[水底草原]男爵無雙 關於厭惡貴族的青年轉生為鄉下貴族這回事 1[台/繁]

　　男爵無雙 關於厭惡貴族的青年轉生為鄉下貴族這回事 1

　　——————————————

　　輕之國度×天使動漫錄入組

　　作者：水底草原

　　插畫：Noy

　　譯者：劉仁倩

　　圖源：Mega

　　掃圖：linpop

　　錄入：勤奋的懒惰的羊

　　修圖：鯖諷吹萩

　　輕之國度：https://www.lightnovel.fun

　　天使動漫：www.tsdm39.com

　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途

　　下載後請在24小時內刪除，LK與TSDM不負擔任何責任

　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動

　　轉載請保留完整的資訊，否則往後一律禁止

　　——————————————

　　

　　內容簡介

　　「――我竟然又投胎成貴族了！？」

　　銀條余一，誕生於日本舊華族銀條家的凡庸之才，某天從現實世界消失後――再次睜眼時，竟轉生為一名偏鄉貴族！

　　有別於前世執著於家世門第的雙親，余一此生的父母對他呵護備至，耐心教導他身為貴族應有的操守，促使他這一世決心要成為一名出色的貴族。除此之外，他還被發現是超乎尋常的存在，身懷四顆常人僅一顆的魔力來源【魔核】，因此擁有龐大的傲人魔力！不僅獲得大貴族千金的青睞，更被眾人寄予厚望，期待他成為拯救國家的英雄，跨越領地的藩籬大放異彩──！

　　一場貫徹「貴族義務」的經典奇幻冒險，在此開幕！

　　

　　

　　

　　

　　CONTENTS

　　現世

　　嶄新的人生

　　全新的力量

　　後記

　　4P特典小冊子

　　

　　

　　

　　

　　現世

　　

　　「你真是個廢物。」

　　父親一邊滑手機確認郵件，一邊嫌惡地低聲咒罵。

　　他的態度強勢，不容置喙，眼神卻始終不願與余一交會。

　　余一直挺挺地站著，緊咬下唇。

　　「……就差那麼一點。」

　　他手中緊握著東京大學入學考的成績單。

　　上面並無「錄取」二字，只有冷冰的一行字，註記著他距離錄取還差兩分。

　　「還敢找藉口，真是丟人現眼，難怪連區區升學考都能考砸，真是個蠢材。我到底要說幾遍，你才會明白別再玷汙我們銀條家的名聲？」

　　「……對不起。」

　　父親動不動就提起『銀條家』這個詞。

　　銀條家身為日本過去的貴族·舊華族，系出公卿世家，總是不斷要求後代拿出足以讓世人認可的成果。

　　「余一，你再這樣下去，就會變得跟那傢伙一樣，你根本沒有身為銀條家一份子的自覺。所謂的銀條家啊——」

　　父親將手機放到桌上，開始沒完沒了地闡述銀條家的歷史。

　　余一從小到大，每每被父親耳提面命銀條家的淵源、祖先的功業、華族的處世之道云云。

　　他試圖將父親的話語當作一串符號，努力讓自己的心保持冷靜。他低著頭，在腦中數著地板上細小的刮痕。

　　1、2、3、4、5、6……

　　余一面無表情，僅默默佇立。

　　當他快數完地板上的刮痕時，父親又不悅地提起二戰結束後廢除華族制度的政策。

　　余一抓緊這個機會，開口表示：

　　「我會為了守護銀條家的名聲，更加盡心盡力。」

　　他流暢且不帶感情地說出這句慣用語。

　　儘管廢除華族制度早在父親出生以前就已實施，但對父親而言，似乎仍令他耿耿於懷，難以承受。於是，余一在小學時，便學會了只要說些能稍微緩解他心中苦悶的話語，就能擺脫他的喋喋不休。

　　父親聞言，停止嘮叨，瞇起細長的眼眸，瞪視著余一。

　　「明年一定要考上，我絕不允許你失敗。」

　　「……是，我明白了。」

　　余一深深一鞠躬，隨後離開父親的房間，快步走在走廊上。

　　他經過廚房時，聽見母親的啜泣聲，伴隨著幾道悶響。

　　余一瞥了一眼，只見母親正流著淚，將原應用於慶祝他金榜題名的蛋糕與壽司丟進垃圾桶裡。

　　母親理應知道余一經過，但她的視線卻依然停留在垃圾桶上。

　　而且，她只悄聲嘀咕一句，音量足以讓余一聽見。

　　「真丟人。」

　　余一從一開始就知道，母親的眼淚並非出於對他的同情。

　　余一緊抿著唇，穿過廚房，走進位於屋子北端的和室。

　　和室深處有兩座佛壇，一座較大，擦拭得乾淨整潔，擺滿供品，另一座偏小，且滿是塵埃。

　　小佛壇上的遺照是一名與余一年齡相仿的青年。

　　遺照中的青年眼神中閃爍著壓抑的情緒，染著一頭亮髮，衣服穿得不倫不類，且隱約可見刺青。

　　「哥，我又被爸罵了。」

　　余一對著遺照說話，從相框後拿出藏匿的物品。

　　那是過去流行的舊式掌機與遊戲卡匣。

　　由於父母鮮少靠近小佛壇，因此這裡成了藏東西的絕佳地點。

　　這是一款他們兄弟倆小時候熱衷的遊戲，內容是捕捉怪獸並將其收為夥伴。

　　卡匣共有兩色，兄弟倆各自擁有不同的版本。

　　兄弟倆玩得廢寢忘食，互相交換怪獸，沉迷於完成圖鑑、對戰與嚴選怪獸——那些歲月如今想來仍覺得懷念。

　　每當余一想沉浸於那些愉快的過往時，他便會前來哥哥的遺照前。

　　就像今天這樣。

　　「我的確考砸了……但我也努力了啊，我真的很努力了。結果，爸對我說的第一句話竟是『廢物』，而且，媽也覺得我很『丟人』，很可笑，對吧？」

　　余一的哥哥兩年前搭乘朋友的便車，卻因一起自撞車禍意外驟逝。

　　自從哥哥去世後，父母便對余一嚴加管教。

　　他們開始強迫他必須考上東大，畢業後進入財經界就職。

　　然而，在那之前，余一對他們而言，不過只是個可有可無的備胎。

　　余一拿起卡匣，快步衝上樓梯，回到自己的房間。

　　房裡只有書桌、書櫃與一張床，別無他物。

　　他坐到椅子上，將卡匣插入掌機中，為了回到和哥哥一起玩耍的快樂時光，他按下了遊戲機的電源鍵。

　　不過，掌機的螢幕卻一片漆黑。

　　原來是太久沒開機，掌機的電量早已耗盡。他急忙在書桌附近翻找，卻找不到充電線。

　　——被丟掉了啊。

　　母親總是會擅自將她認為對學業無益的東西全都丟掉，電玩與漫畫也在他升上高中時被一併處理掉了。

　　如今，他手上這台遊戲機與卡匣，是哥哥反抗父母後留下的遺物。

　　但假使被父母發現，隔天大概就會被當成不可燃垃圾丟掉吧。

　　「沒辦法，只好去買了。」

　　余一緊握錢包，動身前往車站前的二手商店。

　　即使穿著外套，三月的空氣依然冰冷刺骨。幾天前寒流來襲，氣溫彷彿回到隆冬，看來春天暫時是不會來了。

　　沿著住宅區的道路走了約十分鐘，竟開始飄起雪來。

　　雪花打在臉上，凍得有些發麻，但他仍加快腳步。

　　——趕快買一買回去吧。

　　當他走到通往車站前大馬路的十字路口時，突然感到一陣異樣。

　　視野變得異常狹窄。

　　「怎麼回事？」

　　余一停下腳步，環顧四周。

　　然而，平日午間的住宅區空無一人，唯有皚皚白雪從天而降。

　　「是我的錯覺嗎？」

　　他以為是自己的錯覺，正打算再次邁開步伐時，身體卻猛然一晃。

　　他慌忙想從口袋裡抽出手，卻發現抽不出左手。

　　不對，是本想抽出的左手不見了。

　　余一失去了支撐身體的手，倒向路邊。他顧不得摔倒的疼痛，只顧著凝視左手。

　　——手肘以下空無一物。

　　「這是……什麼？」

　　他不明所以，用右手摸索著左手原本的位置，卻什麼也沒摸到。

　　余一用右手慌忙地尋找那隻本該存在的左手，雪花落在右手手背上，卻見雪花觸及之處，身體竟開始化為粒子消散。

　　「這、這是什麼鬼東西啊！？」

　　他發現不僅是右手，全身各處都在迅速消失，宛如投入熱水中的棉花糖一般，朝空氣煙消霧散。

　　他急忙檢查自己的四肢，發現左腿已經消失了。

　　難怪自己會摔倒。

　　他用右手按住僅存的右腿，但右腿也隨即消失，使他抓了個空。

　　「哈哈，這是在開什麼玩笑？」

　　他驚慌失措，用右手摸了摸臉，卻直接穿了過去。

　　方才還在的右臉頰處，如今空無一物，手得以毫無阻礙地穿越過去。

　　而他開合了幾次手後，僅存的右臂也消失殆盡。

　　腦中只剩下一個殘酷的事實：他的半顆頭顱與四肢都已經消失了。

　　他完全無法理解目前的狀況，卻被迫接受自己即將死亡的事實。倘若只是失去四肢尚且不論，但他半邊臉都沒了，怎麼可能還活著？

　　余一腦袋一片空白。

　　死亡突如其來地降臨，讓他感受不到一絲真實感。他真的會在這裡結束一生嗎？然而，逐漸消融的身體卻沒有給他任何時間。

　　他胸中鬱積已久的情緒頓時潰堤而出。

　　於身體完全消散之前，他留下最後一句話：

　　「我還沒讓任何人……」

　　

　　『銀條余一』從世上消失了。

　　

　　

　　嶄新的人生

　　

　　零散的記憶碎片瞬間匯聚，形成完整的樣貌，猶若混入沙中的鐵砂受到磁鐵吸引一般。

　　記憶喚醒意識，意識構築自我，這一切比心臟跳動一拍還要短暫。

　　當睜開眼後，映入眼簾的是木製天花板。

　　——咦？我還活著？

　　身體明明已經消融，卻還活著。余一懷疑自己是不是做了個白日夢，環顧四周。

　　看來自己似乎身處一個房間裡。

　　由於視野模糊，周圍景物不太清晰，但整體氛圍像是一間由木材與石材建造而成的古老寢室。

　　目光下移，余一見到四、五個人。

　　同樣因為視野模糊，導致他們的身影並不清晰，但他聽見女子的哭喊聲與男子的怒吼聲。一旦察覺，便會發現現場情況顯得異常忙亂，而自己方才竟然沒聽見這些聲音。

　　余一試圖發出聲音確認狀況。

　　「啊嗚，咳。」

　　然而，卻發不出聲音。

　　這會是因為身體消失的影響嗎？

　　——真傷腦筋。

　　不過，他很佩服自己竟然能從那種情況下倖存。當時頭部都消失了一半，原以為是狀況極不樂觀，沒想到竟然奇蹟似地保住一命。周圍有人是醫生或護理師嗎？

　　當余一像在思考別人的事一樣時，感覺左手被握住了。

　　周圍的其中一人似乎握住了他的手，那隻手粗糙多皺，自觸感判斷應該是位年長男性。

　　——咦？我有左手？

　　比起突然被人抓住手，余一更訝異的是，消失的左手竟然還在。

　　與此同時，那名女子不顧旁人目光，嚎啕得更加撕心裂肺，從嗓音聽起來是名妙齡女性。她似乎正極力向抓住余一左手的老翁哀求些什麼，但余一或許是因為聽力模糊，聽不清她在說什麼。

　　——這是什麼情況？

　　位於附近的一名年輕男子急忙制止了那名女子，她情緒激動，彷彿隨時會撲過來。

　　制止她的年輕男子壓低聲音說了些什麼，隨後，抓住余一左手的老翁便點了點頭。

　　老人仍緊抓著他的左手，嘴裡開始念念有詞。

　　——是某種儀式嗎？

　　一股暖流緩緩滲入老人緊握的左手，余一原以為是被淋了熱水，感覺卻不太一樣。

　　這是一種前所未有的奇異觸感。

　　——嗯？會痛？

　　感覺逐漸增強，轉變為一股刺痛，且迅速演變成劇痛。

　　那是一種難以忍受的劇痛，宛如手掌被刺穿一個洞。

　　——好痛！好痛！好痛！

　　余一難以言喻的聲音化為一聲聲慘叫。

　　「嗚哇啊啊啊！！」

　　疼痛感再次加劇，灼熱的劇痛從左手逐漸蔓延至全身。

　　——快住手！！

　　他拚命想掙脫，但被緊握的左手卻文風不動。他又試圖用另一隻手將其撥開，卻只是徒勞無功地揮舞著右手。

　　接著，余一使勁扭動與翻轉身體，身體卻像被灌了鉛似地沉重，動彈不得。

　　每當劇痛讓他幾近昏厥，卻又會因疼痛而清醒。如此反覆循環，讓他只能不斷祈禱這一切趕快結束。

　　結束則來得猝不及防。

　　余一不知道自己究竟掙扎了一分鐘抑或一小時。

　　在這陣連時間感也麻痺的劇烈痛苦中，老翁終於鬆開了他的左手。

　　當老翁一放手後，痛楚便奇蹟般地消失了。

　　——終於結束了嗎……

　　此時，周圍的哀嚎瞬間轉為歡呼，充滿了如釋重負的氣氛。余一的汗水則噴湧而出，替僵硬的全身降溫。

　　方才還在哭號的妙齡女子撲了過來，斗大的淚珠不斷滴落在他的臉上。

　　——這個人為什麼要哭啊？

　　感受著那異常溫暖的淚水，余一再次失去了意識。

　　

　　自余一醒來後，已經過了一星期。

　　第一天的疼痛儼如地獄，但隔天之後並未再發生任何事。他曾提防了一、兩天，擔心會再次經歷那樣的折磨，但到了第四天左右，便停止了胡思亂想。

　　因為，他發現了幾件比那場儀式更重大的問題。

　　首先，第一點。

　　自己似乎投胎轉世了。

　　他花了三天左右，才說服自己接受這個事實，但這千真萬確。

　　輪迴轉世，他曾聽說死後會在新的世界重生的說法，但從未想過會發生在自己身上。

　　短短的手腳、無法動彈的身軀、以及一位遠比自己高大許多的妙齡女子為他哺乳，她應為余一這一世的母親。

　　如果這不是轉世，那還會是什麼？雖然仍可能只是自己發瘋了，但種種跡象都表明他目前是個嬰兒，使他不得不接受這個事實。

　　——這次我又投胎到什麼樣的家庭了呢？

　　從今天早上開始，余一腦中就只考慮這件事。

　　回想起一週前發生的事，他實在無法做出太樂觀的預測。

　　——讓才剛出生的嬰兒就受到那種痛苦，看來這次也遇到『毒父毒母』了吧。

　　其次，第二點，他這一世的名字大概叫路修斯。

　　那名看似母親的妙齡女子，經常對他說出這個詞，而每當有所反應時，她就會顯得喜上眉梢，因此這點無庸置疑。

　　然後，她說的是類似英語的語言。

　　余一在日本土生土長，只懂能應付考試的英文，但還是聽到了幾個熟悉的單字。

　　——我這是投胎到美國還是英國了？

　　擁有前世記憶真是不可思議，他的意識仍是轉世前的自己，但身體卻成了嬰兒。雖然嬰兒什麼都不用做也不賴，但也有些困擾。

　　——好閒啊。

　　這身體動不了，使他無所事事，閒得發慌。

　　最初的兩三天，他還在反覆尋思投胎轉世這檔事，但畢竟身體動彈不得，除了哭、排洩、喝奶、睡覺之外，也沒什麼能做的了。

　　接著，這是余一發現的最後一點，準確而言，還有另一件身為嬰兒也能做的事。

　　——來做吧。

　　自從他的左手被老翁做了什麼之後，便感覺到左手掌心有種奇妙的感覺，那是一種前世從未體驗過的感受。畢竟，他從未成為過其他人，所以即使有唯有本人才能理解的感覺，也不足為奇。

　　那既像血又像肉，確實存在著某種非肉體的覺受。

　　余一是在前天發現能讓那「未知覺受」動起來。只要專注精神，就能讓它稍微動起來。

　　前天他能讓這種覺受移動到手腕附近，昨天則能移動到左手肘附近。不過，只要稍微一分心，那覺受就會立刻回到左手掌心。

　　而麻煩的是，它一旦回去，余一的左手就會發疼。

　　與一週前那場神秘儀式所感受到的疼痛相比，這點痛不算什麼，但他還是不喜歡疼。

　　前天當他知道能挪動那種覺受時，還因為回到掌心的疼痛而不禁哭了。

　　於是，他下定決心再也不做——但因為實在閒得發慌，隔天還是移動它了。結果，又因為它回去掌心時的疼痛而哭了。

　　——這就是所謂的「無聊能把人逼瘋」啊。

　　余一嘴上抱怨歸抱怨，但仍舊百無聊賴，於是繼續這麼做。身體動彈不得，甚至連翻身都無法如願。對於不久前曾是個惜時如金的考生而言，這段時間實在漫長得折磨人。

　　他移動著掌心的覺受，今天比昨天更加順暢，輕鬆地通過手肘，抵達了上臂。

　　——嗯，狀況不錯。

　　正當他讚嘆之際，房門突然打開，一名女子走了進來。

　　是母親。

　　余一的神經緊繃，注意力轉向了她，導致無法集中精神。

　　「啊。」

　　伴隨著一道傻氣的聲音，位於上臂的覺受迅速回到掌心，一陣劇痛隨之而來。

　　「嗚哇啊啊啊！」

　　隨後，他又痛又餓，不禁又嚎啕大哭起來。

　　

　　某天夜晚，自從恢復記憶以來，已經過了一個月。

　　路修斯為了消磨時間，依然不斷移動著左手裡的未知覺受。最近，它已經能大幅度地超越左手，甚至移動到軀幹與右手肘部。而且，他也漸漸習慣將這種覺受送回左手時的疼痛了。

　　——再過不久，我就能讓它移動到右手掌心了。

　　他並沒有特別的目的。

　　只是因為從左手延伸，越過肩膀與軀幹後，右手就近在咫尺而已。當他將這股覺受移動到右手腕附近，準備進入掌心時，一陣劇痛再次襲來。

　　——好痛！

　　路修斯立刻將這股覺受縮回右手腕的位置。

　　——剛才那是怎麼回事？

　　他小心翼翼地緩慢將那股覺受再次灌入右手掌心，隨後又是一陣刺痛。

　　當自己在體內移動左手的覺受時，並沒有特別感到疼痛，只有在收回時才會有些微疼痛。然而，當它抵達右手時，卻感受到了與那回到左手時相似的疼痛。

　　每當移動得愈多，疼痛感就愈強烈。在路修斯認為再也無法忍受的時候，就會將其收回。

　　此時，他感到一陣異樣。

　　應該已經收回的覺受，竟然在右手上也能微弱地感受到。為了保險起見，他嘗試將所有覺受都導回左手，但右手仍有些微覺受。

　　意即，路修斯在左手所經歷的一切，右手也可能重演。

　　他彷彿能聽見自己血液逆流的聲音。

　　——該不會……那種儀式不只左手，連右手也要來一次吧……

　　他情不自禁地顫抖起來，不願再次體驗的痛苦，竟然有可能再次降臨。身體因為僵硬而有所反應，使他不由自主地大便失禁了。

　　「嗚哇啊啊啊！」

　　路修斯又羞又餓，忍不住再次嚎啕大哭。

　　

　　幾天後，自從路修斯意識到有可能再次舉行那種儀式後，便無論睡著抑或醒著，都在設法避免。

　　——下次可能會死。

　　如果成長到一定歲數後還好說，但以新生兒的姿態陷入休克狀態，可能會危及性命。他雖然不懂醫學，但那種痛苦的程度，足以讓人喪命。

　　最重要的是，母親平日裡對自己呵護備至，當時卻也哭號得聲嘶力竭。一開始路修斯以為她情緒不穩，但從那之後，他從未見過她如此失控。

　　相反地，母親為人和藹，無論自己多麼不高興、哭鬧多長時間，或是半夜醒來多少次，她總會以溫柔的嗓音好言安撫。既然連她都如此聲嘶力竭地尖叫，那肯定不是小事。

　　除了母親與僕人以外，沒有人會進入房間，所以路修斯從未見過父親。因此，值得懷疑的就是那從未現身的父親，這八成是什麼新興宗教的儀式吧。

　　——肯定是父親在搞什麼邪教。

　　然後，他對沒有阻止這一切的母親也感到些許憤怒。

　　——果然，父母都是不可信的。

　　他前世的父母也與世俗格格不入，小時候並未察覺，但念小學時便開始感到不太對勁，等升上國中後，他便能確定父母異於常人了。

　　他曾以為家就是個令人窒息的地方，與父母交談總會心驚膽戰，但後來才發現，朋友家並非如此。那些能和父母像朋友般輕鬆交談的同學，或是把父母當成傾訴對象的朋友，在他看來，簡直像外星人一樣，至今仍記憶猶新。

　　現在回想起來，溫柔且富責任感的哥哥也是從國三左右時，行為開始脫序。

　　哥是否也曾感受過同樣的壓抑與緊張呢？

　　思緒險些被過去的回憶罣礙，使他趕緊甩開雜念。

　　——過去的事就算了，重要的是現在。

　　路修斯瞪著左手。

　　如果儀式後出現在左手的覺受，也會出現在右手，那麼就很有可能再次經歷那種儀式。

　　倘若儀式的目的是為了讓這種覺受顯現，那麼答案自然呼之欲出。

　　自從他第一次將覺受注入右手後，雖然微弱，但右手確實也感受到同樣的覺受。與左手相比，它非常微弱，簡直無法相比，但也確實存在。

　　——與其讓別人動手，不如自己來。

　　坦白說，這讓人提不起勁。他討厭挨疼，但死亡更令人畏懼。

　　雖然路修斯歷經投胎轉世，才有了現在的人生，但誰也無法保證是否還有下一次。

　　儘管他不情願，仍舊將左手的覺受，沿著身體傳導到右手，那股悶痛逐漸變得劇烈起來。

　　——果然，即使是自己控制也很吃力啊。

　　路修斯忍著疼痛，一點一滴地注入覺受，持續約三十分鐘。最後，他又痛又睏，便幾乎昏厥般地睡著了。

　　

　　一陣刺耳的喧鬧聲響起，使路修斯睜開了眼睛。

　　噪音伴隨著不熟悉的聲音傳入耳中，從窗外陽光的亮度判斷，他似乎沒有睡很久。

　　——要繼續嗎？

　　無可奈何之下，他開始移動覺受，此時有人探頭望進了他的嬰兒床。

　　一名男子突然出現，嗓音肉麻，一把抱起了他。母親則在一旁笑得眉飛色舞，使路修斯直覺地認為他不是外人。

　　——是父親嗎？

　　而令他驚訝的是，這位父親竟然染了一頭銀髮。那並非斑白，他擁有銀灰色髮絲，配上金色眼眸。

　　沉迷邪教的人就是這樣，這是路修斯真實的感想。父親臉上掛著樂天無憂的笑容，但他只覺得這種人最會騙人了。

　　——這是個會讓自己孩子接受那種儀式的「毒父」啊。

　　母親在一旁微笑，她擁有一頭深紅色捲髮與翠綠色的眼睛。

　　父親一邊微笑，一邊和母親說著什麼。

　　路修斯心想，自己對這個父親來說，大概還有利用價值吧。

　　——既然你們要利用我，那我也會利用你們。

　　他即使被抱在懷裡，依然默默地重新開始帶來疼痛的訓練。他忽略父親，凝視著右手上的那一小塊覺受。即便睡前忍受痛楚修煉，但它的增長量也微乎其微。

　　——來得及嗎？下一次儀式會是什麼時候？

　　左右手的覺受量差異太大，假使需要增加到左手那樣的程度，他擔心在壓抑疼痛的狀態下，會耗費相當長的時間。

　　一股難以言喻的不安湧上心頭，淚水不知為何奪眶而出。

　　自從變回嬰兒後，路修斯似乎容易以淚水宣洩情感，這讓他很困擾。面對他突然哭泣，父親有些手足無措，母親便溫柔地從父親手中接過了他。

　　父親顯得有些不滿。

　　母親對臉上寫滿不安的路修斯微笑，並用類似英語的語言對他說話。

　　路修斯完全聽不懂，但感覺像是在說「放心吧」。縱使是虛假的笑容，他仍渴望留在母親的微笑中，隨後再次陷入沉睡。

　　

　　又過了一個月。

　　——喂！喂！喂！喂！饒了我吧！

　　當右手的覺受也幾乎完全顯現時，路修斯在體內同時移動著左右手的兩股覺受時，發現了新情況。

　　——眼睛裡也有！

　　除了右手，還有其他地方在注入覺受時會感到疼痛。

　　自左手的儀式開始，右手也發生了同樣的事情，因此他一直以為覺受只會出現在雙手上。

　　光想像眼睛經歷儀式時的疼痛，就讓路修斯不寒而慄，湧起一股與手部疼痛截然不同的恐懼。

　　——沒時間了！眼睛也得進行！

　　他急忙想將覺受注入眼睛深處，此時，卻萌生一個新的疑問。

　　真的只有眼睛嗎？既然眼睛裡也有，那其他地方有也不奇怪。

　　——冷靜下來，先檢查全身吧。

　　路修斯用兩股覺受輪流在全身各處仔細檢查。

　　一小時後，他終於確定了疼痛處。

　　在將覺受注入「眼睛」與「嘴巴」時會感到疼痛，其他部位無論再怎麼仔細檢查，都沒有任何痛楚，看來只有這兩個地方了。

　　意即，覺受顯現之處共有四個。

　　「左手」、「右手」、「眼睛」與「嘴巴」。

　　路修斯深吸一口氣，將左右手的覺受分別注入眼睛與嘴巴。

　　眼睛似乎不分左右，而是雙眼同算一個部位。雖然不確定，但感覺就是這樣。嘴巴則是由舌頭、嘴唇等整個口腔組成一個部位。

　　路修斯冷靜且機械性地開始這項任務，儘管疼痛襲來，但他已經不會再流淚。雖然還是會痛，但他已經能控制疼痛的程度，習慣之後，也就能泰然處之了。

　　他從小就擅長忍受痛苦，默默地完成任務。畢竟，他成長於若非如此、極可能會被拋棄的家庭之中，因此就算不喜歡，也必須忍受痛苦。

　　而且，路修斯投胎轉世了，得以離開那個如囹圄般的原生家庭。

　　這肯定是一個機會。

　　

　　他希望這一世能獲得一段能與他人心靈相繫的幸福人生，平凡就好，不是跟家人一起也行。他不想再當備胎，期盼有人能接納自己真實的一面，想過這樣的人生。

　　

　　——我絕對要活下去。

　　

　　

