[篠崎芳]靠廢柴技能【狀態異常】成為最強的我將蹂躪一切 11.5[台/繁]

　　靠廢柴技能【狀態異常】成為最強的我將蹂躪一切 11.5

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　　輕之國度×天使動漫錄入組

　　作者：篠崎芳

　　插畫：KWKM

　　譯者：王昱婷

　　圖源：流星雨北斗

　　掃圖：linpop

　　錄入：kid

　　修圖：不會修圖的kid

　　輕之國度：http://www.lightnovel.fun

　　天使動漫：www.tsdm39.com

　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途

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　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動

　　轉載請保留完整的資訊，否則往後一律禁止

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　　內容簡介

　　三森燈河運用被喻為「廢柴技能」的能力擊潰了強敵，甚至是同班同學。與薇希斯的決戰近在眼前之際，瑟拉絲靜靜地開始向他闡述。藉由大幻術與外界隔絕的高等精靈國「海琳葛斯」，以及瑟拉絲在那個國家度過、如童話故事般的童年回憶；為了重要之人而觸犯禁忌、遭到國家放逐，最後抵達涅亞聖國時的記憶；以及她在女王卡朵蕾雅身邊，以聖騎士團長之姿舞劍的那段光陰──

　　「我會永遠伴隨你到天涯海角，吾主。」

　　這是陪伴著曾是個邊緣路人的E級勇者，某位公主騎士的追憶。

　　

　　

　　作者簡介

　　篠崎芳

　　在眾多人的聲援及幫助之下，本系列才能走到這一步。實在非常感謝。本集按照預定，幾乎是「瑟拉絲的故事」（應該吧）。希望各位讀者喜歡。

　　

　　畫師簡介

　　KWKM

　　記得不太清楚的曲子某一節，此刻正不斷地在腦中重複播放，真讓人想死。

　　

　　

　　

　　

　　

　　CONTENTS

　　序章

1. 高等精靈公主

1. 放逐

1. 涅亞聖國

1. 涅亞的公主騎士

1. 她所獲得的事物

　　末章

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　序章

　　

　　

　　海琳葛斯。

　　藉由大幻術與外界隔絕的國度。

　　無論是誰都無法破除這道大幻術。

　　只要沒有守護海琳葛斯的大精靈允許，便無人能夠入國。

　　據傳──就連神族都無法破除大幻術。

　　居住於海琳葛斯的是一群長耳長命種。

　　就種族分類來說，他們屬於精靈。

　　但他們並非一般的精靈，而被稱為『高等精靈』。

　　

　　

　　此處為海琳葛斯王都──奎雷爾城。

　　在國王的房間內，有人正迫不及待地等候『那個時刻』來臨。

　　海琳葛斯之王──澳萊歐•亞休連。

　　他隔著大窗戶，凝望綠意盎然的城下町。

　　「…………」

　　這並非頭一次。

　　然而無論經歷多少次，他都無法習慣這個狀況。

　　（明明其他事情都能逐漸習慣──實在不可思議。）

　　澳萊歐流露自嘲的微笑。

　　可以的話，他很想陪伴於對方身邊。

　　然而國王不能同處一室。

　　因為傳統是如此規定的。

　　因此國王只能靜候那個時刻的到來。

　　他將手背在腰際後方，眺望澄澈無雲的藍天。

　　「……大精靈啊，這回務必也請平安無事地──」

　　就在此時──

　　「陛下。」

　　久候多時的消息終於傳來了。

　　「平安誕生了。」

　　

　　

　　王妃席琳•亞休連以滿溢慈愛的神情躺在寢具上。

　　她纖細的雙臂擁著剛誕生於世的嬰兒。

　　席琳向造訪房內的國王投以一抹微笑。

　　澳萊歐開口慰勞席琳之後，她的眼角又加深了幾分笑意。

　　「是女兒。」

　　「女兒啊。」

　　澳萊歐盡可能靜悄悄地湊向妻子身旁。

　　如同觀賞寶玉一般注視自己的孩子。

　　儘管這句感想或許十分平庸──

　　

　　簡直就是這世上最美麗的寶石。

　　

　　但這是他最真實的感想。

　　久違誕生的女兒令滿懷愛意的國王湧現出這個想法。

　　抑或是，這名女孩身上暗藏著什麼令他不禁如此作想的祕密。

　　澳萊歐雙手合十，向大精靈獻上感激之意。

　　「──萬分感謝。這次肯定也是多虧您的庇護才能順利。」

　　席琳提出了疑問。

　　「關於這孩子的名字。」

　　凝視嬰兒的澳萊歐抬起了頭。

　　「如同我們事先決定好的，女兒的話就取那個名字吧。」

　　「那麼，這孩子的名字就決定為──」

　　兩人共同凝視剛誕生於世的女兒臉龐。

　　王與王妃綻露笑靨並開口了。

　　「──瑟拉絲。」

　　他們編織出了那個名字。

　　「瑟拉絲•亞休連。」

　　

　　

　　

1. 高等精靈公主

　　

　　

　　伊羅安的王都民眾也都祝福著新公主的誕生。

　　對亞休連王家而言，她是睽違已久的女兒。

　　依據海琳葛斯的規定，度過十五年歲月的王家男孩必須以成為下一任國王為目標，離開王都進行『王之試煉』。

　　目前王子們全都離開了王都。

　　之所以不讓他們留在王都，是為了避免紛爭。

　　畢竟他們可是壽命遠長於100年的長命種。要是數名下任國王候選人滯留於王都，遲早會化為爭奪王位的火種。

　　此外──離開王都的王子們能同時獲得領地。

　　他們將在領地累積擔任上位者的經驗，學習國王的處世之道。

　　順帶一提，未能成為王的人通常會留下來治理賦予他們的領地（當然並非絕對，亦有例外）。

　　『王之試煉』需要耗費漫長歲月。

　　話雖如此，只要錯開時間，王子們依舊能暫且返回王都。

　　但是返回時間由國王決定。

　　這代表王子無法憑一己之念擅自回到家鄉。

　　另一方面，假如是國王或王妃親自探訪他們，則沒有什麼特殊規定。因此──也為了評定兒子們的現狀──國王及王妃總會定期造訪他們身邊。

　　那麼，換作女兒又如何？

　　假如是女孩，將留在王都備受呵護地養育長大。

　　在海琳葛斯，女孩沒有王位繼承權。

　　因此和男孩相比，不容易化為紛爭的火種。

　　再加上亞休連王家從古至今就不容易誕下女兒。

　　他們家已經長達500年沒有女兒誕生。

　　說到底與人類相比，高等精靈就算彼此結合，懷上孩子的機率也相當低。據傳一旦生產完畢，就必須相隔一段漫長歲月才能再次誕下孩子。

　　瑟拉絲•亞休連正是在這種背景下誕生的。

　　

　　▽

　　

　　「──因此瑟拉絲大人您對陛下及席琳大人而言，是盼望已久的孩子。」

　　乳母庫蕾修特以明朗的口吻如此說道。

　　年幼的瑟拉絲複述她道出的其中一個單字。

　　「盼望。」

　　一一記住陌生的詞彙，對現在的瑟拉絲而言是極其欣喜的事。

　　庫蕾修特•列戴一臉和穩地凝視著年幼的公主。

　　她是瑟拉絲的乳母，一位樸實而溫柔的女性。

　　儘管她為人有點過於善良，內心卻相當堅毅。

　　庫蕾修特的職責不只是乳母，同時也得照顧並教育公主。

　　她出色的工作能力備受好評。

　　這也是理所當然的事。畢竟列戴家自古以來就一直侍奉著王家。

　　王家對他們信賴深厚。

　　歷代公主的乳母，大多數都是由列戴家的人來擔任。

　　瑟拉絲日漸成長茁壯。

　　前不久她剛迎來六歲生日。從三歲起，眾人便對她的美貌寄予強烈厚望。如今大家的期待非但沒有淡去，甚至更上一層樓。

　　儘管目前還偏向『可愛』，但她的容貌正逐漸染上『美麗』的色彩。

　　她留有遺傳自母親的淡蜜色長髮。

　　那髮絲的觸感堪稱最高級的絲絹。

　　

　　

　　

　　一般人總會以為──這種比喻只不過是對王族的客套話。

　　然而實際親手觸碰過的人，就連王族不在場的時候也會四處炫耀此事。因此大家逐漸認為那或許並非客套話──至少有很多人為了確認傳聞的真偽，而興致盎然地想試著觸碰看看。

　　瑟拉絲還擁有澄澈透明的天藍色眼眸。

　　『就連本國最為澄澈的知名湖水，都不及公主的眼眸美麗。』

　　曾有人如此評價道。

　　倘若有人問起海琳葛斯最為美麗的寶石為何──

　　『那當然是公主的眼眸囉。』

　　貴族之間甚至流行起用這句話語讚美瑟拉絲。

　　她乳白色的肌膚宛如無人踐踏過的白皙新雪，而且如剝去外殼的水煮蛋表皮般滑嫩（國王表示）。

　　最令人驚嘆的是公主那『端正』的美貌。

　　瑟拉絲•亞休連有著令他人感到『完美無缺』的端正五官。

　　纖細美麗且左右完全對稱的鼻子。

　　平滑勻稱而呈現美麗弧度的小巧頭部。

　　就連高等精靈獨特的左右尖耳也保持著平衡，而且形狀姣好到令人忍不住眺望好一會兒。

　　沒錯，無論把哪個部位拿來單獨欣賞，瑟拉絲的臉龐都沒有任何不均衡之處。

　　即便綜觀整個身體，她也具備奇蹟似的端正姿態，讓人們讚嘆她出生時簡直是蒙受大精靈的寵愛於一身。

　　眾人會認為公主『美麗』也是無可厚非的事。

　　然而──本人卻對此沒什麼共鳴。

　　瑟拉絲明白大家看著她會感到開心。

　　但有時候大家明明看著她，眼裡卻又彷彿沒有『她』的存在──有一種莫名的不協調感。

　　那些人眼裡究竟映照著『誰』的身影？

　　瑟拉絲時而會湧現這個疑問。

　　她很想向某人闡明、傾訴這種異樣感。

　　然而絕大多數的人都要求瑟拉絲成為『完美的公主』。

　　儘管仍是個孩子，她亦能隱約察覺到這一點。

　　她不希望自己提出奇怪的疑問，令大家流露異樣的神情。

　　瑟拉絲很不喜歡那種神情。

　　因此這種時候──

　　「吶，婆婆。」

　　「是，公主。」

　　她總會找婆婆──庫蕾修特商量。

　　順帶一提，是庫蕾修特本人要求瑟拉絲稱她為『婆婆』。

　　與年齡及外表無關，這就是列戴家乳母的稱呼。據說這是傳統。

　　「美麗是好事嗎？」

　　縱使提出這種疑問，庫蕾修特也不會露出異樣的神情。

　　她不曾露出『真不像個公主』的表情。

　　庫蕾修特一如往常地漾起開朗的微笑，語氣柔和地回應道。

　　「沒錯，這是好事，公主。」

　　瑟拉絲唯獨能對乳母毫無隱瞞地提出疑問。

　　所以瑟拉絲很喜歡乳母。

　　她接著提出另一個疑問。

　　「對我而言也是嗎？」

　　庫蕾修特陷入深思。隔了一會兒之後……

　　「這──很難說呢。這是個相當困難的問題。」

　　她流露一抹略顯困擾的苦笑。

　　從她的表情看來──彷彿是真心難以斷言。

　　『都不太對。』

　　然後──瑟拉絲對庫蕾修特的回應感到些許安心。

　　對現在的她而言，那或許正是她最為渴望的答案。

　　與此同時，年幼的瑟拉絲決定別再深究自己的『美麗』。

　　為什麼？

　　因為這令她感到不自在。

　　各方面都是。

　　

　　

　　瑟拉絲開始習慣造訪王城內的書庫。

　　城下町設有一座圖書館，但王城內的書庫藏書更為豐富。

　　尤其地下的閉架書庫極為寬敞，令人興奮不已。

　　那裡還收藏著遠古時代的文獻。

　　即使在城內，也只有少數人被允許踏入閉架書庫。

　　書庫內甚至擺放著當高等精靈與外界仍有交流時的書籍。

　　瑟拉絲是國王的女兒。

　　只要她希望，當然能自由自在地進入閉架書庫。

　　瑟拉絲很喜歡閱讀書籍。

　　書裡面描繪著許多她一無所知的世界。

　　讀書的時候，瑟拉絲將不再是『公主』。

　　倘若內容為虛構故事，她便會與故事中的登場人物同化。

　　對瑟拉絲而言，那段時光比任何事都令人心醉神迷。

　　

　　□

　　

　　書是平等的。

　　事後當『他』說出瑟拉絲愛上書本的理由之際，瑟拉絲才察覺了這件事。

　　書不會區分讀者。

　　它只是平等地『存在』於眼前。

　　無論讀者是誰，記述於上的內容都不會有變。

　　對象是國王抑或平民皆然。

　　富貴之人、貧困之人。

　　良善之人、凶惡之人。

　　美麗之人、醜陋之人。

　　也不問年齡及性別差異。

　　根據讀者的立場及性別不同，對內容的看法及感受當然也會產生變化。

　　然而書不會配合讀者改變內容或態度不一。

　　不管敞開哪本書或讀物，它們都絕對不會讚美瑟拉絲『美麗』。

　　只會平等、溫柔而靜謐，且不求回報地賜與她編織於書頁上的內容。

　　這就是瑟拉絲•亞休連心目中的書本。

　　「也許妳下意識地把『美麗』、『漂亮』等讚美聲當成了噪音吧。不過唯獨與書本一對一相處時，那些噪音將徹底消失──因此妳才會埋首於讀書之中。」

　　『他』這番話令瑟拉絲恍然大悟。

　　同時她也如此心想。

　　『我很美麗。』

　　瑟拉絲並非對此不抱現實感──而是不願對此產生現實感也說不定。

　　

　　▽

　　

　　即便年幼的公主熱衷於讀書，她也沒有窩在書庫閉門不出。

　　瑟拉絲時而得學習身為王族的禮儀、練習舞蹈及修練劍術。

　　之所以修練劍術，是為了倘若有什麼萬一時能夠保護自身安危。

　　不過──對王家的成員而言，劍術具備更重要的意義。

　　因為亞休連王家把劍視為一種象徵。

　　王族修練的劍術比起用於實戰，儀式性的劍舞要素更為濃厚。

　　王家代代相傳的劍術，主要會在祝賀或儀式場合表演。

　　為此，修練劍術是亞休連家成員的義務之一。

　　一旦到了五歲，他們便得開始學習劍術。女兒也不例外。

　　基於這個緣由，瑟拉絲也修練過劍術。

　　劍術指導經常讚許她『相當具有天分』。

　　他的年齡比現任國王更高，瑟拉絲的父親亦是接受他的指導而成長。

　　根據傳聞，這位劍術指導是少數連現任國王都不敢違逆的人物之一。

　　這名男人對王族懷抱敬意，卻絕不會阿諛奉承──乳母是如此告訴瑟拉絲的。

　　「既然連他都如此讚賞，公主想必是真正具有才能呢。」

　　劍術才能受到褒獎令瑟拉絲欣喜不已。

　　她很喜歡活動身體。

　　喜歡大汗淋漓之後再將它沖洗乾淨。

　　不過這個時期的瑟拉絲，喜歡讀書的心情仍然更勝一籌。

　　沉浸於讀物的時候，她總覺得自己的世界能夠無限擴展。

　　除了王城及周邊地帶以外未曾踏足任何地方的瑟拉絲，每當沉浸於故事之中，就彷彿到了遙遠的彼方。當然故事的內容有許多她未曾見過也未曾聽聞的事物，必須靠她自身的想像力來彌補。

　　然而就算只是想像，也令瑟拉絲十分開心。

　　

　　

　　瑟拉絲一邊學習身為公主的禮儀，一邊日以繼夜地鑽研文武。

　　就在此時，庫蕾修特的孫女誕生了。據說是她女兒的孩子。

　　每次休假的時候，庫蕾修特必定會前去造訪孫女。

　　極為疼愛孫女的她，據說比列戴家的任何人都寵溺孫女。

　　每當提及孫女，庫蕾修特便顯得幸福洋溢。

　　瑟拉絲很喜歡談論孫女時的她。

　　每次看到她幸福的模樣，彷彿連瑟拉絲也分擔了幾分幸福。

　　之後在庫蕾修特的請託之下，瑟拉絲將親自去見那位孫女。

　　瑟拉絲也十分期待與她的孫女見面。

　　然後某一天──庫蕾修特來到了書庫。

　　「公主，他們回來了。」

　　瑟拉絲闔起書本，靜靜地將書擺置於桌面。

　　她的神情閃爍著光彩。

　　瑟拉絲牽起庫蕾修特的手，雀躍欣喜地邁向城門。

　　一瞧見佇立於馬車旁的身影，她隨即小跑步奔向對方。

　　順帶一提，聚集於馬車旁的人們也都綻露燦笑，被公主直奔而來的可愛身姿徹底吸引了目光。

　　「父王──母后！」

　　「啊啊，瑟拉絲！」

　　母親席琳彎下腰，打算擁住自己的愛女。

　　瑟拉絲就這麼撲向已經準備好迎接她的母親胸懷。

　　「歡迎回來！」

　　眼角漾起笑意的母親，撫摸著瑟拉絲略顯紅潤的白皙雙頰。

　　「妳有當個乖孩子嗎？」

　　「是！對吧，婆婆！？」

　　「那當然，公主。」

　　庫蕾修特亦表示贊同。

　　「這樣啊，真是了不起。不愧是我的女兒。」

　　瑟拉絲的父親，高等精靈之王──澳萊歐語畢之後，便將手擱在她的頭上。

　　「是，父王！」

　　國王夫妻為了與遠在他方的兒子們見面，暫且遠離了王都。

　　夫妻耗費一個月巡視了幾座領地，今天才總算返回此處。

　　當夫妻巡視領地的期間，則由以宰相為首的優秀家臣們負責處理政務。

　　只不過其中仍然有一些必須由國王判斷的事務，以及需要國王允諾的事項。

　　這類型的政務已堆積如山。

　　因此國王──儘管家臣們勸他稍作歇息──表示他打算直接開始執行政務。

　　而且國王必須前去向大精靈致意。

　　向大精靈致意比政務更為優先。

　　親子三人想齊聚度過平穩的時光，恐怕還得等一陣子才行。

　　不過光是能見到父親，就令瑟拉絲萬分欣喜，以她的年齡也已經能夠理解父親身為國王的立場，不會有所怨言。

　　放開母親的身體之後，瑟拉絲端正姿勢並敬了一禮。

　　「父王，您辛苦了。」

　　那是優雅且氣質高尚的一禮。

　　再加上那沁涼的嗓音，彷彿溫柔撫慰著耳聞之人的心──使四周的人驚覺自己早已被公主奪去了心。

　　接受敬禮的澳萊歐王歉疚地流露一抹苦笑。

　　「很抱歉，瑟拉絲。之後我會再找時間與妳相聚。席琳，瑟拉絲就拜託妳了。」

　　王妃亦禮儀端正地致意道。

　　「遵命，國王陛下。」

　　澳萊歐留下一抹和穩卻又不失國王泰然態度的微笑，就這麼率領家臣與騎士們回到了城堡主殿。

　　「那麼走吧，瑟拉絲。」

　　「是！」

　　瑟拉絲握起母親伸來的手，接著仰望對方。

　　她很喜歡母親。

　　母親──席琳•亞休連。

　　席琳投向女兒的神情十分柔和。不過由於她的五官容貌，別人經常對她懷抱相反的印象。

　　身為瑟拉絲母親的席琳，容貌毫無疑問十分端正美麗。

　　她擁有猶如艷麗狐狸的細長雙眸。

　　瞳孔與女兒同樣呈現湛藍色。眼眸之上還有一雙宛如用細筆輕輕劃過的美麗秀眉。

　　臉骨纖細，臉型也較為修長。

　　和女兒如出一轍的淡蜜色髮絲在陽光灑落下燦爛閃耀著。

　　席琳的氣質極為高貴而優雅。

　　然而與此同時，有些人以為她的氣質格外嚴肅也是不爭的事實。與母親相比，瑟拉絲的容貌少了幾分肅穆感。這是遺傳自她的父親。

　　只不過──實際與王妃共處一段時間之後，便會明白她是一位溫柔委婉的女性。

　　席琳的性格與她給人的第一印象略有不同。

　　又或者，也許那不平衡之處正可說是王妃的魅力所在。

　　席琳可不是光有美貌的花瓶王妃。

　　她會以王妃的身分於宮廷內外執行諸多事務。

　　同時她亦傾注了諸多心血，避免父親及劍術指導以外的異性──避免男人過度接近瑟拉絲。關於這件事，庫蕾修特亦有參與其中。

　　順帶一提，瑟拉絲在很久之後才察覺這件事。

　　說不定從這個時候開始，母親就已經發覺瑟拉絲擁有的魔性──尤其是對異性效果格外卓越的魔性。假如真是如此──便能解釋為母親是刻意讓異性遠離瑟拉絲，以保護自己心愛的女兒。

　　對母親背後付出的努力一無所知的年幼瑟拉絲，牽著母親的手途經精心打理過的花圃。庫蕾修特則隨侍在後。

　　「能見到母后，我真的十分開心。」

　　「嗯，我也一樣。啊啊……多麼惹人憐愛的孩子啊。只要與妳在一起，就彷彿心靈受到了洗滌。」

　　「心靈受到洗滌嗎？」

　　「是呀。如同一條清流的妳，能夠洗去堆積於母親內心的雜質。」

　　「這是好事嗎？」

　　席琳眼角流露一抹笑意，並伸手撫摸瑟拉絲的頭。

　　「當然，是非常好的事哦。」

　　瑟拉絲綻露滿面燦笑。

　　「真是令人開心！」

　　移動過程中，瑟拉絲幾乎全程仰望著母親。

　　「走路要看著前方，否則很危險唷，瑟拉絲。」

　　儘管母親如此訓誡──但她的聲音聽來卻相當欣喜。

　　看見母親漾起笑靨，瑟拉絲也跟著感到高興。

　　她想盡可能為母親做一些事。

　　也希望助父親一臂之力，當然婆婆也是。

　　瑟拉絲想探詢更多自己力所能及之事。

　　她深深地如此心想著。

　　

　　

　　父親及母親回來之後，瑟拉絲與雙親共處的時間大幅增加了。

　　雙親返回王都的那一天，她與母親共同入浴。

　　母親與瑟拉絲共同浸泡於澄澈的熱水之中，談論著居住於遠方的哥哥們的事。

　　瑟拉絲還未曾與任何一位兄長見過面。

　　「總有一天，我也想與王兄們見上一面。」

　　「等妳滿十歲並與大精靈大人締結契約之後，就一起造訪他們吧。」

　　王家的成員必須先與大精靈締結契約，否則無法離開王都。

　　依規定他們必須滿十歲之後才能與大精靈締結契約。契約將在生日當天進行。

　　「妳的哥哥們也都很想見見妹妹唷。他們從別人口中聽說過關於妳的事，很清楚大家對妳的評價。甚至還有人雙眼圓睜地喊道：『妹妹比母后更美麗嗎！？』本人明明就在眼前，可真是失禮呢。」

　　母親流露一抹苦笑，說了聲「對吧？」以尋求同意。

　　「不過也許是因為我大肆讚美瑟拉絲妳，讓他們對素未謀面的妹妹湧現了莫大的興趣吧。」

　　「您讚美了我嗎？」

　　母親將手環上坐在身旁的瑟拉絲肩頭，滿懷愛意地摟住她。

　　垂下眼簾的母親，用臉頰磨蹭瑟拉絲的太陽穴附近。

　　「當然。妳可是我自豪的女兒。」

　　母親的胸部形狀姣好而豐滿。

　　瑟拉絲感受著那柔軟而令人懷念的觸感，然後綻露燦笑。

　　「母后──我喜歡您。」

　　「我也一樣，瑟拉絲。」

　　瑟拉絲已習慣受到讚美。

　　這座王都有許多人會讚美她。

　　然而父親及母親的讚美卻更為特別。

　　瑟拉絲闡述著許多事。母親則一邊附和，一邊微笑著傾聽。

　　但是久違的重逢使欣喜的兩人泡得太久，導致瑟拉絲差點泡暈了。母親連忙喊道。

　　「哎呀，糟糕！婆婆，我們要馬上出去，麻煩妳幫忙準備！」

　　庫蕾修特從隔著薄門的浴池外面回應一句「遵命！」。

　　瑟拉絲在母親的支撐下踏出了浴池。

　　來到更衣間之後，她便將瑟拉絲交付給庫蕾修特。

　　庫雷修特一面提問，一面觀察瑟拉絲的狀態。

　　隨侍的侍女為擔憂著瑟拉絲的母親擦拭身體。

　　「呼……看起來沒有大礙。呵呵……久違能與席琳大人一起泡澡，似乎令她有些興奮過度呢。」

　　母親總算鬆了一口氣。

　　「那麼公主，我來為您擦拭身體。」

　　庫蕾修特幫忙擦拭沾在身上的水滴之際，瑟拉絲回想著。

　　剛才欣喜地傾聽著瑟拉絲話語的母親，臉上一直帶著笑容。

　　她最喜歡綻露笑容的母親。

　　也喜歡父親還有庫蕾修特。

　　她不想見到他們悲傷的神情。

　　不，不只雙親及乳母。

　　她希望溫柔善待自己的人──全都綻露笑靨。

　　無一例外。

　　

　　

　　夜晚，親子三人在同一張床鋪上沉入了夢鄉。

　　在父親及母親之間入睡是多麼幸福的一件事。

　　三人一同享用早餐時也一樣幸福洋溢。當時庫蕾修特亦在場。

　　除此之外還有其他溫柔的侍女，以及值得信賴的騎士們。

　　瑟拉絲展露了她努力練習的劍術，也闡述了她透過書本獲得的知識。

　　父親及母親都為瑟拉絲的成長欣喜不已。

　　瑟拉絲•亞休連──過得相當幸福。

　　

　　

　　大神殿──它就座落在延展於王城後方的森林之中。

　　那裡正是守護海琳葛斯的大精靈居所。

　　大精靈亦被稱為『靈主大人』。

　　神殿沒有誇張奢華的裝飾，從那聳然矗立的姿態能窺見萬古千秋的悠久歲月。從外部看來，神殿的柱子都糾纏著藤蔓，且隨處都有花朵綻放。

　　親子三人從王族用的蓬頂馬車走了下來。

　　三人在負責守護他們的親衛騎士護衛之下，朝神殿的入口邁步前進。

　　神殿前方還有其他常駐神殿騎士。

　　不過戒備卻稱不上森嚴。

　　因為大精靈拒絕過度嚴密的警備。

　　實際上，居住於這個國度的高等精靈根本無法危害大精靈。

　　大精靈在精靈當中也是非凡出眾的存在。

　　別名『萬精靈主』的大精靈，在精靈之中是尤其特別的存在。

　　國王夫妻踩著熟稔的步伐，走在堅硬的地板上。

　　地板乍看之下相當古老，同時卻又打磨得乾淨透亮。

　　明明外觀老舊，看起來卻很新穎──這令瑟拉絲感到相當不可思議。

　　此外，神殿內部隨處都被花草所侵蝕。

　　與其說是疏於打理，更像是與神殿共生著。

　　澳萊歐一面前進一面說道。

　　「可不能對靈主大人失禮，瑟拉絲。」

　　「是──是的，父王。」

　　瑟拉絲稍微被神殿內的莊嚴氛圍震懾住了。

　　席琳將手擱在她僵硬的嬌小肩頭上。

　　「沒事的，靈主大人並非可怕的人。不需要如此緊張。」

　　「是、是的。」

　　穿越兩側高柱聳立的這個空間後──由於實在過於寬敞，瑟拉絲不認為那是一條走廊──親子三人佇立於巨大的雙開門前。

　　門扉是用如玻璃般的素材打造而成，但表面朦朧而無法窺伺房內。

　　「靈主大人，讓您久等了。」

　　突然間，朦朧的玻璃變得明晰透徹，化成了毫無一絲陰霾的透明玻璃。

　　昏暗的空間於門扉後方延展而去。

　　就在此時，亮光忽然於空間內部此起彼落。

　　瑟拉絲察覺到，那是光之精靈。

　　悠遊於靈素之海的存在──精靈。

　　精靈能透過靈素干涉各式各樣的事物。

　　不同精靈擅長干涉的對象也有所不同。大多數的精靈會配合自己擅長的──與自身性質一致的干涉對象逐漸成長。

　　時而為火、時而為水、時而為風──時而則是光。

　　高等精靈與精靈同樣能感應靈素，且擁有干涉靈素的力量。

　　他們會透過魔素與精靈溝通並締結契約。

　　這是唯獨高等精靈具備的特質，在其他種族身上都未曾見過。

　　此外除了靈素之外，這世上還存在名為魔素的力量源頭。

　　使用魔術式的時候便需要魔素。

　　而高等精靈同樣能干涉魔素。

　　不過他們這個種族能凝聚的魔素量較為稀少。

　　也許是因為能感應靈素的能力，佔據了他們的『容量』──從前瑟拉絲閱讀的文獻中，有學者是如此考察的。

　　接下來──飄浮的光芒愈發強烈，照亮了整個空間。

　　抬頭仔細一看，空間的天花板十分高聳。

　　壁面刻畫著各式各樣的古代文字。

　　作為學問的一環，瑟拉絲也學習過古代文字。這當中亦有她能夠解讀的文字。

　　藤蔓及花朵攀附於古舊的牆壁，為它增添了幾分色彩。

　　壁面的一部分古代文字也因此而遭到隱藏，令人無法閱讀。

　　房間深處設有一座低而龐大的祭壇。

　　呈橢圓形的祭壇，宛如為盛大宴會所設置的大桌子一般。

　　祭壇後方的牆壁雕刻著圖紋。

　　

　　而且──一名呈淡橙色的半透明女人正飄浮於祭壇之上。

　　

　　那色澤令人聯想到於澄澈清晨天空下燃燒的微火。

　　女人有一對長耳。

　　沒錯──飄浮於祭壇上的『她』外表與高等精靈如出一轍。

　　透過其半透明的身軀，能瞧見後方的牆壁。

　　身長約8、9拉塔（公尺）左右。

　　（那就是大精靈──靈主大人……）

　　親子三人橫向並列於大精靈前方，接著朝她跪拜。

　　「本日也如往常一般，為靈主大人的守護及祝福獻上感謝。」

　　澳萊歐語畢之後，瑟拉絲也道出同樣的字句。席琳同樣效仿丈夫。

　　緊接著瑟拉絲依照事前接獲的指示，默默地獻上祈禱好一段時間。

　　然後──

　　『本日也希望吾之友人們能健康平安……』

　　一段『話語』流入了腦海。

　　準確來說是意念才對。

　　精靈不會使用語言，而是透過靈素用意念來溝通交流。

　　而高等精靈則將流入腦海的意念視為一種『語言』。

　　他們能在一瞬之間理解包含其中的諸多意涵，因此比開口說話更為迅速。

　　除非透過靈素，否則意念之流便會中斷。

　　換言之假如不想聽見精靈的『聲音』，只要自行關閉靈素通道即可。

　　不過關閉通道的期間，便無法借用精靈的力量。

　　澳萊歐站起身來，瑟拉絲等人也依樣照做。

　　瑟拉絲茫然地凝望著大精靈。

　　對方在赤裸的軀體上披著一件薄布。

　　據瑟拉絲在書本上閱讀的知識，精靈沒有性別之分。

　　精靈創造出來的肉眼可見姿態，依據精靈各自的喜好而各不相同。

　　因此那性別──那副姿態想必也是出自大精靈的喜好吧。

　　除此之外，唯獨力量強大的精靈才能創造形體。

　　這亦是記述於書本上的知識。

　　初次會見大精靈的瑟拉絲被徹底震懾住了。

　　她實在不認為對方是同一個世界的存在。

　　瑟拉絲──興奮不已。

　　那副身姿簡直如同於書本登場的傳說幻想生物。

　　彷彿一直憧憬的存在現身於眼前一般。

　　瑟拉絲過去也見識過幾次能具現形體的精靈。

　　然而這是她頭一次看到可幻化為具體人形的精靈。

　　那讓人必須抬頭仰望的龐大尺寸也前所未見。

　　「她是我的女兒瑟拉絲•亞休連。」

　　澳萊歐開口介紹女兒。

　　這是瑟拉絲自出生以來，頭一次親眼會見大精靈。

　　假如在感應力尚未發達的時候與力量強大的精靈見面，司掌感應力的器官將會陷入混亂，嚴重的情況下甚至可能失控。

　　因此在孩子成長到具備一定程度感應力之前，都禁止與大精靈直接會面。

　　換言之成長為這個年齡的瑟拉絲，感應力終於成熟到足以直接會見大精靈，於是才在本日前來造訪。

　　「好了，瑟拉絲……父王接下來有重要的事必須與大精靈大人商量。今天只是稍微替妳介紹一下，我們該回去了。」

　　瑟拉絲及席琳留下澳萊歐並離開了房間。

　　踏出房間之前，瑟拉絲回頭看了一眼。

　　察覺她視線的大精靈揮了揮手。

　　這使她對靈主大人的印象稍微產生了變化。

　　感到欣喜的瑟拉絲同樣也揮揮手，並回以一抹微笑。

　　

　　

　　◇【席琳•亞休連】◇

　　

　　某天午後，亞休連親子三人共同赴往城內的庭園。

　　這座百花齊放的庭園，每天都由園丁悉心呵護打理。

　　本日鮮豔的花朵們也高雅地簇擁著。

　　猶如羽毛被的柔軟草皮覆蓋地面。

　　縱使在這座庭園跌倒也不會疼痛。即便如此──

　　「喂、喂，瑟拉絲，跑太快很危險的。」

　　澳萊歐微笑著叮囑一聲之後，瑟拉絲隨即停止腳步。

　　如同淡檸檬色與鮮豔蜜色融合而成的秀髮。

　　瑟拉絲用纖細白皙的指尖梳理髮絲，輕甩裙襬並轉過身來。

　　「沒事的，父王！就算摔倒，草皮也十分柔軟！」

　　順帶一提，這座庭園內搭建了一面牆壁。除了地面以外，前後左右都沒有與其他牆壁接壤。

　　『王家的花牆』。

　　整面牆壁長滿繁茂的藤蔓，上頭花團錦簇。

　　儘管每年數量各有增減，但大部分都是純白花朵。

　　其餘則是藍花及黃花各佔一半左右。

　　那正是亞休連王家紋章的配色。

　　瑟拉絲相當中意這面花牆。

　　只見瑟拉絲奔向花牆前方，漾起滿溢慈愛及愛意的微笑。

　　接著她宛如在觸碰嬰兒一般，輕輕地撫摸花朵。

　　女兒那副姿態令席琳沉醉了好一會兒。

　　澳萊歐於草皮上鋪設墊子。席琳則一面顧及裙襬，一面優雅地就坐。

　　「謝謝您，國王陛下。」

　　「不用客氣，王妃。」

　　換作平時的話，親自鋪設墊子是不符合國王身分的行為。

　　然而本日這座庭園僅有親子三人。

　　目的是讓親子共度私人的時間。

　　因此今天國王想為妻子及女兒親自鋪設墊子。

　　「能受到那般美麗的公主疼愛，那些花朵想必也相當欣喜吧。」

　　「是啊。而且……」

　　席琳將手搭上臉頰，茫然地凝望著女兒。

　　她水潤的唇瓣流露近似吐息的感嘆聲。

　　「真是如畫一般的孩子呢。」

　　瑟拉絲把手繞在腰際後方，微微前傾並疼愛著花朵。

　　與此同時，父親也以溫柔的目光守望著女兒。

　　「她的身心都逐漸成長茁壯，變得愈發美麗。得好好感謝庫蕾修特才行。」

　　「婆婆與我們王家交情很長，分寸拿捏得恰到好處。可以放心地將孩子託付給她。」

　　瑟拉絲的兄長們亦是由庫蕾修特拉拔長大的。

　　澳萊歐溫柔地拂去掉在席琳肩頭的花瓣。

　　「我們高等精靈壽命很長。據說居住於海琳葛斯的高等精靈，壽命更甚於其他精靈。能夠在漫長生命中累積經驗是一大優勢。無論知識或經驗皆然。每個人擁有的才能及資質各不相同，這是理所當然的事。若問優秀之人的子嗣是否一定同樣優秀──答案為否。無論多麼熱心地教育孩子，也無法保證努力必定能開花結果。不過一個人在漫長生命中累積的一切……能將那些傳承給其他人──傳承給下一個世代，意義非同凡響。」

　　「不過──」席琳開口了。

　　「高等精靈從未在外界掌握霸權。」

　　席琳的眼眸流露出一絲憂慮的神色。

　　彷彿在忌諱著什麼似地。

　　澳萊歐敞開裝著午餐的籃子。

　　「除了我們以外，外界還有其他長命種……而且──」

　　「這裡是受到眷顧的世界。」

　　席琳沒有把丈夫的話聽到最後──抑或者她是刻意開口打斷這個話題。接著她靈巧地用單手打開擺在一旁的包裹。

　　裡面擺置著一只純白花圈。席琳用指尖觸摸花圈。

　　正確來說，那並非花圈。

　　而是用貴重礦物打造而成的工藝品，並非真正的花。

　　這是國王夫妻巡視兒子們領地的期間，為瑟拉絲準備的伴手禮。

　　順帶一提，這份伴手禮的事目前還對瑟拉絲保密著。

　　「聽說那孩子現在依然很喜歡讀書……──甚至也會閱讀閉架書庫的書。」

　　「包含描述了外界的書嗎？」

　　「恐怕是的。」

　　據庫蕾修特所言，瑟拉絲的閱讀量與日俱增。

　　縱使她讀過也不奇怪。

　　席琳稍微確認一下四周。

　　「……記述了外界的書籍必須留存下來，當我們遭受來自外界的危機時會需要那些知識……靈主大人也贊同這個看法對吧？」

　　「是啊。」

　　澳萊歐從席琳的神情察覺到了什麼。

　　他微微垂下眉梢並漾起微笑。

　　「妳擔心那孩子會對外界萌生興趣嗎？」

　　「我對那孩子──」

　　席琳將觸摸花圈的手移到澳萊歐的手上，接著加重力道。

　　「我無法想像……那孩子與外界產生聯繫。對那孩子而言──那實在是太過艱辛的世界。」

　　不安到難以承受的席琳凝望著心愛的女兒。

　　剛才她之所以打斷澳萊歐的話，是因為他打算提及『人類』的事。

　　外界──人類。席琳連想都不敢想。

　　席琳赫然回過神來。

　　她注意到自己忍不住提及了令人討厭的話題。

　　就在此時──

　　「母后，來這邊！」

　　女兒的呼喚聲令席琳沉鬱的心情頓時煙消雲散。

　　她拿起工藝花圈，用手按著裙襬並站起身來。

　　「嗯，我馬上過去。」

　　席琳小跑步奔向女兒身邊。

　　純潔無瑕的女兒正佇立於花牆前方等候自己──

　　那身影是多麼惹人憐愛。

　　席琳察覺自己的心已經被愛女所奪去。

　　──連她自己也深受那美麗的姿態吸引嗎？

　　那如同奇蹟結晶一般的親女兒……

　　欣喜而綻露燦笑的瑟拉絲牽著席琳的手環視花牆。

　　她每天喜歡的花朵都不盡相同。

　　「今天這朵、這朵和那朵花都精神奕奕呢。」

　　席琳無法辨別那些花朵與其他花的差異。不過──

　　「是啊……還有，呵呵……妳也不輸給那些花朵哦。啊，對了對了──」

　　席琳表示「這是送給妳的伴手禮」並將花圈遞給了瑟拉絲。

　　雖然也能當場編織真正的花圈，但這孩子說不定不願意摘花。

　　因此她才選擇了仿照花的工藝品。

　　瑟拉絲說道。

　　「好美……」

　　語畢之後，她饒富興味地稍微擺弄了一下手上的花圈。

　　「謝謝您，母后──我好高興！」

　　「來……借我一下，我替妳戴上。」

　　一陣強風忽然吹來。

　　掉落於草皮的花瓣猛然飛舞而上。

　　在花瓣之雪飛舞之中，席琳為瑟拉絲戴上了花圈。

　　「────────」

　　看到女兒頭戴花圈的模樣之後……

　　湧上心頭的愛意，令席琳不禁啞然失聲。

　　可以的話，她真想立刻傳喚宮廷畫家，將這幅光景永遠收藏於畫框之中──她強烈地如此心想著。

　　瑟拉絲輕輕地用雙手按著花圈，然後呼喚澳萊歐。

　　「看呀，父王！」

　　

　　

　　

　　「──啊……嗯。非常美麗哦，瑟拉絲。」

　　丈夫的表情及反應令席琳失笑出聲。

　　看來就連澳萊歐都因那美麗的姿態而慌了手腳。

　　席琳心想，這是理所當然的事。

　　因為她是我們的──心愛女兒。

　　席琳屈膝，從後方緊擁瑟拉絲。

　　「瑟拉絲。」

　　「啊──是，母后。」

　　「妳能誕生於這個世界，令我由衷感到欣喜不已。」

　　「是。」

　　瑟拉絲輕柔地鬆開母親的手臂，接著轉過身去與母親面對面。她用雙手環繞母親的頸部，將身體倚向母親並主動擁住對方。

　　「我也一樣……能作為母后的孩子誕生於世，我真的十分開心。」

　　席琳緊緊抱著女兒，將臉蹭向她的前額。

　　如同最高級絲絹般的髮絲觸感。

　　光是如此就已經令人心醉神迷。

　　再加上比任何芬香花朵都更加甜美的香氣。

　　這樣的存在竟帶著生命降臨於這個世界。

　　簡直是──奇蹟。

　　「妳要一直……待在我身邊，瑟拉絲。」

　　──不要再去想像了。

　　席琳親吻瑟拉絲的臉頰。

　　

　　──別去想像這孩子與外界接觸的可能性。

　　

　　

　　◇【瑟拉絲•亞休連】◇

　　

　　所謂的幸福為何？

　　『我很幸福。』

　　這究竟是什麼意思？

　　只要某人獲得幸福，自己就能獲得幸福嗎？

　　倘若有人淪落不幸，自己也會淪落不幸嗎？

　　所謂的幸福──到底是什麼？

　　

　　□

　　

　　瑟拉絲•亞休連迎來了七歲生日。

　　依然是應當被稱為孩子的年齡。

　　然而才經過一年，她的美麗又更上一層樓。

　　再加上她身為公主的禮儀也變得更加純熟。

　　比方說最近當瑟拉絲以王族的身分參加儀式的時候，她總會不經意地表露出大人的一面。瑟拉絲的儀態及舉止展現出了全新的魅力，一一地奪去四周眾人的芳心。

　　她的讀書慾則一如既往地旺盛。

　　『公主說不定遲早會讀光城內所有書籍呢。』

　　侍女們曾語帶玩笑地如此說道。

　　不過庫蕾修特倒不認為這是玩笑話。

　　有人表示──這個時期的瑟拉絲，口吻已成熟到與年齡不符。

　　原因當然是她平時經常以王族的身分與大人接觸。

　　但不僅止於此。大量閱讀導致她詞彙量增加，恐怕也是原因之一。

　　再加上她的語氣也會深受於故事中登場的大人影響。

　　然而瑟拉絲這一年來進步最多的，意外地不是知識量，而是劍術。就連劍術指導都對她的進步速度嘖嘖稱奇。

　　『我無法保證公主的劍術才能會永無止境地成長，不過她確實擁有出類拔萃的劍才。恕我失禮──而且更勝於她的兄長們。』

　　從劍術指導口中耳聞此事的國王，開玩笑地綻露微笑。

　　『你是說那孩子遲早會成為本國最優秀的劍士嗎？』

　　國王提出疑問，年邁的劍術指導則以認真的神情點了點頭。

　　瑟拉絲本人對此感到又驚又喜。

　　魅力與日俱增，名聲轟動國內的王都美麗公主。

　　與瑟拉絲同年代，甚至比她年長十歲的異性都熱烈地表示『想與公主見上一面』，追求者絡繹不絕。

　　不過瑟拉絲本身沒有機會對此做出回應。

　　因為母親席琳會事先將熱烈的少年、男人們盡數拒絕在外。

　　假如身為親戚的公爵叔叔們希望的話，席琳（儘管不太情願）會替他們召開宴席。不過假如只是與國王有點關係──例如血脈相連卻沒有深刻緣分的貴族子弟，她便會毫不猶豫地斷然拒絕。

