，讓他害怕成這樣？

　　難道是被用單手就能輕鬆投擲重型機具的怪物追逐，還是和失控、全身長滿觸手的巨型犬展開死鬥？沒錯，這全都是我的親身經歷。

　　（總而言之，既然變成這樣，就必須大幅改變計劃了……）

　　自衛隊若是毀滅，繼續待在這裡也沒有意義，必須立刻回程商討其他對策才行。

　　前提是他沒說謊。十和田看起來不像在撒謊，但懷疑起來沒完沒了。

　　雖說謹慎至上，但是因此躑躅不前就本末倒置了。

　　「藤田先生，他看起來很為難，是不是不要逼他說比較好？比起這個，來思考今後的事情吧？」

　　「咦？啊，說得也是……」

　　藤田扶著下巴思考了片刻，又看了十和田一眼。

　　「……十和田，接下來你打算怎麼辦？」

　　十和田又低著頭好一陣子，終於低聲回答：

　　「……原本預定在你們的城鎮建立據點…………我們的城鎮已經消失了。」

　　他最後說什麼？聲音太小了聽不清楚。

　　「這樣啊。那就好說了，你要不要來我們這裡？」

　　「抱歉，不是說那辦不到了嗎？現在我們無法成為你們期待的戰力。」

　　「就說了不是那樣。」

　　藤田「唉～」地一聲大大嘆了口氣。

　　接著再次點燃嘴裡叼的菸。

　　「十和田，你真的太正經了。甚至到死腦筋的地步啊？」

　　「什麼……？」

　　「所以說你憑什麼以為我不會幫助你？」

　　「剛才也說過了。我們的基地早就毀滅，根本稱不上戰力──」

　　「聽──我──說！」

　　這次換成藤田打斷十和田的話。

　　「這是兩碼子事。我在問你為什麼我非得拋棄二十年的老朋友！」

　　「！……」

　　那句話讓十和田瞪大雙眼。

　　憔悴的眼神恢復光彩。

　　「得不到自衛隊的協助的確很可惜。唉，是真的很可惜……可是就算是這樣，我依然慶幸你在那種狀況下活了下來。」

　　「總一郎……你……」

　　藤田伸出手。

　　「十和田，跟我們一起來吧。我需要你。」

　　聽見這個請求，十和田哼笑一聲。

　　「……你真的還是老樣子。跟學生時代一模一樣。」

　　「我變了。會抽菸喝酒，也結婚了。雖然妻小都跑了就是了。」

　　「你啊……跟沙希感情那麼好還是離婚了嗎……？」

　　「別說了。說來話長……」

　　「是嗎……呃……該怎麼說，抱歉。當我沒問吧。」

　　「別在意啦！反而會害我受傷！所以說你的回答是？」

　　隔了半晌，十和田握住伸出的手。

　　「……好吧，今後請多多指教。」

　　「這才像話。」

　　藤田發自內心開心地笑了。

　　「很好！既然決定了就事不宜遲。九堂，抱歉能請你先回市公所一趟嗎？」

　　「咦？」

　　「機車和徒步移動時間相差很多，你可以先回市公所一趟報告這件事嗎？我和十和田向其他人解釋之後就馬上跟上。」

　　「原來如此……我明白了。」

　　的確，比起所有人一起移動，我自己先走效率比較高。

　　「那我馬上出發。」

　　「好，路上小心啊。行動時以安全為第一。」

　　「當然。藤田先生也請小心。」

　　「我會的。」

　　暫別藤田，我便離開休息區。

　　●

　　另一方面同一時刻，一之瀨奈津在市公所屋頂嘆息。

　　「唉……總而言之差不多這樣吧……」

　　現在她正在進行和人委託的工作。

　　同時兼做新技能的測試與實驗。由於有可能大幅左右今後決戰的勝敗，她的表情也相當嚴肅。

　　「不過自衛隊全滅了嗎……」

　　聽到自衛隊全滅的消息，一之瀨篤定和人的猜測正確無誤。

　　也就是說其他地區可能有更強大的怪物。

　　「真是個糞作世界呢……」

　　「汪！」

　　就在她這麼想的時候，背後傳來愛犬桃桃可愛無比的叫聲。

　　「桃桃，辛苦了。還可以嗎？」

　　「汪！」

　　桃桃點頭，帶來成果、、給她看。

　　「嗯，份量十分充足，這樣應該沒問題。」

　　「汪。」

　　她摸摸努力的桃桃。

　　啊啊好療癒；但與此同時也有點寂寞。

　　（九堂先生會不會早點回來……）

　　雖說能以郵件聯絡，但這是兩回事。

　　（不久之前明明還習慣自己一個人……）

　　現在的自己反而完全習慣了和人在自己身邊。

　　把臉埋進懷裡的毛，桃桃便搔癢地扭動身軀。

　　「嗚～？」

　　「……不要緊喔，桃桃。我不覺得寂寞。」

　　彷彿看穿了一之瀨的思緒，桃桃舔了一下她的臉頰。

　　似乎是在鼓勵她。

　　「嗯，說得也對。九堂先生也在努力，我們也得加油才行。」

　　「汪！」

　　重新振作精神，一之瀨看著散落在眼前的那些東西、、、、。

　　現在開始，她將要測試自己從扭蛋拿得的職業與技能。

　　以防萬一，這也許能成為致勝王牌。

　　「絕對要成功，桃桃。」

　　「汪！」

　　她打起精神，展開作業。

　　●

　　我在機車上思考今後的事情。

　　自衛隊若全滅，就必須大幅變更今後的計劃。

　　既然無法逃跑，能做的就只有儘量打倒怪物提升等級。先從穩定基礎開始。

　　「回市公所的路上，順便狩獵所有遇到的怪物好了。」

　　轉動油門提升速度，城市眨眼間映入眼簾。

　　「快進入討伐區了……」

　　只要進入裡頭就很有可能遇見巨蟻怪或是魔像。

　　「西野他們說應該在這附近……」

　　我並沒有直接返回市公所，而是前往附近的商店街。

　　停下機車，收進道具箱裡。

　　我經過啄食屍體的烏鴉，在商店街中漫步。

　　「差不多該開始準備了。奇奇，麻煩你用支援魔法增益效果。」

　　「啾～」

　　奇奇額頭上的寶石發出紅光，提升我的能力值。我又握住小紅擬態而成的菜刀，準備萬無一失。

　　接著『偵敵』出現反應。

　　「……來了嗎。」

　　是怪物的氣息。而且有十……不對，二十隻以上。

　　地面伴隨震動喀喀作響，這十之八九是螞蟻怪物。

　　數量不少，但我在內心鬆了口氣。幸好不是魔像。

　　「來，讓我賺飽經驗值吧。」

　　這次我刻意解除潛伏系的技能。

　　讓自己成為吸引怪物的誘餌。

　　啪嘰一聲，地面龜裂，周圍出現好幾個洞穴。

　　「「「「嘰咿咿咿咿！！」」」」

　　隨後巨蟻大軍從洞穴中現身。

　　巨大蜘蛛也很可怕，但巨型昆蟲為什麼會如此激起恐懼？

　　「奇奇，抓緊囉！」

　　「啾！」

　　我等蟻群靠近。

　　「嘰咿咿！」「嘰嘰！嘰嘰！」

　　蟻群喀吱喀吱地敲響大顎威嚇。

　　已經來到地表的螞蟻約有十來隻，周圍被漆黑的濁流淹沒。

　　身處濁流中心的我則低聲呢喃。

　　「──道具箱開啟。」

　　我從道具箱中取出電線杆，插進剛才螞蟻出現的洞口。

　　「嘰咿！？」

　　突然出現的電線杆讓蟻群動作僵直。

　　我把握這個破綻縱身一躍，抓住電線杆一鼓作氣奔馳到頂端。

　　「哈哈！這真方便！」

　　忍術『飛簷走壁之術』。

　　效果恰如其名，能夠在牆壁或天花板上行走，使用一次消耗3點MP。

　　我眨眼間抵達最高處，俯瞰地表。

　　聚集而來的蟻群包圍我站的電線杆，這一幕宛如運動會中的倒竿比賽。

　　「在高處就能看清哪裡有螞蟻了。」

　　跟計算的一樣。我解放收納在道具箱裡的那些、、。

　　「嘰咿！？」「嘰嘰咿咿咿！？」

　　「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」

　　蟻群想必覺得視野忽然變暗。

　　因為遮蔽視野的大量岩塊突然出現在頭頂。

　　──一個就重達兩噸的消波塊。

　　「壓扁吧。」

　　緊接著，憑空出現的消波塊受到重力牽引直墜地面。

　　那一幕猶如流星雨。

　　密集的蟻群不可能應付得了忽然出現的岩石驟雨，接連遭到壓扁。

　　《已獲得經驗值。》

　　《經驗值已達特定門檻。Kudou Kazuto的LV自22提升至24。》

　　天之聲宣告我獲得了大量經驗值。

　　看樣子剛才一口氣升了兩級。打倒這麼多敵人，本來就該提升這麼多。

　　「這招好強啊……」

　　效果好到連我都不禁佩服起自己。

　　半徑三十公尺的地毯式轟炸。

　　不對，沒有爆炸，所以應該稱為質量彈幕嗎？總之效果奇大無比。

　　「最適合清雜兵了」

　　雖然浮誇又顯眼，但是效果也不差。

　　我落地收回電線杆、消波塊，以及蟻群的魔石。

　　道具箱中顯示為『巨蟻怪的魔石（極小）』。

　　「代表和哥布林與活屍同級嗎……」

　　每一隻應該都不強，而是靠數量彌補戰力。

　　「奇奇，小紅，要不要吃？」

　　「啾～♪」

　　「……抖抖♪」

　　我把得手的大量魔石分給奇奇與小紅。

　　「哎呀，得留下桃桃的份才行。」

　　等會合後再給牠吧。然後我要盡情摸摸牠。

　　「……嗯？」

　　就在我這麼想的同時，『偵敵』再次起了反應。

　　新的怪物自蟻群出現的巢穴現身。

　　「嘰咿咿咿咿……」

　　和剛才的蟻群不同，是跟人類一樣用雙腳步行的巨蟻怪。

　　「上位個體嗎……」

　　有別於剛才的巨蟻怪，牠們還全副武裝。

　　四隻手裝備著奇幻世界常見的單手劍與盾牌。

　　「螞蟻戰士……兵蟻怪Soldier Ant嗎？」

　　別的巢穴也出現兵蟻怪。總數一共四隻。

　　兵蟻怪保持一定距離，對我提高警覺。

　　──派手下測量戰力。

　　黑影魔狼在大賣場使用過相同的策略。

　　成群結隊的怪物戰法會類似嗎？

　　「不過看來腦袋沒有那傢伙好。」

　　你們的所在地早已是道具箱的效果範圍內了。

　　我再次展開鋪天蓋地的消波塊。

　　「「「「！？」」」」

　　兵蟻怪對頭上出現的消波塊大吃一驚。

　　不對，螞蟻沒有表情，但我覺得應該吃了一驚。

　　有些立即跳開，也有些舉手企圖阻擋。

　　反應各不相同──但都太遲了。

　　「──『屬性賦予』。」

　　消波塊產生的巨大影子如同觸手般扭動，限制住兵蟻怪的動作。

　　「壓扁吧。」

　　轟然巨響再次於商店街迴盪。

　　「嘰……嘰咿咿……」

　　喔喔，居然有受到攻擊依然倖存的個體。

　　仔細一看，牠少了一隻手。

　　看樣子牠當機立斷切下了被影子纏住的部位，判斷力相當優異。

　　「但已經結束了。」

　　「嘰、嘰咿咿……」

　　即使用剩下的手舉劍，兵蟻怪仍難掩動搖。

　　眨眼間就被幹掉三個夥伴也無可奈何。

　　我靠『危機感測』理解到這幾隻兵蟻的強度頂多只和凶猛哥布林同級，比不上半獸人或暗影魔狼。

　　（牠們在第一次看見道具箱的攻擊也完全應付得來啊……）

　　在應付不來的當下，就代表對方只有一定的程度。基本上應該是靠以量取勝的怪物。

　　「不論如何我都不會掉以輕心。」

　　我時時警戒周圍，早就已經做好預備。

　　天之聲在朦朧的煙塵中響起。

　　看來陷阱成功奏效。

　　「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿──────！」

　　兵蟻怪發出尖叫。

　　不是桃桃與高等半獸人那般具有破壞力的咆吼，也不是為了鼓舞自己。這恐怕是……

　　「想呼喚夥伴嗎。」

　　給夥伴的SOS信號。

　　既然沒有勝算，我原以為牠會選擇逃跑，但好像還沒放棄。

　　呼叫支援肯定是打算再次以眾欺寡。

　　「但是沒有意義。」

　　不論兵蟻怪再怎麼叫，地面的巢穴都沒有出現新援軍的徵兆。

　　「嘰？嘰咿咿……？」

　　兵蟻怪想必覺得不可思議。

　　牠頻頻四處張望。

　　「……！嘰咿咿！」

　　接著因為憤怒而渾身顫抖。

　　牠此時終於發現周圍瀰漫的煙霧不是一般的煙塵。

　　「沒錯，這是你們害怕的水煙式殺蟲劑。」

　　來到這裡之前，我把幾個水煙式殺蟲劑維持在可使用的狀態，收在道具箱裡，在你們出現之後丟進巢穴中。

　　只要是在道具箱的效果範圍之內，就能在喜歡的地方收放自如。

　　結果相當優異。我丟了好幾個進去，光靠煙就已經毒死好幾隻了。

　　從剛才得手的經驗值就可以明白──

　　「援軍不會來了。」

　　假使出現，只要不是比這隻還強的上位種，也只會變成經驗值。

　　「嘰……嘰咿嘰咿咿咿咿咿咿咿──────！」

　　似乎理解到此為止，兵蟻怪提劍衝了上來。

　　（孤注一擲的突擊嗎……真沒格調。）

　　我即刻使用道具箱，但奇奇搶在我之前行動。

　　「啾～！」

　　牠究竟想做什麼？奇奇額頭的寶石發出淡淡的光輝，我眼前出現透明的薄膜。

　　「這是……？」

　　傘狀薄膜發出黯淡的光芒。

　　防護罩？不對，應該不是。技能告訴我這和防護罩不同。

　　「這……該不會是……」

　　兵蟻怪不顧一切衝了過來。

　　對方似乎看不見薄膜。

　　牠高舉的利劍衝撞薄膜──反彈回去。

　　「！？」

　　突如其來的狀況令兵蟻不知所措。

　　看到結果，我立即理解。

　　這是──『反射Reflection』。

　　奇奇產生的光膜能反射敵人的攻擊。

　　「奇奇，你原來有這麼強的技能……」

　　「啾～♪」

　　奇奇像在說「很厲害吧～誇獎我～」似地磨蹭我。

　　「哈哈，待會我再好好獎勵你。」

　　但在那之前得先解決這邊。

　　我朝因為攻擊遭到反彈而失去重心的兵蟻怪揮下菜刀。

　　《已獲得經驗值。》

　　《經驗值已達特定門檻。Kudou Kazuto的LV自24提升至25。》

　　「呼……總而言之，這樣就告一段落了吧……」

　　周圍已經沒有螞蟻的氣息。

　　巢穴裡的傢伙不是死了，就是逃之夭夭了吧。

　　我收回兵蟻怪的魔石。

　　清單上顯示『巨蟻怪的魔石（小）』。

　　緊接著我確認狀態畫面，發現進帳60點SP與30點JP。

　　這樣就能將『忍者』或是『獵人』其中之一提升至LV10。

　　終於能解放上位職業與第四職業了。

　　這一瞬間果然令人期待不已。

　　「哎呀，不過在這裡配點就太愚蠢了。還是先離開……」

　　我大鬧了一番，何時會有敵人出現都不奇怪。

　　『偵敵』雖然沒有反應，但久留無用。

　　我從道具箱中取出機車，正想離開現場。

　　下一瞬間──四周忽然暗了下來。

　　「咦！」

　　我背脊一涼。

　　心臟被捏碎般的壓迫感。

　　周遭頓時昏暗無光。並不是因為太陽被雲朵遮蔽，也不是白天突然變成黑夜。

　　純粹是某種巨大的物體、、、、、、、現身，使得周圍籠罩在陰影下。

　　地面搖晃，柏油與周圍的建築伴隨那傢伙的出現而崩毀。

　　「！……開什麼玩笑……」

　　居然偏偏在這個時機出現嗎。

　　『偵敵』。

　　『危機感測』。

　　『敵意感測』。

　　我心中所有的警鈴齊聲大響。

　　慢慢回過頭來──那傢伙出現在眼前。

　　「嗯嗯──嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯────隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────────！」

