[淺葉なつ]諸神的差使 2[台/繁]
諸神的差使 2
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作者：浅葉なつ
插畫：くろのくろ
譯者：王靜怡
圖源：夜之宙（LKID：宇宙Asuka）
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CONTENTS
說書
一尊 名泉的條件
二尊 窮神的憂鬱
三尊 她的眼淚
四尊 夫婦的問題
後記
說書
『在天云神，
在人云心，
神人一體，
故以神為心者是為人也。』
這是在凡人稱之為「江戶」的時代裡，一個名叫吉川惟足的人，於《神道大意注》中寫下的一段文字。
這段話的意思是：神坐鎮於天上，祂將自己的魂魄分給凡間的人，因此神與人原本是一體，人就是以神的魂魄為心。
我的宮司老友得知這句話時，那種猶如醍醐灌頂的神情，至今我仍常回想起來。當時年少氣盛的他為此感慨萬千，點頭如搗蒜，說這句話讓他重新體認到神與人是互利共生的道理。
「所以，神明和人其實沒有多大的不同吧？」
放學後仍未換下制服的少年，聽到我這番話之後，一針見血地問道。他正在觀看刻著神名的宣之言書，連在他脖子後方的淡綠色緒帶輕飄飄地搖晃著。
「嗯，原來如此……」
他喃喃自語，立刻接受了這個說法。
我略帶驚訝地看著少年。他年紀輕輕，還不滿十八歲，卻一點就通。
而在聽聞同一句話時，我曾啼笑皆非地問那個宮司：「原來你從前不明白這個道理？」但他居然裝作沒聽見。為了他的名譽著想，這件事我還是三緘其口吧。
「那祢今天要跟我說什麼故事？」
在暮色蒼茫的境內，少年聆聽我述說先賢們的故事。這是這陣子每天必做的例行功課。
我清了清喉嚨，今天也化為說書人，娓娓道來。
這個故事，是關於某個有「差使」之名的平庸凡人。
對於身為神明的我而言，那不過是發生在一眨眼間的季節裡的故事，
雖然短暫，卻很鮮明。
直至我的鱗片褪去色彩的那一日為止──
若這個故事能被傳承下去，落入後世的凡人手中。
那也會是，無常人世中的一大樂事吧。
一
「你在幹嘛？」
介紹本日特賣品的廣播聲，伴隨著藥妝店輕快的店歌，從天花板的揚聲器中傳來。
傍晚時分，店裡的客人不少，頗為熱鬧。在護唇膏架前挑選商品的高中女生、在化妝品架前確認粉底色調的年輕女性、在櫃檯購買感冒藥的戴口罩男性顧客……在這些喧囂聲中，一個熟悉的聲音混雜其中、傳入耳裡，良彥帶著略微疲累的表情，轉過視線。
「……那你又在幹嘛？」
抬起視線一看，出外採買的孝太郎正目不轉睛地打量著蹲在店內一角的良彥。神社似乎教育職員外出時必須換上便服，所以今天孝太郎穿的不是亮藍綠色袴，而是牛仔褲。率性的黑色軍裝外套更是突顯出他的英挺。
「順手牽羊是犯法的行為。」
孝太郎一本正經地說道，良彥不悅地回嘴：
「別說得那麼難聽行不行？我會付錢啦，只是有點猶豫而已……」
良彥已經在這裡蹲了十幾分鐘，腳也開始發麻，但他並不是自願蹲在這裡。
「在藥妝店裡有什麼好猶豫的？」
孝太郎配合著良彥的視線高度蹲下來，窺探良彥的購物籃。籃子裡放著幾包良彥精挑細選而來的散裝入浴劑。
「咦？你這麼喜歡泡澡嗎？」
經孝太郎這麼一問，良彥不禁支支吾吾起來。良彥不討厭泡澡，但也沒熱愛到蒐羅入浴劑的地步；然而，面對這種狀況，他也只能宣稱自己熱愛泡澡。
「啊……你也知道，最近很冷……」
這種藉口只有在正值隆冬的現在才管用。良彥撇開視線，吶吶回答。他沒想到會在店裡被孝太郎逮個正著。
「哦，權禰宜啊，你來得正好。你也幫我說說他，叫他挑快點嘛。」
在架子前物色商品的黃金，明知孝太郎聽不見還這麼說，或許是刻意說來諷刺精打細算的良彥。來這裡之前，黃金明明顯得興趣缺缺，但是一看見種類繁多的入浴劑，祂就興致勃勃地湊上前來。
「他從剛才就東挑西揀，一直拿不定主意。我明明叫他選這個有藥草圖案的。」
「我說過了，那個很貴，不能買！一包八百圓耶！祢以為我的時薪多高……」
良彥忍不住反駁，說到一半又閉上嘴巴。身旁的視線刺痛了他。對於看不見黃金身影也聽不見祂說話的孝太郎而言，良彥就像是突然開始自言自語。
「……良彥，其實有件事我一直放在心裡……」
聽到孝太郎一反常態的嚴肅口吻，良彥戰戰兢兢地回過頭。剛才的漏子捅大了，該怎麼蒙混過去？不，乾脆向孝太郎說出實情吧？
說出自己其實是遵照宣之言書侍奉神明的（代理）差使──
「趁這個機會，我想弄個清楚。」
「什、什麼事？」
良彥也知道自己反問的聲音高了八度，但他只能靜待孝太郎的話語。不知道孝太郎究竟有無察覺到良彥的緊張，只見他緩緩朝架子伸出手。
「……這個咖哩香味的入浴劑，真的是咖哩香嗎？你可不可以幫我試試看？」
「──要試你自己試啦！」
◆
「少彥名神是《古事記》中也有記載的神明。」
新年期間過了，於各地舉辦典禮的成人節（註1）也過了，在社會總算恢復常態的一月下旬，良彥的宣之言書上頭又浮現新的神名。
「少彥名神擁有醫藥、咒術、穀物及釀酒等各式各樣的知識，是幫助大國主神建國的博學之神。」
良彥跟著如此訴說的毛茸茸狐狸型導覽器造訪的神社，位於有「夢幻城」之譽的安土城遺跡的南方。
「建國？」
沒讀過《古事記》的良彥，瞥了走在身旁的狐狸一眼。搖曳著蓬鬆尾巴走路的黃金，用那雙黃綠色的眼睛仰望良彥說道：
「簡單地說，就是治水填地、整頓國土，使人民易於居住，並且推廣文化、咒術及醫藥等各類知識。」
「哦？地位挺重要的嘛。」
「世上沒有不重要的神明。」
黃金斷然說道，良彥忍不住聳了聳肩。看來他得好好充實關於神明的知識了。
穿過恬靜的鄉間住宅區，突然出現宛若身處另一個世界的茂密森林，這裡就是祭祀少彥名神的神社之神域；沿著右側的森林步行一段距離，便是入口的鳥居。
剛穿過莊嚴的茅草屋頂牌樓，緊接著便是大型的權殿（註2）和拜殿，矗立於深處的則是鏤空圍牆和吊燈包圍的壯麗社殿。和良彥目前造訪過的幾個神社相比，這座神社可說是相當豪華。境內美麗的庭園修葺有加，迴廊邊還有個小池塘。良彥一面觀賞在陽光下的池畔休息的麻雀，一面往前走，來到一個約三公尺高的立石坐鎮的場所，據說這就是少彥名神被奉祀於此地的由來。
「那麼，少彥名神在哪裡？」
來到立石前，良彥回頭詢問黃金。平日午後的境內人影稀疏，有對已屆退休年齡的老夫婦在境內散步，偶爾會拿起相機拍照。良彥觀看一旁的立牌，原來那座氣派的牌樓和社殿都是本縣的指定文化財產。除了那對老夫婦以外，境內也有其他手拿相機的香客。
「不就在那兒嗎？」
黃金指著立石的方向，良彥循線望去，但是視線前方空空如也，只有注連繩環繞的巨石矗立著。
「咦？在哪裡？」
良彥四處張望。雖然他平時無法看見神明，但是在宣之言書上浮現出名字的神明，他應該看得見才對。
「往下看。」
「往下？」
良彥依言垂下視線，只見地面的碎石子上有個物體在蠢動。良彥彎著腰走上前去，看到一個身穿白色披巾、從頭到腳僅有十公分的老人，正熱情地揮手。
「好小！」
看見意料之外的身影，良彥忍不住脫口而出；同時，黃金狠狠踹了他的小腿一腳，令他不禁蹲下來。這尊狐神還是一樣毫不留情。
「你們凡人口中傳頌的『一寸法師』，便是以少彥名神為基礎塑造出來的。你別看祂個子小就輕視祂！」
「一寸法師……」
真的假的？良彥的喉嚨咕噥一聲。拿著針和鬼怪戰鬥的一寸法師，原型居然是神明？
「雖然我出世時個頭便很小，但是與大國主相識時，可也是個年輕力壯的美男子，如今力量衰退，才變成這副模樣。」
腳邊的迷你神明踩著對祂而言過大的碎石子，步履維艱地走向良彥。祂那上禿的腦袋、下垂的眼角和滿布笑紋的臉龐極得人緣，是個和藹可親的老爺爺。
「啊……和變成小孩的一言主正好相反耶。」
良彥對著步履維艱的少彥名神伸出手，祂微微一笑，說了聲「感激不盡」，爬上良彥的掌心。祂的重量和智慧型手機差不多。
「我、我覺得自己好像變成鬼太郎……」
良彥喃喃說道。這麼一想，少彥名神看起來活像是眼球老爹。
「少彥名神身體雖小，但是膽識過人，獨自乘著蘿摩果莢渡海，是尊很英勇的神明。」
黃金抬起鼻尖，對著在腦中胡思亂想的良彥自豪地說道，彷彿在誇耀自己的事蹟一般。
「蘿摩……？」
良彥不知道那是什麼玩意兒，不過少彥名神憑著小小身軀渡海一事若是事實，那祂還真是條硬漢。
「方位神兄，別這麼捧我，現在的我只是個小老頭而已。」
少彥名神在良彥的手掌上靦腆地笑說，接著，祂又轉頭望向良彥。
「差使，感謝爾不辭勞苦前來。爾名叫良彥，對吧？爾和方位神兄之事，我已經從大神靈龍王口中聽聞了。」
「大神靈龍王……祢是說阿華？」
聽到這個熟悉的名字，良彥睜大眼睛。去年他代為辦事的大神靈龍王──亦即阿華，其神社便位於此地數站之外的西方。一尊神明的地盤有多大，良彥並不清楚；不過，祂們同樣是坐鎮於琵琶湖畔的神明，或許平時會交換資訊。
「我和祂時常聚會。沒想到爾等會來探訪我……大神對於一切果然是了然於心啊。」
少彥名神盤起手臂，感慨萬千地點了點頭。
「話說回來，少彥名神，爾要吩咐差使何事？」
黃金一如往常，又搶在良彥之前詢問原委。
少彥名神無視滿臉不悅的良彥，探出身子說道：
「事情是這樣的。我從前與大國主一起為日本開疆闢土之時，曾經染病不起。當時，我們正好行經伊予國。」
伊予國是哪裡啊？良彥一面聆聽少彥名神的話語，一面攤開腦海中的地圖。說來不巧，良彥的地理概念有待加強，在他的腦中，以自己生長的故鄉京都為中心，越往日本列島的邊緣移動，各縣市的地理位置就越是模糊不清。如果拿四十七個都道府縣的地圖拼圖給他拼，他大概會拼出高知縣和山形縣相鄰的滑稽日本地圖。
「後來，大國主送我去泡溫泉。說起當時那種舒適感，當真是沒有任何事物可以比擬……至今我仍然忘不了那種幸福無比的感覺。我好希望這個力量衰退的身軀，能夠再一次感受到那種溫暖。」
少彥名神似乎是想起當時，用安詳的眼神仰望天空。
「說到伊予的溫泉，應該是道後溫泉（註3）吧？那兒不就是爾等引溫泉水的地方嗎？」
少彥名神大大地點頭，肯定黃金的話語。
「沒錯，真令人懷念啊。當時我們從各個土地引溫泉水。我汲取、浸泡過的溫泉，可說是不計其數。」
少彥名神一臉懷念地瞇起那雙瞇瞇眼，而良彥對祂投以單純的疑問。