　　最近席琳甚至也沒給劍術指導什麼好臉色。

　　身為父親及丈夫的國王，對席琳而言是唯一的例外。

　　

　　▽

　　

　　那天，瑟拉絲從自己的房間眺望著窗外。

　　時刻為早晨。天氣晴朗，萬里無雲。

　　也許是因為冬天將近，總覺得今天稍稍有些寒冷。

　　清晨氣溫驟降，甚至令人不禁打顫。

　　綠意盎然的城下町於眼下延展而去。

　　多虧精靈，這座王都即便在嚴寒的天氣，草木也不會枯萎。

　　一如往常和平的城下町，今天卻綴飾著祭典用的裝飾。

　　整座城鎮都加上了裝飾品──裝飾得極為華美。

　　謝靈祭。

　　這是大精靈每年一度陷入十天沉眠的期間。

　　這十天期間，眾人會為了向沉睡中的大精靈獻上感謝而召開祭典。

　　眾人在大精靈的守護之下得以度過平穩的日子。

　　不過大精靈亦需要休息。

　　她將在這十天為一年份的辛勞好好休養，積攢力量直到明年的謝靈祭。

　　根據閉架書庫的古老文獻指出，大精靈必定會在這個時期陷入休眠。換言之，大精靈並非自主性地決定『我要在這段期間沉睡』。

　　儘管沒有公諸於世，其實大精靈會在這段期間自動停止活動。

　　關於謝靈祭，父親從前曾如此說道。

　　『在我們失去靈主大人加護的這段時期，力量強大的高等精靈將從各地集結至王都並加強守備──這正是謝靈祭的起源。那麼……當平時鮮少露面的人從各地聚集而來……大家自然會想盛大款待他們。因此這段時期總會召開宴席，且規模日漸龐大……每次舉杯慶祝的時候，每個人都會獻上對靈主大人的謝詞，因此她似乎也很喜歡這個慶典。雖然她本人會等到祭典結束之後才甦醒，因此無法好好享受。』

　　當然，國王及王妃每年也必定會參加謝靈祭。只不過──

　　「公主，陛下及王妃似乎會在三天後返回。」

　　侍女來到瑟拉絲的房間並如此稟報。

　　國王夫妻正在定期巡視兒子們的領地。

　　不過由於天候惡化，使兩人返回王都的時間推遲了一些。

　　「他們應該來得及參加靈祭……」

　　大家基本上都簡稱謝靈祭為『靈祭』。

　　「…………」

　　侍女以擔憂的口吻呼喚一聲瑟拉絲，以確認她的狀況。

　　「公主？」

　　「啊──抱歉……我明白了，謝謝妳。」

　　年滿七歲的瑟拉絲，這一年來變得十分成熟穩重。

　　取而代之，她那活潑的氣質倒是收斂了不少。

　　多虧如此，她給人的印象霎時變得相當淑雅──四周眾人是如此評價的。

　　只不過瑟拉絲剛才的回應之所以如此有氣無力，原因不在於年齡及性格變化。

　　「那個……婆婆她怎麼樣了？」

　　瑟拉絲提出疑問之後，侍女別開了目光。

　　「不太樂觀。」

　　「……這樣啊。謝謝。」

　　侍女敬了一禮之後便就此離去。瑟拉絲將手搭上窗戶的玻璃。

　　她凝望著有力貴族宅邸櫛次鱗比的城內一角。

　　（婆婆……）

　　這陣子，庫蕾修特因為身體狀態欠佳而在宅邸內療養。

　　從她的孫女罹患不治之症開始，她的身體便出現了異常。

　　不僅茫然發呆的時間增加，霸氣也日漸減少。

　　庫蕾修特的變化相當明顯。

　　她開始出現平時不會犯下的失誤，而且次數與日俱增。

　　最後，她終於孱弱到難以繼續執行身為乳母的職責。

　　據說她現在成日都在宅邸內沉睡。

　　庫蕾修特會變成那樣的原因不言自明。

　　畢竟她是那般疼愛自己的孫女，會演變至此也是無可厚非。

　　聽說那是她孫子中唯一的女孩。

　　『說這種話是僭越身分──不過我很希望公主能把那孩子當成自己的妹妹……哎呀，我怎能說出如此僭越的話……』

　　儘管嘴上這麼說，但庫蕾修特的神情看來是真心如此期盼著。

　　當時她的表情是如此欣喜。

　　與其他種族相比，高等精靈懷下孩子的機率較低。

　　有人說原因在於他們屬於長命種。高等精靈的活體期太過漫長，難以辨別懷胎的適齡期在何時。而若想懷下孩子，除非處於『適齡期』否則無法順利懷胎──這姑且是較為普遍的說法。

　　所以孩子誕生對高等精靈而言是非常值得歡慶的喜事。

　　孫子自然也不例外，尤其對方又是庫蕾修特盼望已久的女孩子。

　　從前庫蕾修特曾如此說道。

　　『──因此瑟拉絲大人您對陛下及席琳大人而言，是盼望已久的孩子。』

　　如今臥病在床的孫女，對庫蕾修特而言亦是『盼望已久』的孩子。

　　瑟拉絲曾數次前去探望她。

　　乳母判若兩人的身影令瑟拉絲飽受強烈的衝擊。

　　不僅外表骨瘦如柴，彷彿連人格都產生了改變。

　　（婆婆竟然變成那樣……）

　　瑟拉絲心痛不已。

　　她強烈地渴望能拯救對方。

　　瑟拉絲亦造訪過幾次患病的孫女。

　　對方真的是相當可愛的孩子，也難怪庫蕾修特會那般疼愛她。

　　（誕生於世才不滿兩年──然而卻……）

　　庫蕾修特的孫女罹患的病名為『死花病』。

　　初期症狀為全身出現如瘀青一般的橢圓形紫斑。

　　斑紋的形狀與花蕾極為相似。隨著症狀惡化，那些斑紋將逐漸膨脹，最後向周遭延伸出紫色的脈。沒錯──如同從人體吸取養分的根一般。

　　病人將日漸消瘦。

　　隨著病人愈發消瘦，斑紋則會逐漸膨脹，並夾帶令人作嘔的水分。

　　最後那紫色的水泡會不均勻地擴散。

　　不久之後，膨脹的水泡將一口氣綻放出毛骨悚然的浮腫紫花。

　　待花朵綻放之後，病人半天後便會喪命。

　　大多數的病患，精神狀態都會先一步陷入瘋狂。

　　斑紋無法切除──不，應該說縱使切除也無濟於事。

　　『實在太可憐了，不如讓病患一死了之吧。』

　　即便出於同情而打算斷絕病患的性命，這種病亦會修復宿主。

　　它會為宿主注入致死毒藥，同時又試圖延續宿主的性命。

　　大多數的病患都無法順利死去，反而得承受強烈的劇痛及痛苦而更加苦不堪言。

　　在全身綻放花朵而死之前，罹患死花病之人會出現發燒症狀。

　　雖然感到痛苦，卻不會疼痛。

　　自己的身體日漸改變、愈發消瘦──生命被盡數吸收殆盡，最後迎來死亡。只要能接受這件事，病患便不需要承受劇痛。

　　只不過，能夠接受自己全身逐漸被疾病侵蝕的人為數不多。

　　與病患親暱之人亦然。

　　截至死亡為止的過程──以及迎來死亡之際的身姿。

　　照顧心愛之人的每一天，與那種疾病造成的死狀實在太過殘酷。

　　有時候，親屬的心承受的傷害更甚於病患本人。

　　最殘酷的是愈深愛病患，精神遭到侵蝕的程度就愈嚴重。

　　就連堅毅強韌的庫蕾修特亦不例外。

　　她反而變得比患病的孫女更加憔悴。

　　只要孫女的疾病痊癒，她理應就能恢復精神。

　　然而死花病是不治之症。

　　就連大精靈都無法治癒──說到底，大精靈本來就不是無所不能。

　　不僅限於這種病，她亦有其他無法治癒的疾病。

　　直到現在仍無法掌握死花病的患病原因。

　　那是一旦患病便無藥可救的絕症，沒有任何治療手段。

　　儘管大家都這麼說……

　　（──不對。）

　　瑟拉絲知道。

　　閉架書庫的深處──有一座唯獨王族才被允許入內的非公開書庫。

　　只有瑟拉絲能踏足那裡。她也因此而知道了一件事。

　　死花病存在治療方法。

　　然而現實中是不可能治療的。

　　究竟是怎麼回事？

　　瑟拉絲從窗戶筆直眺望列戴家的宅邸，接著低喃出聲。

　　「……禁忌之谷。」

　　王都的東方──有一座被稱為禁忌之谷的峽谷。

　　那是禁止踏足的禁地，任誰都不允許進入那個地方。

　　海琳葛斯的孩子們自幼時起就被如此嚴厲訓誡道。

　　據說那是極為不祥的地區。

　　而且還有凶暴的古代魔法生物徘徊，所以十分危險。

　　踏入那裡的人將遭受嚴厲懲罰。

　　具體內容不明，但據說懲罰內容極其駭人。

　　也有人認為──之所以刻意不明示懲罰內容，正是為了讓大家心生恐懼。

　　那座禁忌之谷裡，生長著一種名為『殺戮枯花』的野生花朵。據說它一整年都會綻放。

　　那種花正是治療死花病的唯一手段。

　　然而踏入禁忌之谷是這個國家嚴令禁止的事。

　　而且是大精靈親自下達的嚴格禁令。

　　禁止涉足那地方的理由並未公開。

　　然而對海琳葛斯之民而言，大精靈制定的戒律絕對必須遵守。

　　就連王族也不例外。

　　每個人都極度畏懼違逆大精靈的旨意，這在海琳葛斯是很平常的事。

　　所以瑟拉絲……不可能找到協助者。

　　不──假如是庫蕾修特，也許不惜破除戒律也會前往禁忌之谷。

　　然而憔悴虛弱的她如今連走路都很困難。

　　而死花病正一步步地進展著……

　　死之花綻放的日子──也就是病人迎來死亡的日子不盡相同。

　　沒有人知道花朵何時綻放。

　　既然決定要去────事不宜遲。

　　

　　□

　　

　　『她不想見到他們悲傷的神情。』

　　『她希望溫柔善待自己的人──全都綻露笑靨。』

　　『無一例外。』

　　

　　▽

　　

　　距離中午還有一段時間──地點在王城內。

　　準備就緒的瑟拉絲披上外套，戴著頭巾並從祕密通道離開了王都。

　　順帶一提，這本來是在緊急時刻用來逃離王都的通道。

　　瑟拉絲揹著長劍鞘，裡面收納了劍刃尚未磨鈍的劍。

　　雖然很長，卻不算太重。即便是瑟拉絲亦能駕馭。

　　她已向侍女事先叮囑道。

　　『既然父王及母后都不在，今天我一整天都會待在書庫裡。我會早一點享用午餐。還有，直到傍晚之前都絕對不要打擾我讀書。麻煩妳也將這件事轉告其他人。』

　　瑟拉絲學習過騎馬，無須假其他人之手亦能騎馬。不過單獨一人仍然很困難。

　　幸虧禁忌之谷距離不遠，徒步半天便能抵達。

　　只不過，途中她必須順道去另一個地方。

　　半路上，她走進小路並踏入了森林之中。

　　這裡亦是──禁忌領域。

　　禁靈封地。

　　傳說中──過去曾經對大精靈拔刀相向的精靈就封印於此。

　　在海琳葛斯，高等精靈只能與大精靈認可的精靈締結契約。

　　國內所有精靈都在大精靈的管轄之下，藉此維持和平。

　　瑟拉絲是這麼聽說的。

　　換言之，封印於此地的是被大精靈撇除於正規名單之外的精靈──

　　

　　也就是無用精靈。

　　

　　那些精靈亦被稱為『流浪精靈』。

　　進入森林之後，將抵達一處寬敞的空間。宛如巨大墳墓般的建築物就座落於那裡。

　　有士兵輪班常駐於此，身兼這裡的管理員。

　　瑟拉絲事先就知道這件事。

　　只不過──大家的警戒心並不強。

　　因為根本不會有人想踏足這片領域。

　　這是一棟沒有入侵者現身的建築物，而那些士兵卻在這裡擔任警衛長達數年。

　　責備他們沒有用心警戒，未免有些殘忍。

　　也多虧如此，瑟拉絲輕而易舉便能潛入其中。

　　她繞到後方並攀上柵欄，悄悄地入侵至建築物內部。

　　建築物內部也未經打理，四處都飄蕩著霉臭。

　　彷彿早在很久以前時間就已經靜止，唯獨氣味年年堆積──就像這種感覺。

　　不過對喜歡古書的瑟拉絲而言，她並不厭惡這種氣味。

　　柱子及牆壁長滿青苔，與打理得無微不至的美麗大神殿判若雲泥。

　　於空氣中飄散的粉塵，在天窗（準確來說是洞）灑落的白光反射之下閃爍耀眼的光芒。話雖如此，光線本身卻相當微弱。

　　儘管能夠確保視線，建築物內部卻沉鬱昏暗。

　　猶如石碑的石棺雜亂無章地擱置於四周。

　　在瑟拉絲眼裡看來──簡直就像急忙將它們扔進內部一樣。

　　瑟拉絲從懷裡拿出一張紙片。

　　她用指尖夾著紙片，閱覽刻劃於石棺上的文字。

　　記述著死花病相關內容的非公開書庫古代文獻。

　　她在紙片上抄寫了一部分內容。

　　文獻當中還附加了一則小故事。

　　一名女性高等精靈為了治療死花病而前往了■■峽谷（■■的文字無法閱讀）。她逃過■■峽谷凶惡魔法生物們的魔掌，設法帶回了殺戮枯花。多虧殺戮枯花，她罹患死花病的母親才得以獲救──正是這麼一則故事。

　　故事最後還添加了一條註釋。

　　『※這是實際發生過的真實事件，以故事風格記載於此。』

　　換言之，這是現實中曾經發生的事。

　　這表示殺戮枯花也許真的能夠治療死花病。

　　故事中的女性藉助了某些精靈的力量，才得以突破■■峽谷潛藏的危機。

　　瑟拉絲亦在非公開書庫內查明了禁忌精靈的名字。

　　『澤雅』。

　　『斑加』。

　　『澤加』。

　　女性借助擁有這些名字的精靈之力，免於遭到峽谷魔法生物殺害而成功生還。

　　瑟拉絲格外在意一段文字。

　　『沒有遭到殺害而成功生還。』

　　假如照字面解讀，表示那名女性並未驅逐那些魔法生物。

　　魔法生物依然存在。

　　「啊──」

　　瑟拉絲的目光停留於記錄在某座石棺上的文字。

　　『席菲澤雅』。

　　擁有『澤雅』之名的精靈。

　　她繼續尋覓其他石棺，並且找到了其他『名字』符合文獻的精靈。

　　『斐利斑加』。

　　『威奧澤加』。

　　「就是這些精靈們……」

　　除此之外，沒有其他記述了相同名字的精靈。

　　瑟拉絲伸手觸碰席菲澤雅的石棺，並嚥下一口唾沫。

　　她用雙手──敞開了石棺。

　　當蓋子偏移，能夠略微窺探內部的瞬間──

　　石棺的蓋子猛然吹起，四周掀起了一陣旋風。

　　瑟拉絲的頭巾被風吹至空中，一頭長髮隨風捲起並激烈地狂舞著。

　　定睛一看──一名半透明的人型正飄浮於半空中。

　　對方比自己略大一些，卻顯然比大精靈更加嬌小。

　　此外，對方沒有頭部。

　　不過那半透明的淡綠色人型毫無疑問是精靈。

　　『封印解除了。理由為何──動機是什麼？』

　　意念流入腦海。精靈向瑟拉絲傳達了自己的意志。

　　瑟拉絲驚覺──自己冷靜到不可思議的程度。

　　對方或許是令人畏懼的精靈，瑟拉絲並非對此毫無戒心。

　　然而──她內心卻沒有一絲恐懼。

　　瑟拉絲道出了事情的來龍去脈。

　　『那就把擁有其他名字的精靈也喚醒吧。』

　　「說、說得也是。」

　　『我是風精靈。』

　　精靈指向石棺。

　　『那位是冰，另一位則是光。』

　　「我明白了。」

　　瑟拉絲沒有發現自己下意識發出聲音回應對方，趕緊敞開其他兩座石棺的蓋子。

　　其中一座石棺釋放出強烈的寒氣。

　　自石棺內噴湧而上的寒氣，使空氣中的石粉凍結並閃爍耀眼的光芒。

　　另一座石棺則激散出強光，讓人忍不住閉上雙眼。

　　隔了一會兒之後，瑟拉絲睜開眼簾。兩名顏色不同的精靈並肩飄浮著。

　　冰之精靈宛如故事中登場的狼型亞人，不過沒有最重要的頭部。

　　光之精靈有著女性的身體，同樣也缺少頭部。

　　『明白了。』

　　『明白。』

　　冰、光之精靈依序傳來意念。

　　看來風精靈利用意念，在一瞬之間便將瑟拉絲的目的轉告他們。

　　『我們能夠助妳一臂之力。只不過──締結契約需要付出代價。』

　　冰及光之精靈也傳來了同樣的意念。

　　『代、價……』

　　不安的心情瞬間於胸口蔓延。

　　然而庫蕾修特憔悴的面容頓時浮現腦海，使瑟拉絲下定了決心。

　　「我需要──獻上什麼呢？」

　　

　　

　　荒涼的風於峽谷激烈吹拂。

　　那陣風為寒冷的季節又增添了幾分寂寥。

　　純白的氣息於乾涸的空氣中消融。

　　「這裡就是──禁忌之谷……」

　　瑟拉絲抵達了禁忌之谷。

　　穿越設置著長繩的入口之後，前方施加了術式刻印。

　　那是為了防止入侵者。

　　也許是因為連接近峽谷本身都是不被容許的事，因此這裡沒有管理者。

　　恐怕是判斷光有術式刻印就已經足夠了吧。

　　瑟拉絲事先已經備妥解除術式刻印的方法。

　　不過精靈卻輕而易舉地為她解除了封印。

　　『時間寶貴對吧？那麼我來解除比較快。』

　　風精靈──席菲澤雅如此說道。

　　此刻，有三名流浪精靈寄宿於瑟拉絲體內。

　　一般來說，精靈會借助一部分力量給他們的契約者。

　　精靈有本體及分身，高等精靈通常會讓分身寄宿於體內。

　　換言之，精靈無所不在。

　　不過精靈有時也會讓本體寄宿於契約者體內，暫且與對方共存。

　　那種情況下，精靈會喪失移動自由。

　　取而代之，比起無所不在的精靈，他們能借助更強大的力量給契約者。

　　三精靈向瑟拉絲提出了疑問。

　　瑟拉絲選擇讓精靈的本體寄宿於體內。

　　因為她不曉得接下來即將前往的場所有多麼危險。

　　若不借助強大的力量，她說不定根本無法抵達殺戮枯花的所在地。

　　然而要讓本體寄宿於體內──而且一次三人──就必須支付與契約相符的代價才行。於是流浪精靈們提出了要求。

　　『妳擁有的三大慾望……其中之一。』

　　生物根源的慾望有三種。

　　食慾、睡眠慾、性慾。

　　性慾撇除在外。因為現在的瑟拉絲，不具備足以作為代價的性慾。精靈甚至表示『妳身上沒有一絲性慾』。

　　與精靈們經過短暫的協商之後，瑟拉絲決定提供睡眠慾作為代價。

　　假如借用了精靈之力，直到精靈們判斷『代價已支付完畢』之前，契約者都無法陷入深層睡眠。

　　不過只要支付完畢，她便能再次陷入熟睡。

　　若瑟拉絲沒有借助精靈的力量，她日常的睡眠狀況自然不會受到阻礙。

　　縱使相當胡來，也頂多兩～三天無法入眠。

　　而且充其量只是不能陷入熟睡。

　　姑且還是可以進入介於清醒與非清醒之間的淺眠之中。

　　瑟拉絲二話不說便答應了。

　　她從未聽說過精靈會索求慾望作為代價，那篇故事亦沒有提及此事。

　　不過她別無選擇。

　　為了提高活著帶回殺戮枯花的機率，瑟拉絲只能締結契約。

　　就這樣，體內寄宿著三名流浪精靈的瑟拉絲•亞休連踩著堅硬的地面，於荒涼的峽谷中邁步前進。

　　強風吹打著外套。

　　（……等等我，庫蕾修特。）

　　就在此時。

　　「！」

　　瑟拉絲察覺到複數腳步聲正在接近。腳步聲的來源很快現身了。

　　那是以類似水晶的物質構成的狼──牠們恐怕正是棲息於峽谷的魔法生物。

　　瑟拉絲迅速轉動視線並計算數量。

　　共十二隻。

　　聽見腳步聲的時間點，她就已經拔劍並擺好架式。

　　順帶一提，憑瑟拉絲目前的體格及身高是無法順利拔出長劍的。

　　因此拔劍的時候她多了一個動作，將劍鞘從皮背帶卸下之後才拔出了劍。

　　領先前頭的一匹狼猛然撲向瑟拉絲。

　　為了反過來利用對手的攻擊，瑟拉絲踩穩腳步。

　　『為了避免攻擊過輕，必須學會如何在攻擊時加上體重。』

　　瑟拉絲回憶起劍術指導的話語。

　　她讓劍刃沉入狼的身體──接著猛然揮劍。

　　魔法生物就這麼斜向一分為二。

　　預測體表堅硬的狼說不定能夠反彈劍的瑟拉絲，早已重新擺好架式。

　　她俯視著一刀兩斷且動彈不得的魔法生物。

　　劍刃的攻擊能夠奏效。

　　既然如此，行得通。

　　瑟拉絲即刻從防禦姿勢轉為攻擊架式。

　　目睹瑟拉絲攻勢的其他魔法生物──狼群們開始排列陣形。

　　牠們恐怕是判斷雖然敵人外表看似小孩，卻絕非泛泛之輩。

　　瑟拉絲尚未借助精靈之力。

　　不曉得接下來會遇見什麼危險，因此必須溫存力量。

　　狼群們用動作與同伴們呼應共鳴，接著直逼而來。

　　就在此時，兩隻狼幾乎同時從左右兩側飛撲襲來。

　　瑟拉絲首先突擊來自右側的狼。

　　她迴避對手的咬擊，用劍刃刺穿狼的腦袋。

　　然後仔細確認──這攻擊確實造成了致命傷。

　　緊接著她一邊拔出劍刃，一邊朝從側方咄咄逼來的另外一隻狼的喉嚨揮砍而去。

　　左側狼的喉嚨被一刀撕裂。失去衝勁的牠就此橫躺在地。

　　透過剛才的攻勢，得以確認牠們的致命傷與一般生物如出一轍。

　　（這樣的話……）

　　瑟拉絲轉向遲了一些席捲而來的狼，再次用雙手舉起劍。

　　心臟正在劇烈跳動。

　　呼吸短而急促。

　　實戰……這是實戰。

　　以命相搏，互奪生命。

　　為了拯救生命而奪去生命。

　　對方是魔法生物，但瑟拉絲確實感受到她『奪去了』什麼。

　　呼吸間隔愈發短促。

　　也許是因為寒冷，她並未出汗。

　　包覆著薄手套的雙手五指──強而有力地緊握劍柄。

　　庫蕾修特。

　　瑟拉絲迅速地將劍刃撤回後方。

　　接著用雙眼精準鎖定敵人。

　　揮落而下的劍刃──毫不留情地撕裂了飛撲而來的狼。

　　

　　

　　瑟拉絲在粗糙的岩區行走著。

　　與最初遇見的那些狼外觀相異的魔法生物殘骸，四散於她途經的道路上。

　　她究竟走了多久呢？

　　（侍女恐怕正在為待在書庫閉門不出的我擔心呢……）

　　瑟拉絲在內心向侍女謝罪。

　　來到這裡的路上，有許多魔法生物阻擋於瑟拉絲面前。

　　但她全用一把劍將敵人掃蕩殆盡。

　　她尚未借助精靈們的力量。

　　正如瑟拉絲在書中讀過的，精靈們並不健談。

　　他們平時基本上都會消弭自己的存在感。

　　除非高等精靈主動呼喚，否則寄宿於體內的精靈大部分都不會回應。

　　瑟拉絲赫然停止腳步，並拿出抄寫著古代文獻情報的紙片。

　　「那難道是──蛇之大樹……？」

　　道路前方有一棵巨樹。

　　粗大的樹枝蜿蜒曲折，宛如無數隻蛇交纏相織一般。

　　上頭沒有葉子，卻也不像枯樹那樣淒涼，反倒釋放著一股奇妙的威嚴。

　　「真的有……」

　　瑟拉絲將目光投向樹的東北方。

　　假如那本書的記述正確無誤──目的地就近在咫尺。

　　殺戮枯花綻放的地點就在不遠處。

　　從蛇之大樹往東北方前進一段距離之後，她發現了一條小河。

　　河水澄澈清透。瑟拉絲本想啜飲一口，最後決定作罷。

　　她稍作歇息，喝了水壺裡的水。

　　這裡是禁忌之地，無法保證潛伏著什麼樣的危險。

　　等水壺裡的水都喝光之後，再啜飲小河的水也不遲。

　　瑟拉絲繼續前進。

　　突然間，她感受到空氣忽然變暖。沒錯，宛如暖和的春日一般──

　　（就是這裡。）

　　荒涼的峽谷中長有繁茂的花草。

　　唯獨這個空間與其他地方有所不同。

　　瑟拉絲能感受到精靈們湧現出細微的緊張感，以及一股不可思議的感情。

　　不過也許是因為瑟拉絲曾在故事中閱讀過這幅光景。

　　明明是初次見到這奇妙的空間，她卻並未感到太過訝異。

　　瑟拉絲踏入了那個空間。

　　形狀獨特的石碑斜向刺在地面中。

　　歷經漫長風霜歲月的石碑，有一部分已經風化毀損。

　　這塊石碑──故事中沒有提及它。上面記錄著一段古代文字。

　　『獄■歐帝索■澤』。

　　其中一部分因為風化而無法閱讀。不過從上下文看來，恐怕是某人的名字？

　　不──沒有時間在這裡磨蹭了。

　　瑟拉絲立刻轉換情緒，開始搜尋四周以達成目的。

　　不久之後──

　　（……找到了！）

　　撕毀書頁對喜愛書籍的瑟拉絲而言，幾乎可說是禁止事項。

　　不過唯獨這件事她絕對不能搞錯。原本的書太過龐大，不便攜帶。

　　因此儘管深感愧疚，她還是決定借用其中一頁。

　　瑟拉絲反覆比對手中的插圖及眼前的花。

　　純白的莖，加上純白的花瓣。

　　以及自花瓣前端延伸而去的細長突起物。

　　突起物在風的吹拂之下，宛如絲線一般悠然搖曳著。

　　不會錯的──是殺戮枯花。

　　只要將花瓣及突起物磨碎並摻入水中，再讓患者飲下即可。

　　如此一來庫蕾修特的孫女──那孩子理應就能痊癒才對。

　　瑟拉絲摘了幾朵花，悉心地用布包起並裝入背袋中。

　　四周還綻放著許多花，但有這些數量應該就足夠了。

　　既然已經取得目標物，沒時間磨蹭。

　　沒人知道死花病的花何時會綻放。

　　因此瑟拉絲決定立刻沿原路折返。

　　

　　

　　通往那個空間的半路上，有一個場所羅列著如人臉一般的石雕。

　　彷彿好幾顆頭部滾落在地，令人不禁毛骨悚然。

　　石雕的尺寸堪比城裡鐘樓的鐘。

　　去程時途經那地方的瑟拉絲，總覺得那裡讓人寒毛直豎。

　　此外，那些石雕頭部並非高等精靈。他們沒有長耳。

　　瑟拉絲不禁懷疑那些是人類的石雕──不過為何會在這種地方？

　　外界種族的石雕、奇妙的空間加上蔓延於峽谷內的魔法生物。

　　禁忌之谷。

　　這裡究竟是什麼地方？

　　「────」

　　

　　就在此時，瑟拉絲的身後──有幾顆頭部石雕彈跳了起來。

　　

　　魔法生物無預警現身了。

　　發出聲響的地面有一個洞穴，看來敵人似乎暗藏於地底。

　　（去程時明明什麼也沒有……──不，得趕快進入戰鬥狀態！）

　　瑟拉絲細心觀察。那隻魔法生物果然也帶有攻擊性。

　　外觀為人型。頭部由五顆人類的腦袋縱向重疊而成。

　　大腿粗壯，強勁的筋脈浮起。

　　而且身形龐大，有4拉塔之高。

　　察覺斜後方傳來氣息的瞬間，瑟拉絲立刻轉身並擺出架式。

　　她一面轉身一面拔出身後的劍，並將劍鞘扔在附近。

　　由於她做出了最快的反應，才成功躲過敵人的奇襲。

　　也多虧如此，瑟拉絲不如自己想像中那般慌張。然而──

　　（……好強。）

　　對方的氣場與她至今戰鬥過的魔法生物截然不同。

　　既然如此，此刻正是絕佳時機──

　　「…………」

　　瑟拉絲呼喚自己體內的精靈。

　　（我瑟拉絲•亞休連祈求精式靈裝……以吾之安眠為代價，透過契約將其獻給汝等──）

　　她依照締結契約的順序，在內心詠唱精靈們的名字。

　　（席菲澤雅、斐利斑加、威奧澤加……！）

　　無數道三色光線包覆瑟拉絲。

　　那是薄綠色、冰色及白色的光線。

　　不久後，光淡去了。

　　全身包覆裝備的瑟拉絲就佇立於那裡。

　　那些是藉由精靈之力顯現的裝備。

　　──嘰嘰、喀嘰──

　　冰脈於瑟拉絲手中的劍蔓延，劍刃開始溢散寒氣。

　　三精一體的力量能夠讓使用者的能力爆發性躍升。

　　精靈們告知了這套裝備的名稱。

　　其名為──

　　「精式、靈裝。」

　　

　　

　　──沙沙──

　　烏雲密布的天空之下──瑟拉絲的鞋底踩踏著沙地。

　　王都的景象映入了她的眼簾。

　　她離開那裡的時間不長。

　　然而佇立於遠方的那光景，如今卻令她異常懷念。

　　本日氣溫進一步下降。吹打白皙雙頰的寒風，冷冽到幾乎要撕裂肌膚。

　　瑟拉絲朝戴有薄手套的手「呼～──」地呼著氣。

　　她的吐息為隔著布的掌心帶來了些許溫暖。

　　此刻是瑟拉絲啟程前往禁忌之谷的隔天──時間已過中午。

　　初次利用精式靈裝擊潰巨大魔法生物的瑟拉絲，之後又斬殺了陸續現身的其他魔法生物，最後順利逃離禁忌之谷。

　　那之後她便專心一意地朝王都邁步前進。

　　無論如何，支付了代價的她暫且無法入眠。

　　既然體力尚存，睡不著對她而言反而方便。

　　儘管感到疲勞，但不曉得死之花何時會綻放。

　　要是休息導致為時已晚，那瑟拉絲觸犯禁忌就毫無意義了。

　　她只想盡快返回王都。

　　瑟拉絲消失的事，或許已經在王都內掀起了一陣大騷動。

　　不出所料──她的預感正確無誤。

　　抵達王都之前，瑟拉絲遇見了正在搜索附近的士兵。

　　「公主！？您、您究竟跑到哪裡去了！？」

　　「拜託你──先帶我回城裡吧。」

　　瑟拉絲語畢之後，便請困惑的士兵讓她乘上士兵騎乘的馬。

　　她以如此強烈的語氣下達命令，可說是相當罕見。

　　雖然略顯動搖，但士兵仍然開口詢問詳情。

　　「我會等父王及母后回來之後再解釋。除了那兩人以外，關於這件事我無可奉告。」

　　雙親不在或許是一大幸運。

　　正值大精靈休眠的謝靈祭時期也很關鍵。

　　瑟拉絲觸犯了兩條禁忌。

　　返回王都的當下，她原本可能會因為雙親及大精靈的命令而失去行動自由。不，在前往禁忌之谷之前，她說不定根本無法離開王都。

　　只要保持沉默，應該能隱瞞她進入禁忌之谷的事。

　　但是不能在身上仍寄宿著流浪精靈的狀態下，就這樣回到王都。

　　只不過，看來流浪精靈的事似乎能夠順利隱瞞過去。

　　精靈們表示他們會消弭氣息，陷入休眠狀態。

　　目的是避免被大精靈發現。

　　好不容易才解除封印，又得陷入休眠狀態，未免有些可憐。

　　然而光是能離開封印之棺，對他們而言應該已經足夠。

　　總而言之──這國家有兩項要素能束縛瑟拉絲。

　　雙親及大精靈。

　　此時此刻，雙方都無法干預瑟拉絲。

　　貴為公主的她，目前某種程度上仍能自由行動。

　　縱使要接受懲罰，也得等治療好庫蕾修特的孫女之後再說。

　　瑟拉絲決定先前往城內。

　　發現公主行蹤而一口氣放心下來的侍女們，看到身上略帶汙垢的瑟拉絲之後都驚叫出聲。

　　「您究竟到哪裡去了！？我、我們還以為公主發生了什麼萬一──」

　　「很抱歉讓妳們擔心了，基於一些個人因素──我想離開王都……暫且獨處一會兒。」

　　侍女赫然回過神，並稍微退開。

　　看來公主似乎懷抱著某種深刻的私人問題。

　　從瑟拉絲的聲調及氛圍，侍女們理解了這一點。

　　能夠干涉公主深刻私人問題的人，僅有國王及王妃。

　　關於離開王都的理由，瑟拉絲不打算再深入多談。

　　她始終只是堅守沉默。

　　於是侍女們迅速下達判斷──除非等陛下及王妃回來，否則無可奈何。

　　性格認真且聰明伶俐的公主竟突然做出奇異舉動。

　　這件事對侍女們而言，負擔實在太過沉重。

　　她們會如此判斷也是無可厚非的事。

　　不過，瑟拉絲有深刻的苦衷確實是事實沒錯──

　　「我想先更衣。」

　　瑟拉絲如此下令道。

　　迅速更衣完畢之後，她隨即命令其他人離開。

　　房內僅剩她一人。

　　瑟拉絲從事先準備好的各種調合器具之中，尋找適當的器具。

　　接著再從背袋裡拿出包裹，取出裡面的殺戮枯花。

　　（等等我，庫蕾修特──）

　　就這樣，瑟拉絲完成了死花病的治療藥。

　　

　　

　　瑟拉絲離開了房間。

　　她早就知道侍女們都聚集於房外。

　　其中一名侍女衝上前去。

　　「公主！」

　　「……我之前說過，不會對父王及母后以外的人談論事情緣由。」

　　「咦──是、是的！」

　　「不過唯獨一個人，我願意對她闡述理由。假如是婆婆──庫蕾修特的話，我願意告訴她。不……我希望她能聽我傾訴。」

　　「但庫蕾修特大人她──」

　　「除了婆婆以外，我無話可說。」

　　別說城堡，瑟拉絲甚至逃出了王都。

　　縱使身為公主的她擁有某種程度的自由，但現況特殊。

　　除非有什麼重大因素，否則她不可能離開城堡。

　　實際上，數名侍女就像這樣守在房外待命。

　　仔細一看，甚至還有騎士及士兵的蹤影。

　　『公主似乎懷抱著深刻的煩惱。』

　　返回王都的時候，瑟拉絲刻意讓眾人如此認為。

　　假如有人能夠傾聽公主的煩惱，最好能盡早幫助她闡明心聲。

　　現在的公主狀況很不安定，令人擔憂。與平時相比，她的狀況顯然很不對勁。

　　倘若能夠向庫蕾修特傾訴煩惱，或許她就會穩定下來。

　　而且事後還可以從庫蕾修特口中打探來龍去脈。

　　為了瑟拉絲，也為了向即將返回王都的國王夫妻解釋緣由，最好能夠事先掌握瑟拉絲逃跑的原因。

　　王城內的人會如此考量也是合情合理。

　　對於讓侍女們擔憂的事，瑟拉絲感到很歉疚。

　　她在內心暗自向她們致歉。不過──

　　（這麼做的話，便能將藥送達庫蕾修特手中。）

　　要是把藥交給侍女，她們肯定會詢問那是什麼藥。

　　藥甚至有可能遭到沒收。所以瑟拉絲想親自交到對方手中。

　　若要親手交付藥，對象只能是列戴家的人。

　　瑟拉絲必須確保這一點。

　　他們正祈求奇蹟能降臨一步步逼近死亡的愛女身上，想必會毫不猶豫地收下藥並讓病人飲下才對。

　　就這樣，瑟拉絲在侍女與騎士們的隨侍之下離開了王城。

　　甚至等不及他們備妥馬車。

　　就這樣──一行人來到了貴族宅邸林立的區域。

　　王家的蓬頂馬車於列戴家門前停了下來。

　　幾乎所有列戴家的成員都出來恭迎公主，卻依舊不見庫蕾修特的身影。

　　聽說最近她精神疲憊不堪，一整天都臥病在床。

　　庫蕾修特的女兒名為葵可麗。

　　她的臉色也欠佳。雙眼底下有深深的黑眼圈，以及哭得浮腫的痕跡。

　　列戴家的人紛紛向瑟拉絲投以慰勞的話語。

　　他們異口同聲地說著──瑟拉絲平安回來真是太好了。

　　看來列戴家的人事先聽說了瑟拉絲逃跑的事。

　　公主正懷抱著某種深刻的煩惱。

　　她正是基於那個原因才會逃跑──列戴家的人恐怕是如此聽說的吧。

　　只見他們的態度格外唯唯諾諾。

　　列戴家的成員表情全都蒙上了一層陰霾。

　　所有人都為了罹患死花病的庫蕾修特孫女兒而飽受挫折。

　　與從前造訪這裡時相較之下，他們臉上的陰霾顯得更深。

　　城下町明明滿溢著祭典的氛圍，這棟宅邸卻沉鬱不已。

　　瑟拉絲不禁心想。

　　不惜觸犯禁忌前去摘花──真是太好了。

　　對方立刻請瑟拉絲進入宅邸。

　　『大批人同時造訪，會對庫蕾修特的身體帶來不好的影響。』

　　如此說道的瑟拉絲，讓侍女以及葵可麗以外的列戴家成員都在走廊中間靜候。

　　她在葵可麗的帶領下於走廊前進著。葵可麗以疲憊不堪的口吻開口了。

　　「母親這陣子也一直臥病在床……不過假如能夠見到公主，她說不定能稍微打起精神……前提是她清醒著……」

　　去見庫蕾修特之前，必須先做一件事。

　　瑟拉絲從懷裡拿出盛裝半透明白色液體的瓶子，並遞給葵可麗。

　　「葵可麗小姐──請把這個拿給莉葉麗。」

　　順帶一提，莉葉麗是罹患死花病的孫女名字。

　　「這是……？」

　　「請讓她喝下這瓶藥。它說不定……能夠治癒死花病。」

　　「！」

　　「無法保證必定有效。不過這是我遵循王家傳承的知識，拚命調查之後獲得的藥。」

　　為了提高說服力，瑟拉絲借用了王家的權威。

　　她把藥擱在葵可麗的掌心，讓對方握緊藥瓶。

　　「假如妳內心仍懷抱一絲希望，就嘗試看看這瓶藥吧。」

　　葵可麗的表情霎時驟變。儘管微乎其微，但她的眼神恢復了些許生氣。

　　「我只有一個請求。縱使病治好了，也請妳不要表明這瓶藥的存在，就當作她是自然痊癒的……」

　　這之中有什麼隱情。葵可麗從瑟拉絲的口吻中察覺了這件事。

　　葵可麗嚥下唾沫，面露緊張的神情並點點頭。

　　「明白了，我發誓絕不會向任何人闡明這瓶藥的在。萬分感謝，公主。」

　　「還無法保證一定有效──」

　　「只要還有一絲希望就行了。」

　　葵可麗緊握瓶身，作勢朝通往三樓的階梯邁出腳步。不過她像是回想起什麼事似地，再次回頭望向瑟拉絲。

　　「非常抱歉，公主……請容我就此失陪──」

　　「盡快趕去莉葉麗身邊吧。」

　　葵可麗再度點頭允諾，就這樣拿著藥瓶小跑步奔上了三樓。

　　鬆了一口氣的瑟拉絲，靜悄悄地踏入庫蕾修特的房間。

　　庫蕾修特正熟睡著。她的手臂極度消瘦，猶如枯木一般。

　　那副姿態令瑟拉絲心痛不已。

　　瑟拉絲湊近寢具，握起庫蕾修特的手。

　　「……莉葉麗……莉葉、麗……」

　　庫蕾修特以沙啞的嗓音，反覆叫喚著孫女的名字。

　　她依然昏睡著。

　　但即便在沉睡之中，她依舊一心顧慮著孫女。

　　瑟拉絲用雙手緊握庫蕾修特骨瘦如柴的手，接著開口說道。

　　「……沒事的。肯定不會有事的……庫蕾修特。」

　　

　　