　　怒吼撼動大氣。

　　伴隨吼叫，巨大魔像「泰坦」現身。

　　「！……奇奇，小紅，我們逃！」

　　我即刻發動機車引擎。

　　（不對，等一下……？）

　　然而，正想逃跑的那一瞬間，某個想法閃過腦中。

　　──難道說這是一個好機會？

　　我看著在肩膀上顫抖的奇奇。

　　奇奇的能力──『反射』。

　　是能夠反彈敵人攻擊，簡單暴力的能力。

　　如果……假使說…

　　這個力量對魔像也有效，就可以利用對方的力量讓對方自我毀滅……

　　現在說不定就能打倒這怪物。

　　原本必須先充分測試過技能效果。

　　原因是這直接攸關自己和夥伴的生命。

　　原本也應該先確認奇奇的反射效果範圍、持續時間、使用次數才對。

　　不論如何，都不是該直接上陣面對怪物的技能。

　　（但這次狀況不同……）

　　這次不是逃跑就好了。

　　奇奇的『反射』對這傢伙是否有效，將會大幅左右今後的戰況。有可能突破這令人絕望的現況。

　　「……奇奇，可以再用一次剛才的技能嗎？」

　　「啾～」

　　奇奇點頭。

　　「那就等我的信號。」

　　「啾！」

　　我乾嚥一口口水。

　　如果奇奇的反射沒有效果，小紅來不及防禦，我又躲不掉攻擊──那就是必死無疑。

　　一想到這裡就令人心驚膽戰。

　　是啊，嚇死人了。

　　但為了生存下去別無他法。

　　為了生存下去而主動接近死亡，這一點都不好笑啊。真是個爛透了的世界。

　　「……抖抖」

　　擬態的小紅顫抖──「不要緊，我們在一起」牠說。

　　看樣子，小紅在用自己的方式鼓勵我。

　　哈哈，謝啦，小紅。托你的福，心情輕鬆不少。

　　「轟隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　泰坦動了起來，高舉巨大的手臂企圖打扁我們。

　　這攻擊宛如一堵巨大的高牆。

　　感受著壓扁空氣般的強大壓力，我高聲大喊。

　　「！！！奇奇！現在！」

　　「啾～！」

　　奇奇額頭的寶石燦然閃耀。

　　眼前出現發出微弱光芒的扇形薄膜。

　　緊接著──猛烈衝撞。

　　奇奇的反射膜正面接下泰坦的一擊。

　　轟！周圍大氣震盪，一旁的建築物應聲倒塌。

　　衝擊的餘波就足以粉碎柏油路、掃倒建築，讓景色為之一變。

　　位在化為廢墟的商店街一角中心的我──

　　「我還……活著？」

　　雙腳站得穩穩的。身體──沒有異常。我握緊拳頭，確認自己還活著。

　　「奇奇、小紅，你們沒事吧？」

　　「啾～……」

　　「…抖、…抖」

　　兩隻似乎都平安無事，毫髮無傷。

　　那麼，那傢伙呢？

　　我旋即望向泰坦的方向。煙塵散去，它現出蹤影。

　　「唔嗡隆隆……」

　　它的拳頭裂開了。

　　不對，不只拳頭。手臂、腳、全身都大幅龜裂。

　　「──隆隆…………嗡隆隆隆隆……」

　　啪嘰，斷掉的手指插進地面。

　　失去平衡的巨像跌坐在地，光是如此就引起劇烈的搖晃。

　　「……成功了。」

　　下意識開心地握拳，感情自身體深處一湧而上。

　　「成功了，成功了奇奇，小紅！反射！奇奇的反射對那傢伙有效！」

　　「啾～♪啾～♪」

　　「……抖抖♪」

　　奇奇和小紅都表達喜悅之情。

　　是啊，就是說啊。在絕望中看見了一縷希望，怎麼可能不高興？

　　「唔嗡嗡嗡隆隆……？」

　　似乎無法理解發生了什麼事情的泰坦，發出低沉呻吟。

　　紅色混濁的眼睛轉向我們。

　　「……！」

　　我旋即理解，那是將對方視為「敵人」的眼神。

　　背脊一陣發涼。

　　「！小紅！」

　　我情急之下呼喚小紅，而不是奇奇。

　　不知是技能還是生存本能，又或者兩者皆是。

　　「嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！！」

　　 「～～～抖抖！」

　　泰坦的怒吼，小紅身體膨脹，兩者幾乎同時發生。

　　在小紅包住我們身體的剎那間，我們被轟飛出去。

　　激烈衝擊席捲全身，我往後方邊彈邊飛了好幾十公尺。

　　「呃啊！……怎、怎麼了？」

　　究竟發生了什麼事？

　　一看，周圍的建築與地面被大面積刨開。

　　貫穿了好幾棟建築物的大洞，能夠讓人看見後方的景色。

　　懷著「該不會……」的想法望向泰坦，發現那傢伙的右手消失了。

　　「……它把手臂丟過來嗎？」

　　那傢伙扯下破爛龜裂、無用武之地的右手臂扔了過來。

　　如同散彈槍般擴散的手臂碎片，將周圍的物體一併轟飛。

　　「你這怪物……！」

　　「嗡隆隆隆隆……」

　　泰坦用剩下的手臂收集瓦礫，大把送進口中。

　　喀嘰喀嘰地咀嚼吞下後，它的身體產生變化。

　　身軀與腳的龜裂竟然漸漸修復。

　　不是吧，身體那麼龐大還有再生能力？真的有夠怪物。

　　「……嗡隆隆隆……」

　　它繼續進食，最後沉入地底。

　　「……撤退了嗎？」

　　泰坦的右手臂沒有長回來，代表無法修復缺損嗎？還是它為了復原才撤退？不論如何都得救了……

　　戰鬥結束我鬆了口氣，忍不住渾身無力。

　　好可怕。還以為會死。超級驚險的。

　　「不過也有收穫。」

　　既然知道奇奇的『反射』有效，就能擬定對策。

　　即使對方也會提防，仍可說是前進了一步。

　　「總而言之，我們先離開這裡吧。」

　　真想找個地方坐下來喘口氣。

　　我們消除氣息警戒周遭，離開現場。

　　●

　　不久之後，我在附近的民宅休息。

　　時刻已經接近中午，於是我隨便吃了點午餐，打開狀態畫面。

　　期待已久的職業選擇時間到了。

　　剛才戰鬥累積的JP職業點數一共30點。

　　只要用上這些，就終於能獲得下一個上位職業。

　　現在我的職業是「忍者LV9」、「獵人LV7」與「影子法師LV7」。

　　只要投入所有點數，三個職業中每一種皆能轉職為上位職業。

　　「果然應該選忍者嗎……」

　　雖然沒有學會攻擊用的忍術，說不定上位職業會有。

　　不過忍者的上位職業是什麼？『上忍』、『御庭番』還是『火影』嗎？

　　「總之看過就知道了。」

　　我正想使用JP提升『忍者』的等級。

　　但在那之前，小紅抖了一下。

　　「怎麼了，小紅？」

　　「……抖抖，……抖抖」

　　「難道說，小紅推薦我選『獵人』嗎？」

　　「沒錯喔」，小紅以顫抖表示。

　　小紅推薦『獵人』嗎……

　　「啾～」

　　奇奇也點頭贊成小紅。

　　以前選擇『影子法師』的時候，好像也是桃桃和小紅推薦的？

　　嗯……真傷腦筋……

　　不過這種時候，桃桃和小紅的直覺從來不會失準。

　　一定有什麼『忍者』上位職業沒有的優點。

　　「……好，我知道了，小紅。」

　　稍作思考，最後我決定相信小紅。

　　我使用點數，將『獵人』提升至LV10。

　　《『獵人』的等級已達上限。》

　　《可選擇上位職業以及衍生職業。》

　　《第四職種已開放。》

　　《上位職業『熟練獵人』已開放。》

　　《上位職業『追蹤者』已開放。》

　　《上位職業『野伏』已開放。》

　　《已達職業相關之特定門檻。》

　　《衍生職業『驅逐者』已開放。》

　　出現新的上位職業與衍生職業。

　　獵人的上位職業是『熟練獵人』、『追蹤者』和『野伏』。衍生職業則是『驅逐者』嗎……

　　『驅逐者』是受到大量打倒螞蟻的影響嗎？

　　「那麼，該選哪個才好……」

　　首先從上位職業開始。這之中小紅會推薦我選哪一個？

　　「小紅推薦哪個？熟練獵人嗎？」

　　就選項來說相當有可能。

　　那是獵人的完全加強版，想必是純粹加強偵敵能力與遠距離攻擊。

　　「……抖抖」

　　然而小紅抖動身體表達不是。

　　「……那麼是野伏嗎？」

　　這邊就印象上是戰鬥能力加強版的獵人吧？

　　但是這似乎就和暗殺者的風格重複。兩邊都是以奇襲或是欺敵戰術為主。

　　「……抖抖」

　　但是小紅顫抖身體表示這也不是。

　　「那麼──是追蹤者嗎？」

　　「！……抖抖！」

　　小紅用力顫抖表達肯定。

　　看來小紅的推薦就是『追蹤者』。

　　就印象上，感覺起來像強化獵人偵敵能力的職業……

　　「小紅為什麼推薦這個？」

　　「……抖抖，…………抖抖抖抖」

　　雖不知道具體言詞，但牠似乎在說：「一定會派上用場。」

　　在選『影子法師』的時候也一樣，小紅和桃桃難道看得見我看不到的事物嗎？

　　說是野生的直覺也太具體了。

　　總之，就姑且相信小紅選選看吧。

　　轉職上位職業的所需JP是3點。

　　剩下的JP也是3點。

　　選擇第四職業需要4點，這邊就暫且保留吧。

　　《已將職業從『獵人』更改為上位職業的『追蹤者』。》

　　《已將職業更改為『追蹤者』。學會技能『追蹤』。學會技能『掌握地形』。學會技能『五感強化』。學會技能『廣範圍偵敵』。》

　　《技能重複，整合既有技能『五感強化』。》

　　《技能『五感強化』自LV5提升至LV6。》

　　《技能『偵敵』與『廣範圍偵敵』進行整合。》

　　《技能『廣範圍偵敵』自LV1提升至LV3。》

　　我獲得新的技能。

　　與此同時，我在心中理解技能的使用方法與效果。之後得再驗證才行。

　　「接下來是提升技能等級了。」

　　這次獲得的加上先前留存的SP技能點數一共有61點。

　　看來能提升不少技能等級。首先把『肉體活性LV7』提升到10吧。

　　《技能『肉體活性』自LV7提升至LV10。》

　　《『肉體活性』的等級已達上限。》

　　《條件已達成。》

　　《學會技能『體能提升』。》

　　《技能『體能強化』與『體能提升』進行整合。》

　　《技能『肉體活性』與『體能提升』進行整合。》

　　《技能『五感強化』與『體能提升』進行整合。》

　　《技能『體能提升』自LV1提升至LV7。》

　　喔喔，學會新技能了。而且等級還一口氣飆升。

　　『體能提升』嗎……檢查狀態畫面，HP、MP等所有數值全部都加上『體能提升』的LV×10增益。

　　現在LV7，所以加70。而且『體能強化』與『肉體活性』的數值也沒有消失，這個技能有夠強。

　　再加上和『五感強化』整合，代表沒有反應在能力值上的部分也有受到強化，相當值得期待。

　　接下來就提升『危機感測』吧。只要再升一級就封頂了。

　　《技能『危機感測』自LV9提升至LV10。》

　　《『危機感測』的等級已達上限。》

　　《條件已達成。》

　　《學會技能『危險迴避』。》

　　《技能『危機感測』與『危險迴避』進行整合。》

　　《技能『敵意感測』與『危險迴避』進行整合。》

　　《技能『危險迴避』自LV1提升至LV5。》

　　嘿～『危機感測』的上位技能是『危險迴避』嗎。

　　這也跟『精神異常抗性』一樣，會和其他技能整合。

　　老實說技能變得很多，能彼此整合令人感激。

　　接下來我把剛取得的『掌握地形』提升至LV3，『追蹤』與『防衛本能』提升至LV2，『劍術』提升至LV8，『隱蔽』提升至LV7。如是技能點數就分配完畢。

　　（嗯……老實說我覺得變強不少，但還無法完全放心……）

　　還有桃桃和一之瀨的LV也提升了。

　　他們好像說要邊測試技能，邊狩獵怪物。

　　可惡～一之瀨的等級還是比我高嗎……

　　奇奇和小紅的等級也升高了，是因為用『反射』與支援魔法參加戰鬥嗎？

　　「下次升級再取得第四職種好了……」

　　要先讓『忍者』封頂，還是先獲得第四職種令人煩惱，但還是優先增加手段好了。

　　得好好思考該選哪個才行。候補果然是那個職業。

　　「……啊，已經過了這麼久嗎。」

　　看時鐘發現已經過了一個小時以上。

　　考慮到移動時間，算是有些急迫。

　　雖然想測試新技能，就邊移動邊試吧。

　　我離開空屋前往市公所。

　　幾分鐘後，我抵達市公所。

　　人的氣息增加不少，在我外出的期間恐怕有不少新成員來到這裡。

　　我在路障附近找到清水主任。

　　她似乎也發現了我，看見我吃了一驚。

　　「……九堂？你怎麼這麼早回來？藤田先生呢？」

　　我一一回答清水主任的連珠炮提問。

　　為了告知眾人在縣境的山裡遇見倖存的自衛隊，還有他們駐紮的基地已經毀滅的事，我早一步回來。藤田則會跟自衛隊的倖存者一起前來。

　　「──就是這樣。」

　　「原來如此，是這樣嗎……那藤田先生平安無事呢。太好了……」

　　全部聽完後，清水主任露出鬆了口氣的表情。

　　（她會露出這種表情還真難得……）

　　這想必代表藤田對這市公所來說是不可或缺的人物。

　　她一定是不想失去優秀的人才。

　　「換言之，就是無法接受自衛隊的援助嗎……」

　　「是的，但倖存者似乎願意幫忙。」

　　「如此一來，得立即思考下一步該怎麼走了。替他們回來時提前準備。」

　　「是啊，沒錯。」

　　「九堂，真的辛苦你了。原本想叫你好好休息，但其實馬上就要開會了。」

　　「什麼樣的會議？」

　　「剛才二条他們探索回來……報告說發現了疑似女王蟻的個體。」

　　……妳說什麼？

　　●

　　走進會議室，其他成員已經到齊了。

　　（西野他們也平安無事嗎……）

　　我姑且收到他們也自探索任務歸來的郵件通知。

　　「所有人都到齊了吧？」

　　上杉市長站上講台，環視眾人。

　　「緊急召集各位不為別的。我想大家都已經聽說了，我們發現了疑似女王蟻的個體。」

　　這句話讓周圍騷動四起。

　　雖說事前就聽說過了，衝擊仍舊不小。

　　「詳情由她來解釋吧──二条小姐。」

　　「是、是！」

　　被市長點名，二条起立走上講台。

　　儘管緊張到渾身僵硬，她仍然鞠躬問好。她還是那麼容易緊張嗎？

　　「那、那個……那麼就由我來說明。我、我們的小隊在清水主任的指示下負責探索商店街西側。那時我們找到通往地下街的樓梯……」

　　簡單統整二条的報告，內容如下。

　　他們在商店街西側尋獲通往地下街的樓梯，爬下去一看發現那裡擠滿無數巨蟻怪。

　　由於無法前進，因此他們原路折返，卻在那時發現地下街深處有疑似女王蟻的個體。

　　「……你們為什麼認為那是女王蟻？地下街幾乎一片黑暗，不是應該什麼也看不見嗎？」

　　市公所其中一名成員問。

　　「我、我取得了『千里眼』和『夜視』技能，因此能夠看見遠方，或是在黑暗中清楚看見周遭的景色。」

　　喔～二条也有『千里眼』和『夜視』嗎。

　　「原來如此，但是為什麼妳會認為自己看見的是女王蟻？」

　　「是的……牠的外觀明顯和其他螞蟻不同。大小是一般螞蟻的好幾倍，腹部也異常膨脹，到處都有球狀的突起。而且還有好幾隻看似戰士的巨蟻怪固守在周圍……所以，我覺得長得很像女王蟻……」