　　愛蜜莉抱著嬰兒，等待丈夫歸來。

　　午後，她坐在窗邊的椅子上。兒子出生已逾三個月，成長狀況良好，但每晚哺乳讓她睡眠不足，感到睏倦疲憊。

　　嬰兒床就擺在椅子旁，寶貝兒子路修斯正安穩地睡著，發出鼾鼾睡息。

　　她垂下長長的紅髮，用白皙的手指輕撫路修斯的頭，那雙翠綠的眼眸無限溫柔地凝視著兒子。

　　上週，家中尚有年幼弟妹的侍女瑪蒂達告訴愛蜜莉，路修斯是個不怎麼哭鬧的孩子。雖然睡眠時間與一般孩子無異，但在清醒的時候，他大多只是靜靜地待著，不哭也不鬧。

　　他偶爾會痛苦地皺起眉頭，但很少真的哭出來。

　　「路修斯，你真的沒事嗎？媽媽很擔心你喔。」

　　愛蜜莉溫柔地輕撫兒子的額頭，但或許是睡得太熟了，路修斯沒有任何反應。

　　正當她準備再次撫摸時，房門緩緩開啟，一名年約十六、七歲的侍女沒有進房，而是在門外小聲呼喚。

　　「夫人，請問您要喝茶嗎？」

　　愛蜜莉望著路修斯的睡顏後，點了點頭。她重新替兒子蓋好棉被，悄無聲息地起身。隨後她緩緩走出房間，並小心翼翼地關上房門。

　　「瑪蒂達，謝謝妳。我正好有點睏，想喝杯茶。」

　　「您別太勉強自己，家母常說，育兒最重要的就是耐心和續航力了。」

　　兩人走下樓梯，前往位於一樓的餐廳。

　　侍女瑪蒂達早已在桌上擺放了泡好的熱茶與點心。

　　兩人面對面坐下。主人與侍女同桌喝茶，這並不常見。

　　不過，這畢竟是個貧困的偏鄉貴族家庭。

　　愛蜜莉非常依賴家中唯一的侍女，同時也是育兒幫手的瑪蒂達，兩人建立起如家人般的情誼。

　　「果然……路修斯少爺，怎麼說呢，反應實在太少了。雖然有時候也會哭，但跟我妹妹們完全不一樣，果然是受到那個儀式影響的嗎？」

　　「……我不知道，如果沒有任何影響就好了。」

　　愛蜜莉回想了『授魔儀式』。

　　貴族們生來便擁有統治階級的特權，同時也肩負著責任。

　　在這個國家，所有貴族家庭出生的子女，在滿月後都有責任接受『授魔儀式』，人工性地將魔力注入體內。

　　儀式會強行將魔力注入身體，帶來連成年人都難以忍受的劇痛。這是一種危險的儀式，甚至有嬰兒因為無法承受注入的魔力而夭折。

　　事實上，愛蜜莉的第一個孩子就在儀式中喪命了。

　　在悲痛之中，當第二個孩子路修斯接受『授魔儀式』時，她更是擔心不已。

　　「當時真不知道會變成怎樣……」

　　艾蜜莉光是回想，就覺得背脊發涼。

　　「路修斯少爺在儀式中，心臟一度停止了呢，當時我也不禁尖叫出聲。」

　　「我也是啊，瑪蒂達，我本來為了以防萬一，還去借了魔骸石，真沒想到會用到……」

　　「但是，夫人，魔骸石這種奇蹟結晶就連死人都能起死回生，我聽過一些不好的傳聞。有人說，用了魔骸石的人，性格會變得判若兩人，或者意識不清，再也醒不過來了——」

　　愛蜜莉闔上雙眸，緩緩消化侍女瑪蒂達的話。

　　她的腦海中浮現出夭折的第一個孩子，以及在二樓熟睡的路修斯的臉龐。

　　「瑪蒂達，對我來說，只要路修斯能活著就足夠了。不管受到了什麼影響，只要他能活著，我就別無所求。」

　　瑪蒂達似乎意識到自己失言了，連忙捂住嘴巴。

　　「啊，那個……抱歉我說了失禮的話，我好像總會把擔心的事情直接說出來……」

　　愛蜜莉並未生氣，相反的，她甚至覺得瑪蒂達表裡如一的個性討人喜歡。

　　「沒關係的，只是……」

　　「只是？」

　　「確實有些令人在意的事情，我總覺得路修斯的魔力一天比一天強。」

　　「夫人也有這種感覺嗎？我也曾懷疑過。」

　　愛蜜莉喝了一口紅茶，滋潤著異常乾渴的喉嚨。

　　「真的希望什麼事都不要發生才好。」

　　她對自己的孩子抱持著不安，只能衷心祈禱路修斯未來也能繼續展現出偶爾浮現的笑容。

　　當寂靜籠罩整個空間時，開門聲迴盪於家中。

　　那似乎是從玄關傳來的。

　　侍女瑪蒂達急忙起身，快步走向玄關。話雖如此，這畢竟是座小宅邸，主從倆喝茶的房間旁邊就是門廳。

　　瑪蒂達迅速走向玄關，發出了驚訝的聲音。

　　「老爺！」

　　「咦？」

　　愛蜜莉聞言，也驚訝地站起身，快步走向門廳。

　　玄關站著一名身材魁梧的年輕男子，他有著一頭銀髮，身披皮革與布料製成的外套，正是愛蜜莉引頸期盼歸來的丈夫。

　　「羅貝爾！你怎麼了？不是說還要更晚才會回來嗎？」

　　羅貝爾或許因長途跋涉歸來，臉上帶著些許疲憊，卻依然笑容滿面。

　　「愛蜜莉，我回來了。我歸心似箭，想早點見到妳和兒子，妳身體還好嗎？」

　　愛蜜莉聞言，也不禁露出笑容。

　　「我已經完全康復了。」

　　剛返家的家主羅貝爾將行李與外套一一遞給侍女瑪蒂達，待他卸下所有行囊後，愛蜜莉便迫不及待地切入正題。

　　「史卓司侯爵怎麼說？」

　　「我們獻出約四分之一的領地，他就願意接受了。真是的，那個老頭子，光是協調就花了好幾個月。」

　　愛蜜莉聞言，不禁摀住了嘴，發出近乎悲鳴的聲音。

　　「怎麼會！四分之一的領地……」

　　「因為把借來的魔骸石用在路修斯身上了。我們家這種窮困人家，除了領地之外，也沒什麼能拿來償債了。而且，對方已經同意接受沒有領民的銀樹密林，這就夠我們謝天謝地了。」

　　「可是，那座森林是我們家族世世代代守護的……」

　　羅貝爾走近愛蜜莉，一手環住她的腰，並誇張地伸長另一手。

　　「喂喂喂！當初路修斯靠著魔骸石起死回生時，妳不是嚷嚷著『我寧可不做貴族了，快阻止儀式！』，現在怎麼會對這點小事感到惋惜呢？」

　　「那時候，我滿腦子都想著，不要再從我們身邊奪走第二個孩子了……」

　　羅貝爾淘氣地笑著，握住妻子的手。

　　「那麼，我們用領地換回來的寶貝兒子呢？」

　　「他現在在二樓睡覺呢。」

　　「我現在就去見他！」

　　羅貝爾問清地點後，半強迫地拉著愛蜜莉的手，衝上樓梯，迅速打開了臥室的門。

　　「你不用那麼急啦，路修斯又不會跑掉。」

　　「不不不，我已經將近兩個月沒見到他了。」

　　夫妻倆來到嬰兒床邊，隔著護欄凝視著自己的孩子。

　　或許是他們製造出乒乒乓乓的吵鬧聲，讓年幼的路修斯醒了過來，只見他朦朧地睜開雙眼。

　　「都怪羅貝爾你弄出這麼大的聲音，把孩子都吵醒了。」

　　愛蜜莉輕聲抱怨著，但羅貝爾卻充耳不聞。他正全神貫注地用雙手小心翼翼地抱起久違的兒子，那動作彷彿是捧著易碎的玻璃工藝，既輕柔又帶著一絲緊張。

　　「路修斯，我是爸爸呀～你是不是很想我呀～」

　　愛蜜莉忍不住噗哧一笑。

　　「別發出肉麻的聲音啦，害我忍不住想笑。」

　　羅貝爾也哈哈笑了起來，但當他凝視著懷裡的兒子時，臉上的表情立刻變得嚴肅，而愛蜜莉也察覺到丈夫的表情變了。

　　「怎麼了？」

　　「路修斯的魔力量是不是很高？感覺都快跟我一樣了。」

　　「最近，他的魔力似乎一天比一天強，我有點擔心。」

　　羅貝爾聞言，展眉笑道：

　　「真不愧是我們的孩子！這孩子一定會茁壯成長的！他肯定會成為照亮領民們的＼小小光芒（路修斯）！」

　　此時，羅貝爾懷裡的路修斯臉上露出不安的神情，隨即哭了起來。

　　「你看看，路修斯都被你嚇到了啦。」

　　愛蜜莉從丈夫手中接過兒子。

　　「愛蜜莉，他才哭了一下下，別把他搶走嘛。」

　　「不行。」

　　愛蜜莉把鬧脾氣的羅貝爾晾在一旁，開始哄起路修斯。

　　「放心吧，只要你健康長大，我就心滿意足了，你是我們的＼小小希望（路修斯）喔。」

　　嬰兒或許平靜下來，很快便停止哭泣，再次進入夢鄉。

　　

　　

　　三年後。

　　路修斯獨自一人，盤坐在房間的地板上，採取類似於禪坐的姿勢。

　　時間尚早，旭日高懸，但對某些人來說，這仍是賴床的時刻。

　　年滿三歲後，感官已與前世大抵相近。他能獨自走動、對話，也能自行用餐與如廁。

　　路修斯雖然不知一般的三歲小孩是什麼樣子，但他繼承了前世記憶與人格，已經能夠自理大部分的事了。

　　此時，路修斯耳邊響起敲門聲，輕扣敞開的門板。他轉過頭去，見到即將步入雙十年華的侍女瑪蒂達站在門邊。

　　「路修斯少爺，餐點準備好了。」

　　「瑪蒂達姊姊，謝謝妳。」

　　侍女恭敬地鞠躬致意，臉上卻寫滿了困惑。

　　「您又在進行感受魔力的訓練嗎？」

　　「是的。」

　　路修斯的父母與瑪蒂達將他左右手所蘊含的覺受稱為「魔力」。

　　初次聽聞時，他曾暗自嘲諷，若是新興宗教，也該取個更響亮的名字。然而，由於偶爾來訪的外人也能理解「魔力」這個詞，因此看來一般民眾普遍都知曉這個名詞。

　　沒錯，這世界顯然並非他所熟悉的世界。

　　他原以為這裡的語言是英語，但即便有些相似，卻是截然不同的體系，文化差異也相當顯著。

　　這裡不僅沒有汽車與高樓大廈，連前世習以為常的電視、智慧型手機等物品都杳無蹤跡。即或身處異國他鄉的偏遠村落，至少也該有汽車行駛才對。

　　而且，這裡人們的頭髮與眸色五顏六色，他前世從未見過。路修斯曾以為父親的銀髮是染的，但看起來是天生的髮色。瑪蒂達的眼睛是水藍色，但那也不是戴了瞳孔變色片。

　　儘管感到不可思議，但這些都算不上什麼大問題。髮色與膚色看慣了便不足為奇，語言也學會就好，即使沒有智慧型手機，雖然不便，也還過得了日子。

　　然而，有一件事，他無論如何都難以忍受，無法接受。

　　

　　『竟然不小心投胎成了貴族。』

　　

　　他的父親是男爵，也是領主，母親自然被稱為男爵夫人，而他原以為是幫傭的年輕女子瑪蒂達，竟然是侍女。

　　至今他仍清楚記得，當他得知這個事實時，內心有多麼錯愕。坦白說，他打從心底不願再與家族地位或榮譽有任何瓜葛。

　　他前世的父母對於自己身為公卿華族之後，可謂執著深重。他們如口頭禪似地常說，我們和愚民不同，歷史不同，份量不同。即使是前世的父母並未獲得任何法律所保障的特權，但都對家世如此執著。

　　既然身為現任貴族，情況肯定是有過之而無不及。自己雖然年紀尚幼，或許能不必做許多事，但他仍提心吊膽，深怕不知何時會被迫成為家族的奴隸。

　　路修斯將流轉於體內左手、右手、眼睛與嘴巴的魔力，各自歸還到原本的位置。

　　「好，今天就到此為止吧。」

　　「路修斯少爺，您竟然能忍受那種疼痛，我可辦不到。」

　　路修斯至今仍能強烈感受瑪蒂達的猜忌。

　　從他懂事以來，便感覺到兩人之間的隔閡，而瑪蒂達最近看待路修斯的眼神更加嚴苛。

　　——算了，反正等有了妹妹或弟弟後，我就會離開這個家了。

　　路修斯從未打算繼承男爵家，雖然現在還沒有弟妹，但他計畫一旦有了手足，就會立刻讓出家主之位。

　　他認為在那之前，自己最好還是謹慎且順從地度日。

　　「因為我已經習慣了。好，我們走吧。」

　　路修斯整理好衣領與襯衫，與瑪蒂達一同走出房間，下樓前往餐廳。當走進餐廳時，父母親已經入座了。

　　「我來晚了。」

　　父親羅貝爾聽見路修斯立即道歉，僅笑了笑說：

　　「喔，別在意。別說那個了，我們還是快點吃飯吧。」

　　「是。」

　　路修斯一坐到母親愛蜜莉身旁後，瑪蒂達便立刻為他分好培根與麵包，擺入盤中。

　　「瑪蒂達姊姊，謝謝妳。」

　　路修斯親切地道。

　　「不客氣，路修斯少爺。」

　　瑪蒂達的眼神彷彿在看某種詭物，但隨即又迅速地移開了目光。

　　「路修斯，你的魔力是不是又變強了？」

　　父親羅貝爾則完全不看氣氛，搶在路修斯吃第一口飯前開口問道。

　　「是嗎？」

　　羅貝爾露出潔白的牙齒，對著路修斯燦爛一笑。

　　「我對你的未來充滿期待！村裡也都在談論你呢！」

　　父親與領民們不知為何都對路修斯魔力增長一事感到欣喜。將寓於左手與眼睛等處的魔力在體內循環後再歸回原位，魔力量便會略微增加。儘管這伴隨著疼痛，但自從路修斯恢復意識以來，每天都未曾間斷。

　　不增長反而才奇怪。

　　事後路修斯才得知，父母似乎只打算進行一次『授魔儀式』。法律規定貴族嬰兒在出生一個月後必須接受這項儀式，但他們告訴路修斯，在多個部位進行儀式極為罕見，因為這項儀式本就會危及性命。

　　路修斯佯裝毫無記憶，不斷查探下一次儀式舉行的日期，但當他得知這項事實後，徒勞無功感讓他整整兩天都提不起勁。直到現在，他仍不願回想起來。

　　儘管如此，他依舊持續進行魔力循環。

　　最初是因為身體無法動彈，讓他感到百般無聊，接著是為了準備接受儀式，但到了最近，他這麼做彷彿只是為了取悅父親羅貝爾。

　　縱使總有一天會離開這個家，他仍然做些會讓父母高興的事，但路修斯自己並未意識到這正是來自前世的束縛。

　　「我會努力，不辜負爸爸的期望。」

　　「喂喂喂，我不是常說嗎？把那套客套的說話方式改掉，你才三歲吧？到底是從哪學來那種說話方式的？」

　　「……我明白了。」

　　路修斯露出苦笑。

　　說起來，前世的父母親總是耳提面命地教導他，務必對他們使用敬語。假使他膽敢隨意搭話，便會遭受掌摑。一旦養成了習慣，沒有那麼容易就能改掉。

　　而且，路修斯仍未掌握用字遣詞間細微的語氣差異，因此總是盡量選擇禮貌的措辭。

　　「喔！就該這樣！對了，路修斯，我們明天出發！」

　　「出發？要去哪裡？」

　　「要去首府巴倫底，舉行『鑑定儀式』。」

　　「『鑑定儀式』？」

　　「沒錯，周邊的貴族都會聚集起來，測量孩子們的魔力。」

　　「貴族們聚集的場合，是嗎？」

　　——真不想去……

　　路修斯下意識地感到抗拒，握著叉子的手也隨之僵住。

　　前世他也曾多次被迫參加舊華族們的聚會，那場景簡直如人間煉獄。大人們紛紛圍繞著各家子女，對他們品頭論足，如鑑定物品般地觀察與評分，雖然分數從未宣之於口，但他們臉上的表情足以說明一切。

　　假使在聚會中稍有不慎，回家後等待他的便是父母的嚴厲懲罰。

　　當路修斯的臉色變得僵硬時，母親愛蜜莉的手輕輕搭上他的肩膀。

　　「路修斯，你很緊張吧。沒關係的，爸爸和媽媽會陪你一起去。」

　　「……好的……我會注意……不辱家門的。」

　　路修斯臉上掛著像面具般僵硬的表情，無力地回答道。

　　

　　羅貝爾男爵治理著銀心領地，在村莊廣場上，一大清早便聚集了數十名村民。

　　羅貝爾高聲喊道：

　　「大家，我們出發了！」

　　雖然正值播種時節，村民們卻都沒穿日常服飾，而是換上了節慶專用的盛裝。這些衣物由布料與皮革製成，雖然簡樸，卻充滿匠心獨具的設計。

　　村民們圍繞著一輛小型馬車與一匹馬。

　　父親騎在馬背上，向村人這麼呼籲後，村民們也大聲回應：

　　「好！領地就交給我們吧！」

　　「羅貝爾大人！我家孩子就拜託您了！」

　　「願路修斯大人蒙神護佑！」

　　在眾人或高聲喊叫、或揮手、或祈禱的送別聲中，馬車的車門緩緩關上。

　　坐進馬車的路修斯也繫上領帶，穿著一襲正裝。

　　——被年長者稱為「大人」，總覺得不太習慣啊。

　　馬車夫輕輕晃動韁繩後，馬車便開始前進。

　　「嗚嗚，媽媽……」

　　緊鄰路修斯的一名男孩隨即哭了起來。

　　馬車裡除了路修斯、他的母親與侍女，還有另外兩名男孩同行。

　　這兩人是村裡的雙胞胎，長得一模一樣，此刻正不安地打量著四周。

　　在出發時，路修斯才首次得知，村裡也有幾人接受過『授魔儀式』。

　　照理說，若非貴族，應採自願制度，但看來還是有不少父母會讓孩子接受這項儀式。

　　「沒事的喔，你看，駕駛馬車的是你們的爸爸呀。」

　　愛蜜莉指著馬車夫，但男孩卻絲毫沒有停止哭泣。

　　「那，要不要吃點甜點呢？」

　　愛蜜莉遞給哭泣的男孩一顆糖果。

　　「不要！我要回家找媽媽！」

　　男孩哭喊著，尋求母親的懷抱，話語依然稚嫩。

　　——這就是三歲小孩嗎？

　　愛蜜莉想盡辦法哄他，但他依然扭動著身體，持續鬧脾氣。

　　此時，坐在男孩身旁的雙胞胎兄弟勸道：

　　「不要讓領主大人頭疼，壞壞。」

　　「可是……」

　　愛蜜莉雖然不是領主，但看在村中孩童眼裡，或許覺得都一樣吧。

　　——要幫忙嗎？

　　路修斯突然握住了哭泣男孩的手。

　　男孩似乎沒料到會被同年齡的路修斯握住手，哭聲戛然而止。

　　「我是路修斯，你叫什麼名字？」

　　「保羅……」

　　「保羅，你好。能跟我說說你的事嗎？對了，像是你喜歡吃什麼？」

　　「咦？呃，那個，呃……」

　　保羅開始思考如何回答。

　　他頻頻望向坐在一旁的雙胞胎兄弟，但對方似乎也還沒搞清楚狀況。

　　——畢竟是幼童，也沒辦法吧。

　　當路修斯輕輕嘆了一口氣時，他感到侍女瑪蒂達正看著自己。那眼神一如既往，像是在看什麼詭物一般。

　　——啊，原來如此。

　　路修斯原以為瑪蒂達討厭自己，但看來並非如此。事實上，她只是對他不像三歲小孩的言行舉止，感到極為不適而已。

　　儘管如此，路修斯也莫可奈何。事到如今，他也不可能忘記前世記憶，變回一個單純的三歲小孩。

　　當路修斯別開視線時，車窗邊響起了敲擊聲。

　　「坐起來感覺如何啊！」

　　父親羅貝爾騎在馬上，與馬車並行，並扯開嗓子大聲問道。

　　路修斯原本以為出村時，父親會搭乘馬車，沒想到他竟然騎著馬，讓孩子們擠在馬車裡。

　　雖然讓三歲小孩騎馬確實強人所難，但或許羅貝爾本人就是喜歡騎馬勝過乘車吧。

　　「我還是第一次搭乘，搖晃得真厲害呢！」

　　路修斯也提高音量回應。

　　馬車內比想像中還要吵雜，行駛在未鋪砌的道路上，馬車又沒有什麼避震設備，與汽車的安穩舒適簡直無法相比。

　　「小心點啊，坐久了蛋蛋會痛的。」

　　羅貝爾開懷大笑，說著低俗的話題，愛蜜莉則厲聲喝道：

　　「羅貝爾！」

　　「呀！」

　　羅貝爾如一隻挨罵的狗似地，夾著尾巴，急忙退到馬車後方。

　　看到這番互動，路修斯忍不住哈哈大笑出來。

　　——為什麼呢？總覺得很開心。

　　明明是要去參加貴族們的聚會。

　　照理說，他的心情理應會十分鬱悶，但此刻卻雀躍不已。

　　馬車又經過了兩座村莊，當夕陽將大地染成橘紅色時，一座被城牆環繞的巨大城市映入眼簾。

　　「終於到了呢。」

　　母親愛蜜莉悄聲說道。

　　雙胞胎兄弟將頭靠在愛蜜莉身上，已經睡著了。

　　「那就是首府巴倫底啊……」

　　隨著馬車逐漸靠近，才終於顯現出這座城市規模之巨。

　　它環繞著路修斯前世從未見過的高聳城牆，石砌的城堡和建築物高高聳立。

　　馬車逐漸駛近最大的一扇城門。

　　「請停車！」

　　守衛高聲喝道。

　　馬車的速度緩了下來，後方的羅貝爾立刻策馬加速，衝到前方。

　　「我是銀心領地的羅貝爾·諾黎士·龍騎，前來參加『鑑定儀式』。」

　　羅貝爾沒有下馬，直接從懷中取出書信遞給守衛。

　　守衛雙手接過，確認內容後，立刻恭敬地還給羅貝爾，答道：

　　「是！龍騎男爵，我等恭迎大駕。」

　　守衛熟練地敬了個禮，並迅速開啟了城門。

　　放眼望去巨大木門後的街景，盡是櫛比鱗次的建築與商店，街道上人潮熙攘，活力洋溢。

　　路修斯首次見到如此宏偉的城市，不禁看得出神。

　　一行人穿過城門，進入市區後，便加快腳步前往旅店。

　　畢竟一整天都在馬車與馬背上搖晃，不只馬匹，連人也累了。

　　他們決定先將雙胞胎與駕駛馬車的父親，安置於離城門較近的市區旅店。

　　「你們辛苦了。」

　　愛蜜莉在旅店前，輕撫著長時間搭乘馬車、顯得腳步踉蹌的雙胞胎的頭。

　　「嗯。」

　　雙胞胎父親將馬匹牽入馬廄後，從旅店旁走了過來。

　　「愛蜜莉夫人，抱歉，我家兒子們一路上給您添麻煩了。」

　　「完全沒關係喔，他們還是第一次出這麼久的遠門，已經很棒了。」

　　「聽您這麼說，我就放心了。」

　　雙胞胎的父親仔細凝視著路修斯的臉，說道：

　　「路修斯大人，我的兒子們雖然遠不及您一半優秀，但將來還請您讓他們為村莊效力。他們會使用魔力，或許能派上用場。」

　　——不，我可沒打算繼承男爵之位啊。

　　「呃，嗯。」

　　路修斯無法完全承接對方殷切的期望，只能給予模糊的回應。

　　「我以前曾蒙羅貝爾大人搭救，一直以來都想報答羅貝爾大人的救命之恩。就在那時，我喜獲雙胞胎，我認為這是上天的旨意，跟妻子商量後，決定讓他們接受『授魔儀式』。」

　　「嗯？為什麼雙胞胎就得接受『授魔儀式』呢？」

　　羅貝爾聽見路修斯的疑問，從後方一臉尷尬地回答：

　　「因為『授魔儀式』有可能導致孩子死亡，雙胞胎則通常會有其中一個能活下來，所以有個說法是，雙胞胎是神為了賦予魔力而給予人們的安排。」

　　——因為迷信讓孩子賭命，這不配為人父母吧。

　　「不過，結果兩個都活下來了呢。」

　　雙胞胎的父親苦笑著。

　　「你說什麼傻話啊，他倆都活下來的時候，你不是高興得哭了出來嗎？」

　　「這您就別提了啦。總之，路修斯大人，請您在『鑑定儀式』上多加努力了。」

　　隨後，雙胞胎父子走進了旅店。

　　路修斯一行四人目送他們離開後，並肩走在大街上，進了一旁市民街區裡稍顯高檔的旅店。

　　儘管如此，用父親羅貝爾的話來說，由於有母親愛蜜莉與侍女瑪蒂達在，才特意挑了間有門鎖的好旅店。

　　本來，邀請這些貴族前來，也是為了讓他們花錢，無奈龍騎家是貧窮貴族。既然沒有多餘的錢可以揮霍，盡可能地節省開銷才是他們的真心話吧。

　　附帶一提，將馬車與馬匹寄放在雙胞胎父子下榻的旅店也是為了省錢，因為上等旅店的馬匹住宿費也會水漲船高。

　　他們向旅店掌櫃預付了住宿費，隨後被引領到房間。

　　一進房，雙親與侍女便一邊整理行李，一邊開始閒聊。

　　「好久沒來首府了呢。」

　　「瑪蒂達妳是不是來過首府啊？」

　　「只待過一小段時間，晚點我帶您去我推薦的店家逛逛。」

　　「真期待呢，羅貝爾、路修斯，我們也一起去吧。」

　　「喔！好啊！路修斯的肚子也餓了吧？」

　　「咦？啊，是啊。」

　　這尋常的景象，讓路修斯不禁感受到過往寤寐求之卻遙不可及的嚮往。

　　——說起來，我從來沒有和家人一起旅行過呢。

　　這是他第一次的體驗，他過去的旅行經驗僅限於校外教學。這次與家人在外地過夜，讓路修斯心潮澎湃，興奮得當晚遲遲無法入睡。

　　

　　隔天，行省首府巴倫底洋溢著張燈結綵的節慶氣氛，街頭巷尾擺滿了攤位，人群熙來攘往，摩肩擦踵。四周的貴族們領著家臣與領民齊聚一堂，人潮匯集自然能帶來錢潮。

　　城鎮之所以如此熱鬧，也可謂理所當然。

　　相形之下，統治首府及北域全境的四大貴族·史卓司侯爵的城堡卻一片寂靜。

　　嚴格而言，有許多貴族正壓低音量，密談不休。

　　近午時分，路修斯在父母的帶領下，來到了城堡的宴會廳。

　　——果然是我想像中的氣氛啊。

　　宴會廳內的貴族們穿金戴銀，沿牆而立。大廳中央空無一人，人們呈環狀緊密聚集。

　　從村莊一同前來的雙胞胎父子，正在城裡接受平民的『鑑定儀式』，因此這裡只有貴族。

　　貴族們大多男女成對出現，但也有一些貴族帶著孩子。

　　其中一組。

　　一名四十多歲、身材微胖的男子，身後跟著一名二十來歲的女性與一名幼童，正朝著路修斯一家人走來。

　　「龍騎男爵，你依然穿著這麼體面啊。」

　　父親羅貝爾聞言，臉色明顯沉了下來。

　　他的表情分明在說，遇到了討人厭的傢伙。

　　「蓋登子爵，有何貴幹？」

　　「沒什麼，只是想親眼看看傳聞中的公子罷了。」

　　蓋登子爵仔細端詳著路修斯，看來他口中的傳聞之子指的就是路修斯。

　　「請問是什麼傳聞呢？」

　　路修斯因為聽到話題與自己有關，便插了嘴。

　　「哎呀，龍騎男爵你什麼都沒告訴令郎嗎？」

　　「真是的，多管閒事。」

　　羅貝爾輕聲咂嘴一聲。

　　蓋登子爵似乎對羅貝爾不悅的神情感到滿意，說得更起勁了。

　　「哎呀呀，本人竟然一無所知，這可不行啊。知曉自身的價值也是貴族的職責所在吧？令尊可是為了你獻上了四分之一的領地呢。」

　　「咦？」

　　路修斯聞言，不禁轉頭看向父親羅貝爾。

　　「別在意，那都是以前的事了。」

　　——竟然發生過這種事啊。

　　驚訝與喜悅同時湧上路修斯的心頭。

　　他不知道父親為何會放棄領地，但母親曾說過，對貴族而言，領地與領民無可取代。

　　而父親為了自己放棄了它，他想，自己對父母而言，是否也是無可取代的存在呢？然而，前世的記憶立刻否定了這個想法。

　　——不，不可能，那背後一定有什麼政治因素吧。

　　此時，蓋登子爵繼續道：

　　「我實在無法理解，你家為了區區一個孩子，竟然會做到那種地步。像我一樣，多納幾個妾，讓她們多生幾個不就好了嗎？還是說，你對愛蜜莉死心塌地呢？好吧，我承認她確實是個美人啦——」