　　交出藥並探望過庫蕾修特之後，瑟拉絲就這麼返回了城內。

　　最終，庫蕾修特還是沒有清醒。

　　沒能探聽出最關鍵的瑟拉絲逃跑的理由，令侍女們大失所望。

　　真的讓她們勞心勞力了。

　　瑟拉絲不知第幾次對她們心生愧疚。

　　不過她已達成目的，順利送達了藥。

　　其餘只需靜候結果。

　　瑟拉絲帶著藥的事僅有葵可麗知道。

　　或許曾有人撞見瑟拉絲在王都附近走動。

　　但不會有人知道她前往了禁靈封地及禁忌之谷。

　　瑟拉絲行動時相當小心翼翼。

　　然後──在瑟拉絲送達藥的翌日早晨。

　　當她早晨更衣的時候，侍女造訪房間並傳來報告。

　　侍女以奇蹟似的神情報告道。

　　「聽說列戴家的──莉、莉葉麗•列戴的死花病──痊愈了。」

　　母親葵可麗在莉葉麗的房間內陪伴了一整晚。

　　也許是日積月累的疲勞已到達極限。

　　倚靠著寢具的她，就這麼陷入了沉睡之中。

　　翌日忽然驚醒的葵可麗──簡直不敢相信自己的雙眼。

　　侵蝕女兒的毛骨悚然黑色斑紋竟全部消失了。

　　徹底清醒的葵可麗無一遺漏地檢查過女兒全身上下。

　　沒有。全都消失了。

　　就在那時，莉葉麗甦醒了。

　　「呀～」

　　莉葉麗綻露笑容，如此呼喚母親。

　　她明明一直深受折磨，卻如此欣喜地──

　　呼喚母親。

　　回過神來時，葵可麗已經淚如雨下。

　　她立刻緊擁住心愛的女兒。

　　據說那天早晨的列戴家掀起了驚天動地的大騷動。

　　這也是理所當然的事。畢竟不治之症死花病竟然痊癒了。

　　令所有人心灰意冷的病，卻在某一天突然痊癒。

　　從侍女口中耳聞此事的瑟拉絲，內心也湧起一股熱流。

　　她雙手交疊並擺在胸前，垂下眼簾。

　　──太好了。

　　「那之後庫蕾修特大人也清醒過來……得知孫女痊癒之後，她高興到聲淚俱下呢。」

　　這份捷報同樣也令侍女欣喜地鬆了一口氣。

　　（庫蕾修特……）

　　瑟拉絲內心激動不已。

　　觸犯禁忌是錯誤的。

　　然而倘若當時沒有採取行動，瑟拉絲想必終其一生都會後悔莫及。

　　她或許能夠助一臂之力──卻沒有這麼做。

　　庫蕾修特已經那般虛弱。

　　要是莉葉麗就此喪命，她或許也會虛弱而死。

　　庫蕾修特、葵可麗及莉葉麗都會死去。

　　眼睜睜看著這一切發生，實在過於痛苦。

　　瑟拉絲還是無法──就此坐視不管。

　　「然後……葵可麗大人表示希望能為了庫蕾修特大人，找機會再次謁見公主。得知公主昨天曾造訪宅邸之後，庫蕾修特大人說道──肯定是因為公主來訪，奇蹟才會降臨莉葉麗身上……」

　　侍女苦笑著如此說道。這個說法──的確不算有錯。

　　「聽說葵可麗大人也贊同道『正如母親所言。莉葉麗之所以能痊癒，想必是因為公主蒞臨。為了獻上謝意，我也想與公主見上一面。』」

　　之所以想向瑟拉絲致謝，只不過是為了庫蕾修特。

　　沒有人會想到是因為藥。

　　看來葵可麗也悉心顧慮著這一點。

　　瑟拉絲當天便造訪了列戴家。

　　「公主！莉葉麗、莉葉麗她──」

　　「嗯。恭喜妳，婆婆。」

　　庫蕾修特雙膝跪地，用消瘦的手臂緊擁瑟拉絲。

　　她能恢復笑容，對瑟拉絲而言比任何事都令人開心。

　　莉葉麗也已經徹底恢復了精神。

　　被高燒折磨而痛苦不堪的神情蕩然無存。

　　庫蕾修特、葵可麗及列戴家的人都一樣。

　　他們臉上的陰霾已消失無蹤。

　　大家終於流露出了與祭典氛圍相符的表情。

　　瑟拉絲一臉心滿意足地凝望著庫蕾修特等人。

　　太好了──真的太好了。

　　

　　□

　　

　　莉葉麗•列戴的死花病痊癒之後──經過了三天。

　　謝靈祭迎來尾聲。

　　結束十天休眠期的大精靈自沉眠甦醒。

　　雖然遲了一些──國王夫妻亦一同返回了王都。

　　

　　

　　

1. 放逐

　　

　　

　　那天，王都的氣溫驟降，寒意足以滲入身體的骨髓。

　　國王夫妻於謝靈祭最終日回到了王都。

　　翌日，夫妻在大精靈的傳喚之下赴往大神殿。

　　這件事有些詭譎。

　　每當大精靈甦醒，澳萊歐便會前去向她獻上祈禱。

　　然而她這次卻特地傳喚澳萊歐。

　　返回王城的澳萊歐及席琳面色鐵青。

　　「父王？」

　　「瑟拉絲……妳──竟然做出那種事……」

　　澳萊歐的眼神充滿哀傷，彷彿在強忍痛楚一般。

　　而席琳更是慘不忍睹。

　　「不要！我不要！」

　　只見她屈膝跪地緊擁瑟拉絲，緊接著開始嚎啕大哭。

　　「母后……？」

　　「啊啊，瑟拉絲。妳為何做出那種事……我已經聽說了詳情……我能夠明白……是啊，妳是個十分溫柔的孩子──但是不行，這麼做是不對的。我當然也感到很痛苦……離開王都心想或許能找到什麼線索的我，順便與澳萊歐一起尋覓解決對策。雖然最終還是沒有找到……不過啊，瑟拉絲……」

　　聽見母親這番話之後，瑟拉絲醒悟了。

　　她觸犯禁忌的事已然暴露。

　　席琳用雙手捧住瑟拉絲的臉頰，觸碰彼此的鼻尖。

　　母親的雙眸赤紅浮腫。回到這裡的路上，她恐怕一直在哭泣吧。

　　瑟拉絲感覺到自己的胸口一緊。

　　「庫蕾修特是乳母……天秤……不相襯啊……不，我明白，我都明白。很痛苦對吧……瞧見婆婆那副模樣，我也很痛。但是……」

　　「席琳。」澳萊歐將手擱在妻子的肩頭。

　　與母親的手相同──父親的手也在微微打顫。父親懊悔地望著女兒。

　　「是城內的書庫對吧？」

　　瑟拉絲強忍差點泛出的淚水，並點點頭。

　　看到父親及母親這副模樣，令瑟拉絲相當難受。

　　讓他們流露這種神情使她深感歉疚。

　　看來觸犯禁忌的罪行──恐怕比想像中更加嚴重。

　　瑟拉絲已經對即將來臨的懲罰有所覺悟，也做好心理準備可能會被關在監獄塔好幾年。

　　然而讓雙親露出如此痛苦不堪的神情──對瑟拉絲而言更加痛苦。要是他們勃然大怒，心情或許還會輕鬆一點。

　　「父王……母后……真的很對不起……」

　　「瑟拉絲……」

　　「但是──我實在無法坐視不管。看到莉葉麗……列戴家的人、葵可麗小姐──還有婆婆那般悲傷……」

　　瑟拉絲垂下眼簾，緊握雙拳。

　　「實在令我……無法忍受……」

　　「妳是王家的成員──而列戴家則是侍奉王家的人。」

　　澳萊歐彷彿重新確認正確答案似地如此說道。隔了一會兒之後──

　　「我要鄭重確認，妳不是在列戴家的請託之下前往禁忌之谷吧？」

　　「…………」

　　「我們已經知道妳前往禁忌之谷的事了。這並非為了引誘妳承認自己去過禁忌之谷而刻意提問──妳真是聰明，瑟拉絲。不過這件事無法隱瞞。謝靈祭結束並從睡眠中清醒之後，靈主大人隨即發現施加於峽谷的封印發生了異變。接著她透過封印碑，看了記錄下來的影像。影像中映照著踏入禁忌之谷的妳……我們也目睹並親眼確認過了。」

　　澳萊歐像是在質問一般，以嚴厲的目光說道。

　　他看著女兒的眼神雖然沉靜──卻極為嚴肅。

　　那並非父親的眼神，而是身為國王的眼神。

　　「……我是憑自身意志前往的，列戴家的人毫不知情。」

　　「靈主大人也知道流浪精靈的事。」

　　難以承受父親視線的瑟拉絲，下意識垂下目光。

　　「……擅自作主，真是非常抱歉。」

　　「妳觸犯了兩條禁忌。而且是絕對不可觸犯的禁忌。」

　　「……是。」

　　「妳有失王家成員的身分，對何謂正確的事毫無自覺。尤其……妳竟然為了拯救家臣而觸犯本國最嚴重的禁忌之一。這麼做完全不合理。」

　　「澳萊歐。」

　　隱隱啜泣的席琳呼喚道。

　　「那就是這孩子的本質。她是多麼崇高。不顧身分，只憑高尚的意志而行動──她是不由自主地這麼做。這就是瑟拉絲•亞休連。因此這孩子是如此美麗、尊貴……我明白這麼做對王家的成員而言是不合理的。我都懂。無論怎麼想──都不合理，毫不合理。這種事──實在太殘酷了！」

　　席琳再次緊緊地擁住瑟拉絲。

　　「但是與此同時，這孩子的行動又是多麼地──多麼地合理。在身為母親的我看來毫無矛盾。太過合理、太過合理，合理到──令人撕心裂肺！」

　　「母后……」

　　母親打顫的身體令瑟拉絲難受不已。席琳以懊悔的口吻說道。

　　「……我真不該離開，縱使逞強也該盡早返回王都。不，我本該留下來才對。沒有待在瑟拉絲身邊──是我的責任……但是澳萊歐，這樣有何不對？為何女兒會做出如此愚蠢的事？──儘管內心如此心想，可是我……同時也覺得這孩子肯定會做出這樣的事……不，不如說……」

　　席琳加重擁住瑟拉絲的力道。

　　「我忍不住湧現一個想法──若不這麼做，就不像這孩子了！」

　　依舊將手擱在妻子肩膀的澳萊歐，以死心的口吻開口了。

　　「席琳……我是管理海琳葛斯的高等精靈之王……而妳則是我的王妃。」

　　「……即便如此，我也不要。不要啊……不要啊啊──……瑟拉絲……瑟拉絲……」

　　「母、后……──對不、起……但是我……我──」

　　瑟拉絲亦落下了淚水。同樣擁住母親的她覺察了。

　　對打破禁忌之人下達的懲罰，恐怕比她想像中更加嚴重。

　　那是足以令父親及母親深陷混亂又如此悲傷的懲罰。

　　瑟拉絲竟讓她最喜歡的父母陷入這麼深沉的悲傷之中。

　　這件事更是讓瑟拉絲的罪惡感膨脹數倍。

　　但是──那麼又該怎麼做？

　　明知有機會治療死花病，瑟拉絲有辦法對莉葉麗──對庫蕾修特置之不理嗎？

　　倘若不做出行動，她終其一生都會後悔不是嗎？

　　然而採取行動卻導致父親及母親深陷悲痛。

　　瑟拉絲的思緒混亂不堪。

　　彷彿內心用來作為判斷標準的天秤正逐漸粉碎……

　　與焦躁相似的討厭感覺，如無數蟲子一般蔓延全身。

　　不可思議的飄浮感襲來。腳步蹣跚不穩、飄浮不定。

　　現實感急速遠去。

　　如今瑟拉絲只能確切感受到緊擁自己的母親身體觸感。

　　她感覺到──現在的她只剩下這個依靠。

　　「瑟拉絲……於海琳葛斯生活的人，必須在靈主大人的庇護之下才能度過平穩的生活。即便是大幻術之中的世界，亦存在足以危害我們的人及自然災害。靈主大人一直從那些危險之中守護著我們。然後──靈主大人制定的戒律，在這國家絕對不容侵犯，縱使是王家成員亦不例外。我們必須遵守戒律。一旦容許例外，戒律便會失去功效。」

　　澳萊歐像是在壓抑痛苦一般，用手指緊按眼頭。

　　不久之後，他將指尖從眼頭移開。

　　「靈主大人曾對瑟拉絲妳懷抱好感。不，現在她也同樣對妳懷抱好感。這件事只能當成我們之間的祕密……其實她說過──瑟拉絲妳所做的事，是出於溫柔而採取的崇高舉動。不過……」

　　澳萊歐以符合國王身分的嚴厲口吻繼續往下說。

　　「她同時也說──戒律是絕對的。」

　　正如澳萊歐剛才所說，一旦出現例外，戒律便會喪失效力。

　　秩序將變得薄弱。

　　「若不遵守戒律，我們就會失去靈主大人的加護──這正是我們與靈主大人之間制定的契約。」

　　席琳淚流滿面地說道。

　　「啊啊，可以的話真想由我代替妳──我真想代為接受懲罰。但那麼做不符合戒律……不符合啊。瑟拉絲……嗚嗚……」

　　席琳雖然身為母親，同時卻也是王妃。

　　為了國民，她絕不能破除戒律。

　　縱使席琳是瑟拉絲的母親，但她始終還是這個國家的王妃。

　　「瑟拉絲。」

　　澳萊歐開口了。

　　「……妳做了傻事呢。」

　　儘管是句嚴厲的訓斥──他的口吻卻相當溫柔。

　　那口吻並非出自於國王，而是『父親』。

　　父親的目光彷彿在強忍著什麼，卻透露出深深的愛意。

　　雖然他表示瑟拉絲做了傻事……卻不像是在斥責她。

　　那聲音聽來──就像已經接受了事實。

　　「…………」

　　瑟拉絲靜靜地吐了一口氣。

　　她垂下眼簾，將手搭上胸口。

　　不可思議的是──她感覺到自己現在稍微冷靜了下來。

　　母親表示瑟拉絲是個溫柔的孩子。

　　父親及母親亦同樣溫柔。靈主大人或許也是。

　　瑟拉絲做出了違反戒律的行動，這是事實。

　　不過她果然還是──毫無悔意。

　　因為這是為了重要之人而做出的行動。

　　列戴家的人、莉葉麗、葵可麗──以及庫蕾修特。

　　大家都綻露了笑容。

　　父王、母后。

　　令你們感到悲傷，真是對不起。

　　為你們帶來困擾，真是對不起。

　　行動伴隨而來後果唯有接受一途。

　　而且──父親及母親都已經接受了。

　　作為國王、作為王妃。

　　「父王，母后。」

　　那麼同為王家之人，瑟拉絲也只能勇於面對。

　　「我打破了戒律。」

　　她必須接受這一切。

　　「我願意接受懲罰。不──我必須接受懲罰。」

　　

　　

　　『自海琳葛斯放逐。』

　　這正是對觸犯兩條戒律的瑟拉絲所下達的懲處。

　　被放逐至大幻術之外──意味著要被放逐至外面的世界。

　　也難怪席琳會哀嘆不已。

　　耳聞懲罰的內容之後……

　　「與其將妳放逐至外界，我甚至寧願殺了妳。」

　　母親這句話頓時讓瑟拉絲啞然無聲。

　　「……不過我辦不到。我不可能對妳下手……」

　　淚已乾涸的席琳，流露出了筋疲力竭的微笑。

　　放逐的日子在罪行曝光的三天後。

　　這三天的餘裕──並非出自於大精靈的慈悲。

　　而是因為戒律是如此規定的。

　　話雖如此，對親子三人而言有能夠道別的時間，依然是不幸中的大幸。

　　這段期間，依依不捨的他們共度了剩餘的時間。

　　政務幾乎都暫且擱置不管。

　　此外，大部分的時間席琳都是以淚洗面。

　　她偶爾也會斥責道「妳怎麼會做出如此愚蠢的事！」。

　　不過每當斥責之後，席琳必定會向瑟拉絲道歉。

　　接著緊抱愛女，再度聲淚俱下。

　　澳萊歐也並非作為國王，而是以父親的身分盡力與瑟拉絲度過每分每秒。

　　每當看見雙親如此溫柔的一面，瑟拉絲便覺得自己幾乎要感到後悔。

　　這段時間──或許確實相當殘酷。

　　

　　□

　　

　　「乍聽之下，瑟拉絲的母親雖然異常溺愛女兒……卻沒有頑抗拒絕放逐，最後依然接受了這個事實。」

　　『他』陳述了自己的感想。

　　「畢竟在身為母親之前，她更是海琳葛斯的王妃。她沒辦法違背戒律。她雖然對我投注愛情，卻也由衷深愛著父親。」

　　「考量到國王的立場，她無法輕視戒律……是嗎？把國家擺在優先，以王妃來說或許確實相當偉大。」

　　席琳不能為了女兒犧牲大精靈的加護。

　　「是啊。儘管她多少有些情緒化的一面，卻是一位了不起的王妃。」

　　「即便如此……既然她在剩餘的時間一直淚流滿面，而且內心始終糾結不已……表示她也同等深愛著瑟拉絲妳。最重要的是，從妳這番話聽來──她相當理解妳。在我看來……她深刻理解著瑟拉絲•亞休連這個人。」

　　「嗯……或許是吧……」

　　瑟拉絲以不確定的口吻，含糊地回應一聲。

　　現在的她對雙親不抱情感。

　　基於某個原因，這是無可奈何的事。

　　瑟拉絲尚未向他解釋箇中緣由。

　　即便如此──母親相當重視瑟拉絲。

　　唯獨這點是無庸置疑的事實。

　　分析記憶中的情報之後，便能推敲出這件事。

　　記憶──瑟拉絲把這些事作為情報牢記於內心。

　　他開口了。

　　「等一切結束之後，也許可以去見見他們。當然，前提是瑟拉絲妳希望的話。」

　　瑟拉絲苦笑一聲。

　　「縱使想見他們，也得先進入大幻術之中才行。」

　　「光是這件事就如此困難嗎？」

　　「是啊……據說就連神族，都無法在未經大精靈許可的狀態下破除大幻術並踏入海琳葛斯。更重要的是……我想不起夾縫的位置。」

　　面帶苦笑的瑟拉絲，望向空無一物的半空中並如此說道。

　　「我無法回想起來。」

　　

　　△

　　

　　瑟拉絲遭到放逐的事，僅有極少數人知道。

　　庫蕾修特亦不曉得。這是出於瑟拉絲的請求。

　　因為她肯定會認為錯在孫女──以及自己，而深陷煩惱。

　　「表面上會當作瑟拉絲因病而亡。」

　　澳萊歐如此說明道。

　　「這三天期間，我們則一直陪伴著病情急轉直下的瑟拉絲──對外就如此宣稱吧。」

　　放逐之日來臨──這裡是馬車內部。

　　馬車正朝王都的南部前進著。

　　目的地為大幻術的夾縫。

　　『國王夫妻收到大精靈的命令，前往觀察大幻術的夾縫。』

　　他們是如此向家臣解釋的。

　　本日他們沒有搭乘王家的馬車。

　　而是選擇一輛平凡無奇、隨處可見的馬車。

　　馬車有一位車夫。他是王家親信中口風最緊的男人。

　　此外，他對大精靈懷抱強烈的信仰。

　　因此只要大精靈要求他保守祕密，他必定會遵守。

　　馬車的窗戶覆蓋著厚布，無法從外面窺視內部。

　　這輛馬車的四周沒有護衛。

　　國王是這個國家中，能向大精靈借助最多力量的存在。

　　可以說他是王國內最強之人。

　　不但國王在場，大精靈的分身也在一旁監視──護衛他們。

　　大精靈的分身寄宿於身為契約者的澳萊歐及席琳體內。

　　不過由於要將瑟拉絲放逐至大幻術之外，本日還有其他分身尾隨在側。

　　所以此時此刻，說這輛馬車是國內最安全的馬車也不為過。

　　只不過，對與瑟拉絲締結契約的三隻流浪精靈而言倒是相當不安。

　　近似忌諱的意念從流浪精靈身上傳遞而來。

　　大精靈將他們視為禁忌。理由不得而知。

　　流浪精靈們始終保持緘默，不願說明他們淪為禁忌的原因。

　　契約者無法主動移除流浪精靈。

　　即便是大精靈，也無法消滅他們或解除契約。

　　這種狀況下，流浪精靈們──選擇沉默不語。

　　瑟拉絲能夠感覺到，他們確實仍存在於她體內。不過縱使開口呼喚，對方也毫無反應。

　　流浪精靈們將一同被放逐至外界。

　　移動期間，席琳一直擁著瑟拉絲的頭。

　　今天的席琳彷彿已經徹底接受事實，顯得相當冷靜。

　　兩人依偎彼此，隨馬車搖晃著。

　　然後──

　　「看見了。」

　　南邊大溪谷。

　　與萬物枯萎的禁忌之谷相反，這地方滿溢著生命力。

　　隨處都綠意盎然。數道瀑布自崖上流淌而下，濺起陣陣水花並與崖下的河川匯合。瀑布旁還架起了彩虹。

　　馬車途經彩虹，踏入鋪設整齊的石路。

　　不久之後，馬車於道路途中停了下來。車夫敞開馬車門。

　　澳萊歐步下馬車，回頭朝車廂內伸出手。

　　「來吧，席琳。」

　　「…………」

　　席琳擁著瑟拉絲，動也不動。

　　「……席琳。」

　　「我知道。」

　　語畢之後，席琳走下了馬車。瑟拉絲也牽著先下馬車的母親，一同離開車廂。

　　車夫將車廂內的行李拿到外頭，並交給澳萊歐。

　　「那麼，我們走吧。」

　　車夫留在現場，三人則在粗獷岩石包圍的道路中邁步前進。

　　大精靈的分身似乎在上空觀望著。

　　潺潺流水聲傳入耳際，躍起的魚跳回水中的聲音隨之響起。

　　鳥囀聲迴盪著。

　　溫柔和徐的風吹拂而來，搖曳的樹葉磨蹭作響……

　　這些聲音與清流的水聲相織交錯，相當悅耳。

　　倘若三人是來散步的，那該有多美好啊。

　　瑟拉絲與母親牽著手走在一起。

　　「真美呢，瑟拉絲。」

　　「是的，母后。」

　　澳萊歐撥開遮擋視線的花草並一邊前進。

　　然後──瑟拉絲等人終於來到了那裡。

　　一座狹窄的峽谷座落於視線前方，能看見峽谷彼端愈發狹窄。

　　深沉的黑暗於峽谷彼端聚積著。

　　那裡究竟通往何方？──答案只有一個。

　　恐怕正是大幻術之外。

　　澳萊歐將揹在身上的行李擱在地面。

　　那是瑟拉絲的行李。

　　瑟拉絲領悟到，就是這裡了。

　　澳萊歐頻繁地確認著時間。

　　瑟拉絲能待在大幻術之內的時間已經決定好了。

　　換言之──那個時刻正一步步逼近。

　　席琳低喃出聲。

　　「只希望現在的外界……是個遠比從前更加美好的世界……」

　　大幻術內部無從得知外界的狀況。

　　「……不，要是一切都已經毀滅的話更好──」

　　語落至此，席琳陷入沉默並緊咬下唇。澳萊歐心情複雜地微微苦笑一聲，並望向王妃。他跪地讓臉的高度與瑟拉絲一致，接著說道。

　　「最後再確認一次。」

　　澳萊歐以叮囑的口吻開口了。

　　「從前當我們住在外界的時候，有一個名為涅亞聖國的國家──只希望他們現在仍然存在。我們與那個國家締結了某種契約。當時我們高等精靈和其他種族在外界共存，但從某個時期開始，我們與其他種族間的合作關係破裂到無可挽回的程度。於是我們放棄在外界與其他種族共同生存，避難至大幻術之中。只不過……唯獨涅亞聖國直到最後仍努力地守護著高等精靈──紀錄是如此記載的。」

　　「涅亞、聖國。」

　　瑟拉絲複述那個國家的名稱。

　　「首先，妳要調查涅亞聖國是否仍存在於世。當時我們王家與涅亞的王家似乎關係甚深。而且外界距離大幻術夾縫最近的場所，似乎正是那個國家。假如他們仍然存在，也許能為締結了因緣的高等精靈提供一些助力。」

　　瑟拉絲從未在書中讀過涅亞聖國這個名稱。

　　不知是刻意處分掉了，抑或者記述於瑟拉絲尚未讀過的書中。

　　總而言之，這個詞彙的歷史遠比留存於海琳葛斯的紀錄更加久遠。

　　當然，無從保證涅亞聖國至今仍留存於外界。又或者正如母親所言，外界的文明說不定早已毀滅。誰都無法斷言。

　　「還有……」

　　澳萊歐似乎想向揹起行李進行準備的瑟拉絲說些什麼。

　　瑟拉絲默默不語地承接了澳萊歐的視線。

　　她用手臂環繞單膝跪地的父親頸部，並緊擁對方。

　　「我明白……再見了，父王。」

　　父親溫柔地回抱瑟拉絲。

　　「無論幾次我都會說──妳真是做了一件傻事，瑟拉絲。」

　　「…………」

　　「不過妳不後悔，對吧？」

　　「……──是的。但是我非常寂寞。」

　　她沒想到自己會以這種形式與父母別離。

　　淚水──完全止不住。

　　澳萊歐道出了乳母的名字。

　　「庫蕾修特……她已經徹底恢復精神了──多虧妳。」

　　「是。」

　　「身為國王，我必須斥責妳。然而作為一名父親──儘管也許會遭受靈主大人訓斥──我對妳略感驕傲。呵呵……妳也讀過吧？『別離』對壽命漫長的高等精靈而言無足輕重……相當無足輕重。根據書中的記載──在外界的居民眼裡……在人類眼裡似乎是如此。恐怕是我們的感情隨著歲月而鈍化了吧。要是人類見證這幅光景及對話，或許會感到很不可思議。他們會認為──太無足輕重了。我們……高等精靈可能因為過於長壽，導致『感情』逐漸喪失……感動慢慢消磨殆盡，連感到悲傷的方法都早已遺忘。忘得一乾二淨。但是……我確實感到相當寂寞──我能確切感到自己對妳懷抱的情感。」

　　澳萊歐垂下眼簾，將額頭埋進女兒的肩窩。

　　「我最深愛的女兒……瑟拉絲──……………………請永遠……」

　　澳萊歐輕輕地將身體移開，接著將手擱在瑟拉絲的雙肩。

　　「縱使分隔兩地……我們依舊是親子。即便妳遺忘了我們，這點也不會改變。絕對不會。」

　　「…………是的，父王。」

　　瑟拉絲強忍滿溢眼眶的淚水。

　　「對不起──還有……謝謝您。」

　　最後要笑著離別，揮別淚水。

　　他們不希望連最後相聚的時刻都充滿痛苦。

　　昨夜，三人同寢的時候已經如此約好。

　　瑟拉絲望向各種情緒交雜而悵然若失的母親。

　　「……母后。」

　　席琳雙膝跪地，張開雙手。

　　「來這裡。」

　　瑟拉絲小跑步，衝上前去緊擁母親。席琳緩緩地闔起眼簾。

　　「直至今日為止，我已經道盡千言萬語。必須告訴妳的事，剛才澳萊歐也已經說過了……不過，我還有一件事必須傳達給妳。」

　　母親亦緊擁女兒。

　　「從今以後──妳必須好好保護自己。」

　　「是。」

　　「還有……別忘了我們。我們也永遠不會忘了妳……然後，總有一天──」

　　語落至此，席琳中斷了話語。不過瑟拉絲能夠想像她接下來想說什麼。

　　那恐怕是不該對遭到放逐之人道出的話語。

　　不過席琳的心意已經傳達到了。

　　『別忘了我們。』

　　瑟拉絲的胸口一陣刺痛。

　　「澳萊歐剛才也說過，妳拯救了莉葉麗、葵可麗……以及庫蕾修特。雖然我先前大肆斥責妳……」

　　席琳流露一抹苦笑。

　　「但我也非常以妳為榮。妳是相當溫柔的孩子，但我也很擔心……那份溫柔反而會變成妳的絆腳石。啊啊，儘管我不願這麼說……但高尚的品格有時會淪為弱點。正因如此，妳才如此惹人憐愛。像我這種活過漫長歲月的高等精靈眼裡看來，妳身懷的『品格』是多麼閃耀動人……猶如寶石一般。呵呵──聽不懂我的意思也無妨。不過也正因如此，『妳』才更必須守護妳自己……不，坦白說，我打從心底──希望有人能代為守護『妳』。只要妳還是『妳』，就必須懷抱弱點生存下去。所以我希望妳能在外界……遇見某個能夠守護妳，讓妳永遠保持『自我』的人……」

　　母親這番話的含意，瑟拉絲只能聽懂一半。

　　不過她知道那全是為自己著想的話語。

　　瑟拉絲試圖理解母親那番話。

　　「瑟拉絲。」

　　「……是。」

　　「妳要小心。」

　　「是。」

　　「壽命短暫……反過來想，意味著他們的人生凝聚於短暫的期間內。外界的短命種與我們長命種的價值觀截然不同。凝聚而成的慾望，有時會演變成令人畏懼的心靈暴力。」

　　「……是，我會留意的。」

　　席琳以沙啞的嗓音「呵呵」地微笑一聲。

　　「……我真不像樣。明明有更多必須告訴妳的話……卻一直叨叨絮絮的……直到最後都是個沒用的母親……」

　　「嗚、嗚嗚……」

　　「──瑟拉絲？妳在哭嗎……？」

　　「母后──您是世界上最棒的媽媽。我喜歡您，最喜歡您了……永遠都是……！」

　　

　　

　　

　　「瑟拉、絲……」

　　席琳啞然失聲，彷彿內心深受衝擊一般。

　　然後──

　　「呵呵……這樣不行啊……最後──最後要……」

　　「給您帶來困擾──對不起！讓您感到悲傷，真是對不起！」

　　席琳將瑟拉絲的臉靠向自己的胸懷，像是包覆她一般溫柔地緊擁住她。

　　「呵呵，瑟拉絲……我已經聽膩了，不需要再道歉。最後……綻露笑容吧……大家一起……──瑟拉絲……嗚嗚……我在這世界上……最深愛的孩子……！」

　　席琳看似早已接受一切，並恢復了冷靜。

　　但看來她其實仍深陷悲傷之中。

　　恐怕──她是顧慮到女兒，才故作堅強吧。

　　

　　

　　然後，那個時刻終於來臨了。

　　瑟拉絲背對通往夾縫的峽谷，並深深地低下頭。

　　「──至今為止，多謝您們關照了。」

　　父母要求瑟拉絲無須再道歉。

　　所以她沒有道歉，而是投以感謝的話語。

　　瑟拉絲抬起頭。

　　「再見了──父王，母后。」

　　

　　謝謝您們──爸爸，媽媽。

　　

　　最後烙印於腦海的記憶，應當是笑容才對。

　　這是母親的希望。

　　「能作為您們的女兒誕生於世，我十分幸福。」

　　儘管無法完全止住淚水。

　　但瑟拉絲依舊綻露出笑容。

　　父親及母親也都如她所願漾起了笑靨。

　　最後……

　　「爸爸，媽媽。」

　　

　　再見了──父王，母后。

　　

　　「謝謝您們。」

　　請務必……

　　「請務必保重。」

　　

　　

　　◇【澳萊歐•亞休連】◇

　　

　　送別女兒之後──於回程的馬車內。

　　國王夫妻並肩坐在座位上。

　　席琳倚靠澳萊歐，將頭湊向丈夫的胸膛。

　　澳萊歐也柔和地擁著妻子的頭。

　　「剛才雖然那麼說，但可以的話我真想遺忘那孩子的事。」

　　席琳將額頭抵著澳萊歐的胸口，並如此說道。

　　「不是決定好要將這次離別……當作我們對那孩子施予錯誤教育方針的懲罰嗎？」

　　沉默一段時間之後，席琳開口了。

　　「那孩子在外面的世界……」

　　「嗯。」

　　「肯定承受不下去的。」

　　席琳究竟是指自己──還是指那孩子呢？

　　「那孩子確實被教育得太高尚了，她的同理心太過強烈。換言之──她太溫柔了。正如你所言，那孩子既廉潔又崇高。作為受到許多人保護的公主，那是正確的處世之道。不過──倘若沒有人能夠理解那份特質並負責保護她，她想必會淪為其他人的餌食。」

　　席琳畏懼地渾身打顫。

　　澳萊歐像是在謝罪一般溫柔地磨蹭她的肩膀。

　　「不過那孩子雖然愚蠢，卻又相當聰慧。她有思考能力，亦具備知識。庫蕾修特孫女的事也一樣，她是獨立思考之後做出決定，而且憑自己的力量解決了問題。沒錯，她不是個有勇無謀之人。那孩子在獲得必要的力量──獲得流浪精靈的力量之後，才前往了禁忌之谷。她以自己的方式思考過。」

　　澳萊歐深知這番話只不過是自我安慰。

　　但他依然努力說服席琳。

　　「那孩子確實過於溫柔，這是她的缺點。不過瑟拉絲絕非軟弱的孩子，她具備守護自己的力量。肯定不會有事的，相信她吧。」

　　如此說道的澳萊歐，同時也是在安撫自己。

　　「相信我們的女兒。」

　　那之後──席琳流下了淚水。像是要將別離的悲傷吐露出來一般。

　　那淚水是獻給女兒最後的道別。

　　與瑟拉絲別離之際，席琳或許已經相當努力地強忍悲傷。

　　此刻正激動哭嚎的席琳證明了這一點。

　　不久之後──哭累的她在澳萊歐的懷裡陷入了沉眠。

　　澳萊歐別開遮擋氣窗的布，眺望窗外的景色。

　　荒涼的冬季景色，不可思議地與現在的自己極為相襯。

　　（席琳不曉得……遭到放逐之人，將被施予另一個懲罰……）

　　剝奪記憶。

　　遭到放逐者會被剝奪一部分記憶，並流放至外面的世界。

　　大精靈表示──這是守護海琳葛斯的措施。

　　是為了保守祕密。

　　澳萊歐私下告訴了瑟拉絲這件事。

　　並告訴她席琳對此一無所知，必須保密。

　　席琳說過，她希望瑟拉絲別遺忘他們。

　　一回想起瑟拉絲當時的神情，就令澳萊歐胸口略感痛苦。

　　當初是否不該告訴瑟拉絲這件事？

　　就澳萊歐的角度看來，說出來才顯得公平。

　　何況大精靈也沒有斥責。

　　澳萊歐從氣窗望向外頭，將目光停留於乾涸的泉水。

　　此刻……那孩子究竟還記得什麼，又遺忘了什麼呢？

　　澳萊歐將瑟拉絲的身分、名字以及關於涅亞聖國最低限度的情報記錄於紙上，並讓她隨身攜帶。

　　起初就連這三項情報，都令大精靈面露難色。不過──

　　『希望您至少讓她留有這三項情報。』

　　在澳萊歐的懇求下，大精靈總算允諾了。

　　（只能為妳留下這點東西，真是抱歉，瑟拉絲……）

　　換個角度思考。

　　沒有留下記憶或許反倒是好事。如此一來瑟拉絲就無須活在痛苦之中。

　　既然無法回來，不如乾脆忘得乾淨──這種想法倒也相當合理。

　　（只不過……我唯獨無法告訴席琳──無法告訴這孩子瑟拉絲會將她……徹底遺忘。）

　　澳萊歐體貼地安撫席琳的頭。她的臉頰上仍留有一道淚痕。

　　（最後……我還是沒有流下淚水。）

　　恐怕是因為澳萊歐活得太久了。

　　感情消磨。

　　他剛才也向瑟拉絲提起過這件事，這恐怕正是原因所在。

　　在精靈之中，高等精靈也算是格外長壽。

　　然而長壽真的是好事嗎？

　　澳萊歐不時會湧現這個疑問。

　　高等精靈壽命漫長，卻並非長生不死。

　　他們會迎來名為死亡的終點，人生終有一天會拉下帷幕。

　　但是──假如有人能夠半永久地活在世上呢？

　　他們真的能夠維持理智嗎？

　　澳萊歐沒有自信能夠辦到。

　　年輕時他的情緒更加豐富，如今感情卻逐漸消磨殆盡。

　　恐怕是出於防衛本能吧。

　　組織社會，並在社會中生存。

　　人們絕不可能安穩地度過一生。

　　只要活在世上，感情勢必會起伏不定並波瀾四起。

　　也許人類的壽命長度其實恰到好處。

　　擁有感情的生物若想度過美好的一生──那點程度的壽命就足夠了。

　　「嗯……瑟拉、絲……」

　　忽然間，席琳低喃出一句夢話。

　　澳萊歐思考著瑟拉絲的事。

　　包含心靈在內，那孩子猶如奇蹟般美麗。

　　這點無庸置疑。

　　（但是──）

　　她的美麗具有魔性。

　　對諸多相似種族而言，那美麗恐怕堪比劇毒。

　　要是她能平安成長，魔性勢必會與日俱增。

　　世界隨處都伴隨著醜陋的事物，海琳葛斯亦不例外。

　　在這醜陋的世界之中，非比尋常的美麗甚至能導致滅國。

　　異樣的壽命長度，迫使高等精靈逃離外界。

　　然而原因不僅止於此。

　　諸多高等精靈擁有的美貌，亦是招來災難的主因之一。

　　澳萊歐用指尖按著眼頭，然後再次撫摸沉眠的席琳頭部。

　　（我能理解妳為何如此畏懼不安……）

　　要是自己再年輕一點，是否會像這孩子一樣倉皇失措？

　　他的情緒是否也會失控？

　　如果澳萊歐的年齡，與年輕自己兩百歲以上的妻子相仿的話……

　　從不知情的人眼裡看來，兩人縱使並肩站在一起，乍看之下年齡也相距不遠。

　　與人類不同，很難憑外表判斷高等精靈的年齡。這種事可說是司空見慣。

　　澳萊歐將目光從年輕的妻子移向窗外。

　　（我們遲早也必須遺忘那個孩子……因為往後，我們還得活過無比漫長的歲月。）

　　那孩子──同樣也會忘記。

　　此時此刻，她恐怕早已忘了父親的名字吧。

　　「瑟拉絲。」

　　請務必平安無事。

　　儘管無法為妳流下淚水。

　　但與妳共度的那段時光確實非常幸福。

　　父親毫無疑問深愛著妳。

　　也發自內心祈求妳能平安無事。

　　（所以，拜託了──）

　　請保佑她。

　　保佑那孩子能永遠歡笑，度過安穩的生活。

　　如果可以的話，希望她能在外面的世界──

　　「有良好的機遇。」

　　澳萊歐凝視窗外，思念著永遠無法再度相見的女兒。

　　陽光自視線彼端的深厚雲層灑落而下，照耀著大地。

　　

　　

　　

1. 涅亞聖國

　　

　　

　　瑟拉絲赫然回過神來。

　　回過頭去，繁茂的樹林延展於眼前。

　　然而樹木都枯萎了。恐怕是因為正值冬季吧。

　　吹拂於臉頰的風相當冰冷。那是寒冬的風。

　　最後留存於記憶的光景，是自己被一道光所包覆。

　　道別完畢之後，她便進入了那座峽谷。

　　『某個東西』就等在彼端。

　　某個東西？是什麼在等著她呢？

　　記憶彷彿蒙上了一層霧而模糊不清。

　　就在此時，彷彿能劃傷身體的風猛然吹來。瑟拉絲出於防禦本能而緊抱身體。

　　縮著身體的她凝視充滿裂痕的地面。

　　「…………」

　　──道別？

　　沒錯，她似乎與某人道別了。

　　和誰？

　　想不起來。不過──

　　『妳要調查涅亞聖國是否仍存在於世。』

　　這段記憶忽然浮現於腦海。

　　啊，對了。

　　瑟拉絲正身處於其他國家。國家的名稱是……什麼？

　　不知為何，她知道這個國家並非『涅亞聖國』。

　　然而她依舊回想不起這個國家的國名。

　　（涅亞聖國……）

　　『假如他們仍然存在，也許能提供一些助力。』

　　曾有人向自己如此說道。對了，記得瑟拉絲揹在身上的行李，也是道出這段話的『某個人』為她準備的──應該是吧。

　　除此之外──瑟拉絲與三名流浪精靈締結了契約。

　　這點她仍記得。

　　還有，她能夠向那些精靈借助各式各樣的力量。

　　其中『精式靈裝』格外強大，應當能夠守護她的安全。

　　精靈們……沒錯，他們寄宿於自己體內。

　　瑟拉絲試著呼喚精靈。緊接著，近似解放感的意念傳達而來。

　　她安心地嘆了一口氣。

　　即便來到外面的世界，她也沒有失去精靈們。

　　外面的世界？

　　對了。

　　這裡恐怕──並非瑟拉絲原本身處的國家。

　　她環視四周。

　　映入眼簾的是冰寒的冬季森林。

　　她仰望天空，沒有降雪。

　　灰暗的天空陰鬱不已，厚重的雲層覆蓋其上。

　　沒有什麼奇異之處。

　　瑟拉絲是徒步走到這裡的嗎？抑或者她打從一開始就身處於此？

　　不曉得。

　　感覺就像──她原本身處的場所是夢的世界，而此刻的她已經從夢中醒了過來。

　　印象中……她已經無法返回原本的國家了。

　　（？）

　　察覺自己臉頰有些濕潤的瑟拉絲，伸手觸碰自己的臉。

　　有一道淚痕。她原本正在哭泣。

　　此刻瑟拉絲沒有一絲悲傷，感情毫無起伏──沒有一絲波瀾。

　　她為何感到那般悲傷呢？

　　就連理由也不得而知。

　　「…………」

　　無論如何，首先得離開這座森林才行。

　　瑟拉絲搜索行李之後，發現了一張古老的地圖。

　　除此之外還有最低限度的糧食、衣服、野營用的道具以及老舊的貨幣。

　　她身上背著收在劍鞘的劍作為武器，以及一把短弓。

　　依照瑟拉絲的記憶，她的弓術不如劍術那般受到大肆褒獎。不過仍然被稱讚過技術不差。

　　記憶……沒錯，瑟拉絲擁有能當作情報的記憶。

　　雖然還很模糊不清，但她確實擁有記憶。

　　比方說，她的名字為瑟拉絲•亞休連。

　　這件事她仍記得。

　　除此之外，她也記得一些關於自己及過去的『情報』。

　　看來瑟拉絲並非徹底喪失了記憶。

　　只不過，該怎麼說呢……有一種不可思議的感覺──彷彿那些不是她的記憶似地。

　　『即便妳遺忘了我們，這點也不會改變。』

　　這句話是誰說的呢？

　　「……即便遺忘了。」

　　是什麼呢？總覺得好像有人告訴過她一件事……沒錯，記得是──

　　剝奪記憶，以及連帶產生的情感？

　　剝奪必要的記憶。不──是封印才對。

　　不曉得，不記得了。

　　總而言之，瑟拉絲似乎有一部分記憶遭到剝奪。

　　「…………」

　　她能回想起什麼事，又有什麼事回想不起來呢？

　　不知道這件事令人有些害怕。

　　她或許遺忘了對自己而言無可替代的記憶。

　　連同感情在內……

　　……沙沙……

　　「？」

　　觸碰外套內袋的時候，瑟拉絲發覺裡面放著一張紙片。

　　因為記憶會遭到剝奪，所以她留下了一些情報嗎？

　　她攤開折起的紙片。

　　『前往涅亞聖國。』

　　『亞休連王家的公主，瑟拉絲•亞休連。』

　　記錄於上的只有這些字。

　　紙上書寫的『涅亞聖國』，與她稍早之前回想起來的國名一致。

　　看樣子，以那個國家為目標是正確的。

　　只不過──

　　「王家的公主……」

　　她是繼承了王族血統的公主？

　　『公主。』

　　沒錯。似乎曾有人如此呼喚自己。

　　除此之外還記錄著什麼情報嗎？

　　瑟拉絲翻找行李，卻沒發現其他東西。

　　抑或是她允許以物理方式攜帶於身上的情報僅限這些。

　　瑟拉絲重新整理好行李，將之揹起並邁出腳步。

　　遠處能聽見嚎叫聲。從聲音聽來，恐怕是狼吧。

　　孤身一人被唐突地流放至陌生的世界。

　　雖然這種形容有些詭異──但瑟拉絲彷彿毫無感情。

　　剛才的地圖於腦海中浮現。

　　瑟拉絲一邊望著自己的腳尖，一邊道出那個國家的國名。

　　「……涅亞、聖國。」

　　對現在的瑟拉絲而言，那個名字就是唯一的依靠。

　　

　　