　　最後語氣減弱，讓人感到缺乏信心。

　　看似戰士的巨蟻怪，應該無疑就是我遭遇的上位個體了。

　　牠們保護的大型巨蟻怪……的確很有可能是女王蟻。

　　「沒想到這麼快就找到了。」

　　「是啊，我還以為要花更久時間。」

　　在意見此起彼落的時候。

　　「可是啊，那不是有點奇怪嗎？一般來說女王蟻不是應該在最深處嗎？怎麼會在這麼淺層的地方？」

　　柴田提出疑問。

　　的確，照常理而言，女王蟻應該待在蟻窩的最深處。

　　雖然可說一般螞蟻和怪物不同，但的確令人在意。

　　「呃……我只是說出自己看到的──」

　　「喂，學生插什麼嘴啊？我們看起來像在撒謊嗎？」

　　二条還來不及說完，其中一名前同事便瞪了柴田一眼。

　　「我又沒那麼說，只是覺得奇怪而已。話說，現在跟是不是學生有什麼關係？」

　　「你這死屁孩真囂張啊。有沒有家教啊？」

　　「你說什麼！？」

　　「住手，柴田。不是說過好幾次，挑釁別人的語氣是你的壞習慣了嗎？」

　　「……是，對不起。」

　　被西野叮嚀，柴田陷入沉默。

　　「嗯……但那名少年說的話也不是沒有道理。勢必有什麼樣的理由吧。」

　　「市長也這麼想？」

　　「是啊。」

　　市長和清水主任陷入沉思。

　　「請問……我可以回去了嗎？」二条在兩人身旁低聲呢喃；但很可惜，她的聲音太小沒人聽見。

　　「抱歉……我可以發表意見嗎？」

　　在沉默中，西野舉手說。

　　「什麼事，西野同學？」

　　「我猜女王蟻會在那裡，會不會跟魔像有關？」

　　「魔像嗎？」

　　「是。這只是我的猜測，但是魔像或許可以在地底來去自如，可能是因為這樣才讓巨蟻怪的巢穴無法擴張。」

　　「因為會被移動的魔像波及嗎？」

　　「對。實際上我們也探索過地下街。雖然會遭受牠們來自於牆壁與天花板的突襲，卻一次也沒有從地底受到襲擊。這是不是牠們無法將巢穴拓展到地下街下方的證據？」

　　「原來如此，有道理……」

　　市長與清水主任表達同意。

　　「真諷刺。多虧魔像才能發現女王蟻的位置……」

　　「這是怪物間不會合作的證據吧？過去也沒看過牠們合作。」

　　怪物分別獨自行動，這次造成了好的結果嗎。

　　（反過來說，怪物要是攜手合作，不曉得會是多可怕的威脅……）

　　光是用想的就讓人不寒而慄。我想應該不會演變成這樣，但還是小心為上。

　　「好，明天朝地下街發動總攻擊。用上所有武器與殺蟲劑討伐女王蟻。」

　　為了整頓戰鬥態勢，明天行動比較恰當。而且市長接著說：

　　「藤田現在帶著自衛隊的倖存者朝這裡來，有他在整體士氣會截然不同。自衛隊員的戰力也會加入，人手多多益善。」

　　公所的職員全都點頭同意他的宣言。

　　其他成員也或多或少做出相同的反應，不難理解藤田多麼受到大家的信賴。

　　「那麼今天大家就好好休息吧。具體作戰計劃明天早上再另行傳達，散會。」

　　「啊，晚餐晚上六點開始配膳，大家不要遲到了。」

　　最後清水主任告知晚餐時間，就當場解散了。

　　●

　　市公所外牆，和人的前同事在那裡抽菸。

　　雖然在室內抽菸也不會有人責備，不過他們已經習慣了。

　　而且討論不想被別人聽到的話題時，選擇這種地方最好。

　　比如說抱怨與不滿。

　　「唉……累死了。我說，明天的作戰怎麼辦？」

　　「什麼怎麼辦，當然得參加啊？」

　　「是沒錯啦，那不是比之前還要危險的作戰嗎？」

　　「那方面市長和清水會想辦法吧？那個女人自從來到這裡就莫名有幹勁。」

　　「唉～為什麼我們非得那麼努力不可？這種事情不是自衛隊和警察的工作嗎？這種時候給我好好幹活啊。」

　　「就說那些人全部死光了啊。有夠沒用。」

　　他們說的話，就某些意義上來說是事實。

　　市公所附近有警察局，但幾乎所有警察都已經身亡了。

　　在技能與能力值的存在被發現之前，他們就慘遭怪物蹂躪。活下來無疑能獲得強大的力量，只能說是運氣不佳。

　　「我們那麼拚命努力，真想獲得一點獎勵啊……」

　　「獎勵嗎……比如說啥？」

　　「當然是女人啊。自從世界變成這樣根本沒空上床，積了不少耶。清水和二条也在，不曉得願不願意幫我處理……」

　　「既然如此，我喜歡那個新來的金髮女孩。奶子有夠大的，不知道會不會和我來一砲？」

　　「我比較喜歡拿槍的那個。那種乖巧的女生上了床反而更狂野。」

　　人人說出自己的慾望。

　　不過他們只有嘴上說說，在這裡彼此抱怨只是發洩情緒，也理解要是擅自採取行動只會反噬其身。

　　這點程度他們明白──至少，直到今天的這一刻為止。

　　「既然如此……要不要真的試試看？」

　　其中一個人叼著菸說。

　　「啥？你在講什麼蠢話啊？」

　　「其實我今天在探索時升級，得到了一個挺有趣的『技能』。」

　　他開心地解釋自己獲得的技能。

　　起初呆愣的他們，聽了能力的說明後表情也漸漸改變。

　　「……你是說真的嗎？」

　　「廢話，都在這種狀況下了，發生什麼事都不奇怪吧？既然如此，隨心所欲活下去的人才是贏家。欸，你們覺得怎樣？」

　　他環視自己的同事。大家雖然沉默了一陣子。

　　「……好、好啊，我同意！」

　　「我、我也是！」

　　一個又一個贊成，所有人都舉手同意。

　　「好，那就為了明天的獎賞加油吧。」

　　「「「喔喔──！」」」

　　丟掉香菸的他們，眼中被漆黑的慾望所盤踞。

　　●

　　吃完晚餐，我來到屋頂找到她。

　　「啊……」

　　她發現我揮了揮手，腳邊看得見幾個新技能的殘骸。看樣子她連飯也不吃，一直在這裡測試。

　　「辛苦了，一之瀨。」

　　「九堂先生才是……你平安無事太好了。」

　　在一之瀨附近坐下，她就移動到我身旁就坐。

　　……會不會太近了？肩膀都快碰在一起了說……

　　她不在意的話就算了……難道是我太在意了嗎？

　　「那、那個，就是……好、好像發生很多事情呢？」

　　「就是說啊。老實說我累了……」

　　我大嘆一口氣，她就輕聲一笑。雖然不想說，但人際關係好累。

　　這時，奇奇從背包裡探出頭來。

　　「啾～♪」

　　「哇！嚇我一跳。那個，牠就是九堂先生說的？」

　　「沒錯，新的夥伴，小型寶石獸奇奇。」

　　「啾～♪啾啾～♪」

　　奇奇也發現一之瀨，伸出舌頭舔了舔她的臉頰。

　　「呀……等、不要，好癢喔……」

　　嘴上這麼說，她也完全不排斥，邊說不要不要，邊享受奇奇毛皮的觸感。

　　「我拜託妳的東西準備得怎麼樣？」

　　「啊，關於那個……總而言之可以先請你看看嗎？」

　　一之瀨讓我看了成果。

　　「這……真厲害。」

　　「是呀，我自己也非常滿意。」

　　結果我也相當滿意。這麼一來……或許有機會。

　　之後我們邊交換情報，邊聊起無關緊要的話題。

　　「咦？二条她也來過這裡嗎？」

　　「是。嗯……她說自己初次見面的時候有失禮儀，所以來道歉。」

　　「是喔……」

　　話說回來，居然能找到持有『阻礙認知』技能的一之瀨，二条她一定提升了不少感測系技能。還是她持有什麼特殊技能嗎？

　　「還有，我們聊了很多。」

　　「聊了很多？」

　　「呃……關於九堂先生的事情。」

　　「……我？」

　　「對對對。在公司的事情，來到這裡之前是什麼樣的人等等……啊，不是喔！純粹是因為我們只有這個共通話題，絕對沒有別的意思，對！」

　　原來是這樣啊。

　　「……坦白說，我不太希望你知道我在公司的事情……」

　　「咦？為什麼？」

　　「妳想，我的公司是黑心企業，我做的工作也很討人厭。」

　　比如說向上司打小報告之類的。雖說是必要之惡，還是令人厭惡。

　　「我不那麼認為喔？至少二条小姐很感謝九堂先生。她還說因為有你這個前輩，自己才能繼續從事這份工作……你很有女人緣呀。」

　　「……感謝跟愛情是兩回事。」

　　既然起碼有一個人願意這麼說，我待在那間公司可能就並非毫無意義。

　　「那麼──差不多該回去了吧。」

　　「說得也是……」

　　一之瀨露出略顯依依不捨的表情

　　「……明天恐怕會是迄今最大的戰鬥。今天就好好休息吧。」

　　抬起頭來，滿天星斗映入眼中。市公所的人造光源幻想般地點亮腳下的城鎮。

　　（……話說回來，藤田真慢。）

　　他原本預定傍晚抵達，發生了什麼事嗎？

　　儘管懷抱著難以言喻的不安，我們依然上床就寢。

　　這一天──藤田並沒有回來。

　　※註1：狐狸和金黃色第一個字的日文發音都是Kｉ

　　朝陽灑落第八天的早晨。

　　（醒著的人……還不少嗎……）

　　『廣範圍偵敵』是『追蹤者』職業獲得的新技能。

　　其足以輕鬆涵蓋整個市公所的範圍，是以往的偵敵能力無法比擬。

　　原本模糊無法判別的細小氣息，如今也清晰可見。

　　雖然人的氣息令人有點煩悶，但遲早會習慣。

　　來到洗臉台的我發現有人捷足先登。

　　「早安，西野。」

　　「啊，早安。」

　　西野洗完臉，對我露出清爽的笑容。

　　「其他人呢？」

　　「還在睡。昨天我們討論到很晚。」

　　技能與配合，他們討論今天的作戰到深夜才睡。

　　和他們聊過之後發現，沒想到西野的夥伴中也有不少好人。甚至讓人懷疑他們為什麼要當不良少年。

　　（真的人不可貌相……）

　　在社畜時代，「外表就是一切」乃是天經地義。

　　亂髮、鬍渣、襯衫上的皺紋。社會人士格外重視這種外觀好壞。

　　但在這個世界並不適用。

　　在人的本性原形畢露的狀況下，外表光鮮亮麗也毫無意義。

　　西野他們的隊伍就是淺顯易懂的例子。

　　「……怎麼了，一直盯著我看？」

　　「沒事，沒什麼。」

　　西野等我洗完臉。

　　「在吃早餐前還有時間，可不可以陪我聊聊？」

　　「可以啊。」

　　我們改變地點來到市公所屋頂。我和西野隨意靠在圍籬上。

　　「終於到了呢。」

　　「是啊……」

　　與潛藏在商店街的女王蟻決戰。

　　對我，以及對這裡的居民來說，都是絕不能輸的戰役。

　　「清水小姐很高興喔。聽說在決戰前取得了大量的殺蟲劑。」

　　「畢竟我就算留著，也只會占道具箱的空間而已。」

　　我想毫不保留地動用所有手段。

　　昨天晚上我一度外出，將大量殺蟲劑帶回市公所。

　　其實那些是我從道具箱裡拿出來的庫存，但宣稱是我偶然間找到的。除了西野他們之外，我想繼續隱瞞『道具箱』這技能的存在。

　　「就算是這樣，我還是想跟你道謝。這次的戰鬥雖然以獲勝為大前提，不過抑制損失也很重要。」

　　「就是說啊。」

　　沒錯，就算打倒了女王蟻，還剩下一隻冠名級怪物。

　　魔像泰坦。只要不解決那傢伙，市公所就沒有未來。

　　（我姑且擬定了戰略……）

　　新學會的技能加上奇奇的『反射』，搭配一之瀨與桃桃的新技能。

　　只要能在萬事俱備的狀態下充分活用，就有機會打倒牠。

　　然而……光是如此還有不確定因素。

　　（小紅為什麼叫我選『追蹤者』……？）

　　偵敵範圍果然很大，『追蹤』與『掌握地形』都是有用的技能。

　　但怎麼想都不像在這個狀況下該做的選擇。

　　若純粹為了有利於戰鬥，我想『忍者』的上位職業比較合理。

　　（就算問小紅，牠也只肯回答「就是有種感覺」而已……）

　　桃桃和小紅的直覺似乎胸有成竹。

　　於是我才相信牠們，但至今依然想不到有效活用『追蹤者』的手段。

　　（第四職業要等到下次升級了嗎……）

　　許多事情讓人焦急難耐。再加上最大的擔憂是──

　　「……藤田不知道怎麼了？」

　　我這麼說，西野便面露難色。

　　隔了一晚，藤田還是沒有回來。

　　他八成是遇到了什麼異常狀況。不知是遭到怪物襲擊，還是有別的理由。

　　「西野你昨天有寄了封郵件給他吧？」

　　「是啊，但沒有回信。」

　　郵件名單上的人物若是死亡，那個人的名字也會消失。

　　藤田還在名單上，代表他還活著……應該。

　　「市公所的人呢？」

　　「昨天還很動搖，但應該已經沒事了。」

　　一問才知道，市長喝斥了動搖的群眾。

　　他說──亂成這樣太難看了。這點程度就動搖，等藤田回來會被他恥笑。你們相信的男人不可能只有這點程度。相信並等著他，然後等他回來再大笑他一番。

　　「該怎麼說……好厲害啊。」

　　「讓我見識到身為指導者的器量差別多大了。我實在學不來。」

　　「西野你有自己的行事風格，不用跟他比較吧？」

　　別人是別人，自己是自己。沒有絕對的正確。

　　「盡力做好自己該做的事情，這樣就夠了。」

　　「也是。總之，就算我這副德性還是有人願意跟隨我……所以我覺得自己得加油才行。」

　　……就是因為能輕鬆說出這種話，你才很強大。

　　「抱歉要你陪我，差不多該走了吧。」

　　「是啊。」

　　請別人幫忙站崗後，我和西野便回到市公所中。

　　吃完早餐，作戰會議立即展開。

　　如西野所說，市公所的人不太動搖。

　　「大家都到齊了吧。那麼現在開始解釋作戰計劃。」

　　台上的上杉市長說完便發動『地圖』。

　　「昨天他們發現女王蟻的地點在這裡。」

　　上杉市長用手觸摸立體地圖上的一部分，商店街地下設施西側的角落。

　　「樓梯只有一處，但是周圍有不少牠們挖出的巢穴。應該不乏入侵路徑才對。」

　　只不過，上杉市長接著說：

　　「牠們當然會嚴陣以待，所以先用水煙式殺蟲劑弱化牠們……幸好殺蟲劑的數量相當充足。」

　　他瞥了我一眼。我悄悄把臉撇開。

　　「之後就從各指定地點攻堅，衝進去殲滅牠們。」

　　用水煙殺蟲劑削弱，包圍女王蟻避免牠逃跑再予以殲滅。作戰計劃簡單易懂。

　　巨蟻怪數量雖多，每一隻的戰鬥力卻不高……若有任何隱憂，就是女王蟻本身的戰鬥力。

　　「請問……魔像出現的話怎麼辦？」

　　其中一名職員舉手問。

　　的確，那怪物要是出現，就顧不得作戰計劃了。

　　「馬上暫停計劃立即撤退……我也想這麼說，但是時間不夠。想辦法邊逃邊繼續執行作戰吧。」

　　喂喂喂，最該想辦法的地方怎麼會一點辦法都沒有。

　　「最糟的情況，必須要有某人負責吸引泰坦的注意力，在這期間執行作戰。除此之外別無他法。」

　　也就是誘餌嗎……

　　實際面對那種場面，真的會有人毫不猶豫地自告奮勇嗎？

　　好幾人露出不滿的表情，但是既然提不出替代方案，也無法抱怨。

　　市長環視周遭。

　　「那麼從現在起三十分鐘後展開行動。各位，絕對要活著回來！」

　　「「「「喔喔──────！！」」」」

　　所有人都鼓起幹勁起身。

　　女王蟻阿爾帕討伐作戰正式開始。

　　●

　　時刻來到早上十點。我和西野等人一同前往地下街。

　　參加討伐的人數一共二十八人，幾乎是市公所的所有戰力。

　　眾人兵分三路，自不同的方位前往地下街。

　　我的隊伍是以西野為中心的學生團隊，一共十個人。

　　二条原本想跟我同一隊，但是因為人數與配合關係而分別行動。

　　老實說，這樣我比較輕鬆。

　　姑且不論二条與清水主任，我對其他人都沒什麼好印象，肯定無法順利配合。

　　（比起這個……問題是一之瀨和三矢華那邊……）

　　一之瀨現在和桃桃與奇奇一起分頭行動。考量到她的戰力，原本希望她能加入阿爾帕討伐戰；可是我有更希望她能達成的目標，於是她這次並沒有參加。

　　三矢華今天一早收到郵件。

　　她似乎成功說服了學生會長，現在正在趕去見她。

　　話雖如此，她好像比預定時刻還要晚上不少，在那之後也音訊全無，很有可能遇上了什麼麻煩。希望她平安無事。

　　就在煩惱的同時，我看見商店街。只要順利前進，十分鐘左右就能抵達目的地。

　　大家或許都很緊張，一路上沉默寡言。

　　瞥了一眼身旁的西野，他面帶嚴肅的表情。

　　「小西，怎麼了？剛才表情就那麼複雜？」

　　六花好像也很擔心，彎腰對著西野提問。

　　乳溝與粉紅色的內衣若隱若現，不愧是天然小心機的六花。

　　「……沒、沒有，我在想那個討伐目標的怪物。」

　　西野馬上把臉撇開回答……沒想到你這麼純情啊。

　　「你是說……女王蟻和魔像對不對？牠們怎麼了嗎？」

　　「在來這裡之前我和市長談過，有點令人在意的地方。其實──」

　　在西野說下去之前，我舉起一隻手。

　　「──『偵敵』有反應。」

　　聽見這句話，所有人表情驟變。

　　西野和六花停止交談，進入備戰態勢。

　　「距離八十，巨蟻怪十三隻，沒有上位個體，還有……兩隻哥布林。」

　　我直截了當地說出情報。

　　「巨蟻怪在和哥布林戰鬥嗎？」

　　「不是，感覺起來不像……」

　　感覺起來像巨蟻怪將兩隻哥布林團團包圍。難道說是──

　　「……好，我、六花和九堂先生先走。大家待會再跟上來。」

　　西野迅速低聲做出指示，帶著我和六花前往反應的方位。

　　躲在牆後窺探，我們對那一幕啞口無言。

　　「嘰……嘰咿……」

　　「……嘎嘰……啊……」

　　眼前是兩隻奄奄一息的哥布林。將牠們團團包圍的蟻群，開開闔闔的大顎伴隨黏糊糊的聲響。

　　看樣子牠們正在大快朵頤。

　　「等一下。那個……難道是在吃嗎？」

　　「嘔噁……」

　　西野和六花臉色發青。

　　「只要死了，怪物就會留下魔石消失無蹤，所以才特地留活口的吧。」

　　活著的時候自肉體切割下來的部分會留下來。

　　就如同洗衣機上的血跡與前幾天遇過的骷髏怪物的骨頭。

　　蟻群正在做的，可說是怪物版本的活魚生魚片。

　　「……真虧你能不為所動啊。」

　　「因為我習慣了，而且還有抗性技能。」

　　若不是抗性技能，面對血腥駭人的場面我早就吐了。

　　「對方還沒發現我們……要動手就趁現在。」

　　「是、是啊，說得也是。」

　　重新振作精神，西野對眾人下令。

　　「……大家，我們上！」

　　「「「「好！」」」」

　　我們以整齊劃一的動作向前衝刺。

　　「嘰咿咿咿！？」

　　在進食的巨蟻怪終於發現我們，但為時已晚。

　　「發射！」

　　西野一聲令下，我們朝巨蟻怪發射殺蟲劑。

　　籠罩在煙霧中的巨蟻怪不禁發出哀號。

　　我、六花和五所川原趁機殺進敵陣。

　　「哈啊啊啊啊！」

　　「哼嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯！」

　　六花靈巧地瞄準關節的縫隙肢解蟻群，五所川原大叔是靠蠻力揮舞原木打扁螞蟻。原木好強。西野則在背後下達指令，用『統率』與『戰鬥支援』隨時強化合作與能力。

　　（這個隊伍比想像中還強啊。）

　　不只有西野與六花，其他學生都能熟練地使用技能。最重要的是眾人合作無間。

　　可以看出在這八天來，他們累積了多少對付怪物的戰鬥經驗。

　　（……我也不能輸給他們。）

　　我揮舞擬態成武器的小紅送巨蟻怪上路。

　　「厲害喔，老兄！」

　　「彼此彼此！」

　　蟻群在眨眼間遭到殲滅。

　　「話說回來──」

　　戰鬥過後，我找機會對西野說：

　　「剛才你說到一半的事情是什麼？」

　　「剛才……？」

　　「就是那個，女王蟻和魔像……」

　　「啊，那件事啊……沒有，我只是有點在意為什麼這次達成技能的條件會加上『討伐兩隻指定怪物』……」

　　「啊，我也在想那個問題。」

　　「達成條件超嚴苛的呀～」

　　走在一旁的六花加入對話。

　　「是啊，所以我才有點好奇為什麼達成門檻突然變嚴格。」

　　「咦？為什麼……原來有原因嗎？」

　　「其實我在出發前問了市長，拓展『造鎮』安全區域時，過去在領域內的怪物會發生什麼事。」

　　「會怎樣？」

　　「好像會被強制趕出去。過去，領域內的怪物會在安全區域擴大的瞬間被強制驅趕到境界線外。然後被趕出去的怪物想再回到裡面，就會被隱形的牆壁阻擋進不來。」

　　嘿～原來有這種機制嗎……

　　奇怪？但是這麼一來，小紅和小黑為什麼進得去？……因為牠們是隊友嗎？

　　「這時我想說不定這次兩隻指定討伐的怪物，是想拓展『造鎮』範圍的安全區域中，不論如何都得打倒的敵人。」

　　聽見西野的說明，六花頭頂再次冒出問號。

　　「什麼意思？」

　　「也就是說這兩隻說不定是因為某種原因，而無法強制移動的例外、、。比如說女王蟻只要築巢就幾乎不會移動，終其一生在巢穴裡度過。假使怪物也有這種特性呢？就連『造鎮』的效果也無法抵銷女王蟻的特性，如此一來將女王蟻選為指定對象就十分合理。因為條件也講明了不是殲滅螞蟻，而是『討伐女王蟻』。」

　　「原來如此……」

　　就如同老鼠的怪物擅長逃跑，大蜘蛛怪的戰鬥方式也和普通蜘蛛別無二致。

　　巨蟻怪或許也能以相同的理論解釋。

　　「最重要的是我們討伐了這麼多巨蟻怪，牠們還不遷移據點太不自然了。至少換作是我，在被敵人發現的時候就會馬上開始移動。所以女王蟻一定是不能離開那個地點……不對，是無法移動才對。這麼想應該沒錯。」

　　「的確有可能……」

　　「嗯……那魔像又是怎樣？它不是跟巨蟻怪不一樣，能自由移動嗎？」

　　「妳在說什麼，魔像不是更好懂嗎？妳回想一次它的名字。」

　　「咦？……呃，守護者魔像……泰坦對不對？」

　　「沒錯，重點就是名稱中的『守護者』這幾個字。泰坦恐怕是負責在這個討伐區域守護某種東西、、、、。因為是『守護者』，只要必須守護的對象存在，它就無法離開……但我實在猜不到它到底在守護什麼。」

　　「原來如此～不愧是小西，腦袋真聰明～」

　　「這不算什麼。況且就算知道理由，也無法改變必須一戰的狀況。」

　　的確如此。不論如何，不打倒這兩隻怪物，市公所就沒有未來。

　　「閒聊就到此為止吧。差不多快到敵人大本營了。」

　　「是啊。」

　　看見商店街了。與此同時，『偵敵』捕捉到的怪物氣息也越來越多。

　　「──來囉。」

　　各自舉起武器。

　　地面同時劇烈震動，龜裂開來。

　　「「「「嘰咿咿咿！」」」」

　　大量螞蟻再次於我們面前現蹤。

　　「看來牠們在等我們來呢。」

　　「對呀～」

　　現在市公所隊伍和清水主任他們想必也就定位了。

　　「來吧，現在開始才是重頭戲。大家，不要掉以輕心了！」

　　「「「「喔喔──！！」」」」

　　伴隨西野的號令，我們衝上前。

　　「……嗯？」

　　那一瞬間，我忽然感應到「討厭的感覺」。敵意？不對，這是「惡意」才對嗎？

　　那不同於以前在便利商店感覺到「有打不贏的敵人」。

　　而是更不一樣……黏稠又混濁的討厭感。

　　這股討厭的感覺從清水主任他們的方向傳來……不知為何，讓我的內心莫名躁動不安。

　　「老兄，你在發什麼呆！很危險喔！」

　　「……對、對不起！」

　　不行不行，又神遊了。偵敵能力升得太高也不全是好事。得到的情報太多處理不完。給我專心、專心──

　　《經驗值已達特定門檻。Kudou Kazuto的LV自25提升至26。》

　　等級提升了。我在內心握拳慶祝切換心態。

　　「接招吧！」

　　「──嘰嘰嘎！」

　　腦袋被剖成兩半的巨蟻怪直接化為魔石滾落地面。

　　「殺蟲劑！發射！」

　　我們順利地減少巨蟻怪的數量。

　　然而那股「討厭的感覺」也與之成正比地漸漸增強。

　　彷彿在催促我快一點，否則會來不及。

　　開什麼玩笑，到底在催我做什麼？技能不過只是技能，不可能具有自我意識。

　　（搞什麼，可惡。要我怎麼專心……！）

　　太奇怪了。再怎麼說，我過去應該沒有這麼強烈的感覺才對。

　　我有一股想關掉技能的衝動，但如此一來就會連巨蟻怪都感應不到。

　　「好，向前衝！地下街就快到了！」

　　「「「「好！」」」」

　　沒錯，集中精神。現在要先撐過眼前的狀況。

　　我甩開雜念，和西野等人一起奔向地下街。

　　●

　　稍微回溯時間──

　　和人前同事的隊伍──清水等人正朝地下街移動。

　　大約來到市公所與地下街的中間位置。

　　「目前還很順利呢。」

　　「就是說呀……」

　　他們的隊伍一共八人，所有人都是在同一間公司任職的同事。

　　離開市公所後他們兩度和巨蟻怪交戰，但由於數量不多，殺蟲劑又準備得十分充足，因此得以輕鬆打倒敵人。

　　終於，他們看見寂寥的商店街。

　　在緊張感自然提升的同時，其中一名男子說：

　　「欸……主任，在衝進去前可以讓我抽根菸嗎？」

　　「井上，我說你啊……」

　　清水聽到提案傻眼，仍瞄了一眼手錶。

　　預定上，各自就入侵地下街的位置之後，應先以信號彈互相確認平安。其他地方還沒有信號，大概還有一點時間。

　　「唉……我知道了。稍微休息一下吧。不過只能抽一根喔？」

　　「謝謝。啊，不介意的話請拿去喝吧。」

　　名為井上的男子從背包裡拿出寶特瓶交給清水。

　　「哎呀，真不好意思。」

　　「沒什麼，揹行李也是我們的職責。」

　　把水發給其他成員後，他點菸抽了一口。

　　清水、二条也都打開瓶蓋喝了一口。

　　「好了，接下來才是重頭戲。」

　　「就是說呀。嗯……得努力才行。」

　　這是絕對不能輸的戰鬥。打起精神的二条不經意地和給她水的井上四目相交。

　　抽著菸的他盯著二条瞧。

　　不知道為什麼？他昏暗的眼神讓二条感到一股異樣感。

　　「……咦？奇怪？」

　　身體忽然使不上力。

　　動彈不得的二条當場倒下。

　　「這是……什麼？」

　　渾身麻痺動彈不得。一看，清水主任和其他人也都倒在地上。

　　站著的只有發水的井上，以及他的夥伴。

　　「咿嘻！……哈哈哈，啊哈哈哈哈哈哈哈！啊～哈！哈！哈！哈哈哈哈哈哈！哎呀～沒想到居然這麼輕鬆！」

　　高聲笑了出來的井上，嘴角扭曲成彎月狀。

　　「咦？什、什麼意思？井上……？」

　　「怎樣，妳還不明白啊？咿嘻！二条妳真的有夠笨耶。」

　　喀咚一聲，井上撿起掉在二条身邊的寶特瓶。

　　「這裡頭加了麻痺毒。是用我的『藥品生成』技能做的特製品，在沒有抗性技能下五分鐘內動彈不得。」

　　井上奸笑著解釋發生了什麼事情。

　　他持有的職業是『醫生』，但從沒聽過『藥品生成』能製造麻痺毒。

　　不對，關於技能效果大部分是自我陳述，也就是他刻意隱瞞。

　　「好啦～趁毒還沒退趕快開始吧。」

　　井上從懷裡掏出求生小刀。

　　接著慢慢走向倒在地上的同事。

　　「喂、喂！你開玩笑吧……？」

　　「什麼玩笑？」

　　井上毫不猶豫地將刀捅進渾身麻痺動彈不得的同事體內。

　　「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　慘叫在周遭迴盪。

　　「井、井上！你做什麼！你倒底在做什麼！」

　　「跟妳看到的一樣啊，清水主任……」

　　井上一次又一次地拿刀捅向男同事，直到他動也不動為止。

　　──死了。實在太過輕鬆了。

　　「聽好了，清水主任。我們的小隊倒楣遇上了巨蟻怪大軍。」

　　井上玩弄手上的小刀，朝倒在地上的另一名男子走去。

　　「咿……咿咿咿！」

　　男子一定理解自己會遇到何種下場。

　　他拚了命地掙扎，企圖逃跑，麻痺毒卻完全剝奪了他的身體自由。

　　「然後歷經一番奮戰，依然有兩名同事不幸身亡。」

　　井上再次毫不猶豫地揮下利刃，刺殺同事。

　　「剩下的成員勉強脫離險境，回到市公所。這就是劇本。」

　　「你在……你在說什麼……？」

　　「哈哈，妳還不明白嗎？真遲鈍啊，傷腦筋。」

　　用手帕擦乾小刀，井上露出爽朗的笑容。

　　「那麼，清水主任還有二条。妳們有兩個選擇。看接下來是要變成我們的玩具後死在這裡，還是變成玩具後身為性奴活下去。妳們想選哪邊呀～？」

　　輕佻的語氣讓清水與二条錯愕。

　　「別、別開玩笑了！你以為做這種事情還能脫身嗎？」

　　「當然可以囉？」

　　井上不假思索地斷言。

　　「現在這個世界殺人又不算什麼，沒有警察也沒有法院耶？既然如此，不要忍耐隨心所欲地生活不才划算嗎？」

　　「……那種生活方式不配當人，只是動物而已。」

　　「那麼就當成弱肉強食吧。啊，對了。雖然我剛才說過了，其實妳們根本沒得選。」

　　井上舉起一隻手，便出現發出詭異光芒的項圈。

　　「那是什麼……？」

　　「『隸屬』，是讓戴上這個項圈的人變成自己奴隸的技能。發言與行動我都能隨心所欲地控制。嘻嘻！昨天偶然間學會，等級還很低，但是控制兩個人應該綽綽有餘吧……」

　　「騙人……別開玩笑了！怎麼可能有那種技能……！」

　　「當然有啦。我也沒想過會得到這種技能……但我會把妳們變成我的奴隸，好～好寵愛一番的啦！」

　　這句話讓兩人頓時臉色蒼白。

　　「不要……快、快住手……！」

　　「嘻哈！搞什麼啊，清水主任！妳也會露出哪種表情嘛！糟糕，讓人超興奮的啦！」

　　「喂，井上。動作快一點，老實說我快憋不住了。」

　　「快一點啦，我早就想幹她們了。」

　　接著他的手逼近因為麻痺毒而動彈不得、無力反抗的她們。

　　（為什麼……怎麼會變成這樣……）

　　井上的夥伴繞到無法相信眼前發生的現實的二条背後，硬是扶她站了起來。

　　「好啦～先從二条妹妹開始吧。」

　　井上拿著項圈逼近。

　　她本能理解那是技能，而井上說的是事實。

　　戴上那個項圈的瞬間，她將不再是自己，淪為他口中的奴隸──不對，是玩物才對。一這麼想，她便渾身戰慄。

　　終於又見到那個人，居然要在這種時候淪為他們的性奴？

　　這種事情──絕對不要！

　　「啊──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　項圈靠近二条的臉那一剎那──她使盡最後的力氣咬住井上的手指。