「這麼說來，只要再去泡一次道後溫泉就行了嗎？」
話一說完，良彥突然察覺某個可能性，戰戰兢兢地接著問道：
「……咦？該不會……是要我帶祢去吧……？」
那是花費單程幾百圓的電車錢便到得了的地方嗎？話說回來，祂是神明，不能自己直接飛過去嗎？
聽到良彥的問題，少彥名神微微嘆一口氣。
「其實我也是這麼想，因而幾年前曾經造訪過道後。那兒的溫泉還是一樣柔和細緻，泡起來暖呼呼的，是處好溫泉……不過，我總覺得不太一樣。」
良彥豎耳傾聽，免得遺漏少彥名神微小的說話聲。
「那兒的溫泉泡起來是很舒服，可是，和我當年體驗到的那種幸福無比的感覺有點不同。我心裡納悶，之後又走訪全國各地的溫泉。我尋訪了九州和靠海的溫泉地，踏遍了有名泉之譽的各個地方，但終究沒能找到當年那種讓我暖到心窩裡的溫泉……」
少彥名神深深地嘆一口氣，良彥則是面露苦色。連擁有乘坐蘿摩果莢渡海這等行動力的少彥名神都找不到了，良彥找到的可能性可說是無限趨近於零。
「本來這種微不足道的心願是無須勞煩差使的，但是我的力量實在是衰退了太多……單憑我自己尋找，恐怕是心有餘而力不足……」
少彥名神落寞地喃喃說道，並且垂下視線。過去年輕力壯的祂，如今已變得老態龍鍾。
「即使是被供奉在這麼氣派的社殿裡的神明，力量也會衰退嗎？」
良彥再度環顧境內的建築物。這裡不愧是成了指定文化財產的神社，修葺有加，沒有明顯的汙損之處。
「社殿的大小不見得與現在的氏子人數成正比。的確，固然是有虔誠奉祀的凡人，但是本地的年輕人大多不知道我是什麼神明。」
說著，少彥名神露出無力的笑容。黃金接過祂的話頭說道：
「即使已把日本禪讓給天孫（註4），少彥名神仍是替這個國家開疆闢土的偉大神明。然而，如今只有大國主神受到矚目，卻也是不爭的事實。」
「這樣啊……」
良彥再度望著手上的少彥名神。對神明所知無幾的他聽了仍是一頭霧水，但他多少可以明白，這尊體型迷你的神明，對日本的意義有多麼重大，也明白祂已逐漸失去從前的力量。
「良彥，爾願意替我辦差事嗎？」
少彥名神仰望著良彥。
「讓我再次體驗那種舒服的感覺。」
在這句話之後，和良彥脖子後方冒出的緒帶相連的宣之言書，在他背上的郵差包中發出淡淡的光芒。
「我想再泡一次那種暖到心窩裡的溫泉。這就是我的心願。」
二
「居然做什麼咖哩香味的入浴劑，真不知道這間公司在想什麼……」
離開藥妝店之後，良彥把咖哩香味的入浴劑從購物袋中拿出來。外包裝繪有纏著頭巾的印度人以及大象，設計成咖哩塊的造型，裡頭似乎裝著兩顆入浴錠。良彥越看越覺得詭異，本來試圖反抗，但是孝太郎趁著結帳時把入浴劑丟進他的購物籃裡，他只好屈服了。
「你要寫報告喔，記錄它的色澤和香味。」
一同離開藥妝店的孝太郎走在良彥身邊，如此叮嚀。他嘀嘀咕咕地抱怨待會兒有個解厄祈願，他還得回神社繼續工作。
「你那麼想知道，不會自己買來泡啊！還要我買。這筆錢我一定要你吐出來。」
「你就當作是花個幾百塊吃咖哩嘛。」
「我寧願吃真的咖哩！」
「別這麼小氣。」
「到底是誰小氣啊！」
「兩人都是半斤八兩呢。」
聽著兩人鬥嘴的黃金喃喃說道。良彥不能回嘴，只能用不悅的眼神俯視祂毛茸茸的背影。身無分文的狐狸能不能閉上嘴巴？
在寒風的吹拂下，他們走在大馬路旁的步道上，接著彎進某條小巷。此時，把良彥的怨言當成耳邊風的孝太郎，視線突然停在橫越前方十字路口的人影上。
「穗乃香。」
良彥跟著望去，只見一個高中女生緩緩地轉頭過來。
這名少女穿著左胸縫有校徽布章的藏青色夾克、灰底藍綠格紋的制服裙子，脖子上圍著水藍色的圍巾，五官深邃端正，臉蛋只有良彥的巴掌大。換句話說，那是一個讓良彥不禁啞然失聲的美少女。
「妳回來啦。」
孝太郎並未察覺到良彥的神態，一如平時，笑臉迎人地打招呼。良彥知道孝太郎和那些氏子太太們關係良好，但沒想到他竟然連高中女生都收服了，實在太令人羨慕。
「……你好。」
被稱為穗乃香的少女微微低下頭，細聲說道。接著，她望向良彥，宛若現在才發現他的存在一般，良彥也向她微微點頭致意。這一瞬間，一反剛才高昂的情緒，良彥感覺到自己背上冒起雞皮疙瘩。少女有著細長睫毛的眼眸不帶任何笑意，閃動著冰冷的光彩。
「天氣冷，小心別感冒。」
聽到孝太郎的話語，穗乃香點了點頭，再度邁開腳步。她的態度並不親暱，也不冷漠，兩人的關係似乎很奇怪。
「她是誰？」
等穗乃香經過之後，良彥回頭看著孝太郎問道。
「我們宮司的女兒，吉田穗乃香。咦？你三天兩頭跑神社，沒看過她嗎？」
「或許曾看過……我不記得了。」
良彥不快地說道。大主神社的觀光客原本就很多，他哪有辦法辨認出境內的所有人啊？
「哎，她也不常來神社就是了。她家離神社有段距離。」
兩人停在十字路口，望著穗乃香漸行漸遠的背影。她的腰桿挺得很直，烏黑亮麗的秀髮隨著寒風翻飛；從制服底下露出的削瘦手腳，白得讓人不禁懷疑是不是結冰了。
「穗乃香是個冰山美人，不常笑，也不愛說話。不過，我們神社的職員和氏子就是喜歡她這一點。」
「……沒想到神職人員還挺閒的。」
良彥用狐疑的眼神仰望孝太郎。他們每天都在神明的座下談論這種話題嗎？
「追求片刻心靈的滋潤又有何妨？我看過很多正月來打工的可愛巫女，但至今還沒看到勝過穗乃香的──」
說到這裡，孝太郎突然瞄了自己的手錶一眼，輕聲說一句「糟糕」。
「我沒時間陪你玩啦。拜拜，良彥。」
「咦？等一下！把錢還來！」
良彥連忙追趕拔足奔跑的孝太郎。他可是個領低薪的打工族，區區幾百圓都能成為攸關生計的大問題。然而，孝太郎的身影在彎過轉角之後便消失無蹤。
「好快！」
孝太郎平時除了掃地以外應該沒在運動，那雙飛毛腿是打哪來的？一來是因為右膝埋了顆不定時炸彈，良彥立刻放棄追趕。二來，反正孝太郎在哪裡工作、家住哪裡他都知道，用不著在這時候勉強追趕。硬要追上去，鐵定會被孝太郎甩開，只是浪費體力而已。
「……對了，良彥。」
一直注視著穗乃香離去方向的黃金，突然在良彥腳邊抬起鼻頭，對他問道：
「你們剛才說的『咖哩』好吃嗎？」
沒想到祂居然緊咬這點不放。良彥俯視著咖哩色的狐神說：
「……嗯，滿好吃的。討厭咖哩的日本人應該很少吧？咖哩本來是印度那一帶的食物，現在為了迎合日本人的口味做過調整……」
良彥一面朝著自己家重新邁開腳步，一面說明。一旁的黃金聽了，黃綠色的雙眼立刻燦然生光。
「是嗎？滿好吃的嗎？……那到底是什麼味道？」
「唔，辣辣的。」
「辣辣的？」
「嗯，因為有加香料。不過，也有偏甜味的咖哩。」
「什麼！也有甜味的！」
「不，呃，可不像紅豆餡那麼甜喔……」
雖然黃金嘴上說自己對人類的食物沒有興趣，實際上對食物的興趣卻是與日俱增。祂雖然偏愛甜食，但是舉凡漢堡、披薩、義大利麵或漢堡排等，這些對祂而言很新奇的食物，祂都想嘗嘗看。
「如果你堅持，我願意嘗嘗甜味咖哩。」
「啊，是、是，有機會的話再說～」
「你可別搞錯，我是勉為其難喔！」
「別再談咖哩了啦……」
他明明是來買入浴劑的，為何得為了咖哩而煩惱？在寒空之下，良彥深深地嘆一口氣。
◆
良彥半是厭煩地帶著因寒冷與疲勞而發疼的膝蓋，回到自家中。
他在自己的寢室桌上發現一個小東西在蠢動。
那不是蟲，也不是老鼠。那身白衣鐵定是──
「哦，爾回來啦，良彥。」
坐在桌上的漫畫雜誌上搖晃雙腿的，正是體型迷你的神明，少彥名神。
「……祢是從哪裡進來的？」
看到祂的身影，良彥呆愣數秒鐘，才勉強開口詢問。這招該不會是深夜爬進良彥家的阿華教祂的吧？良彥虛脫無力地跌坐在椅子上，少彥名神則是得意洋洋地挺起胸膛。
「從屋頂爬下來的。只要拜託貓幫忙，要來這裡根本是小事一樁。牠們的毛皮暖呼呼的，當冬天的交通工具最棒了。」
「真實版的龍貓巴士啊……」
良彥一面想像少彥名神坐在貓背上的模樣，一面喃喃說道。不過，和那個卡通不同的是，少彥名神應該得拚命抓住貓毛，才不會被甩下來。
「不過，就算騎著貓，從爾的神社來這裡，還是得花不少時間吧？」
黃金把前腳搭在桌緣，伸長了身體。
「哦，我先拜託烏鴉載我到附近。若要乘坐蘿摩果莢從琵琶湖順流而下，不知得花上幾天的功夫呢。」
說完，少彥名神和黃金一起哈哈大笑。莫非蘿摩果莢是祂們之間的老笑話嗎？
「這個時期來參拜的香客比較少，所以我就來看看自己能不能幫上忙。雖然爾是差使，但我總不好意思把差事全丟給爾一個人去辦。」
聽少彥名神這麼說，良彥輕輕地瞪大眼睛。祂來得正好，良彥正巧為了該提出什麼方案而煩惱。
「後來我也查過了。經過幾千年的時間，道後溫泉的泉質說不定有所改變，或許影響到少彥名所說的舒適感……」
良彥只是個貧窮打工族，沒有足夠的資金和頭腦進行實地調查，所以他最後想出的辦法是用更便宜的方法尋找暖到心窩裡的溫泉。
「把再去道後泡一次溫泉當成最終手段，我們先試著用現代的方法享受溫泉吧。祢覺得這個方案如何？」
良彥從袋子裡拿出在藥妝店蒐羅的各種入浴劑。這是良彥想出的應急之策──先用最簡便的方法讓少彥名神體驗溫泉的感覺，或許祂在試泡各種香味和色澤的入浴劑之後，便能找到比當時更加舒服的溫泉。
「這是？」
少彥名神詫異地望著入浴劑。這些都是花個一百至數百圓便可買到的商品。
「入浴劑，具有熱水澡的效果及促進血液循環等各種功效……哎，簡單地說，雖然無法忠實呈現，但是和溫泉素的意思差不多。」
「溫泉素！」
驚愕的少彥名神忍不住趴在某包印有香橙圖案的入浴劑上，反覆撫摸著包裝袋。
「沒想到這年頭居然有這種東西……我所知道的溫泉，得要挖土、碎岩才會湧出來，但現在居然就裝在這個袋子裡……」
少彥名神不可置信地喃喃說道，黃金也跟著瞎起鬨，雙眼閃閃發亮地指著其中一包入浴劑說道：
「現在的日本有很多有意思的玩意兒。爾看這包寫著『藥浴』二字的入浴劑，甚至還添加肉桂、甘草等中藥。」
「連藥浴都有！」
「不，呃，那個才八百四十圓，有多少藥效我可不敢保證喔……」
良彥對熱烈討論的兩尊神如此說道。
入浴劑這種東西，即使打著知名溫泉的名號當招牌，充其量也只是以該溫泉為原型來製作而已。良彥曾聽說過，由於溫泉成分中的硫磺會損壞浴缸，所以家庭用的入浴劑往往無法忠實重現溫泉的成分。