　　蓋登子爵說著，旋即對愛蜜莉投以猥瑣的眼神。

　　羅貝爾見狀，忍無可忍，擋在兩人之間。

　　「你少管。」

　　「哼，我這番忠告可是出自一片好心啊。龍騎家曾經憑藉馴服龍的功勞而成為貴族，現在也日漸衰敗了呢。翅膀都掉了，看來只不過是條蜥蜴罷了。」

　　羅貝爾眼中燃起了怒火。

　　「喂，蓋登，給我適可而止。」

　　「哎唷，蜥蜴好可怕，好可怕啊。」

　　蓋登子爵嘲諷地拉開了距離。

　　「對了對了，今年我兒子也會參加『鑑定儀式』，他可是＃天選之人＃啊，你儘管好好期待吧。」

　　隨後，蓋登子爵帶著一抹竊笑，轉身離開。

　　「真是個惹人厭的傢伙。」

　　「羅貝爾，別在意。」

　　就在愛蜜莉試圖安撫羅貝爾時，宴會廳後方的大門緩緩敞開。

　　一群珠光寶氣的人物入場。

　　領頭的是一名彷彿威嚴化身的三十多歲男子，顯得氣宇軒昂。

　　他身後跟著一名美女，懷裡抱著神情膽怯的孩子。再後方，則是一群身穿鎧甲的衛兵，魚貫而入。

　　原本低聲交談的貴族們頓時陷入一片靜默。

　　壯年男子走在隊伍最前方，理所當然地走向無人的大廳中央，以低沉的嗓音開口道：

　　「我的同胞們，感謝各位前來。」

　　他的聲音不大，卻奇妙地具穿透力，強而有力。

　　「史卓司侯爵，萬歲！」

　　有人像是呼應他似地高聲大喊。

　　喊話的是方才與我搭話的微胖男子·蓋登子爵，史卓司侯爵則輕輕舉起手，接著說：

　　「今年能恭迎國王陛下大駕光臨，實乃莫大榮幸。」

　　此話一出，貴族們一陣騷動，此起彼落的竊竊私語聲再度響起。

　　「國王陛下為何會蒞臨？」

　　「他應該五年以上沒來了吧？」

　　「別說國王陛下了，連其他四大貴族也不常參加我們的儀式啊。」

　　正當貴族們議論紛紛時，衛兵高聲宣告：

　　「國王陛下駕到！」

　　竊竊私語聲倏地銷聲匿跡。

　　史卓司侯爵率先單膝跪地，迎接一國之君，其他貴族也連忙跟進。

　　只見一名老翁從敞開的大門走了進來。

　　他的兩側與身後皆有身材偉岸的騎士隨行。

　　——那個人就是國王嗎？

　　老翁身為天下貴族之首，雖已年邁，眼神卻依然凌厲，儼如雄獅，臉上的皺紋訴說著他這一生所歷經的萬般辛勞與無數征戰。

　　國王緩緩地坐到在擺於大廳前方的椅子上，那椅子格外華麗。

　　「諸位，不必如此拘謹。『鑑定儀式』乃我國一大盛事，因此朕才特地前來。」

　　國王一就座，便面帶微笑，示意貴族們起身，而史卓司侯爵再次第一個站了起來。

　　「謝陛下！」

　　接著，他朗聲向眾貴族們宣佈：

　　「今年的『鑑定儀式』即將開始。國王陛下特地前來觀禮，我等倍感光榮。盼各位務必把握良機，展現忠誠。」

　　史卓司侯爵話音方落，貴族們便鼓掌叫好。

　　「今年，小女奧麗薇也將參與『鑑定儀式』。身為一名父親與貴族，能盡到此份職責，我深感欣慰，也願各位與我懷抱相同的心情。」

　　「「「是！」」」

　　貴族們齊聲敬禮回應。

　　唯獨貴族的三歲孩子們被晾在一旁。

　　所有人都搞不清楚狀況，呆若木雞。

　　唯有路修斯仿效大人，有樣學樣地敬禮。

　　他並未發現，自己的舉動顯得格格不入。

　　史卓司侯爵轉向父親羅貝爾問：

　　「龍騎男爵，這就是傳聞中的孩子嗎？小小年紀就懂得禮數。」

　　「是，犬子還差得遠了，仍有許多不足之處，臣必會多加鞭策。」

　　羅貝爾的語氣並未如平時吊兒郎當，而是說著符合貴族身分的言詞。

　　史卓司侯爵點了點頭，一旁的家臣同時湊上前去耳語。

　　「一切已準備就緒，開始『鑑定儀式』吧。首先是奧麗薇。」

　　那名被母親抱在懷裡的三歲女孩，被帶往大廳中央。

　　少女似乎有些膽怯，淡藍色的秀髮輕拂雙肩，嬌小的身軀微微顫抖。

　　大廳中央不知何時站著一名老嫗，眾人甚至不知道她是什麼時候出現的。

　　該名老嫗舉起左手，用沙啞的嗓音低聲說：

　　「出來吧，賽蓮。」

　　話聲方落，老嫗左手上便出現一名長著巨大翅膀的妖嬈女子。

　　——那是什麼鬼東西！？

　　這名人首鳥身的女子突然現身，就這麼站在老嫗的左臂上。

　　女子身形遠比佝僂老嫗高大許多，卻奇妙地立於她伸出的左臂上。

　　「爸爸，那是什麼東西！？」

　　路修斯一頭霧水，向父親詢問。

　　「那是負責鑑定的式魔·賽蓮。」

　　「式魔？賽蓮？」

　　路修斯不明就裡。他本就以為這世界與前世不同，卻沒想到差異竟然如此懸殊。

　　眾人屏息以待，人首鳥身的賽蓮輕輕飛舞，朝名為奧麗薇的女孩靠近。

　　奧麗薇被母親放下，臉上寫滿了恐懼，彷彿隨時都會哭出來。

　　這也難怪。

　　一隻利爪如成人手指般粗的異形正朝她靠近，年幼的孩子理當會心生恐懼。

　　「爸爸，你不去幫幫她嗎？」

　　「那不是魔物，是式魔，沒事的。」

　　「……是這樣嗎？」

　　既然羅貝爾說沒事，應該就沒問題了。

　　賽蓮有四條如長尾雞般優美的尾巴，此時這四條長尾巴彷彿有了生命一般，扭動起來。

　　「呀！」

　　奧麗薇見狀，發出不成聲的驚叫。

　　下一秒，那柔韌的尾巴纏住了奧麗薇的左手、右手、嘴巴與眼睛。奧麗薇下意識地掙扎，卻動彈不得。

　　隨後，賽蓮發出清脆悅耳的聲音。

　　——好美。

　　那並非人類的語言。

　　即使沒有旋律，那嗓音也令人心曠神怡，恍如溫暖的海水將人包圍，令路修斯沉醉其中。

　　羅貝爾則用力地搖晃路修斯的肩膀。

　　「別聽得太入迷了，你的心會被蠱惑。」

　　此舉使路修斯驀然驚覺，自方才的迷醉中清醒。

　　「剛才那是……」

　　「賽蓮的聲音有蠱惑人心的效果，尤其像你這種還沒締結式魔契約的人，特別容易受到影響。」

　　路修斯環顧四周，發現孩子們的神情全都迷離恍惚，但大人的臉上卻無一絲波瀾。

　　賽蓮停止歌唱，將四條長尾移開奧麗薇身上，而後飛回老嫗身邊。

　　老嫗用沙啞的嗓音，淡然地向眾人宣佈：

　　「她的魔核是第四級騎手魔核。」

　　貴族們聞言，紛紛發出讚嘆聲。

　　「怎麼可能！」

　　「小小年紀就有四級！」

　　「不愧是統治北域的史卓司侯爵千金啊。」

　　史卓司侯爵的嘴角也隱約微微上揚，似乎相當滿意。

　　——第四級是什麼意思？騎手魔核又是什麼？我完全聽不懂啊。

　　路修斯感覺自己被晾在一旁。

　　「魔核就是透過『授魔儀式』創造出來的魔力來源。」

　　父親察覺出他的困惑，開口解釋。

　　「那第四級又是什麼？」

　　「這是衡量魔力量多寡的指標，等級從第六級到第一級，數字愈小魔力就愈多。不過，還有一個例外，那就是特級魔核。」

　　「衡量魔力量的指標……」

　　路修斯宛如看到什麼稀奇古怪的東西，將手伸向自己的左手。

　　「放心，你應該也有四級左右，搞不好還能達到第三級。」

　　羅貝爾露出頑童般的調皮竊笑，彷彿期待著能驚豔眾人的時刻。

　　不知為何，父母似乎能感應到路修斯的魔力，然而，遑論他人的魔力，他甚至從未感應到父母的魔力，因此也無法判斷自己的魔力量究竟有多少。

　　奧麗薇不停地呢喃著「爸爸、媽媽」，似乎尚未從賽蓮的歌聲中清醒過來，仍處於現實與夢境之間，史卓司侯爵則連忙將她抱入懷中。

　　他小心翼翼地將女兒交給一旁的妻子。

　　「史卓司侯爵，你盡到了身為貴族的職責，做得非常好。」

　　國王坐在椅子上，讚揚著史卓司侯爵。

　　「能獲得陛下如此讚許，臣深感榮幸。」

　　之後，貴族的孩子們一個接一個地接受賽蓮的鑑定。

　　宛如一場待售小牛的品評會。

　　「他的魔核是第六級騎手魔核。」

　　「她的魔核是第五級騎手魔核。」

　　「他的魔核是第六級騎手魔核。」

　　「她的魔核是第六級騎手魔核。」

　　………………

　　雖然路修斯不太明白老嫗所說的話是什麼意思，但已經足以理解這場儀式的意圖。

　　——互相監視與連帶責任嗎？

　　所有貴族的孩子都必須接受『授魔儀式』，而這場儀式將危及性命。

　　每位貴族都重視自己的繼承人，因此肯定有人不願意讓孩子接受儀式吧。

　　正因為如此，他們才會將所有貴族召集一處，確認眾人都有讓孩子接受『授魔儀式』，讓他們無從推託。

　　反而言之，那些因為憐憫孩子而不讓他們接受儀式的貴族，想必會遭受眾人排擠。

　　——果然不該當什麼貴族。

　　當然，路修斯的父母也不例外。

　　「下一位，蓋登子爵家的公子。」

　　「是！」

　　方才向父親搭話的蓋登子爵被點名到了。

　　蓋登子爵的兒子受賽蓮的歌聲影響，神情恍惚，搖搖晃晃地往前走去。

　　賽蓮的尾巴再次纏上他的左手、右手、眼睛與嘴巴。

　　賽蓮的歌聲響徹大廳。

　　然而，這次卻與方才有些不同。

　　歌唱的明明只有賽蓮，路修斯卻聽到彷彿有多重歌聲交疊在一起的旋律。

　　周圍的貴族們開始騷動，竊竊私語聲此起彼落。

　　母親愛蜜莉發出驚呼，彷彿臉色蒼白。

　　「重奏……」

　　羅貝爾神情緊張地點頭。

　　「嗯，沒錯，是二重奏。」

　　貴族們的耳語愈來愈大聲，使得會場開始變得嘈雜混亂。

　　「爸爸，這是——」

　　正當路修斯準備開口詢問時，一道威嚴的嗓音響徹大廳。

　　「肅靜！」

　　國王一聲令下，大廳再次恢復寧靜。

　　賽蓮飛回老嫗身邊，老嫗則淡然地宣佈：

　　「二重奏，他的魔核是第六級騎手魔核和第六級砲手魔核。」

　　會場中的貴族們全都面容扭曲，這副表情令路修斯似曾相識，他前世在華族聚會中也常常看到。

　　——那是嫉妒。

　　當有人向他前世的父母展現自己優秀的孩子時，他們臉上便會露出這種表情。

　　然而，也有不少人擺出截然不同的表情。

　　那是輕蔑。

　　路修斯今生的父母臉上表情便屬於後者。

　　「朕很欣慰，你有一顆為國盡忠的心。」

　　國王臉上帶著難以捉摸的神情，出言慰勞蓋登子爵。

　　「謝陛下！」

　　「朕會給你賞賜，今後也務必和朕共擔天下大任。」

　　「臣、臣萬死不辭！」

　　蓋登子爵處於一種飄飄欲仙的狀態，神情陶醉。

　　國王的眼眸則閃爍著幽微的寒光。

　　「那麼，你犧牲了幾個孩子？」

　　「啟稟陛下，臣之前犧牲了六個孩子，但感恩有天運加身，才喜獲一子成材。」

　　「是嗎……不過，別做得太過火了，朕可不樂見尊貴血脈過度流失。」

　　「臣謹記在心。」

　　蓋登子爵或許是處於陶醉狀態，沒有注意到國王那凌厲的目光。

　　儘管會場騷動不已，其他孩子的鑑定依舊接二連三地進行著。

　　接著，終於輪到路修斯了。

　　「下一位，龍騎男爵家的公子！」

　　路修斯獨自一人走出隊伍。

　　一想到自己即將被評分，他的神經就緊繃起來。

　　當路修斯撥開人群往前走時，突然被什麼東西絆倒。

　　「哇！」

　　他摔倒後回頭一看，見到蓋登子爵正露出一抹奸笑。

　　——是被他絆倒了啊。

　　四周傳來輕蔑的竊笑聲。

　　「他緊張到身體僵硬了。」

　　「呵呵，底層男爵家就該是這樣呢。」

　　——大人竟然對三歲小孩做出這種事。

　　路修斯故作鎮定地站起身，拍去身上的灰塵，往大廳中央走去。

　　史卓司侯爵的目光銳利如猛禽，審視著路修斯說：

　　「你就是今天的最後一個了。」

　　「看來是這樣。」

　　路修斯優雅地行禮。

　　他那不像三歲孩子的舉止，讓方才嘲笑他的貴族們全都安靜下來。

　　看來鑑定的順序似乎是按照家族地位來決定。

　　儀式由執掌大權的侯爵家千金奧麗薇開始，然後爵位依序下降，因此路修斯中途便猜到了。

　　意即，在場所有家族中，龍騎家的地位最低。

　　雖然不曉得沒有孩子需要前來鑑定的家族是否也在場。

　　「龍騎家的孩子，你家不惜粉碎我傳家之寶『魔骸石』，甚至讓出領地才保住你的性命，向我展現你的價值吧。」

　　——家傳之寶？魔骸石？今天真是聽到了太多不懂的事情。

　　關於領地的事情，蓋登子爵之前也提過，但路修斯還是首次聽說「魔骸石」一詞。

　　路修斯無法理解，但目前氣氛不適合提問，他只好將疑問嚥回腹中。

　　「……遵命。」

　　當史卓司侯爵退下後，站在老嫗身旁的賽蓮便輕盈地飛了過來。

　　近距離看，她那異形般的樣貌更顯突出。

　　她的上半身是嫵媚動人的妙齡女子，冷豔得令人心生寒意，下半身卻呈孔雀般的軀體，那巨大的鉤爪鋒利如肉食恐龍的爪子。

　　「唔！」

　　賽蓮來到路修斯面前時，讓他不由得想後退一步。

　　任何人在面對一個詭異的生物時，都會本能地想拉開距離吧。

　　不過，他無法後退。

　　因為賽蓮的四條尾巴瞬間纏住了他，讓他動彈不得。

　　路修斯被尾巴纏住，與方才的孩子們相同。

　　他的左手、右手、眼睛與嘴巴全被束縛，視野也隨之被剝奪，完全搞不清楚狀況。

　　

　　『你感覺好可口。』

　　

　　耳邊忽然傳來一道話聲。

　　那聲音妖豔性感，歌聲般的嗓音縈繞於路修斯的腦海裡，不可思議的是，他明明是一名幼童，竟然產生了情慾。

　　「妳是誰？」

　　『不用忍耐，和我融為一體吧。』

　　那嗓音變得更強烈，刺激著他的本能。

　　『只要回答我「好的」，我們就能融為一體喔。』

　　這是難以抗拒的誘惑。

　　彷彿在沙漠中徘徊多日後，眼前出現了美味至極的果汁一般，令路修斯的身心都渴望著這嗓音的主人。

　　「好——」

　　路修斯順從地差點答應。

　　「停下，妳違反契約了。」

　　老嫗沙啞的聲音在耳邊響起，歌聲也隨之戛然而止。

　　纏在路修斯左手、右手、眼睛與嘴巴上的尾巴瞬間鬆開。

　　當視野恢復清晰後，路修斯見到操縱賽蓮的老嫗站著。

　　她舉起左手後，賽蓮彷彿化為粒子，煙消雲散後被吸入她的左手。這隻魔性之物臉上掛著優雅的笑容，邊笑著邊消失無蹤。

　　「剛才那是……」

　　照理來說，賽蓮應該要唱歌，老嫗再宣佈鑑定結果，但這次的流程似乎不太一樣。

　　老嫗不該為阻止牠而站起身，賽蓮也不該主動說話才對。

　　路修斯無法理解眼前的狀況，環顧四周。

　　——這是怎麼了？

　　周圍貴族們的臉上血色盡失。

　　每個人都臉色發白，彷彿大白天撞見鬼一樣。

　　「這到底是怎麼回事？」

　　宴會廳中響起了莊嚴的嗓音。

　　國王親自從椅子上站了起來，向著不知何人拋出疑問。

　　他盡力保持冷靜的語氣，但其中蘊含著追究真相的堅決意志。

　　「陛下，容老身稟報，這次的鑑定乃由老身負責。」

　　老嫗跪伏在地，出言稟告：

　　「這是史上首見的『四重奏』。

　　他擁有第一級騎手魔核，

　　第二級砲手魔核，

　　第二級詠口魔核，

　　以及第二級白眼魔核。」

　　老嫗語畢，全場發出震驚的尖叫，騷動之大，幾乎要震破會場玻璃。

　　在這片嘈雜聲中，史卓司侯爵嘴唇微微顫抖，快步趨向老嫗，急忙問道：

　　「這鑑定是什麼意思！？真的沒搞錯嗎！？」

　　「千真萬確，老身願以家族名譽擔保。」

　　老嫗畢恭畢敬地答道。

　　史卓司侯爵額頭上冒著冷汗，向在場地位最高、甚至是全國最具權威的國王請示：

　　「陛下，您看該如何處置……」

　　「……朕也不清楚，但發生了前所未有的狀況。」

　　「畢竟，過去都認為擁有四顆魔核是不可能實現的。」

　　國王閉上雙眼，思忖片刻。

　　隨後，他睜開雙眼表示：

　　「諸位，今日之事，嚴禁外傳。龍騎男爵與史卓司侯爵，你們晚點到朕的寢室來一趟。」

　　父親驚訝地闔不攏嘴，母親的臉色也慘白失色。

　　——怎麼回事？發生什麼事了？

　　這場儀式從頭到尾都讓路修斯一頭霧水，而現在的狀況更是令他難以理解。

　　在他不知所措時，一道極具威嚴的嗓音喊了他——國王親自站起，向他說話。通常，國王若無大事，不會直接向無爵位者親開尊口。

　　這簡直是前所未聞的特例。

　　「龍騎家的孩子，你叫什麼名字？」

　　「啟稟陛下，我叫路修斯。請問這是……」

　　「小小的光芒嗎？你究竟是祥兆，還是——」

　　國王將手放在腰際佩劍上，發出「喀鏘」一聲。

　　「災厄？」

　　「陛、陛下！？」

　　史卓司侯爵第一個察覺氣氛不對勁，連忙出聲制止，並且靠近國王，而在場貴族也設想到可能會發生的事態。

　　國王解開了腰間的劍鞘繫帶，說道：

　　「路修斯，朕要將這把劍賞賜給你。」

　　突如其來的狀況令路修斯難以理解，但國王的賞賜也不容拒絕。

　　「臣領旨謝恩。」

　　路修斯單膝跪地，只舉起雙手。

　　「喔？」

　　國王感佩地將劍放在他的手上，但這把劍對於三歲孩童而言過重，導致他光靠雙手支撐不住，身體搖晃起來。

　　當路修斯即將跌倒時，有人抓住了他的手。

　　他抬頭一看，發現是年邁的國王扶住了他。

　　「臣惶恐。」

　　「無妨，朕本就沒指望你這般孩子能獨自接下，但你的舉止已如同大人一般了。」

　　他的神情看似疼愛孫子的慈祥爺爺，眼神卻依然如雄獅般凌厲。

　　「是，但是陛下為何……」

　　「出現了一名身懷四顆魔核的孩子，這代表著將在今日此刻決定朕在後世的評價，朕究竟會成為愛護英雄的明君，為百姓帶來安寧和樂，抑或是無法駕馭臣子的昏君，治國不力呢？而朕決定賭一把，賭你能成為為這個國家帶來光明的英雄。」

　　路修斯內心感到十分困惑。

　　——不，我希望你別對我抱有這麼大的期望。

　　我打算將來把家主之位讓給即將出生的弟妹，盡快與貴族身分劃清界線。

　　不過，他此時打死也說不出口。

　　「……遵命。」

　　「這把劍是朕以王獸『獅鷲』的羽毛製成的傳家之寶，據說當真正的擁有者出現時，它就會發出光芒，闢邪伏魔，恰好適合名為『小小光芒』的你了。不過，朕從未讓它發出過光芒就是了。」

　　隨後，國王便豪邁地笑了起來。

　　他那豪爽的模樣，完全不像甫邁入老年之人。

　　國王言盡於此，隨後讓路修斯起身，在騎士的陪同下離開了宴會廳。

　　而留在場的史卓司侯爵與他麾下的貴族們仍未平息心中的激動，宴會廳中，龍騎男爵這個名字被反覆提起。他們也毫無顧忌地將目光投向路修斯。

　　「你這個禽獸！」

　　忽然之間，一道怒吼響起。只見蓋登子爵搔抓自己的頭髮，口沫橫飛地大聲咒罵。

　　而他咒罵的對象，正是路修斯的父親羅貝爾。

　　所有貴族的目光全都聚集到了他倆身上。

　　「不，我也不清楚是怎麼回事。」

　　「這藉口未免太扯了！我為了生出擁有兩顆魔核的孩子，就犧牲了六個孩子！那你為了生出四顆魔核的孩子，又殺了幾個孩子！？」

　　周圍的貴族們雖然並未開口，但眼神中同樣充滿了猜忌與好奇。

　　——犧牲了六個孩子？殺了孩子？

　　『授魔儀式』確實會危及性命。

　　但路修斯聽母親說，大概只有十分之一的孩子會因此夭折，這個儀式真的有危險到會死掉六個人嗎？

　　在他感到困惑時，愛蜜莉痛苦地悄聲開口，她似乎判斷目前有必要讓兒子明白真相。

　　「當孩子體內擁有第二顆以上的魔核時，先前的魔力會與之後注入的魔力產生排斥，絕大多數的孩子都會承受不住，因此夭折。」

　　「絕大多數都會夭折？」

　　「沒錯，要生出擁有兩顆魔核的孩子，二十人中只有一人能存活；三個魔核的話，六百人中只有一人；擁有四個魔核的孩子，則是…………沒有。我聽說過去曾嘗試過多次，但孩子們全都夭折了。」

　　「怎麼會……」

　　路修斯確實感受到儀式有生命危險，但沒想到第二顆以上的魔核會這麼危險，難怪絕大多數的孩子都只有一顆魔核。

　　與此同時，他也明白了。

　　當蓋登子爵的孩子被鑑定為「二重奏」時，父母與其他貴族臉上那抹輕蔑又代表什麼。

　　他們的輕蔑來自於：蓋登子爵不惜讓六名親生骨肉接受兩次『授魔儀式』，最終卻害死了他們，簡直泯滅人性，喪盡天良。

　　然而，目前不只蓋登子爵，連父親羅貝爾也成了眾人鄙夷的對象。

　　甚至可說，父親受到的譴責眼神遠比蓋登子爵更加強烈。

　　「我懂了，那是你領民的孩子吧？你逼迫領民的孩子接受『授魔儀式』，然後收養活下來的孩子，對吧？」

　　蓋登子爵這句猜忌激怒了羅貝爾。

　　「別胡說八道！路修斯是如假包換、我和愛蜜莉的孩子！」

　　路修斯繼承了母親的綠色眼眸，以及父親的銀色頭髮，長相也與父母有幾分相似。

　　任誰都看得出來他並非養子。

　　「那麼……對了，一定是這樣！是魔骸石對吧！？只要有魔骸石，就能培養出『四重奏』，對吧！」

　　蓋登子爵如夢囈似地呢喃著「魔骸石」，並快步朝宴會廳出口走去。

　　當他準備獨自離開大廳時，蓋登子爵的兒子追了上來，並喊著「爸爸」。

　　「滾開！」

　　蓋登子爵卻一腳踢飛兒子，頭也不回地離開了大廳，而被踹的孩子不明所以，呆立在原地。

　　——這人渣。

　　為了名聲與體面，他不惜犧牲自己的親生骨肉。但當孩子不如預期，他也會毫不猶豫地拋棄。在場的貴族似乎對他的行徑感到震驚，方才那些嫉妒地望著他的人，眼神也轉變為鄙夷。

　　此時，一道拍手聲響起。

　　「詳細情況，就由陛下和我直接詢問龍騎男爵吧，今天的儀式就到此為止。雖然簡陋，但已為各位準備了餐點，希望各位能盡情享用。」

　　在史卓司侯爵的呼籲下，這場氣氛熱烈的儀式就此結束。

　　當路修斯跟著仍不知所措的父母準備離開時，史卓司侯爵叫住了他。

　　史卓司侯爵的腳邊，還有那第一個接受鑑定的女兒奧麗薇，她正抱著父親的腿。

　　「你叫路修斯，是吧？」

　　「是的。」

　　「用我家的傳家之寶換來的孩子，竟然是個四重奏，真是令人感慨萬千啊。」

　　「那個……我不太明白這是怎麼回事，如果給您添麻煩了，我在此向您致歉。」

　　史卓司侯爵對路修斯的應對能力感到佩服，同時也投以期待的目光。

　　奧麗薇則抬頭望著史卓司侯爵，似乎不喜歡他看路修斯的眼神。

　　「不，你不需要道歉。我跟國王陛下一樣，對你寄予厚望。你的父親龍騎男爵受我庇護，情同義父子，所以你大可把我當作你的祖父。如果遇到什麼困難，隨時都可以來找我。」

　　「感謝您的厚愛，我銘感五內。」

　　「還有，你務必要好好保管國王陛下御賜的寶劍。」

　　父親羅貝爾替拿不住劍的路修斯接下，所有人的目光都集中在那把劍上。

　　「這把劍看起來確實很貴重。」

　　「它的價值不是金錢能衡量的，劍柄上刻有王室的家徽，足以證明你和王室有關係。尤其是對現在的我們來說，這是求之不得的寶物。」

　　史卓司侯爵凝視著那把劍，更準確地說，是凝視著劍柄上雕刻的家徽。

　　史卓司侯爵的話讓路修斯有些不解。

　　「尤其是對現在的我們來說？」

　　路修斯的反應讓史卓司侯爵臉色一沉。

　　他似乎有些猶豫，不知道該不該說。

　　「……沒錯，我們北域的處境並不好，等你再大一點就會明白了。」

　　他臉上帶著些許愁緒，將手搭在路修斯的肩上。

　　「既然如此，那不如送給您吧？我也沒辦法使用。」

　　路修斯抬頭望著父親羅貝爾，後者輕輕地搖了搖頭。

　　「我想要的並不是物品本身的價值，而是王室、乃至於這個國家對我們北域的期望，這件事實才是最重要的。」

　　史卓司侯爵勸導似地對路修斯說。

　　——我可不想要這麼沉重的東西啊。

　　路修斯內心強烈地想拒絕，但他明白此時自己無法這麼說。

　　「……我會好好珍惜它的。」

　　路修斯只想趕緊離開，語氣急促地說。

　　當他準備離開時，恰好與抱著史卓司爵大腿的奧麗薇四目相交。

　　「討厭！走開！」

　　奧麗薇朝路修斯吐舌頭，惡言相向。

　　——今天到底是什麼日子啊。

　　路修斯感到筋疲力盡，只想趕快鑽入被窩，於是頭也不回地離開了會場。

　　

　　午後時分。

　　路修斯一行人與來時一樣，乘坐一輛馬車與一匹馬，在陽光灑落的森林中移動。

　　他們今早於黎明拂曉時出發，自那座城牆環繞的大城市啟程，踏上歸途。

　　若說與來時有何不同，那便是路修斯了。

　　他將國王御賜的寶劍綁在背上，與父親羅貝爾共乘一匹馬，在羅貝爾執韁繩的雙手之間，隨著馬兒的步伐搖晃。

　　「唉，真是累死人了。」

　　羅貝爾將胸中的疲憊化為一句抱怨，宣洩出口。

　　當『鑑定儀式』結束後，他被傳喚至國王與史卓司侯爵所在的房間，針對路修斯的鑑定結果，進行了長時間的訊問。

　　甚至還出動了王都的調查團，他們千里迢迢地趕來，採集路修斯的血液，進行親子鑑定，由此可見王室對此事的重視。

　　然而，羅貝爾對兒子為何擁有四顆魔核毫不知情，因此感到困擾至極。

　　事實上，路修斯只接受過一次『授魔儀式』。

　　他也不曉得魔核為何會出現在左手以外的部位。

　　直到昨晚，也就是『鑑定儀式』的四天後，他們才被釋放。

　　最終，這件極度罕見的狀況被認定為一宗偶發案例。

　　據說除了『授魔儀式』所植入的魔核之外，魔核有時會因為某些原因而自行出現，這種情況雖然罕見，但確實有過案例。不過，從來沒有人一次增加三顆魔核，因此調查團內部也爭執不休。

　　況且，歷史紀錄上從未出現過擁有四顆魔核的人，這也難怪調查團會如此苦惱。

　　不過，路修斯自己知道原因。當然，他對父母和調查團都裝作不知情。

　　——我做得太過火了……

　　他推測，增加魔核的方法，就是將魔力注入到會感到疼痛的部位。

　　他從調查團那裡得知，成年人即使將魔力注入右手，也無法製造出魔核。因此，這個方法只能在嬰兒時期進行。

　　一般而言，嬰兒不可能會刻意做這種會讓自己感到疼痛的事。

　　路修斯當時因為無法排除自己會被多次進行『授魔儀式』的可能性，因此才勉強自己這麼做，且一般人不可能會有一個月大時的記憶。

　　畢竟，沒有人會主動做出讓自己感到痛苦的舉動。

　　然而，凡事都有例外。雖然罕見，但過去或許曾有嬰兒因為某種原因，就算會感到疼痛，也依然執行了這個方法。

　　「這到底怎麼回事啊？雖然我早就覺得你魔力很多，但沒想到竟然有這麼多。」

　　羅貝爾揉了揉路修斯的頭。

　　而就算受到責怪，但路修斯也無法解釋，畢竟，他對這世界的平均水準一無所知。

　　「爸媽你們不是知道我的魔力量嗎？那你們不是一開始就知道了嗎？」

　　「我們只能粗略地判斷魔力的多寡，像很多、普通、很少這樣。如果每個人都能準確測量他人的魔力，那根本就不需要『鑑定儀式』了啊。」

　　「你這麼說，好像也是……」

　　「不過，這件事你聽聽就好，看到蓋登那副蠢樣，我心裡其實滿爽的。」

　　羅貝爾咧嘴一笑。

　　「那個蓋登子爵為什麼一直找你麻煩啊？」

　　「喔，那個啊——」

　　羅貝爾正要說話時，一道慘叫聲劃破天際。

　　「啊啊啊啊啊！！」

　　路修斯環顧四周，發現駕駛馬車的雙胞胎父親摔落馬車旁，趴倒在地，身下還流出大片鮮血。

　　羅貝爾立刻踢了一下馬腹，趕緊朝雙胞胎父親的方向奔去。路修斯則緊緊抓住馬，以免被甩落下去。

　　與此同時，有什麼東西「咻」地從耳邊飛過，「咚」地一聲傳入耳中。

　　路修斯很快就明白聲音的來源。

　　「是馬車！」

　　一支箭矢刺進了母親等人乘坐的馬車。

　　「有敵人來襲！！」

　　羅貝爾一聲大喊，利箭便如雨點般傾瀉而下，無數箭矢迎面飛來。

　　——根本躲不掉！

　　路修斯嚇得不知所措，羅貝爾連忙按住他的頭，同時舉起左手，一陣狂風憑空出現。

　　那風勢之強，彷彿發生了局部颱風。

　　箭矢被風吹得東倒西歪，偏離了原本的方向。

　　「這、這是什麼風！？」

　　「這是我的術式，別管這些了，下一波攻擊來了！抓緊！」

　　附近的草叢與樹木搖晃著，出現了一群奇形異狀的生物。

　　一群灰色皮膚、身高與孩童相仿的類人生物，將馬車團團圍住。

　　粗略估計至少有三十隻。

　　牠們身上只穿著草裙與皮革製的胸甲，手持生鏽的劍、長矛、石斧與弓箭等武器，臉上還掛著醜陋的笑容。

　　——那是什麼東西！？

　　羅貝爾拔出佩刀，策馬狂奔。路修斯則緊緊地抱住馬頭，深怕被甩出去。

　　「你們這些哥布林！看來是不知道自己惹到誰了！」

　　羅貝爾橫揮軍刀，砍下周遭幾隻哥布林的頭。

　　只見哥布林們的無頭身軀噴出湧泉般的鮮血，接二連三地倒下。

　　「「「嘰嘰嘰嘰嘰！」」」

　　或許是被同伴的死激怒，哥布林們一擁而上，撲向路修斯父子。

　　羅貝爾不斷地斬殺襲來的哥布林，路修斯的身體則隨著馬頭上下顛簸。

　　——這到底是什麼狀況！

　　「啊啊啊啊啊！」

　　路修斯聽到尖叫聲後轉過頭，發現有十幾隻哥布林攀附在馬車上。

　　「愛蜜莉！！」

　　羅貝爾大喊一聲，並像方才一樣舉起左手，一陣比先前微弱的狂風再次颳起。

　　哥布林被強風吹離馬車，但馬車也因為風勢過猛，「咚」地一聲翻倒在地。拉著馬車的馬兒在韁繩脫落後，便一溜煙地逃走了。

　　「媽媽！」

　　被吹開的哥布林們再次跳上翻倒的馬車，揮舞著生鏽的武器，雜亂無章地敲打車門，試圖將其撬開。

　　本與羅貝爾對峙的哥布林們也唯恐錯失樂趣，爭先恐後地朝馬車衝去。

　　馬車上坐著母親、侍女與雙胞胎兄弟，愛蜜莉語瑪蒂達正奮力抵住車門，不讓哥布林們打開。

　　——那些傢伙是衝著媽媽她們來的嗎！？

　　「不可饒恕！」

　　羅貝爾策馬奔去。

　　一邊用馬蹄踐踏，一邊用馬刀砍殺圍攻的哥布林，一路直奔馬車而去。

　　抵達馬車旁後，他便瘋狂地斬殺那些試圖撬開車門的哥布林。

　　——好厲害……

　　路修斯被父親前所未見的氣勢震懾。

　　正當他以為羅貝爾會殲滅所有哥布林時，羅貝爾騎乘的馬匹突然開始躁動。

　　緊接著，路修斯與父親一同被甩下馬背。

　　他抬起頭，發現馬腹上深深地刺著一根長矛。

　　「可惡！這些哥布林就是這樣才麻煩！路修斯，躲到我身後！」

　　「是。」

　　羅貝爾旋即站起身來，衝向倒下的馬車，與哥布林們對峙。

　　「出來吧！飛遁！」

　　父親大喊一聲，一道粒子狀的物質從他的左手噴湧而出，並逐漸成形。

　　一隻擁有鷹頭、馬身與巨大翅膀的生物，就這麼現身了。

　　牠的鷹嘴與放大版般的鷹爪，看起來甚至能貫穿岩石。

　　——這和鑑定的賽蓮很像。

　　這隻生物與『鑑定儀式』上，老嫗召喚出的人首鳥身異形很相似。當然，路修斯指的並非外型，而是從左手召喚異形這點很像。

　　「上！！」

　　羅貝爾一聲令下，這隻鷹頭馬便拍動巨大的翅膀，筆直地朝馬車飛去，像啄食昆蟲似地將哥布林撕成碎片。

　　羅貝爾本人也揮舞著軍刀，接連斬殺哥布林。

　　另一方面，哥布林們已有半數死傷慘重，剩下的不是四肢盡失，就是身受重傷。

　　「嘰咿！」

　　一隻哥布林發出尖叫後，其他哥布林就像說好了一般，開始逃跑。

　　這些矮小的生物身手矯健，轉眼間便消失在草叢中。

　　現場只剩下傾倒的馬車與人們。

　　