　　「呃啊啊啊啊──！放、放開！妳這臭女人啊啊啊────！」

　　「唔唔嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」

　　「妳搞什麼鬼啊臭婊子啊啊啊啊！」

　　「啊呃！啊、唔！」

　　毆打。一次接著一次。

　　「麻痺快解除了嗎？可惡，害我都軟了……痛死了，該死的。」

　　「喂……井上，你沒事吧？還是先治療──」

　　「吵死了！閉嘴！」

　　井上再次現出項圈。

　　「啊呃……」

　　唉，不行了。和剛才不同，井上提高警覺。這次她真的束手無策了。

　　但二条不放棄……不對，是不想放棄。

　　「救……救我……」

　　「啊？」

　　「救救我！和人前輩！！」

　　「──好，我知道了。」

　　不可能聽見的聲音傳進耳中。

　　下一瞬間，井上在空中劃出巨大的弧線飛了出去。

　　「……咦？」

　　她忍不住發出呆愣的聲音。

　　剛才發生了什麼事？

　　移動視線，她這才理解井上被打飛的事實。

　　然後看見現身的人，二条瞪大雙眼。

　　井上的夥伴與清水主任都呆愣地看著現身的人。

　　「啊……」

　　見到他的身影，二条掉下淚來。

　　「──和人前輩。」

　　她的英雄在最棒的時機出現在眼前。

　　●

　　契機是六花的一句話。

　　「你在猶豫什麼，老兄？」

　　「咦？」

　　並肩奔跑的同時，六花用只有我聽得見的音量問。

　　「猶豫？我嗎？」

　　「嗯，因為你從剛才開始就完全沒辦法專心戰鬥呀。有種心神不寧的感覺。」

　　「不是，那是──」

　　我想回話，卻說不出口。

　　六花說得沒錯，我沒辦法專心戰鬥。

　　理由非常明顯，是清水主任的方向傳來的「討厭的感覺」。

　　我不論如何都很在意，無法專心應付眼前的戰鬥。

　　「難道說是那群同事嗎？」

　　「！……」

　　「啊～真好懂。那種地方跟小奈一模一樣。」

　　六花吃吃地笑了，但下一瞬間露出正經無比的表情。

　　「擔心的話可以去喔？」

　　「咦？但現在正在作戰中耶？怎麼可以擅自離開──」

　　「嗯……可是你如果猶豫到最後卻什麼也不做，到時候一定會超級後悔喔？一切結束之後，會想『當初有這麼做就好了』，一直後悔一直後悔。」

　　那句話讓我深有感觸。

　　莫非，這是六花的親身經歷？

　　她對一之瀨被欺負時，什麼也沒做的自己感到懊悔。

　　「所以說，與其什麼也不做後悔，做了以後再後悔比較好。為了自己，也為了對方──嘿呀啊！」

　　六花揮下手中的柴刀。

　　逼近眼前的兵蟻怪被斜劈成兩半。

　　……也是。與其猶豫後悔，馬上去做個了斷比較好嗎。

　　「相坂。」

　　「嗯～？」

　　「謝謝妳。」

　　「沒什麼啦～那麼就變更計劃吧，小西！」

　　六花對跑在後頭的西野說。

　　「怎麼了？」

　　「西野，其實我有件在意的事情──」

　　如今，我一拳揍飛井上。

　　這是……什麼狀況？不過用眼睛看就知道了。

　　井上和他的同夥設局殺害清水主任他們。

　　「九堂，你他媽的怎麼會在這裡？」

　　「……井上。」

　　「該死……竟敢給我攪局。」

　　井上起身，如惡鬼般狠狠瞪著我。

　　看樣子他似乎不想狡辯。你在這種緊急時刻到底在搞什麼啊……

　　「算了，總之你去死吧，他媽的。」

　　井上朝我丟出手中的物體。

　　反射性地揮開，裡頭的液體濺到身上。

　　這是……水？

　　「哈哈，你淋到了。」

　　井上見狀面露勝券在握的笑容。

　　「那個水啊！裝滿了我特製的麻痺毒！就算不喝進嘴裡，只要淋到就會發揮效果！你已經完蛋啦，九喔噗！」

　　我一拳灌進他破綻百出的腹部。

　　「什……你為什麼還能動！？為什麼麻痺沒有效？」

　　「因為我有抗性技能。」

　　一直沒有表現機會的『麻痺抗性』竟在此時派上用場。

　　《技能熟練度已達特定門檻。『麻痺抗性』自LV1提升至LV2。》

　　技能等級還順便提升。

　　井上一臉難以置信地看著我，眼神中浮現的殺氣卻毫不動搖。

　　（井上，你是真心想殺我……）

　　雖然沒有什麼美好的回憶，但是被認識的人露出殺意還是令人難受。

　　《技能熟練度已達特定門檻。『精神異常抗性』自LV4提升至LV5。》

　　我感覺到心裡一涼。

　　避開井上揮刀逼近的攻擊，順勢發動『操影』反擊，連同其他同事一併束縛。

　　「……！這、這是什麼鬼！？」

　　「身體被奇怪的黑色物體纏住……！」

　　「動、動不了……！？」

　　連操影都掙脫不了嗎……只有這點斤兩居然還敢動歪腦筋。

　　贏得太輕鬆反倒讓我大失所望。

　　不對，不能大意輕敵。我強化束縛後，解放被他們逮到的清水主任與二条。

　　「妳們沒事吧？」

　　「九、九堂……這難道是你的技能嗎？」

　　「沒錯。比起這個，妳們站得起來嗎？」

　　清水主任搖了搖頭。

　　「對不起，身體還因為麻痺動不了……」

　　「這樣嗎。」

　　收起她們腳邊的寶特瓶，畫面上顯示「麻痺毒水250ｍｌ×1瓶」。

　　「二条也沒事吧？」

　　「前輩……和人前輩～～～～～……」

　　「喔、好……總之，來，用這個把臉擦一擦。妳的臉都花了。」

　　眼淚、鼻水，以及挨打的瘀青和血讓二条面目全非。她一定受到他們的暴力相向。要是我早點來……不對，這都於事無補了。

　　「……對不起。」

　　「……？」

　　二条歪了歪頭。取而代之，清水主任開口說：

　　「謝謝你，九堂。我們對你感激不盡。」

　　「要道謝的對象不是我，去謝謝相坂吧……是她推了我一把。」

　　「……？」

　　「而且……」

　　我看著倒在血泊中的同事。

　　池田與鹿內。在公司時他們還挺照顧我的。

　　（……萬分抱歉。）

　　我明白道歉也無濟於事，但還是忍不住。

　　「喂！九堂！現在馬上把我解開！喂！聽見沒有！」

　　雜音入耳，尖銳的聲響刺耳難耐。

　　一看，被我的影子綑成毛毛蟲的井上在地上大吼大叫。

　　「井上……」

　　「王八蛋……誰准你低頭看我！開什麼玩笑明明只有高中畢業！快點把我解開！從你在公司裡的時候──」

　　他雙眼充血，口吐白沫。在公司裡他本來就很高傲，但應該不是會做這種傻事的人才對。

　　恐怕是因為世界變成這副德行，害他跟著脫離常軌。

　　「……清水主任。」

　　「什麼事？」

　　「妳想如何處置他們？」

　　「……這個呢。」

　　清水主任沉思了半晌。

　　「我……如果可以希望他們能改過向善。」

　　「明明差點被殺嗎？」

　　我一瞬間懷疑這個人在胡說什麼，仔細一看她纖瘦的身體不停顫抖。

　　「我知道……可是他們過去和許多怪物戰鬥，拯救了我們仍是不爭的事實。況且……」

　　「況且？」

　　「現在若是感情用事殺了他們，我們不就會變成他們的同類嗎……」

　　「……」

　　清水主任這麼說時，眼神中閃過各種情緒。

　　糾葛、恐懼，與憤怒。她一定無法在口頭上說清楚。

　　兩個夥伴慘遭毒手，自己也差一步遭遇同樣悽慘的下場。

　　即便如此她依然替未來設想，拚了命地逼自己接受。

　　（跟在公司裡的時候一模一樣……）

　　這個人為什麼這麼想獨自扛起這種苦差事？

　　「我、我……那個……！」

　　二条似乎也對他們的處置很猶豫，但她的表情在眨眼間改變。

　　我立即理解那個意思。

　　「那、那個，和人前輩……還是快點離開這裡──」

　　「不要緊，我知道。兩位的麻痺似乎快要消退了呢。」

　　「啊，這麼說來……」

　　雖然動作還有些僵硬，但是能正常行動，應該沒有問題。

　　「妳們，我一打暗號請馬上逃跑。」

　　「「咦？」」

　　我轉向井上等人的方向。

　　（──收納。）

　　趁大家不注意進行收納，順利成功。既然如此，最終判斷就交給他們自己吧。

　　「井上，你聽見了嗎？你們只要好好反省，發誓再也不犯相同的錯，她們就願意原諒你們。」

　　「……我知道了。我不會再犯了……真的很抱歉。」

　　井上開口道歉。

　　「我現在替你們鬆綁。不要輕舉妄動喔？否則會發生不得了的事情。」

　　我這麼說，解除他們的束縛。下一瞬間──

　　「笨蛋！」

　　井上拿起武器，朝我們撲了過來。

　　他的動作看不出分毫猶豫或反省。

　　見到那雙汙濁的雙眼，我的心完全醒悟。

　　（結果還是變成這樣嗎……）

　　就是因為不出所料，我才會向後墊步閃躲，毫不猶豫地從道具箱中拿出那個、、朝他們潑灑。也就是他們自己準備的──裝滿麻痺毒的水。

　　「噗哇！？」

　　「你……該不會，這是──！？」

　　井上發現自己淋到什麼，但已經太遲了。

　　剎那間──大量巨蟻怪衝破地面現身。

　　「什──！？」

　　「妳們快跑！」

　　「「……！」」

　　我和兩人同時拔腿奔馳。

　　拋下大量巨蟻怪，以及麻痺動彈不得的井上等人。

　　「嘰嘰！」

　　「嘰嘰嘰嘰！」

　　「嘰嘰！嘰嘰咿咿咿咿！」

　　光目測就高達四十隻以上，而且還混了好幾隻上位種。

　　「身、身體居然麻痺了……可惡，喂，殺蟲劑！快點拿出來！你們不是有抗性技能嗎！」

　　「找、找不到！怎麼會！？背包裡是空的！」

　　「啥啊！？開什麼玩笑，不是準備了一堆嗎！」

　　「找不到就是找不到啊！喂，怎麼辦！沒有那個光靠我們想對付這個數量……奇、奇怪，武器在哪？武器跑去哪裡了！我們的武器也不見了！」

　　「怎麼會這樣！？喂、喂！救命！喂，拜託！誰來救救我們啊啊啊啊！」

　　「不、不要！我不想死！可惡，別過來！不要過來啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　沒有人聽見他們拚命求救的呼喊。

　　遵循慾望生活，弱者被強者吞噬，弱肉強食的世界。這正是他們渴望的世界。

　　「九堂────！拜託你救救我們啊啊啊啊！可惡，放開！啊呃！住手──……」

　　二条和清水主任都面帶悲痛的表情，卻沒有停下腳步。

　　不久之後──井上等人的反應消失了。

　　●

　　移動了一陣子，我們看見西野的隊伍。

　　六花也發現我們揮了揮手。

　　「那……不是西野的隊伍嗎？怎麼會在這種地方？」

　　畢竟他們偏離預定地點很遠，會驚訝也在所難免。

　　「他的夥伴裡有人持有感測系技能。與其空等，不如來接我們。啊，狀況我已經解釋過了，先會合再說吧。」

　　「等一下，什麼意思？我有很多問題想問……」

　　「我之後再做說明。」

　　「之後？你真是……」

　　清水主任的疑問幾乎被我忽略。

　　沒有時間解釋，現在就先這樣吧。等一切結束之後再說明也不遲。

　　「還有二条，妳差不多該放手了吧？」

　　「不、不要！感覺人家一放手前輩就會跑掉……」

　　這傢伙從剛才開始就一直抓著我的衣角不放，妳是小孩嗎？

　　「沒事的，好嗎？」

　　「……」

　　二条終於不甘願地放手。

　　「九堂先生，辛苦了。」

　　「西野你才辛苦，謝謝你。」

　　突然變更作戰計劃真的很抱歉。

　　「清水小姐，二条小姐，我們久候多時了。狀況我已經聽九堂先生說過了。幸好兩位平安無事。」

　　「是、是啊……」

　　「事情之後再說明，現在先來思考如何執行作戰吧。」

　　「……知道了。」

　　雖然無法接受但依舊理解，清水主任並沒有多說什麼。

　　「既然清水小姐的隊伍只剩下兩人，我想讓妳們加入我的隊伍。」

　　「也就是繼續執行作戰嗎？」

　　「沒錯，現在中止也只會白白浪費時間與犧牲。」

　　「……也對。的確，你沒說錯。」

　　雖然無法實現三方夾擊，我們還是能與市公所隊伍前後夾攻。

　　再加上市公所隊伍裡還預定加入兩名西野的夥伴。

　　清水主任的隊伍遭遇不測，西野緊急派遣在市公所待命的學生隊友前去支援市公所隊。

　　他們只要順利會合，就可以用郵件溝通。就某種意義上來說，比三隊時還要易於合作。

　　「那、那個……他們不要緊嗎？」

　　二条這麼問，西野便回答沒問題。

　　「比起戰鬥，在市公所待命的兩人技能組成更專精於逃逸，也擅長隱密行動……啊，妳看。」

　　西野指向某個方向，就看到升起兩道狼煙。

　　「一條是市公所隊，另一條是我的夥伴順利會合時的信號。看來他們順利會合了。」

　　「順帶一提，市公所隊已經就定位了嗎。比想像中還快耶？」

　　「是啊，他們果然優秀。我們也趕緊就定位吧。」

　　頷首同意柴田的話，西野迅速下達指令。

　　「兩位想必有很多問題、很多話想說；但現在先暫時擱置，可以吧？」

　　「……知道了。指揮也交給你，這樣就好了吧？」

　　「我、我也沒問題。」

　　「好的，感謝兩位的諒解。」

　　清水主任和二条改變表情，舉起武器。

　　想必切換了想法，所有人看著彼此的雙眼點頭。

　　「各位！接下來就是敵人的大本營！不要大意！絕對要活下來！我們要凱旋而歸！」

　　「「「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」」」

　　所有人回應西野的吶喊。

　　他的聲音果然和藤田一樣，有股吸引眾人的魅力。

　　我並不擔心他的吼叫引來敵人。

　　反正這裡就是敵人大本營，我們的位置也早就曝光，維持士氣高昂比較重要。

　　地下街已經充滿『偵敵』數不盡的氣息。

　　此外──其中還有一隻明顯不同的氣息。

　　（──牠絕對在那，女王蟻阿爾帕。）

　　緊張感下意識地直線竄升。

　　「升起狼煙！」

　　「好！」

　　信號彈的煙飛上高空。

　　「小西……」

　　「對啊，我剛才收到郵件。對方也準備就緒了。」

　　西野深吸一口氣，接著──

　　「衝啊！！！」

　　「「「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──────！」」」」」

　　我們高舉武器衝進地下街。

　　隨後被無數巨蟻怪迎接。

　　不只前方，牠們還衝破脆弱的牆壁，黑色大軍自四面八方現形。

　　「死守光線！沒有燈光馬上就會全軍覆沒！」

　　「「「知道！」」」

　　在工地使用的LED頭燈，掛在胸前的LED掛燈。

　　在樓梯附近還過得去，但是女王蟻在更深處伸手不見五指的黑暗中。

　　所有人保護光源，殲滅蟻群。

　　順帶一提，我和二条有『夜視』技能所以沒有問題。

　　我用影子與斬骨刀雙管齊下，一隻一隻確實地消滅。

　　眾人視野死角的巨蟻怪，也用道具箱壓死。

　　由於是地下街，貿然使用消波塊或重型機具會有崩塌的危險，但『掌握地形』替我顧及了這部分。

　　只要在偵敵範圍內，不論是地上還是地下，地盤脆弱的地方或堅固的地方，以及在哪裡丟擲會造成何種影響，我全都瞭若指掌。

　　（……難道說小紅是為了這個才叫我選『追蹤者』的嗎？）

　　在地下街戰鬥，『掌握地形』的確是再方便不過的技能。

　　小紅的直覺難道是預測到了現在？

　　還是有其他因素？不對，總而言之現在先專心對付眼前的敵人。

　　《已獲得經驗值。》

　　《經驗值已達特定門檻。Kudou Kazuto的LV自26提升至27。》

　　《技能熟練度已達特定門檻。『夜視』自LV4提升至LV5。》

　　《技能熟練度已達特定門檻。『掌握地形』自LV3提升至LV4。》

　　腦中毫不間斷地響起通知聲。

　　手起刀落不斷殺敵，巨蟻怪仍源源不絕地湧出。

　　等級雖然也提升了，卻沒有餘力理會。

　　順帶一提，剛才升級的點數在移動中分配完畢，也獲得了第四職業。

　　考量到今後的職業選擇，面對排山倒海的蟻群，讓人覺得選擇『驅逐者』會比較好……

　　「小柴！殺蟲劑用完了！給我新的！」

　　「好！」

　　「清水小姐，那邊也有巨蟻怪的氣息！」

　　「我知道！二条去支援五所川原先生！」

　　「知、知道──咦，哇啊啊啊啊！？」

　　「哼嗯嗯嗯哈啊啊啊啊啊啊──────！」

　　「好、好厲害，在沒有空間揮舞的地方居然能用那種技術操縱原木……」

　　「清水小姐也請去支援那邊！這邊由我和六花想辦法應付，柴田也去支援她們！」

　　「喔！」

　　戰鬥漸趨白熱化。

　　「啊！」爬下樓梯，不曉得前進了多久，二条忽然一喊。

　　「就、就在前面！在往前走一點的中央區域有女王蟻的氣息！」

　　所有人表情驟變，西野看了我一眼。

　　「九堂先生……」

　　「對，不會錯。」

　　我的『偵敵』從剛才開始就有反應。女王蟻阿爾帕就在前方。

　　「……好可怕的氣息喔。」

　　語調雖然輕浮，但六花似乎也在緊張。

　　我們一面消滅巨蟻怪，一面踏進中央區域。

　　那裡有一隻格外巨大的黑蟻。

　　如二条所說，那傢伙比其他巨蟻怪大上數倍。異樣細長的前腳，前端的形狀彷彿鐮刀。詭異膨脹的腹部隨處可見的突起噗通噗通地脈動。

　　（這就是……女王蟻阿爾帕。）

　　原來如此，威嚴確實不愧女王蟻之名。

　　然而牠的壓迫感，和高等半獸人與魔像相比仍略遜一籌。

　　多不勝數的兵蟻怪跟巨蟻怪固守在阿爾帕周圍。

　　「嘰咿咿咿！」

　　阿爾帕喀嘰喀嘰地敲響大顎，彷彿在威嚇我們這群無禮的入侵者。

　　此時，中央樓層的反方向通道傳來人的氣息。

　　「到了！就是這裡嗎！」

　　市公所隊的聲音傳進耳中。還看得見前來支援的兩名學生。

　　「看樣子他們也平安抵達了呢。」

　　「是啊，就這樣執行預定的作戰計劃吧。」

　　殺蟲劑還有庫存。

　　雖說有些疲倦，這點程度還算不上問題。

　　很順利。這樣下去就能在這裡打倒牠。

　　我原本這麼想，下一瞬間一股寒意竄上我的背。

　　「……！？」

　　反射性地回頭。

　　我和後方的西野四目交接。

　　「……怎麼了，九堂先生？」

　　「沒有，剛才……有一股……」

　　有一股「討厭的感覺」。

　　那股討厭的感覺遠遠超過眼前的巨蟻怪大軍。

　　比我們來的方向更遙遠的後方──

　　「這……該不會……」

　　下一剎那。

　　地面震動──吼叫聲迴盪著。

　　「──嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯──────隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────────！！！」