　　尖牙縫隙之間流洩出粗暴的白色氣息及低鳴聲。

　　瑟拉絲此刻正遭受狼群的襲擊。

　　她感覺自己過去也經歷過類似的經驗──卻什麼也想不起來。

　　她決定轉換思緒。

　　比起記憶，跨越眼前的難關更加優先。

　　假如狼群很飢餓，只要送上手邊的糧食，牠們理應就會乖乖離去。

　　不──不對。

　　擁有金眼的狼群，對獵物滿懷殺氣。

　　那是沒有和解餘地的凶惡殺氣。

　　殺氣達到最高點的狼飛撲而來。

　　瑟拉絲揮舞劍。從體毛上方撕裂肉塊的觸感傳遞而來。

　　鮮血劃出一道道絲線，飛散在空中。

　　搶先進攻的狼發出慘叫，瑟拉絲則奔向斜後方的巨岩。

　　她一面注意腳邊避免跌倒，一面揮砍緊追在後的狼。

　　抵達巨岩之後，她背對岩石並重新舉起劍。

　　如此一來──便能阻斷來自後方的攻擊。

　　「──呼、吁……」

　　呼吸及鼓動速度愈來愈快。但不可思議的是，她十分冷靜。

　　這是她頭一次拿劍奪去真正生物的性命。

　　儘管喪失了記憶──但恐怕是第一次沒錯。

　　在朦朧的記憶中，『上次』應該沒有流血才對。

　　然而這次卻流下了溫熱的鮮血──毫無疑問是鮮血。

　　她用這雙手使其流血，並奪去了生命。

　　「呼……呼……」

　　狼群沒有撤退的跡象。

　　瑟拉絲當年只是剛滿七歲的孩童。狼群會把她視為弱小的獵物也是無可厚非。

　　「涅亞……聖、國──」

　　『抵達那個國家』這件事彷彿化為某種詛咒，並盤據於瑟拉絲內心。

　　若不尋找生存的價值，便會就此喪命──不如說活著也毫無意義。

　　此刻的她喪失了記憶。

　　彷彿頓時失去生存的目標──以及生存的意志。

　　就在此時，伺機而動的狼群們像是配合彼此一般展開了行動。

　　牠們同時飛撲而來。其中一隻攀上了巨岩。

　　對方恐怕打算從上方發動攻擊吧。不過──

　　（──應該沒問題……）

　　瑟拉絲有股直覺，無須仰賴精式靈裝她也能夠獲勝。

　　儘管回想不起來，但她覺得自己曾在某處經歷過類似的戰鬥。

　　她能贏。

　　她應該──曾經贏過才對。

　　瑟拉絲加重緊握著劍柄的力道，犀利地將劍揮落而下。

　　

　　

　　「…………」

　　龜裂乾涸的地面染上赤紅的鮮血。

　　金眼狼群的屍骸橫倒於瑟拉絲四周。

　　拭去劍刃鮮血的她赫然察覺。

　　──是雪。

　　雪如同飄落而下的白色花瓣一般緩緩降落。

　　純白氣息消溶於空氣之中。瑟拉絲仰望毫無溫度的灰色天空。

　　『請看，是雪。』

　　『某人』的話語忽然湧現腦海。

　　「庫蕾──」

　　瑟拉絲啞然失聲。

　　庫蕾……

　　「…………」

　　她剛才打算說些什麼？

　　那兩個文字突然於腦海中浮現。

　　像是微微探出水面一般。

　　不過此時此刻，那文字又再度沉入腦中的廣闊大海。

　　瑟拉絲試著呼喚精靈，他們立刻用意念回應。

　　「這樣啊。你們也遺忘了什麼……」

　　他們似乎也略感混亂。

　　他們記得自己與瑟拉絲締結契約的事實，卻遺忘了其他幾件事。

　　「也許是我的錯。雖然──無法肯定，但假如真是如此，實在非常抱歉。只不過……」

　　她身邊有三名精靈。只要呼喚他們便會回應。

　　他們的存在令現在的瑟拉絲滿懷感激。

　　因為她並非孤獨一人。

　　「走吧。」

　　瑟拉絲將劍收入劍鞘──並於夜幕逐漸降臨的森林中再度邁出腳步。

　　

　　□

　　

　　話說到一半，『他』一臉困惑地提出疑問。

　　「換言之，如今妳已經取回了當時遺忘的記憶？」

　　「是，似乎是這樣沒錯。記得是年過十七歲左右的時候吧。從那時起，各種記憶開始一點一滴地恢復。當然，直到現在我仍無法回想起夾縫的位置，恐怕也還有部分記憶尚未回想起來……」

　　遭到放逐之後，記憶產生了變化。

　　『經過一段時間之後，喪失的記憶便會恢復。』

　　這件事說不定連大精靈也不曉得。既然大幻術內部與這個世界隔絕，她自然無從得知流放至外界的人狀態如何──確實有這個可能性。

　　他開口了。

　　「開始恢復記憶的時間……距離記憶遭到剝奪，正好經歷了十年左右。」

　　瑟拉絲低下頭。

　　「是的。然後──」

　　他搶先道出了瑟拉絲接下來想說的話語。

　　「伴隨記憶的感情並未復原。」

　　「是……我具有作為情報的記憶。不過，該怎麼說呢……我幾乎不覺得那是自己的親身經歷。就像是──透過書籍閱讀其他人的故事一般。沒錯……彷彿在書中閱讀過的故事附加了影像，並記錄於腦海之中。」

　　「或許是避免放逐者復仇的措施。」

　　「公主也說過類似的話。」

　　不可能所有遭到放逐的人都能接受自己的下場。

　　他們或許會對放逐自己的人心懷憎恨。

　　設法破除大幻術並返回海琳葛斯──然後復仇吧。

　　難以斷言不會有人萌生這種想法。

　　不過只要他們喪失了放逐自己之人的相關記憶，自然也很難產生怨恨。

　　因為他們遺忘了所有重要的事。

　　甚至不記得自己基於什麼理由而遭到放逐。

　　躺在床鋪上的他將雙手當作枕頭，並翻身仰躺。

　　「喪失伴隨記憶的感情，可說是一種副作用嗎……不會留下感情，代表不會對過去的事耿耿於懷。假如用帥氣一點的說法來形容就是──往事已成空，還如一夢中。更直白地說則是一切都無所謂了。」

　　就某種角度來看，亦可說是十分殘酷──他如此補充道。

　　記憶中的少女──年幼的公主應當愛著雙親才對。她深深愛著他們。

　　然而令人畏懼的是──瑟拉絲沒有那名公主就是『自己』的實感。

　　「向其他人道出自己的過去時，我也曾試著注入感情。縱使告訴對方其實我對此毫無感情──也只會讓事情複雜化，令對方感到困惑。」

　　「原來如此……這下我總算知道，妳為何經常在旅途中感情深刻地談論涅亞聖國時代的事，卻幾乎不提及自己的故鄉了。」

　　瑟拉絲微微苦笑一聲。

　　「況且……這麼做感覺就像擅自闡述其他人的過去似地，令我有些罪惡感。」

　　他垂下目光，略顯諷刺地勾起嘴角。

　　「對這種事萌生罪惡感而躊躇嗎？連對過去的自己都有所顧慮……確實很有瑟拉絲妳的作風。」

　　「很有我的作風，是嗎？」

　　「雖然有點過度顧慮，但妳果然是個自我主張淡薄的人。我不是說過嗎──妳可以更任意妄為一點。」

　　瑟拉絲「呵呵」地綻露微笑。

　　「真讓人懷念。公主也數次對我說過類似的話呢。」

　　『公主』指的不是瑟拉絲記憶中那名海琳葛斯的公主。

　　而是涅亞聖國的公主──卡朵蕾雅•休妥拉謬斯。

　　沒錯。在那之後，遭到放逐的瑟拉絲•亞休連──與她迎來了命運的相遇。

　　

　　

　　◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

　　

　　「竟然在如此寒冷的季節狩獵，真是太瘋狂了。」

　　卡朵蕾雅•休妥拉謬斯不滿地低喃，並在白雪散落的森林中邁步前進。

　　她將手繞在腰際後方行走著。四名護衛騎士，以及露諾菲亞侯爵家的千金瑪琪•露諾菲亞尾隨在後。

　　卡朵蕾雅今年滿十歲。

　　本日她陪伴父親聖王的表兄米休爾公爵前來狩獵。

　　狩獵是每年的例行公事，但卡朵蕾雅卻對此不感興趣。

　　尤其今年公爵甚至表示『我想在冬季狩獵看看』這種話，就更加無聊了。

　　父親也對狩獵不怎麼感興趣。

　　然而在強硬的表兄糾纏之下，他只好不情不願地作陪。

　　父親與表兄漢葛•米休爾自幼時起感情就特別親暱。

　　不過實際上的情況似乎是──從以前個性就相當豪邁直爽的漢葛，總喜歡帶著乖巧老實的父親四處遊玩。

　　儘管如今雙方變為國王及家臣，這段關係依舊持續著。

　　卡朵蕾雅經常對此感到困擾。

　　（我不怎麼喜歡那個人。）

　　米休爾公爵家流傳著危險的傳聞。

　　據傳──漢葛想扶植兒子成為下任聖王。

　　會有這種傳聞姑且是有理由的。

　　因為聖王沒有兒子。

　　此外，聖王也沒有血脈相連的兄弟。

　　正確來說他曾經有過，但大家都因為疾病或不幸事故而身亡了。

　　再加上王妃亦在八年前病逝。

　　母親是在卡朵蕾雅二歲時病逝，因此她對母親幾乎毫無記憶。

　　聖王遲遲沒有孩子。

　　卡朵蕾雅是在聖王較為高齡的時候才總算誕生的女兒。

　　再加上聖王在妻子病逝之後便一蹶不振，再也不娶側室。

　　當然，王妃的寶座也一直空著。

　　換言之，目前繼承了聖王奧特拉•休妥拉謬斯直系血統的人，就只有卡朵蕾雅。

　　基於這個緣由，卡朵蕾雅是在悉心呵護之下成長的。

　　然而根據涅亞聖國的傳統，聖王的寶座必須由男性來繼承。

　　如此一來，就該由非直系血統，卻確實繼承了王族血脈的表兄兒子擔任下任聖王──表兄會燃起這種野心，或許也是情有可原。

　　（那個人認為他能夠輕易地拉攏父王。而且……據說他還四處向其他人宣揚，我遲早會成為他兒子的妻子。）

　　聽說公爵夫人也對此表示贊同，使事情一發不可收拾。

　　（關鍵的父王也日漸衰弱……最近他甚至覺得身為聖王的立場是煩人的重擔……受不了，實在讓人困擾。）

　　卡朵蕾雅並未將自己的想法道出口。

　　要是某位護衛騎士洩漏出去，很可能傳入父親或漢葛耳裡。

　　屆時肯定會演變成麻煩的事態。她可敬謝不敏。

　　（不過，瑪琪應該不要緊才對。）

　　卡朵蕾雅望向走在稍後方的配劍少女。

　　露諾菲亞侯爵家代代都有侍奉王家的親衛騎士輩出，是一大名門。

　　話雖如此，也難以忖測他們對當今的王家有多少忠誠心。

　　此刻，涅亞國內以貴族為中心，有各式各樣的思慮相織交錯著。

　　『原因在於聖王毫無霸氣，欠缺統率力。』

　　有人如此認為。（相反地，亦有人認為穩重正是國王的優點所在。）

　　露諾菲亞家也不像從前那樣，願意不計代價地傾全力侍奉聖王家──卡朵蕾雅是如此聽說的。

　　不過去年被任命成為卡朵蕾雅隨扈騎士的瑪琪，倒是值得信任的人。

　　儘管雙方認識還不滿一年，但經過觀察之後，卡朵蕾雅知道她相當可信。

　　瑪琪向卡朵蕾雅說道。

　　「不建議您前進到森林深處，公主。」

　　卡朵蕾雅微微垂下目光，接著回過頭去。

　　「有妳跟在身邊，不會有事的。」

　　瑪琪•露諾菲亞。

　　她是擁有雙眼皮的細長眼眸，以及赤紅瞳孔的女騎士。

　　留有烏黑長髮，雪白健康的肌膚，臉型嬌小。其五官宛如端正的高級人偶一般。

　　鎧甲綴飾著輕飄飄的荷葉邊，與頭飾相輔相成。大概是出於她的興趣吧。

　　乍看之下之所以像貴族喜歡的高級人偶，很大的原因出自於那身打扮。

　　當她沉默不語時，許多人認為她看起來相當冷酷。

　　不過只要與瑪琪交談過，就知道她其實是個相當善談的人。

　　與此同時，身為傳統悠久的侯爵家千金的她，平日各種行為舉止都透露出高尚的品格。

　　若要用一句話來評論瑪琪，感覺就像──各方面都很均衡的人。

　　雖然瑪琪如此優秀，卻有一件事令她十分在意。

　　卡朵蕾雅今年滿十歲。

　　至於瑪琪則比她年長五歲以上。

　　換言之，她是卡朵蕾雅的姊姊。

　　然而與年齡相反，瑪琪的身高比卡朵蕾雅更矮。

　　瑪琪的身高矮小到不知情的外國賓客，甚至會把她誤認為幼童。

　　這正是瑪琪的煩惱之一。

　　（人類的價值又不能憑身高來斷定。）

　　實際上，瑪琪的劍術相當卓越。

　　她臂力十足，令人不禁懷疑那纖細的手臂怎麼能施展那種力量。

　　瑪琪能無視身高差距，自由自在地揮舞長劍，壓制更加魁梧的男人。

　　她施展術式的技巧亦十分優秀。

　　更重要的是，她是大陸屈指可數的詠唱咒語使用者。

　　鑲嵌於她左手中指的戒指，正是詠唱咒語的魔導具。

　　與普通術式的魔導具不同，能使用它的人有限。

　　光是能被詠唱咒語魔導具『選中』，就足以證明她絕非泛泛之輩。

　　「唉……話又說回來，狩獵實在是無聊透頂。」

　　關於這件事，卡朵蕾雅倒是直言不諱。瑪琪尷尬地露出微笑。

　　「畢竟公主您對狩獵不怎麼感興趣。」

　　「我僅體驗過一次，卻絲毫不覺得有意思。我不會批判男人都喜歡野蠻的行為……不過為了享樂而殺害動物，與我個性不合。」

　　「您比較喜歡遠離陛下他們，在這裡散步是嗎？」

　　「是啊。儘管我討厭寒冷，卻很喜歡冬季的景色及空氣。枯萎的森林也別有一番風情。積雪很厚的話當然再麻煩不過，但這點程度倒還不錯。」

　　不過嘛──依然很無趣就是了。

　　起初還好，但相似的景色不斷延續，不免會感到厭煩。

　　即便如此，與其待在漢葛附近，和瑪琪散步要好上數倍。一旦被漢葛逮到，又會被迫聽他叨唸一堆不感興趣的話題。

　　總不能破壞雙方的關係，於是卡朵蕾雅必須適時地附和對方。

　　這麼做也相當累人。

　　但是至少這次漢葛的兒子不在，倒還算是輕鬆。

　　『冬季狩獵太冷了，我不去。』

　　據說他的兒子如此拒絕了父親的邀約。

　　夫妻兩人都相當寵溺兒子，縱使遭到拒絕也不會強硬地說些什麼。

　　（幸虧雙親都很寵溺兒子。）

　　要是兒子同行，公爵夫妻倆肯定會不擇手段地出手干涉，試圖讓兒子與未來的妻子──也就是卡朵蕾雅加深感情。實在是煩人透頂。

　　（幸運的是，我似乎不是他兒子喜歡的女性類型。）

　　卡朵蕾雅曾經與對方交談過幾次，據說他說過『我不擅長與公主相處』。

　　對卡朵蕾雅而言可說是捷報。

　　「……哎呀？」

　　幾匹馬正朝此處接近。騎在馬背上的是──

　　「父王。」

　　來到這裡的人，是率領數名親衛騎士的父親奧特拉。

　　護衛騎士沿路做了記號，追上卡朵蕾雅並非難事。

　　「有什麼事嗎？」

　　奧特拉環顧四周。

　　「雖然這附近沒有相關報告，但據報這座森林棲息著幾個狼群──而且確認為金眼魔物。儘管身邊跟著手腕高超的護衛……還是令人惴惴不安……我很擔心妳的安危……呼、吁……畢竟妳是我唯一血脈相連的女兒……呼……」

　　奧特拉呼吸紊亂，氣息斷斷續續──看起來相當痛苦。

　　父親身形相當肥滿，平日幾乎沒有活動身體。

　　對現在的父親而言，稍微『出遠門』便會帶來沉重的負擔。

　　「放著漢葛大人不管沒關係嗎？」

　　「呼、吁……漢葛腳扭傷，正在休息。他說差不多該回去了……──喂，卡朵蕾雅。妳在笑什麼？」

　　「不，失禮了。該怎麼說呢──真是太糟糕了。」

　　多虧發生那種意外，才能提早回去。得知此事的卡朵蕾雅，忍不住揚起了嘴角。

　　居然下意識將情緒表現在臉上，她的修行仍遠遠不足呢。

　　奧特拉仰望灰色的天空。

　　「況且也開始降雪了……呼、吁……趁尚未吹起大雪，最好先返回王都……儘管漢葛表示依這天色看來，雪很快就會停止。」

　　「其實我早就冷到難以忍受了，可以的話想盡早返回城內。況且萬一涅亞聖王及他的女兒在這種地方凍死，事情可就麻煩了。」

　　「呼、呼……哈哈，未免太誇張了。話雖如此，要是讓重要的女兒因寒冷而感冒，那就糟了。嗯，回去吧。」

　　「是的，父……──唔！」

　　率先察覺『那東西』的是卡朵蕾雅。稍遲一會兒，瑪琪也察覺到了。

　　「公主，請退到我身後。」

　　瑪琪讓卡朵蕾雅躲在後方，並拔出劍。

　　幾名護衛騎士則早已舉起了劍。

　　瞧見兩人的反應之後，剩下的人才注意到『那東西』的存在。

　　直到最後仍一頭霧水的奧特拉疑惑地偏下頭，並望向相同的方向。

　　「！什……什麼？小孩子？為何出現在這種地方……──唔！」

　　奧特拉驚愕不已。

　　「那雙耳朵……難道是高等精靈？」

　　佇立於那裡的人，是擁有淡蜜色長髮的高等精靈少女。

　　她穿著防寒用的外套並戴著薄手套，身上還揹了背袋。

　　那嬌小身軀的背上，背負著對她而言略顯過長的劍。

　　（……不過──）

　　

　　多麼────美麗啊。

　　

　　卡朵蕾雅發現自己深受那名少女吸引。

　　靜靜佇立於綿綿細雪之中的美麗高等精靈少女。

　　光是那站姿就宛如一幅名畫。

　　『心醉神迷。』

　　用這句話來形容此刻的心情再適合不過。

　　奇妙衝擊力及興奮感席捲全身。

　　這是卡朵蕾雅自出生以來初次體驗這種感覺。

　　雖然新奇。

　　不過全身卻豎起雞皮疙瘩──不，應該說寒毛直豎才對。

　　臉頰彷彿痙攣一般細微打顫。

　　自己現在究竟流露出什麼樣的表情呢？

　　其他人也都啞然失聲，甚至包含瑪琪在內。

　　意識被奪走──徹底沉迷於對方。能夠像這樣完全奪去人類的心志，令人不禁懷疑對方是妖魔之類的存在。

　　「剛才……您說了涅亞聖國嗎？」

　　那宛如澄澈鈴音般的嗓音，舒適地拂過耳際。

　　與這片冬季景色毫不相襯，為聽見那嗓音的人帶來一種秋高氣爽的沁涼感。

　　「嗯──我是說過。」

　　卡朵蕾雅如此回應，並向前邁出腳步──朝高等精靈少女走去。

　　「──唔！？公主！」

　　瑪琪總算逃離魅惑的束縛，回過神來並追上卡朵蕾雅。

　　見狀，剩下的其他人終於動了起來，慌忙地在卡朵蕾雅與少女之間堵成人牆。

　　「公主，還、還不曉得那名少女是何方神聖！太危險了！」

　　他們之所以無法將目光從少女身上移開，究竟是因為她有可能是危險人物。抑或者──

　　「那麼，你們就充當盾牌守護我吧。如此一來，就算和她交談也能確保安全。」

　　卡朵蕾雅之所以靠近少女──

　　『想更近一點看看她。』

　　說不定是出於這個原因。

　　她不禁想確認對方是否真實存在。

　　畢竟那名少女簡直如同幻想故事般的人物。

　　「所以呢……涅亞聖國怎麼了？」

　　「……有人告訴我──要投靠涅亞聖國。所以我正在尋找涅亞聖國。但是我……除此之外什麼也不記得……」

　　少女嬌弱地垂下目光，那反應實在令人不忍斥責她。

　　「不記得……這表示妳──喪失了記憶嗎？」

　　「我並非遺忘了一切。但是能回想起來的事情不多……那個──」

　　少女將手探入懷裡。瑪琪及騎士們做出反應，並保持警戒。

　　然而她拿出的卻是一張紙片。

　　「儘管我很想直接收下──瑪琪，能拜託妳嗎？」

　　「交給我吧。」

　　瑪琪從少女手中收下了折起的紙片。

　　「公主，先由我檢視內容──」

　　「不，用不著檢視。」

　　語畢之後，卡朵蕾雅伸出了手。雖然躊躇了一瞬間，但瑪琪還是決定交出紙片。

　　卡朵蕾雅攤開折起的紙片，瀏覽記述於上的文字。

　　「……──唔！」

　　亞休連王家。

　　她知道這個名字。她曾在王室書庫閱讀過。

　　「換言之，妳……是傳聞過去與我們涅亞聖國交情甚深的高等精靈國海琳葛斯的──亞休連王家公主，是嗎……？」

　　不知為何，卡朵蕾雅的心臟高亢鼓動著。

　　少女缺乏自信地回答。

　　「……是，沒錯。」

　　「但是公主為何獨自現身於這種地方──……」

　　有什麼內情。

　　少女流露出來的氛圍──絕對不像是開朗積極地前來重啟雙方的盟友關係。

　　「……看樣子，妳似乎陷入了進退兩難的困境呢。」

　　少女表示自己喪失了記憶，莫非正是因此迷路到了這裡？

　　此時，各式各樣的思緒於卡朵蕾雅腦中交織相錯。

　　宛如無止境的水不斷泉湧一般。

　　她的腦海會湧現出如此強烈的感情，可說是相當罕見。

　　興奮──高昂──期待──至少沒有任何負面情感。

　　這次相遇為卡朵蕾雅帶來了極為新鮮而未知的情感。

　　「父王！」

　　卡朵蕾雅仰望馬背上的父親。

　　只見奧特拉他──

　　「…………」

　　宛如深受吸引一般目不轉睛地凝視著少女。

　　視線停留於少女身上的父親喃喃呼喚女兒的名字。

　　「卡朵蕾雅。」

　　「？是，父王。」

　　「好美啊。」

　　「……？是、是啊……」

　　儘管難以理解他的意圖，但他恐怕是在讚美少女吧。無論如何──

　　「父王！」

　　「──……唔？嗯、嗯。」

　　奧特拉似乎稍微恢復了神智。

　　「看樣子她似乎陷入了困境，某人告誡她前來投靠我國，所以她才會以涅亞為目標。這名少女是──」

　　卡朵蕾雅再次轉達有關亞休連王家的事。

　　深受著迷的奧特拉，剛才似乎沒有把這段情報聽進耳裡。

　　「──海琳葛斯的亞休連嗎？嗯……假如這是事實，這個名字與我們涅亞可說是因緣匪淺。王室書庫中亦留存著相關記錄。高等精靈因為人類而遭受悽慘的對待，令後世的國王們悔恨不已──書上是如此記載的。上面還寫道……倘若高等精靈下次再度派遣使節來訪，必須以禮相待……」

　　凝視少女的奧特拉闔起雙眸。

　　「──我們必須贖罪才行。」

　　「！恕、恕我斗膽，陛下！」

　　親衛隊長葛沃茲•弗蘭於國王的馬前屈膝跪地。

　　「這名少女說不定是圖謀不軌之人派來的刺客……目前還無法排除這個可能性。全盤相信她的說詞未免太危險了……縱使要帶她前往王都，也必須牢牢拘束她的身體自由，證明她沒有暗懷陰謀才行！」

　　「……嗯，你所言甚是，葛沃茲。」

　　「那麼陛下──」

　　此時，卡朵蕾雅反射性地心想。

　　我不想要這種相遇方式

　　葛沃茲的建言正確無誤。那才是正確的應對方式。

　　然而──此時的卡朵蕾雅，十分罕見地以不合理的判斷為優先。

　　「父王──」

　　假如少女真的是公主──而且是為了恢復外交關係而造訪的使節呢？

　　拘束她的話豈不是會讓恢復外交之路再度闔起？

　　這或許是海琳葛斯的試驗，想測試涅亞聖國會如何對待公主。

　　正當卡朵蕾雅想以這些理論駁回葛沃茲的疑念之際──

　　「然而──我不允許如此對待她。」

　　奧特拉如此說道。他的口吻十分強硬，不容異議。

　　卡朵蕾雅感覺她睽違已久沒有見到如此充滿威嚴的父親了。

　　「從前這片大陸的人對高等精靈們做出了極為慘忍的行徑……我們反倒是必須重拾他們信賴的一方。況且懷疑如此年幼的少女……我實在辦不到。」

　　父親的反應稍稍出乎卡朵蕾雅意料之外。

　　怎麼說呢──不太像父親的作風。

　　不，或許『這才是』聖王本來應有的風範才對。

　　「這──屬下失禮了！」

　　葛沃茲似乎也對奧特拉毅然決然的態度略感錯愕。

　　與此同時，他也表現出有些感動的模樣。

　　彷彿就像──看到吾等的『王』久違地重現眼前。

　　奧特拉輕輕舉起手，以示諒解。

　　「我深知你是為我的安危以及涅亞著想，才鼓起勇氣提出警告。但是……我想試著相信那名少女，相信相傳曾經與吾等涅亞攜手合作的高等精靈……葛沃茲啊，你就當作這是國王的任性要求，退讓一步吧。」

　　葛沃茲再度低下頭。

　　「既然陛下這麼說……我才是，不該如此僭越。」

　　「不，你只是善盡身為親衛隊長的職責，無須在意──話說回來，妳叫瑟拉絲對吧？」

　　「啊……是。」

　　默默守望事情發展的少女──瑟拉絲如騎士一般屈膝跪地。

　　「我名為瑟拉絲•亞休連，陛下。」

　　瞧見此狀的奧特拉豪爽地笑出了聲。

　　「哈哈哈，真是彬彬有禮……不需要這麼拘束。畢竟……妳還只是個孩子。聽說妳喪失了記憶是嗎？換個角度來看，這也算是一種疾病。既然如此，在恢復記憶之前就在吾等涅亞城內靜養吧。」

　　奧特拉總算把目光從瑟拉絲身上移開了。

　　「卡朵蕾雅。」

　　「啊──是，父王。」

　　「那孩子就由妳負責照顧。乍看之下，妳們的年齡應該相去不遠。」

　　卡朵蕾雅如同貴族一般優雅地敬禮致意。

　　「僅尊聖旨，陛下。請交給我吧。」

　　「喂，卡朵蕾雅。別開玩笑了。」

　　溫和訓斥一聲的奧特拉流露苦笑。

　　騎士們之間流淌著和穩的氛圍。

　　唯獨瑪琪一副不曉得該作何反應的模樣。

　　「至於漢葛……暫時先對他隱瞞這女孩的存在比較好。好吧，漢葛就交給我。直到返回王都之前，由卡朵蕾雅照看瑟拉絲。瑪琪妳也要幫忙協助。」

　　「遵命，陛下。」

　　「要是太晚的話，漢葛會埋怨的。我先走一步。」

　　奧特拉率領騎士們沿原路返回了。

　　瑪琪望向逐漸遠去的國王。

　　「……這麼說或許很不敬，但他簡直就像變了一個人似的。」

　　「彷彿內心深處劇烈動搖一般──我略有同感。因為我也一樣。」

　　「……我也並非無法理解。」

　　瑪琪將目光從國王的背影移開。

　　猶如自幻想世界降臨的少女就佇立於眼前。

　　並非因為日常無趣到逐漸將人逼瘋，才導致他們看見白日夢。

　　沒錯，少女此刻依然沒有消失，並站在那裡。

　　她就存在於現實世界。

　　

　　

　　◇【瑟拉絲•亞休連】◇

　　

　　「妳可以暫時使用這個房間。」

　　在冬天枯萎森林徬徨時，瑟拉絲遇見了這名少女──卡朵蕾雅•休妥拉謬斯。

　　她是涅亞聖國的公主。此外，涅亞聖王及騎士們也身處那座森林。

　　據說他們是去森林狩獵的。

　　多麼偶然啊。

　　而且對方還悉心地保護記憶朦朧不清的瑟拉絲。

　　那之後瑟拉絲便搭乘馬車移動，進入涅亞的王都沃廉菲德。

　　馬車穿越城下町並抵達王城前，接著直接從後門入城。

　　接著瑟拉絲便依循卡朵蕾雅的指示行動。

　　最後對方帶領她來到了這個房間。

　　內部裝潢統一為沉穩的色調，而且相當高雅。雖然並不樸實，卻也沒有多餘的裝飾。

　　用『毫無贅物』來形容再恰當不過。

　　「這是我的第二個人房。為了顧及面子，迎接貴賓的時候我都會選擇較為奢華的第一個人房，不過我更中意這個房間。對了，寢室在那邊。」

　　卡朵蕾雅指向隔壁房間。坐在長椅上的瑟拉絲開口了。

　　「那個，我真的可以……使用那個房間嗎？」

　　「這座城裡，沒有膽敢未經允許就踏入公主房間的無禮之徒。」

　　所以這個地方正好適合讓妳藏身──卡朵蕾雅補充一句。

　　瑟拉絲──感到相當不可思議。

　　恐怕是因為事情發展的速度實在快到令人吃驚。

　　一切太過順利，反倒讓人有些害怕。

　　這位公主也一樣，以她的地位來說警戒心未免太薄弱了。

　　名為瑪琪的騎士姑且在房外待命，但房內此刻只有她們兩人。

　　親衛隊長在森林裡的發言極為正確。坦白說，瑟拉絲亦懷抱同感。

　　也許是感受到瑟拉絲的疑念與困惑，卡朵蕾雅走向了她。

　　「怎麼了？」

　　「不，那個……由我自己說出這種話或許有點奇怪，但總覺得事情發展對我而言實在太過順利了……」

　　卡朵蕾雅用單膝撐著長椅，並朝瑟拉絲探出身子。

　　瑟拉絲稍稍後退了一些。

　　「這令我略感動搖……」

　　「妳今年幾歲？」

　　卡朵蕾雅並未回應瑟拉絲道出的疑慮。但她還是決定坦率回答。

　　「七歲。今年將滿八歲。」

　　「哎呀。」

　　卡朵蕾雅雙眼圓睜，猛然將臉湊向瑟拉絲。

　　「以這個年齡來說，妳的應對進退可真是成熟呢。」

　　「是、是這樣嗎？我的遣詞用字……或許是多虧了讀過很多書的關係。」

　　也許是擔心這麼近的距離會噴口水，只見卡朵蕾雅輕輕掩著口部並詢問道。

　　從其他人眼裡看來，有點像是在說悄悄話。

　　「換言之，妳喜歡讀書？」

　　「是的。」

　　「沃廉菲德也有圖書館唷。」

　　這──如果能閱讀圖書館的藏書，那真是讓人開心。

　　「！」

　　突然間，對方用指尖抵住了瑟拉絲的鼻尖。

　　「妳的表情總算柔和了一些。看來妳真的很喜歡書呢。」

　　「是、是啊。」

　　卡朵蕾雅垂下眼簾，動了動鼻尖。沒錯，彷彿在聞味道似地。

　　「雖然很淡……但妳身上有股香味。宛如早春的春風伴隨著淡淡的花香一般──這是香水嗎？」

　　「我沒有用過香水……」

　　高等精靈是體味很淡的種族。

　　瑟拉絲抬起手臂，隔著袖子嗅了嗅自己上臂的味道。

　　……感覺和平時別無二致。她感受不出自己的體味。

　　「不過。」

　　「？」

　　卡朵蕾雅綻露燦笑，握起一臉疑惑的瑟拉絲雙手。

　　「話雖如此──剛才應該很冷吧？要不要沐浴？」

　　

　　

　　瑟拉絲用沾染沐浴乳的布擦拭身體。

　　鋪在椅子上的布亦相當高級。

　　除此之外──蒸氣自熱水表面裊裊升起。

　　據說──這裡是設置於剛才那個房間深處的公主專用浴室。

　　讓瑟拉絲藏身於寢室之後，卡朵蕾雅向房外的瑪琪傳達了些什麼。

　　不久之後，侍女們便一齊到來並開始準備熱水。

　　『多虧特殊的古代魔導具，某種程度上能保持熱水的溫度。』

　　那種魔導具並未普及，因為卡朵蕾雅貴為公主才能夠使用。

　　浴室的寬敞度與寢室無異。

　　倘若與瑟拉絲體型相當的話，應當能容納三人。

　　瑟拉絲用盛裝於水桶的熱水，沖洗湧起泡沫的沐浴乳。

　　「…………」

　　她的臉頰染上了淡淡的紅暈。

　　她用指尖將貼在臉頰上的髮絲撩到耳後，並望向正面的鏡子。

　　將長髮綁在後腦勺且一絲不掛的自己就映照於鏡面。

　　半天以前瑟拉絲還身處於寒凍的森林之中。

　　此刻卻有人替她準備溫熱的熱水，供她清洗身體。

　　

　　

　　

　　順帶一提，大多數的精靈都偏好潔淨的契約者。

　　就這層意義來說，卡朵蕾雅的提議著實幫了大忙。

　　精靈們也欣喜不已。不過……

　　（那位公主為何願意如此關照我呢……？）

　　聖王也一樣。

　　倘若不是他在森林裡為瑟拉絲辯護──她的下場會如何？

　　正因為國王及公主強烈表示要保護瑟拉絲，她才能待在這裡。

　　『妳要仰賴涅亞聖國。』

　　某人的這句建言看來是正確的。

　　只不過『無法理解』原因的瑟拉絲仍然滿懷不安。

　　對方為何如此關照自己？自己該不會受騙了吧？

　　說不定對方在謀劃壞事，而這一切只不過是事前準備罷了。

　　瑟拉絲也許遭到了利用。為了什麼？

　　她搖搖頭，揮去腦中的邪念。

　　不行，這樣不對。

　　卡朵蕾雅不像那種人──瑟拉絲不這麼認為。不，她不希望這麼想。

　　她想相信卡朵蕾雅。

　　像這樣一邊猜忌他人一邊活下去，未免太痛苦了。

　　假如──假如有方法能夠辨別他人的謊言，那該有多好。

　　就在此時……

　　「失禮了。」

　　「──唔！」

　　瑟拉絲霎時縮起身子，用雙手遮掩胸口。

　　她回過頭去，佇立在那裡的是全裸的卡朵蕾雅。

　　「卡朵蕾雅、大人。」

　　「啊～……雖說同為女性，妳也不願一起共浴嗎？」

　　「啊──不，沒有這種事……」

　　瑟拉絲只是略感吃驚罷了。何況她也沒有立場拒絕。

　　「為了避免妳如同煙霧般突然消失無蹤，姑且得監視妳才行──以此為名目，想請妳與我袒裎相見一段時間。」

　　瑟拉絲愣了一下。

　　「是、是……」

　　卡朵蕾雅失笑出聲。

　　「原來妳也會露出這種呆傻的表情呢。」

　　瑟拉絲感覺自己雙頰頓時發燙。

　　「萬、萬分抱歉！」

　　「不不不，這種事無須道歉……所以呢，願意與我共浴嗎？」

　　「這──是，當然沒問題。說到底，這裡本來就是卡朵蕾雅大人的浴室……」

　　「那就容我失禮了。」

　　語畢之後，卡朵蕾雅將手上的布鋪在地板──接著就這樣坐了下來。

　　她竟然直接坐在地板上。

　　「卡、卡朵蕾雅大人！？」

　　這裡是公主專用的浴室。

　　只有一張椅子是理所當然的事，由公主來使用也是理所當然的事。

　　瑟拉絲倉皇失措。

　　「我失禮了──」

　　她趕緊抬起臀部，打算從椅子上起身。

　　緊接著，她踩到殘留於地板的沐浴乳並打滑了。

　　當瑟拉絲差點跌倒之際──她勉強支撐住了。

　　向差點跌倒的瑟拉絲伸出手的卡朵蕾雅，訝異得雙眼圓睜。然後……

　　「哎呀，太精彩了。」

　　嘴巴呈O字型的卡朵蕾雅拍了拍手。

　　「……──」

　　不曉得該作何反應的瑟拉絲就這麼僵直原地。

　　從旁人眼裡看來，她那站姿顯得有點冒失。

　　「雖然我坐地板也無妨……不過既然妳都這麼說了，那就容我失禮吧。」

　　語畢之後，卡朵蕾雅用雙手撩起髮絲並在椅子就坐。

　　「那個……可以的話，需要我為您清洗嗎？」

　　「哎呀，可以嗎？那就麻煩妳囉。」

　　瑟拉絲用新的布沾染沐浴乳，接著清洗卡朵蕾雅的身體。

　　她從未為別人清洗身體，因此不曉得這麼做是否正確。

　　不過瞧卡朵蕾雅一臉舒適的神情，應該不成問題才對。瑟拉絲是這麼認為的。

　　之後瑟拉絲用水桶的熱水，洗去了留在卡朵蕾雅身體的沐浴乳。

　　「卡朵蕾雅大人……能請教您一個問題嗎？」

　　「可以。不過先進浴池裡面再說吧。」

　　兩人踏進浴池，面對面坐下。

　　「來，妳想問什麼？」

　　卡朵蕾雅伸手催促道，瑟拉絲則垂下目光提出疑問。

　　「您為何……對我如此友好？」

　　假如聖王所言正確，理由恐怕是為了替過去的事贖罪。

　　不過卡朵蕾雅之所以願意做到這地步──也是出於相同的理由嗎？

　　「這個嘛……大概是因為妳轉動了齒輪吧。」

　　轉動了齒輪。

　　這話究竟是什麼意思呢？

　　「其實我一直感到很不自在。」

　　卡朵蕾雅將手搭上自己的胸口，並繼續往下說。

　　「彷彿自己內心的時間一直靜止不動……我很擔心自己今後也會永遠保持這種狀態──這種感覺使我焦躁不已。或許也能稱之為『無趣』吧。然後……看到妳的那瞬間，我感覺自己心中的某樣事物終於開始轉動了。真是不可思議……這是我自出生以來頭一次有這種感覺。」

　　卡朵蕾雅握起瑟拉絲的手，瞇細雙眸綻露微笑。

　　「而且我──一直很想要兄弟姊妹。」

　　「兄弟姊妹，是嗎？」

　　「是啊。對象是妳的話，就是妹妹了。」

　　「妹妹……」

　　「妳──何時會返回原本的國家？」

　　「回去……」

　　不，回不去了。

　　為什麼？

　　…………

　　「────」

　　對了，她回想起來了。

　　放逐。

　　「……不，我……無法回去。」

　　「無法回去？這是什麼意思？」

　　剛剛才突然回想起這件事──這個理由聽起來未免有些可疑。於是……

　　「先前隱瞞你們非常抱歉……其實我是遭到放逐之人。」

　　「哎呀。」

　　「之所以喪失部分記憶，或許與這件事有關。所以──」

　　瑟拉絲忽然覺得內心糾結不已且充滿罪惡感，因此她別開了視線。

　　「關於聖王大人提起的，希望我擔任與高等精靈國之間的溝通橋樑……萬分抱歉──我恐怕無法回應你們的期待。」

　　她究竟在說些什麼呢？

　　為何要特地說出危害自己安危的事？

　　瑟拉絲戰戰兢兢地回望卡朵蕾雅，只見對方訝異得雙眼圓睜。

　　「這表示……妳──能夠一直待在這個國家嗎？」

　　「咦？是、是的……應該也可以……這麼解釋。」

　　瑟拉絲錯愕不已。她本以為對方會大失所望。

　　對方之所以保護瑟拉絲，難道不是期待涅亞聖國可以與放逐她的國家恢復邦交嗎？

　　卡朵蕾雅不是期待瑟拉絲能成為與那個國家溝通的橋樑嗎？

　　「那真是……太棒了！」

　　語畢之後，卡朵蕾雅雙眸閃爍。不過她緊接著又清了清喉嚨，訂正自己的說詞。

　　「不、不──明明不曉得妳遭到放逐的理由，卻說出『太棒了』這種話，未免太失禮了。非常抱歉。」

　　「……請不用放在心上。其實……我連自己遭到放逐的原因都不記得。話雖如此……我想我確實犯下了某種罪行。」

　　「哎呀，是這樣嗎？」

　　「是的。」

　　她恐怕是──一名罪人。

　　「犯下罪行……不過那是在妳祖國所發生的事吧？」

　　「？」

　　「我絲毫不在意。再說既然妳都已經忘記了……換個角度思考，也可以當作妳從來沒犯下任何罪行吧？」

　　「卡朵蕾雅大人。」

　　「是。」

　　「自己說這種話有些奇怪……但您為何如此相信我所說的話呢？記憶模糊不清……不記得自己犯下何種罪行的放逐者。無論怎麼想都可疑至極吧……？」

　　「因為妳很誠實。」

　　「咦？」

　　「在我眼裡看來，妳是個十分誠實的人。所以我相信妳。」

　　「但、但是……我們相遇才經過一天……」

　　「與蔓延於這世界的騙徒相比，差異一目瞭然。」

　　卡朵蕾雅強而有力地握起瑟拉絲的手，然後……

　　「作為涅亞聖國公主出生的我──即便只是個孩子也看得出來。」

　　「────」

　　卡朵蕾雅當時的眼神，令瑟拉絲感到有些恐懼。

　　「……呵呵，失禮了。我似乎稍稍流露出了恐怖的一面。無論如何，作為涅亞聖國公主出生的我，感到相當不自在。假如我擁有兄弟姊妹的話，事情或許會有所改變。然而遺憾的是，現階段我是唯一的聖王直系子孫。所有人都對我懷抱各式各樣的企圖，並設法干涉我。怎麼說呢……現在這個國家，有各種人正暗懷鬼胎──」

　　卡朵蕾雅唾罵似地繼續說道。

　　「令我近乎窒息。」

　　該怎麼說呢──卡朵蕾雅異常地成熟。

　　她才年僅十歲，卻絲毫不像是十歲的孩子。

　　再次流露溫柔氣質的卡朵蕾雅綻露微笑。

　　「但是……不可思議的是，與妳待在一起的時候我便能順暢地『呼吸』。準確來說，妳是能讓我歇口氣的存在……可以的話，希望妳也願意──成為這樣的存在。」

　　換句話說，卡朵蕾雅希望身邊有個人──無論任何事都能夠毫無顧忌地與她商量。

　　假如是這個理由的話──倒也並非無法理解。

　　（這個人……或許已經快喘不過氣了。今後她也必須一直作為唯一的國王直系子孫，與大人們的各種詭計奮戰。）

　　倘若真是如此，瑟拉絲希望能支持卡朵蕾雅。

　　這就是瑟拉絲現在的想法。

　　

　　