　　夕陽餘暉下，一行人徒步前行。

　　羅貝爾揹著受傷的雙胞胎父親走在最前方，後面跟著路修斯、受到驚嚇的雙胞胎，以及正在安慰他們的愛蜜莉。

　　侍女瑪蒂達則走在最後方，隨時留意著周遭動靜。

　　「羅貝爾，我們休息一下吧。」

　　愛蜜莉看著雙胞胎臉色因疲憊，向走在前方的羅貝爾說道。

　　羅貝爾回頭看了看臉色不佳的孩子們，又望向天空。

　　「也好……」

　　所有的馬都已經跑走了。

　　帶著三歲孩子們行走，速度非常緩慢，必須頻繁地休息。

　　再加上雙胞胎父親腹部中箭，身受重傷，無法自行行走。

　　眾人將傷者安置好後，侍女瑪蒂達便撿起枯枝，生起火來。沒有完全乾燥的木柴冒出濃煙，嗆得人眼淚直流。

　　「很抱歉，無法為各位準備餐點。」

　　「沒事，都到這地步了，別在意。」

　　夕陽逐漸西沉，天色很快就要被黑暗籠罩。在森林裡的這條道路上，夜色會顯得更加深沉。

　　「爸爸，我們今晚要在這裡過夜嗎？」

　　夜晚如果沒有火光，很容易偏離城間幹道，迷失在森林裡。

　　「沒錯。」

　　路修斯趁著喘息時，將心中的疑問脫口而出。

　　「剛才那些像人一樣的生物是什麼？」

　　「牠們是哥布林。可惡！為什麼這種魔物會出現在這種地方！」

　　羅貝爾一拳捶地。

　　「魔物……」

　　愛蜜莉將疲憊不堪的雙胞胎哄睡後，也來到篝火旁。

　　「這座銀樹密林由你管理時，從未發生過這種事。」

　　「自從轉讓給史卓司侯爵後，這片區域應該是由蓋登負責……結果那個豬玀竟然放任不管！」

　　「應該是這樣沒錯，城間道路上出現魔物很正常，但哥布林數量多到那種地步，就難以稱得上是管理得當了。」

　　路修斯回想起父親剛才的戰鬥。

　　那醜陋的生物就是哥布林。

　　雖然在遊戲中常聽見這個名字，但仍對這世界會出現實物感到困惑不已。

　　「不過，能把牠們趕跑真是太好了，雖然馬車和馬很可惜。」

　　羅貝爾與愛蜜莉臉上露出苦澀的神情。

　　「不，哥布林很狡猾。牠們知道我們這裡有孩子和傷者，晚上大概會再次襲擊我們。」

　　「咦？」

　　「牠們現在肯定還躲在森林裡監視我們。」

　　羅貝爾狠狠地瞪向森林深處。

　　與此同時，一支箭矢從森林中飛了出來。

　　羅貝爾憤憤地舉起左手，用局部狂風將箭矢吹偏。

　　「看吧。」

　　路修斯腦中閃過剛才的戰鬥，擺出防禦的架勢。

　　「路修斯，牠們不會攻擊我們。這只是想讓我們無法休息，從剛才開始，就一直有箭射過來。」

　　「無法休息？」

　　「哥布林總是成群結隊，而我們只有幾個人。牠們想用人數優勢，等擁有戰力的我累了之後，再趁著夜晚襲擊我們。」

　　路修斯聞言，背脊一涼。

　　他明白了自己目前的處境，不僅人數上處於劣勢，而隊伍中唯一能戰鬥的父親，還得一邊保護傷者與孩子。

　　——我們真的能再次把牠們趕跑嗎？

　　他們目前已淪為異形們的獵物。

　　『鑑定儀式』中，賽蓮對他說的那句話再次浮現於腦海中。

　　『你感覺好可口。』

　　自己成為獵物的恐懼感，是路修斯前世從未有過的感受。

　　——必須有所準備才行。

　　為了掌握狀況，他像潰堤似地一口氣將心中的疑問說了出來：

　　「爸爸，剛才你用的風是什麼術式？還有，你召喚出來的那隻生物是什麼！？」

　　「牠是我的式魔，是駿鷹，叫做飛遁。」

　　「駿鷹……」

　　「沒錯，人類雖然擁有魔力，卻沒有術式。因此，為了將魔力轉化為力量，人類必須和魔物締結契約。那些與人類締結契約的魔物，就被稱為式魔。」

　　路修斯回想起在『鑑定儀式』中出現的賽蓮，以及從父親羅貝爾左手召喚出來的鷹頭馬駿鷹。

　　——原來牠們原本是魔物啊。

　　路修斯回想起雙親的對話，他們似乎也將哥布林稱為魔物。

　　「既然可以與魔物締結契約，那和哥布林締結契約，讓牠們撤退不就好了嗎？」

　　「一顆魔核只能與一隻魔物締結契約，我和愛蜜莉、瑪蒂達都已經有式魔了，所以不可能。」

　　「瑪蒂達姊姊也有嗎？」

　　「是的，路修斯少爺。」

　　負責警戒四周的侍女瑪蒂達簡潔地回答。

　　路修斯思考著自己現在能做些什麼。

　　「那我來和四隻魔物締結契約吧，我不是有四顆魔核嗎？」

　　「不行，雖然哥布林成群結隊很麻煩，但牠們並不是強大的魔物。你有守護銀心領地的職責，必須締結更強大的式魔。」

　　——我可沒有要繼承爵位的打算……

　　「唔！」

　　雙胞胎父親原本因傷昏迷，此時撐起上半身，爬了起來。

　　「喂，你現在躺著就好。」

　　「羅、羅貝爾大人，請別管我……呃……請自己先走。也……也把我的孩子……留下吧……」

　　「你在說什麼傻話？」

　　「如果只有羅貝爾大人一家……很快就能走出……這片森林了。」

　　雙胞胎父親說的確實是事實。

　　假使拋下傷患與兩名幼童，他們或許就能走出森林。

　　——爸媽打算怎麼辦？

　　平常，父母雖然富有人情味，但骨子裡應該是秉持精英主義的貴族吧，就像前世的父母一樣。

　　「貴族是保護人民的劍，也是他們的盾。」

　　「可、可是……」

　　「如果犧牲你的家人，可以拯救更多人民的性命，我願意為此背負一切罵名。但現在這裡，只有貴族和人民，我絕不會拋棄人民。」

　　「正因為如此……如果您出了什麼意外……很多人都會陷入困境。到了冬天……也會有很多人凍死、餓死在路邊……」

　　「別擔心，你只要照顧好自己和孩子們就好。」

　　「……羅……貝爾大人。」

　　男人說完，再次昏了過去。

　　「爸爸。」

　　「路修斯，你要記住，沒有力量的人只會被掠奪，什麼都保護不了。」

　　「被誰？被誰掠奪？」

　　「被所有人事物。」

　　這個答案讓他感到不太滿意。

　　「那你要保護什麼？」

　　「保護所有的領民，我很重視家人，但也同樣重視領民。因此，才讓年紀小小的你接受『授魔儀式』。現在，由我來保護大家，但未來，我希望你能保護所有人。」

　　父親出乎意料的反應，讓路修斯的內心深受撼動。

　　面對羅貝爾那堅定的眼神，他猶豫著是否要敷衍地點頭答應。

　　兩個人之間陷入一片沉默。

　　「羅貝爾、路修斯，話就說到這裡。你們現在該休息了。」

　　母親愛蜜莉打破了沉默，開始哼起歌來。

　　——對爸爸唱搖籃曲？

　　隨著歌聲，母親身旁出現了一個像人一樣大小的蛋狀物體。

　　仔細一看，那顆蛋竟然有張臉，且是一名擁有淡藍色肌膚的女子，並蜷縮著短短的四肢。

　　「那就是媽媽妳的式魔嗎？」

　　「對喔，牠是艾帕斯水精，叫做琉卡。」

　　「艾帕斯……」

　　「琉卡，起霧。」

　　隨著母親一聲令下，艾帕斯水精·盧卡的眼睛睜開，四周旋即便被濃霧籠罩。

　　這濃霧伸手不見五指。

　　「有這層霧，哥布林暫時就無法攻擊我們了。」

　　這霧氣確實濃到即使是熟悉的路，也會迷失方向的程度，更何況是在夜晚的森林裡。

　　「原來爸爸和媽媽這麼厲害。」

　　「沒錯，所有貴族都擁有式魔。」

　　「保護人民的力量……嗎？」

　　「沒錯，這股力量現在也能保護你。」

　　愛蜜莉輕撫著路修斯的頭。

　　此時，他心中浮現一個疑問：

　　

　　『貴族，真的只是愛慕虛榮的存在嗎？』

　　

　　路修斯為了不去思考這個問題，轉而向侍女發問：

　　「……瑪蒂達姊姊的式魔是什麼？」

　　「我的式魔是最下級的妖精，老實說，牠只能幫我找遺失物，沒什麼用處。不過，用來警戒四周倒是沒問題。」

　　「……那也很厲害了啊。」

　　所有人都盡力地做好自己能做的事。

　　相較之下，我呢？

　　愛蜜莉見路修斯煩惱，便開口勸慰：

　　「路修斯，你也休息一下吧。這個霧大概只能維持四個小時，我的魔力會耗盡的。」

　　看來式魔的力量需要消耗自身的魔力。

　　「嗯。」

　　在母親的催促下，他抱著國王賞賜的劍躺在地上。

　　路修斯走了一整天，當閉上眼睛後，很快便進入夢鄉。

　　

　　「嘰咿咿咿咿咿！！」

　　一陣猛烈的怒吼驚醒了路修斯。

　　時值深夜，銀月正高懸西天。

　　母親愛蜜莉先前佈下的濃霧早已散去，周遭只剩下被黑暗吞噬的樹木，以及在草叢中蠢動的不明生物。

　　「路修斯，你醒啦？」

　　路修斯轉頭一看，見到父親就站在自己身後。

　　他已經召喚出鷹頭馬身的駿鷹了。

　　「爸爸，剛才的叫聲是？」

　　羅貝爾聞言，壓低聲音回答。

　　「看來是哥布林們的老大現身了。」

　　林中巨樹應聲倒下，發出轟然巨響。

　　成群的哥布林從樹蔭下現身，但與稍早不同，牠們並未立刻發動攻擊。

　　——是在警戒嗎？不對……

　　哥布林們開始齊聲吶喊，反覆發出戰吼。

　　「『『『嘰、嘰、嘰——』』』」

　　隨後，一隻格外巨大的哥布林從倒下的樹木後方現身。

　　牠的身軀比其他哥布林大了整整兩圈。

　　「果然沒錯，原來有暴魔哥布林在。」

　　父親羅貝爾或許早已預料，臉上不見絲毫驚訝。

　　「要上囉。」

　　爸爸跨上駿鷹，飛向天際。

　　他在空中拔出佩劍後，隨即以驚人的速度朝暴魔哥布林飛去。

　　對方則掄起一把鏽跡斑斑的巨劍，輕而易舉地擋下了羅貝爾那附帶加速度的一劍。

　　戰鬥的信號就此響起。

　　哥布林們從森林深處湧現，接二連三地朝羅貝爾與駿鷹撲去。

　　其數量之多，已令人懶得細數。

　　午時前來襲擊的哥布林恐怕只是這群傢伙中的一小部分吧。

　　羅貝爾巧妙地揮舞劍刃，操縱風勢，而駿鷹則利用利爪與狂風，一一屠戮哥布林，宛如在玩打地鼠遊戲一般。

　　然而，無論父親的劍，抑或駿鷹的爪，都未能傷及暴魔哥布林。

　　一方面是對方身手矯健，但更重要的是——

　　「可惡！竟拿同伴當擋箭牌！」

　　暴魔哥布林將理應身為同伴的哥布林當作盾牌，甚至抓住牠們的頭顱扔擲過來。這般行徑，實在難以想像竟是出自同族之手。

　　無論是拿同伴當盾的暴魔哥布林，還是被當成盾牌的哥布林，臉上都掛著笑容。彷彿臨死之際，仍在玩弄著眼前的獵物。

　　——這群傢伙都瘋了。

　　此時，羅貝爾的劍終於進逼到暴魔哥布林身前，兩劍激烈交鋒，雙方僵持不下。

　　一人一魔短兵相接，任誰也動彈不得。

　　只要稍有鬆懈，就會立即命喪劍下吧。

　　此時，圍在暴魔哥布林身旁的哥布林們彷彿窺見良機，竟無視羅貝爾與駿鷹，一齊朝路修斯等人攻來。

　　羅貝爾急忙想阻擋牠們，卻導致他與暴魔哥布林的僵持之勢崩解，眼看就要被對方壓制。

　　被推回的劍刃劃過羅貝爾的肩膀，滲出了血珠。

　　「住手！！」

　　哥布林們彷彿在嘲笑羅貝爾的吶喊，前仆後繼地湧上。

　　所有哥布林都發出扭曲的笑聲。

　　母親愛蜜莉察覺到危險，立刻撲到路修斯身上，試圖保護他。

　　哥布林的浪潮轉瞬間吞沒了路修斯一行人。

　　雖然只是一瞬間的事，但局勢已然丕變。

　　大部分的哥布林對路修斯與那對雙胞胎父子視若無睹，牠們眼裡只有女人，一個個見獵心喜。

　　原本為了保護路修斯而撲上前的愛蜜莉，很快就被拖開，四肢遭到壓制。

　　侍女瑪蒂達早已被多隻哥布林按倒在地，周圍的哥布林們則浮現出猥瑣的淫笑，胯下穢物昂然挺立。

　　然而，並非所有哥布林都對孩子們漠不關心。有幾隻哥布林揮舞著鏽跡斑斑的斧頭，抓住雙胞胎的腳，將他們拖來拖去。

　　牠們在殺死孩子之前，還在與同伴爭奪著。待雙胞胎死後，下一個就輪到路修斯了吧。

　　路修斯見狀，腦中一片空白，無法釐清眼前的狀況。

　　今天早上離開旅店時，一切都還很正常。

　　中午遭到襲擊時，他雖然驚訝，但父親設法化險為夷。

　　然而，眼前這幅光景卻是他始料未及，一切都顯得那麼不真實。

　　——這究竟是怎麼回事？

　　正當路修斯茫然失措之際，被壓倒在地的愛蜜莉放聲大喊：

　　「羅貝爾！帶著路修斯逃走！」

　　「可惡！」

　　羅貝爾的去路被暴魔哥布林擋住，他渾身是血，拚命想甩開對方。看來他方才寧可負傷，也要脫離刀劍相抵的僵局。

　　羅貝爾的眼中只有路修斯。

　　正如母親愛蜜莉所言，父親羅貝爾正打算只救路修斯一人，他臉上寫滿了苦悶。

　　——為什麼？

　　奇妙的是，浮現在路修斯腦海中的並非恐懼。

　　而是煩躁。

　　對於自己生為貴族這件事，對於被迫背負無謂的立場這件事，對於遭受無理的暴力這件事，對於母親與侍女即將受辱這件事，對於年幼的孩童與傷患正邁向死亡這件事。

　　對於唯獨自己可能得救這件事。

　　以及，對於內心深處竟為此感到安心的自己。

　　他對這一切都感到無比憤怒。

　　他想起了父親方才說過的話——

　　

　　『沒有力量的人只會被掠奪。』

　　

　　這句話驀然讓他茅塞頓開。

　　——啊，原來這就是所謂的「剝奪」啊。

　　當父親說需要力量時，他其實還不甚明白。

　　他在日本這個治安良好的國家長大，投胎轉世後，也以貴族的身分過著還算安穩的生活。

　　不過，在這個世界裡，沒有力量便守護不了事物，再天經地義也不過。又或許，前一個世界也是如此。

　　貴族之所以要接受『授魔儀式』，是因為守護之力乃統治不可或缺的一環。

　　正因為如此，自己的雙親才會狠下心，讓他擁有力量。

　　否則便會有人遭受剝奪。

　　守護領民。

　　這並非空泛的概念，也並非虛偽的場面話。

　　而是血淋淋的現實。

　　他們有別於路修斯前世的父母。前世的那些人沒有應該守護的子民與土地，只是一味執著於享有特權。

　　羅貝爾曾說，希望他能守護這片土地。

　　直到此刻，路修斯才明白，父親是想將這份重責大任託付給自己。

　　路修斯用他纖細瘦小的手臂，從劍鞘中拔出了懷中的長劍，更準確地說，或許該說是劍鞘從他手中滑落了。

　　他緊緊握住那把由國王御賜的寶劍。

　　——好沉重。

　　這份重量遠勝過一塊單純的鐵塊。

　　這就是所謂的責任嗎？

　　他一直渴望著被他人所需要，渴望著他人的注視。

　　——原來他們早就已經在看著我了。

　　自己的當為之事，已昭然若揭。

　　不是逃跑。

　　不是去救母親或侍女，更不是去援助父親。

　　而是縱使將同歸於盡，也要保護那對領民雙胞胎。

　　路修斯將魔力灌注於劍身。

　　至今為止只能在體內運行的魔力，此刻卻彷彿早已駕輕就熟一般，順暢地流向劍身。

　　「放開那對孩子！」

　　路修斯搖搖晃晃地舉起劍，身體彷彿隨時會被劍的重量壓垮。

　　哥布林們似乎被路修斯龐大的魔力震懾，紛紛停下了動作，牠們流著口水，視線全集中到路修斯身上。

　　面對路修斯這道頂級珍饈，所有哥布林都再也按捺不住，一齊朝他撲了上來。

　　路修斯不顧一切，傾注更多的魔力。

　　隨後，劍身逐漸散發出光芒。

　　他不僅從左手的魔核，而是從全身四顆魔核中榨出魔力，將其盡數灌注於劍刃之中。

　　劍身上的光芒變得更耀眼，將整座森林照得恍如白晝，不，簡直像森林中出現了一顆小太陽。

　　「那、那是什麼鬼東西！？」

　　正與暴魔哥布林纏鬥的羅貝爾看得目瞪口呆。

　　光芒刺眼，令人睜不開眼，籠罩了周遭一切。

　　路修斯感覺自己不再是灌注魔力，反倒像是魔力正被劍身吸收。

　　——魔力被吸收了！？

　　光芒雖然炫目，卻有著彷彿受到和煦陽光籠罩般的舒適感。

　　——好溫暖。

　　但這份舒適感稍縱即逝，他突然感到一陣倦怠。

　　路修斯幾乎感覺不到體內那股總是在流動的魔力。

　　在他察覺到魔力已然耗盡的同時，那柄吸乾了他魔力的劍也隨之失去了光芒。

　　森林重歸黑暗，於點點星光照耀之下，路修斯垂下了劍，虛脫地站著。

　　原先應是哥布林之物化為灰燼，在夜風中潰散。

　　唯獨暴魔哥布林因身軀過於龐大，留下了燒成焦炭的軀幹。

　　這道光對人類而言溫暖和煦，對魔物而言卻是足以焚身的烈焰。

　　「太、太厲害了。」

　　愛蜜莉一邊從地上起身，一邊驚訝地說。

　　羅貝爾也從駿鷹背上跳了下來。

　　「路修斯！！你真是個不得了的傢伙！」

　　國王御賜的寶劍。

　　果真如國王所言，在獲得魔力後，便發揮出了超乎常人的力量。

　　然而，此刻那些事都已無關緊要。

　　那對雙胞胎鬆了口氣，跑去抱住自己受傷的父親。侍女瑪蒂達則因恐懼消失，蜷縮在地。

　　眼前的這番景象，遠比那道將魔物化為灰燼的光芒重要千百倍。

　　——這就是守護他人的感覺。

　　路修斯像是下定了決心般，直視著父母的臉。

　　「爸爸、媽媽，我要成為一位出色的男爵。」

　　於月光的映照之下，路修斯臉上滿是豁然開朗的神情。

　　

　　

　　全新的力量

　　

　　「路修斯，你那樣不行。」

　　父親羅貝爾用木刀抵住路修斯的咽喉。

　　「……我認輸。」

　　路修斯說著，將手中的木刀垂落地面。

　　時值上午，路修斯與羅貝爾正在宅邸後的空地進行劍術訓練。

　　「總覺得，該怎麼說，缺乏霸氣。你要想著『咻』地一聲，動作要更俐落才行。」

　　「……嗯。」

　　路修斯跟著父親羅貝爾進行劍術訓練至今已超過五年，但他認為，羅貝爾實在不擅為人師，他的教法全憑感覺。

　　路修斯重新振作精神，用袖子擦去額上的汗珠。

　　路修斯今年十歲。

　　自『鑑定儀式』歸來後，他為了成為一位出色的男爵，向父親請益各式各樣的學問。

　　劍術、槍術與弓術也是其中一環。

　　這個世界不僅有魔物，也有許多人因收成不佳而拋棄田地，淪為盜匪，處處充滿危險。

　　光靠溝通與規範無法捍衛領地。

　　由於許多時候都需要訴諸實力，因此貴族相當重視武力。尤其在中央權威鞭長莫及的偏鄉地方，這種情況更為顯著。

　　若以前世的概念來比喻，龍騎家幾乎一手包辦了警消、急救、公所、稅務、農會與法院等所有業務。當然，這裡並不像日本具備無微不至的行政服務，比較類似龍騎家與領民共同經營村莊的形式。

　　不過，每當發生衝突時，羅貝爾總是一馬當先。

　　「哎呀，路修斯今天也這麼有精神啊，要成為一位了不起的領主喔。」

　　突如其來的聲音，讓父子倆停下動作。

　　路修斯回頭一看，見到一名銀心村的村民。

　　是一位住在村子中央、宅邸後方附近的老婆婆。

　　「瑪德琳婆婆，我很感謝妳，但我不是說過不用這樣了嗎？」

　　老嫗手中握著一條用紙包的烤麵包。

　　「羅貝爾小子，這不是給你的啦，是特地烤來給愛蜜莉和路修斯的。」

　　「不是，所以說，叫妳留著好過冬啊。」

　　「今年的小麥收成很好嘛。」

　　老嫗無視羅貝爾的話，逕自朝著宅邸正門的方向走去。

　　「真是的，今天就到這裡吧。」

　　最近一到午飯時間，就會有村民送東西過來。

　　村民的來訪也成了近來訓練結束的信號。

　　於是，兩人沖去汗水，換好衣服後，便來到餐桌前。

　　餐桌上的成員一如往常，有父親羅貝爾、母親愛蜜莉，以及侍女瑪蒂達。

　　「路修斯少爺，請用。」

　　瑪蒂達為他分好麵包與湯，這麵包想必就是方才那位老嫗烤的吧。

　　「謝謝妳，瑪蒂達姊姊。」

　　多年來，瑪蒂達面對路修斯的表情依舊僵硬。

　　隨著路修斯長大，那份突兀感或許減少許多，因此她不再像之前那樣充滿疑慮，但她對路修斯的言行舉止似乎仍無法全然信任。

　　「夫人，也請用麵包。」

　　「不，我就不必了，我不太能接受這味道。」

　　母親婉拒餐點，她的腹部微微隆起。

　　村民之所以送來慰問品，都是為了愛蜜莉。

　　「不行，現在對肚子裡的孩子來說是重要時期，多少都得攝取一些營養才行。」

　　愛蜜莉似乎被瑪蒂達的氣勢震懾，只得讓她盛了少許餐點到盤子上。

　　「說得也是。」

　　「別太勉強了。」

　　自路修斯之後，他們長年未能盼得子嗣，如今愛蜜莉的腹中正孕育著新的生命，因此雙親與村民都為此顯得憂心忡忡。

　　待眾人盤中都盛滿了湯，瑪蒂達也入座後，羅貝爾便一臉嚴肅地開口道：

　　「欸，路修斯，小麥差不多也到收成的時候了。」

　　羅貝爾與愛蜜莉互相交換了眼神。

　　「畢竟已經是盛夏時節了嘛，這件事有什麼問題嗎？」

　　「意思就是，差不多也到了你該考慮擁有式魔的時候了。當然，等到明年的收成時節也無妨。」

　　式魔。

　　人類雖身懷魔力，卻不具備術式。

　　為了將魔力顯現於世，就必須與生來便具備術式的魔物締結契約。

　　締結契約的魔物將成為一生的夥伴，並稱之為式魔。

　　「式魔！」

　　路修斯的臉上綻放出笑容。

　　與魔物締結契約，是他引頸期盼已久的事。為了成為一位出色的男爵，式魔的存在終究不可或缺。自從那天起，路修斯便一直期盼著能像父親羅貝爾那樣，役使魔物。

　　然而，他始終未能獲得父親的應允。

　　甚至，就連究竟何時才能與魔物締結契約，父親也從未透露分毫。

　　「嗯。」

　　羅貝爾點了點頭。

　　「不過，這跟小麥的收成時節有關嗎？」

　　「喂喂喂，你不是要成為一位出色的男爵嗎？所以也要為領民的生活著想啊。孩子們不可能獨自去見魔物，他們的父母也不可能在收成期間放下工作。再者，負責管理收成稅收的貴族們也抽不開身。」

　　「原來如此。」

　　路修斯聞言，心領神會。

　　「不過，至少也該告訴我大概什麼時候能締結契約吧。要是早點告訴我，我也能做好各種準備了。」

　　「啊，關於這件事啊，那是因為會『衝出去』嘛。」

　　「衝出去？」

　　「每年總有好幾個孩子，一覺得自己到了能締結契約的年紀，就不顧後果地獨自衝去找魔物，無論貴族或領民都一樣。所以，我們通常不會說得太明白。」

　　對身懷魔力的孩子而言，擁有式魔也是一種邁向成人的成年禮。因此可以理解，為何會有孩子等不及而搶先行動。

　　「這的確是有可能發生的事。」

　　「對吧？所以呢，下週的訓練取消，我們要一起去森林裡獲取式魔，還有個小小的驚喜喔。」

　　「驚喜？」

　　「呵呵，你馬上就會知道了。」

　　羅貝爾笑得像個期待著惡作劇的少年。

　　

　　五天後。

　　夜裡，路修斯獨自在房內看書。他一邊翻頁，一邊廢寢忘食似地將重點抄錄至筆記本上。

　　書名是《阿瓦隆提斯王國的發展與法典之關聯》。

　　用瑪蒂達的話來說，這是一本只要翻三頁就能引人入睡的魔性之書。就在路修斯剛把需要項目整理到筆記本上時，一樓便傳來了吵雜聲。

　　隱約能聽見羅貝爾與愛蜜莉正在與某人交談的聲音。

　　——這種時間會有訪客？

　　儘管說是鄉下的貴族，但因公務前來拜訪爸爸的人並不少見。或者該說，正因為是鄉下使然吧。

　　由於地處偏鄉，此處絕大多數皆為領民的房舍。

　　無論商人、官員抑或其他貴族，每當有事發生，他們都會直接前來拜訪身為領主的羅貝爾。

　　「好吧，算了。」

　　路修斯伸手，正打算拿出另一本書。

　　正當這時，他聽見了某人走上樓梯的聲音。

　　——是瑪蒂達姊姊嗎？

　　他時常因訪客到來而被傳喚，尤其是那些知道路修斯是史上首位擁有四顆魔核的人，更是樂於前來見他一面。

　　正如他所料，自己的房門應聲開啟。

　　「啊，我這就過去。」

　　就在路修斯正要起身時，一道陌生的嗓音響起：

　　「路修斯·諾黎士·龍騎！我是不會輸給你的！」

　　——嗯？

　　他循著初次聽聞的聲音回過頭，只見一名年齡與路修斯相仿的少女，正佇立於門前。

　　她一頭水藍色的長髮飄逸，雙手扠腰擺出威風凜凜的站姿。

　　她的雙眸與髮色恰恰相反，呈現鮮豔無比的緋紅，正毫不掩飾敵意，瞪視著路修斯。

　　雖然她完全不屬於路修斯會喜歡的異性類型，但年僅十歲便已出落得標緻動人，令人預感她將來必定會成為一名萬眾矚目的傾城佳人。

　　「那個……請問妳是誰？」

　　「啊啊啊，我果然無法原諒你！你為什麼不記得我！我是奧麗薇·諾黎士·溫莎啊！」

　　「不是，所以說妳到底是誰……」

　　晚上待在自家書房看書，卻突然被一位素未謀面的少女挑釁。儘管這狀況莫名其妙，但也確實是事實。

　　「嗯？諾黎士·溫莎？」

　　他對眼前這名水藍色長髮的少女毫無印象，這名字卻有幾分耳熟。

　　尤其是姓氏。

　　無論是在書中，或是在隨同父親處理政務時，他都曾數次見過、聽過這姓氏。

　　那正是統治王國北域的大貴族——史卓司·諾黎士·溫莎侯爵本人的姓氏，他不僅是爸爸羅貝爾的上級貴族，也是在『鑑定儀式』上主持大局的貴族。

　　而且，能冠上諾黎士·溫莎之名的人，唯有史卓司侯爵的直系血親。

　　路修斯回想起，史卓司侯爵的女兒也曾參加過『鑑定儀式』。

　　也記得他女兒的名字，就叫奧麗薇。

　　「莫非您是史卓司侯爵的千金，奧麗薇小姐嗎？」

　　奧麗薇聞言，更顯煩躁。

　　「為什麼非得問才會知道！我們在『鑑定儀式』的時候不是見過面嗎！」

　　「不是，因為……那是在我三歲時，而且只見過一次……」

　　一般人對三歲時的記憶，根本不會留下多少印象。

　　儘管路修斯擁有的前世記憶，能清楚記得，但那畢竟也是七年前的事了，他不可能記得所有見過的人。

　　「……你真的……忘了？」

　　藍髮少女聞言，大受打擊。

　　「不，我剛才想起來了。話說回來，請問您為何會來我家呢？」

　　「我哪知道！」

　　奧麗薇「砰」地一聲用力甩上門，隨後走下了樓梯。

　　「………………」

　　路修斯完全摸不著頭緒，只能呆愣在原地。

　　