　　怒吼伴隨激烈的震動響徹雲霄，在場所有人都僵在原地。

　　「……這、這……難不成是？」

　　「不會錯，一定是那隻魔像……」

　　「不會吧！它該不會朝這裡……！？」

　　要是被那龐然大物襲擊，地下街肯定會輕而易舉地崩塌。

　　學生們動搖不已，但西野旋即大喊：

　　「大家冷靜！穩住戰線！」

　　「可、可是……」

　　接在西野之後，我也大聲喊著。

　　「不要慌！從聲音聽來，它出現的地方還很遠！襲擊這裡的可能性不高！」

　　「真、真的嗎，學長？」

　　「是啊，不會錯。」

　　「太、太好了……」

　　二条拍拍胸口，其他學生也面露放心的表情。

　　「……」

　　然而我和西野面面相覷，避免眾人發覺我們的動搖。

　　「九堂先生……」

　　「是啊，不好的預感應驗了。」

　　要說為什麼，就是討厭的感覺的方向。

　　魔像聲音傳來的方向是──市公所。

　　「哇啊……真的被九堂先生和西野猜中了……」

　　少女在市公所稍遠處的大樓屋頂上。

　　魔像在視線盡頭緩緩移動。

　　「要是敵人持有破壞『安全區域』的方法，有可能會攻向主力出擊的市公所。儘管可能性不高，但為了以防萬一，我希望一之瀨妳能留守在這裡。」

　　「──沒想到他真的猜中了……」

　　儘管嘆了口氣，下一瞬間她的雙眼依然閃耀銳利的光輝。

　　「算了，沒有辦法。事到如今也只能上了──我們走吧，大家。」

　　「汪！」

　　「……抖抖！」

　　「啾～！」

　　聽見一之瀨的聲音，在一旁等待的夥伴們也予以回應。

　　「就讓它見識見識我們的全新力量技能吧。」

　　語畢她踏上戰場──

　　●

　　「……嗡隆隆隆隆隆隆隆……」

　　突然現身的龐然大物讓留在市公所內的眾人瞠目結舌。

　　這裡是市公所，是怪物進不來的「安全區域」──即使腦中理解，仍止不住身體顫抖。

　　所有人都不禁懷疑它究竟是來做什麼的？

　　魔像緩緩前進。

　　「過、過來這邊了……」

　　「騙人，該不會是想進來吧？」

　　「不、不要緊啦。怪物應該進不來才對啊？」

　　「但是那傢伙筆直朝這裡……」

　　留在市公所的人幾乎都是沒有職業與技能的非戰鬥人員。

　　一步又一步，魔像每次前進都撼動大地，不安與恐懼漸漸在眾人臉上擴散。

　　此時某個疑問讓不安逐漸增強。

　　──這裡真的安全嗎？

　　答案在魔像來到市公所前一百公尺附近的時候揭曉。

　　啪鏘──！看不見的某個東西、、、、、、、、彈開魔像，讓它向後仰。

　　那是由市長的技能『造鎮』區隔出來的領域。以市公所為中心半徑一百公尺，怪物無法進入的絕對境界線。

　　居民們驚聲讚嘆。

　　「嗡隆隆隆……」

　　魔像再次緩緩伸手，卻再度被看不見的牆壁彈開。

　　它發出煩躁的聲音，接著舉起巨大的拳頭敲打隱形障壁。

　　轟隆隆！伴隨激烈的衝擊聲，震動傳到市公所。短暫的尖叫此起彼落，也有人反射性地跌坐在地。

　　沙塵散去後，眼前出現一步也沒有前進的魔像。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　一而再、再而三，魔像揮拳敲打隱形障壁，攻擊卻悉數遭到擋下。