當良彥告訴黃金，他想用入浴劑代替溫泉時，黃金當然沒給他好臉色看，甚至罵他恬不知恥，用這種假貨來應付；然而，一看見文明的利器之後，興致勃勃、挑選得比良彥更加起勁的，不是別人，正是這尊狐神。
「爾為了我，收集了這麼多溫泉……」
少彥名神感慨良多地環顧排列在桌上的入浴劑。
「嗯，如果這裡面有祢中意的就好了……」
雖然花了約兩千圓，但是看祂那麼高興，良彥也覺得不壞；如果能就此解決差事，那更是萬萬歲。
「為了報答良彥的盛情，我也來幫忙吧！來，要從哪包開始泡呢？」
說著，少彥名神立刻脫下那身披巾似的白袍，只剩下一件丁字褲。
「等、等一下，得先放熱水……」
良彥安撫著操之過急的少彥名神，這才發現一件事──想當然耳，他家的浴缸是人類用的。要是每使用一種入浴劑就得重新放熱水，他搞不好會被掌管水電費的母親打個半死；不只如此，長時間占據浴室，也會招來魔鬼妹妹的制裁。
「怎麼回事？」
少彥名神用幹勁十足的眼神仰望良彥，彷彿在說「隨時放馬過來」。
「……啊！」
看著半裸的祂，良彥想出一條妙計。
◆
「少彥名神染病不起，泡了道後的溫泉才痊癒一事，是記載於《伊予國風土記》中。」
在良彥完成準備、少彥名神已經泡在加了第一包入浴劑的熱水中之後，黃金緩緩地開口這麼說道。
「風土記？」
聽到這個歷史課上好像曾教過的耳熟名詞，良彥抬起頭來。
「《風土記》是將地方文化及風俗集結成書，獻給天皇的東西。不過，聽說現在只剩下部分抄本而已。」
黃金在腳邊捲起蓬鬆的尾巴，繼續說道。
「《伊予國風土記》也已經佚失，現代的凡人只能拼湊其他書籍引用的部分，來了解少彥名神受過的苦難。」
「哦？歷史學家還真是一步一腳印地努力啊。」
換成是從事這類研究的人，一定有許多問題想請教黃金這尊太古之神；只可惜良彥對於神明和歷史都是一知半解，並沒有任何想求證的事，連他都覺得自己真是暴殄天物。
「『神代，大國主神與少彥名神自出雲國前往伊予國之時，少彥名神因為舟車勞頓而染上急病。此時，大國主神將少彥名神放在掌心，讓祂浸泡在道後的溫泉之中，少彥名神立即不藥而癒，並樂得在石頭上跳舞。』」
少彥名神接過黃金的話頭，默背出這段文章。
「書上寫的差不多就是這個意思。我也沒想到那個場面會流傳下來。」
由於不能大白天便長時間占用家裡的浴室，因此，良彥替少彥名神準備了一只碗公。在碗公裡加入熱水、調整到適當的溫度之後，再添加適量的入浴劑，這麼一來，專屬於少彥名神的澡盆便完成了。不用說也知道，良彥這個點子是參考眼球老爹得來的。
「所以這是事實囉？」
流傳至現代的故事，大多會隨著時代經過而遭到改編或扭曲。面對良彥的問題，少彥名神點了點頭。
「絕大部分都和事實相符，不過有少部分是錯的。」
泡在熱水裡的少彥名神仰望天花板，像是在回憶當年。
「那段文章寫得像是只有我泡了溫泉，其實大國主也一起泡了，還有其他幾名隨從亦是。祂們原本不敢打擾主人泡溫泉，但是大國主說無妨，讓祂們一同來泡溫泉。」
良彥把剪裁過後的毛巾放在少彥名神的頭上，少彥名神懷念地瞇起眼睛。
「當時的溫泉真的很舒服。我還記得，疲憊不堪的身子轉眼間便恢復活力。」
「唔，或許那個溫泉的成分有這種功效吧。」
良彥拄著臉頰，抓了抓頭。光靠入浴劑，能夠解決這項差事嗎？他突然對此喪失信心。
「少彥名啊，現在這種澡泡起來感覺如何？」
黃金把鼻尖湊近碗公，如此詢問。染成黃色的熱水散發著清爽的橙香。
「不錯。不過，香味有點刺鼻。真正的橙香應該更新鮮一點……」
聽到這個回答，良彥打量著香橙圖案的包裝。他聞不出差別，但是不習慣人工產物的神明，似乎能夠分辨兩者的不同。
「那麼，這次試試森林香的入浴劑吧。」
良彥暫時把少彥名神放到浴巾上，將碗公裡的熱水倒入事先準備的水桶中，又用熱水瓶裡的熱水和冷水調整出溫度適中的熱水，並倒入綠色的入浴劑。
「……這是森林的味道？」
黃金抬起鼻尖，鼻口微微地皺起來。
「包裝上是這麼寫的。」
再次用手掌將少彥名神放入熱水中的良彥，回頭看著面露不滿之色的黃金。只見狐神感慨地搖了搖頭。
「這種死板的香味哪叫森林啊？所謂森林的味道，是由各種動植物的氣味重疊而成，十分深奧。萌發的新芽、雨水滋潤的軟土，還有吸收陽光、吐出氣息的樹木，再加上聚集而來的鳥、鹿、熊的氣息交織而成的厚重……」
「等等，呃，祢對一百五十圓的入浴劑未免要求太多了……」
祂對日本的技術實在太過苛求。而且，若是過度追求真實感，真的做出充滿野獸臭味的森林香，泡起來反而無法放鬆。
「不過，這種綠色很美啊。請看，方位神兄，好似尊兄的眼睛呢。」
少彥名神像個小孩似的，興奮地舀起水。
「剛才的香橙泉也一樣，有顏色，泡起來很新鮮。從前我也泡過濁泉……」
「啊，這邊也有濁泉喔。」
良彥想起自己也買了這種，便打開第三包「牛奶浴」的入浴劑。
「哦！就是這種乳白色的濁泉！」
良彥又替少彥名神換水，少彥名神開心地滑入碗公中。
「氣味怎麼這麼甜？」
黃金詫異地歪著頭，並舔了舔鼻尖。
「這是牛奶浴，所以應該是牛奶香……」
良彥看著包裝上的成分表，但都是片假名，他根本看不懂。
「爾說的牛奶，是母牛的奶水嗎？凡人真有意思，居然會想用奶水來泡澡。」
少彥名神樂陶陶地倚在碗公邊緣，輕輕地笑說。
「如果有中意的請跟我說，我再去找類似的入浴劑。」
良彥詢問少彥名神水溫如何，並如此叮囑。如果這裡頭有和暖到心窩裡的溫泉相近的入浴劑，他便能拿來參考。
「好。」
少彥名神一面摀著頭上的毛巾，一面用力點頭。
之後，對於良彥準備的第四包辣椒浴，少彥名神大呼小叫地說那是「火燒澡」；第五包發泡浴，則是讓祂被泡泡吞沒，險些溺水；第六包是有保濕效果的油浴，祂竟不小心滑進熱水裡。如此這般，在險象環生的狀態之中，他們用掉了一包又一包入浴劑。
「再來是黃金推薦的藥浴……」
良彥準備的第七包入浴劑，除了生薑和艾蒿以外，還添加迷迭香等藥草，全都放在不織布中，就像茶包一樣，放入浴缸中浸泡即可。
「不愧是八百四十圓的高檔貨……」
良彥帶著莫名的緊張感，將藥浴包浸入碗公中。
包裝上還註明是用無農藥的有機作物製成，標榜純天然，讓良彥不禁覺得，只用在碗公大小的熱水裡簡直是暴殄天物。
「少彥名啊，這種熱水澡泡起來怎麼樣？」
少彥名神借助良彥之手進入熱水中，黃金也興味盎然地把鼻尖湊向碗公。慢慢染成黃綠色的碗公裡傳來中藥的獨特香味。
「……少彥名？」
見少彥名神在碗公中閉著眼睛默默不語，像是陷入沉思，良彥連忙出聲呼喚。祂剛才還為了五顏六色的熱水澡那麼興奮，現在卻突然安分下來。
「……方位神兄，良彥……」
不久後，雙頰通紅的少彥名神緩緩轉過頭來。良彥忍不住探出身子，等待祂的下一句話。莫非第七包入浴劑終於猜對了嗎？
「…………了。」
「咦？什麼？」
不知是不是因為太過感動，少彥名神的聲音聽起來不太分明。良彥把耳朵湊近，黃金也把鼻尖湊上前去，雙眼閃閃發光。
少彥名神從喉嚨深處擠出聲音。
「……泡……」
「泡？」
「……泡暈了……」
泡暈頭的迷你神明，在碗公中整個躺平。
◆
「你居然害神明變成水煮章魚……」
良彥連忙救出少彥名神，並拿起手邊的漫畫書充當扇子，替祂搧風。黃金則以糾纏不休的視線望向良彥。
「如果你不是差使，早就遭天譴了。」
「那祢不會提醒我一下喔！祢自己還不是興沖沖地在旁邊看！」
「我沒有泡澡的習慣，不知道該泡多久。」
「對啦、對啦！因為祢全身毛茸茸，不必泡澡也很暖和嘛！」
良彥不悅地回嘴，又望著全身通紅的少彥名神。雖然他自己也是沉迷其中，一時失察，可是少彥名神用不著忍耐到這種地步吧。
「抱歉，良彥……能泡這麼多種澡，我太過開心……一時興奮過頭。」
頭上放著冷毛巾的少彥名神面露苦笑，仰望著良彥。
「不，我也該安插一些休息時間才對，對不起。」
看見少彥名神露出各種逗趣的反應，良彥一時貪得無厭，操之過急了。他的目的明明是尋找能讓少彥名神暖到心窩裡的溫泉，這下子卻暖過頭。他沒料到神明也會泡暈頭。
「……最近我的力量日益衰退，一泡在溫泉裡，就會回想起往事……」
正當良彥陷入輕微的自責之際，依然躺著的少彥名神突然喃喃說道。
「和大國主一起東奔西走的那段日子，我每天忙得無暇注意自己累不累，但相對地日子過得很充實。」
少彥名神憶起昔日，閉上眼睛說道。
「若是我仍然充滿力量，大概不會動起再泡一次那種溫泉的念頭吧……就這層意義而言，或許我只是在追逐回憶。追逐那段我仍年輕力壯、胸懷大志的日子。」
「追逐回憶……」
聽聞這段話，良彥感覺到自己的右膝隱隱作痛。
在膝蓋尚未受傷之前，良彥一直以為身體可以自由活動、可以做喜歡的事是理所當然的。現在良彥常回想起從前那段日子。他並非仍有所眷戀，但就是忍不住會回想。
如果膝蓋沒有受傷，現在的自己會是什麼模樣？
少彥名神是否也有過相似的念頭？
「人世間的光陰是不斷流逝的。正因為曾經年輕過，才有現在的爾啊。這和樹葉經過新綠時期後逐漸變紅，是一樣的道理。」
黃金用沉穩的聲音說道，少彥名神面露苦笑。
「當然。我並不後悔，也不是想回到當年，只是不知怎地，很想沉浸在當時的回憶裡。」
少彥名神凝視著自己滿布皺紋的雙手。
「或許是我活得太久，有些疲倦吧……」
隨著氣息吐出的這句近似獨白的話語，讓良彥閉口不語。少彥名神曾經受到人類隆重奉祀，並擁有廣大的社殿，深受凡人敬仰，充滿力量，如今卻淪落到必須仰賴差使的地步。
「良彥，爾替我準備的這些溫泉很有意思，都是我不曾體驗過的。如果沒拜託爾，我大概沒有機會體驗吧。」
少彥名神凝視著良彥，略帶顧慮地說道。
「不過，這些和暖到心窩裡的感覺，還是有些不同。」
「我想也是……」
的確，這些入浴劑的娛樂效果或許不錯，但要問能否讓人放鬆心情，似乎又不然。
「但是爾為我放的熱水，真的很暖和。」
少彥名神拿下頭上的毛巾，微微一笑。
「或許這樣就夠了……」
少彥名神用死心的口吻說道。
良彥垂下視線，停頓一秒之後搖了搖頭。
「……不。」
黃金見狀，露出意外的眼神抬起頭來。
良彥橫下心來說道：
「不，我們還是實際去找找看吧。」
良彥不知道神代發生了什麼事，也不知道這個國家在古代曾發生過什麼事，更不知道那些流傳至今的神話和歷史究竟是真是假。然而，現在他眼前有一尊困擾的神明，卻是不爭的事實。這尊神明已經年老力衰，如今追溯著記憶，期盼能夠重溫當年的舊夢。實現祂的心願，正是良彥的職責。