　　隔天一早。

　　他抱持著昨晚的一切或許只是一場夢的微薄希望，走下樓來到餐廳。

　　——怎麼可能呢。

　　一打開門，三張平時不會出現在家中的臉孔映入眼簾。

　　果不其然，奧麗薇正坐在餐廳的餐桌旁，惡狠狠地瞪著路修斯。

　　她身後站著一名眼神銳利的魁梧男子，大概是護衛吧。

　　最後還有一個人。

　　那是一名氣質高雅、散發著非凡氣勢的老嫗。

　　那張臉他記得很清楚。

　　「您是舉行『鑑定儀式』時的那位！」

　　「哎呀呀，你還記得我呀。真令人高興呢，四重奏者小弟弟。」

　　老嫗臉上綻放出笑容。她就是在『鑑定儀式』之際，役使賽蓮的那位老嫗。

　　「那當然！」

　　對路修斯而言，那是他第一次近距離目睹式魔，是件衝擊性十足的大事，不可能會忘記。

　　「你不就忘了我嗎？」

　　奧麗薇忍不住插嘴道。

　　「畢竟您也長大不少了嘛。」

　　路修斯隨便找了個藉口，姑且算把場面圓了過去。

　　「老婆子我的臉倒是沒什麼變嗎？」

　　役使賽蓮的老嫗聞言，咯咯笑了起來。

　　「咦、不，那個……」

　　他不知該如何反應，無論回答變了或沒變，似乎都不妥。

　　因為他判斷不出來，哪種說法才不算失禮。

　　「桂菲大人，能請您別太捉弄我兒子嗎？」

　　母親愛蜜莉見兒子一臉為難，便開口為他解圍。

　　「是我不對，龍騎家的丫頭，別擺出那麼嚇人的表情嘛。畢竟是我們奧爾朗思一族自創族以來，第一次遇到擁有四顆魔核的人，也難怪我會如此在意啊。」

　　「……是。」

　　既然對方乾脆地道歉了，愛蜜莉也不好再多加勸諫。

　　「請問桂菲大人是奧爾朗思家的人嗎？」

　　「是啊，不過是奧爾朗思家無足輕重的一員罷了。」

　　奧爾朗思家族。

　　路修斯曾在書中讀到，那是一支負責記錄與研究式魔的古老家族。

　　據說，凡生於該家族者，無一不是式魔狂熱份子，會為調查式魔奉獻終生。

　　在這個世界中，式魔不僅是軍事力量的代名詞，也會對生活造成莫大影響。

　　因此，式魔研究被視為國是要務之一，奧爾朗思家族擔綱其核心，地位亦十分崇高。至少，遠非偏鄉貧窮男爵家所能比擬。

　　昔日路修斯在首府接受鑑定後，王室派遣前來調查的一行人，亦為奧爾朗思家族的旁支子弟。

　　愛蜜莉撫著自己隆起的腹部，嘆了一口氣說：

　　「路修斯，桂菲大人是奧爾朗思家的前任家主喔。」

　　「前任家主！？」

　　「我已把家主之位讓給我那個蠢兒子了，現在不過是個隱居的老人罷了。本以為接下來只能靜待死亡，沒想到你這小弟弟卻出現了，人生還真是變幻莫測啊。」

　　老嫗用宛如水晶般散發著幽微光芒的視線打量著路修斯，簡直就像在看一隻珍貴的實驗白老鼠。

　　「這樣一位大人物，為何會來我家呢？」

　　「那件事還是等用完餐再說吧，不然飯菜都要涼了。」

　　在桂菲的招呼下，眾人開始用餐。

　　侍女瑪蒂達一反常態，並未入座，而是恪守禮節，隨侍於主人身後。

　　這更讓人感到侷促不安。

　　眾人就在不甚熱絡的表面對話中，用完了早餐。

　　早餐過後，宅邸內的所有人，都聚集到以貴族宅邸而言相當簡樸的門廳裡。路修斯、他的父母、侍女瑪蒂達、侯爵千金奧麗薇、負責鑑定的老嫗桂菲，以及奧麗薇的護衛騎士一字排開後，導致空間顯得相當擁擠。

　　當眾人到齊後，玄關門環隨即發出鏗鏘聲響。

　　門扉僅開了一道小縫，從中探出一張男孩的臉。

　　「有、有人在嗎……」

　　「保羅，講話大聲點！有人在嗎！我爸叫我們過來！」

　　「可、可是，契爾，你那麼大聲，不就暴露我們來了嗎？」

　　——拜託，哪有人偷偷摸摸進別人家裡的啊。

　　前來造訪宅邸的，是一對雙胞胎兄弟。這對雙胞胎，正是過去曾與路修斯一同參加『鑑定儀式』的兄弟。

　　「嗨，契爾、保羅。」

　　路修斯揮了揮手。

　　保羅忐忑不安地走近路修斯，彷彿在尋求幫助。

　　「路修斯……我、我爸叫我過來。」

　　「是嗎？」

　　路修斯向雙胞胎中的哥哥契爾確認道。

　　「嗯，對啊。他說有要事，要我們在這個時間來拜訪領主大人家。」

　　銀心村的雙胞胎契爾與保羅，他們與路修斯交情甚篤。

　　三人偶爾會一起玩耍。儘管實際上，多半是路修斯在照顧他們。

　　桂菲見狀，用沙啞的嗓音開口道：

　　「你們是村子的孩子吧，我等你們很久了。」

　　羅貝爾一面對桂菲使眼色，一面向她默默點頭。

　　看來是父親羅貝爾奉了桂菲之命，才找來這對雙胞胎。

　　「好了，那麼就開始締結和式魔的契約吧。」

　　此時，耳邊傳來桂菲的嗓音。

　　隨後，她舉起那隻覆滿歲月風霜的左手。

　　「出來吧，賽蓮。」

　　路修斯曾在『鑑定儀式』中見過的那隻人首鳥身魔物現身，佇立於桂菲身旁。

　　「哇啊啊啊啊啊！對不起！對不起！」

　　保羅見狀，抱住自己的頭，整個人趴倒在地。

　　「喂，保羅！站起來！」

　　哥哥契爾雖然出聲斥責雙胞胎弟弟，雙腿卻不住發抖，而奧麗薇白皙纖細的指梢也微微顫動著。

　　——這對孩子來說，恐怕算是心靈創傷等級的經歷了吧。

　　懷有魔力的孩子，會在三歲時接受賽蓮的鑑定。

　　契爾兄弟身為村民，雖然在和路修斯他們不同的地方接受鑑定，但鑑定方法並無不同。

　　即使沒有留下清晰的記憶，那份恐懼想必也已深深刻印在心底了吧。

　　「式魔什麼也不會做喔，不過嘛，你倒是個例外就是了。」

　　桂菲說著，望向路修斯。

　　「魔物會受魔力吸引，我的式魔也被你那極致的魔力引出了魔物本性啊，你沒被吃掉還真是萬幸呢。」

　　賽蓮露出一抹耐人尋味的微笑。

　　路修斯回想起在『鑑定儀式』時，曾聽見賽蓮那優美的嗓音。

　　——『你感覺真可口』，原來真的是字面上的意思喔。

　　「好了，那差不多該開始鑑定了吧。」

　　老嫗的雙眼閃過一道精光。

　　「「「「咿！」」」」

　　…………

　　「你們長得很好呢。」

　　相較於心滿意足的桂菲，四名孩子精神萎靡。

　　賽蓮的歌聲會撼動聞者的心神。

　　眾人在意識朦朧之際，竭力苦撐過來。

　　總之，鑑定結果如下。

　　

　　路修斯

　　第一級騎手魔核

　　第一級砲手魔核

　　第一級詠口魔核

　　第一級白眼魔核

　　

　　奧麗薇

　　第二級騎手魔核

　　

　　契爾

　　第五級騎手魔核

　　

　　保羅

　　第六級騎手魔核

　　

　　路修斯摀著頭，向桂菲搭話：

　　「真沒想到人生中居然得接受兩次鑑定。」

　　「那當然了，三歲時接受的，是為了確認有無魔核的鑑定。而這次的，則是為了確認該跟何種程度的魔物締約的鑑定喔。」

　　「該締約的魔物？」

　　「魔力的增長會在十歲左右停止，到那個時間點，能締約的魔物等級就大致決定了。魔物的強度也分為六級到一級。雖然有個體差異，但普遍認為，跟自身同等級的魔物締約是最好的選擇。不過嘛，就算擁有一級的魔力，也是能和六級的魔物締約就是了。」

　　對於桂菲的話，路修斯心裡有戚戚焉。

　　他自己也感覺到，最近魔力的增長確實漸趨和緩。

　　「原來如此。」

　　接著，他總算理解桂菲特地遠赴這邊境的理由了。

　　是為了不讓孩子們在締約時，選錯對象。

　　儘管如此，奧爾朗思家也沒那麼閒，能隨時隨地替人鑑定。想必會將屆齡締約的孩子們聚集一地，再統一鑑定吧。

　　「不過話說回來，你這小子的鑑定結果還是一樣教人難以置信啊。全部的魔核都是一級，你是有被虐傾向嗎？」

　　桂菲似乎樂不可支。

　　「不，我的性癖正常得很。只是，我曾在書上讀到，要成為一名出色的男爵就必須擁有魔力，因此我從未懈怠過訓練。」

　　「嗯，你說得沒錯。魔力的多寡對貴族來說至關重要，對龍騎家來說更是如此。我倒想看看，你這小弟弟到底會和什麼樣的魔物締約呢。」

　　桂菲雙眼閃爍著喜悅的光芒，一點也不像一名龍鍾老嫗。

　　當眾人目光全集中在路修斯身上時，唯獨奧麗薇不服氣地開口：

　　「哼！我還沒輸呢！我父親也說過，重要的不光是魔力的多寡！」

　　路修斯聞言，斟酌用字遣詞後，語氣鄭重地開導道：

　　「奧麗薇小姐，貴族之間的勝負一點也不重要。重要的是，我們是否擁有能讓領民安居樂業的力量。」

　　「這、這我當然知道！」

　　被路修斯言之成理地這麼一說，奧麗薇頓時心慌意亂。

　　貴族是特權階級。

　　正因為如此，才必須承擔責任，而非拿特權當作安逸享樂的藉口。

　　畢竟在這世上，光是活下去就不是件易事。

　　正因為貴族能保護領民免於魔物、天災、罪犯、饑荒與疾病的威脅，才能受人敬重。

　　「好了，閒話就說到這，差不多該進入實地演練了吧，接下來就交給龍騎男爵了。」

　　羅貝爾笑了笑，心想總算輪到自己出場了。

　　「那麼，明天一早就要去森林，今天你們就好好休息吧。」

　　隨著父親羅貝爾一聲令下，眾人便就地解散。

　　

　　當天下午，路修斯與奧麗薇兩人在村子裡散步。

　　「請問您見過銀珀嗎？」

　　「當、當然有。」

　　奧麗薇聞言，身軀顫了一下。從剛才開始，她就一臉尷尬，眼神飄忽不定。

　　「要說的話，我有看過一下母親擁有的……」

　　「那也是當然，畢竟這可是銀心領地的名產。」

　　路修斯正奉父親羅貝爾之命，為奧麗薇導覽村莊。或許護衛也認為沒必要跟著探索小村莊，因此並未隨行，現在只有他們兩人共處。

　　兩人慢慢走著，一名路過的村民向他們搭話。

　　對方是村裡唯一一間雜貨店的老闆娘。

　　「路修斯小少爺，你今天怎麼沒去訓練啊？」

　　「午安，因為我爸說今天休息。」

　　「你該不會是感冒了吧？」

　　老闆娘說著，理所當然地將手貼上路修斯的額頭。

　　奧麗薇見狀，驚訝地睜大雙眼。

　　「不是的，是因為明天要去尋找式魔了。」

　　「哎呀，你已經到這個年紀啦。孩子長大得還真快，明明前陣子還在地上爬呢。」

　　路修斯心想，再怎麼說，這「前陣子」的定義也太奇怪了，但他選擇充耳不聞。

　　「是的，我會像爸爸一樣，和一隻能為村子盡一份力的式魔締約。」

　　「別太勉強了喔。話說回來，這位像洋娃娃一樣可愛的姑娘是誰呀？該不會是你的情人吧？」

　　奧麗薇沒料到話題會轉到自己身上，拉尖了嗓子喊道：

　　「才、才不是呢，怎麼有可能嘛！！」

　　「哎呀，可是貴族不都很早就訂婚了嗎？我聽羅貝爾大人說，路修斯小少爺魔力很高，是個前途無量的金龜婿，不是嗎？」

　　奧麗薇猛然撇過頭，避開了路修斯投向她與老闆娘的微笑。

　　路修斯感覺她的耳朵似乎泛起一抹微紅，但必須在話題變得更複雜前導回正軌。

　　「她不是我的未婚妻，是家裡的貴客。」

　　路修斯刻意不說明奧麗薇的身分，也盡可能不提她的名字，因為大貴族千金的身分不適合大肆宣揚。

　　他當然不認為村民會對她不軌，但身分尊貴者光是待在那裡，就會使周圍的人感到拘謹，而且凡事總有萬一，這對奧麗薇或村民都不是好事。

　　「是嗎？不過我覺得你們倆很相配喔。男女之間的緣分雖多，但光陰可不等人，沒辦法讓你們白白蹉跎呢。那阿姨我先走啦。」

　　路修斯與老闆娘簡單地打了聲招呼後，便道別了。

　　待老闆娘的身影消失在建築物後方，奧麗薇才撫著胸口，開口道：

　　「你、你跟領民的距離也太近了吧！？那個人什麼都沒說就碰你了耶！？」

　　「這裡一直都是這樣喔。」

　　大部分村民一直對路修斯相當親近，甚至還有更加親暱的人。畢竟這是一座小村莊，有很多與領民共同合作的機會，實在不可能凡事都畢恭畢敬。

　　「果然還是該來地方看看呢，這在首府無法想像。」

　　奧麗薇獨自一人表示理解。兩人聊著聊著，目的地便映入眼簾。

　　「就是那棟建築。」

　　路修斯指著村莊外圍一棟小屋，那是一棟用切割得像磚塊的岩石砌成的屋子。

　　「比想像中還近呢。」

　　「因為這是座小村莊嘛。」

　　路修斯一邊回答奧麗薇的問題，一邊打開了門。

　　「打擾了。」

　　屋內是一間工坊，工具與雕刻台井然有序地並列。

　　「喔，這不是路修斯嗎？」

　　一名四十歲左右、蓄著鬍子的男子，坐在雕刻台前應了聲。他正是村裡手藝第一的寶石雕刻師，也是這間工房的老闆。

　　「能讓我們看看您加工銀珀的過程嗎？」

　　「好，你們愛看多久就看多久。」

　　工房老闆愛理不理地撫著鬍子應道，隨即再度埋首於工作中。

　　路修斯與奧麗薇坐到雕刻台旁的圓凳上。

　　只見老闆手上有一顆小指指尖大小的石子。那石子會依觀看角度不同，時而散發銀色光輝，時而狀似半透明的淡藍寶石。

　　「好美的顏色……」

　　奧麗薇的緋紅眼眸閃閃發光，整個人像是要被那顆寶石吸進去似的。

　　寶石雕刻師並未在意一旁觀看的兩名孩子，逕自用細長的棒狀銼刀打磨著銀珀。

　　「這就是銀珀，是我們銀心領地的名產。」

　　奧麗薇看得出神，似乎完全沒聽見路修斯的聲音。

　　奧麗薇是統治包含銀心領地在內的北域大貴族之女，將來，她有責任以從事外交的身分，將銀珀介紹給其他地區。因此，父親羅貝爾才會要路修斯帶她來參觀加工現場，親眼見識實物。

　　「……她是你的未婚妻嗎？。」

　　男子埋首於工作中，依舊持續著手邊工作，並問了路修斯。

　　路修斯文，搔了搔頭，重複了剛才對老闆娘說過的說詞。

　　「不是的，她是貴客，是爸爸要我帶她來看看銀珀的。」

　　「這樣啊。」

　　男子暫時停下手邊的工作，望向那名紅眸燦爛的少女。

　　「這銀珀啊，是棲息著魔物的銀樹密林中，由銀樹的樹液凝固後形成的。」

　　「有魔物的地方……那不危險嗎？」

　　「當然危險，至今已有好幾個人進去採集後，就再也沒回來了。正因為如此，這份光芒才別具價值。」

　　奧麗薇聞言，那雙閃亮眼眸中的光芒霎時黯淡了幾分。

　　「……比人命還重要？」

　　「這裡可是和魔物棲息的森林為鄰的村莊，不是好惡或道理能說得通的。與魔物共存，就是這麼一回事。」

　　「與魔物共存……」

　　「這裡的環境很嚴苛，正因如此，身為貴族的羅貝爾才會受到村民敬重，你們等我一下。」

　　寶石雕刻師說著，雙手往膝蓋上一撐，站起身來，消失於店舖深處。

　　片刻後，他拿著一個托盤走來。

　　托盤上放著一枚銀珀，看來已經加工完畢，被打造成淚滴的形狀，並做成了項鍊的墜飾。

　　「比剛才那顆還大。」

　　那是一顆閃耀著蒼藍色光芒的特大號寶石。

　　「沒錯，這是過去羅貝爾拚了命，從森林最深處帶回來的。這麼大的貨色相當罕見，他一共帶回兩顆，其中一顆送給了愛蜜莉，作為訂婚信物。至於另一顆，他說要留給自己的孩子。」

　　「他的孩子，是指路修斯嗎？」

　　「就是這麼回事。」

　　這番話，路修斯也是第一次聽說。

　　「這就是我的……」

　　寶石雕刻師將托盤上的銀珀放到路修斯的手中。

　　「好美……」

　　奧麗薇探頭望向路修斯掌中的寶石。路修斯心想，她那雀躍不已的神情，看起來就像個符合她年齡的尋常少女。

　　「……您想要嗎？」

　　「欸？」

　　「不，我想由奧麗——由您來擁有會比較好。作為交換，還請妳務必向大家宣傳，這就是銀心領地的名產。」

　　貴族——尤其是高階貴族——的穿戴之物，其本身便具有品牌價值。更何況，奧麗薇將來想必會出落成一位絕世美女。

　　他心想，由那樣的人佩戴，想必更能為領地帶來助益。這東西若由路修斯持有，也只會被束之高閣。既然是父親羅貝爾拚命帶回來的，那比起為己所用，更應該用於領地上。

　　「……真的可以嗎？」

　　一雙緋紅眼眸抬眸凝睇著路修斯。

　　「應該沒關係吧？」

　　聽見路修斯含糊其辭的回答，寶石雕刻師嘆了一口氣，對他說道：

　　「路修斯，你搞懂狀況了嗎？我剛才不是說了？這是為了訂婚帶回來的，是要交給你未婚妻的東西。」

　　「訂婚？」

　　路修斯一時之間無法理解他在說什麼。自己才剛滿十歲，而且這是在他出生前就採集到的東西，怎麼會和訂婚有關？

　　反觀奧麗薇，她似乎立刻就理解了字面上的意思。但終究只是理解了而已，她本人似乎也相當混亂。

　　「咦？咦咦！？怎、怎麼突然要訂婚了！？」

　　她用充滿期待的眼神望向路修斯。

　　「不，啊，咦？」

　　看來，自己在完全意想不到的情況下，似乎是求婚了。

　　「如、如果你無論如何都堅持的話，我、我可以和我父親商量看看……」

　　奧麗薇滿臉通紅地說。

　　路修斯不知該如何是好，他覺得立刻拒絕似乎很失禮，但就這樣讓話題繼續下去也有問題。

　　「我、我去跟我爸確認一下！」

　　結果，這件事遠遠超出路修斯那近乎於零的戀愛經驗所能負荷的範圍，他索性將所有問題都拋給了父親羅貝爾。

　　「……嗯。」

　　奧麗薇輕輕地垂下了頭。

　　之後，兩人默默地看完了加工過程，又默默地離開了工坊。

　　傍晚時分，少年與少女沉默地走在村裡。兩人之間，總有股說不出的疏離感。

　　「欸，那不是路修斯嗎？」

　　路修斯抬起頭，看見一群村裡的孩子，雙胞胎兄弟也在其中。

　　「大家在做什麼？」

　　「我們剛才在討論，要讓契爾和保羅跟什麼樣的式魔締約。」

　　其中一名孩子答道，但另一名女孩卻像完全不在意這件事似的，望著奧麗薇高聲嚷道：

　　「好漂亮的女生！是哪裡的貴族千金嗎？」

　　「真的耶！」

　　「好像我姊姊的洋娃娃！」

　　奧麗薇被一擁而上的孩子們嚇了一跳，悄悄躲到路修斯身後。

　　「嗯，差不多啦。」

　　奧麗薇一臉尷尬，沉默不語。

　　此時，一名男孩向路修斯搭話道：

　　「對了，路修斯，你也來勸勸他啦。保羅那傢伙，居然說他跟弱小的式魔締約就好了。」

　　「為什麼？不強也沒關係吧？」

　　「不行啦！」

　　男孩用強烈的語氣反駁。

　　「因為！保羅可能會死掉啊！？」

　　——話題突然變得好嚇人。

　　「這是什麼意思？」

　　「我住在首府巴倫底的表哥，之前跟一隻很弱的魔物締約，結果去打仗後就再也沒回來了。雖然我媽說他只是搬到其他地方住，但我知道，他一定是死掉了啦。」

　　男孩的臉色沉了下來，看來不像是在開玩笑。

　　——打仗？他在說什麼啊？

　　路修斯也聽不懂他在說些什麼。

　　「你是不是誤會了啊？」

　　「才沒有！因為，我之前去找他們的時候，半夜裡，阿姨他們一直在哭！還一直說，對不起，不該讓他擁有什麼魔力的！！」

　　男孩的表情嚴肅無比。

　　「不，可是——」

　　正當路修斯想安撫他時，一直默默待在路修斯身後的奧麗薇開口道：

　　「……沒錯，我們非得變強才行，因為現在的北域狀況就是這樣。」

　　「妳怎麼突然這麼說？」

　　奧麗薇接著說：

　　「路修斯，這個還你。」

　　她將剛才路修斯送的銀珀項鍊硬塞了回來，眸中凝聚著強烈的意志，已不復見方才那同齡少女的模樣。

　　「咦？」

　　路修斯搞不懂她語氣為何轉變，甚至感覺有些不悅。

　　「我會善盡身為貴族的責任，戀愛或寶石之類的東西，等以後再說。」

　　「這是什麼意思？」

　　「是嗎……原來你什麼都不知道呢，我先回去了。」

　　奧麗薇語畢，便轉身離去。

　　「妳等一下啊。」

　　「別跟過來！」

　　奧麗薇厲聲喊道，獨自一人消失於斜陽餘暉之中。

　　——這到底是怎麼回事？

　　「你們吵架了啊？」

　　雙胞胎中的哥哥契爾，擔心地上前詢問。

　　「沒有，老實說，我也不太懂。」

　　「真奇怪。」

　　路修斯雖然在意奧麗薇的驟變，但與村裡孩子們的對話尚未結束，而且自己也對式魔的話題很感興趣。於是，他將被退回的項鍊塞進口袋裡。

　　從這裡回宅邸很近，根本不可能迷路，她一個人回去應該不成問題吧。

　　路修斯就這樣和村裡的孩子們待了一會兒後，才獨自返回宅邸。

　　

　　翌日，路修斯一行人來到村外的森林邊緣。

　　成員只有羅貝爾、包含路修斯在內的四名孩子，以及奧麗薇的護衛騎士。

　　有孕在身的愛蜜莉自不待言，瑪蒂達為了照顧她也留在宅邸，年邁的桂菲則因怕自己礙手礙腳而未同行。

　　羅貝爾懷裡抱著一個用白布覆蓋、看起來別有深意的物體。

　　「爸爸，你不是一直說不准我們靠近這裡嗎？」

　　契爾與保羅一聽路修斯這麼說，也點頭如搗蒜。

　　這座森林被稱為銀樹密林。

　　而銀樹密林與村莊交界之處，大人總三申五令，告誡孩子們不得靠近。

　　「那是當然的啊，因為有魔物出沒嘛。不過，今天要是遇不到魔物，那可就沒戲唱了。」

　　「……嗯，說的也是。」

　　「話說回來，大家想和什麼樣的魔物締約啊？」

　　羅貝爾笑著問道。

　　「我、我想要外表看起來不可怕的魔物……」

　　保羅垂著頭，這麼回答。儘管昨天經眾人勸說一番，但保羅的想法終究沒有改變，而路修斯認為那樣也好。

　　「我想要速度很快的魔物。」

　　契爾不同於弟弟，他的想法很具體。

　　「為什麼是速度呢？」

　　「和路修斯不一樣，我跟保羅的魔力都很普通，沒辦法和強大的魔物締約。所以，我想要一隻另有長處的式魔。如果要當騎獸的話，我想果然還是速度最重要吧。」

　　「是嗎，是嗎？」

　　羅貝爾接納了雙胞胎的期望。

　　路修斯也跟在雙胞胎之後回答：

　　「我很久以前就決定了，我要和爸爸一樣，選擇駿鷹。」

　　自從在『鑑定儀式』的回程路上見過父親的式魔後，他就一直打算子承父志，選擇駿鷹。

　　「這樣好嗎？我的魔力是三級，所以駿鷹就是極限了。你可是一級啊，大可把目標放在更高等級的魔物上喔。」

　　「我的目標是成為一名出色的男爵，而爸爸你已經實現了這個目標。所以，我也要選駿鷹。」

　　最後，奧麗薇舉起了手。昨天她後來都窩在客房裡，並未與路修斯見面。

　　「我要與王獸·獅鷲締約，我正是為此而來。」

　　「獅鷲啊，妳還真敢說呢……」

　　羅貝爾聞言，搔了搔頭。

　　「我不是敢說，而是勢在必得。」

　　奧麗薇的眼神充滿了力量。

　　「如果那不叫敢說，就叫有勇無無謀了。獅鷲是貨真價實的一級魔物，性情暴躁，自視甚高，而且還擁有龐大的魔力。如果能將其收為騎獸，自然是再好不過，但牠們極少向人類臣服喔。」