　　那一幕讓所有人在畏懼之中篤定。

　　──它進不來。

　　如市長所說，這裡是怪物無法進入的安全區域。

　　或許是判斷繼續下去毫無意義，魔像終於緩緩開始後退。

　　見到魔像遠去，眾人發出歡呼。

　　難民們全都鬆了口氣。有人當場癱軟在地，也有人掉下淚來。

　　「……喂，它想幹嘛？」

　　最初發現的是在路障附近看守的老年男子。

　　他前天在探索途中受傷，因而脫離今天的決戰。

　　魔像在他的視線前方蹲了下來，一隻巨手如同鏟子般撈起地面。

　　「嗡嗯嗯嗯……」

　　地面鋪設的柏油猶如薄冰般碎裂，現出裸露的土壤。

　　大幅凹陷的地面旁，魔像手握挖起的岩石土壤扭動身軀。

　　姿勢正巧類似田徑選手投擲鉛球的動作。

　　「喂……喂！」

　　不會吧，不會吧，不會吧──

　　此時老年男子終於理解。

　　魔像的企圖。

　　「全部進去建築物裡避難啊啊啊啊啊啊啊啊────────！」

　　彷彿要蓋過他的吶喊，大量砂石如傾盆大雨般朝市公所落下。

　　●

　　「市公所的安全區域本來就不完美。」

　　純白少女在大樓屋頂上看著這一幕。

　　「至少有三個漏洞。」

　　白皙指尖撥弄自己的頭髮，身體就宛如雜訊般扭曲。

　　「比如說，只要加入人類的隊伍，就連怪物也能進入。若有洗腦系的技能，隨便在外頭洗腦一個人就可以在裡頭引發暴動。」

　　就如同有人會鑽法律漏洞，技能效果也非天衣無縫，她說。

　　「不過這次泰坦選的方法是最簡單的。幸好不必那麼複雜呢。」

　　這是很有魔像風格，充分活用巨大身軀，唯有它能實現的突破方法。

　　那麼，那個人類在這個狀況下會怎麼行動？

　　他能夠突破考驗任務，再次來到自己身邊嗎？

　　「就讓我見證一切吧，『早熟』的持有者。」

　　宛如在期待一般，純白少女繼續看著那一幕。

　　●

　　突如其來的砂石混凝土驟雨。

　　在市公所傾注而下的瞬間早已失去傷人的威力，朝地面墜下。

　　「嗡嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆！」

　　然而不僅如此。

　　魔像接著抓起附近的大樓扔了出去。

　　彷彿採收蘿蔔般輕鬆拔起巨大的高樓與建築物，接連朝市公所丟擲。

　　──怪物的攻擊無法傷害內部的人類。

　　即使朝內部的人丟石頭，在進入安全區域的瞬間，石頭也會失去威力當場墜落。

　　然而，石塊本身會繼續存在於安全區域中。

　　既然如此──以更大的規模進行會發生什麼事？

　　魔像若發揮龐大身軀的優勢，不停丟擲高樓、鐵路、道路、汽車等周圍所有物體，會發生什麼事？

　　很簡單，市公所與其周邊的區域會在眨眼間淹沒在瓦礫山下。

　　「──既然進不去，把你們直接關在裡面就好。」

　　不必直接下手，只要將他們活埋在瓦礫堆下，遲早會自己死掉。倘若企圖逃跑，只要在離開安全區域的瞬間踩扁即可。

　　不愧是具有媲美高樓大廈的龐大身軀，以及無可比擬怪力的魔像才能使出的犯規級強硬手段。

　　「騙、騙人的吧……？」

　　「等、等一下……這樣下去我們會被活埋吧？」

　　「這樣要怎麼辦！」

　　重複強調一次，留在市公所的都是幾乎沒有技能的人。

　　身為這個世界最底層的弱者，他們勢必無法逃出這座瓦礫山。

　　混亂與恐懼眨眼間擴散。

　　瓦礫山逐漸成形，名為「安全區域」的牢籠完成在即。

　　「嗡嗯隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　魔像再次丟擲大樓。

　　「──『反射』。」

　　下一剎那，耀眼的光輝籠罩大樓並將其彈了回去。

　　「！？」

　　意料之外的事情讓魔像僵直了一瞬間，並被自己丟擲的大廈打個正著。

　　沒有問題，頂多只有身體稍微龜裂。比起這個──

　　「……嗡隆隆隆隆……」

　　它對剛才的現象有印象。

　　令人痛恨，記憶猶新的畫面在腦中甦醒。雖說是令人不悅的片刻，那仍是讓自己失去一隻手臂的技能。

　　在哪裡？牠在哪裡？

　　魔像環視周圍，接著發現距離市公所稍遠處的高樓屋頂上站著某個人。

　　它找到一名被它吹口氣就會被噴飛的纖瘦少女，而那隻可恨的狐狸就站在她肩上。

　　「嗡嗯嗯嗯……」

　　它即刻變更目標，先從那隻人類與狐狸開始。

　　捏碎大樓，握緊碎片。現在丟的不是單一物體，而是複數個。這單純是用來對付『反射』的，但應該有效。

　　「……嗡嗯？」

　　然而在投出之前，魔像看見了。

　　女子的影子不自然地擴張，並從裡面出現某個巨大的物體。

　　那是……某種武器嗎？不對，是什麼都不成問題。矮小人類的武器不可能阻止我。

　　「──招。」

　　似乎能聽見細小的聲音。

　　隨後響起某種爆炸聲──緊接著。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆──────！？」

　　伴隨劇烈的衝擊，魔像的額頭猛然裂開一道大縫。

　　什麼！？發生什麼事！？魔像難以置信似地顫抖身體。

　　那麼小的武器居然傷得了我？

　　孰料下一刻，魔像陷入更深的混亂。

　　──不見了。明明應該在大樓上，那個人類卻忽然消失了。

　　下一瞬間──衝擊從正後方來襲。

　　●

　　此時轉為一之瀨視角。

　　她深呼吸一口氣，注視著魔像。

　　「我猜它現在應該發現我們了吧。」

　　「啾～」

　　方才的反射恐怕也讓魔像注意到他們了。

　　不對，沒注意到那可就傷腦筋了。

　　因為稍早施展的反射不僅為了阻止對市公所的攻擊，更是為了讓魔像注意這邊。

　　不出所料，魔像轉向她。

　　「……桃桃，麻煩妳了！」

　　「汪！」

　　在後方待命的桃桃踩上一之瀨的影子。

　　影子隨即向後方大幅延伸，從裡面出現一把狙擊槍。

　　然而，這把狙擊槍的槍管實在太長，形狀也超脫常理。

　　槍身全長超過兩公尺，上頭還加裝了許多有稜有角的零件，和她過去使用的狙擊槍外觀明顯有所不同。

　　幾天前，她靠扭蛋獲得了新的職業與技能。

　　職業是『武器工匠』，其技能為『創造武器』與『強化武器』。

　　如文字所述，是製造武器並予以強化的技能。

　　強化狙擊槍需要大量魔石與材料，也需要MP；但她仍在短時間內製造完成。

　　幾乎不眠不休地狩獵怪物獲取材料，勉強在決戰前一刻成功強化完成。

　　對魔像決戰武器──「一之瀨特別版2•0」

　　她從背上的背包拿出大到離譜的子彈。這也是利用『製造子彈』技能創造的特製品。

　　單膝跪地舉槍瞄準，緩緩扣下板機。

　　「看招！」

　　伴隨震耳欲聾的爆炸聲，一發子彈朝魔像飛去。

　　子彈被賦予的動能只能以磅礡無比形容。

　　就算狙擊槍本身和原本的沒兩樣，威力都已經因技能強化到媲美大口徑反器材步槍。

　　若是繼續強化，威力究竟會提升到何種程度？

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！？」

　　結果魔像的額頭被轟出一條大裂痕，震天慘叫在周圍迴盪。

　　「下一發！」

　　儘管對成果感到滿意，一之瀨依然毫不鬆懈，立即裝填下一發子彈。

　　仔細一看，她的手在微微顫抖。

　　（好強烈的衝擊……小紅都幫我緩衝了說。）

　　僅僅一發，狙擊槍的反作用力就讓一之瀨的身體發出哀號。

　　她的身體跟不上槍械強化後的規格。

　　一之瀨的能力值本來就因為選了『繭居族』這職業而遭大幅削弱，是靠『體能強化』的技能才勉強彌補到能夠正常行動。

　　她究竟能再開幾槍？儘管額頭滲出汗水，仍想著「即便如此」的她不羈地笑了。

　　──大家都在努力，不可以只有我丟臉。

　　「桃桃！」

　　「汪！」

　　腳邊的影子擴散開來，他們噗通一聲沉進影子之中。

　　幾秒後，小紅的分裂體迎接回到陽光下的他們。

　　那裡是魔像背後的大樓上。她朝魔像破綻百出的背扣下板機。

　　「嗡嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆！？」

　　伴隨轟然巨響，魔像的後腦勺又裂開了一大條。

　　「下一發！」

　　「汪！」

　　影子再次籠罩他們，將他們吞沒。

　　隨後他們出現在魔像側邊的大樓上。

　　（雖然驗證了好幾次……這個技能果然好強。）

　　額頭冒出冷汗，一之瀨實際體認到桃桃新技能的厲害。

　　桃桃的新能力──『影渡』。

　　經過數度升級，桃桃的影子性能更加提升。

　　以前牠只能潛藏在和人的影子裡，但現在不只自己，就連夥伴也能帶進影子中。

　　而且潛伏和離開的影子，只要屬於隊友全都適用。

　　而藉由小紅這個夥伴的幫助，此技能可發揮無與倫比的加乘效果。如此一來，牠就能自由移動到小紅分裂體所在的地方。

　　一之瀨事先在市公所周圍──總計十四處配置了小紅的分裂體。

　　藉由桃桃的『影渡』獲得無數出入口後，搭配一之瀨的狙擊槍，實現合體攻擊──「一擊脫離的超高出力連續射擊」。

　　這就是他們所發明，對付魔像的必殺戰術。

　　（不給你時間恢復，也休想撤退。就這樣繼續射擊。）

　　兩發、三發，子彈射進魔像的身體，龜裂隨之逐漸擴大。

　　即使魔像企圖尋找狙擊手一之瀨，那時她也早已移動到新的座標。

　　「嗡嗯嗯……嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆嗯嗯嗯嗯！！」

　　「什……！？」

　　孰料，這時魔像竟改變戰術。

　　它將手中的碎片捏得更碎，朝周遭灑了出去。

　　對魔像而言是極小的碎片，仍具有致人於死的殺傷力。

　　周遭的建築遭到破壞，大樓一一傾倒。

　　被波及的小紅分身反應隨之消失。

　　（糟糕，被發現了……！）

　　一之瀨在內心咬牙。對方打算斬草除根，消滅她所有的傳送點。

　　（一口氣少了一半的座標……僅僅一擊就少了這麼多……）

　　不論如何，魔像似乎都打算用蠻力讓自己屈服。

　　手在顫抖。是槍的反作用力導致嗎？還是恐懼？又或者兩者皆是。

　　「就算是這樣也不能停手對不對，桃桃！」

　　「汪！」

　　再次移動到別的座標，一舉槍全身就因劇痛發出哀號。

　　「嗚……看槍！」

　　縱使如此，一之瀨依然使盡渾身之力扣下板機。

　　即使身體龜裂，魔像仍舊不以為意地繼續灑出碎片。

　　小紅分身消滅的氣息再次傳來。

　　剩下的座標……眨眼間就歸零了。

　　「呼……呼……」

　　一之瀨滿身大汗，瞪著逼近的魔像。

　　魔像似乎在警戒她，打算沒有必要就不輕易靠近。

　　「哈哈……看你變得那麼慎重……這樣好嗎？」

　　「嗡隆……？」

　　也許是聽見一之瀨的宣言，魔像停止動作。

　　「只把注意力全放在我身上。」

　　一之瀨吐了吐舌頭，露出大膽不羈的笑容。

　　下一剎那。

　　「──對啊，幹得漂亮，一之瀨。」

　　她最信任的男人逼近魔向背後。

　　●

　　聲音突然從背後傳來。

　　魔像記得那個聲音。

　　沒錯，這個聲音就是昨天傷到我的人類──

　　「嗡嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　一個轉身，人類的身影映入眼簾。

　　「……嗡隆？」

　　目睹男子身影的瞬間，魔像腦中浮現純粹的疑問。

　　那是──什麼？

　　外表是昨天見到的人類，唯有右手臂異常巨大。

　　由在周圍展開的影子負責支撐包覆在巨大管狀物中的手肘前端。巨大的金屬前端在直徑數十公分的開口內發出銳利光輝。

　　沒錯，那宛如超巨大的鐵樁、、、、、、──

　　魔像感受到不可能感受到的寒意。那個……很危險！

　　「接招吧泰坦！這就是我們的王牌──破城錐Pile Bunker！」

　　隨後──轟！！地一聲。

　　猛烈的衝擊席捲魔像的身體，將它的身體轟成碎片。

　　●

　　「小西……讓老兄先走這樣好嗎？」

　　「沒問題的，泰坦若是出現，我本來就打算讓九堂先生優先處理它。」

　　西野舉起殺蟲噴槍扣下板機，眼前數十隻巨蟻怪便痛苦呻吟。

　　「可是啊～這邊結束再去不也行嗎？」

　　既然如此，六花揮舞柴刀接著說。

　　「中央天花板偶然間崩塌，壓死了一半的巨蟻怪。女王蟻的動作也變遲鈍了，如此一來先解決這邊也可以……」

　　「……的確，或許吧。」

　　「……？」

　　西野欲言又止的模樣，讓六花感到有些怪怪的。

　　她記得，衝鋒前天花板偶然、、間──而且只有中央部分崩塌，大多數巨蟻怪都被波及壓死。

　　不僅如此，位於中央的女王蟻也因為淋到天花板漏出的神祕液體，而受到瀕死的重傷。

　　對他們來說，這可說是千載難逢的好運。

　　「──那真的是偶然的話。」

　　「咦？」

　　西野手持長槍刺死接近的巨蟻怪。

　　天花板偶然間崩塌波及巨蟻怪，又偶然讓殺蟲劑原液淋到女王蟻身上，使牠受到傷害？真的有這麼巧合的事情嗎？

　　雖然巧妙地掩飾，但是他看到了和人在崩塌前一刻盯著天花板。

　　西野有沒有發現那晚和人送他的營養飲料，在這附近只有購物中心旁的藥局販售。

　　是誰去把物資一掃而空？

　　是誰治療被高等半獸人追殺的他們，又給他們營養飲料？

　　「受不了，真是個笨手笨腳的人。」

　　西野哼笑一聲。

　　「快點解決吧。你其實也想儘快趕去一之瀨身邊吧？」

　　「……當、當然啊！」

　　六花雙眼染紅，身上的氣息隨之改變──是技能『狂化』。

　　「上了喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　勇猛無懼的少女縱身跳進蟻群之中。

　　●

　　（好！偷襲成功！）

　　我看著泰坦暗自竊喜。

　　它額頭的巨大窟窿，是我剛才用破城錐轟出來的。

　　裂痕自洞口越擴越大，直到遍布整張臉。

　　（不過……威力好驚人啊。）

　　我下意識地撫摸右手裝備的破城錐。

　　粗獷無比的造型，加上前端露出直徑將近一公尺的超粗鐵樁。

　　「一之瀨特別版ｖｅｒ0•0改 男人浪漫號」。

　　老實說命名美感令人絕望，但威力無庸置疑。

　　一之瀨靠『扭蛋』抽中的技能『武器工匠』，第一個作品就是破城錐。

　　這在能製造的武器中威力最高，也是用我之前累積在道具箱中的材料能夠馬上製造的武器。

　　每發射一次需要消耗極小魔石×10、MP20。能量轉換率可說奇差無比，威力卻非同反響。

　　即使威力十足，這也絕非能夠輕易駕馭的武器。

　　原因非常單純。

　　因為太大了，還重到拿不動。更別說每次發射都會讓使用者承受劇烈的反作用力。

　　用影子支撐我裝備了破城錐的分身才能勉強試用；但是分身竟在發射的瞬間直接爆炸，代表換成我用就會變成那樣。

　　再加上不能使用技能的分身根本無法瞄準，只會打中完全錯誤的方向，甚至無法當作自殺攻擊使用。

　　然而，奇奇的技能『反射』卻解決了這個問題。

　　只要將這設置在分身上再發射，就能連同破城錐的反作用力一併反彈。

　　更精確地說，就是能將發射的反作用力一併轉變成威力。

　　無風險的超高威力。奇奇的加入對我們而言正是一縷光明。

　　「不能鬆懈……要繼續囉，奇奇！」

　　「啾～」

　　奇奇經由桃桃的影子移動到我身上，即刻發動『反射』，並加上「支援魔法增益效果」。

　　被淡淡光輝籠罩的同時，我將破城錐收進道具箱後拔腿奔馳。

　　鑽過魔像腳下，來到它正後方。

　　「──『飛簷走壁之術』！」

　　沿著魔像的身體奔馳而上，我一抵達它後腦勺，立即再次裝備破城錐，然後用所有的影子固定自己以及破城錐。

　　「發射！！！」

　　巨大鐵釘轟入泰坦的後腦勺。

　　『反射』製造出的薄膜發出閃光，代表破城錐的反作用力直接加乘，化作無與倫比的威力。

　　「嗡隆隆……隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆嗯嗯嗯嗯！！」

　　泰坦痛苦掙扎。

　　「桃桃！趁現在！」

　　「汪！」

　　桃桃在影子中現身。

　　接著牠深吸一口氣──使出『咆吼』。

　　「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔───────────────────！！」

　　震撼大氣的咆哮籠罩周遭一帶。

　　伴隨等級提升的不只有影子的性能，『咆吼』的威力也更甚於以往。

　　啪嘰、啪嘰，裂痕佈滿泰坦全身。

　　一之瀨並非隨便將子彈射進泰坦體內。

　　而是透過鎮密的預測，瞄準衝擊容易傳導的部位。

　　每一處雖不至於造成致命傷，但破城錐的前後夾擊加上桃桃的咆吼，使得積蓄的傷害倍加。

　　分散的龜裂彼此連接，產生足以令巨大岩塊崩塌的龐大波紋。

　　「嗡嗯隆隆隆……隆、隆隆隆隆……」

　　遍體鱗傷的泰坦擠出最後的力量舉起拳頭。

　　然而那一瞬間，它的手臂應聲折斷。接著是右腳。它失去平衡向前傾倒。

　　臉部粉碎塌陷，那個、、自口腔深處露了出來。

　　是一顆西瓜大小的巨大圓形岩塊。

　　恐怕是泰坦的核心。

　　「……嗡嗯嗯隆隆隆……」

　　泰坦憤恨地瞪著我們。

　　魄力驚人，但它的力量應該所剩無幾了。

　　倒下的瞬間，我感覺到它的力量急速減少。

　　然而以防萬一，我用道具箱在它的核心上放出消波塊。

　　鏮！泰坦的核心應聲粉碎。

　　那一瞬間，泰坦全身崩潰瓦解，在岩山中心留下拳頭大小的紫色魔石。

　　「噗哈……呼……呼……」

　　我當場坐倒在地，桃桃就跑了過來。

　　「汪！」

　　「哈哈！桃桃妳也辛苦了。」

　　我溫柔地摸摸不停舔我臉頰的桃桃。啊啊，這個感覺太棒了。

　　「奇奇也辛苦了。你能當我的夥伴真是太好了。」

　　「啾～啾啾～♪」

　　奇奇彷彿不甘輸給桃桃地也用身體磨蹭我。哈哈，真可愛。

　　「啊，對了。桃桃。」

　　「汪！」

　　也許是理解了我的意思，桃桃潛進影子裡。

　　幾秒後，牠帶著一之瀨一起從影子裡現身。

　　「一之瀨，辛苦了。」

　　「九堂先生才是，辛苦你了。」

　　一之瀨在我身旁坐下。

　　「稍微休息一下就去找西野他們吧。那邊應該還在戰鬥。」

　　小紅的分身跟在六花身上。

　　把那當成座標，用桃桃的『影渡』馬上就能趕過去。

　　「說得也是……」

　　「一之瀨妳會累的話，可以留在這裡休息喔？」

　　奇奇的反射有次數限制。

　　由於以我的破城錐為優先，一之瀨一直儘可能避免使用奇奇的反射。

　　老實說，她的身體已經瀕臨極限了。

　　「沒關係，我去。請讓我一起去……」

　　然而，她的雙眼還有精神，恐怕是為了六花。

　　「我知道了。啊，不過先回收魔石吧。還有泰坦的碎片。」

　　這次的MVP是奇奇，魔石就給牠吧。

　　我從瓦礫堆中拾起泰坦的魔石。

　　不愧是冠名級怪物，魔石非常大。沉甸甸的紫色魔石在手中強調存在感。

　　「奇怪……？」

　　然而下一瞬間，魔石啪嘰一聲裂開。龜裂擴散至整顆魔石，眨眼間粉碎。怎、怎麼會？

　　「魔石粉碎了對不對？」

　　「是、是啊……」

　　怎麼會這樣？我應該沒有多用力啊……

　　不對，等一下喔？話說回來，為什麼沒有聽見獲得經驗值的通知？

　　拿到手上旋即崩潰的魔石。沒有聽見的通知……

　　「……該不會！」

　　轟隆！！那一瞬間一聲巨響，地面猛烈搖晃。

　　「……這、這是……？」

　　一之瀨也表情驟變。

　　不對，可是怎麼可能會這樣？即使這麼想，「討厭的感覺」依然越來越強。心跳加速，呼吸逐漸失去規律。

　　接著地面逐漸隆起，直到形成巨大的身影。

　　「不……會吧……」

　　接著我們看見。

　　足以誤認為高樓大廈的岩石巨人再度現身。

　　而且不只有一隻。影子一個、兩個逐漸增加。

　　我們應該做了萬全的準備。一次又一次、一次又一次和西野與一之瀨討論，擬定戰略。

　　一切都為了這一戰。

　　然而如今卻被徹底顛覆。

　　五隻現身的巨人一齊咆哮。

　　宣告絕望的吼叫在我們耳邊迴盪不已。

　　●

　　另一方面，同一時刻在地下街──

　　「好！繼續推進，這樣下去就是我們的勝利了！」

　　「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

　　西野等人面對女王蟻與其部下的巨蟻怪奮戰。

　　兵蟻怪已經減少到原本的兩成左右，失去了一隻手臂的女王蟻阿爾帕，慘狀令人不忍卒睹。

　　「很順利呢。」

　　「是啊，但不能大意。清水小姐她們剩下多少？」

　　「殺蟲噴槍剩下兩支，水煙還有四個。雖然有點擔心，但剩下的部分可以用技能彌補。」

　　「那麼清水小姐請從右側，我們從左側進攻。」

　　「知道了。大家，這是最後一次攻擊！打起精神吧！」

　　彼此鼓舞、掩護，西野等人的戰鬥進行得相當順利。

　　彼此都是成群結隊的動物，只要其中一方氣勢高漲，戰況就會逐漸傾斜。

　　「嘰咿……嘰嘰嘰咿咿……」「嘰、嘰咿咿……」

　　勢力受到壓迫，蟻群的動作明顯遲鈍下來，

　　在此同時，女王蟻見狀突然發出尖叫。

　　「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」

　　「怎、怎麼了？牠們的動作突然變了耶？」

　　「小心點，不知道會出什麼招！」

　　對這一聲做出反應，兵蟻怪一齊朝女王蟻身邊集合。

　　位於中央的女王蟻阿爾帕緩緩舉起僅存的一隻鐮刀手臂。

　　接著一隻黑蟻遭到鐮刀貫穿，當場斃命。

　　牠又再度舉起鐮刀殺害另一隻巨蟻怪。

　　「牠、牠在做什麼？居然在殺同伴！到底在想什麼……」

　　「誰會知道怪物在想什麼啊。總而言之，牠們願意自相殘殺我們求之不得，就這樣一鼓作氣分出勝負吧！」

　　「「喔喔！」」

　　此時，西野見到這一幕。

　　（自相殘殺？做這種事情有什麼……不對，慢著。自相……殘殺？）

　　思考了半晌，西野馬上想到那個可能性、、、、、。

　　「……不要再讓牠繼續殺巨蟻怪了！快點幹掉牠！」

　　「咦？」

　　所有人都露出訝異的表情。不出所料，反應最快的是六花。

　　她也和西野預測到了相同的事情。

　　六花迅如疾風地接近女王蟻。蟻群當然企圖阻撓她。

　　「『巨蟻怪！全部不許動────────────！』」

　　西野發動『命令』。兵蟻怪的動作停止了一瞬間，六花踩著靜止巨蟻怪的頭跳了過去。

　　（快點……快點！）

　　打倒怪物就能獲得經驗值。

　　那個法則不只適用在人類身上。

　　動物、昆蟲，以及──怪物也適用這個法則。

　　「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！！」

　　六花的利刃刺進女王蟻體內。

　　異樣膨脹的腹部猛然噴出濃稠的液體。

　　「成功了……？」

　　「嘰……咿！」

　　幾乎同時──女王蟻的大顎撕裂一隻兵蟻怪的身體。

　　那一瞬間，女王蟻的身體湧出強光。

　　「！？」

　　「六花快退後！」

　　六花踩著一旁的巨蟻怪向後跳躍，耀眼的光輝籠罩四周。

　　時間只有短短數秒──一同回歸寂靜與黑暗。

　　「那是什麼……？」

　　方才女王蟻所在的地方只剩下噗通噗通地脈動、胎動的巨大腹部。

　　「不知道會發生什麼事情，只要在那之前解決就好！」

　　其中一名市公所的職員跑上前，舉起長槍突刺。

　　那一瞬間，他的人頭忽然落地。

　　「──啊？」

　　直到人頭落地前，他一定都不明白發生了什麼事。

　　在頭顱於地面滾動，他的夥伴發出吶喊的同時──牠、誕生了。

　　剩下的腹部跟氣球一樣炸開。

　　濃稠的液體四濺，一隻怪物從中現身。

　　牠的樣貌宛如故事中具有女性上半身的蜘蛛怪物──阿拉克涅。

　　猶如美女的上半身具有毫無生氣，仍魅惑眾生的美貌，凹凸有致的身體曲線幾乎包覆在螞蟻特有的無機質甲殼中。下半身則是維持巨蟻怪的樣貌，但變得更加駭人。

　　體長遠遠超過兩公尺的牠，散發出和剛才相比截然不同壓迫感。

　　在所有人目瞪口呆的同時，她、緩緩張口。

　　「──咿咿啊……啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────────！！」

　　如同祝福嶄新的自我，女王蟻阿爾帕高聲發出誕生後的第一聲。

　　●

　　「這是什麼鬼……」

　　無法接受眼前的事實，我只能如此喃喃自語。

　　莫名其妙。原本以為打倒了，居然出現五隻新的魔像。

　　究竟是怎麼一回事？

　　「「「「「嗡嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆嗯嗯嗯嗯！」」」」」

　　共鳴的咆哮響徹天際，建築物連連傾倒。

　　彷彿在嘲笑我們之前的努力全是白費工夫。

　　「啊……啊……」

　　站在一旁的一之瀨也無法接受眼前的事實呆站原地。

　　就算想對她說些什麼，我也想不到該說什麼。

　　有什麼辦法？我們都已經做了萬全的準備才終於解決第一隻。

　　眼前居然同時出現五隻。

　　這已經完全超越我們能夠對付的等級了。這樣……究竟是要人如何是好？

　　「嗡嗯隆隆隆……」

　　它們的眼睛轉向我們。

　　五隻魔像一步步慢慢朝我們靠近。

　　無盡的地鳴聲，是如文字所述的絕望倒數。

　　每一步的聲音都越來越大、越來越大，終於完全停了下來。

　　巨大陰影籠罩我們。

　　就在它們舉手企圖擊潰我們的瞬間──桃桃叫了。

　　「汪！」

　　「好痛……！」

　　腳邊一陣劇痛。

　　一看，桃桃咬住我的腳踝。

　　「汪！」

　　桃桃像在催促我地吠叫。

　　牠的聲音終於讓我恢復理智。

　　「……抱歉，桃桃！」

　　在巨岩拳頭打扁我們的前一剎那，我抱著一之瀨往一旁跳去。

　　桃桃迅速潛入我的影子，霎時間一聲巨響，我們剛才所在的地面凹陷下去。

　　「嗡嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　然而追擊尚未止息。

　　五隻魔像把我們當成螻蟻猛踩。

　　如同稀鬆平常的作業般，毫不留情的猛攻毫不停歇，在擊潰肉體之前先讓心靈崩潰。

　　「呼……呼……一之瀨，可能有點痛，妳忍耐一下。奇奇也別被甩下去囉！」

　　「……」

　　「啾、啾～！」

　　一之瀨收緊抱住我的手，奇奇也拚命抓著我的脖子以免被甩下。『影渡』純粹是移動用的技能，無法像桃桃一樣長時間潛伏在影子裡。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　慘了……！一隻魔像用手撈起瓦礫。

　　「～～～～抖抖！！！」

　　剎那間，擬態成衣服的小紅身體膨脹。

　　儘管擋下如彈幕般的無數石塊，小紅的體積仍在眨眼間減少。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　「～～抖抖……！」

　　另一隻魔像展開追擊。粉塵飛舞，轟聲大作。

　　要不是小紅，我們早就變成肉醬了；但是──

　　「小紅！夠了！快住手！」

　　這樣下去你會先死啊！

　　然而小紅顫抖身體表示「不要！」。

　　「小紅……！」

　　可惡！可惡！開什麼玩笑，開什麼玩笑啊，王八蛋！

　　我在周圍極限距離展開消波塊與重型機具，築起巨大的牆壁。

　　來到這裡之前，我將道具箱的『擴大收納量』、『擴大收納尺寸』、『同時收納可能數量』、『擴大可同時取出數量』、『擴大效果範圍』全部強化過一輪。

　　即便如此，也只能阻擋短短一瞬間。不過這就十分足夠了。只要能爭取到發動『忍術』的一瞬間就好。

　　「──『土遁之術』！」

　　我抱著一之瀨潛進地底。

　　土遁之術是在地底也能行雲流水地移動的忍術。

　　移動距離雖短，在地底依然可以瞞過魔像的眼睛。

　　（得先離開這裡才行……！）

　　桃桃的『影渡』無法同時在兩人身上使用。

　　奇奇這種小型生物另當別論，若體型和人類一樣，一人就是極限。

　　得先移動到泰坦看不見的地方才行。

　　（……嗯？）

　　怎麼了？剛才魔像的方位有股奇怪的感覺。這是……從它腳底傳來的？

　　不對，總而言之現在先離開要緊。

　　「噗哈！」

　　鑽過魔像之間，一來到地上我立即躲進附近的空大樓。

　　雖然不多，但爭取到了時間。

　　一看，五隻魔像現在正在一一破壞周圍的建築。

　　這樣下去不只市公所周圍，整座城市都會被它們破壞殆盡，變成一堆廢墟。

　　（呼……呼……得想辦法逃離這裡才行。）

　　首先必須前往六花身上的小紅分身，和西野他們會合，想辦法離開這裡。

　　「呼……呼……桃桃，用『影渡』。」

　　「……嗚～」

　　「……怎麼了，桃桃？為什麼不張開影子？」

　　「……汪嗚。」

　　桃桃發出傷心的聲音。

　　「……該不會！」

　　光是如此我就領悟，望向商店街的方向。「討厭的感覺」變強了。

　　可惡！太專心應付這邊而沒有發現那邊也發生了異常狀況。

　　郵件……不行，我是白癡嗎？要是真的狀況危急怎麼可能有空發信？

　　可惡……可惡……狀況越來越糟。

　　怎麼辦？我該怎麼辦才好？該如何突破這個困境？

　　「該死！！」

　　我煩躁地狠狠揍了牆壁一拳。

　　誰來告訴我，該怎麼做才能渡過這次危機？

　　這是個跟遊戲一樣的世界。誰來跟攻略本和攻略網站一樣告訴我答案，究竟該怎麼做！

　　「……九堂先生……」

　　忽然，我聽見一之瀨的聲音。

　　終於開口的一之瀨臉上浮現做好覺悟的表情。

　　難道說她想到突破這個危機的方法了嗎？

　　我抱著緊抓一縷希望的想法，等待她的答案。

　　孰料，她說出口的言詞卻和我的期待截然不同。

　　「……請丟下我逃跑吧。」

　　「……啥？」

　　「沒有座標就無法使用桃桃的『影渡』吧？既然如此，腳程快的九堂先生應該先拉開距離。之後桃桃再來接我就好。」

　　你看，這個方法很棒吧？一之瀨微微一笑。

　　「妳……妳在說什麼啊……」

　　在這種情況下拋下一之瀨逃跑？只為了拉開距離？

　　別傻了，只要我有膽這樣試試看，她一定馬上就會被魔像的攻擊波及而死。

　　一之瀨不可能不明白這個道理。

　　「我……我的身體已經到極限了。槍的反作用力讓我連跑步都跑不了。」

　　她緊緊抱住自己的身體坦白。

　　……我知道。我就是在知道的情況下成立這次作戰的。因為我想這樣多少能了結魔像。

　　「所以既然如此，我就是累贅……九堂先生自己一定逃得掉，所以──」

　　「我怎麼可能做得了那種事！」

　　我大聲吼著。

　　「不要開玩笑了！妳知道自己到底在說什麼嗎！？這種狀況下真虧妳說得出那種胡說八道啊！」

　　怒氣衝天的我放棄平常的語調。她這番話讓我真心感到憤怒。

　　打從一開始就沒有拋下一之瀨逃跑的選項。

　　要我做那種事情，我寧願去當誘餌爭取時間。

　　一之瀨對我來說就是那麼重要。

　　「妳會死啊，毋庸置疑！妳不怕嗎！」

　　我瞪著一之瀨。

　　然而，她依然保持平淡。

　　她有些難過地低下頭，卻馬上露出笑容看著我。妳在高興什麼？

　　「……我當然害怕啊？」

　　「那……！」

　　「可是──就算是這樣！我也不希望九堂先生死掉！」

　　「……！」

　　「我行我素地足不出戶，無法和別人好好說話，吐在初次見面的人身上，還不停抱怨……就算是這樣，你還是願意稱呼我為夥伴， 聽見我剛才說的話真心生氣。所以……我不希望……讓那樣的你死掉。」

　　「……」

　　「拜託你，九堂先生。把我留在這裡自己逃跑吧。不要緊的，你看。我運氣那麼好。我用『扭蛋』抽到那麼多東西喔？運氣一定站在我這邊。」

　　「怎麼可能……有那種事……」

　　一之瀨的扭蛋運的確很強。

　　起初我也認為她運氣很好。

　　但不是這樣。一之瀨的扭蛋運並沒有特別好。

　　「妳把過去升級的點數，幾乎全花在扭蛋上了吧？」

　　「……」

　　她不是運氣特別好。

　　只不過是轉了好幾十次，甚至高達上百次扭蛋直到中獎。

　　其他全部白白浪費，投入了這麼多資源才獲得強大的職業與技能。

　　她一定有別的選擇。

　　但是照常分配點數，照一般方式變強，絕對追不上持有『早熟』技能的我。

　　就是因為這麼想，她才賭上自己能做得到的最大可能性。

　　為了和我與桃桃牠們在一起。為了和我們並肩作戰。

　　「……一之瀨，我發自內心以身為妳的夥伴為榮。所以──我絕對不會讓妳死。」

　　聽見的人想笑就笑吧。

　　我們明明還不太認識彼此。

　　聊得也沒有特別投機。吃飯的時候也是，彼此默默用餐，幾分鐘就結束了。

　　短短四天單薄膚淺的人際關係。

　　那又如何？

　　不論誰怎麼說，我和一之瀨共度的時光都貨真價實。

　　我絕不容許有任何人想藐視。

　　「所以……」

　　快思考，九堂和人。

　　你多到爆炸的技能是為了什麼？

　　那還用說，是為了生存。和一之瀨、桃桃，還有夥伴一起生存。

　　所以快思考。和面對高等半獸人時一樣，賭上一切摸索活下去的辦法。

　　然後不要放棄。和對上黑影魔狼的時候一樣，賭上一切拯救夥伴。

　　繼續摸索可能性，全力思考自己究竟能做到什麼。

　　「呃……呼、呼……！」

　　沉入思考的汪洋，腦袋的運轉速度不斷竄升。

　　全身被神經似乎會燒毀的龐大熱量燒灼。

　　《技能熟練度已達特定門檻。技能『專注』自LV3提升至LV7。》

　　《已達職業相關之特定門檻。》

　　《學會技能『加速演算』。》

　　《技能熟練度已達特定門檻。技能『加速演算』自LV1提升至LV3。》

　　《技能熟練度已達特定門檻。技能『預測』自LV3提升至LV6。》

　　心臟噗通噗通地跳動，將血液輸送到全身。我感覺到體力再次湧現。

　　──作戰計劃，決定了。

　　可是老實說是一場賭博。我又得參與缺乏根據的豪賭。

　　一想到這裡，手又發起抖來。

　　我要連同比任何人都想守護的少女的性命一起賭上。

　　但是──

　　「啊……」

　　手忽然傳來溫暖的感覺。

　　往旁邊一看，一之瀨握住我的手。她的雙眼直視著我。

　　看見她堅定不移的直率眼神，我下定決心。

　　「……一之瀨。」

　　我緊緊回握她的手。

　　「妳願意把性命交給我嗎？」

　　「──」

　　那一瞬間，一之瀨睜大雙眼，綻放出花朵般的笑容

　　「我很樂意。」

　　她立即回答。

　　毫無片刻的猶豫。於是我也下定決心。

　　「九堂先生。」

　　「什麼事？」

　　「現在的九堂先生超級帥氣喔……那個，應該吧。」

　　「妳好歹也確定一點啊。可是……謝謝妳。」

　　「汪汪！」

　　「啾～」

　　桃桃和奇奇也做出調侃似的反應。

　　是啊，沒錯。我不會讓任何人送命，絕對要大家一起生還。

　　來吧，泰坦──一決勝負吧。不論你讓我絕望幾次，我都絕不放棄。

　　「那麼我來解釋作戰計劃。大家聽好了。」

　　「是！」

　　「汪！」

　　「啾～！」

　　「……抖抖！」

　　重新振作精神，我們再次開始行動。

　　展開對抗不講理，掌握未來的最後一戰。

　　●

　　「呼……」

　　深呼吸，確認現在的狀態。

　　我最新取得的第四職業是『苦行僧』。

　　那是最初可選擇欄位中的職業之一。

　　獲得的技能有『忍耐』、『渾身解數』、『HP自動恢復』與『MP自動恢復』四項。

　　『HP自動恢復』原本就取得了，因此經過整合。

　　『忍耐』是瞬間提升防禦力的技能，與之相對的『渾身解數』則是瞬間提升攻擊力的技能。

　　最重要的是幸好取得了『MP自動恢復』。

　　這下就能彌補使用破城錐與忍術時消耗的MP了。

　　話雖如此，也不得過於信賴。考量到其他忍術與技能消耗，破城錐的使用次數上限應該是五次。

　　……沒有問題。這樣的次數就足以分出勝負。

　　「桃桃、小紅，麻煩了。」

　　「汪！」

　　「……抖抖」

　　我將身上一半的小紅分給一之瀨。

　　桃桃靠近她腳邊，用影子爬滿她全身。

　　和過去我對付黑影魔狼時使用的強制魁儡模式一樣。

　　這樣就能半強制地移動遍體鱗傷，動彈不得的身體。

　　「狀況還好嗎，一之瀨？」

　　「……不要緊。這樣的話就能再開兩槍。」

　　露出僵硬笑容回答的一之瀨，臉上浮現大量冷汗。

　　使用影子操縱頂多只是勉強讓肉體動起來，痛楚、疲勞與傷勢並不會恢復，反而還會惡化。

　　她光是站著應該就費盡全力了。即便如此──

　　「那麼一之瀨，等我的信號。」

　　「……是！」

　　一之瀨點頭，和我碰拳。

　　來吧，這是最終決戰。

　　我先單獨離開大樓，來到五隻魔像腳下。

　　「──土遁之術。」

　　噗通一聲沉進地底，再直接靠近。

　　冷靜下來的現在，我能清楚看清狀況。

　　（果然沒錯。）

　　在地底移動的我，再次和方才一樣感受到奇怪的氣息。

　　而且不只一個，所有魔像腳底都有相同的感覺。

　　（好，就是這裡。）

　　靠『掌握地形』與『廣範圍偵敵』掌握位置。

　　我解除「土遁之術」回到地面。

　　我出現的地點是──敵陣正中央。我在五隻魔像正中央附近現身。

　　「嗡嗯隆……？嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！！」

　　儘管突然現身讓魔像瞠目結舌，時間也只有短短一瞬間。

　　它們立即為了擊潰我而採取行動。

　　「奇奇！」

　　「啾～！」

　　淡淡光芒籠罩全身。

　　是奇奇的『反射』。然而這並不是為了防守敵人的攻擊。

　　「道具箱開啟！」

　　破城錐包覆我的右手。

　　「接招吧！」

　　我直接朝地面發射破城錐。

　　轟隆！！伴隨破壞聲響，地面以放射狀裂開。

　　雖不如魔像能夠一拳讓地層下陷的攻擊，這樣也綽綽有餘。

　　「嗡隆隆隆……？」

　　地面劇烈搖晃，魔像霎時間失去重心。

　　我趁這個空檔使出下一招。

　　「──收納！」

　　我把其中一隻魔像腳邊碎裂的地面收進道具箱。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆！？」

　　突然失去立足點，魔像頓失重心跌坐在地。

　　（好，非常順利……！）

　　老實說我從沒試過這招，得拚一把才能知道是否順利；但看來是成功了。

　　我的道具箱無法直接切割地面收納。

　　若是碎片或斷片就另當別論。

　　即使無法收納魔像本身或是高樓大廈，粉碎的碎片仍可以收納。

　　這次就是應用這招。既然無法切割，就先粉碎再收納就可以了。

　　使用15點SP強化的收納能力使之化為可能。

　　來吧，現在開始容不下一瞬間的大意。

　　我觀察魔像空空如也的腳邊。

　　「──找到了。」

　　那裡是替我猜測背書的物體。

　　魔像腳底連著一根細細的管子。

　　「咻！」

　　我朝那裡射出菜刀。經由『投擲』技能強化的菜刀劃出弧線，啪嘰一聲切斷管子。

　　「嗡隆嗯──……」

　　那一瞬間，管子被切斷的魔像停下動作，身體化為瓦礫潰散。

　　「果然……是這樣嗎。」

　　違和感轉為篤定。

　　我即刻拔腿急奔，朝剛才切斷的細管伸手。

　　那一瞬間──我從那裡感應到怪物的氣息。

　　「我應該更仔細想想你的『技能』是什麼才對。」

　　沒錯，我應該更仔細思考的。

　　魔像出現之前為何絲毫沒有任何氣息？

　　起初我以為它和我一樣持有潛伏系的技能。

　　但是仔細想想，除了潛伏系技能還有別的技能可以引發相同的現象。

　　因為我自己也是「那個技能」的使用者，真應該多多思考這個可能性。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　別的魔像企圖攻擊我，但為時已晚。