　　沐浴完畢之後，兩人來到了寢室。

　　多虧了暖爐，房內相當溫暖。燃燒的木柴靜靜地嘎吱作響。

　　卡朵蕾雅一面用梳子梳理瑟拉絲的髮絲，一面開口說道。

　　「不過精靈術可真是厲害，讓我吃了一驚呢。」

　　離開浴室並穿上事先準備好的純白睡衣之後，瑟拉絲向卡朵蕾雅展現了精靈之力。

　　她利用風之精靈的力量，吹乾了兩人的頭髮。

　　那之後，則由卡朵蕾雅幫忙梳理瑟拉絲的髮絲──這就是事情的來龍去脈。

　　就立場上來說，應當由瑟拉絲幫忙梳理髮絲才對。不過這是卡朵蕾雅的要求。

　　瑟拉絲坐在寢室的長椅上，卡朵蕾雅則站在她後方並溫柔地滑動梳子。

　　「嗯嗯……若想藉助精靈之力，就得支付相應的代價。直到支付完畢之前，妳都無法陷入熟睡是嗎？」

　　「是。我可以在半清醒的狀態下淺眠，卻不能熟睡。」

　　「用如此重要的力量吹乾頭髮，這樣好嗎？」

　　「這是為了讓卡朵蕾雅大人了解何謂精靈之力，而且這點程度無須支付太多代價。您無須擔心。」

　　「這麼說來……相遇時妳還揹著劍呢。妳會劍術嗎？」

　　「多少會一些。」

　　「那作為護衛也合格了呢。」

　　語畢之後，卡朵蕾雅靜靜地梳理瑟拉絲的髮絲一段時間。

　　「話說回來──真是美麗的頭髮……」

　　「謝謝您。」

　　不曉得應該作何反應的瑟拉絲，只能姑且先道謝。

　　「不只頭髮，妳的一切都奇蹟似地美麗──但也因為如此，妳才必須多加留意。我不瞭解高等精靈，但人類的慾望有時醜陋到難以置信的地步。」

　　卡朵蕾雅用手捧起瑟拉絲的一部分髮絲，然後湊近鼻尖。

　　「──好香的味道……放心吧，我絕對會好好地保護妳的。」

　　「要是能幫上卡朵蕾雅大人的忙……我也樂意奉獻此身。」

　　如今的瑟拉絲，只剩下這個依靠。

　　既無目標，也沒有目的。

　　『抵達涅亞聖國。』

　　她原本只有這個目的。

　　她不知道回去原本國家的方法。

　　也許她──想要找到自己的生存意義吧。

　　所以……

　　「我想回報您收留我的恩情。所以……希望卡朵蕾雅大人把我視為僕人，盡情使喚我。」

　　卡朵蕾雅失笑出聲。

　　「並非僕人──而是姊妹。這樣不行嗎？」

　　瑟拉絲略顯羞澀地垂下細長的睫毛。

　　「要──要是卡朵蕾雅大人、那個……如此期望的話……」

　　「真是可愛的孩子。」

　　卡朵蕾雅雖是人類，瑟拉絲卻覺得她與高等精靈別無二致。

　　明顯的差異頂多只有耳朵長短，以及能否干涉精靈而已。

　　現階段，瑟拉絲只能感覺到自己與人類存在這點程度的差異。

　　就在此時，她察覺卡朵蕾雅陷入了沉默。

　　「卡朵蕾雅大人？」

　　「其實……我之所以帶妳來到這座城堡，還有另一個原因。」

　　卡朵蕾雅停止梳理髮絲。

　　「那就是──我的父王。」

　　「聖王大人，是嗎？」

　　「在那座森林與妳相遇之際……父王產生了某種變化。那是我所不知的父王……他從前是更加聰慧且威嚴十足的國王──葛沃茲曾經如此感懷我所不知的父王……」

　　那段話有一半不是說給瑟拉絲聽，更像是在自言自語。

　　「在如今的涅亞聖國，我們休妥拉謬斯王家的勢力相當薄弱。」

　　卡朵蕾雅的口吻雖然平淡，卻蘊含著強烈的情感。

　　「自從母后過世之後，父王便日漸衰弱。他逐漸失去霸氣，體態也變得很不健康……身為國王的領袖魅力一年比一年微弱。在我懂事的時候，他就已經是現在這副模樣……近似於國王私人軍隊的聖騎士團，也早在很久以前便廢止了。那恐怕是用來削弱國王權力的策略吧。如今國王只擁有小規模的親衛隊……而且對他懷抱強烈忠誠心的士兵少之又少。目前涅亞的戰力，幾乎都依附於貴族們各自坐擁的兵力。」

　　傾聽這番話的瑟拉絲不禁感到吃驚，年僅十歲的少女竟能如此透徹地掌握國內政局。

　　「只不過……與妳相遇之際──那是我頭一次見到父王那個樣子。也許見到妳之後，令他湧現強烈的願望──希望能向高等精靈贖罪……抹去歷代國王們的悔恨。父王他……或許想要找到生存意義吧。無論如何，目睹父王那個模樣之後……我忍不住感到期待。」

　　卡朵蕾雅將梳子擺在小桌子上的聲音響起。

　　她把手搭在瑟拉絲的雙肩。

　　「期待這個國家的王家能夠復興。」

　　能感受到她握著瑟拉絲雙肩的手，灌注了強勁的力量。

　　「這段偶然的相遇可說是一場奇蹟。我不禁湧現期待──妳的存在或許能改變父王……改變這個國家。」

　　此刻，瑟拉絲感覺自己多少能夠理解。

　　至今為止，卡朵蕾雅早已死心。

　　然而與瑟拉絲的相遇改變了聖王與她，使他們試圖重新振作。

　　這就是瑟拉絲的感受。

　　卡朵蕾雅需要瑟拉絲。

　　溫柔對待她的『某個人』正需要她的力量。

　　既然如此，瑟拉絲也希望為那個人做些什麼。

　　她想助一臂之力。

　　讓對方綻露笑容。

　　瑟拉絲不願見到對方悲傷的神情。

　　只想看到對方的笑靨。

　　沒錯──這肯定就是瑟拉絲的『生存之道』。

　　倘若有人對自己投以誠摯的善意，就以誠摯的善意回報他。

　　瑟拉絲想成為這樣的人。

　　（既然如此，我──）

　　「卡朵蕾雅大人，您剛才提到了姊妹對吧？」

　　瑟拉絲將自己的手，疊在卡朵蕾雅搭在自己肩膀的手上。

　　「如果您期望的話……我願意成為您的劍。」

　　「瑟拉絲……」

　　「是您向無依無靠的我伸出了援手，甚至願意相信我。我想回應您這份誠摯的心。儘管不曉得我能派得上多少用場……」

　　語畢之後，瑟拉絲流露一抹苦笑。

　　然後卡朵蕾雅──讓兩人交疊的手五指相纏。

　　兩人緊握著彼此。

　　「妳能這麼說，我當然欣喜不已──」

　　身後的卡朵蕾雅綻露微笑。

　　「但我依然希望，我們能繼續維持姊妹關係。」

　　瑟拉絲也自然地失笑一聲。

　　接著她垂下眼簾，進一步加深笑意。

　　「是──請交給我吧。」

　　幸好她初次見到的人類是卡朵蕾雅。

　　卡朵蕾雅不只保護了瑟拉絲，還為漫無目的的自己指示了道路。

　　既然如此，就為她獻身吧。

　　為了她貢獻自己的力量。

　　用這股力量守護她。

　　

　　

　　『最近，國王彷彿變了一個人似的。』

　　這陣子，王城內各處都在口耳相傳著這個話題。

　　首先，國王的體態愈發健壯。

　　令四周眾人擔心國王健康的酒癮也赫然停止。

　　『我的言行舉止必須符合國王的身分才行。』

　　如此說道的奧特拉儘管年紀不輕，卻開始鍛鍊身體。

　　本來幾乎把政務全權委任給家臣的他，轉而親自迅速地處理政務。

　　最劇烈的變化，則是他應答時態度變得相當堅決。

　　這幾年來他的應答態度都過度隨和，甚至稍嫌愚鈍。

　　然而如今的奧特拉雖然依舊是位溫文儒雅的國王，卻判若兩人似地充滿國王的威嚴。有些人熟知國王喪失霸氣前的模樣──

　　『吾等的王終於回來了。』

　　他們甚至感激涕零地如此感嘆道。

　　『陛下究竟發生了什麼事？』

　　『好像是從他與表兄米休爾公爵，前往西北方森林狩獵之後開始的吧？』

　　毫不知情的人，僅握有這點程度的情報。

　　在狩獵時與瑟拉絲•亞休連相遇的事，尚未公諸於世。然而一部分的人知道，最近有一名面具少女盡心盡力地服侍著卡朵蕾雅。

　　那名少女擁有一對長耳──換言之，她是高等精靈。

　　『果然是從那女孩來到涅亞聖國之後開始的吧？』

　　城內亦流傳著類似的傳聞。

　　知道事情始末的親衛隊長葛沃茲與親衛騎士們──

　　『陛下想必是打算實現古老的約定吧。與那名高等精靈少女相遇之際，歷任聖王們的思念喚醒了陛下沉眠已久的真心。為了不讓歷任聖王瞧見難堪的模樣，陛下才會改頭換面。雖然無法大聲宣揚──但那名高等精靈少女解開了詛咒。』

　　他們似乎是如此理解的。

　　然而葛沃茲之所以會得出這個結論，與卡朵蕾雅有關。

　　當葛沃斯探詢國王恢復本性的原因時，卡朵蕾雅給了他一些線索。

　　因此實際上是卡朵蕾雅誘導他得出這個結論的。不過葛沃茲本人卻認為那是他靠自己思考之後，所推論出來的『真相』。

　　『人類會懷疑其他人告訴自己的真相，但對於自行推導出來的真相倒是深信不疑。』

　　這是卡朵蕾雅的說法。

　　這絲毫不像十歲小孩的公主，總是令瑟拉絲驚訝不已。

　　除了瑟拉絲以外，隨扈騎士瑪琪平時也隨侍於卡朵蕾雅身旁。

　　兩人從遠處觀望著在城內『散步』，同時蒐集情報的卡朵蕾雅。

　　「在妳眼裡看來，她像十歲嗎？」

　　「不。雖然年齡為十歲，但公主的內心早已是一名大人。」

　　瑟拉絲也轉而稱卡朵蕾雅為『公主』。

　　此刻，卡朵蕾雅正在與警戒城內的騎士歡談著。

　　據說這也是蒐集情報的一環。

　　話說回來──她深入人心的技巧可真是高超。

　　沉默一段時間之後，依舊凝視著卡朵蕾雅的瑪琪開口了。

　　「公主不得不成為大人。自從懂事以來，她就明白只要走錯一步，自己就會身陷險境。恐怕是出於本能吧。所以縱使逞強，她也必須成為『大人』。除了變成一個早熟的孩子，別無他法。在涅亞聖國，身為唯一的聖王直系子嗣就是如此沉重──這個身分具備重要的意義。」

　　「縱使逞強，也必須成為大人……」

　　瑟拉絲複述這段文字，並再次望向卡朵蕾雅。

　　同樣凝視著公主的瑪琪繼續說道。

　　「這個國家內有許多公主的敵人。」

　　「敵人嗎？」

　　「公主需要力量凌駕於敵人的友軍。但是身為她父親的陛下，力量早已衰退……他擁有的力量已然到達極限。不過近期陛下的領袖魅力正逐漸恢復，此刻正是反擊的大好時機。」

　　瑟拉絲望向瑪琪，並綻露微笑。

　　「妳是──公主的友軍，對吧？」

　　「是啊。」

　　「謝謝妳。」

　　「啊？」

　　「有像妳這樣的人成為公主的友軍，實在令我欣喜不已。」

　　對方出乎意料的話語，讓瑪琪的雙頰染上了一抹淡淡的紅暈。接著她別開目光。

　　「嗯……這、這個嘛……我確實是以自己的方式守護著公主。不過我隨侍於她身邊的期間還不到一年。至今之所以能夠平安無事，都是多虧了公主自己的力量。」

　　「即便如此，這一年來妳依然作為公主的友軍，陪伴於她身旁。」

　　「……這確實是事實沒錯。」

　　「據說，瑪琪大人妳出生自名聞遐邇的騎士家族。」

　　「話雖如此……我在家族中本來是個無能的吊車尾。」

　　瑪琪簡潔地道出了自己的過往。

　　從某個時期開始，瑪琪不再隨著年齡增長而有顯著的成長。曾有人說過她的外表不具備騎士應有的風範。

　　無論多麼努力磨練劍術及操控魔素的技巧，都會因為外表而遭到輕蔑。

　　甚至有人嘲弄她──憑這種外表恐怕很難找到丈夫吧。

　　即便如此，瑪琪仍然無法放棄成為騎士的夢想。

　　然後某一天，她被卡朵蕾雅相中並如願成為了騎士。

　　能成為夢想中的騎士是很好，但仍然有人嘲笑她『反正只是公主一時心血來潮，挑選她成為花瓶騎士吧。』

　　從某個時期開始，瑪琪覺醒成為大陸屈指可數的詠唱咒語使用者。

　　成為詠唱咒語使用者的瞬間，家人及四周眾人的態度徹底逆轉，變化大到可怕的程度……

　　「這段故事最關鍵的重點在於──」

　　「在瑪琪大人妳覺醒成為詠唱咒語使用者之前，公主就已經發現了妳……是嗎？」

　　瑪琪「哼」一聲並交叉雙臂。

　　「妳很清楚嘛。」

　　瑪琪瞇細雙眸並凝視卡朵蕾雅，彷彿在眺望著某種耀眼的事物。

　　「正因如此，她才值得我奉獻此身。」

　　「是……我也懷有同感。」

　　交叉雙臂的瑪琪右手中指，戴著一枚戒指。

　　那是用來發動詠唱咒語的魔導具。

　　「…………」

　　「？那個……瑪琪大人？」

　　依然交叉雙臂的瑪琪，斜眼瞪視著瑟拉絲。

　　她可愛地噘起嬌小的唇瓣。

　　「那個……怎、怎麼了……？」

　　略微瞪視瑟拉絲一會之後，瑪琪死心似地嘆了一口氣。

　　「坦白說……最初幾天我懷有一絲嫉妒心。我總認為妳會取代我身為公主心腹的地位。」

　　「是這樣嗎？」

　　不曉得該如何回應的瑟拉絲，口吻變得有些怪異。

　　瑪琪聳聳肩。

　　「不過──觀察妳一段時間之後，我知道妳也是重要的友軍之一。正如葛沃茲大人所說，起初還無法徹底否定妳是某個心懷不軌之人派來的刺客……但既然連警戒心強烈的公主都信任妳，應該可以排除這個可能性。只不過……」

　　「是。」

　　「要是妳背叛公主──我絕不會原諒妳。」

　　「請放心，背叛公主對我而言……毫無益處。」

　　瑪琪彷彿在打量瑟拉絲一般，再度目不轉睛地凝視她。然後……

　　「倘若這是演技的話，妳最好轉行成為演員。」

　　「蒙受妳的讚美是我的光榮──瑪琪大人。」

　　「…………」

　　瑪琪默不作聲地轉頭望向卡朵蕾雅。停頓幾秒之後──

　　「啊啊，真是的。」

　　她用雙手猛然抓撓自己的頭髮。

　　「和妳說話老是會讓人失常。還有！妳也一樣！！」

　　（指！）

　　瑪琪朝斜上方伸出手指，指著瑟拉絲。

　　「？」

　　「公主確實成熟到與年齡不符，但妳才七歲就這副德性也很奇怪吧！？太沉著冷靜了！這樣豈不是我更像七歲小孩嗎！？」

　　

　　▽

　　

　　隨侍於公主身邊的面具高等精靈，也經常成為眾人的話題。

　　有人說她之所以戴著面具，是因為臉上有嚴重的傷疤。

　　也有人說那是為了掩飾嚴重的燒傷。

　　這些都是卡朵蕾雅透過人脈散佈假情報的結果。

　　「遲早有一天得展露瑟拉絲妳的美貌，不過有些事令我有些擔心。在準備就緒之前，請妳繼續擔任面具侍者。」

　　瑟拉絲相信卡朵蕾雅，因此決定遵循她的指示。

　　面具高等精靈不常在眾人面前現身。

　　不過總是窩在房間裡對精神健康有害──所以在卡朵蕾雅的顧慮之下，瑟拉絲能夠相較自由地在城內任意走動。

　　此外，她有時也會跟著卡朵蕾雅搭乘馬車前往城外。話雖如此，現階段仍需要卡朵蕾雅、瑪琪或者卡朵蕾雅信賴之人陪同才行。

　　關於戴著面具的意義，卡朵蕾雅是這麼說的。

　　「要是露出外貌，在另一種意義上妳或許會喪失自由。」

　　既然她這麼說，現階段還是戴著比較妥當。

　　此外，涅亞公主興趣較為奇特的事也名聞遐邇。

　　所以即便卡朵蕾雅讓高等精靈少女『侍從』戴上面具──

　　『公主又開始玩奇妙的遊戲了。』

　　城內的人頂多只會湧現這種感想。

　　「從平日起就適時地在眾人面前展現一些『詭異行徑』。如此一來縱使做出不符一國公主身分的行為，大家也只會認為『早已司空見慣了』，藉此抹去異樣感。抹去異樣感意外地可是十分重要的事。比方說──此時此刻正是最佳範例。」

　　本人是如此聲稱的。

　　那麼──不時就得戴上面具的瑟拉絲，平時都在做些什麼呢？

　　她將大部分的時間用來學習及訓練。

　　目前她幾乎沒有關於這世界的知識。

　　她從連名字都想不起來的祖國書籍中，獲得了古老的知識。

　　然而那是很久以前的書，那些知識的應用範圍相當狹隘。

　　況且，可以和未知的書相遇令瑟拉絲欣喜不已。

　　起初她借用了城內的王室書庫。

　　需要王室的許可才能入室，反而適合瑟拉絲度過一個人的時光。

　　她專心地埋首於文字之中。

　　卡朵蕾雅為她揀選了應該優先閱讀的書籍。

　　此外，她還幫瑟拉絲帶來一些王室書庫沒有的書。

　　瑟拉絲感覺自己狹隘的世界正逐漸擴張。

　　就是這個──滿溢胸口的喜悅令她渾身打顫。

　　瑪琪還無奈地說「妳可真是一個書蟲呢」。

　　一般來說，貴族千金比較熱衷於其他事。她們頂多只喜歡閱讀有貌美王族、貴族、騎士或異國旅人登場的戀愛故事。

　　讀書的時間雖然安靜，但奧特拉偶爾會前來造訪。

　　他貴為本國國王，自然不需要許可，未經任何人允許便能進入室內。

　　起初瑟拉絲認為把國王擱在一旁專心讀書，簡直是大不敬──但當她想停止讀書之際，奧特拉卻開口了。

　　「不，抱歉，我無意打擾妳讀書。不用顧慮我，繼續閱讀吧。四周眾人總是吵鬧不休……所以我偶爾也會來到安靜的書庫，遠離喧囂的王城。」

　　「再說──」國王流露苦笑。

　　「卡朵蕾雅嚴厲地告誡我，絕對不要打擾妳閱讀。我想避免觸怒女兒。」

　　最近瑟拉絲才知道，強大且充滿威嚴的聖王卻對女兒沒轍。

　　閱讀期間，奧特拉於稍遠處的椅子坐下並拿起一本書。

　　只不過──瑟拉絲偶爾會確認對方的狀況，發現他並不怎麼熱衷於閱讀。

　　看來比起讀書，他更想尋求一個安靜的場所。

　　疲勞日積月累的奧特拉，有時也會在圖書館裡就寢。

　　那種時候，瑟拉絲便會為奧特拉蓋上卡朵蕾雅替她準備的薄毯子。

　　稍後醒來並察覺此事的奧特拉──

　　『妳真是滿懷慈愛的溫柔孩子……我必須為了妳而成為一位優秀的國王。』

　　他感激不盡地如此說道。

　　此外──瑟拉絲進步的不僅限於知識。

　　她也相當注重劍術修行。

　　卡朵蕾雅選拔了幾名老師，陪瑟拉絲練習。

　　最初被選上的老師們都以為這只是在陪公主消磨時間──不過是遊戲的一環。

　　然而用磨鈍劍交鋒幾次之後，敏銳的人都有所察覺。

　　其中一名老師曾在休息時間，一邊擦拭汗水一邊說道。

　　「公主發現了不得了的人才呢……原來如此，怪不得她想把對方留在身邊。那恐怕是──天賦異稟之人。」

　　瑟拉絲見識到了各式各樣的劍藝。每個人的劍路都不盡相同。

　　老師們的劍技也絕對不容小覷。

　　由卡朵蕾雅選拔的他們，劍技確實了得。有些人的技術甚至勝過瑟拉絲。

　　只不過瑟拉絲僅花了短短一年便超越了他們的技術。

　　至於術式──就不甚理想了。

　　高等精靈本來就很不擅長需要操控魔素的術式。

　　他們的魔素吸收量及凝聚魔素的儲蓄量都很低。

　　判斷自己的術式派不上用場的瑟拉絲，決定專心訓練劍術及弓術。

　　「高等精靈的本領果然是精靈術。」

　　隨著瑟拉絲成長，精靈們的力量也會跟著增強。

　　例如光之精靈如今能夠靠自己的力量，使外觀產生變化。

　　關於精靈術，卡朵蕾雅如此說道。

　　「有關精靈之力，一部分情報可以公諸於世，另一部分情報則應該隱瞞起來。高等精靈可以運用精靈術這件事，刻意隱瞞反而顯得不自然。所以妳要隱瞞殺手鐧，其餘的力量則『用來展示給眾人』──就這麼辦吧。」

　　對某件事感到在意的瑟拉絲提出疑問。

　　「這座大陸還有其他高等精靈嗎？」

　　「很少看見。據說有些高等精靈在遠離人群的地方構築聚落生活──由於過去曾發生那種事，他們似乎極度避諱與人類接觸。聽說黑暗精靈仍與人類有所交流……但涅亞不常見。」

　　關於高等精靈，瑟拉絲本身也曾透過書本查詢，或向其他人打聽過。

　　據說這座大陸住著獸人系的亞人，但他們遭受的待遇不怎麼好。

　　感覺上──這是以人類為中心構築而成的社會。

　　「黑暗精靈──尤其禁忌魔女被亞萊昂驅逐之後，就幾乎沒人見過她。」

　　亞萊昂王國是座落於涅亞東北方的大國。

　　這個國家最大的特色，自然就是坐擁神族這一點。

　　亞萊昂有一位名為薇希斯的女神。

　　神族──被譽為大陸守護神的存在。

　　在這座大陸，每隔數百年便會有名為邪惡根源的災害降臨於世。

　　只不過實際上，有時邪惡根源僅隔十幾年便會再次出現，有時則長達千年都沒有現身。

　　無法預測現身的時機，證明了它確實堪稱災害。

　　為了對抗邪惡根源與他的軍隊，女神會從異界召喚勇者們。

　　邪惡根源能夠剝奪大陸居民的力量。

　　然而卻無法剝奪異界勇者的力量。而且女神還會賜與他們特別的力量。

　　召喚勇者的女神正可謂世界的守護神。

　　瑟拉絲也聽說過神族的事，不過在她祖國的書籍上並未詳細記載。

　　（原來神族……真的存在。）

　　對方的樣貌如何，言行舉止又是什麼樣子呢？

　　瑟拉絲不禁感到有些好奇。

　　然而據說女神這十年來鮮少現身。正巧在卡朵蕾雅誕生那年，她便不再出現於公眾場合。因此卡朵蕾雅也未曾見過她。

　　「有一些目擊情報指出……女神曾潛入城堡地下，或是前往地下遺跡。據傳亦有人在烏爾薩森林地帶目擊她的蹤影。她肯定忙著處理一些不為人知的事吧。」

　　「為了對抗邪惡災害，也許需要漫長的事前準備。例如召喚勇者的儀式等等。而且除了神族以外沒有人能夠協助。倘若真是如此，她就得獨自耗費漫長的期間執行工作……要是她如此拚命地傾力於守護這座大陸的居民──那當然配得上世界守護者的稱號。」

　　真想見對方一面。

　　為了守護眾人的和平，獨自一人一步步地準備與邪惡災害戰鬥的女神。

　　對方想必是一位出色的神。

　　當兩人在陽光灑落的城堡中庭談論著這件事時──

　　「哎呀？」

　　奧特拉率領親信們來到了中庭。

　　如今他的外貌已經判若兩人。

　　肥滿的身體變得健壯，突出的腹部也愈發緊實。

　　雖然難掩年齡，但他卻像年輕人一樣充滿生氣。

　　卡朵蕾雅評價道──就連他的內在也赫然驟變。

　　『肯定是多虧了妳。』

　　瑟拉絲不曉得從前的國王內在如何，頂多只聽其他人提起過。

　　不過倘若自己能為對方帶來好的變化，當然再好不過。

　　奧特拉讓隨侍的親信們退下。

　　他將手背在身後，笑臉迎人地走了過來。

　　「妳們兩人還是一樣，感情真好呢。」

　　「父王。」

　　瑟拉絲屈膝跪地，向國王低頭致意。

　　「吾王。」

　　「嗯──起身並抬起頭吧，瑟拉絲。」

　　「是。」

　　瑟拉絲站起身來，並佇立於卡朵蕾雅身旁。

　　奧特拉撫摸鬍子，心滿意足地綻露微笑。

　　「如今妳們已經形同真正的姊妹。能夠擁有如此美麗的姊妹……我真是這世上最有福氣的人。」

　　「父王您可真是喜歡瑟拉絲呢。」

　　「唔──卡朵蕾雅，難不成妳在嫉妒嗎？」

　　奧特拉走上前，並撫摸卡朵蕾雅的頭。

　　「放心吧。繼承我之血脈的女兒，這世上毫無疑問只有妳一人……這是無庸置疑的事實。妳與瑟拉絲不同──完全不同。來，卡朵蕾雅。分一點元氣給忙碌的聖王吧。」

　　他蹲下身子，攤開雙手。

　　卡朵蕾雅則緊擁父親。

　　「一直以來您辛苦了，父王。今後也請您繼續當一位出色的國王。只不過，可千萬不要勉強自己。」

　　「嗯……感謝妳的貼心，卡朵蕾雅。我必會讓涅亞變成更適合妳們居住的國家。」

　　卡朵蕾雅放開奧特拉之後，他隨即轉身。

　　「來，瑟拉絲也來吧。」

　　「父王。」

　　卡朵蕾雅以不悅且犀利的口吻說道。

　　只見她噘起唇瓣，瞇眼瞪視著父親。

　　「才剛取悅完心生嫉妒的我，竟然馬上就做出這種事？」

　　「哈哈哈，開個玩笑罷了！」

　　奧特拉放下雙手，緩緩地站起身來。

　　「受不了……女兒的嫉妒心竟然這麼強烈。究竟該開心還是悲傷呢？以父親來說可說是再幸運不過，但身為男人可就有點棘手了。」

　　「父王，請考慮一下您的年紀。」

　　「哈哈哈，妳在說什麼？我還很年輕呢。對吧，瑟拉絲？」

　　「是、是的──吾王仍十分年輕呢。」

　　「妳瞧，瑟拉絲果然明白事理。」

　　奧特拉「嗯」了一聲，瞇細雙眸並將手搭在下顎。

　　「如何啊，兩位？接下來要不要和我喝杯茶？抑或者瑟拉絲妳比較喜歡烤點心？其實我傳喚一流的師傅，請對方製作了點心。」

　　來到涅亞聖國並品嚐到柔軟的烤點心時，瑟拉絲簡直驚愕不已。

　　想不到世上竟存在如此美味的食物。

　　就在此時──

　　「…………」

　　「公主？」

　　卡朵蕾雅看著父親的眼神──總覺得……

　　好像……有哪裡不太對勁……

　　瑟拉絲揮去腦海中的想法。

　　想必是錯覺吧。她再次望去，映入眼簾的是平時的卡朵蕾雅。

　　「我們願意參加。對吧，瑟拉絲？」

　　「是、是的。」

　　「哦，是嗎是嗎？那就走吧。」

　　就這樣，瑟拉絲與國王及公主共同度過了優雅的午茶時光。

　　瑟拉絲享用烤點心時的反應，被卡朵蕾雅嘲弄了好一陣子。

　　她表示那幅光景實在相當有趣。

　　

　　□

　　

　　歲月流逝。

　　這段期間所發生的巨大變化之一是──

　　聖王再度恢復了他強大的影響力。

　　規模甚小的親衛隊重新編制為親衛騎士團。

　　不僅規模擴大，品質也上升了。

　　從親衛隊長接任為騎士團長的葛沃茲，更加盡心盡力地侍奉著國王。

　　與此同時，國王的發言權亦隨之提高了。國民的人氣開始聚集於國王身上。

　　家臣們的人選也稍稍有所改變。

　　利用骯髒手段中飽私囊的一部分貴族遭到懲處。

　　民眾都相當歡迎聖王及四周眾臣的變化。

　　至於另一個重大變化則是──

　　『高等精靈國的公主瑟拉絲•亞休連。』

　　這個名號變得國內眾人皆知。

　　然而卡朵蕾雅──據她本人所言──『展示』瑟拉絲的過程中，她犯下了一個重大失誤。

　　她的預測太天真了。

　　這是卡朵蕾雅的說法。

　　那句話可說是在譴責她自己。

　　究竟發生了什麼事呢？

　　那是在瑟拉絲滿十歲的時候。

　　在那一天的晚宴──

　　身為公主侍者的面具高等精靈，展露出了她的真面目。

　　順帶一提，接下來闡述的內容是瑟拉絲的親身經歷，再加上她事後從其他人口中聽來的傳聞。

　　

　　△

　　

　　『位於此處的瑟拉絲•亞休連，是過去與吾等涅亞締結深交的高等精靈國公主。』

　　卡朵蕾雅如此介紹瑟拉絲。

　　她接著表示──如今瑟拉絲是她的理解者，亦是重要的朋友。

　　基於某些緣由，瑟拉絲無法回到故鄉。因此三年前涅亞收留了她。

　　利用三年審視瑟拉絲之後……

　　最終，卡朵蕾雅深深地信賴著她。

　　而她也同樣深深信賴著卡朵蕾雅。

　　往後瑟拉絲將作為涅亞的居民之一，正式侍奉公主。

　　卡朵蕾雅並未多做解釋。

　　『涅亞迎接了高等精靈國的公主。』

　　這件事似乎令參加晚宴的貴族們飽受衝擊。

　　『高等精靈國不是童話故事嗎？』

　　其中有許多人如此認為。

　　說到底，高等精靈本來就鮮少於大眾面前現身，因此他們是相當罕見的存在。

　　瑟拉絲之所以受人矚目、令眾人飽受衝擊，也是無可厚非的事。

　　卡朵蕾雅事後表示，這個狀況在她預料之中。

　　然而……

　　「────」

　　眾人啞然失聲。

　　彷彿時間靜止了一般──不，現場的人都錯覺時間是真的靜止了。手中銀杯墜落地面的聲響，以及酒自酒杯滿溢而出的聲音此起彼落。

　　不久之後──

　　「……多麼美麗啊。」「實在是……楚楚可憐。」「簡直就像……誕生於世的花精……」「我難道親眼目睹了一場奇蹟……？」「太棒了……快看。那般美麗的事物竟然有生命，而且正在呼吸……」

　　眾人之所以飽受衝擊，並非因為瑟拉絲是『高等精靈公主』。

　　沒錯，瑟拉絲擁有神話般的美貌。

　　這才是讓他們承受莫大衝擊的原因。

　　不知為何──晚宴會場竟響起如雷貫耳的掌聲。

　　起初有某個人愣愣地開始拍手，緊接著陸續有人效仿他。

　　身穿晚禮服的瑟拉絲困惑不已。

　　手足無措的她只能呆站原地。

　　她早已遺忘且拋諸腦後的某種感覺，急速地湧現胸口。

　　瑟拉絲對卡朵蕾雅投以求助的眼神。

　　不過連卡朵蕾雅──都雙眼圓睜。

　　自初次相遇以來，瑟拉絲就未曾見過她那種表情。

　　「糟糕。」

　　卡朵蕾雅低喃一聲。彷彿無意識中流瀉出聲一般。

　　響徹大廳的喝采聲近似於嚎叫聲。

　　人牆直逼而來，像是要剝奪瑟拉絲的行動範圍一樣。

　　在人群的包圍下──沒錯，瑟拉絲感覺自己彷彿遭到了包圍。

　　人的手從人群中猛然伸了出來，瑟拉絲反射性地退開身子。

　　她看見瑪琪闖入其中並試圖阻擋，然而卻被撞開了。

　　瑟拉絲霎時打算前去幫助瑪琪。

　　但是瑪琪立即就被人潮吞噬，就此不見蹤影。

　　沒有任何人瞧一眼倒下的瑪琪。

　　「公主──」

　　因恐懼而聲音顫抖的瑟拉絲呼喚卡朵蕾雅，希望對方能幫助她。

　　其實蜂擁而至的貴族，姑且在瑟拉絲跟前停下了腳步。

　　然而在瑟拉絲眼裡看來，他們彷彿會就此將自己徹底淹沒。

　　就在此時──響亮的聲音響起。

　　卡朵蕾雅用力揮開了企圖觸碰瑟拉絲的貴族之手。

　　「太野蠻了！這是貴族應有的行徑嗎！？」

　　瑟拉絲初次聽見卡朵蕾雅如此犀利的語氣。

　　但是──卡朵蕾雅的聲音卻被人群興奮的喊聲輕易吞噬。

　　唯獨手被揮開的男性臉色鐵青地縮起身子，退回人潮後方並消失了蹤影……

　　卡朵蕾雅用手臂抱住瑟拉絲，讓她站在自己身後並挺身保護她。

　　騎士們早已被人潮推到會場外。

　　現場──瀰漫著異樣的氛圍。

　　瑟拉絲雙腳打顫。好可怕。

　　那瞬間──

　　

　　「還不快住手！」

　　

　　怒吼聲響徹大廳晚宴會場。

　　身在此處的所有人都認得那個聲音。

　　而且──

　　聲音的主人勃然大怒的吼聲，甚至令貴族們驚愕到停止動作。

　　沒錯，盛怒的吼聲來自於聖王奧特拉。

　　其實他比預定時間稍晚才抵達晚宴會場。

　　這也是卡朵蕾雅的誤算之一。

　　國王與親衛騎士不在場，恐怕導致貴族們失去了控制。

　　其實──最近逐漸找回威嚴的國王，不曾像這樣怒吼。

　　不，說這是他是頭一次大聲怒吼也不為過。

　　原來陛下會發出如此龐大的聲音──應該有許多人因此而備感震驚才對。

　　怒火中燒的國王，令興奮的貴族們急速冷卻。

　　若要具體形容他們有多麼驚訝，有幾名大小姐目睹王震怒的模樣之後都面色鐵青，甚至下意識當場跌坐在地。

　　奧特拉大步直逼人潮。

　　他的眼神釋放著怒氣，彷彿單憑目光便能射殺人一般。

　　人潮自然地分成左右兩邊並趕緊退開。

　　親衛騎士團長葛沃茲與四名親衛騎士亦尾隨在國王身後。

　　奧特拉停下了腳步。

　　被卡朵蕾雅抱在懷裡的瑟拉絲映入他眼簾。

　　國王露出擔心得要死的神情。

　　「妳沒事吧，瑟拉絲！」

　　卡朵蕾雅像是總算能吸到空氣一樣嘆了一口氣。

　　「──是。幫大忙了，父王。」

　　語畢之後，卡朵蕾雅緊皺眉頭。彷彿感覺到哪裡不對勁似地。

　　不過──她很快又恢復原本的神情，並呼喚瑟拉絲。

　　「呃，瑟拉絲……妳還好嗎？」

　　「咦──啊、是……」

　　奧特拉屈膝跪地並垂下目光。他始終目不轉睛地凝視著瑟拉絲。

　　「那群暴徒沒有對妳做什麼吧？」

　　眼神總算能夠聚焦的瑟拉絲，緩緩地仰望奧特拉。

　　「是……多虧公主與瑪琪大人保護我……」

　　「這樣啊。」

　　奧特拉終於露出鬆了一口氣的表情。

　　「得感謝卡朵蕾雅及瑪琪才行……」

　　放心下來的他深深地嘆了一口氣。

　　「是，吾王。公主……謝謝您。」

　　「…………」

　　「公主？」

　　「……──嗯，別客氣。」

　　瑟拉絲的視線一隅，看見了女性親衛騎士幫助瑪琪站起來的情景。

　　看來她必須搭著那名騎士的肩膀才能起身。

　　恐怕是被撞開跌倒的時候扭傷了腳。

　　就在此時──奧特拉流露出不可思議的反應。

　　簡直就像他此刻才突然察覺，有無數目光正聚焦於他身上。

　　彷彿赫然回過神似地。

　　剛剛正勃然大怒的奧特拉，會流露這種反應也是極其自然的事。

　　瑟拉絲不明白自己為何覺得那種反應很不可思議。

　　奧特拉深深吐了一口氣，接著站起身來。

　　他轉過身去，朝臉上充滿恐懼及困惑的貴族們如此說道。

　　「大廳不尋常的氛圍，似乎令我也稍稍有些動搖。身為國王，實在不該像剛才那樣勃然大怒……很抱歉。只不過……高等精靈國過去曾與我國締結深交，而這孩子或許會成為我們與那個國家的溝通橋樑。做出這種事……難道你們想讓難得能夠贖罪的機會消失嗎？你們必須好好反思人類曾經對高等精靈做出的行徑。」

　　奧特拉回頭瞥向瑟拉絲。

　　「根據傳說──他們高等精靈擁有的美貌，正是我們與他們斷絕關係的主因之一。人類才是錯誤的一方。我們必須將這個事實銘記在心。我們需要博得高等精靈的信任，並獲得他們的愛情。倘若他們認為人類會屈於慾望而失控，只會加深我們與他們之間的隔閡。」

　　作為現任聖王──這番話合情合理。

　　過去人類對高等精靈做出了殘酷的行徑。

　　為了贖罪，國王才會收留那名高等精靈女孩。

　　身處現場的貴族們都深深理解這一點。

　　也瞭解一旦對高等精靈做出無禮的行徑，便會招致國王震怒。

　　與此同時，聖王想要贖罪的強烈情感與誠摯的品格，則博得了眾人的好感。

　　晚宴結束之後，總算冷靜下來的瑟拉絲與卡朵蕾雅共同待在第二個人房。

　　如今已徹底變成瑟拉絲個人房的那個房間，是她們能夠度過兩人時光的重要場所。同時，那裡也是整個國家中，最能讓瑟拉絲放鬆心情的場所。

　　謝罪之後，卡朵蕾雅針對今後的方針做出提議。

　　今晚發生的事件，使瑟拉絲變得很不擅長應對貴族──尤其男人。

　　卡朵蕾雅亦對男人萌生了厭惡感。

　　實際上，她倒也並非真的極度厭惡男人。

　　不過對男人產生恐懼感是不爭的事實。會演變成這樣也是情有可原。

　　「於是妳變得很害怕在公眾場合露面，今後鮮少於大眾面前現身──就當作是這樣吧。」

　　瑟拉絲本來就不擅長出席那種場合。

　　發生今天那種事之後，她又更加畏縮了。

　　因此對瑟拉絲而言，這是相當令人感激的提議。

　　「遵命。」

　　「父王應當也會贊成這個提議才對。」

　　卡朵蕾雅的口吻近乎確信。

　　「不過公主……您之所以讓我參加那場晚宴，應該是有什麼目的吧？」

　　沒錯。卡朵蕾雅是心懷某種意圖，才展示了瑟拉絲的真面目。

　　雖然瑟拉絲不清楚她真正的目的，但也在事前就知道了這件事。

　　希望協助對方的瑟拉絲決定參加晚宴，在公眾場合拿下面具。

　　「是啊。不過……準備還不夠周全。我的預測太過天真了──事情就是這麼一回事。為了保護妳，我本來必須做好更多準備才對。更紮實的準備。」

　　在寢具上與卡朵蕾雅相視的瑟拉絲垂下頭。

　　「……萬分抱歉。」

　　「哎呀？為何要道歉？」

　　「本來應該由我守護公主您才對……」

　　「沒關係的。」

　　卡朵蕾雅溫柔地擁住瑟拉絲。

　　「妳負責守護我，同時我也會守護妳──不對嗎？」

　　瑟拉絲輕柔地回擁對方，接著垂下眼簾。

　　公主的香味──能讓人靜下心來……

　　想成為這個人的助力。

　　瑟拉絲是懷抱這個想法，度過這三年光陰。

　　今後她也想繼續侍奉卡朵蕾雅。

　　比起自己，她更重視對方。

　　沒錯，自己的事──擺在卡朵蕾雅之後就行了。

　　假如瑟拉絲承受什麼不幸，能幫助卡朵蕾雅實現她的心願，那也無妨。

　　沒錯，那也無妨。

　　瑟拉絲將臉緊貼著卡朵蕾雅的頸部，並開口說道。

　　「是……您說得沒錯，公主。」

　　

　　

　　◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

　　

　　那天夜裡，卡朵蕾雅住在第二個人房，與瑟拉絲同床共枕。

　　房間的燈光已然熄滅，城內的人幾乎都已經沉入夢鄉。

　　昏暗的室內寂靜無聲。

　　卡朵蕾雅望著瑟拉絲。

　　由於今天晚宴的事，她應該早已身心俱疲吧。

　　只見瑟拉絲靜靜地酣睡著，在卡朵蕾雅身旁陷入了沉睡。

　　卡朵蕾雅經常心想──

　　（妳的睡臉可真是楚楚可憐啊。）

　　瑟拉絲側睡在枕頭上，輕輕握著拳頭並擱置於嬌小的臉龐前方。

　　光是如此就已經美如一幅畫，令人大飽眼福。

　　多虧身為公主的特權，卡朵蕾雅是涅亞聖國中唯一能夠與瑟拉絲•亞休連同床共枕的人。

　　她將目光從瑟拉絲身上移開，接著轉身仰躺。

　　（每天看著她，恐怕使我的感性逐漸麻痺了。知曉瑟拉絲真面目的瑪琪與我的一部分親信也一樣……太大意了。）

　　卡朵蕾雅憶起三年前，在那座冬季森林初次與瑟拉絲相遇時的光景。

　　頭一次見到瑟拉絲的人都會飽受衝擊。

　　對她心醉神迷而失去理智也是無可奈何的事。

　　這三年來，瑟拉絲變得愈發美麗動人。

　　再加上卡朵蕾雅又替她精心準備了一套禮服。

　　初次見到瑟拉絲那副姿態的人想必都深受感動及衝擊──遠勝過卡朵蕾雅在森林與瑟拉絲相遇那時吧。

　　瑟拉絲尚未顯露出性感魅力。

　　然而再過幾年，恐怕會演變成不得了的事態。

　　卡朵蕾雅再次望向瑟拉絲。

　　（這是──魔性。）

　　而且程度非同凡響。

　　那帶有魔性的美麗不僅限於外表。這才是最令人畏懼的事。

　　怎麼說呢──瑟拉絲的靈魂極為美麗。

　　擁有出眾外貌的人，在這世上比比皆是。

　　但是──卡朵蕾雅之所以在那座森林飽受衝擊，是因為她在瑟拉絲身上感受到某種神聖的氣質。

　　瑟拉絲的魅力不只在於外貌。

　　至少現在的卡朵蕾雅是如此認為的。

　　正可謂相由心生。

　　簡單來說，關鍵在於『內在』。

　　以擁有相似外貌的雙胞胎當作比喻，就相當簡單易懂。

　　其中一方的性格──內在十分惡劣。而另一方內在相當良善。

　　即便有著相同的外貌，內在良善的一方也會更加具有魅力。

　　隨著共處的時間增加，『內在』便會愈加鮮明。

　　唯有內在美麗之人，方能獲得真正的美貌。

　　這是卡朵蕾雅深信的世間真理之一。

　　卡朵蕾雅具備看穿內在──看穿靈魂形狀的感性。

　　沒錯，瑟拉絲•亞休連連靈魂的形狀都美妙動人。

　　然而──她的美麗程度實在非比尋常。

　　（過於非凡的美麗，將使人瘋狂。）

　　因此才說瑟拉絲有魔性。

　　她本人當然沒有任何過錯。

　　卡朵蕾雅反而非常中意瑟拉絲的靈魂形狀。

　　不過也正因如此，她才必須保護瑟拉絲。

　　卡朵蕾雅將手伸向天花板，並緊握拳頭。

　　（──我需要力量。）

　　更加強大的力量。

　　今晚那件事讓卡朵蕾雅深刻瞭解了。

　　倘若父親當時沒有現身的話，誰知道事情會演變成如何。

　　然而仰賴父親的力量，不算是靠自己解決問題。

　　如自己所願運用父親的勢力，也是有限度的。

　　（況且……）

　　卡朵蕾雅回想起父親在今天晚宴的態度。

　　（……父王他──）

　　今天的事讓卡朵蕾雅確信了。

　　事已至此，她必須要極度細心謹慎地掌舵才行。

　　她不能在此排除身為聖王的父親。

　　卡朵蕾雅非得維持『聖王的唯一直系女兒』的立場。

　　既然如此，現階段就要避免身為國王的父親影響力減弱。

　　國王勢力增強之後，野心勃勃的其他貴族最近才總算安分了一些。

　　父親對瑟拉絲的事異常敏感。所以──

　　暫且先不要把這件事告訴瑟拉絲吧。

　　她是個生性認真的孩子。萬一她表現出明顯的態度，讓父親察覺哪裡不對勁就糟了。

　　說不定會導致現在的父親喪失幹勁，比預期更早失去身為王的勢力。

　　「嗯……」

　　瑟拉絲輕輕低吟一聲。

　　卡朵蕾雅轉向側面，避免吵醒瑟拉絲而輕柔地撫摸她的髮絲。

　　（果然……還是需要一支堅守我的指示，只為我行動的組織……）

　　沒錯。

　　