擔任差使的祖父身亡之後，雖然只是代理性質，但是決定接下這個工作的畢竟是自己。
讓神明妥協以完成差事，似乎違反差使的存在意義。
「我們去道後，尋找讓祢心服口服的溫泉吧！」
「良彥……」
少彥名神忍不住坐起身子，凝視著良彥。事到如今，良彥不能再用入浴劑蒙混，只能做出覺悟。
「……哎，不過我可能得先籌個錢……」
良彥一想起自己羞澀的錢囊，不禁嘆了口氣，仰望天花板。
雖然他已做好覺悟，但是現實往往不盡人意。
三
隔天打工的工作，是打掃室內裝潢公司居多的大樓。廚房設備、衛浴設備、門窗、建材之類的廠商，在這裡設置了展示屋，而在每週的公休日都得徹底打掃一次。
「……應該不能預支薪水吧。」
良彥一面操作地板打蠟機，一面喃喃說道。
他恨不得立刻動身前往道後，無奈阮囊羞澀，難以成行。昨天，泡成水煮章魚的少彥名神留下來住了一夜，現在應該和黃金一起去市內觀光。
「話說回來，為什麼我得為了這種支出煩惱啊……」
雖然決定擔任差使的是自己，但他當初根本沒料到會這麼花錢。說來萬幸，目前受託幫神明辦理差事的神社，都是位於近畿圈內，可是，誰知道什麼時候會叫他飛去北海道或沖繩？
「如果有交通津貼就好了……」
良彥透過玻璃牆仰望天空，不著痕跡地向應該在某處觀察他的高位大神陳情。又或許高位大神是看在良彥收入微薄的分上，才盡是安排這些近距離移動便能抵達的地方。
「萩原，這邊交給你啦。」
穿著藍色上衣的組長在樓層入口處呼喚良彥。
「啊，是。」
良彥回過神來，答應一聲，並關掉打蠟機。拔掉插在樓層角落的插座的插頭時，良彥不經意地看了玻璃牆外的景色一眼。
這座大樓坐落在河邊，可以清楚地看見河岸。現在時間已經過了下午四點，外頭的陽光黯淡下來，遛狗的行人也加快腳步；除此之外，還可以看見穿著同樣制服的高中女生集團，匆匆踏上歸途的身影。
「……咦？」
在這幅景色中，良彥注意到某個高中女生。她的腰桿依然挺得筆直，嘴巴埋在水藍色的圍巾裡，垂眼望著緩慢流動的河水。錯不了，那正是昨天看到的穗乃香。現在已經是放學時間，她人在這裡，並沒有什麼好奇怪的；然而，穿著同樣制服的高中女生集團和樂融融地走在河岸的道路上，穗乃香的周圍卻連半個朋友也沒有，形單影隻地佇立在河邊，顯得格外醒目。
良彥想起孝太郎曾說她不常笑，也不愛說話。用「冰山美人」來形容她的確很貼切，但是良彥又覺得，她似乎懷有某種無法以這四個字帶過的特質。
「萩原！這邊！」
「啊，對不起！」
組長再度呼喚，良彥慌忙收拾打蠟機。
反射斜陽的水面上閃動著微微的粼光，投映在佇立河邊的穗乃香身上。
◆
「你是討債集團嗎？」
孝太郎對前來找他的良彥如此說道。有別於昨天的休閒牛仔褲裝，現在他身上穿的是神社職員的白衣和亮藍綠色袴。
「錯的是不付錢的人。」
打工結束後，良彥先回家換一套衣服，才又前來大主神社。天色已經變暗，照理說孝太郎也差不多該下班；但是截至目前為止，良彥幾乎沒看過孝太郎準時下班。即使工作已經結束，孝太郎還是時常留下來學習神樂和祭儀，或是參加氏子們的聚會。正因為如此，良彥才會推測他尚未離開神社，因而跑來這裡找他。
「你不能把這股執著用在找工作上頭嗎？」
「囉唆，要你管！別說這些了，快把入浴劑的錢吐出來。」
一臉不悅的良彥身旁，剛才和黃金在京都觀光的少彥名神，正坐在黃金的背上好奇地四下張望。真實版的狐狸巴士，體型比貓大了點，少彥名神乘坐起來似乎輕鬆許多。
「如果你不還錢，至少幫我一個忙。」
孝太郎顧左右而言他，顯然無意還錢，不過，他這種態度早在良彥的預料之中。既然如此，就進行下一個步驟吧。
見到良彥的反應，孝太郎興味盎然地瞪大眼睛問：
「幫什麼忙？」
果不其然，孝太郎如此反問。良彥光明正大地開口說道：
「借我錢。」
聽到這句話，孝太郎沉默了數秒鐘，緩緩地盤起手臂。然後他抓了抓腦袋，仰望天空，歪了歪頭，再度望向良彥。
「……呃，這是新的啞謎嗎？」
「不，就是字面上的意思。」
良彥為了籌措前往道後的旅費而絞盡腦汁，最後想到的是這個方法。預支打工薪水的希望太渺茫，向父母借錢又會被懷疑用途，既然如此，他只能寄望死黨伸出援手。
「你怎麼會覺得不肯還錢的人會借你錢？話說回來，你有這麼窮嗎？你住在家裡耶。」
孝太郎問道，隨即又說了聲「該不會……」，並摀住嘴巴。
「你被攬客小弟拉進酒店，結果那間酒店是根本沒有正妹的黑店……」
「並不是。」
「你在黑店認識一個卸了妝就面目全非的女孩，你很同情她，就借她錢，又去地下錢莊借錢來補貼，結果每天都有可怕的叔叔跑來家裡討債……」
「並不是。話說回來，為什麼前提都是我去了黑心酒店啊？」
「咦？那不然是女郎酒吧（註5）嗎？」
「就跟你說不是了嘛！」
看著兩人鬥嘴，黃金啼笑皆非地嘆一口氣。
「這兩個小子總是這樣，為了一些無聊的事情鬥嘴。」
黃金在地上坐下來，少彥名神沿著祂的背部攀爬而上，從黃金的雙耳之間探出頭來。
「這就是感情好的證據啊。我和大國主也是這樣，對彼此說話時總是口無遮攔。」
少彥名神懷念地瞇起眼睛，仰望良彥等人，將他們和從前的自己重疊。
「建國是一項艱難的任務，尤其是拿河沙填海、製造肥沃的土地這件工程最為辛苦。為了讓作物豐收，讓凡人過豐衣足食的生活，我和大國主反覆計議了許多次。」
黃金聆聽著頭頂上的少彥名神所說的一番話。
「有時候意見不合，我們甚至會大吵一架，氣得不跟對方說話。即使如此，我們心裡很明白：光靠自己，絕對走不到這一步。」
少彥名神埋在黃金蓬鬆柔軟的毛皮裡，繼續說道。
「我的個頭這麼小，可是大國主還是肯定我，把我當兄弟看待。我們曾經為了一些無聊的事情爭強鬥勝、打打鬧鬧；也曾經喝得爛醉如泥，一起睡倒在路邊。不過，只要其中一方面臨危機，另一方就會毫不遲疑地伸出援手；有什麼事不服氣，便會攤開來講。因為我們信賴彼此，就算說出心底話也不會影響我們的友情。這才叫好夥伴啊。」
「好夥伴啊……」
黃金喃喃說道，仰望著在眼前爭論的良彥和孝太郎。這兩個人走的雖然是不同的道路，卻總是膩在一塊。或許對他們而言，對方正是自己的好夥伴吧。
「方位神兄活了這麼久，沒有可以交心的好夥伴嗎？」
聞言，黃金沉入記憶的大海中，開始思索。
祂是神代之前便已經存在的神明，見過萬物的生死。祂有知心的朋友，也有侍奉的大神，但祂可有像良彥和孝太郎、少彥名神和大國主神這樣的好夥伴？
「……身為方位神，職責是統管為數眾多的吉神和凶神，並在凡人的內心烙下對於神明的敬畏。」
黃金眨了眨微微蕩漾的黃綠色眼睛說道。
「所以孤身一神，辦起事來比較容易。」
少彥名神意會過來，在黃金的雙耳間靜靜微笑。
「……是啊，我問了個蠢問題呢。畢竟每尊神明的職責都不一樣……」
黃金沒有回答，只是微微動了動耳朵。
在兩尊神明面前，兩個人類仍在為了無聊的事情鬥嘴。
「你要我借錢，也得說清楚是要拿來幹什麼啊？」
孝太郎盤起手臂，露出完全占據上風的表情俯視良彥。
「我是個心地善良的好人，視你的用途而定，或許可以考慮借錢。」
良彥本來是想打蛇隨棍上，誰知主導權居然整個被搶走。其實對上孝太郎，他早就做好打敗仗的心理準備，沒被一口回絕便該慶幸。
良彥苦著臉仰望孝太郎，喃喃說道：
「呃，我得去一趟溫泉……」
「溫泉？」
孝太郎大驚小怪地複述，並且一反常態，激動地叫道：
「我才想去泡溫泉咧！」
或許是年關前後工作過於繁忙所造成的反作用力，良彥覺得自己似乎踩到孝太郎的痛處，不由得結結巴巴地揀選言詞。
「不，不是我想泡……」
「不然是誰？」
「呃……某個熟人……一個矮小的……老爺爺……」
「先生，出口在那邊，請慢走。」
「喂，等等、等等！」
孝太郎毫不猶豫地轉身離去，良彥慌忙追上去。
「下個月領到薪水後，我一定會還你！分期付款！」
「別借那種得要分期付款才還得起的金額！」
孝太郎本想扒開抓著自己的良彥，卻又突然想起一件事，伸手摸索白衣的懷中。他通常把手機之類的物品放在那裡。
「好吧，雖然我不能借錢給你泡溫泉，不過剛才新井家的老奶奶送了我一些溫泉饅頭，就送給你吃。你拿這個湊合一下。」
說著，孝太郎拿出一顆用保鮮膜包覆、正面有個溫泉記號的褐色饅頭，遞給良彥。
「不，我不是想吃饅頭……」
良彥反射性地伸手收下，又立刻追上去，誰知背後卻有人拉住他的牛仔褲褲管，害他險些跌倒。
「黃金，祢幹嘛……」
在這種關頭，牠又有什麼事？良彥小聲抗議，但黃金沒把話聽完，好整以暇地說道：
「我可以接收。」
「啊？」
「我說饅頭。你不想吃的話，我可以接收。」
這隻愛吃甜食的臭狐狸！這句話良彥及時吞了回去。愛吃甜食是不要緊，但是祂能不能看看場合啊？
「好啦！祢要和少彥名分一半喔。啊，等、等一下啦，孝太郎！」
良彥迅速拆開保鮮膜，將饅頭放在地上，又立刻追趕乘隙走回社務所的孝太郎。
「啊，穗乃香，晚安。」
就在良彥即將抓住白衣的衣襬時，孝太郎發現有個身穿制服的少女從參道方向走來，便向她打招呼；良彥循著他的視線望去，目光也停留在少女身上。時間已經過了下午五點，周圍漸漸變暗，風也變得更加冰冷。
「哦，對了，今天有插花課嘛。」
孝太郎宛若忘記剛才和良彥的爭執，擺出笑臉迎人的一貫作風，笑咪咪地對她說道。
穗乃香的半張臉都埋在脖子上的水藍色圍巾裡，她小聲說了句「晚安」，接著便直接走向參集殿。
「……插花課？」
這附近有插花教室嗎？良彥詢問，孝太郎回頭說道：
「今年宮司的太太在參集殿開辦插花班，每星期上課一次。我們神社的巫女也有參加，以後會擴大招生。」
「哦？神社也會開班授課啊？」
「倒也不是每間神社都這樣。」
兩人目送穗乃香在境內遠去的背影。下到地面的少彥名神和黃金，正在他們的腳邊和樂融融地分享溫泉饅頭。
「我剛才在河邊看到她，一個人孤伶伶的……」
良彥回想起打工時目睹的光景。明明是放學時間，穗乃香卻沒和朋友一起踏上歸途，而是獨自佇立在河邊，那副模樣令人印象深刻。
「她不愛與人為伍，在學校裡好像也是那樣，我從沒看過她和朋友走在一起。大概是覺得自己一個人比較自在吧？」