　　現在我知道這些傢伙的動作比剛才和我們戰鬥的魔像還慢。

　　即使用巧妙的配合掩飾，每一隻的強度都比剛才還弱。

　　那是為什麼？

　　「──『追蹤』。」

　　職業『追蹤者』的技能『追蹤』。

　　這個技能能夠感應到遠方怪物的氣息。

　　透過管子追蹤氣息，望向那個方向。

　　「──找到了。」

　　那個方位是一棟隨處可見的普通大樓。

　　原來如此，你還有那種技能嗎。王八蛋。

　　我立刻大喊。

　　「一之瀨！朝那棟大樓開槍！」

　　一之瀨想必用盡渾身之力扣下板機。

　　砰！子彈擊中廢大樓，晚了一拍響起短暫的開槍聲。

　　接著「變化」發生了。

　　逼近我的四隻魔像全都停止動作。

　　廢大樓緩緩搖晃，徐徐改變樣貌。

　　「──嗡嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！！」

　　一隻巨大的魔像旋即現身。

　　唯一的不同是細細的管子從那隻魔像的指尖延伸至地面。

　　「沒想到你居然會用『分身』。」

　　我朝指尖的管線射出飛刀。

　　啪嘰，每當其中一根管子斷裂，我背後就有一隻魔像瓦解崩潰。

　　「這些全都是冒牌貨……你才是泰坦的本尊吧？」

　　出現的五隻魔像恰如其名，都是土偶。

　　不對，不僅如此。我們打從一開始對戰的也是這傢伙創造的人偶。

　　想起來，對方完全沒用過像樣的技能。

　　只有毆打、投擲、大吼，僅此而已。

　　我從沒想過身軀如此龐大的它不使用技能有什麼意義；但確實有意義。

　　我用『分身術』創造的分身無法使用技能。

　　泰坦一定也一樣。

　　──自地底創造巨大的土偶。

　　那才是這傢伙真正的技能。

　　本體則是偽裝成大樓，操縱分身攻擊敵人。

　　寶箱怪或是軟泥怪懂得用這種下流的招式也就算了，沒想到這種龐然大物居然也會。

　　我原本以為是分裂，但是沒有保留到那個時機才用的理由。

　　「分身被打倒……讓你害怕了嗎？」

　　「……嗡隆隆隆。」

　　泰坦憤恨地看著我。

　　和我的『分身術』不同，泰坦能分配給土偶的力量恐怕固定不變。

　　使盡全力的一隻分身也無法擊敗我。

　　於是才切換戰術，分散力量改為由數量壓制。

　　「但是你的焦躁，反而告訴我你技能的真面目。」

　　來吧，現在開始才是重頭戲。

　　就來一場用上大量小手段技能的正面對決吧。

　　●

　　另一方面同一時刻──

　　「呼……呼……呃哈……」

　　西野在地下街滿身瘡痍地看著女王蟻阿爾帕。

　　（可惡……搞什麼鬼啊……）

　　怵目驚心的傷口佈滿全身、滲出血水，他勉強才能維持站立。

　　不只他，六花、柴田、五所川原、清水、二条，所有人都是遍體鱗傷的瀕死狀態。

　　「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　在他們中心，進化後的女王種阿爾帕高聲大吼。

　　進化後，阿爾帕的力量強大到遠遠超越西野等人的想像。

　　雖不具有特殊技能，爆發性提升的怪力仍足以彌補這個缺點。

　　光是利爪與尖牙的單調連續攻擊，就幾乎將西野等人逼上絕路。

　　部隊早已半毀，市公所與學生隊伍都出現不少死傷。

　　即便如此，他們還勉強支撐得住，全都仰賴西野的指揮。

　　然而那也即將來到極限。

　　「呼……呼……小西，怎麼辦？」

　　「……」

　　聽見站在一旁的六花這麼問，西野一時之間答不出來。

　　「……還有殺蟲劑嗎？」

　　「……只剩下一發殺蟲噴槍，其他全用完了。」

　　回答的是清水。

　　在過去的戰鬥中發現即使進化，殺蟲劑依然對阿爾帕有效。

　　效果和進化前相比較差，但仍舊能給予一些傷害。

　　（牠在提防我們的殺蟲劑……）

　　至今為止的攻防戰中，能明確給予阿爾帕傷害的就只有殺蟲劑與六花最大『狂化』使出的斬擊。

　　（只要能命中，六花的斬擊絕對能發揮效果。）

　　但動作迅速的阿爾帕比六花還快。

　　不過只要配合殺蟲劑進攻，西野等人依然能勉強維持戰況。

　　（牠要是知道我們庫存所剩無幾，一定會全力屠殺我們。）

　　該死的，西野在心中默默咒罵。該怎麼突破這壓倒性不利的狀況？

　　（有什麼……有沒有什麼辦法？）

　　技能碰巧在這時覺醒？

　　不可能。

　　援軍突然趕到？

　　別傻了，究竟有誰會來？

　　（啊，對了。九堂先生要是趕來就太棒了。）

　　若是他持有的大量技能與戰鬥力，一定能輕鬆化解這個危機。

　　然而，他有他的戰鬥，西野也理解那尚未結束。

　　他不可能湊巧出現在這裡。

　　壓倒性的戰力差距與令人絕望的狀況讓他瀕臨屈服。

　　「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」

　　阿爾帕並沒有錯過這個破綻。

　　牠縱身一躍以猛烈的速度逼近西野等人。

　　「……快閃開，小西！」

　　那一剎那，六花猛然推開西野。

　　「什……六花！？」

　　妳做什麼？不對……是這樣嗎！

　　在迅雷不及掩耳的剎那間，西野理解理由。

　　對阿爾帕來說只有六花構成威脅。

　　既然如此，該如何才能確實解決她？

　　這就是答案。

　　時間雖短，阿爾帕仍觀察西野等人的行動，並在心中篤定。

　　只要攻擊這個人，六花絕對會挺身攔阻。

　　「住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

　　尖叫響徹地下。

　　住手，快住手啊！

　　她不能死在這種地方。

　　她在這個人間煉獄剛與摯友重逢。

　　她暫停的時間終於再度開始轉動。

　　所以──不要殺她，不要殺六花！

　　西野拚命伸長了手，利爪仍無情地揮向六花的身體。

　　卻在前一刻停了下來。

　　「──！？」

　　一看，阿爾帕的手被黑色的觸手纏繞著。

　　究竟發生什麼事？

　　「嘰！」

　　啪嘰，阿爾帕扯斷黑色觸手。雖說程度有限，但手被觸手纏繞的部分遭到腐蝕。

　　「嘰咿咿……」

　　阿爾帕怨恨地瞪著一個方向。

　　某人自與地下街中央樓層連通的通道現身。

　　「哎呀哎呀？還真難看呢，西野同學。」

　　「什……」

　　一名美少女從那裡現身。

　　苗條勻稱的美麗肢體穿著與西野等人相同的高中制服，戴著眼鏡的美麗臉蛋足以魅惑眾生。

　　「討厭～不要自己先走啦，十姐姐。」

　　「汪！」

　　慢了一拍，三矢華與小黑跟著現身。

　　「五、五十嵐會長！？還有葛木……妳、妳們怎麼會在這裡？」

　　世上最不想見到的人登場，讓西野只能滿臉錯愕。

　　「你問我為什麼……那當然是來救你們的呀。而且來到這裡的可不只有我們喔？」

　　「……咦？」

　　那是什麼意──

　　在西野繼續說下去之前，新的戰吼聲響徹戰場。

　　「開火────────！」

　　砰砰砰砰砰砰砰砰！！！忽然之間槍聲大作。

　　「嘰咿啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　阿爾帕忍不住發出慘叫。

　　甲殼處處龜裂，噴出黃濁色的體液。

　　「看吧，你看那邊。」

　　十香手指的盡頭，是一群身穿迷彩服舉槍掃射的男子。

　　在最前方帶隊的是滿臉鬍渣的中年男子。

　　「難道說……藤田先生！？」

　　「唷，西野，清水小妹，還有其他的各位。抱歉啦，我們遲到了。」

　　說完他咧嘴露出善良的笑容。

　　●

　　援軍趕到讓西野等人的戰況為之一變。

　　「開火開火開火！盡情開火──！」

　　槍聲不絕於耳。

　　文明利器的力量逐漸破壞阿爾帕的裝甲。

　　三矢華與小黑支援射擊的時機更是巧妙。

　　（好強……）

　　西野坦率地想。

　　大殺四方的阿爾帕竟然被迫防守。

　　「還動得了嗎？」

　　站在身旁的十香問。

　　「……」

　　看見西野眼神中不假修飾的戒心，十香狂妄地笑了。

　　「呵呵！放心吧，現在我已經不想對你做什麼了。」

　　「妳以為我會相信妳嗎？」

　　「不信也沒關係，總之現在先收拾那隻怪物。相坂也還動得了嗎？」

　　「那當然！」

　　雖然滿身瘡痍，但內心尚未屈服。

　　六花背後還有五所川原與柴田等人。

　　藤田與自衛隊的登場，讓他們恢復戰鬥的力氣。

　　「現在自衛隊與葛木吸引了牠的注意力，但缺乏關鍵一擊。想要確實打倒牠，果然還是得近距離直接攻擊。」

　　不論是自衛隊的攻擊或是小黑的觸手全都奏效，卻不至於造成致命傷。

　　決定勝負的果然得是極近距離的強力一擊。

　　「我們負責製造破綻，讓相坂同學給予最後一擊，你們意下如何？」

　　「……確實如此。」

　　盡全力支援最大『狂化』的六花，一定能確實對阿爾帕造成致命傷。

　　「為此我有所準備，說得貪心一點就是想要多一重保障。我想麻煩你……你做得到嗎？」

　　聽見十香挑釁的提問，西野笑著回答：

　　「當然沒問題。」

　　最後的作戰行動開始了。

　　「小黑！還有力氣嗎？」

　　「汪！」

　　高聲吠叫表示沒有問題的小黑在戰場奔馳。牠尚未完全復元，也不習慣這副身體，但想貫徹防守十分足夠。

　　和人贈與小黑的魔石「禮物」造成的特殊狀況下解除，使得牠繼承了黑泥魔狼Black Ooze Wolf的特性。肉體生出的黑色觸手具有腐蝕屬性。

　　小黑巧妙地操縱觸手，限制阿爾帕的行動。

　　話雖如此也撐不了多久。

　　見識到敵我的力量差距，三矢華與小黑判斷果然需要關鍵一擊。

　　「葛木！」

　　回過頭來，十香對她打出暗號。

　　（原來如此……我知道了，十姐姐。）

　　立即理解戰術的三矢華，用『馴魔師』的技能『溝通』轉告小黑。

　　「好～我們一起上，小黑！」

　　「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔──────────！」

　　小黑的身體冒出黑色觸手。

　　數量一共五條，這是目前最大的數量。

　　觸手如同鞭子般，自四面八方逼近阿爾帕。

　　「嘰咿！」

　　阿爾帕立即閃躲，但那一剎那，自衛隊的子彈灌進她體內。

　　啊啊，氣死人了。

　　「嘰嘰咿咿咿咿咿咿咿咿！」

　　阿爾帕對還活著的兵蟻怪下令。

　　賣命阻止那群人類。

　　「「「嘰嘰……」」」

　　兵蟻怪點頭，展開行動。

　　孰料，牠們竟採取阿爾帕完全料想不到的舉動。

　　「嘰嘰！？」

　　蟻群居然開始攻擊阿爾帕。

　　（在來到這裡之前，我已經用技能『魅惑』與小三的『怪物契約』收服了好幾隻巨蟻怪囉。）

　　十香舉起手。伴隨等級提升，如今她的『魅惑』技能連怪物也能操控。

　　同樣地，被三矢華的『怪物契約』操縱的巨蟻怪也開始襲擊阿爾帕。

　　「嘰嘰……嘰咿咿咿咿咿咿咿咿！」

　　即使狀況亂成一片，阿爾帕仍當機立斷。

　　牠馬上用自己的利爪斬殺兵蟻怪。既然派不上用場，那就用來化為經驗值。

　　比牠們更麻煩的是朝自己跑來的一隻人類。

　　那有著紅色雙眼的人類使出的攻擊非常危險。

　　「哼啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

　　利刃逼近阿爾帕。

　　這還躲得掉。

　　接著再以利牙反擊殺了她。牠這麼想的瞬間──

　　「──『不許動』！」

　　西野的『命令』妨礙了阿爾帕的動作短短一剎那。對於冠名級又進化過的阿爾帕，低等的該技能效果有限。

　　然而短短一瞬間的僵直，竟化為戰場上最致命的破綻。

　　「小黑！」

　　「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔──────────！」

　　動作遭到妨礙的阿爾帕被黑色觸手纏繞。

　　「開火────────────！」

　　牠又接連吃下自衛隊的掃射。

　　甲殼剝落、全身龜裂，黑色觸手又慢慢侵蝕身體。

　　「嘰……」

　　儘管馬上就能掙脫，但為時已晚。狂戰士的刀刃逼近眼前。

　　「哈啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

　　最大『狂化』又受到全力支援的六花，將阿爾帕的身體一刀兩斷。

　　伴隨臨死慘叫，女王蟻阿爾帕化為拳頭大小的魔石後消滅殆盡。

　　在場所有人同步聽見獲得大量經驗值的通知。

　　「……結束了嗎？」

　　某人低聲說，所有人便開心地歡呼。

　　「贏了！贏了啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」「成功了，太好了！」「我們贏了！」

　　所有人都因為勝利興奮慶祝，西野忍不住當場坐倒在地。

　　（呼……呼……總而言之，這樣就勉強過關了……）

　　至少他們達成了自己的任務。

　　（之後就交給你了……九堂先生。）

　　對手是那隻超巨大魔像，勢必會展開一場比他們還要激烈的死鬥。

　　但是為什麼？

　　西野無法想像那個男人落敗的身影。

　　●

　　從過去的戰鬥中得知，泰坦有兩個技能。

　　『擬態』以及『製作魔像』。

　　儘管本尊就具有壓倒性的力量，牠又持有錦上添花的技能。

　　（說真的，討伐這種東西難易度有問題吧……）

　　算了，就算是這樣也只能硬上。我跑向泰坦的本體。

　　那一剎那，泰坦發出怒吼。

　　「嗡嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────！！」

　　空前絕後超大吼叫。

　　泰坦又高高躍起，雙手交握如同鐵鎚般揮下。

　　「你……天啊！？」

　　那麼大隻居然可以跳？

　　毫不留情的一擊破壞空氣與大地，蹂躪萬物。

　　我本來就有預想，但真不希望自己猜中。

　　──泰坦的本體比較強。

　　動作的靈活度與吼叫的威力，全都比過去交手過的土偶強上一階。

　　直接戰鬥比較強，為什麼不那麼做？

　　原因恐怕跟我相同。

　　──為了以防萬一、、、、。

　　最好能不背負任何風險，讓分身處理一切。換成是我站在對方的立場，一定也會做出相同的選擇。

　　要是那個戰術被突破，必須背水一戰時會發生什麼事？肯定會用盡全力殲滅敵人。

　　破釜沈舟的敵人最可怕。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────！」

　　「破城錐！」

　　從天而降的破壞拳與破城錐激烈衝撞。

　　威力幾乎勢均力敵，但是泰坦稍微搖晃，失去重心。

　　「『分身術』！」

　　我趁機解除武裝，做出五隻分身。

　　「『煙遁之術』！」

　　接著產生煙霧，讓分身與本尊洗牌。

　　「嗡嗯……」

　　泰坦看見從煙塵出現的我後瞪大雙眼。

　　話說回來，我是第一次讓這傢伙看見我的技能。

　　既然不知道哪一個才是本體，泰坦的選擇就只有一個。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　不出所料，它捏碎手中的瓦礫四處揮灑。

　　沒有小紅保護的分身即刻如紙屑般支離破碎。

　　但是那一瞬間，我將它腳下的瓦礫堆收進道具箱。

　　趁泰坦失去重心的破綻，我接近它腳邊。

　　「破城錐！」

　　然後粉碎它的左腳。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆！」

　　想不到它竟直接揮下碎裂的左腳。

　　轟隆！瓦礫堆伴隨地面四處飛散。

　　「呃啊……！」

　　我無法擋住所有碎片。

　　（不妙……破城錐裂開了……）

　　裂痕細微，卻是確實崩潰的徵兆。

　　（──一口氣決勝負！）

　　我即刻發動飛簷走壁之術跑上泰坦的身體。

　　最後抵達它的嘴巴。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆！」

　　「休想得逞！」

　　泰坦企圖閉上嘴，但我不讓它如願。

　　我從道具箱中拿出電線杆，如同千斤頂般硬是撐開它的嘴巴。

　　原本無法將道具箱裡的物體放進對方體內，但是對方如此巨大就另當別論。

　　「嗡唔……嗯嗯隆隆隆隆隆隆！？」

　　不出所料，無法闔嘴的泰坦用力掙扎。

　　即使想用手掰掉，那一瞬間一之瀨的狙擊也精準地貫穿泰坦的手指──正確來說是拇指的部分。又是一聲槍響，另一邊的拇指恐怕也遭到射穿。

　　這就是一之瀨的極限，但拜她所賜爭取到了時間。

　　「感謝，一之瀨。」

　　趁機跑進泰坦口中的我，感覺就像變成了一寸法師。

　　在口腔最深處，我發現一顆發出古怪光芒的大岩石。

　　「幸好構造跟分身一樣……」

　　這恐怕就是泰坦的要害。想從外側擊碎得費盡那麼多工夫，但若是從內側──

　　「破城錐！」

　　巨大鐵樁擊穿泰坦的要害。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆────────────！？」

　　泰坦發出慘叫。

　　還沒，再來一發。發射鐵樁，泰坦的核心便出現裂痕。

　　「唔……到極限了嗎。」

　　破城錐同時粉碎，但它的核心還沒完全破壞。

　　還不夠嗎……！MP見底，破城錐也壞了。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　「唔！」

　　這時我被吐了出來。

　　與奇奇一起滾落地面。

　　抬起頭來，渾身裂痕的泰坦俯視著我。

　　「呼……呼……」

　　我把手舉向前方，發射質量武器。

　　消波塊、重型機具、自動販賣機、洗衣機。我將所有的東西砸在泰坦頭上。

　　然而，這類攻擊對泰坦起不了什麼效果。

　　它發出煩躁的聲音，卻僅此而已。

　　道具箱裡已經沒剩任何質量武器了。

　　「有沒有……有沒有什麼別的……？」

　　我拚了命地尋找收納清單，忽然發現剩下某個物體。

　　「啊……」

　　我並不確定。

　　我朝泰坦丟出道具箱中剩下的那個、、。

　　雖然得到手，卻完全不知用途的東西。

　　想起來，我原本就是為了調查這是什麼，才來到市公所的……

　　而在泰坦頭頂釋放的那個──黑色寶玉、、、、掉到它頭上的瞬間──

　　化作吞噬它身體的巨大黑色濁流。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆────────────────────────！！」