　　需要一群比起國王，更願意效忠於公主的人。

　　

　　□

　　

　　自從瑟拉絲•亞休連初次在公眾場合展示真面目的那天以來，那場晚宴的事便蔚為話題。

　　不僅限於國內。

　　甚至有其他國家的人聽見傳聞之後，要求務必想見瑟拉絲一面。

　　面對這些要求──

　　『請靜候她克服對男性的恐懼。』

　　卡朵蕾雅一律以這句話回絕他們。

　　『我想見見那女孩。』

　　就連自認為是奧特拉大哥的米休爾公爵的請求，都遭到駁回。

　　如今米休爾公爵已經無法一派輕鬆地向奧特拉搭話。

　　最重要的是，奧特拉正極力避免男人接近瑟拉絲。

　　雖然做法有點極端，但這對卡朵蕾雅而言正好。

　　目擊僅只一夜的奇蹟之美的那一日。

　　參加那場晚宴的許多人，都自傲地闡述著當時的經歷。

　　有一段期間，涅亞是如此稱呼那一晚。

　　『奇蹟之夜』──

　　

　　

　　

1. 涅亞的公主騎士

　　

　　

　　『卡朵蕾雅•休妥拉謬斯的第二個人房』。

　　從前大家是如此稱呼這個房間的。

　　然而如今，那裡已經成為卡朵蕾雅隨扈騎士瑟拉絲•亞休連的個人房。

　　涅亞的夏天氣候乾燥，濕氣相當少。

　　尤其王都的夏天更是以舒適宜人著稱。

　　瑟拉絲正從城堡三樓的窗戶眺望城下。

　　夏風使窗簾搖曳著。

　　薄窗簾輕柔拂過瑟拉絲雪白的肌膚，接著再度返回原本的位置。

　　──鈴、鈴……鈴──

　　那是裝設於房門上，用來提醒有訪客到來的鈴聲。

　　這個鈴響的節奏，是兩人事先決定好的。

　　「請進。」

　　房門敞開，踏進房間的是瑟拉絲侍奉的主人。

　　「早安。今天也很熱呢，瑟拉絲。」

　　身體正面轉向房門的瑟拉絲，漾起微笑回應道。

　　

　　「是，公主。」

　　

　　

　　

　　這一年，卡朵蕾雅•休妥拉謬斯十八歲。

　　瑟拉絲•亞休連則是十五歲。

　　

　　□

　　

　　在涅亞聖國，滿十五歲的人能夠成為騎士。

　　並非十五歲的人都必須成為騎士。

　　不過瑟拉絲一直殷殷期盼著能夠成為騎士的這一天。

　　當然，因為這是卡朵蕾雅的期望之一。

　　新年祭翌日，將依照往年的慣例舉辦就任儀式。

　　今年也以貴族兒子們為主，誕生了新任的騎士。

　　在那之中，最受列席者矚目的焦點自然是──瑟拉絲•亞休連。

　　如今她已經不再戴著面具，取而代之則會在公眾場合用面紗遮掩面貌。

　　此外，唯獨瑟拉絲的就任儀式是由卡朵蕾雅執行。

　　所有人都知道兩人之間的關係，因此大家不會感到有哪裡不對勁。

　　『恐怕是聖王作為父親的考量吧。』

　　眾人頂多懷抱這種感想。

　　而且聖王就在一旁見證過程，沒有列席者會認為這是非正式的就任儀式。

　　那麼──這次就任儀式還有一個特別之處。

　　再怎麼說，瑟拉絲也不能在就任儀式中披著面紗。

　　沒錯，這是自奇蹟之夜以來，瑟拉絲頭一次在公眾場合露出真面目。

　　每個人都屏息靜候著那個時刻來臨。

　　當瑟拉絲掀開面紗的瞬間，列席者因為其他原因而屏住了氣息。

　　儀式結束之後──

　　『當時由於衝擊太過強烈，使我甚至無法呼吸。』

　　『簡直就像目睹了神話的光景一般。』

　　『本來還以為奇蹟之夜的事件未免太過誇張──如今我倒是能夠理解。』

　　許多人如此說道。

　　沒錯，自那之後經過五年──

　　瑟拉絲•亞休連變得日漸美麗，絲毫沒有停止。

　　不僅如此，反而正逐漸加速。

　　她的少女性質慢慢消失蹤影，最近終於開始醞釀出成熟的氛圍。

　　首先，瑟拉絲的五官證明了這一點。

　　楚楚可憐的輪廓逐漸淡去，轉而透露出一絲美艷。

　　身體的凹凸也愈發明顯。

　　胸部成長許多，纖柔的腰際及形狀姣好的臀部曲線變得更加鮮明。雪白的大腿既健康，同時又流露出妖豔的魅力。

　　總而言之，瑟拉絲散發的魅力日漸成長，彷彿沒有極限。

　　在卡朵蕾雅的請託之下，瑟拉絲於儀式中展示了精式靈裝。

　　身穿精式靈裝的瑟拉絲讓列席者們心臟高亢股動。

　　雖然她的容貌令眾人的心劇烈動搖，這次卻並未發生像奇蹟之夜那樣的騷動。

　　以瑪琪為首的卡朵蕾雅親信騎士，再加上聖王的親衛騎士們都嚴密地包圍四周。知曉奇蹟之夜那場事件的人，都能理解戒備為何如此森嚴。

　　因此對這個狀況感到不對勁的人為數不多。

　　就任儀式順利拉下了帷幕。

　　正式獲得騎士稱號的高等精靈國前公主，與瑪琪同樣以隨扈騎士的身分開始侍奉卡朵蕾雅。

　　自這一天起，瑟拉絲•亞休連獲得了『涅亞的公主騎士』這個稱號。

　　

　　▽

　　

　　瑟拉絲隨著馬車搖晃著。

　　自去年開始，她離開王都的機會逐漸增加。

　　這是因為侍奉卡朵蕾雅的騎士人數愈來愈多。

　　自從奇蹟之夜的事件發生之後，卡朵蕾雅便向聖王提議『希望增加自己的隨扈騎士人數』。

　　聖王也對那次事件感到擔憂畏懼，因此二話不說就允諾了。

　　『就由卡朵蕾雅妳自行選擇隨扈騎士人選吧。』

　　聖王亦認同了這一點。

　　奧特拉僅提出一項條件。

　　『只不過，隨扈騎士僅限同性。』

　　因此包圍於卡朵蕾雅馬車周遭的盡是女騎士。

　　順帶一提，這回瑪琪留在王都。她必須在能力範圍內，以卡朵蕾雅代理人的身分處理各種大小事。就這層意義上來說，瑪琪的存在可說是不可或缺。

　　多虧如此，卡朵蕾雅才能像這樣出門遠行。這令她滿懷感謝。

　　「公主。」

　　瑟拉絲望向在窗外騎馬奔馳的騎士，同時出聲呼喚坐在對面座位的卡朵蕾雅。

　　「雖然提過不少次了……不過只有我坐在馬車內，未免有些不妥。」

　　「呵呵，車廂內需要守護我的人，同時也需要陪我消磨時間的聊天對象。這也不是我第一次如此回答了。」

　　「今天日照強烈，應該適時換班比較好吧？」

　　「那怎麼行。」

　　突然間，望向窗外的瑟拉絲視線遭到阻擋。

　　正確來說，是一名身形魁梧的女騎士騎馬來到了窗邊。

　　「要是讓瑟拉絲大人美麗的肌膚曬傷，那可是對公主──不，是對涅亞的叛國罪。」

　　語畢之後，女騎士流露大膽的笑容。從她的嘴角能窺見一口健康的白皙牙齒。

　　「露妲，這句話未免太誇張了。」

　　瑟拉絲呼喚女騎士的名字，並揚起一抹苦笑。

　　她是尼狄斯伯爵家的千金，艾絲梅拉露妲•尼狄斯。

　　奇蹟之夜之後，率先收到卡朵蕾雅邀約的就是她。

　　她擁有翠綠色的雙眸，強而有力的銳利眉毛，以及緊實的嘴角。

　　後腦勺及側面的土黃色頭髮削得相當短俏。

　　而最大的特色自然就是那身體格。

　　身高近乎2拉塔（2公尺），還有雄厚的寬肩。

　　最後是飽經鍛鍊的肌肉──甚至比路上的男人更具備壓迫感。

　　然而艾絲梅拉露妲當時在尼狄斯家境遇很差。

　　涅亞的女騎士為數稀少。

　　尤其貴族千金通常都會出嫁到其他貴族家。

　　不過擁有魁梧骨骼的艾絲梅拉露妲，絕對稱不上是一名美人──這就是其他人對她的評價。

　　甚至有人評論她的體格『反而會令男人畏縮』。

　　對此有自知之明的她，決定將來要成為騎士。

　　不過雙親卻表示反對。

　　即便如此，艾絲梅拉露妲依舊沒有放棄。

　　滿十五歲時，她接受過一次騎士試驗。

　　沒有推薦函的人，根據這場試驗的成績有機會榮獲騎士的稱號。

　　能夠接受測驗的僅限貴族。一旦判斷適任，便能直接就任騎士。

　　艾絲梅拉露妲的術式成績還算可以。另一方面，她則對劍術及馬術頗有信心。

　　她本以為自己的努力終於有了成果。

　　然而──測驗結果為不合格。

　　她心想隔年再接受測驗吧。是自己還不夠努力。今後還有很多機會。

　　當艾絲梅拉露妲如此鼓舞自己時，雙親卻無情地唾罵道。

　　『該適可而止了，露妲。妳沒有任何才華。事實正好相反。縱使加入騎士團，其他人也會在背地裡嘲諷妳。妳肯定會淪為笑柄，淪為家族之恥。拜託妳死心吧。』

　　每天聽雙親叨唸這種話的艾絲梅拉露妲──某一天終於折服了。

　　成為騎士之路已經斷絕。

　　那她又該做什麼才好？

　　憑這副外貌根本沒希望出嫁。

　　那不如專注於農耕或酪農吧？

　　但家族的人卻以『那種工作與貴族身分不符』為由表示反對。

　　看來他們不希望艾絲梅拉露妲離開家中。因此離家成為傭兵的路也不被容許。

　　要她乖乖待在家裡？

　　他們就這麼不希望她出門拋頭露面嗎？

　　無論做什麼都會淪為家族之恥？她光是存在就已經是個恥辱嗎？

　　那麼，我究竟是為了什麼？

　　究竟是為了什麼才誕生於世？

　　就在艾絲梅拉露妲過著失意的每一天時，卡朵蕾雅造訪了她。

　　尼狄斯家掀起一陣大騷動。

　　公主竟然表示，希望艾絲梅拉露妲成為她的隨扈騎士。

　　起初，艾絲梅拉露妲還以為是興趣奇特的公主在惡作劇。

　　不過她很快便明白對方是認真的。

　　卡朵蕾雅仔細調查過測驗結果，並前來邀請艾絲梅拉露妲。

　　『妳擁有出色的才能。真不知道該對缺乏眼光並判定妳不合格的人動怒，還是該為我因此有機會邀請妳成為自己的專屬騎士而感到開心──心情真是複雜。』

　　『恕我失禮，公主……我的外貌實在不適合成為待在您身邊的騎士，與那位高等精靈公主更是有如天壤之別。這難道是什麼玩笑話嗎？』

　　儘管湧現一絲希望，但艾絲梅拉露妲更是滿懷疑惑。這是自然而然的事。

　　世上才沒有這麼幸運的事。

　　然而卡朵蕾雅卻以真摯的神情如此回覆。

　　『不，我就需要像妳這樣的人才。』

　　據對方所說，她想要一位體格壯碩的魁梧女騎士。

　　而從根據測驗內容看來，艾絲梅拉露妲的實力也不容質疑。

　　由於是貴族出身，因此也知道禮數。對話之後便能明白──卡朵蕾雅如此說道。

　　『簡直太理想了。』

　　她接著往下說。

　　『像妳這樣的人才竟然在不見天日的地方腐朽，簡直是暴殄天物。受不了……包含這個家族的人在內，世上盡是一些毫無眼光的人。居然讓如此珍貴的寶物沉睡於此。』

　　最後，公主補充一句。

　　『而且……我認為妳那雙碧眼相當美麗動人。』

　　回過神來時──艾絲梅拉露妲已經流下了淚水。

　　她將雙眼埋入手臂中，嗚咽大哭到近乎窒息。

　　那是喜悅的淚水。

　　就這樣，艾絲梅拉露妲下定了決心。

　　她決定侍奉這位公主。

　　這或許只是公主一時心血來潮，說不定她遲早有一天會厭煩而拋棄自己。

　　但是，不知為何──

　　艾絲梅拉露妲想試著相信公主。

　　她深深如此認為。

　　瑟拉絲曾從艾絲梅拉露妲口中聽說這段過去。

　　『想試著相信公主。』

　　正是如此。

　　卡朵蕾雅身上彷彿具有某種魔力，令人不禁如此作想。

　　沉醉於那股魔力的艾絲梅拉露妲，成為隨扈騎士之後已經歷了五年。

　　如今同樣侍奉著卡朵蕾雅的兩人已是會一起練劍的夥伴。

　　打從一開始，艾絲梅拉露妲便要求瑟拉絲稱呼她『露妲』。

　　她表示那種稱呼比較符合她的喜好。

　　艾絲梅拉露妲早已決定即便在騎士測驗合格，也要大家如此稱呼自己。

　　而且面對年紀比自己更小的瑟拉絲，她卻以『論侍奉公主的資歷來說，妳是我的長輩。』為由而使用敬語。

　　順帶一提，起初瑟拉絲本來稱呼她『露妲大人』。但基於本人的期望而捨去了『大人』兩個字。

　　艾絲梅拉露妲的外貌或許確實比男人更加魁梧。

　　然而她的言行舉止以及注重禮節的態度，都堪稱頂天立地的騎士。

　　瑟拉絲馬上就對她湧現好感。

　　此外，其他騎士也都與艾絲梅拉露妲相同，是在測驗不合格的貴族千金。

　　據卡朵蕾雅所說──她們都出生於所謂的下級貴族。

　　涅亞的軍隊基本上是男性為主，女性比例極低。

　　在卡朵蕾雅前去邀約她們之前──

　　『只因為是女人就獲得不當評價的原因在於，象徵涅亞國力的騎士社會是以男性組成──這是原因之一。而這一點也如實呈現於親衛騎士團的男女比例。畢竟以大貴族為首，「男人應該成為榮譽的騎士！女人則應該成為榮譽騎士的妻子，守護家庭！」……諸如此類的陳舊思想，如今依然根深柢固地留存於這個國家。所以以這個國家來說，我的周遭相當特殊。』

　　語畢，卡朵蕾雅便開始瀏覽她拿到手的測驗評分表。

　　『哎呀哎呀……唯獨容貌較為姣好的千金能夠合格，真是耐人尋味呢～……恰巧印證了那場野蠻的晚宴上為何會發生那種事……』

　　除此之外，爵位較高的人也成為了合格者。

　　換言之──本人的實力根本無關緊要。

　　瑟拉絲內心亦憤慨不已。

　　姑且瀏覽一遍之後，卡朵蕾雅開口了。

　　『嗯～合格結果與評分內容果然有很多地方不相符。呵呵，幸虧測驗官有認真評分，否則我恐怕無法看穿兩者不一致。』

　　雙眸滿溢欣喜之情的卡朵蕾雅如此說道。

　　『簡直是一座寶庫。』

　　

　　

　　馬車的目的地是距離王都稍遠處的溫恩侯爵領。

　　有片土地能遙望聚集於盆地之中的都市建築物。

　　搭建於那片土地的某間宅邸，正是這次的目的地。

　　卡朵蕾雅似乎並未告知溫恩侯爵她即將來訪的事。

　　因此眾人抵達時也無人出來迎接。

　　準確地說──馬車只是途經宅邸前方，就這麼進入了附近的林道。

　　穿越林道之後，前方座落著一座宅邸。

　　與剛才看見的宅邸相比，這座宅邸偏小。

　　馬車於宅邸前停下之後，瑟拉絲披上了面紗。

　　她與卡朵蕾雅共同走下馬車，接著一行人穿越略顯骯髒的門扉。

　　當她們前往玄關門的途中，看見有人正在為花壇的花澆水。

　　那是一名打扮乾淨整潔的苗條女性。對方背對著她們，因此看不見長相。

　　卡朵蕾雅呼喚那名女性。

　　「貴安。」

　　聽到呼喚聲的女性，在花壇前轉過頭來。

　　緊接著──對方竟流露嫌惡的神情。

　　那眼神甚至透露出一絲憎惡。

　　女性將紫色長髮綁成麻花辮，像馬尾一樣自後腦勺垂落而下。

　　身高和卡朵蕾雅正好差不多。

　　「回去！我和妳這傢伙無話可說！」

　　那粗暴的口吻與外表毫不相襯。

　　「妳這句話可真過分呢，桃樂絲。」

　　「少囉嗦！」

　　名為桃樂絲的女性彷彿在驅趕害蟲一般猛然揮動手臂。

　　「還不快給我消失！我根本不想看見妳的臉！」

　　「…………」

　　「沒聽見嗎，啊啊！？」

　　勃然大怒的桃樂絲跨步走來。

　　瑟拉絲姑且擺好架式以便隨時採取行動，艾絲梅拉露妲亦將手搭在劍柄上。

　　那怒火中燒的模樣無論怎麼想都不對勁。

　　走到與卡朵蕾雅面面相覷的距離之後，桃樂絲停下了腳步。

　　現場氛圍一觸即發。

　　下一瞬間──

　　「──討厭啦～！您怎麼這麼慢啊，公主──！」

　　桃樂絲充滿威嚇感的聲音瞬間轉為甜膩的撒嬌聲，並緊擁住卡朵蕾雅。

　　「受不了……直到現在，有初次見面的人在場時，妳還是忍不住演出這齣戲碼呢。」

　　「因為很有趣呀。不行嗎？」

　　那憎惡的嫌惡表情瞬間蕩然無存。

　　瑟拉絲放鬆戒心。

　　（確實感到有些不對勁……原來是演技啊。）

　　被桃樂絲緊擁在懷裡的卡朵蕾雅回過頭來。

　　「我來為妳們介紹。她是桃樂絲•溫恩。如妳們所見是溫恩家的女兒。」

　　桃樂絲隔著卡朵蕾雅的肩頭望向瑟拉絲等人。

　　「各位好～我是溫恩家的問題兒童桃樂絲～請各位多多關照。」

　　困惑的心情逐漸消失的艾絲梅拉露妲提出疑問。

　　「公主，那個……剛才那是？」

　　「啊，妳還不太瞭解她吧。看來其他人似乎心裡有數呢。那是這女孩的興趣之一。她很喜歡惡作劇來驚嚇別人。要是不陪她玩玩的話，她馬上就會鬧彆扭。」

　　「我才不會鬧彆扭呢～」

　　桃樂絲可愛地瞇起單眼，接著探出舌尖。

　　單從外面看來，她就像一位文靜的美女。然而她的舉止卻與外貌有一段落差。

　　「所以呢──聽說妳的婚約取消了？」

　　「是啊～因為因為，我未來的丈夫在各種意義上都太窮酸了……一想到未來永遠都得只能靠那種貨色來滿足，就讓我想嚎啕大哭……嗚嗚……」

　　「？」

　　瑟拉絲疑惑地歪了歪頭。

　　桃樂絲一邊說道，一邊擺出騎馬的姿勢並前後搖擺。

　　她在做什麼呢？

　　至於身後的騎士們──都紛紛別開頭去，還有人清了清喉嚨。

　　「他的姿勢滑稽到令人吃驚的地步……害我忍不住嘻笑出聲，結果害對方哭了出來。對方的家族似乎也對我積怨已久，於是他的雙親大喊『夠了，我們再也忍不下去了！我方要主動取消和這個女人的婚約！』並拋棄了我。於是可憐的桃樂絲只能被扔回老家。勃然大怒的爸爸將我軟禁在這裡。軟禁……不──他至少還容許我出門自由走動啦。」

　　「我明白事情原委了，不過請妳少提那些粗俗的話題。我還另當別論，但瑟拉絲及艾絲梅拉露妲可是相當純樸的。」

　　「啊～真抱歉……──嗯？瑟拉絲？瑟拉絲、瑟拉絲……嗯嗯？啊，仔細一看妳擁有一對長耳……也就是說，難道妳就是……奇蹟之夜的……？」

　　「嗯，沒錯。」

　　雙眸閃爍的桃樂絲拍響掌心。

　　「哇～好厲害！啊～……怪不得要遮掩面容。像您這樣的貴客竟然造訪這種偏僻的鄉下。話說回來，這可是我頭一次見到高等精靈呢。啊～不過這下可真是失禮了……懇請您務必原諒小人無禮的態度。拜託拜託。」

　　比起一國公主，桃樂絲反而對隨扈騎士懷抱更多敬意……

　　然而卡朵蕾雅絲毫不放在心上，只是漾起一抹雲淡風輕的神情。

　　「我和她從小交情就很親暱……但從很久以前，桃樂絲的家族就為她安排了與烏爾薩貴族兒子之間的婚約。因此從五歲時起，她幾乎都在烏爾薩度過。我偶爾會和她見面，但近五年以來我們只有信件交流。然後呢──基於剛才那段緣由，她這次又回到了涅亞。」

　　桃樂絲豎起兩根手指並綻露笑容。

　　「凱旋歸來～♪」

　　「凱旋歸來？對妳而言，婚約取消是勝利嗎？」

　　桃樂絲失落地垂下肩頭。

　　「那就改成逃亡吧～……」

　　「…………」

　　該怎麼說呢？

　　真是個性鮮明的人呢……

　　不過既然卡朵蕾雅選在這個時期造訪對方，意味著──

　　「公主。」

　　瑟拉絲提出疑問。

　　「換言之，今天的對象是她嗎？」

　　「嗯，就是這麼一回事。」

　　桃樂絲一臉詫異地來回看著卡朵蕾雅及瑟拉絲。

　　「桃樂絲，我想邀請妳成為我的隨扈騎士。」

　　桃樂絲將下顎抵在食指與拇指之間，瞇眼流露微笑。

　　「哦～？您想讓桃樂絲我成為您們一行人的夥伴是嗎？這麼做沒問題嗎？」

　　「只要對那愛惡作劇的性格睜一隻眼閉一隻眼，妳就是個優秀的人才。最重要的是──」

　　卡朵蕾雅將桃樂絲的頭一把擁向自己的胸口。

　　「我需要值得信賴之人──選擇值得信賴之人留在身邊，是我現在最重視的要點。」

　　「哦……雖然長大許多，但公主的胸部還是沒什麼看頭呢……」

　　照理來說，這句話簡直不敬到了極點。不過卡朵蕾雅卻絲毫沒有動怒。

　　「妳願意助我一臂之力嗎，桃樂絲？」

　　「…………」

　　桃樂絲抬起了頭。

　　忽然間──她綻露一抹淑女般的微笑。

　　假如是男性，恐怕會因那充滿魅力的笑容而心醉神迷吧──……

　　此刻的她姿勢也很文靜，任誰都會相信她是一位深閨大小姐。

　　沒錯。眾人對桃樂絲的第一印象，反而與這文靜的言行舉止更加符合。

　　「能蒙受這個職責，是我的光榮──公主。」

　　「謝謝妳，桃樂絲。」

　　接著──桃樂絲又再次恢復慵懶的神情。

　　「反正我也不想遭到軟禁，留在王都反而更有意思。事情就是這樣──」

　　桃樂絲望向卡朵蕾雅身後的騎士們，瞇起單眼說道。

　　「今後請多多指教囉，小姐們♪」

　　

　　□

　　

　　此時，『他』皺起眉頭。

　　「……嗯？桃樂絲？記得在魔防白城擊敗艾因鎘蘭之後……我好像曾在涅亞女王的營帳中聽過這個名字……？」

　　他表示，當時那個人的氣質與外表特徵倒是相當一致。

　　「是，我也記得。當時公主叫桃樂絲去傳喚瑪琪。」

　　「……原來那名聖騎士是這種角色啊。」

　　桃樂絲把外表及內在分得很清楚。

　　就這層意義上來說，桃樂絲與他說不定有幾分相似。

　　「話說回來，那時候還不存在聖騎士團嗎？」

　　「過去曾經有過，但因為王的權力減弱而遭到廢止。」

　　「原來如此……而瑟拉絲妳則是從那之後晉升至聖騎士團長的位置。」

　　「我之所以能勝任團長……都是多虧周遭的人。」

　　深切體會到這一點的瑟拉絲流露微笑。

　　「正因如此，我才想以聖騎士團長的身分──回應眾人的期待。」

　　

　　▽

　　

　　順利邀請桃樂絲之後，眾人踏上返回王都的歸途。

　　瑟拉絲再度與卡朵蕾雅兩人在馬車中獨處。

　　桃樂絲騎乘自己家的馬，在外頭與露妲及其他騎士聊著天。

　　卡朵蕾雅提出疑問。

　　「妳能和那女孩好好相處嗎？」

　　「是，她不至於讓我感到難以相處。更重要的是，她是公主您挑選的人才。」

　　「關於桃樂絲最初那戲弄人的演技……妳之所以沒做出太誇張的反應，是因為妳看得出那是謊言嗎？」

　　「──是，沒錯。」

　　「原來如此。」卡朵蕾雅倚靠椅背。

　　「妳上個月獲得的『看穿謊言的能力』……果然是一大珍寶。」

　　沒錯。隨著瑟拉絲逐漸成長，寄宿於她體內的精靈亦會隨之成長。

　　風之精靈成長之後，瑟拉絲得到了看穿對方謊言的能力。

　　最初瑟拉絲感受到有哪裡不對勁，於是呼喚席菲澤雅以確認那股異樣感的真面目，結果席菲澤雅的回答是『她獲得了新的能力』。

　　席菲澤雅表示──已經沒有人能對她撒謊了。

　　瑟拉絲僅將看穿謊言的能力告訴卡朵蕾雅一個人。

　　接著她借助卡朵蕾雅的力量，在其他隨扈騎士的協助下驗證她是否真能看穿謊言。

　　結果，瑟拉絲確實獲得了足以看穿對方謊言的力量。

　　順帶一提，騎士們只知道她們正在協助某件事，但依舊不曉得瑟拉絲的能力。因此知道她擁有看穿謊言能力的人，僅限瑟拉絲及卡朵蕾雅。

　　卡朵蕾雅表示──這樣比較方便。

　　卡朵蕾雅掀開窗簾，眺望延展於窗外的平原。

　　「多虧如此──我從以前就開始擬定的計畫，看來可以大幅提前了。」

　　「這份力量能為公主派上用場，是我的光榮。」

　　「……與妳相遇改變了我的一切。謝謝妳。」

　　「不，該道謝的人是我才對，公主。」

　　「妳真的是個……好孩子呢。」

　　那之後一段時間，卡朵蕾雅只是不發一語地眺望風景。

　　她的神情彷彿在沉思一般。也許是感到有些疲憊吧。

　　瑟拉絲早已決定，這種時候就該讓對方靜一靜。

　　況且與卡朵蕾雅相處時，縱使保持沉默也不會感到難受。

　　由於正值夏季，因此戶外氣溫很高。唯獨馬車內較為涼爽。

　　這是多虧了冰之精靈的力量。

　　卡朵蕾雅認為為了這點小事而支付代價，未免太浪費了。

　　不過對瑟拉絲而言，盡可能讓卡朵蕾雅感到舒適更為重要。

　　反正與精式靈裝相比，這點程度的代價微不足道。

　　「瑟拉絲，剛才妳說該道謝的人是自己──」

　　突然間，沉默不語的卡朵蕾雅開口了。

　　「妳對父王抱有什麼想法？」

　　「我現在當然仍對他感到情深義重，也很尊敬他。身為一名國王，他是非常出色的人。」

　　「呵呵，倘若父王聽見這番話，肯定會欣喜不已吧。不過既然妳已經正式成為涅亞的騎士，就得比以往更注意與國王之間的距離。」

　　卡朵蕾雅告誡瑟拉絲，必須『禮節性地』與奧特拉保持距離。

　　大概是從奇蹟之夜那一天開始吧。

　　七歲時──在城堡中庭發生的事，一直讓瑟拉絲很在意。

　　當時，擁抱女兒之後，奧特拉亦打算擁抱瑟拉絲。

　　然而卡朵蕾雅卻阻止了對方。那時奧特拉苦笑著如此說道。

　　『受不了……女兒的嫉妒心竟然這麼強烈。究竟該開心還是悲傷呢？』

　　其實直至今日，這件事仍舊在瑟拉絲腦海揮之不去。

　　要是與聖王太過親暱，或許會令卡朵蕾雅感到悲傷。

　　父親說不定會被搶走──深愛父親的女兒，會畏懼這一點也是無可奈何的事。最重要的是，當時卡朵蕾雅年僅十歲。

　　她自然會渴望父愛，況且奧特拉又是她這世上唯一的血親。

　　──那並非瑟拉絲可以介入的領域。

　　那是親子之間的聖域。

　　因此與奧特拉見面時，瑟拉絲都會竭力找卡朵蕾雅陪同。

　　這麼做似乎也符合卡朵蕾雅的希望。

　　瑟拉絲對奧特拉懷有莫大的恩情，也相當尊敬他。這些並非謊言。

　　她由衷認為對方是出色的國王。

　　然而對瑟拉絲而言，卡朵蕾雅比任何人都重要。

　　（我不想做出讓她悲傷的事。）

　　「敬請放心吧，公主。雖然王把我視為您的姊妹，但我終究只是自他國流落至此的騎士。今後我會僅記自己身為騎士的立場，衷心侍奉吾王──以及您。」

　　卡朵蕾雅輕輕抿起唇瓣，然後垂下眼簾。彷彿在強忍什麼似地。

　　看起來簡直就像在斥責自己。

　　不久之後，卡朵蕾雅睜開雙眼。

　　「謝謝妳。」

　　之後，她將目光投向窗戶。

　　「還有，對不起。」

　　「？」

　　她為何要道歉呢？

　　瑟拉絲明白，卡朵蕾雅是發自內心道謝及謝罪。

　　判定真偽的能力著實強大。

　　但即便如此──仍舊有許多事是瑟拉絲不明白的。

　　

　　

　　◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

　　

　　卡朵蕾雅獨自在房間的桌上書寫著。

　　長時間請瑪琪代勞的結果，檯面下的準備已然就緒。

　　一旁有成堆的紙堆。記載於上的情報已出色地彙整完畢。

　　果然不愧是瑪琪•露諾菲亞。

　　最近卡朵蕾雅減少兩人共處的時間，並請瑪琪傾力於其他工作。面對這些枯燥無味的工作，瑪琪卻毫無怨言地埋頭苦幹。

　　卡朵蕾雅發自內心對她滿懷謝意。

　　然後──瑟拉絲的存在當然也與瑪琪同等重要。

　　她擁有的看穿謊言能力，促使預定計畫大幅提前了。

　　以尋找隨扈騎士為名目，卡朵蕾雅已物色了幾名候補人選。

　　地基幾乎鞏固完畢。

　　甚至可以說──時機已然成熟。

　　

　　「時機終於來臨了。」

　　

　　卡朵蕾雅就此停筆，並熄滅了燈火。

　　

　　

　　◇【瑟拉絲•亞休連】◇

　　

　　桃樂絲加入夥伴之後──翌日。

　　卡朵蕾雅向奧特拉提議讓聖騎士團復活。

　　身為國王私兵的親衛騎士團規模日漸擴大。

　　聖騎士團過去的職責，如今已轉交給親衛騎士團。

　　前聖騎士團員有人已經屆齡退休，也有人以私兵的身分受雇於各地貴族。儘管有些人仍留在王都，但他們早已加入親衛騎士團。

　　因此現階段，涅亞幾乎沒有機會讓聖騎士團復活。

　　「嗯……妳希望讓聖騎士團復活，成為妳的私人兵隊──是嗎？」

　　「如您所知，聖騎士團原本是王家象徵。只要我將聖騎士團納為自己的私兵，應當可以提升我們王家的權威。」

　　「原來如此，確實說得通。最近妳的隨扈騎士人數增加不少……將她們統整為正式的騎士團，或許是個好主意。」

　　「我想推薦瑟拉絲擔任聖騎士團長。」

　　「瑟拉絲嗎？」

　　奧特拉凝視著守候於卡朵蕾雅斜後方的瑟拉絲。

　　「目前沉睡於武器庫的聖騎士團長裝備，想必與她十分相襯吧。」

　　「這……嗯……」

　　奧特拉從頭到腳打量瑟拉絲一遍。

　　「只要晉升為聖騎士團長，縱使是知名貴族也無法對瑟拉絲出手。因為這麼做說不定會玷汙王家之名。只要走錯一步，便會演變為叛國罪。」

　　「唔……」

　　「若想守護瑟拉絲，讓她擔任團長應該是妙計。如何？父王您怎麼想？」

　　「這個嘛……確實如妳所說。」

　　奧特拉瞥了瑟拉絲一眼。

　　「瑟拉絲的美貌──她的魅力正與日俱增，就連我也每天都能親身感受到她的變化。嗯……倘若她只是一名隨扈騎士，恐怕難以牽制那些心懷不軌之人……」

　　「瑟拉絲應該也想進一步加深對王家的忠誠。任命他國公主為聖騎士團長──或許有人會對此感到不妥。不過在她之上還有親衛騎士團，足以作為國內的表率。況且這麼做也能向他國展示我們與海琳葛斯有所聯繫──藉此牽制他國。儘管只是在虛張聲勢。」

　　「說得也是……在大陸七國之中，涅亞是最小的國家……只要暗示我等背後有海琳葛斯撐腰……涅亞的待遇或許會有所改變……」

　　「其他諸國也正在加強實力。瑪格納有白狼王弟弟『黑狼』索賈特•西葛穆斯率領的白狼騎士團，而且實力逐漸增強……約納特的殲滅聖勢人數愈來愈多，聖女及四恭聖的聲望亦日漸高漲。米拉的輝煌戰團名聲響譽諸國……至於烏爾薩──魔戰騎士團另當別論，各國都相當注意飛龍殺手的存在。而亞萊昂不僅坐擁十三騎兵隊，更有能夠召喚勇者的女神坐鎮。」

　　每個國家都有名聞遐邇的豪傑，或是令人印象深刻的組織。

　　「但我國卻缺少足以威嚇他國的組織。親衛騎士團當然實力堅強，但大貴族對他們的向心力不足。換言之，這會令人覺得涅亞是一盤散沙。」

　　「……這是事實沒錯。我雖然也竭盡全力……但過去容許一部分大貴族任意妄為的後果，至今仍然無法解決……原因出自於我從前太過怠慢。這番話實在令人無地自容。」

　　「再加上──鄰國巴庫歐斯還有『人類最強』屍人•加德蘭。」

　　就在此時，奧特拉的身體猛然跳了起來。

　　只見他渾身直冒冷汗，雙眼圓睜且嘴唇不停打顫。

　　「……父王？」

　　奧特拉坐回椅子上，將手搭在汗涔涔的額頭並吐了一口氣。

　　「……不，沒什麼。是啊……我當然也聽說過那個男人如玩笑般的軼聞故事……盡是些駭人聽聞的傳聞……」

　　「甚至能說屍人現身之後，黑龍騎士團已經躍升為大陸最強的騎士團。」

　　「原來如此……確實，涅亞也需要能與之抗衡的組織……」

　　「就實際戰力來說，只要繼續擴張親衛騎士團即可。不過現在這個時期，我國也是時候需要其他享負盛名的組織。」

　　「於是──妳才提議讓涅亞聖騎士團復活是嗎？」

　　「正如剛才所言，安排瑟拉絲擔任聖騎士團長能夠暗示我們與海琳葛斯的交情。在公眾場合上，身為團長的瑟拉絲向父王您借助智慧的機會也會增加。在大家眼裡看來，就像是海琳葛斯與涅亞王家攜手合作一樣。」

　　「……唔、嗯。」

　　「最後容我重述一遍。這也是為了從國內外的魔掌中守護瑟拉絲──您意下如何，父王？」

　　卡朵蕾雅宛如在填補護城河一般『進言』道。

　　經歷極為短暫的沉默思考之後，奧特拉接受了她的提議。

　　

　　

　　城內──修練場。

　　本日不僅天氣炎熱，日照也相當強烈。而且罕見地濕氣很重。

　　瑟拉絲在修練場邊緣的遮陽處下，將訓練用的劍豎立於牆邊。

　　喝完水之後，她把水壺擺置於設置於牆緣的椅子上。

　　「瑟拉絲大人。」

　　艾絲梅拉露妲遞出了布。

　　「謝謝妳，露妲。」

　　

　　

　　

　　瑟拉絲用布拭去汗水，露妲則豪爽地將皮革水袋中的水一飲而盡。

　　她「呼～」一聲，接著用手臂擦拭下顎的汗水。

　　「不過……瑟拉絲大人您的劍術實在無人能敵呢。剛才桃樂絲大人展露的劍技也很出色，但依然敵不過瑟拉絲大人您。」

　　艾絲梅拉露妲的口吻顯得十分欣喜。

　　桃樂絲此刻正在與其他騎士交手。艾絲梅拉露妲眺望著那幅光景。

　　「雖然與瑟拉絲大人您交手時沒有察覺到，但這麼看來桃樂絲大人和其他騎士之間實力差距甚遠。原來如此，難怪公主想要她這個人才。」

　　就在剛才，瑟拉絲與桃樂絲初次比劃了劍術。

　　桃樂絲的劍技變化自如，劍路性格強烈又獨特。

　　「桃樂絲大人的劍術令人獲益良多。與妳交手時，亦能好好練習如何與體格勝過自己的對手戰鬥。」

　　艾絲梅拉露妲「呵」地笑了一聲。

　　「怎麼了？」

　　「不……只是覺得像您這般高貴的人一直如此友善地對待我，感覺很不可思議──沒錯，簡直猶如身處夢境之中。有時候，我不禁覺得自己是不是正在作夢。沒想到像我這樣的人，竟能以騎士的身分在公主和您身邊揮劍……實在令人難以想像。」

　　艾絲梅拉露妲以帶有一絲鄉愁的眼神，注視著正在勤加訓練的騎士們。只不過，映入她眼簾的恐怕是其他光景。她此刻大概正凝視著從前的自己吧。

　　「露妲……妳不該用『像我這樣的人』這種話來鄙視自己。妳可是被公主選上的人。說出這種話，等同於在侮辱選擇了妳的公主。」

　　艾絲梅拉露妲垂下眼簾，再次笑出了聲。

　　「您說得沒錯。」

　　實際上，艾絲梅拉露妲加入隨扈騎士一員之後，帶來了莫大的影響。

　　她的體型比一般男性更加魁梧。

　　移動時光是有她陪同，試圖干預瑟拉絲的人便減少了許多。

　　卡朵蕾雅、瑟拉絲及瑪琪。

　　光只有這三人的話，實在太像『一群少女』。

　　艾絲梅拉露妲加入之後，卡朵蕾雅曾下達一段評論。

　　她認為其他隨扈騎士亦缺乏壓迫感，並且表示──

　　『護衛本來就該散發出不許接近的氛圍──壓迫感十足的人最為適任。』

　　如今的瑟拉絲已能輕鬆駕馭實戰。

　　然而並非所有狀況都能輕易拔劍。

　　那種時候，有艾絲梅拉露妲同行便會感到相當可靠。

　　她能令身處現場的人──尤其是野蠻的男性畏縮。

　　「我也非常仰賴妳。」

　　「真讓人開心。」

　　並肩佇立的兩人如今已萌生強烈的羈絆。

　　就在此時，直視前方的艾絲梅拉露妲開口了。

　　「我深知自己的職責為何。」

　　「露妲──」

　　「不，我對此深感欣喜。這魁梧的體格──以及嚴肅的面孔能夠為重要之人派上用場，使現在的我對這副身體及臉備感驕傲。」

　　瑟拉絲抬頭仰望屋簷彼端的夏季藍天，接著如此說道。

　　「這裡是個美好的場所，聚集了美好的人們。我很喜歡妳們──很喜歡這個地方。」

　　所以她下定決心。

　　一定要保護這個地方。

　　

　　

　　提議讓聖騎士團復活翌日，卡朵蕾雅立即展開了行動。

　　她揀選了一棟建築物作為騎士團本部。

　　四名隨扈騎士聚集於其中一個房間。

　　瑟拉絲、瑪琪、艾絲梅拉露妲以及桃樂絲。

　　卡朵蕾雅坐在不適合公主的粗獷椅子上，接著向眾人說明。

　　說明告一段落之後，桃樂絲開口了。

　　「讓聖騎士團復活，是嗎？」

　　瑟拉絲已經知曉這件事。從瑪琪的反應看來，她應該也知道。

　　「聖騎士團長為瑟拉絲，副團長則是瑪琪。」

　　沒有人表示不滿。

　　關於這一點，瑟拉絲昨晚已經在卡朵蕾雅在場的時候，與瑪琪談論過這件事。

　　依照侍奉卡朵蕾雅的順序來說，瑪琪才是資歷最長的人。

　　本來應當由她接受團長一職才對。

　　況且瑟拉絲也不希望與瑪琪之間留下禍根。

　　然而瑪琪卻二話不說就把團長的寶座讓給了瑟拉絲。不如說──

　　『我比較適合從旁輔佐別人。而且妳已經聽說過公主讓妳接任團長的意圖了吧？公主的想法不會有錯。所以這件事到此為止。』

　　瑪琪似乎打從一開始就不打算成為團長。

　　能夠判定真偽的瑟拉絲，知道那是她的真心話。

　　『還有，從今天起我將改變自己的遣詞用字。我會稱妳──稱您為瑟拉絲大人。畢竟我已經成長許多，是個大人了。再說我本來就對您懷抱敬意，也請您別對我使用敬稱。團長稱呼副團長為「大人」，太不像話了。妳──不，您對其他團員也必須如此。』