　　「這一切，我全都瞭然於心。我也已經交代下去了，萬一我被獅鷲殺死，一切責任也絕不會追究到你身上。」

　　「……這話說得可真幼稚。」

　　奧麗薇聞言，狠狠地瞪了羅貝爾一眼。

　　「區區一個鄉下男爵懂什麼？」

　　此時，待在後方的護衛連忙走近奧麗薇勸道：

　　「大小姐，萬萬不可。」

　　奧麗薇雖是羅貝爾的上級貴族——史卓司侯爵之女，但羅貝爾曾受國家正式授予爵位，地位更高。兩人之間身分有異，因此她本不該如此輕率發言。

　　「我不知道妳這大小姐背負著什麼，但是，我對生命的重要性可是有切身之痛。我所說的『幼稚』，指的是妳那種『只要不用負責，就算有孩子死在眼前也無所謂』的想法本身。」

　　奧麗薇聞言，也不服輸地用力反駁：

　　「可是，我的目標是成為國王。為了展現為王的資質，我需要獅鷲。」

　　羅貝爾一臉「傷腦筋」的表情。

　　這個國家沒有真正意義上的王室。

　　路修斯原本身為日本人，對他而言，這有些難以理解。這個國家並沒有肩負王室身分的姓氏，但另有承繼王族血脈的氏族。

　　那即為四大貴族。

　　四大貴族分別統治東西南北，皆為王之氏族，全數擁有登上國王寶座的權利。

　　一般而言，所謂的王室，多半指的是當代國王的家族。

　　眼前的奧麗薇·諾黎士·溫莎，正是統治北域的諾黎士·溫莎一族，亦即王之氏族。

　　然而，登上王位之路似乎充滿了殘酷的鬥爭。

　　唯有在賭上性命的政爭中獲勝的那一人，才能夠登基為王。

　　對路修斯而言，這簡直像是另一個世界的事。

　　「國王……」

　　奧麗薇毫不掩飾敵意，用她那對緋紅眼眸望著路修斯，說：

　　「沒錯，路修斯，我和你所見之物不同。所以，我絕不能輸給你這種人。」

　　「……我們追求的目標，看來確實很不一樣呢。」

　　不過，路修斯迴避了那份敵意，他現在可沒時間陪著公主耍任性。

　　路修斯轉向羅貝爾問道：

　　「所以說，爸爸，到底該怎麼和魔物締約？」

　　「等一下。」

　　羅貝爾解開了手中那塊布。

　　「要用這個『騎獸義手』。」

　　那是他轉生以來從未見過的形狀與材質。

　　那是一隻由類似陶瓷的物質與金屬製成的左手。

　　該說是臂鎧嗎？其造型能完全覆蓋手肘以下的部位。

　　雖然前世也沒見過這種東西，但總覺得它散發著一股不屬於這個世界的異樣感。

　　「很稀奇吧，這是古代遺物。雖然出土的數量不少，但只有『魔塔』那群人能修復，可別弄壞了喔？」

　　羅貝爾提醒完所有人後，繼續說：

　　「好了，先從保羅開始，把這個戴上。」

　　「欸？咦！？」

　　保羅慌張地環顧四周。

　　「這座銀樹密林愈往深處走，魔物就愈強，我們先在外圍找隻六級的魔物吧。」

　　『騎獸義手』就這麼被套在了淚眼汪汪的保羅左手上。

　　大概因為是成人尺寸，那對十歲的保羅而言顯得太過寬大，看起來隨時都會滑落。

　　「好了，要上囉，我已經有目標了。」

　　羅貝爾臉上掛著笑容，領著一行人走進了森林之中。

　　不過，他已經拔出平時從不離鞘的軍刀，為隨時可能發生的襲擊做好準備。

　　羅貝爾乍看之下神態自若，實則並未怠忽警戒。

　　這個事實，使路修斯強烈地感受到，自己已踏入了非人領域。

　　路修斯也將手搭上劍柄。

　　他沒有拔劍，但為了能隨時出鞘，他慎重地警戒著四周，跟在後方。

　　剛踏入的森林，像樹林一樣長滿了及腰雜草，但走了約十分鐘，巨大的樹木逐漸增多後，地面上便只剩下枯葉。

　　從植被來看，他們想必是抵達了古老的森林。巨樹的枝葉遮蔽天空，陽光無法照進地表，雜草也無從生長。

　　他們在昏暗但視野良好的森林中前進，不久後，便察覺到前方有人正窺伺著這裡。

　　大概有三個人。

　　對方早已察覺到路修斯一行人的存在，顯得焦躁不安，彷彿隨時都會撲上來。

　　「是哥布林。」

　　路修斯低聲呢喃。

　　他向羅貝爾投以視線，只見父親默默地點了點頭。

　　——這是要我上場的意思嗎？

　　路修斯靜靜地拔劍出鞘。

　　「這、這樣沒問題嗎！？」

　　奧麗薇的護衛倉皇問道。

　　「沒問題。」

　　羅貝爾充滿自信地回答。

　　路修斯心領神會，悄然無聲地接近三隻哥布林。

　　他無聲無息地縮短距離，踏入攻擊範圍後，一劍便砍倒其中一隻。

　　「嘰！！」

　　剩下兩隻哥布林後知後覺，舉起手中鐵鏽斑駁的斧頭砍了過來。

　　路修斯迅速閃過斧頭的攻擊，活用武器的長度優勢，將劍尖送進其中一隻正高舉斧頭的哥布林咽喉中。

　　他隨即拔出劍，往上剖開最後一隻哥布林的胸膛。

　　三隻哥布林立即成了無聲的肉塊。

　　「什、什麼狀況！？」

　　「不可能！他還是個孩子耶！？」

　　奧麗薇與她的護衛發出了驚叫出聲。

　　「嗯？路修斯一直都是那樣啊？」

　　「喂，保羅，對貴族要講敬語。」

　　只見雙胞胎兩人的神情自若，彷彿這一切都理所當然。

　　路修斯用布擦去劍上的血漬，走了回來。

　　「路修斯，既然是牠們毫無防備的時候，你應該要能打倒兩隻。只解決一隻是下策，要是讓哥布林逃了，牠們可會去叫同伴來的。」

　　「我知道。我的劍術果然還是不夠純熟嗎？」

　　「不過，你後來的動作倒是很不錯。」

　　羅貝爾說著，用力地揉了揉路修斯的頭。

　　「……嗯。」

　　路修斯在訓練過程中，已多次參與討伐出沒於城間道路上的魔物。

　　他早已累積了實戰經驗，面對弱小的魔物時，並不會感到緊張。

　　「這、這種事我也辦得到！」

　　奧麗薇虛張聲勢地逞強。

　　「妳將來不是要當國王嗎？要是想管理銀心領地也就罷了，但我認為身處政治核心的人，應該沒必要親自討伐魔物吧？」

　　路修斯之所以鍛鍊出足以討伐魔物的實力，是為了子承父業。

　　在這塊與國內數一數二的魔物棲地——銀樹密林為鄰的領地上，若不具備對抗魔物的力量，便稱不上是出色的領主。

　　他不過是為了獲得與父親同樣能守護領民的力量，才會持續訓練。

　　「即便如此也一樣！」

　　「閒聊到此為止，這裡是魔物的領域，前進時要安靜。」

　　奧麗薇惡狠狠地瞪了路修斯一眼，逕自朝前走去。

　　——她好像討厭死我了，但這是為什麼啊？

　　彼此不過是在三歲時，於『鑑定儀式』上見過一面而已。

　　而且，當時也沒直接說過話，他實在想不出自己被討厭的理由。昨天銀珀遭她退回，他也摸不清其中原由。撇開訂婚與否不談，他只覺得奧麗薇是突然心情不好。

　　路修斯難以釋懷，依舊跟在父親身後，繼續朝森林深處前進。

　　「好了，差不多了。」

　　羅貝爾原本走在前方，此時用手向眾人打了個信號。森林深處樹木稀疏，前方是一片草原。

　　「沒想到銀樹密林裡居然有草原呢。」

　　「這裡到處都有像這樣的地方。」

　　羅貝爾從林邊仔細觀察著草原。

　　「喔！有了。」

　　他話音方落，便拉起雙胞胎弟弟保羅的手。

　　「好了，保羅，你覺得那個魔物怎麼樣？就跟牠締約吧？」

　　羅貝爾指的前方，飄浮著一朵小小的雲。

　　可是，總覺得有些奇怪。

　　遠近感似乎有些錯亂，那東西以雲來說太小，距離地面也太近了。

　　「羅貝爾大人，那是什麼？」

　　「是綿雲羊。」

　　——羊？

　　仔細一看，那看起來像雲朵的白色物體，也像一團團的毛球。

　　小小的手腳與頭埋在羊毛之中。

　　原來是飄浮於空中的羊群，看起來就像雲朵一般。

　　牠們的模樣不如哥布林那般醜陋不堪。

　　「……確實是羊的魔物。」

　　「保羅不是希望找隻不可怕的魔物嗎？綿雲羊因為外表長那樣，在特定族群裡很受歡迎。而且，牠們的術式也不錯。」

　　「……這樣或許就不可怕了。」

　　「那就這麼決定了。」

　　羅貝爾隨即從左手喚出駿鷹。

　　他半強迫地將嚇壞的保羅弄上駿鷹，自己也跟著跨了上去。

　　「綿雲羊很膽小，要是正常地走過去，牠們會逃到天上去，所以要先騎飛遁飛過去接近牠們。」

　　「羅、羅貝爾大人，要用飛的嗎！？」

　　保羅看起來快嚇哭了。

　　「只要抓穩就沒事啦。等靠近之後，只要用『騎獸義手』碰一下綿雲羊就好，很簡單吧？」

　　「我、我會加油的。」

　　駿鷹雙翼下產生一股氣流，僅僅一次振翅，便翩然飛上天空。

　　途中雖然傳來了保羅的叫聲，但有羅貝爾陪著，應該不成問題吧。

　　路修斯目送羅貝爾遠去後，理所當然似地拔劍出鞘。

　　「為何拔劍？」

　　奧麗薇的護衛察覺到一絲肅殺的氣氛，將大小姐護在身後。

　　「這裡是魔物森林，當家父不在時，要是有魔物出現，就必須由我來應付。啊，不過，我還不夠純熟，能請您也隨時準備好應戰嗎？」

　　護衛騎士聞言，一臉不是滋味地點了點頭。

　　他似乎沒料到，自己竟會被一個孩子提醒要提高警覺。

　　「……我明白了。」

　　護衛也默默地拔出了劍。

　　當他們再次將視線投向保羅時，駿鷹早已飛入綿雲羊群之中。

　　綿雲羊四處逃竄，宛如羊群遇上了牧羊犬一般。

　　父親羅貝爾正強行抓著哭喊不止的保羅左臂。

　　在接近四處逃竄的綿雲羊時，他似乎正讓保羅用『騎獸義手』去觸碰牠們。

　　大概在觸碰到四、五隻後，路修斯感覺到『騎獸義手』與魔物之間，似乎發生了什麼變化。

　　下一秒鐘，一隻綿雲羊化為點點光粒消融於空中，隨後被吸入了保羅的手裡。

　　羅貝爾在空中盤旋一圈，接著讓駿鷹朝路修斯他們所在的方向飛去。

　　轉眼間，乘風飛回的駿鷹拍打著翅膀，降落到地面上。

　　羅貝爾先將保羅抱下，自己也跟著從騎獸身上跳了下來。

　　「保羅和綿雲羊的締約完成了。」

　　「爸，你剛才讓他碰了好幾隻，是在做什麼？」

　　「那個啊，我是在找和保羅投緣的個體。魔物和人一樣都有自己的個性，所以難免會有合不合的情況。」

　　「不合就沒辦法和魔物締約嗎？」

　　「沒錯，因為這契約說到底是對等的。就算我方願意，只要對方不點頭，契約也無法成立。」

　　「這樣啊，真希望有和我投緣的駿鷹在呢。」

　　「那真的只能看運氣了，和式魔締約，有時甚至得花上好幾個月。」

　　「要那麼久！？」

　　「是啊，所以我不是說了嗎？要等小麥收成結束後才能來締約。」

　　「說得也是……」

　　「好，下一個是契爾。要找五級的魔物，我們走吧。」

　　羅貝爾將駿鷹收回左臂，一行人再次邁步，繼續在森林中前進。

　　在那之後，他們在森林裡大概走了兩個小時左右吧。

　　時近正午，羅貝爾低聲道：

　　「找到了。」

　　「領主大人，是那個嗎？」

　　契爾指著問道。

　　一棵巨樹上停著一隻類似黑鳥的生物。

　　「沒錯，那是一種叫鹿鷹獸的魔物。」

　　「……我從沒聽過。」

　　「因為牠不怎麼有名嘛，不過，牠的腳程可是一流的喔。」

　　「那我選牠。」

　　契爾低頭致意，左臂上早已套上了『騎獸義手』。

　　他正扶著那副感覺快要滑落的臂鎧。

　　「不過，真奇怪啊。鹿鷹獸是五級的魔物，平常應該會待在更深入的地方才對。」

　　羅貝爾一臉不解，但仍與剛才一樣，靜靜地從左手喚出了駿鷹。

　　契爾聽話地跨上了駿鷹。

　　一如方才的場景，駿鷹隨即展翅，飛向高空。

　　路修斯心想，大概會和對付綿雲羊時一樣，飛近後讓契爾去觸碰吧。

　　羅貝爾他們飛到鹿鷹獸棲息的巨木高度，但和剛才不同，他們沒有迅速靠近，而是靜靜地、緩慢地飛著。

　　——嗯？他們不靠近嗎？

　　他們似乎正一點一點地縮短距離。

　　此時，鹿鷹獸或許是察覺到有駿鷹接近，展開漆黑雙翼，振翅高飛。

　　然而，牠才剛起飛，便立刻順著重力急速俯衝。與其說是俯衝，或許用「墜落」來形容更為貼切。

　　駿鷹也不服輸，方才的緩慢動作彷彿假象一般，緊跟對方急速俯衝而下。

　　鹿鷹獸與駿鷹展開雙翼，雙雙筆直地朝地面墜落。

　　待在樹下的路修斯一行人，也能清楚地看見鹿鷹獸的身影。

　　那是一隻擁有漆黑雄鹿身軀與雙翼的魔物。

　　頭上還長著一對如駝鹿般氣派的犄角。

　　「要撞上了！」

　　就在離地面僅剩些許距離時，駿鷹渾身籠罩旋風，緊急煞住速度。

　　不過，鹿鷹獸卻絲毫沒有減速。

　　就這麼筆直地朝地面衝去。

　　原以為鹿鷹獸會撞進地面之中，牠卻像被吸入自己的影子一般，倏地消失無蹤。

　　「可惡，失敗了嗎？」

　　羅貝爾在路修斯身旁懊悔地說道。

　　「……消失了？」

　　「對，鹿鷹獸能潛入自己的影子裡，逃到遠方去，牠們的逃跑功夫可是一流的呢。」

　　路修斯也表示同意，道：

　　「確實，就速度來說，是相當不錯的魔物呢。」

　　「領主大人，我無論如何都想和牠締約。」

　　契爾平時不怎麼表達自己的意見，此時卻難得雙眼發亮。

　　「好，包在我身上！領地上要是有能將鹿鷹獸收為騎獸的人，對我也大有助益。」

　　「是！」

　　路修斯聽了羅貝爾這番話，心中一驚。

　　——原來如此，爸爸之所以帶隊，也是為了領地著想啊。

　　父親羅貝爾之所以讓村裡的孩子們與式魔締約，並非全然出於親切。

　　式魔的力量五花八門。

　　即便一個人無法擁有全部的力量，只要由村民或戰友們來分擔就行了。

　　若能與那種能潛入影子、迅速移動的魔物締約，想必是危急時刻傳遞訊息的最佳人選吧。

　　至少，在過去『鑑定儀式』的回程路上，假使契爾當時就與那隻魔物締約，應該就能獨自回村請求支援了。

　　雖然不曉得剛才的綿雲羊能派上什麼用場，但想必父親另有用意吧。

　　羅貝爾不理會獨自尋思的路修斯，開始朝下一個地點前進。

　　「好了，走吧。鹿鷹獸多半會停在銀樹上，這座森林也因有銀樹而得名，我們就在這附近找找銀樹吧。」

　　之後，他們在森林裡走了一陣子，四處尋找著銀樹。

　　途中雖也遭遇了魔物，但幾乎沒有路修斯出場的機會，羅貝爾與護衛騎士輕輕鬆鬆便將牠們收拾掉了。

　　然後，每當他們找到鹿鷹獸，就得重複上演同樣的戲碼。

　　第二、三隻，都在他們碰觸到之前，便察覺到有人接近，因而逃走了。

　　第四隻，雖然是第一次成功碰觸到，卻拒絕締約，又讓牠給逃了。

　　第五隻沒能碰到，第六隻雖然碰到了，但終究沒能成功締約。

　　接著，羅貝爾與契爾騎著駿鷹，從背後接近第七隻鹿鷹獸。

　　就在來到相當近的距離時，鹿鷹獸察覺到從背後悄悄逼近的駿鷹，開始急速俯衝。

　　駿鷹也同時垂直俯衝而下。

　　駿鷹與鹿鷹獸的距離逐漸拉近，但地面也已近在咫尺。

　　就在羅貝爾臉上浮現一絲放棄的神情時，契爾伸長的手臂擦過了鹿鷹獸的翅膀。

　　察覺到這點的羅貝爾，在應該煞停的時機點也並未減速。

　　羅貝爾與路修斯的視線交會。

　　「大家快逃！」

　　身處著陸點附近的路修斯頓時大喊。

　　聽見喊聲的護衛騎士，以及早已習慣逃跑的保羅迅速採取了行動。

　　搶先一步逃開的護衛騎士伸出了手說：

　　「大小姐，這邊！」

　　不過，由於事發突然，奧麗薇似乎還沒能理解狀況。

　　於是，路修斯單手抱起被獨自留下的奧麗薇，拔腿就跑。

　　「喂！你、你做什麼！」

　　奧麗薇被抱著，卻仍不停掙扎。

　　路修斯不理會她，只顧著盡快遠離著陸點。

　　就在地面上眾人散開的下一秒，兩頭野獸猛地衝向地面。

　　路修斯他們方才站立之處，颳起了一陣宛如爆炸般的狂風。

　　受驚的奧麗薇則發出近乎慘叫的聲音。

　　「什麼！？發生什麼事了！？」

　　待揚起的塵土逐漸散去，只見兩頭野獸已安然立於地面。

　　是駿鷹與鹿鷹獸。

　　契爾名符其實地緊抓著駿鷹不放，氣喘如牛。

　　他的頭髮亂七八糟，瞳孔也完全放大了。

　　——他想必是嚇得魂飛魄散了吧。

　　「哎呀，真是驚險。要是飛遁沒有做出風墊緩衝的話，我們早就變成蕃茄糊了。」

　　羅貝爾豪邁地笑著，撫摸著駿鷹的喉嚨。

　　「不過，締約進行得很順利。契爾，你小子挺有骨氣的嘛。而且，牠待在比平常更外圍的地方，也幫了大忙。」

　　羅貝爾將契爾放回地面，但他似乎站不穩，直接癱坐在地。

　　才剛締約的鹿鷹獸，將鼻子湊近了癱坐在地的契爾臉上。

　　契爾發出「呵嘿」一聲傻笑，鹿鷹獸便被吸進了他的左手。

　　羅貝爾則滿意地點了點頭。

　　「好了，今天就到此為止吧。」

　　太陽已經西斜，陽光也染上一片赤紅。

　　的確，倘若再繼續深入下去，恐怕便無法在天黑前趕回去了。

　　「請等一下，我們不是要找獅鷲嗎？」

　　奧麗薇一整天都沒抱怨半句，僅默默跟著隊伍，此時終於忍不住提出抗議。

　　「不了，今天之內不可能走到有獅鷲棲息的深處。」

　　「那麼，你又為什麼要帶我來！？」

　　羅貝爾聞言，臉上的笑容消失了。

　　「是為了讓妳親眼看看締約的過程。魔物的階級愈高，擁有的魔力就愈龐大，也愈危險。我想妳看了也明白，要締約，就必須親手觸碰獅鷲。我先把話說在前頭，要像剛才那樣載妳過去碰一下，是絕對不可能的。」

　　「……我早有覺悟。」

　　「所謂的『國王』，值得讓一個孩子做到這種地步嗎？」

　　此時，奧麗薇的神情轉為嚴肅。

　　那已不是方才屬於同齡人的魯莽，而是一張貴族的臉孔。

　　「羅貝爾·諾黎士·龍騎男爵，你同為冠上『諾黎士』之名的貴族，理應明白北域已久未有人登基為王，和這代表著何種意義。」

　　「我當然知道，這代表我們在中央的勢力會愈來愈弱。」

　　所謂政治力，即為派閥勢力。

　　雖有國王，但這個國家非採絕對君權制。儘管如此，倘若能擁立國王，該家族的政治勢力也會隨之壯大。

　　然而，北域已久未擁立國王，其話語權想必已相當薄弱了吧。

　　不，或許早已蕩然無存。

　　課本之中絕不會有記載政治權力平衡的章節，因此路修斯終究難以窺知全貌。

　　「既然如此，龍騎男爵，還望你能助我一臂之力。我將背負北域所有貴族的命運，挑戰國王寶座，這就是我身為諾黎士·溫莎一份子的職責所在。」

　　奧麗薇與羅貝爾的視線筆直交會。

　　羅貝爾見狀，搔了搔頭。

　　「真是的，擺出一副人小鬼大的模樣。我可是收到了妳父親史卓司侯爵的書信，上頭寫著要我讓妳打退堂鼓呢。」

　　「……父親他？為什麼？這明明是為了家族好。」

　　「天底下哪有父母會同意讓自己的孩子去做會送命的事啊，不只如此，信上甚至還寫著要讓路修斯去和獅鷲締約。那個大叔到底把別人的兒子當成什麼了？想害死他不成？明明還有其他更溫馴的一級魔物吧！」

　　路修斯此刻總算領悟了史卓司侯爵的意圖。

　　他與方才的羅貝爾相同。

　　只要讓領民擁有有益的式魔，便會成為整個領地的力量。

　　領導者將一切託付於他人固然不可取，但也沒有必要凡事都親力親為。

　　史卓司侯爵想必計畫讓身為麾下貴族的路修斯擔綱武力的部分，而非自己的女兒。

　　「父、父親他……不是要我……而是要路修斯……？」

　　「唉，這就是所謂的天下父母心吧。」

　　隨後，護衛騎士也尷尬地別開了臉。

　　想必他也從史卓司侯爵那裡接獲到同樣的密令了吧。

　　奧麗薇泫然欲泣，逼近路修斯，質問道：

　　「為什麼！？為什麼每次都是你！？我明明這麼努力……父親、母親，還有其他貴族，每個人都路修斯、路修斯的。四重奏者就那麼了不起嗎！？一級的魔核就那麼厲害嗎！？」

　　「啊，咦？不……」

　　他一時語塞。

　　「……我才不會輸給你這種人，絕對！我絕對會和獅鷲締約給你看！」

　　路修斯完全搞不清楚狀況。

　　「好了，大小姐，妳先冷靜一點。我承認妳的行動力的確驚人，竟然還特地跑到我這片離獅鷲棲息的森林最近的領地。史卓司侯爵想必也是認同了妳這份強烈的決心，才會允許妳留到現在的吧？」

　　「既然如此！」

　　「總之，妳先冷靜下來，好好想一晚——」

　　就在羅貝爾試圖安撫激動的奧麗薇時，一股臭氣瀰漫四周。

　　羅貝爾當下環顧四周。

　　待回過神來時，他們已被一層淡紫色的薄霧所籠罩。

　　視野本身並不算太差。

　　儘管如此，這片森林方才明明一切如常，如今卻突生異變，令人難以理解。

　　「別吸氣太深，這霧恐怕有毒。」

　　羅貝爾一手掩住口鼻，同時喚出駿鷹，準備脫離現場。

　　「呃喔！」

　　突然間，響起了一道男子的慘叫聲。

　　猛地回頭，只見護衛騎士痛苦地表情扭曲，緊按著自己的肩膀。

　　「您沒事吧！？」

　　路修斯連忙奔至護衛騎士身邊。

　　「我肩膀上！有什麼東西！」

　　視線移向他的肩膀，只見一根巨大的針狀物正刺在男子身上。

　　就在路修斯想拔出那根針時，羅貝爾連忙出聲制止了他。

　　「上面可能有毒，別輕舉妄動。」

　　護衛騎士伸手握住那根深深刺入的針。

　　「無須擔心，唔唔……呃！！」

　　他靠自己的力量拔出那根針，將其扔到地上。

　　肩膀頓時被鮮血染紅。

　　「得快點止血！」

　　這次換護衛騎士制止了正要上前處理傷口的路修斯。

　　「比起那個，現在先注意周圍。」

　　見護衛騎士神情緊繃，路修斯也舉劍擺出架式。

　　此時，不知從何處傳來了「嘶——」一聲，宛如氣體洩漏的聲響。

　　環顧四周，卻只見樹木林立。

　　——在哪裡！？

　　幾片樹葉從頭上飄落。

　　就在那時，羅貝爾大喊：

　　「在上面！！」

　　抬頭一看，只見一條巨蛇正張著血盆大口，逼近路修斯。

　　——糟了！

　　路修斯下意識地將魔力貫注於劍上。

　　劍身的光芒在一瞬間增強，閃光籠罩四周。

　　燦爛的光輝在須臾之間，驅散了所有暗影。

　　當閃光消逝之際，被光灼傷皮膚的巨蛇從樹上掉落下來。

　　一聲沉悶的巨響響徹森林，讓人以為是有巨岩墜落。

　　牠有著比成年人還粗的身體，背上還有長針的甲殼。

　　全身覆滿了針毛，從遠處看，與其說是蛇，或許更像一隻長毛的巨大蝸牛吧。

　　「是佩魯達！？為什麼會出現在這麼外圍的地方！？」

　　接著，羅貝爾對護衛騎士大喊：

　　「立刻帶孩子們快逃！這是在二級魔物中也特別危險的傢伙！」

　　——二級魔物！？

　　正當路修斯想與墜落的佩魯達拉開距離時，有什麼東西閃過眼前視野。

　　他立刻舉劍防禦，卻仍舊承受一股身體彷彿要四分五裂的猛烈衝擊。

　　「呃啊！」

　　這使得路修斯險些失去意識，連忙確認狀況，只見周遭的森林正劇烈搖撼。

　　不對，不是森林在動，是自己正在移動。

　　他慢了一拍才察覺到，自己受到強大撞擊，導致整個人彈飛出去。

　　路修斯趕緊望向原來的位置，只見一隻綠色的龐然大物。

　　那是一條巨蛇，牠有著巨大針殼，且全身覆滿深綠針毛。

　　牠正頻頻地甩動著尾巴。

　　——我是被尾巴打中的嗎？

　　「不要啊啊啊啊！」

　　少女的慘叫聲隨之響起。

　　佩魯達用長長的蛇軀圍住奧麗薇與雙胞胎，斷絕了他們的退路。

　　路修斯在地上翻滾幾圈後，總算撐起身體，迅速地站了起來。

　　當他重整態勢後，便朝奧麗薇他們的方向奔去。

　　「路修斯，不准去！快逃！」

　　身處佩魯達另一側的羅貝爾大聲喊道。

　　此時，被稱為佩魯達的巨蛇魔物，扭動著牠的脖子。

　　牠視線的前方，正是奧麗薇一行人。

　　——再這樣下去，他們會被吃掉！

　　路修斯沒有放慢腳步。

　　佩魯達或許察覺到有不速之客接近，朝路修斯發出了震耳欲聾的尖嘯。

　　這是威嚇。

　　——好可怕。

　　他的雙腳頓時僵住。

　　在手無式魔的情況下，與上級魔物對峙。看在旁人眼裡，這不過是有勇無謀的行徑。

　　——不，不行。

　　路修斯搖了搖頭。

　　拋下領民的孩子逃跑，這與理想中男爵應有的樣貌相去甚遠。

　　路修斯重新握緊因汗水而險些滑脫的劍，再次疾馳而去，朝著佩魯達那有如成年人般粗壯的身體砍去。

　　這是灌注了全身重量，再加上助跑力道的一記斬擊。

　　是他傾盡全力的無雙一劍。

　　隨後，只聽見一道沉悶聲響。

　　路修斯的視線落往劍尖，只見劍身停於沒入佩魯達針毛之處。

　　「哈哈……真的假的？」

　　路修斯傾盡全力的一劍甚至未能觸及牠的皮肉。

　　就在他出聲時，佩魯達的針毛倒豎而起。

　　路修斯連忙抽回長劍，奮力躍過大蛇的身軀。

　　下一刻，數十根毒針齊發而出。

　　毒針宛如霰彈槍射出，貫穿周圍的樹木，消失於森林深處。

　　倘若方才選擇向後逃竄，路修斯恐怕早已被射成蜂窩。

　　「喂，那樣根本就失去毒的意義了吧！」

　　一波未平，一波又起。

　　路修斯此舉，等同於跳進了巨蛇盤繞的圈中。

　　前方是血盆大口。

　　後方是山巒般的甲殼。

　　左右兩側則是覆滿毒針的身軀。

　　不知是幸或不幸，他總算與被大蛇圍困的奧麗薇等人會合。

　　然而，情況卻沒有任何好轉。

　　佩魯達宛如鐮刀似地搖晃牠的蛇首，發出吼叫，彷彿在展露滿臉笑容。

　　雙胞胎駭然驚恐，他們頻頻向路修斯投來哀求的目光。

　　奧麗薇臉色蒼白，因中毒而行動遲緩的護衛騎士則拚命地端起長劍。

　　「……我要成為出色的男爵！」

　　此時，路修斯朗聲吶喊，藉此鼓舞自己。

　　光芒凝聚於劍上。

　　但這道光芒卻不像方才那樣能照亮周遭。

　　光芒凝斂至極限，化為一線。

　　那道光線沿著劍身循環流轉，彷彿僅在劍刃邊緣燃起光線。

　　此招並無名號，只是將原本向四方迸射的光芒，盡可能地壓縮凝斂而成。

　　他幾乎從未用過這招。

　　雖然能強化斬擊，但魔力的消耗過於劇烈。

　　注入足以籠罩四周的光芒，並加以維持。

　　這無異於任憑魔力不斷流失並戰鬥。

　　儘管如此，路修斯仍將他當下最強的力量灌注於劍中。

　　——這就是我的全力了！

　　他旋即砍向附近的佩魯達軀幹。

　　劍刃幾乎悄然無息地沒入肉中。

　　然而，劍身在切入約莫一半時停了下來，看來他的力道不足以斷骨。

　　不過，受創的巨蛇仍開始躁動。

　　護衛騎士大為驚愕。

　　「這、這孩子真是驚人……讓人難以置信。」

　　雙胞胎也面露安心的神情望向路修斯。

　　「路、路修斯，我還以為要被吃掉了。」

　　「真不愧是路修斯。」

　　路修斯確實傷了佩魯達，但牠還活著，尚且無法安心。

　　「之後再說！趁現在快逃！快點！」

　　護衛騎士的左手立時發出光芒，彷彿應和著路修斯的吶喊一般。

　　一頭灰牛隨即現身。

　　牠渾身覆滿長毛，牛首無力地垂向地面，或許無法支撐那對異常巨大的角。

　　「快上來！」

　　面無血色的護衛騎士硬將奧麗薇抱了上去。

　　雙胞胎也自行爬上異形魔物的背，跨坐其上。

　　契爾與保羅才剛締結契約，還無法騎乘自己的式魔。

　　正當此時，滿腔怒火的佩魯達搖晃著蛇首，狠狠瞪向路修斯一行人。

　　「你們先走！這裡我來擋著！」

　　路修斯架起長劍。

　　護衛騎士依循路修斯的話，跨上牛背，策騎奔馳而去。

　　他的判斷果決。

　　對護衛騎士而言，應優先守護的想必是奧麗薇的性命吧。

　　路修斯再次將所剩無幾的魔力灌注於劍上時，一頭駿鷹從他頭上俯衝而下。

　　是羅貝爾。

　　他不容分說地抱起路修斯，將他扛上駿鷹的背。

　　駿鷹又倏地振翅急升向天。

　　「……別太讓我擔心了。」

　　當急升之際，羅貝爾氣勢懾人地責備路修斯。

　　「……抱歉。」

　　佩魯達恨恨地瞪視逃向高空的路修斯，開始晃動牠的身軀。

　　牠全身的針毛倒豎，齊發迸射。

　　宛如箭矢的毒針自地表接連射出，襲向空中的路修斯父子。

　　「飛遁，用那招。」

　　羅貝爾與駿鷹彷彿竭盡全力，釋放磅礴風勢。

　　兩股強風相互衝撞、反彈、融合，最終描繪出螺旋的軌跡。

　　——是龍捲風。

　　狂風席捲四周，形成一道通天長線，聳入雲霄。

　　規模雖小，但那確實是龍捲風。

　　拔地而起的龍捲盡數吞噬佩魯達與牠射出的毒針，並捲起周遭的林木，呼嘯肆虐。

　　「打、打倒牠了嗎？」

　　然而，羅貝爾卻仍舊一臉凝重。

　　「……不，那頂多只能拖住牠的腳步，你剛才那一劍也是。」

　　「咦？」

　　路修斯曾聽說，魔物的恢復力遠遠凌駕於人類之上。

　　他感到困惑，難道深及骨頭的傷勢，對高階的魔物而言，也僅能絆住腳步而已嗎？

　　「要逃了！」

　　正當駿鷹調轉方向，朝佩魯達的反向翱翔離去時，一陣轟然咆哮響徹四野。

　　是佩魯達的狂吼。

　　那不似蛇類的怒號，令人不禁背脊一寒。

　　父子倆朝村莊飛行片刻後，便發現了在地面奔馳的灰牛。

　　羅貝爾隨即降低高度，與那頭氣喘吁吁的灰牛並駕齊驅。

　　「你還好嗎？」

　　「嗯……沒有……問題……」

　　護衛騎士臉色慘白，彷彿全身的血液皆已流盡，但仍策動著身下的騎獸。

　　「我知道你中毒很痛苦，但再撐一下！這時候如果停下腳步，我們所有人都會被吃掉！」

　　「是……」

　　護衛騎士意識朦朧，僅一心一意地驅策著狀似牛隻的式魔。而他身後孩子們的臉龐，也因恐懼而扭曲抽搐。

　　佩魯達本身固然也是威脅，但路修斯釋放的魔力同樣危險。

　　魔物有受大量魔力吸引聚集的習性。

　　方才他傾盡全力釋放出如此龐大的魔力，周遭的魔物恐會蜂擁而至。

　　如今早已無暇顧及尋找式魔一事。

　　一行人全神貫注，滿心只想逃出森林。

　　待眾人拚命奔馳，抵達村莊之時，四周早已染上一片暮色。

　　眾人隨後急忙將抵達村莊便昏倒的護衛騎士送往村醫處，所幸保住一命，但醫囑仍需靜養一段時日。

　　羅貝爾一臉倦容地返回宅邸，神情嚴肅地對路修斯與奧麗薇說：

　　「尋找式魔一事暫且中止，我禁止任何人進入森林，情況似乎不太對勁。」

　　羅貝爾僅交代完這句話，便轉身與領民們商議要事去了。

　　