　　那一幕只能以磅礡無匹形容。

　　看似重力場的黑色能量洪流眨眼間擊潰泰坦的身體。

　　「原來如此……原來是這樣……」

　　這黑色寶玉原來是武器。而且還是超強大的一次性武器。

　　難怪桃桃和小黑會討厭了。

　　牠們恐怕本能性地理解這是危險物品。

　　黑色濁流消失無蹤。

　　只剩下滿身瘡痍、頭部被挖掉近半，核心完全裸露的泰坦。

　　即便如此，它還沒死。

　　彼此都遍體鱗傷，剩下的只有肉體。我想既然如此，便渾身纏繞影子蹬地向前。

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　泰坦將自己的身體撞了過來，做為最後的抵抗。

　　我拚命閃躲，接近泰坦。

　　「結束了，泰坦！」

　　我舉起自己的拳頭朝泰坦揮下。

　　碎吧。

　　「啾～！」

　　肩上的奇奇大叫，用支援魔法包覆我的身體。

　　能力值略為上升，我又發動『渾身解數』痛毆核心。

　　──粉碎吧！

　　啪嘰一聲，拳頭裂開的聲音傳進耳中。

　　「呃啊……」

　　一陣劇痛導致視野模糊，我差點失去意識。然而我不在乎。

　　要是有空哀號掙扎，不如多揮一拳！我再次用影子纏繞染血的拳頭，毆打泰坦。

　　碎吧！

　　「嗡隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」

　　泰坦顫抖身體臨死掙扎。失去平衡的我一頭撞上它的牙齒。

　　強烈的痛處給人腦袋炸開的錯覺。

　　這次我用影子纏繞全身，強制操控發出慘叫的身體。

　　拳頭早已失去知覺，咬破的嘴唇讓口中滿是鮮血，充滿血的味道。

　　──我要保護。

　　絕對不能失去。

　　桃桃、一之瀨、小紅、奇奇──我想──和他們一起活下去！

　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──────────！」

　　伴隨炙熱的吼叫，我將所有的思念與熱量灌注在拳頭之中，痛毆泰坦的核心。

　　粉碎吧啊啊啊啊啊────！

　　──接著一聲清脆聲響，泰坦的核心碎了。

　　「成功了！」

　　那一瞬間，我立即企圖脫逃。

　　來到外頭，魔像的身體漸漸開始崩壞。就跟當初打倒它分身的土偶時一樣。

　　「……啊啊啊……」

　　泰坦跪在地上，注視著某一點。

　　（它在看哪裡？）

　　它視線的盡頭是市公所。

　　逐漸失去形體的泰坦緩緩朝市公所伸手。

　　「……嗡嗯……啊……隆隆──」

　　啪嘰，手臂折斷回歸塵土。

　　直到泰坦終於失去原形，留下堆積如山的瓦礫，以及比拳頭大上兩倍的巨大紫色魔石。

　　那一瞬間，通知聲在我腦中響起。

　　《已獲得經驗值。》

　　《經驗值已達特定門檻。》

　　《Kudou Kazuto的LV自27提升至28。》

　　《經驗值已達特定門檻。》

　　《Kudou Kazuto的LV自28提升至29。》

　　《經驗值已達特定門檻。》

　　《Kudou Kazuto的LV自29提升至30。》

　　《種族LV已達上限。》

　　《可選擇上位種族。》

　　《冠名級怪物「泰坦」已確認討伐。》

　　《任務達成。》

　　大量通知湧入腦中。

　　腦袋跟身體都瀕臨極限，技能被強制解除。

　　我雙腿一軟跪在地上，當場倒了下來。

　　「啾～！啾～～～！？」

　　奇奇拚命呼喚我，但不行了。身體完全動不了。

　　不妙，明明得儘早和一之瀨會合……這樣下去──

　　「──真令人吃驚。沒想到你真的達成了任務……」

　　忽然，某個聲音傳進耳中。這個聲音是──

　　「……！」

　　抬起頭，那名純白少女站在眼前。

　　她露出和上次一樣的虛假笑容低頭俯視我。

　　「放心吧，你會得救。你看，他們來接你了。」

　　下意識望向奇奇腳邊，牠的影子搖曳。

　　「那麼，我就實現與你的約定吧──」

　　一醒來，我發現自己又身在那個奇妙的空間。

　　無數齒輪與影像漂浮的無盡黑暗──是混沌神域的中央伺服器嗎……？

　　她站在其中一個飄浮於空中的齒輪上面。

　　純白少女。

　　面帶虛假笑容的她正在鼓掌。

　　「恭喜你達成任務。」

　　「……」

　　「哎呀？看來你很警戒我呢。」

　　「不警戒才奇怪吧？」

　　「說得也是。那就省去無謂的閒聊吧。我雖然喜歡閒聊，但你既然沒興趣還是別聊好了。給予你任務酬勞『提問權』。說吧，你想問什麼？」

　　「……比起那個。」

　　「啊，你放心吧。現實中的你平安獲救了喔。得感謝那隻狗狗呢。」

　　果然，意識來到這裡之前看到腳邊的影子晃動並不是錯覺。

　　「這樣你放心了嗎？那麼就進入正題吧。你想問什麼？」

　　「……」

　　我默默陷入沉思。

　　想問的問題堆積如山，但一被問到想知道些什麼，我反而不知該如何是好。

　　老實說，我拚了命想達成這女人給我的任務，根本顧不得思考。

　　看見我思索的模樣，純白少女嘆了口氣。

　　「……什麼都沒有嗎？還是你該不會連問題都沒想吧？我都給了你那麼多時間？」

　　唔……居然一語中的。

　　「我先說清楚，你只能問三個問題喔？你發問前就先把這放在心上吧。」

　　「什……只有三次？」

　　「這很正常的吧？那點程度、、、、的任務給你問三個問題，你真該感謝我才對。」

　　「！……」

　　開什麼玩笑，妳這混帳……！

　　然而我自己最明白，抱怨與反抗都毫無意義。

　　她只要有心，眨眼間就能殺了我。

　　可惡！快想。現在最該問的問題是什麼？世界情勢？打倒怪物的方法？學會技能的條件？還是、還是──

　　思考思考再思考，我終於問出第一個問題。

　　「這個世界是怎麼回事？怪物為什麼出現？」

　　「這問題真無聊。」

　　「妳說什麼！」

　　「真是個平凡至極的問題。不過好吧，我就回答你。這個世界名為『混沌神域』，乃是兩個世界融合而成的新世界。基礎是你們所在的世界。牠們──你所說的怪物們居住的世界則是融入其中。僅此而已。」

　　「什……」

　　「不只有一個世界，而是有無數世界交疊存在。你們的世界與融合的世界彼此相鄰。相鄰的世界無法承受自己的重量而崩潰，流入了你們的世界。就如同藍色與黃色混合會變成綠色，不同的世界彼此混合就會產生全新的法則。那就是這個世界──混沌神域的由來。這樣你滿意了嗎？」

　　她若無其事地說出這個世界的真相。茫然了半晌，我赫然回神。

　　「既、既然如此！有沒有恢復原狀的方法？」

　　「這就是第二個問題囉？」

　　我默默點頭。

　　「就結論來說──沒有。世界已經無法恢復了。」

　　「！……」

　　聽見那句話，我感到彷彿頭被鐵鎚痛毆般的震撼。

　　純白少女平淡地接著說：

　　「兩個彼此融合的世界，已經形成了一個新世界。沒有人能讓它恢復原狀。」

　　我只能啞口無言。

　　缺乏抑揚頓挫，機械般的語調反而讓她的言詞帶有真實感。

　　「妳……妳究竟是誰？難道是神明之類的嗎？」

　　「哎呀？最後一個問題問這個好嗎？」

　　「啊……」

　　說完我馬上後悔，但現在已經無法取消了。

　　「我不是神。神本來就不存在。我只是■■阿ｆｇｗ──……哎呀？」

　　……剛才的雜訊是什麼？女子大感不解。

　　「！……不好意思，看樣子剛才不算是回答。我猜是等級不夠吧。對不起。」

　　一反過去機械般的語調，剛才那句話似乎稍微帶有一絲情感。

　　隨後意識漸漸淡出，和上次來到這裡的時候一樣。

　　「咦，給我等一下！？妳該不會想給我模稜兩可的答案敷衍我吧！開什麼玩笑！喂！」

　　「看來就是這樣。真可惜，原本想多和你聊聊的……雖算不上賠罪，我就賜予你能在這個世界生存下去的智慧作為補償吧。」

　　「智慧……？」

　　「是呀，想活下去就尋找固有技能的持有者吧。除了你的『早熟』之外，其他還有『檢索』、『共鳴』、『強欲』等，目前這個世界共找到二十七種固有技能。尋找他們將與你的生存息息相關。」

　　除了我之外還有那麼多……可是要怎麼找……？

　　「很可惜，我無法回答你。時間不夠了，這次任務能回答你的到此為止。好了，回去原本的世界吧。」

　　啪，純白少女彈了一下手指，景色便隨之扭曲。

　　我拚命維持逐漸淡出的意識。

　　「慢、慢著！為什麼要給我任務？為什麼非做那種事情不可？妳是什麼人？我還有好多問題想問──」

　　純白少女對我揮手。

　　再見，她說。

　　「我由衷期待未來與你重逢的那一天。到時再聊吧。然後但願，某一天你能──」

　　──弄壞我。

　　我的意識在這時中斷。

　　●

　　意識甦醒。

　　「啊，你醒了嗎？」

　　一之瀨的臉近在眼前。後腦勺這個柔軟的觸感是──

　　……該不會是膝枕吧？

　　「咦，啊，那個……我只是想說讓你躺在地上也太過分了才……啊，可是仔細想想，我的大腿比較不舒服呢……啊哈哈。」

　　「……沒有那回事。」

　　該怎麼說，我變得超有精神。謝謝。

　　「汪！」

　　「啾～」

　　「……抖抖」

　　「桃桃、小紅、奇奇……大家都平安無事。」

　　仔細觀察周遭，這裡居然是馬路正中間。話雖如此，到處都被瓦礫堆掩埋，看起來大同小異。

　　「汪汪！」

　　「嗯，怎麼了，桃桃？」

　　桃桃讓影子擴張，從中取出某樣物品。

　　「這個……難道是泰坦的魔石嗎？」

　　「汪！」

　　桃桃點了一下頭。

　　比拳頭還大兩倍的魔石，是目前為止最大的一顆。

　　裝進道具箱」便顯示『泰坦的魔石×1』。

　　「總算是贏了呢……」

　　狀態畫面上有大量的SP技能點數與JP職業點數，還追加了「進化分歧」的項目。

　　我記得等級已達上限……

　　我也能跟桃桃和奇奇一樣進化嗎？難道說我不用當人類了嗎？感覺有點討厭……

　　不過，總算贏了的實感一口氣湧上心頭。

　　「啊，對了！西野那邊怎麼樣？」

　　「不要緊，我剛才收到郵件。他們好像順利打倒了阿爾帕。藤田先生與三矢華也跟他們在一起。」

　　「這樣嗎……太好了……」

　　一時之間還不知道該怎麼辦，看來那邊也進行得很順利。

　　「九堂先生……」

　　一之瀨緊緊握住我的手。

　　「真的……真的太好了……」

　　水滴落在我的臉頰上。

　　「我……真的以為自己會死掉……會不會再也見不到九堂先生和小六……嗚啊……嗚嗚嗚……」

　　「沒事的，沒事的……我哪裡都不會去。我會一直陪在妳的身邊。」

　　「是……」

　　原本以為這句話有點太沉重，但是一之瀨不哭了。哎呀真是，臉都哭花了……我用手帕幫她擦臉，順便要她擤一下鼻涕。

　　該做的事情還很多……總而言之現在就先休息一下吧。

　　感受著桃桃與奇奇的毛、小紅的觸感以及一之瀨的溫暖，我稍微闔上雙眼。

　　●

　　簡單報告一下之後發生了什麼事情吧。

　　從結論來說，市公所的任務順利達成。

　　由於瓶頸在於討伐兩隻冠名級怪物，因此剩下兩個條件幾乎不成問題。

　　時限最後一天，市公所全體動員確保居民人數。而收集一百顆怪物魔石的部分，則有打倒巨蟻怪的大量魔石。

　　話雖如此，還是失去了很多。

　　這次戰鬥中，市公所的主要成員與西野的隊伍出現許多死者。

　　加上自衛隊的生還者，戰力本身應該得以維持；但那充其量只是帳面上的答案。

　　倖存者的悲傷無法輕易平復。

　　現在這個世界的生命真的不值錢。昨天閒聊的對象隔天就死去也是家常便飯。

　　站在走廊往窗外看，是魔像留下的一片斷垣殘壁。

　　在親自坐鎮的上杉市長指揮下，瓦礫撤除工作正在進行。

　　達成條件後，市長的『造鎮』技能等級提升，安全圈得以維持並擴張。

　　下次升等的條件又是魔石與居民，但由於沒有時間限制，因此他們決定在打好基礎之前暫時維持現在的等級。

　　我想那是正確判斷。要是條件又是提升等級並要求在時限內討伐冠名級怪物，那才是地獄的開端。

　　「等一下，爸爸！昨天不是剛決定市公所內禁菸嗎？」

　　「可是十香……妳仔細想想，在現在的世界抽菸也不──」

　　「規則就是規則！位居領導的人這樣可不像話！來，這個我要沒收！」

　　「啊！」

　　一看，藤田與學生會長正在爭執。

　　話說回來，為何藤田完全不聯絡，又和三矢華與學生會長一起出現在戰場上的原因也釐清了。

　　就某種意義上來說不出所料，和我分開後，藤田他們遭到強大的怪物襲擊。

　　而就在他們被困住時，學生會長與三矢華碰巧路過。

　　事情發生在三矢華勉強說服學生會長，一起回到市公所的途中。

　　──其實她是想把自衛隊當成棋子才接近的吧？

　　我實在難以想像那個學生會長會出於善意拯救他人。

　　然而出乎她的意料之外，藤田竟然也在場。

　　「沒想到藤田先生和學生會長居然是父女……」

　　這是令人震驚的事實。藤田雖然說自己離過婚，但沒想到他女兒就是學生會長……這世界真小。

　　即便是十香，也不想對自己的父親使用技能。

　　三矢華與藤田兩人的說服讓她屈服。

　　她同意並肩作戰，及時趕到戰場就是整個事件經過。

　　「十、十姐姐，不要再罵了吧？伯父也在反省了啊？」

　　「小三，不可以這樣寵他。他年輕時不曉得給媽媽添了多少麻煩……」

　　「妳啊！對爸爸用這什麼口氣──」

　　「怎樣？」

　　「……是，對不起。」

　　側眼看著至今依然吵個不停的父女，我經過他們身邊。

　　只要有藤田與三矢華，學生會長就應該不會恣意妄為才是。

　　不如說，現在學生會長還有種一面抱怨，一面積極協助他們的感覺。

　　應該想成這個方向不錯才對。

　　泰坦為何攻擊這裡？理由也在不久之後釐清。

　　它的目標在市公所地下。

　　那場戰鬥之後，我用『掌握地形』調查了市公所周邊，在地底發現某個奇妙的空間。

　　用『土遁之術』潛下去，發現那是一片圓頂狀構造的古代遺蹟。不同於以前在購物中心看到的遺蹟，真要說起來外觀比較像某種墳墓。

　　墓地中心放著看似棺材的物體，周圍則用了好幾個泰坦的小土偶做裝飾。

　　「──泰坦恐怕是負責在這個討伐區域守護某些事物。」

　　西野曾這麼說過。說不定泰坦在世界變成這樣之前，是那個墳墓的守墓者Guardian。

　　（……它可能只是想回到自己保護的墓地。）

　　我對泰坦的看法稍微改變了一些。人也好，怪物也罷，都有想要守護的事物。

　　這次的戰鬥恐怕就是觀念彼此衝突的結果。

　　順帶一提，目前知道這件事的只有我。

　　爬上樓梯打開屋頂的門，一片清澈透頂的蒼穹映入眼簾。

　　東張西望環視周遭，我想找的人縮在鐵絲網角落。

　　對方也發現了我，輕輕朝我揮手。

　　「辛苦了。身體已經不要緊了嗎？」

　　「是啊，已經好很多了。」

　　我這麼說，在一之瀨身邊坐下。

　　兩人就這樣默默仰望天空好一陣子。

　　不曉得過了多久。

　　「「那個……」」

　　我們的聲音巧合地重疊，之後「請說請說」的部分也完美疊合。

　　引人發噱的狀況讓我們輕聲笑了出來。

　　這時屋頂的門猛然打開。

　　「啊～找到小奈跟老兄了！」

　　「和人哥，不要在這種地方摸魚，快點幫忙啦！該做的事情還很多耶！」

　　「汪唔！」

　　看著她們漫步走來，我和一之瀨無奈地相視頷首。

　　我們還沒恢復的說……算了，沒辦法。

　　「我們走吧，一之瀨。」

　　「好的，九堂先生！」

　　正因為有彼此歡笑，互相扶持的夥伴，人不論面對什麼困境都能存活下去。

　　就是因為這樣，我今天也在怪物橫行的世界，與最重要的夥伴一起活下去。

　　不知不覺間我就存在了。

　　無數的齒輪與無數的畫面，以及微微響起的無數通知。那裡就是我出生的地方。

　　這裡是哪裡？

　　我是誰？

　　我從出生就在這裡，並理解自己是誰，該做什麼。

　　不對，與其說是理解，應該說是被輸入才對。

　　存在於兩個世界融合而成的新世界──混沌神域的系統生下了我。

　　媽媽？不對，把那稱呼為母親令人備感疑惑，總而言之我由此而生。

　　我為何而生？

　　為了引導這個世界走向穩定。

　　這個世界是由兩個相鄰的世界融合而生的新世界。以人類的言語形容就是正值嬰兒期。

　　我就是將呱呱墮地的嬰兒培養為優秀大人的奶媽，也是生下我的這個世界的系統。

　　世界時時刻刻尋求安定，於是才會產生適合這個世界的系統，將其引導至穩定。

　　在此之中，我被賦予的責任有修正世界的錯誤Bug，以及選擇對世界有益的生物。

　　為了讓這兩項職務順利進行，我被系統賦予了虛擬人格。

　　老實說，就算沒有那種東西我也能盡忠職守；但這是系統設定，我也無可奈何。

　　唉，真是太麻煩了。

　　話說，身為系統的我感到麻煩本身不就是錯誤了嗎？

　　追根究柢這副模樣是怎麼回事？

　　白色，純白的少女姿態。明明不須要視覺上的要素，系統卻將我設定成這副模樣。

　　算了，無所謂。

　　我只要達成自己被賦予的使命就好。

　　反正這個世界一穩定下來，我就會失去存在目的而消失。

　　既然如此，儘管稍嫌麻煩，我只要平淡地工作就好。

　　原本這麼想的我，在遇到某個人類時獲得轉機。

　　那一天，我為了選定召喚一名人類前來。他是具有『早熟』以及『■■■■』等技能的人類。

　　兩者都是非常規技能，原本應該當作修正案件處理；但沒想到系統居然要我選定他。

　　選定──即是判別是否對世界有益。

　　什麼跟什麼啊？

　　具有非常規技能的生物，怎麼想都不可能有益啊。

　　起初我對系統的判斷產生質疑。

　　於是我給予那個人類任務──應該說是不可能達成的任務。

　　雖然無法由我親自下手，但要是被怪物殺死系統也沒得抱怨。再加上我還回收了系統一部分視覺化後的羊皮紙，可說是一箭雙鵰。

　　非常規技能的持有者應該早早處理掉才對。

　　之後只要悠哉地看著那個人被擊潰就好。

　　為了見證計劃的始末，我旁觀他的行動。

　　然後──我慘遭背叛。

　　萬萬想不到，那個人類竟然達成了任務。

　　那原本是不可能發生的事情。

　　那隻魔像本來是人類不可能打倒的對手。

　　「……怎麼會？」

　　莫名其妙。無法理解。怎麼會發生這種事？

　　意料之外的異常狀況讓我的大腦拒絕理解。

　　任務達成──就代表人類超越了我──也就是系統的預期。

　　「哈……哈哈……」

　　不可能。不可能發生這種事情。不可以發生這種事情。

　　但是為什麼我卻在笑？為什麼心情如此高亢？

　　無法理解的現象，應該麻煩透頂的異常狀況，為何令人如此目不轉睛？

　　「真有趣……這是什麼，太棒了吧……」

　　那時我露出什麼表情？

　　若以平時的虛擬表情形容，應該說是面露笑容吧？

　　還是──難道說我是真心在笑？

　　只被賦予虛擬感情Bug的我在笑？

　　如此一來，就代表我被他弄壞了。

　　不對，說不定我本來就含有錯誤。說不定母親系統創造我時也包含了那點。

　　這一瞬間，我可能就真正的意義誕生在世上。

　　「九堂……和人……」

　　我在空無一人的空間中呼喚那個名字。

　　我記得了，我記得了，我記得你了。

　　期待你能再次超越我──系統的預想。

　　期待你能繼續弄壞、、我。

　　所以我會繼續看下去。這個人類的未來。

　　他會成就什麼。他會如何生活。

　　「但願，他能對這個世界有益──」

　　後記

　　大家好，我是作者よっしゃっ！。

　　感謝您購買「既然世界變成怪物橫行，那只好隨心所欲生活下去3」。

　　到了第三集，各位讀者想必已經習慣超長書名，以及作者怪異的筆名了吧？

　　順帶一提，我過著一點都不習慣的生活。

　　我姑且做了名片。你看嘛，我起碼也算是個社會人士，沒有名片很不方便啊。

　　然後對方收下名片時，幾乎所有人都會看上第二眼。

　　臉上出現狐疑的表情。嗯，這麼說也是。

　　「為什麼取這種筆名？」第一次溝通都從這句話開始。

　　能將這做為破冰話題的確令人感恩。

　　但以前的我到底為什麼要取這種筆名咧……

　　接下來將會有主線劇情的暴雷，請注意。

　　本作由「成為小說家吧」的網路連載大幅加寫、修正而成。因此主線劇情中也有出現網路版沒有的角色。就是第二集最後稍微露臉的她。那是書籍版的原創角色。

　　這次她紮紮實實地與主線劇情相關。

　　若要說到多有關聯，多到出現在封面及彩色插畫上。

　　雖然不曉得對和人來說她究竟多麼麻煩，但筆者寫她的時候相當愉快。插畫的破壞力更是驚人……

　　接著是關於改編漫畫的消息。

　　本書在日本是與漫畫第一集同時發售。

　　超級可愛的桃桃與壓迫感滿點的高等半獸人，表情豐富的和人跟超級美少女的一之瀨等，我想內容肯定能讓各位讀者大呼過癮。

　　希望各位能務必買回家享受。還有桃桃的全新短篇喔！

　　最後是謝詞。

　　這次堅持陪伴我的責任編輯H編輯。拖稿還真的萬分抱歉。

　　こるせ老師每次都以高品質完成堪稱本書生命的插畫。看見魔像與純白少女的插畫時，我在心中「唔喔喔喔！」地大喊。太棒了。

　　最後是協助本書出版作業的各位人士、閱讀過網路版，以及買下本書的各位讀者。真的非常感謝。

　　今後我也會全力以赴。

　　期待有緣再相會。