　　兩人之間還有過這段對話。

　　縱使登上團長之位，瑟拉絲與瑪琪之間也沒有產生隔閡。

　　而且瑪琪還會以副團長的身分從旁輔佐。

　　對瑟拉絲而言可說是相當可靠。

　　「瑪琪會以副團長的身分幫忙處理雜務，放心吧。」

　　沒錯，瑟拉絲必須作為某種『象徵』而擔任團長一職。卡朵蕾雅是如此告訴她的。

　　既然這是她的意圖，瑟拉絲唯有遵從一途。

　　她回想起艾絲梅拉露妲的話語。

　　『我深知自己的職責為何。』

　　沒錯。為了公主，瑟拉絲必須達成她肩負的所有職責。

　　為了最喜歡的大家。

　　「是的，公主。今後也請多指教，瑪琪大──瑪琪。」

　　「是，瑟拉絲大人。彼此彼此。」

　　瞧見瑪琪一臉雲淡風輕地致意並抬起頭之後──

　　「呃……──兩位也是。」

　　瑟拉絲接著轉向艾絲梅拉露妲及桃樂絲。

　　「身為聖騎士團長，我仍有許多待改進的地方，但我會盡全力努力。今後也請兩位助我一臂之力。」

　　瑟拉絲低下了頭。

　　……以上位者的角度說話，實在令人難以習慣。得盡快習慣才行。

　　「彼此彼此，瑟拉絲大人。」

　　「是～請多指教囉♪團長～」

　　卡朵蕾雅在桌面上撐著臉頰，流露出無奈的神情。

　　「成為團長之後，個性又變得更加認真了……嚴肅到簡直就像一塊岩石。和我兩人獨處時，我們之間明明是那麼甜蜜。」

　　「公、公主？您又在開這種玩笑──」

　　「妳這麼激動地否定，反而顯得很可疑哦。」

　　「這────確實沒錯……」

　　看到兩人令人莞爾一笑的光景之後，其他三人的神情也都柔和許多。

　　

　　

　　卡朵蕾雅連日向各處發送信件並派遣使者，以聚集候補人選。

　　候補人選基本上以過去曾在騎士測驗中不合格的人為主。

　　與此同時，桃樂絲帶著艾絲梅拉露妲一起前往城下町的次數亦增加了。

　　「那女孩肯定能找到足以貢獻騎士團的有趣人才。」

　　原來如此。在那時候拉攏桃樂絲的目的，原來是這個。

　　測驗以面試為主。

　　尤其過去曾在測驗中不合格的人，實技類的測驗分數都已經出來了。因此關於實技方面，最低限度只需要測試她們的技巧是否有所生疏。

　　實際上關鍵在於面試。

　　瑟拉絲坐在卡朵蕾雅身旁，向候補人選提出幾項問題。

　　接著兩人再交換一些意見。

　　錄取成為聖騎士的絕對條件在於人格。

　　換言之，得判定對方是否具備值得信任的人格。

　　一般來說，要判斷這點是難上加難。

　　因為可以靠演技蒙騙過去。

　　以桃樂絲為例，便能知道想看穿欺騙他人的演技相當困難。

　　不過──瑟拉絲具備真偽判定能力。

　　她可以判斷對方回答問題時，是否出自真心。

　　卡朵蕾雅表示──她對自己看人的眼光有自信。

　　然而據本人所說，那比較偏向於直覺。

　　至於瑟拉絲看穿謊言的能力，精準度卻能無限提升。

　　「不僅能用於揀選人才，在各種交涉場合上，妳的能力簡直非比尋常地有用。」

　　關於聖騎士團的採用方針，卡朵蕾雅是這麼說的。

　　「我可不是只想要『聖騎士團』這個稱號，並把它當作貴族的遊戲。不顧出身貴賤，我打算讓值得信任且具備實力的人入團。只要能力優秀，我願意接納任何人。討厭弄髒衣物的人、三天不洗澡就怨聲連連的人、不肯吃保存糧食的人──那種人我壓根不打算錄取。但也正因如此，我會充分禮遇有資格入團的人。」

　　值得信任之人，以及實力出眾之人。

　　只要具備這兩項條件，其他要素都無關緊要。

　　接下來──錄取成為聖騎士一員的人與艾絲梅拉露妲相同，有許多人明明擁有實力卻不得志。

　　收到通知時，很多人都對自己為何會被選上而感到困惑不已。

　　最常見的說法是──

　　『憑我的容貌，根本沒資格加入公主的聖騎士團。』

　　這就是她們懷疑自己的理由。

　　卡朵蕾雅──加上在奇蹟之夜名聞遐邇的瑟拉絲•亞休連就近在眼前，而且是以真面目示人。

　　有幾個人踏入面試房間之後，默默地沉醉於瑟拉絲的美貌好一會兒。

　　而且測驗期間一直顯得如坐針氈。

　　關於這點，卡朵蕾雅苦笑著說道。

　　「連對容貌自信滿滿的人都只能承認敗北。對容貌沒自信的人會畏首畏尾，也是無可厚非的事。」

　　不過卡朵蕾雅的判斷標準不在於此。

　　因此對容貌感到不安的下級貴族小姐們，起初都對自己能夠合格不敢置信。得知這是事實之後，她們全都欣喜若狂。

　　「這下子，她們在家族中的待遇應該也會提升許多。」

　　如此說道的卡朵蕾雅，眼神宛如守望孩子的母親一般。

　　卡朵蕾雅──眨眼之間便掌握了新任聖騎士們的心。

　　入團之後，聖騎士們短短幾天之內便成為卡朵蕾雅的信徒。之後卡朵蕾雅不知灌輸她們什麼觀念，使瑟拉絲也逐漸成為她們的信仰對象。

　　『她天生就懂得掌握人心。』

　　瑟拉絲不禁回想起來，瑪琪從前曾說過這句話。

　　忙碌的面試行程持續著，鞏固地基的日子飛逝而去──

　　「父王決定在半個月後的典禮上，正式宣布關於聖騎士團重組的事。」

　　卡朵蕾雅在聖騎士團本部向瑟拉絲如此告知。

　　「瑟拉絲妳也會在現場接受國王任命，成為聖騎士團長。」

　　「遵命。」

　　「還有……這次除了國內的有力貴族以外，還會邀請其他國家的貴賓。這或許會讓妳感到有些不安──」

　　「既然身為聖騎士團長，我便不會忌諱在眾人面前現身。比起以前，最近在沒有面紗的情況下於公眾場合現身的機會也變多了……再說，如今我身邊有值得信賴的同伴們。」

　　卡朵蕾雅流露略顯意外的神情。接著她綻露微笑。

　　「妳也變可靠了呢。」

　　

　　

　　明天的典禮上，聖王將正式宣布聖騎士團組成的消息。

　　在典禮前一天──時值下午。

　　受到傳喚的瑟拉絲造訪了卡朵蕾雅的房間。

　　一踏入房間，只見卡朵蕾雅拿著收在劍鞘裡的劍並佇立於房內。

　　那是把鑲有銀邊的高貴劍鞘。

　　「這把劍是身為聖騎士團長的證明，由歷代聖騎士團長傳承至現在。話雖如此，在我滿五歲的時候，它曾一度喪失主人。」

　　瑟拉絲恍然大悟。

　　「那就是吾王即將在明天典禮上賜與我的劍，對吧？」

　　她已經聽說過這件事了。

　　「不過，為何現在拿著它？」

　　「瑟拉絲，麻煩妳站在那裡。」

　　卡朵蕾雅指向室內某一面牆壁的前方。

　　牆壁高處裝飾著涅亞的紋章。

　　瑟拉絲遵循指示，站在指定位置。

　　卡朵蕾雅來到她跟前，用雙手水平拿著劍。

　　「我想先父王一步，以個人的身分為妳舉行就任儀式。」

　　卡朵蕾雅微微傾下頭，接著綻露微笑。

　　「這是僅屬於我們兩人的就任儀式。」

　　「公主……」

　　「這是我──一直以來最想做的事。妳就當作是事先演練吧。」

　　瞭然於心的瑟拉絲也漾起微笑，端正姿勢並單膝跪地。

　　「遵命。」

　　「那麼，瑟拉絲•亞休連──起身吧。」

　　「是。」

　　卡朵蕾雅以肅穆而典禮式的口吻如此說道。

　　「以卡朵蕾雅•休妥拉謬斯之名，任命瑟拉絲•亞休連──為涅亞聖騎士團長。」

　　瑟拉絲低下頭並伸出雙手。

　　「謹遵旨意。」

　　聖騎士團長的證明。

　　代代相傳的那把劍，經由卡朵蕾雅之手轉交給瑟拉絲。

　　「如此一來──從今天起，妳就是涅亞聖國的聖騎士團長了。」

　　收下劍的瑟拉絲筆直凝望卡朵蕾雅。

　　「我會作為涅亞的劍……不──作為公主的劍，竭盡全力達成義務。」

　　兩人相視對方好一會兒，彷彿在重新確認彼此之間的信賴一般。

　　半開玩笑打破沉默的人，是卡朵蕾雅。

　　「明天妳可不能說『公主』，要記得是『聖王陛下』才對哦。」

　　瑟拉絲也綻露笑容。她緊擁胸前的劍，接著如此說道。

　　「是──公主。」

　　

　　

　　夜幕降臨，這回輪到卡朵蕾雅造訪瑟拉絲的房間。

　　她表示自己靜不下心，遲遲無法入眠。

　　「連公主您也對明天的典禮感到緊張嗎？」

　　「或許是吧。看來我還遠遠不夠成熟。」

　　兩人穿著單薄的睡衣，並肩坐在床鋪邊緣。

　　剛才兩人久違地共同沐浴，因此肌膚還染著一層紅暈。

　　「瑟拉絲……一旦聖騎士團正式開始運作，身為騎士團長的妳負擔亦會隨之增加。當然，我也會多加顧慮妳。」

　　「請您放心交給我──雖然我沒自信說出這種話，但我已經做好心理準備。我不想變成公主的負擔，而想成為您的助力。」

　　瑟拉絲一直磨練著劍術。雖然不及劍術，但弓術也不差。

　　照顧馬匹與騎馬的技術都相當熟練。

　　知識量也一樣。

　　儘管缺乏親身經歷，但包含這片大陸的事在內，瑟拉絲已獲得許多知識。

　　尤其最近，她也正努力學習身為團長該如何率領許多部下。

　　「……不得不殺人的時刻，遲早會來臨。」

　　瑟拉絲停頓了一秒。

　　「感謝您的顧慮。」

　　她有殺害狼的經驗，卻還沒有殺人經驗。

　　「我不喜歡無謂地殺生。不過……為了守護某個人，有時非得奪去對手的性命不可──我已經做好覺悟了。」

　　卡朵蕾雅將手繞上瑟拉絲的腰際，並摟住她。

　　「謝謝妳，瑟拉絲。」

　　垂下眼簾的卡朵蕾雅，將頭倚向瑟拉絲的肩膀。

　　「……您好像相當疲勞呢，公主。」

　　「是啊。不過心情太過亢奮……實在難以入眠。」

　　「這樣啊。那麼──」

　　瑟拉絲移動至床鋪正中央，然後端正坐姿。

　　「不如躺在我的腿上就寢吧？」

　　「躺在大腿上……？妳從哪裡學會這種事的？」

　　「當然是書上。聽說這能療癒疲憊之人的心靈。那個，這是我頭一次邀請別人這麼做……無法保證有效果。」

　　「哎呀，我真是太幸運了。」

　　卡朵蕾雅欣喜地移動至床鋪中央。

　　接著她仰躺身子，把頭靠上瑟拉絲的雙腿。

　　「這真是──……這世上最高級的枕頭。」

　　「您未免太誇張了。」

　　「不。」

　　卡朵蕾雅勾起嘴角，並垂下眼簾。

　　「對我而言，世上沒有比這裡更舒適的場所。」

　　「謝謝您。」

　　「呵呵……瑟拉絲。」

　　「是。」

　　「假如今後出現一位妳十分珍視的男性……當那位男性同樣筋疲力竭、而且因為情緒亢奮而輾轉難眠時，就讓他睡在妳的腿上吧。」

　　「我珍視的男性，是嗎？」

　　坦白說，瑟拉絲實在難以想像。

　　自從晚宴那件事之後，直到現在她仍不太擅長與男性相處。

　　她對部分男性懷有好感，例如性格耿直的親衛騎士團葛沃茲。

　　比起從前，她也更習慣城內的男性了。只是交談的話，如今已經不成問題。

　　不過主因恐怕在於，那些人都逐漸習慣了瑟拉絲的美貌。

　　說到能夠放鬆相處的男性，頂多只有聖王吧。

　　不過作為異性──作為戀愛對象與某人拉近距離，對瑟拉絲而言實在難以想像。

　　縱使閱讀書中的戀愛故事，她也無法感同身受。

　　有時她甚至覺得那是某種不同生物的故事。

　　所以瑟拉絲──仍不瞭解戀愛。

　　「妳尚未遇見令妳心跳加速──足以令妳心醉神迷的對象。其中一個原因或許在於我。但最重要的是……」

　　話才說到一半，卡朵蕾雅便止住了話語。

　　「……總而言之，妳得為了總有一天會現身的那個人，保留自己的大腿。啊，不過倒是希望妳能准許我使用。」

　　「呵呵，遵命。那麼……暫且就當作公主專用的大腿吧。」

　　「…………呼～和妳兩人獨處時……果然最能冷靜下來……」

　　卡朵蕾雅的聲音開始帶有一絲睡意。

　　不久之後，她沉入了夢鄉。

　　瑟拉絲憐惜地輕撫卡朵蕾雅的頭。

　　（您真的筋疲力竭了呢……不，這也無可厚非。我知道您比任何人都更加疲憊。不只是我……瑪琪與桃樂絲也明白……）

　　其實卡朵蕾雅還暗藏著許多瑟拉絲不知道的一面。

　　瑟拉絲很早便察覺到這一點。

　　這幾年來，據說──也有各式各樣的鬥爭在不為人知的地方展開。

　　宮廷鬥爭。

　　儘管聖王權勢增強了，仍然有許多大貴族對此感到不滿。

　　大貴族的妻子亦包含在內。

　　其中甚至有人圖謀不軌。

　　為了保有自己的影響力，卡朵蕾雅絕不能失去聖王。

　　有時卡朵蕾雅自己也會淪為目標。

　　所以她有時會早一步斬草除根，暗地裡擊潰敵人。

　　瑟拉絲是從瑪琪口中聽聞這些事的。

　　關於卡朵蕾雅不願將瑟拉絲捲入其中的原因，瑪琪的看法如下。

　　『公主不想將妳捲入那種骯髒的事之中。』

　　最近，卡朵蕾雅總算願意教導瑟拉絲一些地下社會的事。

　　只不過她一直顯得不太情願。

　　『為了保護自身安危，我會教導妳必要知識。不過可以的話，我其實不希望妳接觸這些事。』

　　先前卡朵蕾雅曾如此低喃道。

　　每當城內發生什麼事件，瑟拉絲都隱約覺得事情或許與卡朵蕾雅有關。然而卡朵蕾雅從來閉口不談，在瑟拉絲面前總表現得一如往常。

　　（公主……我之所以不向您打探任何事，是因為您不希望我那麼做。我對此心知肚明。我想實現您的心願。我──想成為您理想中的我。）

　　作為您的劍。

　　

　　

　　翌日的典禮順暢地進行著。

　　目前已發表聖騎士團的成員總計高達八十名。

　　其中十名參加典禮，於公開場合示眾。

　　據卡朵蕾雅所言，公開示眾的是『宣傳用』的聖騎士們。

　　她們是利用高貴的露諾菲亞家作為人脈，由瑪琪邀請入團的人。

　　換言之，她們都是一群知名貴族家的千金小姐。

　　除了瑟拉絲、瑪琪、艾絲梅拉露妲與桃樂絲的六人，是無視一般錄取標準、只重視家世及容貌而入選的成員。

　　儘管過去的行徑與性格有些瑕疵，但她們的家世近乎上級貴族。

　　可說是『最適合參加這類典禮』的人選。

　　最重要的是──過去的行徑另當別論──她們的外貌都十分光鮮亮麗。

　　據卡朵蕾雅所言──

　　『無論我的理念為何，現實中確實存在一些狀況，必須講求家世及美貌。這點不容否定。所以需要用來公開示眾的「宣傳部隊」。』

　　騎士團內沒有人對這個方針表示不滿。

　　卡朵蕾雅能看清現實，她這番說法也符合邏輯。最重要的是幾乎所有聖騎士都把卡朵蕾雅當作神來崇拜，根本不可能提出任何怨言。

　　瑪琪和桃樂絲的外貌本來就格外出眾。

　　而之所以提拔艾絲梅拉露妲，則是因為她在不同意義上相當醒目。

　　在一群楚楚可憐的女騎士當中，光是有她一人在場，便能消弭因為楚楚可憐而顯得不夠可靠的缺點。

　　而且從某個時期開始，艾絲梅拉露妲就莫名受到同性喜愛。

　　她已經是位獨當一面的騎士，身上總散發著一種獨特的英氣。

　　再加上有許多深閨大小姐或夫人，很不擅長與血親以外的男性相處。

　　在那些女性之中，艾絲梅拉露妲逐漸博得一定的人氣。

　　只不過──在典禮之中，聖騎士團長依舊奪去了大多數人的目光。

　　當參加典禮的聖騎士進入會場時，瑟拉絲並非領先前頭，而是壓軸入場。

　　這是卡朵蕾雅安排的演出。

　　期待及靜靜的興奮感滿溢整座會場。

　　當瑟拉絲現身的剎那，驚呼聲化作波瀾擴展而去──最後充滿會場。

　　尤其初次見到瑟拉絲的人更是飽受衝擊。

　　儘管人們深受衝擊，卻並未發生像奇蹟之夜那樣的騷動。

　　首先，奧特拉在場──換言之，那是在聖王的御前。

　　在聖王的指示下，各處都配置著精挑細選的親衛騎士。

　　再加上艾絲梅拉露妲就走在瑟拉絲正前方。

　　卡朵蕾雅叮囑她，發生什麼萬一的時候希望她能保護瑟拉絲。

　　所以艾絲梅拉露妲也若無其事地瞪視著四周。

　　因此來賓們雖然都對瑟拉絲心醉神迷，卻沒有蜂擁而至。

　　不，是無法這麼做才對。

　　聖騎士們列隊之後，由卡朵蕾雅負責介紹。

　　最後，瑟拉絲在聖王面前收下了聖騎士團長的證明。

　　「以奧特拉•休妥拉謬斯之名，任命瑟拉絲•亞休連──為涅亞聖騎士團長。」

　　經過與昨天下午幾乎同樣的流程之後，瑟拉絲被正式任命為聖騎士團長。

　　聖王為瑟拉絲戴上護肩，作為另一個聖騎士團長證明。瑟拉絲則單膝跪地，回以騎士之禮。

　　緊接著──如雷貫耳的掌聲響徹整座會場。

　　感慨至深的奧特拉流露心滿意足的神情，且雙眸水潤濡濕。

　　卡朵蕾雅也投以掌聲。

　　不過這場典禮似乎令她略感不滿。

　　典禮開始前，她曾如此評論各國的來賓。

　　『最後涅亞只邀請了烏爾薩、亞萊昂以及巴庫歐斯──而且都是爵位不高的貴族。這是父王的吩咐……理由是「讓瑟拉絲的真實面貌廣為人知，未免言之過早」。』

　　但奧特拉還是希望有來自外國的來賓。

　　究竟是想將瑟拉絲公諸於世，還是想將她藏起來？

　　真是令人摸不著頭緒──卡朵蕾雅是這麼說的。

　　不過瑟拉絲明白，這句話是謊言。

　　與卡朵蕾雅那句話相反，她恐怕知道奧特拉的真實想法。

　　但瑟拉絲並未深究。

　　卡朵蕾雅曾經告訴瑟拉絲──有些人會為他人著想而刻意撒謊。

　　她知道瑟拉絲能夠看穿謊言。

　　所以瑟拉絲明白，她肯定是為自己著想才撒謊。

　　接下來──典禮順利結束之後，盛大的宴會揭開了序幕。

　　在奧特拉同行之下，瑟拉絲與許多初次見面的人一一招呼致意。

　　每次招呼致意之際，奧特拉總會把手擺在瑟拉絲的背部，激昂地讚許瑟拉絲是多麼出色的騎士。

　　艾絲梅拉露妲與親衛騎士團長葛沃茲形影不離地跟在瑟拉絲身旁。

　　無論移動到哪裡──果不其然地──待在宴會會場大廳的人，無時無刻都把注目焦點擺在她身上。

　　『多麼美豔動人啊。』

　　所有人都異口同聲地讚美道。

　　無止境的人潮不斷逼近，試著近一點觀看她的容貌。

　　然而親衛騎士及聖騎士構築的人牆牢靠地阻擋了他們。

　　不過這次的人潮頂多只能算是小浪。

　　這是因為奇蹟之夜的事件早已廣為人知。要是做得太過火，會使聖王勃然大怒──這個傳聞當然也名聞遐邇。

　　縱使想近距離觀看，也沒有人會以身犯險。

　　「我是瑟拉絲•亞休連。」

　　向巴庫歐斯的地方貴族致意時，奧特拉恰巧離開了會場。

　　葛沃茲悄悄地告訴瑟拉絲『其實他好像忍耐很久了』。

　　她大致明白這句話的意思。

　　瑟拉絲招呼的對象是一名較為樸實的地方貴族伯爵夫人。她鄭重地回禮之後，便將自己的兒子推向前方。

　　「來，向騎士團長大人打聲招呼。」

　　伯爵夫人的兒子面紅耳赤，忸怩地在胸前擺弄雙手的指尖。

　　「啊、是──初次、見面……是的……騎士團長、大人……」

　　那是一位相當年幼的男孩。

　　瑟拉絲屈膝跪地，向緊張不已的少年投以一抹微笑。

　　「初次見面，我名為瑟拉絲•亞休連。如何？涅亞的料理合您的胃口嗎？」

　　少年的嘴邊沾著食物碎屑。

　　然而以這年紀的孩子來說，那副模樣絲毫不會顯得無禮，反而相當可愛。

　　瑟拉絲從懷裡拿出未使用過的手帕，替他擦拭嘴角。

　　「呵呵，沉醉於美食之中以至於您沒有察覺嘴角的碎屑……可以認為料理相當合您的胃口，對吧？」

　　「啊──嗚……」

　　滿臉通紅的少年，緊緊地在胸前交握雙手。

　　儘管瑟拉絲不擅長與異性相處，但這個年紀的孩子倒是無妨。

　　「您的名字是──」

　　「啊啊，多麼美麗啊！」

　　突然間，一名高大的男子闖入少年與瑟拉絲之間。

　　「初次見面！我名為孟克•多羅格提！」

　　「…………」

　　被輕輕推開的少年大吃一驚，急忙撲向站在身後的母親。

　　「啊，我是巴庫歐斯名聞遐邇的傭兵。受雇於這位夫人擔任護衛，有幸參加妳的聖騎士團長就任儀式！」

　　自稱傭兵的男人恭敬地敬了一禮。

　　「那個──」伯爵夫人一臉困擾地勸戒男子。

　　然而男子卻當成了耳邊風。

　　「如何？最近找時間和我用餐吧？不，請務必這麼做！我能夠確信，配得上我的女性總算現身了。我確信就是這麼一回事。原來答案並非人類，而是高等精靈！真令人感動！太感動了！我要對這奇蹟般的相遇獻上感謝──……妳想做什麼？」

　　艾絲梅拉露妲介入了瑟拉絲與男子之間。

　　「瑟拉絲大人還得向其他人致意。」

　　男子「唔」一聲並倒退一步。恐怕是被艾絲梅拉露妲的氣魄震懾住了吧。

　　然而男子卻不肯放棄。

　　「瑟拉絲閣下！關於下一次的邀約──」

　　瑟拉絲望向伯爵夫人，並綻露微笑。

　　「伯爵夫人，能見到您是我的榮幸。」

　　「啊、是……我才是，瑟拉絲大人……」

　　夫人也稍微揚起了嘴角。

　　接著瑟拉絲轉過身去，以冰冷的目光回頭向男子說道。

　　「失陪了。」

　　「啊──等等……」

　　瑟拉絲低下目光，朝含著手指望向她的少年投以微笑。

　　她揮了揮手。少年也羞赧地揮手回應。

　　「抱歉，瑟拉絲大人。我太晚介入其中了。」

　　「不──謝謝妳，露妲。幫大忙了。」

　　萬一引起騷動，別說宴會，也許整個典禮都會報銷。

　　不過照那樣下去，瑟拉絲搞不好會賞那名男子一記耳光。

　　「走吧，瑟拉絲大人。」

　　「好。」

　　正當瑟拉絲等人作勢離去之際，剛才那名男子將手伸了過來。

　　「喂、喂！慢著，妳這──」

　　「發生什麼事了？」

　　那聲音令男子驚愕後仰，嚇得退避三舍。

　　「呃！？聖、聖王──陛下！」

　　返回會場的奧特拉現身了。

　　會場空氣凍結，擔心他又會像上次一樣勃然大怒。

　　瑟拉絲親自向奧特拉解釋來龍去脈。

　　告訴他沒發生什麼事。

　　「也罷……既然瑟拉絲本人都這麼說，我就不追究了……」

　　解釋來龍去脈的期間，無禮的男子早已自會場消失蹤影。

　　恐怕是因為目擊現場的人都對他投以冰冷的視線，令他待不下去吧。

　　奧特拉開口了。

　　「不過……竟偏偏在這種時候離場，我也得好好訓斥自己一番才行呢……」

　　「不，吾王……請換個角度思考。反過來也能這麼想。沒錯……正因為吾王不在場，那名男子才能擺出強硬的態度。」

　　「唔。」

　　「換言之，只要吾王身處這座會場，我就安全無虞──這個事件是最大的鐵證。」

　　「哦──哦哦，是嗎、是嗎？嗯！說得沒錯！放心吧……直到這場宴會結束之前，我絕對不會再離開妳身邊！」

　　「非常感謝，陛下。」

　　「來，去下一個地方吧。瑟拉絲──我之騎士啊！」

　　瑟拉絲似乎很久沒見到奧特拉如此欣喜的模樣。

　　卡朵蕾雅告誡過她，必須注意國王與騎士之間的距離感。

　　瑟拉絲平日也一直謹守這一點。

　　不過唯獨今天不同。卡朵蕾雅她──

　　『僅限今天的宴會，妳多少得和父王表現得親密一點。』

　　是如此告訴瑟拉絲的。

　　（話說回來……）瑟拉絲環顧會場。

　　這麼說來，卡朵蕾雅人在哪裡？

　　（啊！）

　　找到了。

　　瑪琪、桃樂絲及其他聖騎士就跟在她身邊。

　　桃樂絲裝出『表面上』的她，與其他人歡談著。

　　至於卡朵蕾雅──……

　　「？」

　　只見她交叉雙臂，筆直凝視著某一個方向。

　　總覺得她的眼神──有點……

　　她究竟在看著什麼呢？

　　瑟拉絲沿著她的視線望去。

　　她的視線前方，是一名從透天式二樓俯視大廳的男人。

　　（記得那個人是……米休爾公爵？）

　　漢葛•米休爾。

　　也就是奧特拉的表兄。

　　聽說他最近鮮少離開自家領地，不再拜訪王都。

　　經由卡朵蕾雅的分析，原因恐怕在於聖王勢力增強……

　　其實瑟拉絲也見過並向他致意過幾次。

　　據說米休爾公爵是一位豪放磊落的人，但初次與瑟拉絲見面時卻相當沉默寡言。

　　印象中，當時他彷彿──在刺探什麼似地。

　　（啊……）

　　忽然間，米休爾公爵自二樓的扶手旁消失了蹤影。

　　（公主為何用那種眼神看著米休爾公爵呢……？）

　　「瑟拉絲，妳在發什麼呆？快過來！」

　　「啊──是的，吾王！」

　　不，她還得執行身為聖騎士團長的職責。

　　她要專注於自己現在該做的事。

　　於是瑟拉絲暫且遺忘卡朵蕾雅與米休爾公爵的事，繼續向來賓致意。

　　

　　□

　　

　　『他』對那個耳熟的名字做出了反應。

　　「孟克•多羅格提……是在米魯茲廣場找妳麻煩的那個人嗎？」

　　「是。」

　　「竟然反過來怨恨別人──真受不了。」

　　瑟拉絲苦笑一聲，說道「是啊」。

　　「我也沒想到，對方竟然積怨那麼久。說得也是……或許有更好的方法勸戒他。假如是公主的話，應該能處理得更妥善才對。這也證明我仍不成熟……」

　　「不過……平時幾乎不會為自己生氣，卻為了伯爵夫人和小孩子動怒。確實很像瑟拉絲妳呢。」

　　「是這樣嗎？」

　　「從某種角度來看，可以說是妳的壞習慣──但我很喜歡妳這一點。」

　　「────！」

　　他以若無其事的口吻道出了這句話。

　　他總是這樣。

　　總是這樣。

　　他微微揚起苦笑。

　　「不過我倒是認為……瑟拉絲妳應該多為自己動怒比較好。」

　　

　　

　　

1. 她所獲得的事物

　　

　　

　　涅亞聖騎士團正式發跡了。

　　以瑟拉絲•亞休連為團長的這支聖騎士團並非花瓶──發跡之後三年期間，眾人對涅亞聖騎士團下達了這段評價。

　　首先，她們會協助維護包含王都在內的國內治安。

　　一旦有盜賊為民眾帶來困擾，她們將立即前往討伐。

　　倘若國內貴族之間因領地而發生爭端，她們也會出面調停。

　　從前光只有卡朵蕾雅及隨扈騎士的話，仍欠缺正當性。

　　乍聽之下公主似乎握有極大的權力，然而在涅亞並非如此。

　　就某方面來說，公主的權限低得驚人。

　　假如身處王都，她還能發揮較大的權限。但是在大貴族統治的領地之中，她的權限幾乎毫無意義。

　　涅亞可說是被陳舊傳統支配的國家。

　　若想握有擴及整個國家的權力，某種程度上得遵從傳統才行。

　　否則便無法掌握力量。

　　遵從傳統的結果，卡朵蕾雅獲得了『聖騎士團』這支正當組織。

　　比起身為一名公主的時候，卡朵蕾雅掌握了更多權限。

　　只不過，其中也有人因為聖騎士團復活導致聖王權勢加強而感到不滿。

　　沒錯，正是那群在聖王無所事事的時期，趁機積攢力量的大貴族們。

　　其實他們也對親衛騎士團怨聲連連。

　　『他們的前身是國王的親衛隊，沒有資格侵擾我們的領地！他們是為守護聖王而存在的！除此之外什麼也不是！從前的聖騎士團還另當別論，我們絕不認同聖王派遣親衛騎士團來到我們的領地！聽好了！！要是過於輕蔑傳統，聖王搞不好會喪失威信──最糟的情況下，各地大貴族將會舉旗反叛！』

　　最後卻因為他們這番主張，反而使復活之後的聖騎士團能正當介入他們的領地。真是諷刺。

　　聖騎士團也不忘博取民眾的人望。

　　卡朵蕾雅一直致力於與民眾交流。例如前往作物歉收的地區，支援他們糧食。或者到發生災害的地區協助復興。

　　如她預期，聖騎士團的人氣日漸高漲。

　　最重要的是，瑟拉絲的存在極為關鍵──瑟拉絲是如此聽說的。

　　年僅十八歲的聖騎士團長人氣驚人。光是她穿著聖騎士裝，騎乘白馬率領聖騎士們造訪某座土地，便會在當地引發一陣小騷動。

　　『涅亞的公主騎士』。

　　耗費三年期間，這個名號終於響徹各國。

　　儘管有許多他國人士對她興致盎然，卻鮮少有機會見到她。即使如此，她依然名聞遐邇。

　　據說──這全是因為聖王和公主極力拒絕他國人士。

　　就連瑟拉絲的肖像畫都很少流通（不過有許多親眼見過她的人，會依循記憶重現她的肖像畫）。

　　也因為如此，眾人──尤其他國人士對瑟拉絲•亞休連的興趣日漸高漲。關於她美貌的傳聞，也經過穿鑿附會而廣為流傳。

　　對瑟拉絲及聖騎士團而言，這三年可說是忙得不可開交。

　　不過聖騎士們幾乎毫無怨言，只是竭力達成自身職責。

　　除去這個國家的惡瘤。

　　信奉卡朵蕾雅•休妥拉謬斯的聖騎士們，一心想成就她的心願。

　　話雖如此，要是每天都過得如此辛苦，是無法長久維持的。

　　這是真理。

　　為了長久維持，甜美的報酬亦至關重要。

　　聖騎士們除了有豐厚的薪水，還能獲得一些獎勵。

　　騎士團本部建築物內的環境也變得愈發舒適。

　　只要不是在公眾場合，戒律就不算太過嚴謹。

　　除非有損聖騎士團的『格調』，否則卡朵蕾雅不會開口干涉。

　　那自由的風氣令聖騎士們備感舒暢。

　　她們能享用附有烤點心的午茶時光，聖騎士專用食堂提供的餐點也精緻美味。

　　『賜與甜美獎勵的同時，也要督促她們拿出相應的成果。』

　　至於該給多少甜美獎勵，卻很難拿捏分寸。

　　一旦拿捏不當，便會使聖騎士團瀰漫怠惰的氛圍。

　　在卡朵蕾雅及瑟拉絲等中心人物竭力而巧妙地掌舵之下，騎士團的甜美獎勵分寸可說是拿捏得恰到好處。

　　成為團長之後，瑟拉絲變得比從前更加嚴肅。

　　然而那難以相處的性格，反而為她增添了幾分神聖氣質。

　　與瑟拉絲修練的聖騎士們，臉上總是充滿強烈的敬意及憧憬。

　　雖然這是一支戒律鬆散的組織，但大家唯獨在瑟拉絲面前總會表現出高貴聖騎士該有的態度。抑或是，拚命努力表現出相應的姿態（桃樂絲除外）。

　　有些人認為──和從前相比，瑟拉絲確實鮮少流露自己的情感，感覺變得較為冷漠。

　　不過從不同角度看來，亦可說是她耗費三年終於培育出了身為團長的威嚴。

　　話雖如此，聖騎士們依然很喜歡瑟拉絲，瑟拉絲也同樣喜歡她們。

　　只是──雙方存在一點距離感。

　　察覺此事的卡朵蕾雅也採取了一些對策。

　　基於這個緣由，聖騎士團偶爾會出門遠行──來一趟小旅行。

　　王都南邊有一片王家坐擁的領地。

　　領地內座落一座美麗湖泊。某一天，卡朵蕾雅將瑟拉絲等人帶去了那裡。

　　湖畔搭建了王族用的宅邸。由居住於附近村莊的人負責管理，打掃得一塵不染，隨時都能使用。

　　此外，一部分湖泊邊緣與海灘接壤。

　　「現在這個季節，在這座湖畔避暑是至高無上的享受。雖然我已經很久沒來了。」

　　

　　▽

　　

　　「……公主，這是什麼？」

　　佇立於海灘的瑟拉絲──手中拿著一塊布料（？）。

　　「還能是什麼，當然是衣服囉。」

　　「不，但這是……內衣吧？」

　　「那是泳衣。有傳聞表示，那是流傳自異界勇者的戲水用服裝。在涅亞相當罕見，不過在夏天的烏爾薩西南地區及一部分米拉地區卻很常見。這是一種文化，文化。」

　　「文化，是嗎？」

　　「一般的衣服只要吸水便會很難行動，穿上它總比一絲不掛要好一點吧？」

　　然而這衣物的布料面積實在是少得可憐。

　　就連騎士團長也忍不住面色鐵青，流露出相當微妙──某種意義上表情倒是很豐富──的神情。

　　「您在害羞什麼呀，瑟拉絲大人～」

　　「桃樂絲……──啊。」

　　桃樂絲早已換上了泳衣。

　　「其實我也在衣服底下穿著泳衣。」

　　「公主！？您在做什麼──」

　　卡朵蕾雅豪邁地脫下了衣服。

　　瑟拉絲下意識緊閉雙眸。佇立眼前的是只用布料遮掩胸部及一部分下半身的卡朵蕾雅。

　　「不──無論怎麼想，那都是內衣吧？」

　　「呵……瑟拉絲妳真是的。真不錯，今天的妳表情相當豐富。」

　　「請別捉弄我了，公主……」

　　「反正現場只有女性，應該沒關係吧？瑟拉絲大人。」

　　

　　

　　

　　「瑪琪。」

　　順帶一提，瑟拉絲最近感覺到，瑪琪看待她的目光似乎有些改變。

　　她心想，這也許是自己成長為優秀團長的證明。

　　「就是說啊，瑟拉絲大人。」

　　「……連露妲也是。」

　　回過神來時──除了瑟拉絲以外的團員們，全都已經換上了泳衣。

　　配色及造型各不相同……然而那暴露的程度實在令人難以恭維。

　　「妳平時那套服裝，不也露出很多肌膚嗎？理由是『為了意識到精靈的呼吸，精靈使者有必要露出一部分肌膚。』」

　　「或許是這樣沒錯。」

　　眾人都以期待的目光注視著瑟拉絲。

　　仔細想想，現在這種狀況──奇怪的人反倒是瑟拉絲才對。

　　大家都露出了肌膚，卻唯獨她仍穿著平時的服裝。

　　「瑟拉絲大人。」

　　就在此時，艾絲梅拉露妲將手搭上瑟拉絲的肩膀。

　　「假如不願意的話，用不著勉強。不……儘管我很想見識一下瑟拉絲大人的泳衣打扮，但就我個人而言，實在不希望您勉強自己打扮成那樣。」

　　「啊～露妲好帥氣唷～真是的，妳真的很喜歡瑟拉絲大人呢。」

　　桃樂絲以開玩笑的語氣說道。

　　其他團員們也開始紛紛主張她們很喜歡瑟拉絲。

　　「……唉。」

　　瑟拉絲嘆了一口氣。

　　那代表她已經死心了。

　　艾絲梅拉露妲那番體貼的話語──以及她表示想見識瑟拉絲的泳衣打扮，反而令瑟拉絲的心產生動搖。

　　她總是對艾絲梅拉露妲那耿直而溫柔的性格沒轍。

　　「──我明白了，僅限今天而已哦。」

　　現場歡聲雷動。

　　聲音大到連待在宅邸內準備晚餐的管理員，都衝出來看看究竟發生了什麼事。

　　

　　

　　當天傍晚──卡朵蕾雅率領聖騎士們於城內行走著。

　　與在湖畔放鬆休憩時截然不同，聖騎士們都釋放出騎士應有的莊嚴氛圍。

　　雖然城內的人早已對這幅光景司空見慣，但她們果真具有一股獨特的魄力。

　　甚至可以說──她們如實展現出了聖騎士團於城內的影響力。

　　綜觀涅亞全國，她們的影響力也正日漸增強。

　　而卡朵蕾雅是出於某個目的，才定期帶領聖騎士團『遊行』。

　　

　　『涅亞騎士團即為涅亞的象徵。』

　　

　　此時，卡朵蕾雅二十一歲。

　　瑟拉絲則成長為十八歲。

　　

　　

　　◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

　　

　　（前陣子為瑟拉絲安排的相親，似乎依照預定計畫順利進展著。）

　　不久之前，卡朵蕾雅幫瑟拉絲安排了一場相親。對象是以喜好女色聞名的普魯托侯爵家長男。

　　照理來說，奧特拉應該會勃然大怒才對。不過卡朵蕾雅已事先向他闡明過自己的意圖。

　　『這是為了讓瑟拉絲習慣男人而舉辦的假相親。用不著擔心，父王。我會好好管理的。』

　　如今瑟拉絲已經會頻繁現身於公眾場合，也能毫無障礙地與異性交談──雖然貴族評論她欠缺幽默感，感覺很無趣。

　　然而她依然不夠瞭解喜好女色的男人。

　　要是強迫瑟拉絲，便會觸怒國王。這件事早已廣為人知。先前甚至有人因此被幽禁在大牢裡遭受鞭打（是卡朵蕾雅阻止了死刑）。

　　再加上瑟拉絲背後不僅有卡朵蕾雅，聖騎士們也隨時守在她四周。

　　如今幾乎不再有魯莽的異性試圖逼迫瑟拉絲。

　　然而過度欠缺相關知識──也很糟糕。

　　卡朵蕾雅誠摯地向奧特拉說明了自己的意圖。

　　最後，奧特拉總算同意了。

　　『唔、嗯……妳說得或許沒錯。無法保證今後隨時有人待在瑟拉絲身邊……屆時她必須保護自己才行。也對……為了瑟拉絲著想，或許有必要這麼做。只不過，我絕對不允許任何差錯。可以吧？』

　　強烈叮囑之後，父親下達了許可。

　　結果──大獲成功。

　　不出所料，作為異性，瑟拉絲對那名男子不感興趣。

　　而且是絲毫不感興趣。

　　雖然『絲毫不感興趣』也算是一個問題。不過能知道世上存在那種過度積極，除了長相以外毫無優點的男人，就是一大收穫了。

　　（只不過……雖然成功讓瑟拉絲更懂得保護自己……但總覺得她對異性的看法似乎更加惡劣了……）

　　卡朵蕾雅一直掛心著一件事。

　　

　　那孩子──瑟拉絲•亞休連的自我意識，淡薄到非比尋常的程度。

　　

　　只要是為了他人，她便會懷著強烈的心情展開行動。

　　然而一旦是為了自己，事情可就截然不同了。

　　瑟拉絲的行為模式太過傾向利他主義。

　　比方說──她或許會不惜犧牲自己，也要拯救他人。

　　這種性格對瑟拉絲有利嗎？

　　「…………」

　　不。恐怕是不利的。

　　而瑟拉絲之所以會變成這樣，原因是否出在自己身上？

　　這個疑慮一直令卡朵蕾雅深感自責。

　　也許正是她導致瑟拉絲演變至此。

　　（承認吧……對我而言，這樣反倒更加有利。我不得不承認這一點。而且──我也很喜歡那種靈魂形狀。）

　　喜歡？

　　明明是她逼迫瑟拉絲殺人。

　　前往討伐盜賊團的時候，瑟拉絲的雙手就已經被鮮血所玷汙。

　　那孩子也許根本不適合與人爭鬥。

　　也許她本應度過更加和平的時光才對。

　　然而她卻仰慕、信任著卡朵蕾雅──一心想成為卡朵蕾雅的助力。

　　卡朵蕾雅將雙手朝上，並凝視自己的掌心。

　　（或許我為了達成自己的願望──）

　　從那孩子身上奪去了所謂的『任性』。

　　例如戀情──抑或是愛。

　　那是一種無法用道理解釋的情感，亦是『任性』的極致表現。

　　沒錯。

　　倘若那孩子總有一天與某人陷入了戀情，屆時──

　　

　　她將盡全力聲援瑟拉絲。

　　

　　她會替瑟拉絲成就那段戀情。

　　當作最低限度的贖罪。

　　卡朵蕾雅•休妥拉謬斯堅定地如此發誓。

　　