　　

　　奧麗薇，以四大貴族長女之身分，誕生於世。

　　她有一位為人高尚且深謀遠慮的父親，以及一位嚴厲卻仁慈的母親，在雙親的呵護下茁壯成長。

　　她比尋常人更早學會走路，也比尋常人更早學會說話。

　　而她的心智，也比尋常人更早萌芽。

　　她很快便被譽為才女，而她本人也努力迎合周遭的期盼。

　　縱使是痛苦難當的『增魔試煉』，她也咬牙忍耐。

　　父母與兄長都勸她無須勉強，但每當她的魔力增長時，他們便會誇獎她。

　　那份喜悅，對她而言無可比擬。

　　不過，這一切卻在她三歲那年戛然而止。

　　因為路修斯出現了。

　　在『鑑定儀式』上，對於那名初次謀面的少年，父親竟投以過去未曾對自己與兄長以外之人流露的期盼眼神。

　　——討厭。

　　她直覺地這麼認為。

　　父母面帶喜色地告訴她，那名少年便是粉碎傳家之寶·魔骸石的人。

　　世人將魔骸石奉為能起死回生的神秘之石，然而，即或在緊要關頭，它也幾乎從不發動。

　　儘管眾人吹捧此石會自行擇主，但雙親曾言，無法在關鍵時刻派上用場的道具，其價值與擺飾無異。

　　不僅如此，父親也十分信任龍騎家族，他們代代負責管理國內首屈一指的險境·銀樹密林。龍騎家體恤領民，因此陷入長年的財政困難，父親為了減輕他們的重擔，便以補償魔骸石為名目，代為接管銀樹密林的管理權。

　　而龍騎家的兒子，竟是史上首位擁有四顆魔核之人，其中一顆甚至已達一級。

　　第一級的魔力量，足以與騎士團的團長相提並論。

　　這讓雙親的期盼益發高漲。

　　於是，自『鑑定儀式』後，再也無人提及奧麗薇的魔力量。

　　無論父親、母親與兄長，抑或家臣們。

　　遑論北域的貴族，就連與其他領地的貴族交談時，眾人掛在嘴邊的盡是路修斯之名。

　　而奧麗薇之名，除了自我介紹以外，幾乎無人掛齒。

　　——好不甘心。

　　她打從心底這麼想。

　　因此，她持續進行著『增魔試煉』。

　　然後，就在距今兩年前，奧麗薇八歲那年。

　　一紙噩耗傳來，被派往東域紛爭前線的兄長捐軀成仁了。

　　她那本該擁有王位繼承權、身為北域統治者大貴族的繼承人、總是為她的成長感到欣喜的兄長，竟如區區一名小卒，命喪敵手。

　　父親緊擁著兄長冰冷的遺體，不住地嗚咽哭泣。

　　那是她第一次見到父親落淚。

　　兄長之死令她悲痛不已。

　　與此同時，望著父母那傷心欲絕的模樣，她也感到椎心刺骨之痛。

　　後來她才得知，兄長據說被當成一名普通軍官，派往最為危險的前線。

　　一問之下，發現諾黎士·溫莎一族由於長年未有人登基為王，早已被排擠於政治中樞之外，即便貴為四大貴族的繼承人，兄長似乎也未曾受到應有的禮遇。

　　豈止是兄長。

　　北域的貴族們，以及許多擁有魔力的領民，都受到了同樣的待遇。

　　痛失子女的貴族與領民，更是不在少數。

　　儘管如此，據聞仍有許多貴族為了國家、為了建立勳功，暗地裡讓子女嘗試植入多顆魔核的『授魔儀式』。

　　而其他地區的貴族們，都怎麼稱呼北域的貴族呢？

　　『北蠻殺子求榮』。

　　試圖讓子女植入多顆魔核——只因北域實踐禁忌之舉的家族絡繹不絕，便蔑稱他們是蠻夷之輩。

　　年幼的奧麗薇聽聞此事，怒火中燒。

　　——這還不都是你們害的！

　　而路修斯的存在，更是火上澆油。

　　只因他成功植入了四顆魔核，其他地區的貴族總將此事掛在嘴邊：

　　『何時會造出下一個四核之子？何時能派上戰場？』

　　北域的貴族們本就長年遭中央冷落。為求功勳、免於被時代遺棄，他們爭先恐後地嘗試替子女植入多顆魔核。這樣的家族層出不窮。

　　結果，每年參與『鑑定儀式』的人數顯著銳減。

　　情況最糟的一年，甚至只有三人參加。

　　他域貴族在背地裡嘲笑北域植入多顆魔核之舉，卻又積極地將所有風險強加於他們身上。

　　這一切，赤裸裸地揭示了北域在王國政壇上正逐漸失去話語權的現狀。

　　自兄長死後，父親彷彿洩了氣的皮球，銳氣盡失，整個人更顯蒼老。

　　貴族減少，能治理的人便隨之減少，土地因而荒蕪。土地荒蕪後，領民便會離去。而領民離去後，土地便更加荒蕪衰頹。

　　這並非現在。

　　或許會發生在奧麗薇的子輩，甚至是孫輩。

　　然而，若不能思慮百年之後，便不配為政。

　　北域已是風中殘燭。

　　路修斯創造出這種局面，更讓她難以原諒。

　　——我絕對不原諒你。

　　奧麗薇燃起熾烈的對抗之心，比以往更加勤奮地學習，也持續進行著『增魔試煉』。

　　就在某一天，她偶然邂逅了一本書。

　　那是一本羅列國內法條的法典，任何貴族家中都會擁有，但她卻被其中的一句話震懾住了。

　　阿瓦隆提斯國法

　　第一條，第四項，第二款——

　　明文規定：「前款所定之王位繼承權者，無男女之分。」

　　那一刻，奧麗薇才明白，自己同樣擁有王位繼承權。

　　經她一番調查，才發現女性為王的案例並不少見。

　　然而，雙親為何對此絕口不提，理由亦顯而易見。

　　爭奪王座的鬥爭慘烈至極，宮廷染血之事更是屢見不鮮。

　　在痛失愛子之後，雙親只希望讓僅存的獨生女，遠離這條悲劇的命運之路。

　　沒錯，她的父母早已放棄了讓家人成王的念頭。

　　現任國王在位已久，執政超過三十年。

　　父親雖具帝王之才，卻始終無緣施展抱負。

　　這個國家並不樂見王位頻繁更迭，因此在挑戰王位的傳統中，也同樣看重年紀。

　　待現任國王駕崩之時，父親恐怕也早已錯過被推舉的時機。這一點，父親比誰都清楚。

　　長此以往，在不遠的將來，四大貴族之中，恐怕只會剩下三家。

　　屆時，那些依附諾黎士·溫莎家族的貴族們又將何去何從？多半只能眼睜睜看著家族名存實亡，任由他域貴族蠶食鯨吞。

　　而眾多領民的未來，更是不言自喻。

　　——我必須成為國王。

　　為了兄長未竟的遺願。

　　為了拯救性情丕變的父母。

　　為了不再讓北域貴族將子女送上前線。

　　為了守護那些未來可能無法承受儀式而夭折的孩子們。

　　以及，為了北域所有的人民。

　　必須由我來拯救眾人。

　　然而，登上王位之路崎嶇險阻。

　　金錢、權力、人脈、氣運、機智、謀略、人望——無論擁有多少，都還遠遠不足。

　　儘管如此，對貴族而言，仍有一種力量深具意義，並且尚有選擇餘地——式魔。

　　王獸·獅鷲。

　　擁有強大的式魔，便能提升話語權與存在感。

　　縱使僅是個小姑娘，只要能收服獅鷲為式魔，在談判桌上也不會輕易被人輕視。

　　在緊要關頭能以武力制敵——這固然可能助長對方的氣焰，但只要有獅鷲在，有的是應對的籌碼。

　　正因人人都擁有式魔這種淺顯易懂的力量，優勝劣敗才更一目瞭然。

　　奧麗薇當下的目標便成了獅鷲。

　　當她一到能夠擁有式魔的年紀，便不顧雙親反對，毅然決然地表示自己不會去首府巴倫底近郊的魔物棲息地，而是要遠赴銀心領地，近乎離家出走似地奪門離去。

　　銀心領地是離獅鷲棲息之森最近的地方，也是路修斯的所在地。

　　能與負責記錄與研究式魔的奧爾朗思家前任家主同行，實屬幸運。

　　雖說奉王室之命，得讓前任家主親自前往會見路修斯，這點令她頗為不快，但藉此同行，也順利解決了懸而未決的交通問題。

　　接著，她與那可恨又讓人百般在意的路修斯久別重逢。

　　一抵達龍騎家，奧麗薇覺得若不對路修斯說上幾句，實在難以洩心頭之恨。

　　「路修斯·諾黎士·龍騎！我是不會輸給你的！」

　　然而，對方卻早已將自己忘得一乾二淨。

　　——果然還是無法原諒他。

　　隔天的鑑定儀式。

　　不枉她忍受痛苦，嘔心瀝血地進行『增魔試煉』，魔力量已增至二級，她為自己紮實地朝目標邁進而欣喜。

　　不過，路修斯卻又更勝一籌。

　　他的四顆魔核竟已全數達到一級。

　　這令奧麗薇忽感自己悲慘至極。

　　還說什麼要成為國王。

　　還談什麼要拯救眾人。

　　她彷彿聽見了訕笑聲，嘲笑著她只能付出這點程度的努力，輕易就敗給了對手，又怎麼可能成為國王？

　　她再也無法忍受，只能嘴硬地說出不服輸的話語。

　　「哼！我還沒輸呢！我父親也說過，重要的不光是魔力的多寡！」

　　但這句話，卻被對方以言之成理地駁了回來。

　　她心中其實抱持著一絲期待。

　　期待著那個備受吹捧的路修斯，或許早已墮落。

　　或許他早已忘卻努力，拋棄了身為貴族的責任與義務。

　　不過，事實並非如此。

　　甚至可說，他比自己至今所見過的任何一位公子，都更具貴族風範。

　　然後，就在當天午後。

　　奧麗薇與路修斯兩人單獨外出。她還記得三歲那年與他見面，畢竟那時他可是吸引了雙親，不，是包含國王在內，在場所有貴族的目光，自己想忘也忘不了。

　　然而，她卻不認識那並非身為競爭對手，而是作為同齡少年的路修斯。出乎意料的是，儘管他天賦異稟且受盡萬眾期盼，卻待人隨和，深受村民喜愛，奧麗薇能清楚地感受到這一點。坦白說，那模樣有幾分吸引人。

　　而那個路修斯，甚至想將龍騎男爵贈予他的美麗寶石轉送給她。

　　從他當時那不知所措的模樣看來，奧麗薇便知他並無訂定婚約之意，但由於她始終將這名少年視為競爭對手，如今卻意識到他是一名同齡男子，霎時間，奧麗薇產生了一股連自己也無法理解的奇妙情愫。

　　然而，就在回程路上，偶然遇見的村民孩子說，表哥因為和弱小的式魔締約，而戰死沙場了。

　　這番話，讓她腦海中頓時浮現殞命歸來的兄長，以及父親緊抱著兄長亡骸痛哭的背影。

　　——沒錯，我必須成為國王，我不是一直都為此而努力嗎？

　　她得成為足以拯救所有北域子民的不凡之才。

　　「我會善盡身為貴族的責任，戀愛或寶石之類的東西，等以後再說。」

　　奧麗薇獨自快步走回宅邸，在心中一遍又一遍地告誡自己。她必須封印方才那抹稍縱即逝的情愫，重新點燃那份推動自己向上的對抗之心。

　　翌日，她壓抑著焦躁與急切，踏入了銀樹密林。

　　最初遭遇的魔物，是隨處可見的第六級魔物哥布林。

　　百聞不如一見，即便只是把生鏽的手斧，只要被砍中，人一樣會死。

　　當她一聯想到死亡，雙腿便忍不住開始顫抖。

　　然而，路修斯卻理所當然般地一一斬殺襲來的哥布林們。

　　甚至是在沒有式魔的情況下。

　　儘管如此，奧麗薇不願示弱的心仍讓她虛張聲勢地喊道：

　　「這、這種事我也辦得到！」

　　但這句話，卻只換來對方勸慰般的回應。

　　接著，在途中看見他人與魔物締約的過程，更讓她逐漸喪失自信。

　　她原先有些掉以輕心，自許只要魔力量充足，締約便不成問題。

　　然而，事實上必須親身接近、甚至觸碰魔物，才能完成契約。

　　況且，魔物那一方也會傾盡全力。並非只要觸碰，就保證能締結契約。

　　事實上，先前那名村民嘗試締約時，雖然觸碰了魔物好幾次，卻也沒能立刻成功。

　　奧麗薇甚至聽說，若意圖降伏比自身階級更高的魔物，除了魔力以外，還必須具備某種能讓魔物認同的特質。

　　——假如觸碰了獅鷲，卻被牠拒絕締約的話……

　　獅鷲的利爪據說能輕易撕裂鋼鐵。

　　倘若失敗，自己恐怕會被大卸八塊。

　　

　　『恐懼』

　　

　　而焦躁不安的心與這份恐懼同等。

　　父親堅持不肯承認她與獅鷲締約。

　　然而，他卻致函龍騎男爵，命路修斯與獅鷲締約。

　　即便直接與龍騎男爵交涉，自己也求助無門。只因他本人重情重義，表裡如一，且打從心底認為天下眾人皆如此。正因如此，他往往低估了人性中的惡意。

　　——我再也無法相信任何人了。

　　就在那時，一行人遭受名為佩魯達的蛇型魔物襲擊。

　　而即便對方偷襲得猝不及防，自己實力堅強的護衛依然輕易地被毒牙所傷，就連龍騎男爵也判斷無法取勝，決定撤退。

　　——這樣才二級？那一級的獅鷲又該會是……

　　當她還因恐懼而顫抖時，路修斯卻獨自一人果敢地奮戰。

　　他明明是個同齡的孩子。

　　——我跟路修斯，究竟有何不同？

　　之後，一行人如逃命般地逃離了森林。

　　事情不該是這樣的。

　　她原先打算在與獅鷲締結契約後，才風光地回去。

　　而好不容易逃回宅邸，龍騎男爵卻宣佈：

　　「尋找式魔一事暫且中止，我禁止任何人進入森林，情況似乎不太對勁。」

　　——等等。

　　假使拖延過久，父親肯定會派人來接她回去。

　　倘若現在離開銀心領地，恐怕就再也等不到與獅鷲締約的機會了。

　　意即，她的成王之路將就此斷絕。

　　那一夜，她輾轉難眠。

　　她原以為自己能拯救日漸凋零的北域。

　　然而，現實中的她，卻不過是個黃毛丫頭，只能在森林裡任人領著團團轉罷了。

　　——再這樣下去不行。

　　奧麗薇徹夜未眠，不斷地思考著。

　　當天空泛起魚肚白時，她便起身更衣。

　　她走在寂靜的宅邸中，來到門廳。

　　她拿起放置於玄關櫥櫃上的『騎獸義手』，打開了大門。

　　外頭正下著小雨。

　　雨絲落在那頭水色秀髮上，但她並未撐傘，逕自向外走去。

　　——倘若現在放棄，一切就都結束了。

　　奧麗薇獨自一人，朝著銀樹密林走去。

　　

　　