孝太郎滿不在乎地回答，良彥聽了有種恍然大悟的感覺。世上的確也有這種人，而從穗乃香身上，可以感受到一股拒人於千里之外的氛圍。
「話說回來，神社要關門了，你快點回去吧。」
孝太郎看過懷中的手機確認時間之後，用趕貓的手勢驅趕良彥離開。良彥不悅地嘆一口氣，看來今天只能到此為止。
「好吧，我放棄跟你借旅費，但是入浴劑的錢你要還我喔！不然請我吃東西也行。」
「拿你的心得報告來交換啊。」
「我才不要做什麼鬼報告咧！」
在一旁開開心心地享用饅頭的黃金，再度對兩人投以啼笑皆非的視線。良彥感受到一股冰冷的視線，板起臉來回望黃金，卻突然發現穗乃香就站在前頭那扇通往參集殿的木門前看著他們。他們的聲音大到引人側目的地步嗎？良彥頗為尷尬，但是仔細一看，穗乃香投射過來的視線，似乎有點偏離他所在的位置。
「拜拜，良彥。」
孝太郎並未察覺到良彥的困惑，揮了揮手之後，便走進社務所。
「啊，嗯……」
良彥看了孝太郎的背影一眼，又回頭望向木門，但是穗乃香已經不見人影。
「……應該是我多心吧……」
良彥用正在吃饅頭的黃金祂們聽不見的音量喃喃說道。沒錯，一定是他看錯了。
剛才看向這裡的穗乃香，視線並不是停留在鬥嘴的良彥和孝太郎身上，而是朝向普通人類看不見的黃金祂們──
「話說回來，一個人形單影隻真的很寂寞。有朋友或夥伴相陪，心裡踏實多了……」
回程時，已經用溫泉饅頭填飽肚皮的少彥名神坐在黃金的背上，感慨萬千地說道。
「啊，祢是在說穗乃香嗎？」
良彥雙手插在夾克口袋裡，如此反問。
「不過，法律又沒規定人不可以當獨行俠，有些人就是不愛與人為伍嘛。」
良彥自己也曾經因為膝蓋受傷、祖父過世及失業而不想見到任何人，成天窩在家裡看電腦。從前他的朋友不少，但是不知不覺間便斷了音訊，關係變得疏遠。
良彥冷靜地分析自己，露出苦澀的表情。沒錯，他根本沒資格擔心穗乃香。
「畢竟我也當過繭居族……」
良彥自嘲地嘆一口氣，抓了抓頭。他明知道多想無益，但是不知何故，穗乃香的事情一直梗在他的心頭。不愛與人為伍、沒看過她和朋友走在一起──孝太郎的這番話，和她那種拒人於千里之外的氛圍，都令良彥耿耿於懷。還有，他離開神社前看見的那道視線也一樣。
「不過，你有那個權禰宜朋友啊。」
聽到黃金吐嘈，良彥的喉嚨深處「唔」了一聲，抓了抓腦袋。
「呃，話是這麼說沒錯，不過我跟那小子算是孽緣……」
「孽緣也是不折不扣的緣分。」
少彥名神說道，面帶微笑地仰望良彥。
「剛才看著爾等，讓我想起年輕時候的事。我和大國主經常為了無聊的事情爭吵，比如對方的魚比較大、酒比較多等等。最無聊的是我們曾經打賭，看是我背著黏土走路比較辛苦，還是大國主忍著大便走路比較辛苦。」
聽少彥名神若無其事地說出這番話，良彥忍不住回頭望向祂。
「祢們這些神明到底在幹嘛啊？」
明明是完成建國大任的神明，卻跟小學生一樣無聊。
黃金五味雜陳地嘆一口氣，少彥名神則是笑著說道：
「順道一提，當時是我贏了。畢竟一路上，我們也只有這點樂子。除了這件事以外，還發生了許多凡人的書籍沒有記載的趣事。就像凡人不也會想些無聊的玩意兒嗎？神和人的差別其實微乎其微。」
的確，良彥目前遇上的神明，個個都帶有人類的氣息；即使把力量衰退這個因素列入考量，祂們依然比良彥所想的更加表情豐富，而且擁有七情六欲，會煩惱也會迷惘。或許神明遠比良彥所想的更為親近。
「我稍微揭露一下天理吧。其實凡人即是神的分身，兩者相像並沒有什麼好不可思議。」
少彥名神在黃金的背上繼續說道。
「我和大國主同心協力，才能完成建國的任務。而凡人不也一樣？與他人為伴、借助他人的力量，才能面對難關。就如同爾和方位神兄一樣。」
聽到這句話，黃金不服氣地動了動耳朵。站在祂的立場，祂只是為了要求良彥重新辦理之前用抹茶聖代打發的差事，才在良彥的房間住下來。
「一起旅行、一起吃飯、一起洗澡，彼此間的感情當然會變得越來越深厚。這讓我想起社團的集訓……」
良彥仰望著夕陽西下的天空。如今除了孝太郎以外，良彥的交遊大幅減少。雖然這替他帶來獨享個人時光的喜悅，但若說他完全不覺得寂寞，那也是違心之論。正因為他知道結伴的快樂，所以更加緬懷朋友的可貴。
「與人為伴和獨來獨往時相比，快樂會加倍，痛苦卻會減半。」
少彥名神憶起當年，瞇起眼睛說道；良彥也受到祂的影響，因而露出笑容。現在的良彥朋友很少，但他明白與人分享確實可以使快樂和喜悅加倍。當然，與人為伴就必須顧慮對方，但是能因此感受到一個人無法獲得的事物，也是不爭的事實。這絕不是一件該抗拒的事。
「……唔？」
少彥名神的一番話、自己心中的回憶和佇立在河邊的穗乃香身影輪流閃過腦海，良彥突然停下腳步。
「咦？……怪了，等等喔……」
良彥猛省過來，黃金祂們詫異地望著忽然停步的他。
「怎麼回事？」
黃金出聲呼喚，良彥一面整理思緒一面抬起頭來。該不會……
「呃，我昨天才害祢變成水煮章魚，現在又提出這種建議，說來有點不好意思……」
良彥雖然有些遲疑，還是蹲下身子，配合黃金背上的少彥名神的視線高度開口。
「祢能不能跟我來一下？」
或許答案近在眼前。
四
「這裡……真是個不可思議的地方啊……」
在熱氣籠罩之中，黃金對濕答答的地板感到困惑，喃喃說道。有對小學生年紀的兄弟走過祂身旁，打開通往露天浴池的玻璃門；某個老人同時走出來，步向電氣浴池。
「這叫超級澡堂。」
良彥一面留心手掌上的少彥名神，一面坐進註明為「碳酸氫鈉、氯化物泉」的浴池中。外頭的露天浴池和碳酸泉很熱門，但室內浴池裡的人並不多。說歸說，傍晚的澡堂裡仍有不少老人和攜家帶眷的客人，比想像中熱鬧許多。
「這和溫泉不一樣嗎？」
黃金待在浴池邊，一臉詫異地窺探浴池。
「這算是人工溫泉吧。不過有些天然溫泉也有這類設施。」
良彥用雙手做為少彥名神的踏板，將祂慢慢放入浴池中。少彥名神確認過水溫之後，便抓著良彥的手指，緩緩將身體泡在熱水裡。
「不過，這麼氣派的設施，應該只有達官貴人才能使用吧？」
少彥名神一面將良彥製作的專用毛巾放到頭上，一面詢問。
「不，如祢所見，超級澡堂是屬於平民百姓的。」
達官貴人應該不會跑來這種地方吧？良彥倚著背後的牆壁，吁了口氣，享受舒適的溫泉。此時，少彥名神從掌中泳池游來，抓住良彥的肩膀。
「什麼？在這裡，不論男女老幼、身分高低，都可以泡溫泉？」
「溫泉就是這種東西吧？」
良彥在寬敞的浴池中伸展手腳，仰望熱氣蒸騰的天花板。平時他都是使用家裡的狹窄浴缸，偶爾來到這種地方，便覺得格外舒適。
先前，良彥對於少彥名神「想泡暖到心窩裡的溫泉」這個心願，是把重點放在溫泉本身，所以蒐羅了各種入浴劑，甚至考慮要巡遊各地的溫泉；不過，現在良彥認為，溫泉或許只是其次，還有其他更重要的事物，所以才帶少彥名神前來這裡。不斷回憶自己與大國主神之旅的祂，追求的或許是精神上的溫暖。
良彥用全身感受熱呼呼的水溫，舒服地嘆一口氣，並把視線從天花板往下移，停駐在金色的毛茸茸身影之上，歪了歪頭。
「對了，黃金，祢身上有沒有跳蚤啊？」
面對這個突如其來的問題，黃金一時之間反應不過來，張大嘴巴。
「說、說什麼蠢話！我可是神啊！別把我當成普通的貓狗！」
「說得也對。那祢討厭水嗎？」
「不討厭……」
「那麼，應該可以比照人類對待吧？」
「人類？你到底在胡說什麼……」
黃金傻眼地嘆一口氣，良彥則將肩上的少彥名神暫時放到浴池邊緣，自己也離開浴池，抱起黃金。
「你在幹什麼！放我下來！」
「別掙扎啦。除了我以外，沒人看得見祢，祢這樣會害我變成可疑人物耶！」
說著，良彥用附近的蓮蓬頭沖洗黃金的身體，並再度抱起祂，回到浴池中。難得大家一起來泡澡，卻只有祂一尊神待在浴池旁邊看，未免太過掃興。
「嗯，我覺得啊……」
良彥打量著頸部以下全都泡在水中、只有臉部露出來的黃金，坦白說出自己的感想。
「祢看起來好像水豚喔。」
瞬間，黃金毫不容情地朝良彥的臉部潑水。
「別把我和那種老鼠相提並論！」
「等等，住手！」
「我根本不用泡澡！只是勉為其難陪你一下，你居然把我當成老鼠！真是豈有此理！」
「水豚是老鼠嗎？」
良彥一邊閃避黃金的攻擊，一邊不甘示弱地握起雙手做出水槍應戰。少彥名神笑著抓緊良彥的肩膀，以免被一人一神掀起的漣漪沖走。
「喂，年輕人，別那麼亢奮嘛！」
「啊，對不起！」
走過通道的中年男子如此告誡，良彥慌忙把手縮回去。
「在這麼大的澡堂裡洗澡，難免會興奮過頭，這我倒是可以理解啦。」
男子賊賊一笑，走向露天浴池。良彥一面留意周圍的視線，一面裝模作樣地清了清喉嚨，把背靠在身後的牆壁上。幸好他遇上的不是那種凶神惡煞、糾纏不清的人，但他完全沒料到自己都已活到二十四歲，居然還會在澡堂遭人糾正。
「都是黃金的錯。」
「別推到我頭上來。」
看著在水中悄悄展開攻防戰的人與神，少彥名神忍不住捧腹大笑。
「爺爺、爸爸，快點啦～」
「好大喔～」
不久後，澡堂來了一個帶著孩子的家庭，室內浴池變得越來越熱鬧。
「要泡到肩膀喔！」
「和家裡的浴室完全不一樣耶！」
竄升的熱氣和泛紅的臉頰。
徐徐流動的時光和肌膚感受到的水溫。
還有一起共享的人──
少彥名神緩緩地眨眼，像是要把眼前這幅熱氣蒸騰的風景刻畫在腦中一般。祂突然說道：
「──啊，沒錯，我想起來了……」
喃喃訴說的聲音和那天的景色，一起從身體滿溢而出。
「我想起來了……」
那一天的溫泉氣味，重新浮現於少彥名神的鼻子前。
少彥名啊，感覺如何？
當少彥名病倒的時候，是從前的好夥伴將祂放入溫泉中，並如此詢問祂。
一個人泡溫泉很無聊吧？
好，我也一起泡！
別擔心，祢馬上就會好起來的。
一定是長途跋涉累壞了。
「沒錯，我想泡的就是這種溫泉……」
良彥察覺到這個聲音，回頭望著少彥名神矮小的身影。
「能夠在同一個池子裡圍成一圈，熱熱鬧鬧、悠悠哉哉地和某人互相慰勞的溫泉……」
少彥名神抓著良彥的肩膀，潸然淚下。
祂雖然住在氣派寬敞的社殿裡，力量卻日益衰退；不斷懷念過去的祂，懷抱的是在不自覺間膨脹增長的寂寞。能夠融化祂蕭瑟心房的，不是名泉，而是與人共享溫泉時的那種溫暖──互相慰勞、互相關懷的溫暖。
「……這裡不是天然溫泉，也沒有美麗的風景。」
良彥把毛巾的一端遞給少彥名神，在熱氣的掩飾下開口說道。