　　

　　◇【瑟拉絲•亞休連】◇

　　

　　那年冬天。

　　米休爾公爵請求派遣聖騎士團。

　　他希望她們幫忙討伐名為『海市蜃樓的讚美歌』的盜賊團。

　　其名號亦傳到了王都。

　　那支盜賊團從以前便會擾亂涅亞國內的街道，等工作告一段落之後就立刻銷聲匿跡。

　　雖然造成了危害，卻神出鬼沒──對方正是這麼一支盜賊團。

　　尤其名為米羅柯的盜賊首領，直至今日仍然沒有任何目擊情報。

　　而且，據說那名首領屬於勇血一族。

　　勇血一族──繼承了異界勇者血脈之人。

　　繼承勇血之人，將擁有超乎常人的身體能力及才華。

　　再加上『海市蜃樓的讚美歌』還坐擁信奉戰神戴德的戴德戰士。

　　亦有人懷疑那名戴德戰士才是首領。無論如何，還是沒有人能掌握盜賊團的實際情況。

　　「有情報指出──米羅柯就待在那座廢城裡。」

　　瑟拉絲眺望著沿崖壁搭建而成的廢城。

　　像這種搭建於小山上的城堡，必須接近才能目視。

　　接獲請求的卡朵蕾雅，馬上就決定派遣聖騎士團。

　　如今聖騎士團總計共有兩百名成員。

　　她派遣了五十名左右，而且由聖騎士團長瑟拉絲親自率領這支小隊。

　　米休爾領地內，似乎還有其他疑似『海市蜃樓的讚美歌』根據地的場所。因此現在聖騎士團分成了幾支小隊，並分頭行動。

　　要是一一擊潰，得知聖騎士團發動攻擊的米羅柯很可能會逃跑。

　　萬一對方不在最初遭受攻擊的根據地，他恐怕將再次銷聲匿跡。

　　因此聖騎士團擬定作戰計畫──要同時展開調查並且進攻。

　　「也許對方在各地都坐擁著類似的根據地。」

　　瑪琪如此說道。

　　這支小隊編入了團長、副團長以及艾絲梅拉露妲。

　　因為根據情報，米羅柯身在此處的可能性最高。

　　既然如此，自然得派遣聖騎士團戰力最高的小隊迎戰。

　　由於很難騎馬移動，因此瑟拉絲等人是徒步登上山坡。

　　現階段沒有遭到襲擊。

　　這座城堡經過反覆粗劣的增建及翻修。如今與其說是城堡，稱之為『惡棍的根據地』反倒更加相襯。

　　開啟橋似乎已經毀壞，橋樑是平放的。

　　眾人藏身於草叢及樹木後方，窺伺入口附近的狀況。

　　「沒有人煙呢。」

　　本次作戰的成功條件為捕抓米羅柯──抑或殺害他。

　　除非確信米羅柯已經死亡，否則『海市蜃樓的讚美歌』將持續存活下去。

　　就現實層面來說，她們非得殺死『海市蜃樓』不可。

　　瑟拉絲已經聽說過──盜賊團的規模。

　　「……瑪琪。」

　　「是。」

　　「首先由我們兩人單獨潛入並調查內部。要是大批人馬闖入的話，米羅柯或許會逃跑。妳覺得如何？」

　　瑪琪將可愛的拳頭抵在下顎，稍作深思。然後──

　　「我明白了。」

　　於是瑟拉絲及瑪琪讓其他團員待命，接著從乾涸的下水道入侵城內。

　　瑟拉絲利用光之精靈保持微弱的光源，於昏暗的下水道向前邁進。

　　「瑟拉絲大人。」

　　眼前出現了一座通往上層的石階。

　　兩人消弭氣息，靜悄悄地登上階梯。

　　緊接著，一扇木製門扉映入眼簾。瑟拉絲熄滅光源，小心翼翼地推開木門。

　　門敞開了。沒有上鎖。

　　瑟拉絲從木門縫隙窺伺內部。

　　沒有人的蹤影，裡面寂靜無聲。

　　以眼神示意之後，瑟拉絲與瑪琪同時滑向門的對側。

　　兩人背靠牆壁，一邊保持警戒一邊前進。

　　瑟拉絲呼喚體內的精靈並豎耳傾聽。

　　「…………」

　　接著她以手勢告訴瑪琪『往那邊走』。

　　兩人於走廊前進著。

　　忽然止住腳步的瑟拉絲，向瑪琪示意某個方向。

　　那裡有人類曾經駐留的痕跡。

　　而且是最近留下來的。

　　看來這裡果然是『海市蜃樓的讚美歌』根據地。

　　就在此時──

　　「歡迎光臨。」

　　身後的暗處傳來了聲音，緊接著是──為數眾多的腳步聲。

　　「瑪琪，來這裡。」

　　由瑟拉絲領先前頭，瑪琪則尾隨在後。

　　兩人在走廊上奔跑著。然後又輪到其他地方傳來了多數人的腳步聲。

　　當她們打算前往其他地方時，再度有多數人的腳步聲自那個方向直逼而來。

　　路線的選擇自然而然地逐漸減少。

　　（對方在誘導我們──）

　　兩人面前出現了一扇雙開門。

　　萬一門鎖著，她們就得在此迎擊敵人。

　　然而──門敞開了。

　　兩人滾入門內並闔起門扉。

　　順勢再關起門鎖。

　　她們前進幾步之後──

　　「歡迎光臨。」

　　自身後傳入耳際的聲音，與剛才來自黑暗的聲音如出一轍。

　　瑟拉絲及瑪琪迅速採取戰鬥姿態。

　　看來這裡在從前是一間大廳。

　　然而牆壁及地板都骯髒不堪，一股臭酸味刺激著鼻腔。

　　黃昏時分的橙色陽光自窗戶灑落室內，因此大廳格外明亮。

　　男人們自柱子後方現身了。然後……

　　「這真是──令人驚訝。」

　　擁有綠髮及褐色肌膚的男人自黑暗深處現出了蹤影。

　　他正是剛才道出『歡迎光臨』的男人。

　　男人手中握著兩把黑刃長劍。

　　氛圍與其他人截然不同。

　　他用黑色的布遮掩雙眼，布上綴飾著金色的刺繡。

　　只不過──仔細一看，唯獨眼眸的部分開了洞，以確保視線。

　　「與傳聞相符，著實是出類拔萃的美貌……──不，太過美麗了。」

　　「你是──」

　　「我是米羅柯。初次見面……公主騎士瑟拉絲•亞休連……」

　　包圍四周的男人們紛紛拔出腰際的劍。

　　瑪琪緊握劍柄。

　　「瑟拉絲大人。」

　　「是啊。看來──」

　　兩人倚靠彼此的背並重新舉起劍。

　　「我們遭到包圍了。」

　　瑟拉絲凝視自稱米羅柯的男人。

　　「『海市蜃樓』總算現出原形了。」

　　「是啊……全是為了見妳一面。嗯，一次也好，我想親眼見見涅亞的公主騎士……然後用這雙手……呵呵呵，乖乖覺悟吧。」

　　瑟拉絲她們闔起的門扉受到來自外側的劇烈衝擊，數次發出嘎吱聲。

　　看來是其他盜賊打算闖入房內。

　　（看來事先關起門鎖是正確的決定。）

　　然而──瑟拉絲卻目睹了奇異的景象。

　　房內的其中一名盜賊，竟然在門上施加了另一道鎖。

　　（？難不成……他們不打算讓同伴進入房內嗎……？）

　　「哈哈！先由我們好好享用涅亞的公主騎士！！你們就排在我們之後吧！！」

　　（原來如此……是這麼一回事啊。）

　　既然這樣──反倒正好。

　　「而且還附贈一個楚楚可憐的小人偶……來，覺悟吧。死心把劍放下。我會耗費漫長的時間，玩弄妳們到死為止……呵呵呵。我終於──找到真正的寶物了……」

　　儘管男人的聲音微弱纖細，但他的實力不容置疑。

　　順帶一提，大廳內還有另一名實力佼佼者，正從柱子後方觀望情況。除了那個人以外，與房內其他人相比，米羅柯的實力確實出類拔萃。

　　「好啦～乖乖投降的話────」

　　（沙！）

　　瑟拉絲直奔而去。

　　米羅柯蹲低身子，舉起雙手的劍。

　　「嗯嗯～……在不殺死敵人的狀態下獲勝，實在有點麻煩。啊～啊，不老實一點的話可是會吃苦頭哦？真沒辦法。那就來一點懲罰──……──咦？」

　　──嚓！──

　　一條赤紅的線撕裂了米羅柯的喉嚨。

　　「咦？」

　　米羅柯眼中映入了瑟拉絲揮劍的身影。

　　奔跑到三分之一的距離之前，瑟拉絲只用了原本速度的一半。

　　米羅柯本來打算配合那個速度施加反擊。

　　然而剩下的三分之二，瑟拉絲則以原本的速度展開近身戰。

　　米羅柯的計算失誤──而來不及防禦。

　　由於首領一副游刃有餘的模樣，因此手下們也不打算出手幫忙。

　　他們相信首領將一如往常地掌握勝利。

　　然而──瑟拉絲的所有能力都遠超乎米羅柯的預期。

　　「──有意思，夠格當我戴德的對手。」

　　躲在柱子陰影的男人現身了。

　　臉頰刻著刺青的男人，手中緊握一把短槍。

　　「我名為朵爾岡•戴德•史特立德。」

　　「瑪琪，到我身後！準備米斯特汀！」

　　剛才瑟拉絲已在瑪琪耳邊竊聲說道，一旦她採取動作就要立即跟上。

　　遵循指示尾隨在後的瑪琪，繞到了瑟拉絲的身後。

　　……咚……

　　米羅柯倒下的聲響，令手下們赫然回過神。其中一人以毫無起伏的口吻說道。

　　「靠人數殺了她們。」

　　「說得對。」

　　「用數量擊潰敵人。」

　　「沒錯。」

　　「這是獻給首領的供品──也是饗宴。」

　　手下們一齊直奔而去。

　　「讓妳們品嚐一下生不如死的地獄──！呃啊！？」

　　與手下並肩奔跑的朵爾岡，用短槍貫穿了手下的喉嚨。他拔出短槍並且說道。

　　「少礙事。竟敢介入戴德的戰鬥，真是無禮至極。來吧，公主騎士──一決勝負！」

　　門外傳來了聲響。

　　「一、二──！」

　　咚隆！

　　被關在房外的手下們用身體撞擊房門，宛如攻城槌一般。

　　門鎖即將被撞開。

　　「此處為聖樹之國的校舍。渴望復仇之人……祈求足以貫穿四大災害的光劍之人──」

　　瑪琪在中途停止了詠唱。

　　停止期間，光芒不斷在她頭頂聚集──而且愈發龐大。

　　就在此時──鎖起的房門被猛然撞開，手下們排山倒海而來。

　　瑟拉絲僅向前邁出一步，以完美的距離感揮劍。

　　如她預期，劍尖水平撕裂了朵爾岡的雙眼。

　　「唔……精彩！」

　　喪失雙眼的朵爾岡揚起笑容，就這麼向前突擊而去。

　　瑟拉絲再度橫向揮劍。

　　「精式靈裝。」

　　穿上精式靈裝的她，斬落了朵爾岡的首級。

　　「憑米羅柯那種程度的實力，沒有必要換上精式靈裝……不過以這麼多人為對手，最好還是以防萬一。」

　　語畢之後，瑟拉絲退後一步，作為盾牌再次挺身擋在瑪琪前方。

　　緊接著她轉向直逼而來的手下們，並重新舉起劍。

　　「既然要戰鬥的話……就由這套精式靈裝充當你們的對手。」

　　瑟拉絲下達宣言後不久──她的頭頂稍後方。

　　外型如一把巨劍的白光就飄浮於半空中。

　　然後……

　　「──米斯特汀──」

　　

　　

　　

　　瑪琪的詠唱咒語發動了。

　　

　　

　　「瑟拉絲大人！」

　　由於事先約定好的時間已到，待命的艾絲梅拉露妲等人闖入了城內。

　　手握著劍的聖騎士們保持戰鬥姿態，從手下們破壞的門扉直奔而入。

　　然而才剛踏入大廳，她們便停下了腳步。

　　「這是……」

　　目睹大廳的慘狀之後，眾人啞然失聲。

　　除了瑟拉絲及瑪琪以外，所有人都伏倒在地。

　　僅剩幾個人一息尚存。

　　至於瑟拉絲及瑪琪──幾乎毫髮無傷。

　　「該不會只憑妳們兩人，就把他們……？」

　　「嗯，妳猜得沒錯。」

　　瑪琪如此說道並聳了聳肩。

　　「啊～啊……中意的鎧甲被鮮血染髒了……」

　　「真抱歉，瑪琪。」

　　「不，這不是瑟拉絲大人您的錯。我會請公主幫忙準備新的鎧甲。」

　　瑟拉絲等人離開了城堡。

　　夜幕已然降臨，夜晚的蟲鳴聲傳入耳際。

　　艾絲梅拉露妲用布包起米羅柯及朵爾岡的首級，並裝入厚皮囊中。

　　「不過……我們這次完全沒有派上用場，實在抱歉。」

　　「不，本次任務的目的是米羅柯。為此，我們首先得將米羅柯引誘出來才行。所以──」

　　「瑟拉絲大人把自己當作誘餌，刻意只和我兩個人直闖敵人陣地。要是妳們浩浩蕩蕩地跟進來，米羅柯也許會心生恐懼而逃之夭夭。那樣的話任務就失敗了。」

　　瑪琪接著瑟拉絲之後如此說道，解釋她們這麼做的緣由。

　　「請瑪琪陪我做出如此危險的事，實在萬分抱歉。還害妳賠上鎧甲……」

　　「妳選我作為同行的對象，倒是令人相當開心。」

　　「面對多數對手，妳的詠唱咒語效果十分卓越。」

　　「雖然無法多次施展就是了……」

　　現在是由艾絲梅拉露妲揹著筋疲力竭的瑪琪。

　　她的詠唱咒語需要耗費大量魔素。

　　因此只要施展一次，就會帶來莫大的疲勞。

　　「話雖如此……倒也並非不能走路就是了。」

　　「不，瑪琪大人。至少讓我揹妳到山腳吧。」

　　「討厭～我最喜歡露妲了。」

　　「呵呵，謝謝您。那麼──走吧，瑟拉絲大人。」

　　「嗯。」

　　就這樣，瑟拉絲等人返回山腳，與負責照顧馬匹的聖騎士們會合。

　　她們即將返回王都報告狀況。

　　做完啟程的準備之後，瑟拉絲一行人動身了。

　　瑪琪坐在艾絲梅拉露妲的馬上。瑟拉絲騎馬湊向對方。

　　接著如此說道。

　　「人數比報告中更多，而且明顯混雜著並非盜賊團的人。」

　　「是啊，瑟拉絲大人。」

　　瑪琪回頭望向『海市蜃樓的讚美歌』作為根據地的小山丘。

　　

　　

　　◇【漢葛•米休爾】◇

　　

　　不知事情是否進展順利。

　　米羅柯等人能成功完成任務嗎？

　　啊啊──明明只差一步。

　　扶植吾兒成為下任聖王的計畫。

　　當時奧特拉已徹底喪失霸氣。

　　軟弱無力到令人認為他會對自己言聽計從。

　　沒錯，明明只差一點而已。

　　然而──他卻復甦了。

　　他不再聽從自己的話，甚至流露出厭煩的態度。

　　感覺得到自己對奧特拉的影響力日漸薄弱。

　　仔細回想起來，那傢伙改變的契機是──沒錯，正是外出狩獵的那一天。

　　那一天正好也像今天一樣，正值冬季的寒日。

　　簡直謎團重重。

　　究竟為什麼？

　　為什麼聖王宛如蒙受天啟一般突然復甦了？

　　因為女兒嗎？

　　不對。早在狩獵那一天之前，女兒就一直陪伴於他身邊。

　　那又是為何？

　　實在摸不著頭緒。

　　不過聽說面具高等精靈的傳聞之後，我不禁心想『難不成……？』。

　　之後又傳出奇蹟之夜的事，令我的預感進一步增強。

　　……儘管如此，依然沒有證據。

　　經過調查之後，感覺奧特拉沒有那麼寵愛那名高等精靈。

　　她無時無刻都與公主待在一起。

　　根據報告指出，她待在奧特拉身邊的時間少之又少。

　　難道是我誤會了嗎？

　　……也罷。反正經過一段年月之後，奧特拉或許又會故態復萌。

　　人的熱情意外地無法長久維持。

　　畢竟他本來就不是什麼偉大的人物……

　　然而無論經過多少年，奧特拉都沒有如我所願。

　　不僅如此，王家的勢力甚至與日俱增。

　　起初本以為只是公主在玩耍而輕忽了，想不到卡朵蕾雅的動向也愈發異常。

　　不只這樣──

　　『聽說聖王陛下考慮讓女兒卡朵蕾雅大人成為下任聖王。』

　　當我聽說這個傳聞時，我不禁懷疑自己的耳朵。

　　究竟是怎麼回事──奧特拉。

　　你為何產生了這麼大的劇變？

　　是那名高等精靈嗎？她果然就是你的力量泉源？

　　話雖如此，關於奇蹟之夜那件事，我也只聽過其他人口耳相傳。

　　我需要確證。

　　絕不容許失敗。

　　我非得一擊讓聖王再次墜落絕望深淵。

　　為此我參加了那場典禮，也參與了之後舉辦的宴會。

　　全是為了親眼確認真相。

　　然後──我確信了。

　　原因果然就是那個女孩，不會錯。

　　瑟拉絲•亞休連。

　　那個女孩正是奧特拉的力量泉源。

　　原來如此，我承認她確實是如奇蹟一般美麗的少女。

　　不過，實在太可憎了。

　　那名高等精靈奪走了我的未來──也奪走了我兒子光輝燦爛的未來。

　　就是她。只要殺了她，奧特拉就會恢復原狀。

　　這次一定要由我──由兒子成為聖王。

　　我一點也不覺得殺害美麗的公主騎士很可惜。

　　我當初也不是自願和以美貌著稱的妻子結婚。

　　這只不過是家人安排的婚事罷了。

　　我對女人不抱任何慾望，只認為女人汙穢不堪。

　　所以縱使外表美麗，我也不覺得那名高等精靈的性命值錢。

　　也壓根不想將她納入囊中。

　　啊啊──多麼礙事。

　　不過，可不能與對方玉石俱焚。我必須保持清白才行。

　　於是我決定利用手下的盜賊團。

　　我會定期將那支盜賊團派遣至其他貴族的領地，適當地抹消礙事者。

　　一旦情況不對勁，就讓他們藏身於我事先準備好的米休爾領根據地……

　　沒錯，就利用他們吧。

　　幸虧聖騎士團謳歌著維持治安之類的偉大信念，因此很積極討伐強盜。

　　只要請求幫忙討伐盜賊團，輕而易舉便能將她們引誘至我的領地。

　　搬出『海市蜃樓的讚美歌』這個名號，她本人應該會親自出馬才對──瑟拉絲•亞休連。

　　漢葛迫不及待地等候著涅亞公主騎士死亡的消息，並佇立於宅邸的庭院，仰望陰鬱的天空。

　　──啊啊，是雪。

　　今年也會積雪嗎？

　　「米休爾公爵。」

　　「？」

　　他回過頭去，映入眼簾的是──

　　「卡朵蕾雅、公主……？」

　　率領聖騎士的卡朵蕾雅就佇立於眼前。

　　「證據總算湊齊了。」

　　「什麼？」

　　「不僅與『海市蜃樓的讚美歌』勾結，還企圖殺害我的瑟拉絲……未免做得太過火了，米休爾公爵。」

　　「什──您在胡說什麼……我正迫不及待地等著公主騎士大人出色地擊敗米羅柯呢。剛才那句話簡直是天大的侮辱。」

　　「我是刻意放任你為所欲為的。」

　　「？放任我為所欲為……？這話究竟是什麼意思？」

　　「其實前陣子，我和瑟拉絲一起逮捕了你的同伴並進行審問。那個人已經坦承了真相。」

　　「哈哈……八成是企圖陷害我的不法之徒在胡言亂語罷了。畢竟我的敵人很多。像您如此高貴的人物……總不會相信那種人吧？」

　　「那麼──這又是什麼？」

　　卡朵蕾雅拿出了一封信。

　　「嗯？那是什麼？」

　　「你寄給米羅柯的信。」

　　「怎麼可能。」

　　卡朵蕾雅將信紙翻面，瀏覽上頭的文字。

　　「不過這毫無疑問是你的筆跡……」

　　終於不耐煩的漢葛怒氣沖沖地走向對方。

　　卡朵蕾雅遞出信，漢葛則一把搶走那封信。

　　──愚不可及。

　　縱使自己真的向米羅柯下達了指示，也不可能留下自己的筆跡當作證據。

　　他絕對會透過其他人下令。

　　然而……

　　「怎麼、可能……？這、這是我的筆跡……、不、不對……我不記得自己寫過這種東西！！」

　　「上個月。」

　　「？」

　　「你似乎與父王通信過，對吧？」

　　「────唔！」

　　她盜用了自己最近的筆跡？

　　那麼，這封信是──

　　「這、這是偽造文書！這可是大問題啊，公主！縱使貴為公主，這種惡作劇也未免太過分──」

　　「你企圖殺害瑟拉絲。」

　　卡朵蕾雅強硬的口吻令漢葛震懾住了。

　　「理由恐怕……和我想像的相同吧。而你企圖殺害她的證據就在我手中。」

　　「所、所以說……那是模仿我筆跡的偽證……」

　　「好了──要是把『真相』告訴父王，他會對你下達什麼樣的罪刑呢？」

　　「！」

　　綻露微笑的卡朵蕾雅，宛如狐狸一般勾起眼角。

　　「前往討伐米羅柯的瑟拉絲等人，已經用軍魔鴿傳來了報告。一切都說得通呢。接下來……這回的狀況姑且與信上的內容一致，都是實際發生過的事──」

　　「唔、嗚……」

　　「現在的聖王要是得知這件事，你認為他會相信你的辯詞嗎？啊啊，光是想像就令人寒毛直豎……」

　　漢葛焦急不已。

　　他企圖殺害聖王熱切愛戀的公主騎士。

　　萬一這件事傳入現在的奧特拉耳中……！

　　「唔────嗚……！」

　　「我一直在靜候這個時刻。你現在是反聖王派的大貴族之首……對我而言要是你能夠在此退場，自然再好不過。況且──還可以一併殲滅擾亂涅亞國內的『海市蜃樓的讚美歌』，簡直是一石二鳥。」

　　「妳、這……女、狐狸……啊啊──……」

　　

　　「不只是在腦中構思──甚至實際採取了行動。這正是你的敗因。」

　　

　　「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

　　漢葛從懷裡拿出短刀，向卡朵蕾雅發動襲擊。

　　桃樂絲迅速拔劍──然而卡朵蕾雅的劍尖卻搶先貫穿了漢葛的胸膛。

　　「唉……竟然突然發動襲擊，多麼可怕啊。啊啊，儘管這是出於正當防衛……但演變成這種結果，依然令人深感遺憾。」

　　漢葛的意識逐漸朦朧。

　　臨死之前，映入他眼簾的卡朵蕾雅依舊如狐狸一般微笑著。

　　「企圖謀害那孩子的性命，是你的致命錯誤──漢葛•米休爾。」

　　

　　

　　◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

　　

　　「──瑟拉絲。」

　　「公主。」

　　自米休爾公爵領返回的瑟拉絲，在王都與卡朵蕾雅重逢了。

　　兩人緊緊相擁。

　　聽說卡朵蕾雅也去了一趟米休爾領。

　　就在此時，瑟拉絲察覺有哪裡不對勁。

　　「……公主？」

　　只見卡朵蕾雅將臉埋在瑟拉絲的胸口，動也不動。

　　不──她在顫抖？

　　「發生什麼事了？」

　　「我透過軍魔鴿的報告得知妳平安無事……幸虧妳能平安歸來。」

　　那是慰勞的話語。看來卡朵蕾雅很擔憂瑟拉絲的安危。

　　只不過，她很少如此情緒化。

　　「……是，這次我也平安回來了。」

　　「對不起。」

　　「為什麼要道歉呢？」

　　瑟拉絲苦笑一聲。

　　卡朵蕾雅有時會沒來由地向瑟拉絲謝罪。

　　儘管擁有識破謊言的能力，除非卡朵蕾雅解釋，否則她無法明白謝罪的理由。

　　而瑟拉絲一如往常地不打算深究。

　　──外面下著雪。

　　瑟拉絲溫柔地再次緊擁卡朵蕾雅。

　　聖騎士們守望著那幅光景。

　　瑪琪、艾絲梅拉露妲以及桃樂絲都在場。

　　「大家都在這裡──我也一樣。」

　　「嗯。」

　　「我們是公主的騎士。」

　　瑟拉絲如此說道。

　　「是屬於公主的劍。」

　　

　　□

　　

　　那一天，聖騎士們於陰天之下──騎上馬匹，整齊列隊。

　　遙望遠處，能看見高聲嚎叫逼來的金眼魔物群。

　　昨夜，金眼們自涅亞國內的地下遺跡滿溢而出。

　　聖王奧特拉命令聖騎士殲滅牠們。

　　他也通知各地貴族出兵。

　　穿著騎士裝的瑟拉絲•亞休連騎乘著白馬。

　　馬背上的聖騎士們於她身後並排列隊。

　　剛才瑟拉絲已經以聖騎士團長的身分高喊口號，戰鬥準備早已就緒。

　　魔物們毫無策略地發動突擊。

　　牠們突擊的目標，是涅亞人民居住的都市。

　　理應守護的人們──卡朵蕾雅想守護的人們。

　　瑟拉絲也想保護他們。

　　白馬抬起前腳激昂嘶吼，瑟拉絲高舉著劍。

　　「涅亞的戰士們啊──舉起你們守護人民的劍！」

　　「守護人民的劍！」

　　於身後列隊排開的騎士們回應聖騎士團長的呼喚，士兵們亦跟著效仿。

　　就在此時，幾條纖細的純白陽光自厚重的雲層間灑落大地。

　　瑟拉絲將劍朝向金眼魔物們──並發號施令。

　　「突擊！」

　　（所以我──）

　　要為了應守護之人，揮舞這把劍。

　　

　　□

　　

　　一個月之後，隱身很長一段時間的亞萊昂女神又重回舞台。

　　『我感受到了反應，時間恐怕差不多了。』

　　女神如此說道。

　　她的發言暗藏著危機。

　　女神口中所說的『時間差不多了』，難道是──

　　邪惡根源即將降臨的意思？

　　令人不安的傳聞煞有其事地開始廣為流傳。

　　然後……

　　『我想見見傳聞中的涅亞公主騎士。』

　　據說女神也說出了這句話。

　　關於涅亞國內的情勢，王家已經完全恢復權力。死心的反聖王派大貴族們，幾乎也都回歸王家麾下。

　　

　　接著，那一年──坐擁『人類最強』的巴庫歐斯帝國突然向涅亞聖國發動了侵略。

　　

　　

　　

　　末章

　　

　　

　　「──巴庫歐斯發動侵略的消息傳來之際，以親衛騎士團長為首，有一群人主張應該舉劍抵抗才對。身為涅亞的聖騎士團長，我也做好了戰鬥到最後一刻的覺悟。然而……當傳令兵道出『人類最強』這個名號的瞬間，陛下竟狼狽不堪地表示要全面投降。」

　　瑟拉絲垂下眼簾。

　　「那之後，公主……迅速地做出決斷。她表示──要我逃離城堡。為了以防這種事態發生，她似乎早就在準備供我逃離城堡的路徑。但是我實在難以接受。因為公主要求我獨自逃跑，把公主、聖王陛下以及聖騎士團的成員留在城裡……我當然極力要求留下來。但是……最終我卻只能選擇獨自逃離城堡。」

　　就在此時，瑟拉絲漾起死心似的微笑。

　　「關於這一點，呵呵……我果然還是敵不過公主。『假如妳留下來，我就當場自殺──所以瑟拉絲妳留下來，就意味著「我」會就此死去。』……當時公主是這麼說的。那並非謊言，而是真心話。要是公主因為我而自殺……我絕對無法承受。而且既然那是公主的願望──我也只能接受，並逃離城堡。」

　　逃脫之後，瑟拉絲首先用光之精靈改變了容貌。

　　接著她遵循卡朵蕾雅的指示，喬裝成參加殲滅聖勢的人，先一步往約納特公國前進。但是侵略展開之後沒多久，她卻因為追兵而暫時無法動身。

　　瑟拉絲無法順利離開涅亞領，狀況停滯不前。

　　即便如此，她耗費一段時間之後總算得以離開涅亞領，並進入烏爾薩領。離開涅亞領之後，她的移動速度亦隨之提升了。

　　但就在此時，以實力高超著稱的傭兵四人組──神聖守衛阻擋於瑟拉絲面前，迫使她一邊逃離他們，一邊朝西方前進。

　　「──之後就遇上了我。」

　　「是，沒錯。」

　　此處是女神討伐軍的露營地。

　　此刻我們正身處於營帳內。

　　根據報告指出，薇希斯派遣的聖體軍明天就會與女神討伐軍發生衝突。

　　儘管這並非最後一夜，但在決戰展開之前，我希望與瑟拉絲慢慢地共度兩人時間。情況允許之下，應該好好珍惜這種時間。

　　我決定利用這段時間，聆聽瑟拉絲的過往。

　　因為她表示想告訴我。

　　正確來說，她只是很委婉地向我詢問『我可以談談自己的往事嗎？』。

　　我們正並肩坐在床緣。

　　今天──我們會一起就寢。

　　從晚餐過後，我就一直聽著瑟拉絲談論往事。

　　露營地內的其他人，恐怕大多數都已經就寢了吧。

　　畢竟時間很晚了。

　　「萬分抱歉……雖然不是什麼有趣的故事，但你光是願意傾聽……就讓我覺得內心少了一個留戀。」

　　「從很久以前我就說過，只要瑟拉絲妳想說的話我就願意聽。況且這段故事也不無聊。怎麼說呢──我感到挺開心的。」

　　「開心，是嗎？」

　　「因為我更加瞭解妳了。」

　　「────唔……是。」

　　瑟拉絲一臉面紅耳赤的模樣，與聖騎士團長時期的她恐怕判若兩人吧。記得與瑪琪在魔防白城談話時，她曾說過團長時期的瑟拉絲感情相當平淡。

　　「那個，我也──」

　　雙頰染著紅暈的瑟拉絲，將目光投向她肌膚袒露在外的大腿。

　　「總有一天……希望我也能聽聽──登河大人的往事……」

　　「可以啊。對象是妳的話，無論什麼事我都願意說。」

　　「無、無論什麼事……？」

　　「……妳打算問什麼？不如說，妳在想像什麼？」

　　「很──很抱歉。」

　　前騎士團長惶恐地縮起肩頭。

　　「就說了，妳太常道歉了。就連在回憶中也一樣。」

　　語畢之後，我擁住她的肩膀。

　　「啊──」

　　瑟拉絲微微雙眼圓睜。但她很快便綻露微笑，放鬆肩膀並垂下眼簾。

　　「抱歉……啊──呵呵，我又道歉了……」

　　瑟拉絲就這樣將身體倚向我，接著把頭靠向我的胸膛。

　　就位置上來說，瑟拉絲微仰的頭就落在我的右下方。

　　依然抱著她肩膀的我說道。

　　「我認為從前的妳也是個了不起的人。」

　　「……能蒙受你的褒獎，是我的光榮。」

　　瑟拉絲的過去──與我相遇之前的瑟拉絲•亞休連。

　　我聽說的充其量只是瑟拉絲的主觀敘述。

　　與她相關的人們，肯定懷抱著各式各樣的思念及感想吧。

　　尤其是公主──卡朵蕾雅。

　　而我當然無從得知那些事。

　　「只不過……妳實在為別人犧牲太多了。」

　　「是這樣嗎？」

　　「聽起來有點詭異，但這明明是瑟拉絲妳的故事──卻感覺故事中沒有妳的存在。」

　　「沒有我的存在……」

　　「待在埃麗卡的家時，以及剛才故事說到一半的時候，我都說過妳可以更任性一點。」

　　「我表現出任性的態度，也沒有關係嗎？」

　　「沒問題的。」

　　「那個──現在……」

　　瑟拉絲改變姿勢，將手搭在我的胸口，讓身體緊貼著我。

　　面紅耳赤的瑟拉絲臉龐，就近在雙眼及鼻尖前方。

　　她的瞳孔微微顫動著。

　　「嗯？」

　　「現在的我有任性的一面……與從前不同。」

　　「是嗎？」

　　「咦──是、是的……」

　　「與亞信特交戰之後，我在洞窟躲雨時說過的話……妳還記得嗎？瑟拉絲妳陪我完成這趟復仇之旅的代價是，我願意聽從妳任何一個請求。」

　　「是、是的。不過當我請求救助待在魔防白城的公主時，你已經答應了我的願望──」

　　「怎麼，妳以為那樣就算扯平了嗎？」

　　「我、我是這麼認為的。不……既然如此，剛才你也傾聽了我的往事──」

　　「前者是為了公主，後者則是我遲早想聽的事，這些都稱不上是妳的『任性』──我是如此認為的。」

　　「是這樣嗎？但我認為這些都是──我的願望……」

　　眼前的瑟拉絲「嗯～」了一聲，並將目光投向斜上方。

　　「我說不是就不是。所以不算。」

　　「那麼────……我該怎麼辦才好？」

　　我忍不住失笑出聲。

　　「就說了，什麼願望都可以。只要在我能力範圍內。」

　　「但登河大人你已經為我做了很多事──」

　　「至今為止的事，都是由我主動採取行動。沒錯，我只是做了我想做的事，並非受到妳的請託。」

　　「這、這下我毫無退路了……不愧是吾主……」

　　語畢之後，瑟拉絲流露困擾的神情。

　　她低下頭深思了一會兒。然後……

　　「啊、那麼──嗚！」

　　「唔。」

　　猛然抬頭的瑟拉絲，一頭撞上了我的下顎。

　　「哇哇，對不起，登河大人！」

　　我撫摸下顎並且說道。

　　「不，沒關係──所以呢？妳想到了什麼願望吧？」

　　「那個……等復仇之旅結束之後……」

　　「嗯。」

　　「可以改變對你的稱呼嗎……？」

　　「稱呼？總覺得先前好像也嘗試過一次……」

　　「不再稱你為登河大人──唔？呃……」

　　「叫我登河也行。」

　　「不、不！直呼名諱的難度還太高了……這個嘛……登河先生？」

　　「不──距離感豈不是比『大人』更遠嗎？不過麗茲也曾稱我為『登河先生』，所以就算加了『先生』也不代表關係會變得疏遠……」

　　「唔唔……真困難呢。」

　　「話說回來，這個願望也不行。」

　　「咦？」

　　「改變稱呼這種願望，缺少特別感。」

　　「對我來說很特別。」

　　「駁回。」

　　「…………」

　　瑟拉絲再次低下頭，用頭頂抵住我的胸口。

　　她就這樣沉思了一段時間。然後──

　　「既然這樣……」

　　「嗯。」

　　看來她似乎有想法了。

　　「結──」

　　「結？」

　　

　　「結婚……」

　　

　　首先──她的聲音相當驚人。

　　簡直就像蚊子的振翅聲一般微弱。

　　話說回來……竟然是結婚啊。

　　「那個……僅限這場戰鬥結束之後，直到登河大人你……返回原本世界的期間──就可以了。只有這段時間……就足夠了。」

　　看來我在米拉做出的『我會永遠待在妳身邊』宣言，她早已忘得一乾二淨。

　　「好啊。」

　　「說得也是……我突然說出這種話，你怎麼可能答應……萬分抱歉──還請忘了我說的話吧──……………………？」

　　瑟拉絲猛然抬起頭。

　　這回她的頭沒有撞到我的下顎。

　　「──咦？」

　　「就說了……要是瑟拉絲妳希望的話，我沒問題。」

　　「咦──那個，結婚──」

　　「就是結婚。話說回來……」

　　我漾起一抹微笑。

　　這恐怕是我發自內心的笑容。

　　「妳總算願意說出任性的話了。」

　　「啊──是、是的──這的確……很任性……是……」

　　「那就說定了。」

　　瑟拉絲進一步將身體緊貼著我。

　　情緒過度高昂的她雙眼圓睜。

　　臉龐直逼我的雙眼及鼻子前方。

　　「是、是的──說定了！」

　　其實，我們尚未明確地將彼此認定為戀人。

　　因此感覺好像越過了好幾個階段……

　　不過考量到過去發生的事，說我們並非戀人反倒奇怪。

　　更何況，我們早就已經──

　　

　　確認喜歡彼此好幾次了。

　　

　　「啊──」

　　此時，瑟拉絲終於發覺我們的臉部距離近在咫尺。

　　

　　

　　

　　「萬、萬分抱──」

　　「不對吧。」

　　語畢之後，我拉近打算遠離我的瑟拉絲。

　　然後──與她唇瓣交疊。

　　能感覺到瑟拉絲放鬆全身的力量，將一切的決定權委任於我。

　　「…………」

　　與瑟拉絲唇瓣相觸的瞬間──我有所自覺。

　　腦中有一部分的『我』依然保持冷靜。

　　他提醒我『復仇之旅尚未結束』。

　　並以冰冷的目光不斷叫喚著。

　　除非成功復仇，否則『那傢伙』恐怕永遠不會消失。

　　是啊，沒錯。

　　……受不了。

　　決戰前一刻──我竟然在做這種天真的事。

　　只不過……今天瑟拉絲終於親口說出了『任性的話』。

　　所以此時此刻──這點程度應該無妨吧。

　　

　　

　　翌晨──與聖體軍發生衝突的時刻已然逼近。

　　各處都在進行戰鬥準備。雖然昨天大家就已經準備得相當充足，但營地內依然人來人往。

　　就在此時……

　　「早安，蒼蠅王閣下。」

　　「啊，是妳啊。早安。」

　　騎乘馬匹現身的人，是卡朵蕾雅•休妥拉謬斯。

　　此刻我正戴著面具。

　　「妳找瑟拉絲嗎？她在──」

　　「不，剛才我已經與瑟拉絲談過了。我是來找你的。」

　　「找我？」

　　「我想向你道謝，登河•三森。」

　　「我有太多值得道謝的事了。」

　　「呵呵，你真是一位令人富饒興味的男士。在我周遭沒有氣質與你相同的人。」

　　「多謝誇獎。」

　　「我想道謝的事──和瑟拉絲有關。」

　　她的口吻相當真摯。

　　「多虧你，那孩子總算找到了『自我』。」

　　卡朵蕾雅瞇細雙眸並凝望遠方。

　　映入她眼簾的恐怕是過去的光景吧。

　　「我一直阻礙她萌生自我……不，她的母親恐怕也和我存在相似之處。但我甚至為了自己而利用瑟拉絲──因此我更加罪孽深重。」

　　恢復一部分記憶之後，瑟拉絲亦向卡朵蕾雅闡述了海琳葛斯時代的往事。

　　原來如此。形成瑟拉絲人格的原因，或許與年幼時期雙親的教育方式有著深刻的關聯。

　　「我當然打算繼續贖罪，往後也一樣。不過倘若那孩子沒有與你相遇──不，倘若她與和你以外的人相遇，肯定無法萌生自我。」

　　我凝望著與她相同的方向。

　　「……妳確實為了自己的願望而利用了瑟拉絲──但那全是為了守護瑟拉絲，不是嗎？」

　　「────」

　　「為了守護她，妳別無選擇……沒錯吧？」

　　「……即便如此，我──」

　　「我才得感謝妳。」

　　眼前這位女王──這位公主一直想守護她。

　　守護在冬季森林相遇的新姊妹。

　　守護她夢寐以求的……

　　那道光輝。

　　「多虧妳在瑟拉絲與我相遇之前，徹底守護她到最後──我由衷感謝妳，卡朵蕾雅•休妥拉謬斯。」

　　「你──……」

　　這句話也許令卡朵蕾雅感慨至深吧。

　　只見她頓時啞然失聲。

　　我保持沉默，沒有望向她。

　　有人前來傳喚我，但察覺到什麼之後對方便默默地離去。

　　當細微的啜泣聲消逝之際──卡朵蕾雅開口了。

　　「托你的福……我覺得自己肩上的重擔稍稍減輕了一些。那個──」

　　卡朵蕾雅以明朗的口吻說道。

　　「謝謝你。」

　　「不用客氣。」

　　「那麼，登河•三森。」

　　卡朵蕾雅讓馬匹掉頭。

　　「嗯。」

　　「我很期待──你和瑟拉絲的孩子。」

　　語畢之後，卡朵蕾雅便離開了現場。

　　「…………」

　　瑟拉絲。

　　妳該不會……對公主說了那天晚上的事吧？

　　

　　

　　『聖體軍逼近。』

　　這個消息如浪濤般擴及整支軍隊，使周遭的緊張感頓時提升。

　　「登河大人。」

　　終於要開始了。

　　「直到這場戰鬥結束之前──我將作為你的騎士，如往常一般專心達成自己的職責。敬請放心。」

　　「嗯，拜託妳了。」

　　讓我們一起──

　　「走吧，瑟拉絲。」

　　

　　邁向旅途的終點站吧。

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　「是，我將與你並肩前行。」

　　公主騎士以毫無一絲陰霾的聲音回應道。

　　「吾主。」

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　後記

　　

　　

　　我從以前就一直猶豫著，該如何處理瑟拉絲的過去。

　　正如我在上一集的後記所說，小說版是『登河與瑟拉絲的故事』。因此我認為必須在某處交代她的過去才行。

　　就這層意義上來說，能以這種形式讓瑟拉絲的過去出版問世，著實令人相當感謝。

　　本集可以說是瑟拉絲•亞休連找回『任性』的故事。在這個前提下，我用一集的頁數撰寫了許多內容。序盤是發生於高等精靈國的放逐故事。中盤以後則描寫了在涅亞聖國擔任聖騎士的瑟拉絲，以及她四周所發生的各種事件。順帶一提，涅亞聖國的『隨扈騎士』並非見習騎士，而是騎士的稱號。『隨扈騎士』是『隨侍公主的騎士』，與西洋史當中登場的隨扈騎士存在微妙的差異（這方面有點複雜，真是抱歉……）。

　　此外本集的主軸劇情當中，還穿插了現在的瑟拉絲與登河的對話。而末章則回到現在的登河視角。最後……登河與瑟拉絲締結了那個約定。請各位讀者溫柔守望他們兩人的結局吧。

　　接下來要獻上謝詞。責編O大人，感謝您總是在百忙之中（真的是百忙之中）協助我。KWKM大人，感謝您在本集描繪出了各式各樣的瑟拉絲（卡朵蕾雅及瑪琪也十分美麗。）。内々けやき大人以及鵜吉しょう大人，我一直定期閱讀著漫畫版的原稿，藉此提高創作慾。此外，也請容我在此謝謝與本作品相關所有工作人員。

　　即使不定期更新，卻依然聲援著我的Web版讀者們，希望各位喜歡瑟拉絲的過去篇。還有多虧了購買小說版的各位，本作才有幸獲得動畫化的機會（編註：改編動畫已於2024年7月開播。）。請容我再次由衷向大家致上謝意。謝謝各位。

　　那麼，下一集終於要正式展開決戰了。希望下次還能與各位再次相見。這次先就此失陪了。

　　

　　篠崎　芳