「不過，如果這種『溫泉』也行的話，我隨時可以帶祢來。」
用雙手做成浴池、提供肩膀當踏板，都是小事一樁。
「良彥……」
少彥名神用毛巾的一端拭淚，再度縮進水中。
「……啊，好暖和……暖到了心窩裡……」
隨著氣息吐出的聲音，在煙霧瀰漫的景色之中舒適地迴盪，隨即消失無蹤。
◆
「建國之後，大國主神將國家禪讓給天孫，如今是以出雲為據點。」
隔天，良彥望著他順利完成差事後，少彥名神蓋在宣之言書、有著溫泉記號圖樣的朱印，黃金則對他如此說明。
「出雲不但和少彥名的神社相距甚遠，祂又不能擅自離開崗位，所以祂和大國主神應該已經很久沒有見面。」
「哦，難怪祂會這麼寂寞。」
良彥在寢室的桌子上拄著臉頰，喃喃說道。如果能像一言主大神那樣上網，便能時常聯絡；但是以少彥名神的身材，祂光是要用個智慧型手機就是全身運動了。
「不過，祂說要趁著這個機會，找時間去拜訪大國主神──就先從巡迴各地的超級澡堂開始。祂很感嘆，說各地的溫泉祂大致都去過了，沒想到還有澡堂這個盲點。」
聽到黃金這番話，良彥面露苦笑，闔上宣之言書。無論如何，這件差事辦完了，他的任務也就此結束。
「好久沒在那麼寬敞的浴池裡泡澡，泡起來好舒服。以後我也三不五時去泡個澡吧。」
良彥本來只是做為少彥名神的陪客，沒想到自己也迷上了。在京都的寒冬裡，泡個暖呼呼的熱水澡是最好的享受。
「我不泡了，要去你自己一個人去。」
說著，黃金皺起鼻口。
「有什麼關係？一起泡嘛，反正祢又不用付錢。」
「我才不想又被當成老鼠。」
「祢還是一樣愛記恨耶。」
這麼一提，黃金現在還牢牢記著抹茶聖代的事。
「什麼叫記恨？追根究柢，是你──」
黃金焦躁地搖著蓬鬆的尾巴，正要反駁，突然動了動耳朵，沒再說下去。過一會兒，良彥的耳朵也聽見腳步聲。
「哥哥！是你放了奇怪的入浴劑進去吧！」
房門在未經敲門的狀態下被打開來，只見妹妹殺氣騰騰地站在門口，大聲怒吼。
「……入浴劑……？」
瞬間進入備戰狀態的良彥眨了兩、三次眼，如此問道。今天良彥根本沒靠近浴室，她到底在說什麼？
「有一股很奇怪的味道！爸爸跟媽媽都說不知道來源是什麼。那是什麼鬼東西啊？泡了身體會跟著變臭耶！你去把熱水換掉啦！我本來想泡澡的！」
撂下這句話之後，妹妹誇張地嘆一口氣，回到自己的房間。她氣沖沖地摔上門，關門的震動甚至傳到良彥的腳邊。
「……怎麼回事？」
沒頭沒腦地背了個大黑鍋。雖然良彥最近的確蒐羅了不少入浴劑，但裡頭應該沒有會遭妹妹如此抗議的東西才對。再說，他今天根本連碰也沒碰過入浴劑。
良彥決定先去確認事實，帶著滿腹的疑惑離開房間。走下樓梯，一靠近浴室，一股香料味便撲鼻而來。
「……咦？這該不會是……」
良彥有股不祥的預感，皺起眉頭。察覺氣味的黃金也狐疑地抬起鼻尖。
「這是什麼怪味……？」
良彥一面聽著祂的低喃，一面快步走向浴室。他記得自己把那個東西和其他入浴劑一起扔進脫衣處的架子上。
「哦，良彥、方位神兄。」
一打開浴室門，良彥便見一道矮小的身影悠然浮在浴缸裡，不禁雙腳一軟，跪倒在地。
「祢在別人家的浴室裡幹什麼啊……？」
祂不是去巡迴各地的超級澡堂嗎？
少彥名神游到浴缸邊緣，開開心心地仰望良彥。
「回去神社之前，我想向爾道個謝，所以才過來這裡。看到爾替我收集的溫泉素還有剩，我突然想試試看。」
良彥的憂慮果然成真，只見纏著頭巾的男人和大象圖案的入浴劑包裝，便躺在浴缸旁，裡頭只剩下一顆入浴錠。靠少彥名神那小小的身軀，要打開入浴劑的包裝應該很費功夫，祂怎麼偏偏選上這一款呢？
「話說回來，這種香味真奇特啊。」
浴缸中的熱水呈現淡淡的黃色。
「……哎，我也沒想到它會這麼忠實地重現咖哩的氣味……」
良彥蹲在淋浴間，發出乾笑聲。難怪妹妹會大肆抗議，他真想花個一小時質問製造商幹嘛製造這種入浴劑。
「這樣很好啊，良彥。」
黃金在浴室門口坐下來，一雙黃綠色的眼睛好整以暇地仰望良彥。
「這麼一來，你只要去向那個權禰宜報告，便能把錢拿回來。」
沒錯，正所謂「無心插柳柳成蔭」，這下子他有心得報告可交了。
黃金對虛脫的良彥繼續說道：
「還有，我再說一次，我願意品嘗甜味咖哩，你可別忘了啊！」
這應該是兜個圈子在命令良彥吧？
在裊裊上升的熱氣和咖哩味中，良彥一面發出無力的笑聲，一面空虛地垂下肩膀。
註1：成人節 日本慶祝青年男女成年的節日，訂於一月的第二個星期一。
註2：權殿 社殿改建或修葺時，暫時安放神像的場所。
註3：道後溫泉 位於日本四國愛媛縣松山市的溫泉，為日本三古湯之一。
註4：天孫 意指天照大神的孫子邇邇芸命。邇邇芸命的孫子則為日本的初代天皇神武天皇。
註5：女郎酒吧 Girl’s Bar，由女性擔任酒保提供服務的酒吧。
一
日本有各式各樣的神明。
如同「八百萬神」這個詞彙所示，人們認為草木、岩石、水滴，甚至是淚水和屎尿裡都有神明存在；在明治時代以前，不僅道教和陰陽教的神明，甚至連佛都被納入這個「八百萬神」的圈子裡。
然而，現在受到奉祀的神明，並非全都能為人們帶來好運。「御靈信仰」奉祀的就是心懷怨恨而作祟的怨靈；「瘟神信仰」則是將帶來災厄與疾病的事物當成神明崇拜祭祀，以求大事化小、小事化無。
自古以來，日本的人民便習慣將會造成危害的概念冠上神的名字，敬畏崇奉──
「我想請你幫我找下一個住處……」
一個月飛也似地過去了，在春天的徵兆尚未出現的二月上旬，良彥的宣之言書上頭浮現一個名字。
「……下一個住處……？」
在寒冬冷風吹拂的橋下，良彥一臉嚴肅地反問。
眼前有個骨瘦如材的老人抱膝坐在茂密的雜草叢中，彎腰駝背的身子上穿的衣服不但褪色了，而且滿布塵埃，已經看不出原本的色調；衣襬也破破爛爛，長度只到小腿；腳上連草鞋也沒穿，指甲髒到發黑，未經修剪的鬍渣和白髮更是助長了落魄感。
「雖、雖然已經過了立春，但外頭還是很冷……我想睡在有屋簷的地方……」
老人一面發抖，一面仰望良彥，聲音嘶啞又虛弱。
「的確，祢的身子受不了京都的冬風。」
黃金代替身旁的良彥表示同情，點了點頭。
「呃，話說回來……」
良彥硬生生地張開凍僵的嘴巴。
「我看到『窮鬼』這個名字時，還在想是什麼神明，滿心期待地跑來這裡……」
根據黃金所言，這次宣之言書浮現的「窮鬼」，其實是連對神社和神道所知不多的良彥都知道的某尊神明的別名。
「原來『窮鬼』……就是『窮神』啊？」
良彥從手上的宣之言書抬起頭來，在他的視線前端，活像個流浪漢的老爺爺正獨自在寒風中發抖。
◆
「我先前住的，是某個男人的家……」
河邊沒有遮蔽物，實在太過寒冷，所以良彥等人移動到附近的公園，再仔細聽窮神說明原委。平日的午後、陰天加上冷風吹拂，使得外頭幾乎不見行人的蹤影。
「我剛附在他身上的時候，他是個闊氣的上班族，在同期同事之中是升遷得最快的一個……可是，說來慚愧，你也知道我是窮神嘛。」
坐在水泥砂漿長椅上的窮神，駝著背玩弄骯髒的指尖，並抬眼看著坐在祂身旁的良彥。
「唉，說來也是必然的發展，因為我附在他身上，那個上班族先被降職，後來被裁員，變得一貧如洗。」
「……不出我所料，好慘……」
良彥把手插進夾克口袋中，苦著臉聽窮神說話。
由於被窮神附身，竟從原本的平步青雲落到突然被裁員的田地。良彥自己也因為膝蓋受傷而放棄棒球，並因此離職，之後經歷了繭居生活，步上打工族之路，他對於那個上班族的經歷，可說是感同身受。
「不過，這不是祢所期望的發展嗎？何必離開那個家呢？」
黃金坐著，蓬鬆的尾巴捲在腳邊，詫異地歪了歪頭問道。
窮神動了動長滿鬍渣的嘴，難過地垂下視線。
「且聽我道來吧，狐狸兄……祢也知道，我是窮神，會讓寄居的家庭變窮。窮神吸取的，就是有錢人跌落谷底時的『落差』，和凡人拚命賺錢時的『氣力』。不過，有種東西比上述兩者更令我期待……」
良彥興味盎然地聆聽祂的話語。
「我喜歡看變窮的凡人積極進取、東山再起的模樣。或許你們會覺得這很矛盾，但是凡人勇敢面對考驗的姿態真的很美。只要看到這種情景，我就會心滿意足地離開那個家。」
良彥五味雜陳地皺起眉頭。明明是自己害人家變窮，卻又喜歡看凡人勇敢對抗貧窮的模樣，良彥實在搞不懂神明在想什麼。
「按照平時的事態發展，那個被裁員的上班族，應該也會不屈不撓地活下去。可是……是時代不同了嗎……」
說到這裡，窮神嘆一口氣。
「我本來以為他會立刻去找新工作，誰知道還能請領那個叫什麼失業給付的期間，他成天都窩在家裡打電動；等到不能領了以後，他就向女朋友借錢、向父母借錢，跑去賭博，想藉此翻本。可是，贏錢哪有這麼容易？後來他又跑去地下錢莊借錢……還交了一些壞朋友……」
窮神因為寒冷以外的理由而發抖，用雙手摀住臉龐。
「即使是住大雜院、吃番薯葉，依然肯勤奮工作的凡人究竟到哪去了！為什麼……為什麼我看到的是每晚都在網拍上轉賣偶像演唱會門票的模樣？我想看的不是這個！」
良彥困惑地看著落魄潦倒的老頭放聲大哭。
「呃，可是，反正祢已經達成讓他變窮的目的啦……祢已經嘗到有錢人跌落谷底時的『落差』吧？」
「我的確嘗到了。可是這和我……這和我期待的不一樣！我想看的是凡人變窮之後力爭上游的模樣，才附在他身上的！」
窮神含淚叫道。黃金五味雜陳地動了動耳朵，嘆一口氣說：
「祢身為窮神，居然有這種奇妙的堅持……」
既然喜歡凡人積極進取的模樣，那已經不叫「窮神」吧？
「曾幾何時，凡人變了。一直以來，我都是挑選那種心靈堅強、不像是會輸給貧窮的凡人附身……不，或許是我的力量衰退，才會看走眼……」
窮神抬起頭來，一臉憂愁地凝視著自己滿布皺紋的手。
「現在還有人在奉祀瘟神，可是，奉祀窮神的地方已經寥寥無幾……」
良彥百感交集地望著窮神。的確，應該沒幾個神社會想奉祀招來貧窮的神明吧。
「窮神也是神，未得到應有的款待，力量當然會衰退。」
黃金用同情的眼神看著窮神。
「聽說窮神的數量比從前少了許多……」
得不到凡人敬畏的眾神失去原本的神威，力量衰退，甚至有許多神明猶如春天的融雪一般消失無蹤。
「我從前的老朋友都一尊尊地消失啦……」
窮神露出自嘲的笑容，宛若在說下一個就輪到祂。
「呃，可是，站在人類的立場……」
當兩尊神明互送安慰的視線時，良彥揀選著言詞，插嘴說道。他險些陷入彷彿看著小精靈逐漸滅絕的心境，但是仔細一想，又覺得怪怪的。
「一被附身就會變窮的神明，對人類而言，似乎是種麻煩……」
雖然對窮神過意不去，但是沒有窮神，對人類反倒是好事一樁。如果可以選擇，大家當然都希望住在家裡的是福神。
「良彥，世上沒有不必要的神明。」
黃金啼笑皆非地搖動耳朵，仰望良彥。
「窮鬼的存在，是為了讓人們別忘記『豐衣足食的生活絕非理所當然』的道理。人如果一直過著富裕的生活，就會越來越自大、越來越傲慢；而窮鬼能夠防止這類情況發生，給予人類自我反省的機會，是很重要的神明。」
「啊……嗯，經祢這麼一說……」
良彥倒也不是不懂這個道理，但說歸說，他還是很難歡迎窮神上門。
看到良彥的反應，窮神望向遠方，嘆了口氣。
「沒想到現在的凡人連這個道理都不明白……時代真的變了……」
窮神細若蚊聲地喃喃自語。黃金望著祂說道：
「不過，窮鬼，祢不用擔心。祢要交辦的差事，應該就是尋找讓祢寄居的新家吧？」
聞言，窮神對黃金投以求救的視線。
「你、你們肯幫我找嗎？最好是心靈純潔，不因些許的貧窮生活而灰心喪志，願意腳踏實地掙錢過活的人住的房子……」
良彥看著兩尊神交談，盤起手臂，不知該如何是好。把窮神送上門，等於是讓那戶人家變窮；即使這是神明的吩咐，身為人類，他還是覺得有點良心不安。
「雖然心靈純不純潔我是不知道，不過我有個最快的方法。既然能夠幫上神明的忙，他應該也求之不得，畢竟他是差使嘛。」
聽黃金一個勁兒地自說自話，良彥挑了挑眉。
「其實我現在為了監視這小子，住在他家；即使再多添一尊神，也沒什麼──」
「祢在胡說什麼！」
在千鈞一髮之際，良彥硬生生地抓住黃金的鼻口。
「祢不過是個賴在我家不走的食客，憑什麼邀請其他神來住啊！」
「放叟。」
「我可沒說過祂可以來住我家！」
「偶叫你放叟！」
黃金甩開鼻口上的手，活像被水淋濕一樣抖動身體，並瞪著良彥。
「突然抓住我的鼻口，你是何居心！別的不說，你對神明向來缺乏敬意！趁這個機會讓你見識窮鬼的神威，才能改掉你那種膚淺的觀念！」
「不不不，祢在胡說什麼啊！為什麼是我家？我妹還是學生耶！如果是錢多到滿出來的有錢人家也就算了，我們家可沒有餘力收留窮神！」
「哎、哎，你們倆先冷靜一下……」
窮神夾在吵得不可開交的良彥和黃金之間，一臉尷尬地開口說道：
「狐狸兄的好意我很感激，但我們窮神進不了已經有其他神明居住的房子，所以我不能寄居在狐狸兄的家，很遺憾……」
「咦？啊，這樣嗎……」
良彥虛脫地吁了口氣。若是如此，窮神就不能住進被黃金占據的良彥家。
「是嗎？原來祢們還有這種規矩……」
黃金遺憾地嘆一口氣。
「我本來是想幫這尊可憐的老神，早點找個暖和的地方住下來……」
一道糾纏的視線隨著這句話投射過來，良彥一臉不快地回望黃金。
「又、又不是非住我家不可！只要幫祂找到新家就好吧？」
的確，宣之言書上出現窮神的名字，只是要良彥替祂辦事，並非要求良彥收留祂。
「沒錯。不過，你真的明白嗎？窮鬼附身，代表那戶人家會變窮。只要自己家能夠逃過一劫，別人家的死活你就不管嗎？」
面對黃金犀利的問題，良彥一時答不上話，「唔」了一聲。這隻狐狸還是一樣，盡往他的痛處踩。
「我、我知道啦！所以，呃，只要找稍微變窮也無妨的人家就好吧？」
良彥半是自暴自棄地說道。反正比良彥家富裕的家庭多得是，找一戶這種人家收留窮神就行了。
「再說，只要在那個人完全破產之前，讓窮神再次搬家就行了啊！多得是解決的方法……應該啦。」
在寒風吹拂的午後公園裡，最為冰冷的是狐狸盯著良彥的眼神。良彥感受著零下的溫度，覺得自己似乎陷入騎虎難下的困境。
「哦……哦哦……差使啊，你肯接下這份差事嗎？替我找新家……」
隨著窮神的這句話，良彥手上的宣之言書散發出淡淡的光芒；原本是用淡墨寫下的「窮鬼」字樣，宛如用毛筆重新描過一般，變成濃濃的墨色。
「……如果有窮神專用的房仲公司就好了……」
良彥一面凝視著宣之言書，一面在寒空之下深深地嘆一口氣。
二
「要我告訴你有錢人住在哪裡？」
聽到良彥這個沒頭沒腦的問題，孝太郎明顯地皺起眉頭。
「咦？什麼？怎麼回事？上個月你不是才跟我說要去溫泉，叫我借錢給你嗎？你終於走到賣身這一步啦？」
良彥一如平時地來到神社，卻發現迎接他的孝太郎明明還在工作，穿的卻不是他熟悉的白衣和袴裝，而是藍黑色西裝外加黑色大衣，腳上也穿著皮鞋。
「我幹嘛賣身？」
「哦，我以為你很缺錢嘛。」
孝太郎答得極為爽快，臉上毫無反省之色。即使他認為良彥缺錢，依然沒有借錢救急的念頭，實在很符合他的作風。
雖然大主神社是間旅遊導覽書上也有介紹的知名神社，但隨著季節轉寒，香客也變少。在良彥來訪的現在，境內只看到兩組來參拜的客人。
「不好意思，我還沒那麼墮落。只不過是有個熟人……在找贊助商。你人面那麼廣，應該認識有錢人吧？」
因為外貌英挺、態度親和而大受氏子太太們喜愛的孝太郎人脈極廣，從身為企業老闆的氏子到宮司女兒的穗乃香，交情都不錯；就算他認識什麼重量級人物，也不足為奇。良彥避重就輕地說明過後，視線重新停留在孝太郎的服裝之上。
「話說回來，你今天怎麼穿西裝？」
自成人禮以來，這是良彥頭一次看見孝太郎穿西裝。平時看慣他那身亮藍綠色的袴裝，如今看來感覺格外突兀。
「我待會兒要去拜訪贊助商。」
「贊助商？什麼的贊助商？」
「神社的。」
孝太郎調整一下繫不慣的領帶，如此回答。
「神社是宗教也是娛樂，經營神社更是一門生意。光靠香客每天捐獻的香油錢和授予品（註6）的營業額，根本無法維持一間神社。所以，去拜訪肯贊助我們的企業，拜託他們今年也多多關照，是理所當然的工作。正好年初的繁忙期過了。」
雖然孝太郎一站到神明面前，參拜起來比任何人都更加虔誠；但是從高中時代就信奉現實主義的他，在這方面分得非常清楚。神明很重要，神事也很重要；但是沒有錢，什麼事都辦不成──換句話說，就是這麼回事。
「事實上，經營不善的神社很多。我們神社也一樣，最近受到經濟不景氣的影響，贊助金額變少了。一定要牢牢抓住贊助商才行。因此，就算回程叫我去跑業務、爭取新的贊助商，我也願意。」
孝太郎一面整理衣襟，一面繼續說道。
「今年多虧贊助商大爺們給的寶貴贊助金，我們才能把婚禮會場的老舊壁紙換新、把落地宮燈換成LED，並增添新家具、增加西式廁所，擬定新的婚禮企畫，藉此招攬更多客人、提升收益。客人滿意，職員也滿意，這就叫『雙贏』。真是可喜可賀，可喜可賀。」
良彥用狐疑的眼神看著雙手合十的孝太郎。年底舉辦神事時，從他那身英姿煥發的烏帽子裝扮，良彥似乎看見他面對神明時的虔誠之心；但是現在看著身穿西裝的孝太郎大談損益平衡點，又讓良彥產生看到幹練業務員的錯覺。
「這個男人還是老樣子，清濁並容……」
連黃金都翹起耳朵，傻眼地喃喃說道。然而，想當然耳，孝太郎聽不見祂的聲音，只是匆匆忙忙地看了手錶一眼。
「所以我沒有餘力，也沒時間介紹贊助商給別人。」
「不，我不是要你介紹啦，只是要你隨便講一家……」
「自己慢慢去找，一步一腳印。」
孝太郎打斷良彥的話，並回應宣告出發的前輩。
「拜拜，我要走了。」
「咦？等、等一下！」
「祝你好運。」
孝太郎不理會良彥的制止，揮了揮手，轉身走向停車場。
「真無情……」
良彥皺著眉頭喃喃說道。這小子還是老樣子，利害得失算得很清楚。
「……好一位無隙可乘的仁兄！他的全身上下都散發著一股為神明、為神社、為人民籌措錢財的清高氣魄……」
良彥身後的窮神一面撫著盤在胸前的手，一面發抖。
「可怕，太可怕了。這樣的人適合的是惠比須神（註7）。」
「居然連神都害怕，那小子到底是何方神聖啊……」
良彥啼笑皆非地用視線追逐著孝太郎的背影。不過，經祂這麼一說，良彥也有同感。換成良彥是窮神，附在孝太郎身上一樣拿他沒轍。這應該不只是因為孝太郎是神職人員的緣故。連窮神都畏懼三分，就某種意義而言，孝太郎當真是最強的男人。
「好，又回到原點了，該怎麼辦才好？」
黃金目送孝太郎坐進車裡，冷靜地仰望良彥，如此問道。
「還能怎麼辦……？」
良彥嘆一口氣，苦著臉仰望天空。
「只能一步一腳印，慢慢找啦！」
陰霾的天空裡，看不見和煦的陽光。
◆
京都有好幾處高級住宅區。這些地區並不是新興住宅區，大多是從以前就住在該地的資產家或企業大老闆的住宅，蓋在寬闊的土地上、附有停車場和庭院的平房隨處可見。只要前往那一帶物色，或許能夠找到窮神中意的房子──得出這個結論的良彥帶著兩尊神，走在冬天的京都街頭。
「絕大多數的窮神，都是為了品嘗有錢人跌落谷底時的『落差』而寄居在有錢人家。」
離開大主神社，前往距離最近的高級住宅區的途中，窮神說出祂對新家的要求。
「剛才我也說過，我喜歡看變窮的凡人積極進取、力爭上游的模樣。所以比起大富之家，我更常待在小康家庭裡。小康家庭通常比較團結，即使變窮以後，也能同心協力地努力過活。」
「哦？這樣啊？」
良彥隨口附和，吹過盆地的寒風讓他冷得縮起身子。來到高野川的橋上，一陣更強的風吹來，風聲在耳邊呼呼作響。
「可是，把祢送進小康家庭，那戶人家不就一下子變窮了嗎？這樣我會良心不安。這次祢能不能去有錢人家啊？我會替祢找個好人家的。」
如果可以，良彥希望窮神以後也能盡早離開那戶有錢人家，在有錢人之間輾轉遷徙。
面對良彥的提議，窮神略微遲疑地轉動視線，最後乖乖地點頭。
「我只是想在有屋簷的地方睡覺，不能奢求太多，也不好意思給差使兄添麻煩。」
良彥原本以為窮神會繼續堅持，沒想到祂居然乖乖妥協，因而忍不住打量起走在身旁的落魄老頭。
「不過，我有一個條件，希望是住在沒有神佛信仰的家庭裡。因為和神佛有緣的房子，常會有神佛的眷屬前來巡視；祂們一發現有危害家庭的神明寄居在房子裡，就會毫不留情地動手驅趕。」
殘破的衣袖翻飛著，窮神冷得彎下腰來。
「原來當窮神也挺辛苦的……」
良彥喃喃說道。他本來以為，窮神是想去哪裡就去哪裡，原來條件和喜好還挺多的。
「啊，還有，最好是有味噌的家庭……」
「味噌？」
這和窮神有什麼關係？
良彥忍不住反問，黃金將視線轉向他。
「窮神愛吃烤味噌。從前還時興過拿烤味噌當交換條件，請窮神離開房子的做法。」
「是嗎？我沒聽過。」
「我想也是，反正我也沒期待你聽過。」
見了良彥的反應，黃金深深地嘆一口氣。良彥身為代理差使，卻對《古事記》、《日本書紀》、眾神及日本古代習俗一無所知，這一點祂再清楚不過。
「味噌只要能夠偶爾嘗一點就夠了。」
窮神露出黃板牙，嘻嘻笑道。
「哎，味噌這種東西，現在應該每個家庭都有吧？」
良彥彎進平時鮮少經過的小巷，走向豪宅林立的區塊。窄小的道路大多是單行道，不習慣的人應該會暈頭轉向吧。
「問題是要選哪一戶有錢人家……」
良彥盤起手臂沉吟。他本來覺得隨便找間豪宅把窮神丟進去就好，但說不定人家只有房子氣派，其實已經瀕臨破產。一思及此，良彥就覺得麻煩至極。說來說去，問題都是出在神明居然會害人變窮這種不合理的機制上。如果祂是帶來幸福的神明，良彥不就可以開開心心地替祂找個新家嗎？
良彥悶悶不樂地彎過轉角，視線停留在並排於窄巷旁的豪宅。有些房子似乎改建過，外牆煥然一新；有些房子則保留自古流傳下來的山形屋頂，用板牆圍著。這些房子占地極廣，每一戶都能夠輕易容納兩棟良彥的家；面向道路的車庫裡，盡是高級進口車或高級國產車，每輛車都打蠟打得閃閃發亮，傲然停駐著。
「……如果我生在這種人家，我的人生應該會完全不同吧。」
良彥仰望某戶擁有典雅歐風大門的人家，喃喃說道。黃金在他的背後冷靜地忠告：
「強求沒有的事物，只是自討沒趣而已。」
「作作夢又有何妨？」
良彥不快地反駁黃金，視線不經意地停留在某一輛黑色的高級進口車上。只見一個看似司機的西裝男子站在車邊，似乎正在等待主人；而矗立在他身後的，正是這一帶最頂級的豪宅。
兩層樓的宅院是純和風建築，外頭有瓦簷灰泥牆環繞；宅院的牆壁漆成高雅的枯葉色，窗戶上懸掛著高級竹簾；格子門底下是石版地，地上擺放著竹子編製的落地燈。乍看之下，活像是日式旅館或高級日本料理店。
「要賺多少錢才能蓋這種房子啊……」
牆壁和門的木材都很新，或許是最近才剛改建過。
「乾脆就選這裡吧？」
良彥半是自暴自棄地如此提議。如果是這個家，即使因為窮神寄居而破一點財，應該也能撐下去。
「的確，在這個房子裡，應該能夠品嘗到最棒的『落差』……」
駝著背的窮神也面露期待之色，不住地打量那棟房子。
此時，一個體格壯碩的男人打開格子門，走了出來。良彥忍不住靠向對面人家的牆壁，躲藏起來。他並沒有做任何壞事，但是他們正在打的主意，或許會導致這戶人家變窮，因此他覺得有點尷尬。
走出豪宅的男人沒察覺到良彥，坐進停在眼前的轎車；司機駕輕就熟地引導主人上車之後，自己也以流暢的動作繞到駕駛座。
「他是哪家公司的老闆嗎……？」
贊助神社的是否就是這樣的人？良彥的視線追逐著發動引擎離去的轎車，喃喃說道。
「話說回來，這個房子的錢味可真濃。」
窮神在良彥背後抽了抽鼻子。
「雖然不知道住在這裡的凡人為人如何，不過應該是個不壞的選擇吧。」
「啊，是嗎？那就決定……」
正當良彥打算拍板定案時，頭頂上傳來的聲音讓他連忙閉上嘴巴。
「高森先生好像出門了。」
聲音的來源應該是這棟房子的住戶。良彥的頭頂上正好有盆栽，所以看不見對方，那人或許是在窗邊聊天。不知道是不是有客人來訪，接著傳來好幾個女性的聲音。
「他的女兒離家出走，還沒回來吧？之前才剛接受過警察輔導。」
「是啊，我也聽說他女兒還沒回來。」
「這種時候他還有心情出門？」
「高森太太也真能忍啊。」
看來良彥多半是撞上尷尬的場面。他環顧四周，看看能否移動到其他地方；如果繼續待在這裡，恐怕會聽見一些不該聽的事。對於婆婆媽媽們那些天南地北的八卦話題，他敬謝不敏。
然而，她們一反良彥的希望，聊得越來越起勁。
「哎呀，妳不知道嗎？高森太太有外遇。」
正當良彥想悄悄離去的瞬間，頭頂上落下的驚人之語，讓他忍不住和窮神互看一眼。
「她總是趁著老公不在家的時候打扮得漂漂亮亮地出門，我早就覺得奇怪了，後來居然看到她和年輕男人一起進賓館。」
「天啊！真的嗎？」
「平時看她溫溫順順的，沒想到這麼厲害。」
「妳在說什麼啊？那種型的女人最精明了。」
連黃金也受不了婆婆媽媽們的話題，一臉不耐地把耳朵往後翹。
「他們怎麼不乾脆離婚呢？」
「他們不會離婚的啦，現在離婚百害無一利。」
「就是說啊，畢竟得顧慮外人的眼光。再說，就算夫妻之間已經沒有感情，但老公還是會給生活費嘛。」
肆無忌憚的笑聲落下來。雖然事不關己，良彥還是覺得很難堪。家家有本難唸的經，全國的爸爸加油吧──之所以會有這種想法，是因為他站在男性的立場嗎？
「……差使兄，說這種話我很過意不去……」
正當良彥不愉快地嘆一口氣時，窮神略帶顧慮地說道。
「怎麼了？」
回頭一看，只見祂低著頭，玩弄著雙手的手指。下一瞬間，祂突然抖動肩膀，放聲大哭。
「我、我……我還是別去這戶人家了！待、待在這種家庭，還沒嘗到『落差』，我就已先崩潰……」
良彥感到輕微的暈眩，用手摀著額頭。祂明明是窮神，怎麼會如此脆弱？
「有錢人的家庭搞不好都是這樣，相敬如『冰』喔。」
連續劇裡那種溫馨的家庭，在現代或許不多見了。良彥好言相勸，窮神用雙手摀著臉，發出嗚咽。
「那、那我不要去有錢人家！我要和樂一點的家庭！要是寄居在那種家庭，我一定每天都不得安寧！」
窮神抓著良彥的夾克衣襬懇求。
「拜託你，介紹其他房子給我！我不想去這戶人家！」
「真的假的……」
良彥虛脫無力地跌坐下來。他原本以為大功告成了，這下子又得從頭來過。
「你最好有所覺悟，這不是三、兩下便能擺平的事。」
黃金搖著金色的尾巴，嚴肅地說道。
◆
「這裡是咱的地盤。」
離開高級住宅區之後，良彥又帶著窮神看了許多房子，並給予建議；但窮神一下子說針鋒相對的婆媳很可怕，一下子說寵物犬的叫聲很嚇人，一下子又說次男被人霸凌很可憐，總是提出一堆理由，不肯點頭同意。
在寒空下四處遊走的良彥來到商店街的一角，發現某間家族經營的蔬果店。他認為這裡不錯，便建議窮神住下來。誰知正當良彥等人研議的時候，突然有個古銅色皮膚、眼睛又凸又大、穿著土黃色和服的老婆婆冒出來。
「想寄居的話去別家。」
一看見她的身影，窮神便大聲尖叫，躲到良彥身後。良彥對祂的反應略感驚訝，打量著眼前的老婆婆。她穿著骯髒的草鞋，白髮斑斑的頭髮雜亂地束起，一雙大眼閃耀著陰森可怖的光芒，讓人聯想到蛇或青蛙。
「咦？她、她是誰……？」
良彥忍不住緊張起來，腳邊的黃金代替老婆婆回答：
「瘟神。」
「瘟神！」
看到良彥的反應，瘟神把手臂放入袖子中，賊賊一笑。
「沒錯，咱就是瘟神。凡人、狐狸和窮神為何一起行動，咱不知道；不過這個家已經有咱了，你們別想搶地盤。」
仔細一瞧，站在良彥等人看上的蔬果店前的店員臉色很差，還不時咳嗽；後頭寫字的女性也一下子用手觸摸額頭，一下子痛苦地摀著胸口仰望天花板，身體狀況似乎不太好。
「最近的窮神連落腳處也不會自己找了嗎？真窩囊。」
瘟神窺探躲在良彥身後的窮神，呵呵笑著。
「還、還不是因為祢們搶我們的地盤！」
「強者得勝，這是天經地義的道理。沒人奉祀的窮神會有什麼下場，已經很明顯了。」
「不、不過是有人奉祀，祢有什麼好跩的！」
聽見祂們爭吵，良彥悄悄回頭詢問黃金：
「瘟神有那麼多人奉祀啊？」
良彥從沒關心過祭神，自然不知道瘟神有沒有人奉祀。
「奉祀瘟神的地方是不多，不過京都的八坂神社舉辦的祇園祭，就是起源於為了安撫散播疾病的瘟神而舉辦的祭典。」
「那超有名的耶！」
聽了黃金的說明，良彥忍不住叫出聲來。沒想到日本三大祭之一的祇園祭，居然和瘟神有關。同時，他也對於身為京都市民，卻連祇園祭的由來都不知道的自己產生些許質疑。
「除此之外，還有神社的年中祭祀。比如春花飛散之際，為了防止瘟神與花朵一起四散而舉辦的鎮花祭；從前在京都四角舉辦的道饗祭，也是為了防止瘟神進入而辦的祭典。」
「真的假的……原來奉祀瘟神的祭典這麼多……」
「相對地，正確奉祀窮神的地方很少。雖然祂們有時會被列在災厄神之中一起奉祀，但是力量衰退仍是在所難免。」
黃金用黃綠色的雙眼注視著兩尊神，輕輕地嘆一口氣。神明是將人的敬意化為神威，就這一點看來，窮神不敵瘟神也是理所當然。在良彥身後持續進行的爭執，也是窮神始終居於下風。話說回來，思及祂那種動不動就為了雞毛蒜皮的小事而落淚的纖細性格，兩者的強弱關係應該不單單是祭祀的有無所造成。
「差、差使兄！你也幫我說說話啊！以瘟神的本事，祂大可以去找其他房子！」
窮神拉著良彥的夾克，淚眼汪汪地哭訴。
「可是我能夠寄居的房子很有限！你、你不覺得祂應該讓給我嗎？」
良彥連忙安撫窮神，又偷偷瞥了瘟神一眼。的確，站在良彥的立場，找到窮神的房子，他就可以交差；如果能夠透過協商請瘟神讓出房子，自然是再好不過。
「……呃，哎，雖然我想祢應該不會同意啦……」
良彥盡量放低姿態，開口說道。無論結果如何，談判是自由的。
「不過，如祢所見，我只是希望能讓這個年老力衰的老頭子在溫暖的房子裡生活，所以……我知道這個請求很厚臉皮……但能不能請祢把這戶人家讓給祂呢……？」
良彥露出討好的笑容，如此提議；瘟神用鼻子冷哼一聲，打量著良彥。
「你明明是個凡人，卻當窮神的幫手，真是不可思議。不過，咱也不能說讓就讓，如果你的條件開得夠好，咱倒是可以考慮看看。」
「條件……？」
瘟神像在秤斤掂兩似地，從頭到腳打量了反問的良彥一遍。
「咱可以寄居在房子裡，也可以附身在人身上，而且不受窮神那種一家只能有一尊神的規矩限制。」
祂用那雙炯炯生光的眼睛看著良彥，露出賊笑說：
「如果咱可以附身在你身上，我就把這戶人家讓給祂。」
聽了這個條件，良彥光速低下頭。
「不用了謝謝。」
「差使兄～！」
人類聽不見的慘叫聲，響徹冬天的商店街。
三
「良彥，你居然為了自保而怠慢神明交辦的差事，真是豈有此理！」
良彥逃也似地離開商店街後，黃金在狹窄的巷弄一端，狠狠踹著良彥的腳。
冬天的太陽已經西斜，風似乎變得更冷。從附近的小學放學的低年級兒童一面和朋友嬉鬧，一面橫越巷弄。
「我、我沒有怠慢啊！再說，保護自己也是很重要的事！」
誰會沒事自願引災病上身？被踹的腳因為寒冷而加倍疼痛，良彥忍著痛楚，發出低哼。
...
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