　　拂曉之前，天色仍舊陰沉。此時，路修斯醒了過來。

　　或許是因昨日遭遇高階魔物，神經仍處於亢奮狀態，遠方的雷鳴將他從睡夢中驚醒。

　　他不經意地望向窗外，只見遠方煙雨濛濛中，有道人影沒撐傘走著。

　　那人長髮飄逸，髮色如水般淡藍。

　　「奧麗薇？」

　　村裡沒有第二個人有那樣的髮色。

　　「咦？她要去哪裡？」

　　他揉了揉惺忪的睡眼，剛睡醒的腦袋還轉不過來，在床上一時有些呆愣。

　　不過，隨著時間過去，意識逐漸清醒，他察覺到方才那幅景象的詭異之處。

　　一大清早，大貴族的千金小姐竟獨自一人，連傘也沒撐在外遊蕩，這顯然不尋常。

　　一經思考，答案便呼之欲出。

　　她肯定要去森林。

　　畢竟，她就是為此才來到銀心領地。

　　——爸爸說不准去，所以她就打算一個人偷偷跑去嗎！

　　路修斯的腦袋猛然清醒過來，連忙換上一套便服，抓起長劍便衝出了房門。

　　當他在走廊上奔跑時，正好撞見了起床準備晨間事務的瑪蒂達。

　　「路修斯少爺，這麼一大早您要去哪裡？」

　　身穿睡衣的瑪蒂達向他問道。

　　「奧麗薇一個人往森林去了！我得趕快把她帶回來才行！」

　　「呣唔？」

　　瑪蒂達剛剛睡醒，似乎還無法理解他在說些什麼。

　　然而，時間已不容許他多做解釋。

　　「總之請幫我轉告爸爸和媽媽！我這就去把她帶回來！」

　　路修斯拋下這句話，便在濛濛細雨中，朝著森林飛奔而去。

　　方才在床上那段發呆的時間，究竟是十分鐘，還是二十分鐘？

　　他不禁懊悔自己方才為何沒能立刻察覺。奧麗薇恐怕早已進入森林，這個念頭在他腦中一閃而過。

　　昨天，奧麗薇並未佩劍。

　　她恐怕手無寸鐵地進入了那座魔物棲息的森林。

　　——這簡直是自殺行為。

　　魔物之中，不乏專挑婦孺下手的存在。

　　婦女被當作繁殖的器皿，孩童則被視為鮮嫩的肉塊。

　　路修斯根據過往的經驗，深知無論是哪一種，下場都將淒慘無比。

　　——得快點才行！

　　雖說是夏天，但在黎明前淋雨，身體依舊感到寒冷。

　　他一面任憑奔跑產生的熱能溫暖著發抖的身軀，一面抵達了森林的邊界，然而，途中卻未曾與奧麗薇錯身而過。

　　他望向森林交界處的泥濘地，一串剛形成不久的小巧腳印映入眼簾。

　　——沒趕上……

　　他頹然垂首。

　　但現在不是沮喪的時候。

　　接下來該怎麼辦？

　　回家向父親羅貝爾求援。

　　這是他腦中第一個浮現的方案。

　　不過，這件事侍女瑪蒂達應該已經去做了。

　　一想起瑪蒂達的臉，路修斯的腦海中，便閃過當年『鑑定儀式』歸途中，一行人遭受哥布林襲擊的景象。

　　瑪蒂達當初被哥布林們壓制在地，面容因恐懼而扭曲，此刻正與奧麗薇的身影重疊。

　　「……沒時間了，以小孩的腳程，應該還沒深入森林才對。」

　　路修斯下定決心，踏入森林之中。

　　踏入了那座大人們再三告誡，絕對不准靠近的銀樹密林。

　　昨日遭受魔物襲擊的記憶猶新。

　　若有父親同行，便不會那麼害怕。

　　危急關頭，羅貝爾總會出手相救。

　　然而，目前只有他獨自一人。

　　無論發生任何事，都必須獨自應對。

　　他心驚膽顫，深怕下一秒就有魔物從身旁的樹叢中竄出。

　　『哪怕早一秒都好，想盡快離開這座森林』——這個念頭，每前進一步，便增強一分。

　　儘管如此，驅使他前進的並非勇氣。

　　龍騎家族，是為了管理這座銀樹密林而存在的家族。

　　路修斯所嚮往的出色男爵，其職責也包含了管理這片森林。

　　如今有孩子踏入這片森林，他除了前進，別無二途。

　　雖說目前形式上，此處已是史卓司侯爵的領地，但實質上仍由龍騎家管理。此地乃是險要之處，過去曾短暫由蓋登子爵管理，卻因管理不善，旋即被收回了權限。

　　在森林中前進了一段時間後，一道少女的尖叫聲劃破寂靜，彷彿震盪整片樹海，直鑽入耳中。

　　「呀啊啊啊！！」

　　路修斯用盡全力，朝聲音來源狂奔。

　　他究竟跑了多久？

　　平時即便繞著宅邸跑上十圈也不會喘氣，但此刻，當喉嚨深處乾渴得陣陣刺痛，開始上氣不接下氣地喘息時，他才總算見到少女的身影。

　　她正拚命地逃離著什麼，衣袖與短裙的裙襬已被撕裂。

　　她一面奔跑，一面用力按著肩上的傷口，流淌的鮮血滴落在她左手的『騎獸義手』上。

　　但她還活著。

　　——太好了。

　　若方才選擇不進入森林，或許就趕不上了。

　　路修斯鬆了一口氣，與此同時，他再次握緊從方才便緊握至今的長劍。

　　追趕於奧麗薇身後的，是四隻渾身長毛的人形生物。

　　牠們身高與成人相仿，全身覆蓋著綠色的毛髮，僅能從毛髮深處見到發亮的雙眼，以及骯髒的爪子。

　　——是山怪嗎？

　　路修斯滑身介入奧麗薇與那群山怪之間。

　　「欸？路修斯？」

　　奧麗薇發出了意想不到的驚呼。

　　但路修斯不理會她，逕自舉起了劍。

　　他將魔力注入劍中，劍身隨即泛起淡淡光芒。

　　倘若此刻用盡全力，往後便難以應對突發狀況，因此他只將魔力維持在最低限度。

　　「退下！」

　　他並非對奧麗薇說話。

　　而是喝斥那群山怪。

　　魔物並非野獸，牠們多半擁有高度智慧，甚至能與人類溝通。

　　只不過，牠們的價值觀與道德觀迥異於人類，因此交涉鮮少順利。但也絕非因其闖入視野，便能隨意殺害。

　　像哥布林那樣幾乎必會呼朋引伴前來報復的情況，為了將對整個群體的影響降至最低，有時也得不分青紅皂白地處理掉少數個體，但那終究是特例。

　　管理，並非只有殺戮一途。

　　而是讓其遵守界線。

　　羅貝爾曾說，人類與魔物是共存的。

　　牠們的力量固然會招來災厄，卻同時也為人類帶來助益。

　　式魔便是其中最顯著的例子。

　　倘若沒有魔物，人類將失去式魔的力量，同時也將失去生存的力量。

　　山怪們停下腳步，口中頻頻發出「咕囉」怪叫。

　　或許是因雨水浸濕的緣故，那群毛絨絨的山怪身上，飄來一股令人作嘔的腥臭味。

　　「我叫你們退下！」

　　路修斯揚聲喝斥，將更多魔力灌注於劍上，光芒頓時又增強了幾分。

　　此時，山怪那長長的毛髮上，冒出了陣陣白煙。

　　其中一頭山怪亮出獠牙，發出低吼。

　　——可惡，沒用嗎？

　　正當路修斯將劍鋒轉向前時，那頭低吼的食人魔轉身消失於樹蔭之中。

　　剩下三隻也隨後跟上，一同消失在雨中的森林裡。

　　「呼，太好了。」

　　在這座森林中不知道會發生什麼事。

　　他真心希望能盡可能地節省魔力與體力。

　　路修斯轉過身，只見奧麗薇癱坐在地，雙腿發軟。

　　她身上果然沒有攜帶任何武器。

　　路修斯見狀，鬆了一口氣，但同時也怒不可遏。

　　「妳為什麼要做這種蠢事！想死嗎！」

　　「我…………」

　　奧麗薇像是要抓住救命稻草玉帝，向路修斯伸出了手，卻又旋即縮了回去。

　　「不行。」

　　那句話聽來，並非對著路修斯，而彷彿在告誡自己。

　　她的表情雖然駭然驚懼，卻同時也帶著強韌的意志。

　　奧麗薇瞪視路修斯後，一面摀著肩上的傷口，一面默默地站起身，再次邁步前行。

　　「喂！妳要去哪裡！？」

　　奧麗薇頭也不回，呢喃般地回答：

　　「……去找獅鷲。」

　　「妳沒聽到我爸說的話嗎？這座森林跟平時不一樣，平時棲息在更深處的強大魔物，現在都跑到村莊附近來了。這種時候單憑小孩子自己跑來找，跟送死沒兩樣！」

　　「……早就有很多人死了，而且是很久以前就開始了，我不能獨自一人躲在城堡的深處。」

　　「妳在說什麼？」

　　路修斯無法理解奧麗薇的話。

　　「你或許自以為是英雄救美，但你根本什麼也沒救到。路修斯·諾黎士·龍騎，如果你想幫助我、幫助北域，現在就對我睜一隻眼閉一隻眼。」

　　奧麗薇的俏顏上滿是泥濘，卻有著某種令人感到高貴的氣質。

　　不過，凡事一碼歸一碼。

　　「我怎麼可能照做。」

　　「那就免談。」

　　奧麗薇語畢，再次邁步前行。

　　「等一下！」

　　路修斯跟在奧麗薇身後，一面勸說，一面在森林中走了一段時間。

　　陰雨綿綿的天色，使朝陽遲遲未現。儘管雲層厚重，周遭卻已漸漸明亮，看來旭日早已在遠方升起。

　　再繼續前進的話，恐怕就真的連來時路都找不到了。

　　正當路修斯打算即便得訴諸武力，也要將奧麗薇帶回去時，一陣雷鳴轟然作響。

　　一道落雷不偏不倚地劈中兩人身旁的大樹。

　　於煙雨濛濛中，熊熊火焰自樹幹上竄起。

　　「危險。」

　　畢竟是雨天。

　　火勢應該不至於延燒整座森林，但仍有可能引燃周遭的草木。

　　路修斯牽起奧麗薇的手，為了躲避火焰而拔腿奔跑。

　　他明白在林中胡亂奔逃相當危險，但眼下必須先確保自身安全。兩人跑了好一陣子，直到完全聞不到煙味才停下腳步。

　　正當他氣喘吁吁，稍作歇息之時，一道藍白色的物體「咻」地一聲，從兩人身旁掠過。

　　路修斯挺身護住奧麗薇，並拿起了劍。

　　——有什麼東西在！

　　他仔細地搜索著四周的森林。

　　此時，附近的一處樹叢晃動了一下。

　　他重新握緊因雨水而險些滑脫的劍柄。

　　下一刻，一名女子身穿黑白相間的女僕服，從樹叢中走了出來。

　　「啊？」

　　仔細一看，那人竟是侍女瑪蒂達。

　　「瑪蒂達姊姊？」

　　「太好了，總算找到路修斯少爺和奧麗薇小姐了。」

　　瑪蒂達如釋重負地撫著胸口。

　　在瑪蒂達的身旁，有個閃閃發光的物體飛舞著。

　　是個長著翅膀的小人兒。

　　然而，其身軀並無肌膚或生物應有的質感，而是由某種類似能量團的奇異物質所構成。

　　那個小人兒隨即被吸入瑪蒂達的右手中。

　　「我派了我的式魔來尋找您。」

　　「那就是瑪蒂達姊姊的式魔？」

　　「是的，是妖精。先不說這個了，我們快點離開森林吧。從剛才開始，這裡就一直飄著燒焦味，還處處能感覺到強大魔物的氣息。」

　　「妳感覺得出魔物的氣息嗎？」

　　「是的，畢竟妖精是非常弱小的魔物，對於比自己強大的魔物氣息，總是特別敏感。」

　　路修斯仔細一看，瑪蒂達身上也未佩帶任何武器。

　　看來她也手無寸鐵地進入森林，但與奧麗薇不同的是，她除了衣服髒了些以外，身上並無任何傷口。

　　擁有式魔與否，竟有如此天壤之別嗎？

　　人類唯有透過式魔，才能感覺到體外的魔力。原因無他，只因人類體內並無感知魔力的器官。然而，魔物卻天生保有感應周遭魔力的術式。

　　而這種感應能力似乎也有敏銳與遲鈍之分，瑪蒂達的式魔，想必擁有相當敏銳的術式吧。

　　「我爸在附近嗎？」

　　「不，老爺從昨晚開始就一直沒有回來。我向夫人稟報後，就立刻追著您過來了。」

　　「為什麼是瑪蒂達姊姊來？」

　　路修斯實在無法理解，為何身為侍女的瑪蒂達要獨自一人追到森林裡來。

　　「路修斯少爺，恕我斗膽直言。」

　　瑪蒂達深深地吸了一口氣，又道：

　　「您也還只是個孩子！孩子獨自一人進了這座森林，大人怎麼可能不追上來呢！」

　　瑪蒂達大聲說道。

　　經她這麼一說，倒也是理所當然。

　　「……是，對不起。」

　　或許是對路修斯的道歉感到滿意，瑪蒂達嘆了口氣。

　　「好了，我們回去吧。」

　　「……」

　　奧麗薇畢竟才剛遭受魔物襲擊。

　　她並未表示任何意見。

　　「說得也是，我們回去吧。」

　　不過，兩人的腳步卻猛然一頓。

　　「來，路修斯少爺，請您帶路吧，我幾乎沒進過這座森林。」

　　「我嗎？可是，請瑪蒂達姊姊的妖精帶路不是比較好嗎？」

　　「不行，這座森林的瘴氣太過濃厚，如果在附近也就罷了，但我的妖精無法感知到森林外頭。況且，我進了森林後，也找了您好一陣子呢。」

　　首先，一個大前提是，路修斯自己也幾乎沒進過這座森林。

　　他過去的經驗，多半是應付那些遊蕩至城間幹道上的魔物。

　　且為數不多的幾次入林經驗，也總有羅貝爾陪同。

　　森林中可作為路標的東西極少。

　　因為樹木會隨著季節更迭而變化。

　　而最可靠的路標太陽，此刻也被烏雲遮蔽。

　　「大概是……那邊？」

　　路修斯憑著感覺，指向方才胡亂逃竄時的來路方向。

　　「真的嗎？」

　　瑪蒂達聞言，對路修斯投以懷疑的眼神。

　　「……我可能不認得回去的路。」

　　三人間頓時飄盪起一片沉默。

　　「真拿您沒辦法呢，看來身為大人的我得振作點才行。」

　　瑪蒂達再次從右手喚出了妖精。

　　那由某種能量構成的小人兒飛了出來。

　　接著，瑪蒂達向妖精問道：

　　「叮叮，魔物比較少的方向是哪邊？」

　　妖精在周圍飛舞了一會兒，隨後指向一個方向，並化為點點粒子，被吸入瑪蒂達的右手中。

　　「我們往那邊走吧。」

　　瑪蒂達朝著方才所指的方向邁開步伐。

　　——確實合情合理。

　　瑪蒂達的式魔能夠感覺到周遭魔物的氣息。

　　魔物愈少的地方，危險自然也愈少。

　　不僅如此，父親羅貝爾也曾說過，愈是深入森林，魔物的數量便會愈多。那麼，魔物較少的方向，便很有可能是通往與森林深處相反的村莊。

　　奧麗薇跟在兩人身後，保持著一步之遙的距離，看似莫可奈何。

　　雨，依舊下個不停。

　　雖然有林木遮蔽，雨水不至於直接澆灌而下，但身上仍不免濡濕。時值盛夏，已算是不幸中的大幸。倘若是在寒冷的季節，此刻恐怕早已動彈不得。

　　奧麗薇頻頻環顧四周。

　　「妳還在找獅鷲嗎？」

　　「是又怎樣。」

　　路修斯嘆了一口氣。

　　她恐怕是從「強大魔物已出沒至森林外圍」這番話中，產生了一絲希望，認為即便距離村莊不遠，也可能遇見獅鷲吧。

　　之後，眾人也漸漸沉默寡言，僅默默地走著。

　　體力有限。

　　所有人都盡量避免交談，只一心一意地向前邁進。

　　然而，他們卻始終沒能抵達村莊。

　　直到金烏西斜之際，眾人才總算察覺到情況不太對勁。

　　多虧有瑪蒂達的式魔，他們幾乎沒再遇見任何魔物，卻始終走不出這座森林。

　　這已非「陷入困境」一詞足以形容。

　　他們徹底地遇難了。

　　而且，還是在這座魔物蠢動的森林裡。

　　不幸中的大幸是，三人在途中找到了森林的湧泉潤喉，也摘了些幾乎不甜的無花果與蟠桃果腹，暫時捱過了飢餓。

　　時至傍晚，周遭的光線逐漸黯淡。

　　「瑪蒂達姊姊，今晚我們就在森林裡過夜吧，在夜晚中行走太危險了。」

　　「……說的也是。」

　　瑪蒂達答應了，但能清楚地見到她滿臉疲態。

　　至於奧麗薇，她早晨臉上的那分傲氣，早已因緊張與疲勞而蕩然無存了。

　　眼下能想到的最糟情況，便是等到太陽完全下山後，才開始準備露宿。

　　屆時，他們將不得不在毫無光線的環境下，尋找安全的場所。

　　甚至有可能在不經意間，誤入魔物的獵場中過夜。

　　到那時，誰是獵物便自不待言了。

　　「妳們在這裡等著。」

　　路修斯在四周來回探查。

　　他正在尋找能夠遮風避雨，又能躲避魔物的地方。

　　在四處搜索了約莫十分鐘後，他在一棵銀樹上，發現了一個只要彎下膝蓋，就能供三人容身的大樹洞。

　　不愧是以高大聞名的銀樹，樹洞的大小也大得異乎尋常。

　　正當眾人在附近撿拾著掉落的樹枝時，夜幕終於降臨。

　　視野逐漸模糊，眾人急忙用枝葉與藤蔓，製作了一面足以完全覆蓋樹洞的掩蔽物。

　　「路修斯少爺，您真厲害，我從沒想過能躲在銀樹的樹洞裡。」

　　路修斯前世曾在圖鑑上看過，樹洞經常被小動物們當作藏身之處。

　　只要知道這個點子本身，便能輕易想到，但在實際有魔物棲息的森林裡，恐怕沒有哪個好事之徒會想露宿野外。因此，若要說新穎，倒也確實稱得上新穎。

　　「……總不能直接睡在地上嘛。」

　　三人緊緊相依，鑽入樹洞中，再用掩蔽物賭上入口。

　　儘管成品粗糙，卻也聊勝於無。

　　若在睡夢中遭魔物襲擊，後果可不堪設想，有個能稍微藏身之處總是比較好。

　　夏日森林中，蟲鳴唧唧，恍若一場天籟大合唱。但路修斯今天或許起得太早，眼皮很快便沉重了起來。

　　身旁的瑪蒂達悉悉窣窣地動著，但他已睏到毫不在意。

　　就在他即將墜入夢鄉之際，瑪蒂達在他耳邊輕語：

　　「路修斯少爺，請脫下衣服。」

　　路修斯不禁懷疑自己聽錯了。

　　「咦？為什麼？」

　　「濕衣服會降低體溫，就算是夏天，身體也可能因此受寒。」

　　瑪蒂達確實所言不假。

　　他們淋了一整天的雨，衣服早已濕透。

　　四處活動時還不覺得，但一停下來便感到寒冷。

　　然而，要自己一個人赤身裸體，總覺得有些難為情。

　　「我的已經脫了。」

　　雖說黑暗中伸手不見五指，但此刻瑪蒂達的體溫僅剩下肌膚的暖意。

　　接著，瑪蒂達繼續說：

　　「奧麗薇小姐也請脫掉。」

　　「我、我不用了啦！」

　　奧麗薇的聲音充驚慌失措，聽得出臉早已紅透。

　　「不行，一位賭命想成就大事者，絕不能因不懂得照顧自己而倒下。」

　　瑪蒂達態度堅決地回答。

　　「唔唔唔。」

　　路修斯與奧麗薇莫可奈何，只得悉悉窣窣地脫下濕透的衣物。

　　「你絕對不准看這邊喔。」

　　奧麗薇警告路修斯。

　　話雖如此，四周一片漆黑。

　　而且，他對十歲女童根本不感興趣。

　　「我知道啦。」

　　三人一大清早就醒了過來——奧麗薇甚至徹夜未眠——加上走了一整天，閒聊一會兒後，便一絲不掛地相擁而眠，沉沉睡去。

　　

　　翌日，當路修斯醒來時，奧麗薇與瑪蒂達早已不在樹洞裡。

　　他腦中閃過不祥的念頭，連忙推開掩蔽物，衝了出去，卻只見兩人正在穿衣服。

　　「你走開啦！」

　　奧麗薇將路修斯的衣服扔了過去。

　　「啊，喔。」

　　路修斯一時語塞，接過衣服後，便垂頭喪氣地繞到樹後。

　　一想到又要穿著濕衣服過一天，他就鬱悶不已，所幸晾了一晚的衣服已經乾了，他趕緊穿上褲子。

　　——這是什麼？

　　褲子口袋裡有個東西，他伸手進去，將裡頭的東西掏了出來。

　　「是銀珀項鍊。」

　　這條項鍊是先前路修斯帶奧麗薇去村裡工坊時收下的，也是父親羅貝爾為路修斯將來訂婚所準備。

　　看來當時被奧麗薇退還時，他隨手便放進口袋裡了。大概是為了追趕奧麗薇，慌慌張張地從宅邸衝出來時，不知不覺地帶進森林裡了吧。

　　——還是戴在脖子上吧。

　　假使繼續放在口袋裡，萬一不小心摔倒，很可能會摔壞。

　　他穿上外衣，蓋住銀珀項鍊。稍等了一會兒後，才繞回正面，奧麗薇與瑪蒂達早已著裝完畢了。

　　早晨雨已停歇，但天空依舊烏雲密佈。

　　太陽的位置依舊模糊不清。

　　——看來今天也只能朝著魔物稀少的方向走了。

　　正當他準備放棄之際，遠方一道強光倏然照亮四野。

　　儘管只有一瞬間，陽光仍穿透雲層，探出頭來。

　　「瑪蒂達姊姊，妳有看到剛才的景象嗎？」

　　「有，我看到了。那邊就是東方，對吧？」

　　為求保險起見，瑪蒂達喚出妖精式魔加以確認。

　　「那一帶的魔物似乎比較少，方位也正確。」

　　看來，方才陽光乍現的方向，即為村莊所在之處。

　　原以為已經遇難，沒想到竟有辦法得救，讓路修斯鬆了一口氣。

　　念及此，一股力量頓時湧上心頭。

　　「我們快走吧！」

　　相較於兩人腳步變得輕快，奧麗薇則是神情複雜，似乎同時懷抱著安心與無法割捨的執著。

　　然而，她終究也只能邁步向前。

　　三人朝著光芒乍現的方向走去。

　　

　　與此同時，村裡的龍騎宅邸正瀰漫著一股肅殺之氣。

　　「龍騎男爵，能請你解釋一下嗎？」

　　方才抵達的史卓司侯爵夫婦以及隨從們，全都湧進羅貝爾的辦公室中。

　　史卓司侯爵氣勢洶洶，近年來傳聞他霸氣盡失，此時卻簡直判若兩人。

　　兩人隔著桌子，淺坐在對面的沙發上，身子前傾，進行會談。

　　神情有些憔悴的羅貝爾答道：

　　「奧麗薇小姐昨天清晨，在銀樹密林裡失去了蹤影。」

　　「然後呢？」

　　「我現在已經召集村裡的魔法師，組成了搜索隊。」

　　「我不是在問那個！我問的是，我女兒現在到底在哪！」

　　「這點……還不清楚。」

　　「開什麼玩笑！還不快去找！」

　　羅貝爾聞言，眼底閃爍著怒火。

　　「……您只關心這個嗎？」

　　「什麼？」

　　「小犬為了追趕獨自溜出宅邸的奧麗薇小姐，也進了森林，我家的女僕也是。而且，還挑在這個森林裡動盪不安的節骨眼上。」

　　「說到底，羅貝爾，還不就是因為你沒看好她嗎！我可是信任你，才把寶貝女兒交給你的啊！」

　　史卓司侯爵與羅貝爾互為舊識，他在人前會稱呼對方為龍騎男爵，私底下則熟稔到會直呼其名。

　　「既然如此，那也容我說一句！追根究柢，還不都是史卓司侯爵您沒管好自家的野丫頭嗎！」

　　「你說誰是野丫頭！？」

　　「她就是個野丫頭！」

　　兩人互相揪住了彼此的衣襟。

　　「羅貝爾，你冷靜點。」

　　「親愛的，現在不是吵架的時候。」

　　雙方的夫人在一旁勸架。

　　「「閉嘴！」」

　　羅貝爾與史卓司侯爵異口同聲地反駁。

　　「「你才該閉嘴。」」

　　雙方被兩位夫人的氣勢壓迫，不自覺地鬆開了揪著對方衣襟的手。

　　「男人在這種時候，還真是派不上用場呢。」

　　「就是說啊。」

　　兩位夫人啜飲著紅茶。

　　接著，史卓司夫人開口道：

　　「那麼，您認為小女還活著嗎？」

　　愛蜜莉淡然地回答：

　　「這得建立在小犬和侍女已和令嬡會合的前提下，不過我想她大概還活著。小犬雖然年僅十歲，卻沉著冷靜，身手不凡。如果遇上低階魔物，他應不致落於下風，也不會魯莽行事。此外，我們家侍女的式魔感應能力敏銳，只要別不巧遇上階級過高的魔物，應該能避開不必要的戰鬥吧。」

　　「那我可得打從心底感謝路修斯和龍騎家的侍女了。」

　　「不過，情況不容樂觀。我向村裡熟悉狀況的人打聽過，遇難是在跟時間賽跑，還得考量體力下降、糧食不足、疾病和受傷等問題。據說一旦超過五天，生還的希望就會相當渺茫。而且，森林目前的狀況詭異莫測。」

　　史卓司夫人聞言，面不改色，繼續道：

　　「那麼，明天或後天就派出大規模的搜索隊吧。錢不是問題，費用全由我們家承擔，也向附近的諸侯們請求支援吧。」

　　「等等！等一下！」

　　史卓司侯爵臉色旋即一沉。

　　「要是這麼做，這次的醜事豈不就人盡皆知了嗎！」

　　統治北域的諾黎士·溫莎家族繼承人，不僅離家出走，甚至並未遵守當地領主的交代，在魔物棲息的森林裡遇難，而且還把當地領主的繼承人也拖下水。

　　若只是家名受損倒還無妨。

　　不過，奧麗薇登上王位的道路將就此斷絕。

　　史卓司侯爵也不認為女兒真能登基為王。

　　然而，大貴族的繼承人在政壇中力爭上游，是再正常不過的事。

　　倘若最終能因此掌握一、兩個國家要職，北域的未來便可維繫於一線生機之上。

　　他本來盤算著，只要在某個恰當的時機，最好是在性命遭受威脅前，讓她退讓即可。

　　在那之前，他打算默默支持十歲女兒的夢想，前提是不能危及性命。

　　然而，這次的遇難事件實在是天大的醜聞。

　　經旁人勸說，卻仍執迷不悟，甚至迷失自我，又有誰會想將國家的未來託付於她呢？

　　此事一旦公諸於世，女兒的夢想、北域的未來，都將徹底斷送。

　　「老公，你覺得奧麗薇的性命和北域的命運，究竟孰輕孰重？」

　　「這個……」

　　史卓司侯爵一時語塞。

　　「我會毫不猶豫地選擇奧麗薇的性命。」

　　「可是……」

　　史卓司侯爵負責統轄北域，因此對他而言，這個抉擇極其困難。

　　這無異於在說，為了家人，他不可不顧其他所有貴族與領民的死活。

　　更何況，就像過去的他一樣，其他貴族們此刻正含淚將子女送上戰場。

　　這無關對錯。

　　純粹在於價值觀的取捨而已。

　　愛蜜莉向苦惱難決的史卓司侯爵深深一鞠躬，勸道：

　　「史卓司侯爵，求求您了。求您救救小犬路修斯和侍女瑪蒂達，您有這個能力。」

　　史卓司侯爵咬緊嘴唇。

　　「就是因為這樣，你才不成氣候。你好歹也是溫莎家的人吧？區區一件孩子的醜聞，你倒是想辦法擺平啊。」

　　史卓司夫人窮追不捨地說。

　　打從一開始，他們便別無選擇。

　　倘若女兒就這麼走了，還有何名聲體面可談。

　　縱使女兒與北域的前程就此斷送，也得先活下來才有後話。畢竟，留得青山在，不怕沒柴燒。

　　「…………我明白了。」

　　史卓司侯爵做出了艱難的決定。

　　

　　三人依然在森林中前行。

　　今天已是他們待在森林裡的第三天。

　　多虧瑪蒂達總能準確地感應到魔物，他們一路上幾乎沒遇到什麼阻礙。

　　雖然偶爾也會有魔物搶先一步，發動攻擊的時候，但能事先感應到襲擊，還是讓人安心不少。

　　路修斯才剛在牽制一頭來襲的狼型魔物後，將其一劍斬殺。

　　「路修斯少爺，您真厲害。還沒締結式魔，就能對抗魔物，就連大人也很少辦得到。」

　　「是嗎？不過我覺得爸爸比我強多了。」

　　「老爺是特例，畢竟他長年管理這座銀樹密林。」

　　「說得也是，我也想像爸爸一樣，成為一位出色的男爵。」

　　此時，奧麗薇插嘴道：

　　「路修斯，你的夢想也是成為獨當一面的貴族嗎？」

　　她的嗓音中充滿了期待。

　　「算是吧，我要成為一個能守護領民、家人跟家臣的男爵。」

　　「是嗎……」

　　奧麗薇聞言，思忖半晌。

　　「既然如此，就和我一起奪下王位吧。」

　　「國王？我對那個沒興趣。」

　　「這跟興趣無關，現在北域正處於危機之中，我必須成為國王才行。」

　　奧麗薇的話或許沒錯，但總覺得有些空泛。

　　不過，說到國王，路修斯想起在『鑑定儀式』上遇到的那位老翁。

　　他不是壞人，想必高貴不凡，也備受眾人敬重。

　　可是，那樣的身影卻無法吸引路修斯。

　　他想追隨父親，守護領民的生活，成為一個被大家所需要的人。

　　「抱歉，我果然還是沒興趣。」

　　「……是喔，你也不過就是那種程度的人罷了。但我可不一樣，我會收服獅鷲，成為國王。」

　　「奧麗薇，那是不可能的。別說找獅鷲了，我們現在連回家的路都找不到了。」

　　「不，我偏要做到。」

　　「妳辦不到的！」

　　「……既然你都把話說到這個份上了，那要是我成功和獅鷲締結契約，你又願意為我做什麼？」

　　——唉，真是個小鬼頭。

　　不對，奧麗薇說到底還只是個孩子。

　　以日本的學年來算，她不過是國小四、五年級的孩子，也難怪會如此不切實際，異想天開。

　　路修斯雖然感到厭煩，但仍隨口應付，想結束這段對話。

　　「到時候，我什麼都聽妳的，前提是不能給家裡或領民添麻煩。」

　　「說定了喔？」

　　「嗯，好好好。」

　　奧麗薇見路修斯的態度如此敷衍，噘起了嘴，不再多說。

　　再說下去也無濟於事。

　　路修斯轉頭望向前方，只見一個像是被苔蘚覆蓋的岩石般物體映入眼簾。

　　那是一道平整的切面，不像自然形成。

　　——那是什麼？

　　路修斯又走近了一些。

　　那東西的全貌也逐漸清晰起來。

　　他對這外型有印象。

　　「坦克？」

　　那與他前世在電視上看過的坦克外形相似，雖非完全一致，但相似的程度已不像出於偶然。

　　「這是『赤色時代』的遺物呢。」

　　瑪蒂達從後方跟了上來，喃喃說道。

　　「赤色時代？」

　　「是的，那是在這個國家建立的久遠之前的一個時代。據說那是一個很可怕的時代，人們終日戰爭，天空和河川都被染成了腐血般的顏色。」

　　「竟然有那種時代……」

　　奧麗薇接著說道：

　　「聽說在『青色時代』時，人類曾居住於天上，後來才發現了這片土地。我們的祖先降臨到這座樂園，建立起榮華富貴的時代。不過，後人為了爭奪樂園，導致喋血山河，屍橫遍野。於是，『赤色時代』就此來臨。最後，英雄王獨自承擔起所有罪孽禍根，才開創了現今的『綠色時代』，這是家喻戶曉的創世紀神話喔。」

　　路修斯至今都在學習政治、法律、數學與國文等科目，因此對歷史不甚瞭解。

　　雖然也讀過幾本歷史書，但內容全是建國以後的歷史。

　　「那種遺物怎麼會在這裡……」

　　「就算不在這裡，其他地方也能找得到喔，但這類遺物都很貴重，所以大部分都已經被挖光光了。這座森林魔物這麼多，大概只是至今都沒人來調查過吧？」

　　「說得也是呢。」

　　雖然另外兩人接受了這個說法，路修斯卻感到一絲不對勁。

　　——真奇怪。

　　這座森林確實魔物多不勝數，因此除了當地人以外，鮮有人進出。

　　不過，也並非完全沒有。

　　這遺物如此巨大，怎麼可能會在村莊附近被棄置這麼久？

　　聽起來遺物似乎價值不斐，那為何長年為錢所苦的龍騎家與領民們，並未將它變賣換錢呢？

　　——難不成，我們現在身處幾乎無人涉足過的森林深處？

　　他懷著一絲不安，離開了遺物。目前除了相信陽光與瑪蒂達的術式以外，別無他法，畢竟一路上並無任何其他的路標。

　　之後，三人走著走著，卻遲遲不見村莊的影子。

　　不僅如此，象徵銀樹密林的銀樹數量反而逐漸增加，周遭景象儼然是一片如夢似幻般的幽森。

　　此時，路修斯終於說出，從早上開始便幾度欲言又止的話。

　　「我們走的方向真的對嗎？」

　　跟在路修斯身後的兩名女子沒有回答。

　　因為她們心中也有同樣的疑問。

　　「我們姑且先整理一下狀況吧。」

　　所幸時值盛夏。

　　不僅不缺可食用的果實，森林裡也處處都有清泉湧出。

　　然而，這不代表他們過得舒適。

　　長途跋涉令人疲憊，還得時刻提防魔物。睡在樹洞裡，也只有第一天能真正熟睡，疲勞正逐漸累積。

　　「首先，這個方向的魔物比較少，這點沒錯吧？」

　　「是的，不會有錯。」

　　瑪蒂達應聲答道，臉上帶著幾許疲憊。

　　天空依舊一片陰霾，但偶爾仍能瞥見陽光乍現。今天早上他們也看見了，所以方向應該沒錯。

　　所有跡象都顯示一行人正朝森林外走去。

　　然而，現實卻連村莊的鬼影子都沒瞧見。

　　「真奇怪，但既然沒有魔物，表示方向應該沒錯吧。」

　　「是的，我想這一帶大概是沒有魔物。」

　　「『大概』是什麼意思？」

　　「魔物的階級愈高，就愈擅長操縱魔力，我的式魔感應不到高階魔物。」

　　瑪蒂達的語氣，帶有幾分「事到如今才問這個？」的意味。

　　「咦？」

　　路修斯懷疑自己聽錯了，這件事他前所未聞。

　　「瑪蒂達姊姊……我再問一次，妳在這附近有感覺到魔力嗎？」

　　「沒有，這一帶完全感覺不到。」

　　這句話使路修斯不寒而慄。

　　愈深入森林，魔物的階級愈高。

　　而一旦有強大的魔物盤踞，弱小的魔物勢必會藏行匿蹤，抑或逃之夭夭。

　　——難道說！

　　這裡並非沒有魔物。

　　他們其實一直循著強大魔物的所在之處而來。

　　如此一想，許多事便合情合理了。

　　縱使太陽的位置不合常理，但無論走幾天都到不了村莊、銀樹愈來愈多，這些現象忽然全都有了合理的解釋。

　　「那又怎麼了——」

　　瑪蒂達話聲未落之際，一顆巨大頭顱便從樹木之間猛然現身。

　　牠不停地伸吞吐著長舌，眼神冰冷無比。

　　路修斯對那副模樣有印象。

　　那是一條巨蛇，身負帶刺的巨大甲殼，渾身覆滿深綠色針毛。

　　——佩魯達！

　　就是前幾天襲擊過路修斯一行人的二級魔物。

　　無法確定是否為同一隻。

　　隨著佩魯達現身，瑪蒂達的尖叫也隨之響起。

　　路修斯將全身的魔力灌注到劍上。

　　霎時間，一陣耀眼光芒籠罩四周，足以消除森林中所有樹影。

　　「快逃！」

　　他心知肚明，光靠劍發出的光芒，無法給予佩魯達致命一擊。

　　這充其量只是障眼法。

　　於那片令路修斯自己也炫目的強光之中，他正打算趕緊逃跑時，一隻手疊上了他的手。

　　「什麼！？」

　　一股力量流進路修斯的手中。

　　不是他自己的。

　　這是他初次感受到他人的魔力。

　　那股魔力彷彿冷熱共存，灌注進劍裡。

　　「讓你嚐嚐這個！」

　　是奧麗薇的嗓音。

　　灌注路修斯與奧麗薇兩人魔力的劍，綻放出前所未有的光芒。

　　足以焚灼肌膚的焰光籠罩四方。

　　猶若太陽般的閃光僅維持一瞬。

　　隨即化為點點閃爍的燐光。

　　由於承受過於強烈的光芒，導致四周的景物一片模糊。

　　路修斯眨了幾次眼，視野才逐漸清晰。

　　「佩魯達呢！？」

　　剛才還在眼前的巨蛇不見了。

　　但應該並非打倒了牠。

　　——在哪裡！？

　　他往身後一看，只見一座焦黑的岩山。

　　他沒花多少時間，就意識到那是佩魯達的甲殼。

　　因為一顆毫髮無傷的頭顱與尾巴正從裡面伸了出來。

　　——原來牠躲進殼裡撐過去了嗎！

　　已經無計可施了。

　　正當他這麼想時，奧麗薇這三天來始終不肯離身的『騎獸義手』映入了他的眼簾。

　　「奧麗薇，把『騎獸義手』借給我。」

　　「……不要。」

　　「我不會搶走的。」

　　「你想做什麼？」

　　『騎獸義手』的作用早已不言而喻。

　　「我要和佩魯達締約。」

　　路修斯自然不願意。

　　他希望與父親相同，收服能翱翔天際的駿鷹。

　　他甚至瞞著家人，反覆進行御風術式的想像訓練。

　　但如今為何非得與這種蝸牛型的毒蛇締約不可？

　　然而，事到如今，也別無他法。

　　「佩魯達是二級魔物，我的魔核是一級，只要我們投緣，應該就能締約。」

　　佩魯達的雙瞳中焚燒著怒火。

　　被區區一個實力不如自己的獵物燒焦甲殼，這項事實想必讓牠極為惱火。

　　正當奧麗薇將手放到戴在左手上的『騎獸義手』時，四周驟然亮如白晝，彷彿旭日初昇。

　　路修斯連忙確認自己的劍，但劍並未發光。

　　說時遲，那時快，一陣彷彿流星墜落般的轟聲響徹四方。

　　「什麼！？」

　　在那片姑且可稱為爆炸中心的焦土上，一隻魔物昂然佇立。

　　牠正迸射出赫然燁光。

　　待光芒逐漸收斂，其形體也顯露而出。

　　鷲首獅身，雙翼白熾燦燦。

　　此乃王者風範。

　　灼人的氣焰幾乎能將人吞噬。

　　牠的外形雖然與父親的式魔駿鷹相似，但給人的感覺卻判若天淵。

　　體型比駿鷹大了整整兩圈，甚至遠勝棕熊。

　　「……獅鷲。」

　　奧麗薇喃喃說道。

　　「那就是王獸。」

　　路修斯心想，這稱號果真名符其實。

　　那是最強的魔物，擁有與他劍柄上的羽飾相同的羽毛。

　　此時，佩魯達察覺到情況有異，爭先恐後地轉身逃竄。

　　這舉動或許反而惹惱了獅鷲，只見牠邁開獅足，疾馳而去。

　　牠頓時拉近與佩魯達的距離，高舉前爪。

　　然後，連蛇帶殼，一爪將其撕裂。

　　巨蛇直到方才都還充滿生命力，此刻眼中的生氣逐漸消逝，頭顱垂落地面，發出聲響。

　　面對佩魯達，無論路修斯一行人如何使盡渾身解數，最終也只能選擇逃跑。這隻二級魔物，此時卻被獅鷲一爪擊潰，無還手之力。

　　這甚至稱不上是戰鬥。

　　「騙人的吧……這股魔力……是怎麼回事……」

　　瑪蒂達身為在場唯一能感應到魔力的人，開始失魂落魄地喃喃自語。

　　她已然血色盡失。

　　獅鷲則宛如未將路修斯一行人放在眼裡，逕自焦急地尋找著什麼。

　　獅鷲的羽毛璀璨閃爍，時而迸射強光。

　　而路修斯對那道光有印象。

　　由於那是路修斯自己所也能綻放出的光芒，以致於他完全沒往那方面去想。

　　——他們一直以來看到的不是陽光。

　　清晨時分瞥見的數道光芒，並非曙光，而是出自眼前的獅鷲。

　　至此，一切都得到了證實。

　　——他們現正處於森林的最深處。

　　「……得趕快逃走才行。」

　　佩魯達的消失並非好事。

　　情況反而更加險惡。

　　因為他們引來了一頭能一爪屠殺佩魯達的強大魔物。

　　獅鷲朝著動彈不得的三人走來，彷彿審視他們一般。就在此時，路修斯才注意到，這隻魔物雖然威風凜凜，身上卻同時帶著幾分髒污。

　　——牠受傷了。

　　此時，一個念頭閃過他的腦海——究竟是什麼東西，能讓如此強大的魔物負傷？

　　但眼下可無法悠哉地替獅鷲擔心。

　　三人必須盡快遠離這隻獅鷲。

　　奧麗薇早先還誇下海口，要與獅鷲締約，此刻卻僵在原地，一步也動彈不得。

　　她的雙腿不住顫抖，仔細一看，牙齒還咯咯作響。

　　這也難怪。

　　畢竟，眼前的生物，已非人類所能駕馭。

　　過去真有人能將牠收為式魔嗎？這不禁令人懷疑，一切是否只是故事書中的童話而已。

　　獅鷲原本正在環顧四周，此時將頭轉向了路修斯。

　　如鷲鳥般銳利的視線正死死地盯著他的劍。

　　那雙冷酷的眼眸逐漸燃起怒火。

　　原因顯而易見，路修斯寶劍上的羽飾，與眼前這名散發壓迫感的王者如出一轍。

　　「不是的！我沒有搶走你同族的羽毛！」

　　獅鷲晃動著牠的獅軀，緩緩地向前踏出一步。

　　當牠走近站在路修斯前方的奧麗薇後，便彷彿揮開飛蟲一般，緩緩舉起了前爪。

　　「危險！奧麗薇！」

　　牠顯然打算搗爛奧麗薇的天靈蓋。

　　她會被壓爛的，就像剛才的佩魯達一樣。

　　路修斯往自己顫抖的雙腿使勁，正要踏出一步時——

　　獅鷲竟在那當下被轟飛出去。

　　「啥！？」

　　地面應聲碎裂，出現一道彷彿被利刃劃開的裂痕。

　　腦袋完全跟不上這出乎意料的發展。

　　路修斯接住了被餘波震飛的奧麗薇。

　　有某物盤踞於方才獅鷲佇立之處。

　　看得見黑色的……不，是銀黑色的鱗片。

　　粗壯的頸項、長滿恐龍尖齒般的血盆大口、帶有利爪的四肢。

　　以及一條長長的尾巴。

　　覆滿銀黑鱗片的背上，伸出兩片翅膀。

　　牠，是龍騎家因緣匪淺的宿敵。

　　「……龍。」

　　一隻黑銀之龍驟然現身。

　　散發著凌駕於獅鷲之上的壓迫感，霸氣懾人，勢不可當。

　　路修斯遇見佩魯達時，感覺像是被蛇盯上的小老鼠。

　　而面對獅鷲時，則成了被大型肉食猛獸玩弄於股掌間的小老鼠。

　　然而，這次截然不同。

　　倘若有隻小老鼠被放在大型肉食恐龍面前，那肯定就是現在這種感覺。

　　渺小的自己甚至不夠格成為牠的獵物，僅能一心祈禱不要被牠一腳踩死。

　　「非常抱歉……我無法帶您回去……」

　　對能夠感應魔力的瑪蒂達而言，這反而是種不幸。她悄聲呢喃，雙腿一軟，癱倒在地。

　　她的腳邊，擴散開一攤淡黃色的水漬。

　　奧麗薇僵在路修斯的懷裡，但她仍像為了確認眼前一切是否屬實，奮力擠出顫抖的嗓音。

　　「特級魔物……」

　　「特級？」

　　魔物的強度難道不是只分六級到一級嗎？這個疑問浮上路修斯的心頭，但他沒能說出口。

　　分級的定義根本無關緊要。

　　當務之急是盡快逃離此地，他的腦中，只剩下這個念頭。

　　龍似乎察覺到有人類存在，用那巨大的眼球瞪視著路修斯一行人。更準確地說，牠老早就知道他們的存在，此刻只是注意到他們而已。

　　「吼喔喔喔喔喔喔——！！」

　　震耳欲聾的咆哮響徹雲霄，彷彿能震破眾人的耳膜。

　　——死定了。

　　路修斯直覺地這麼想。

　　森林之所以異變，毫無疑問就是因為這頭龍。

　　有這麼一隻超乎常理的魔物，整座森林的生態自然會被搞得天翻地覆。

　　仔細一想，道理很簡單。

　　本應棲息於森林深處的魔物，如今卻出現在外圍。

　　原因無非兩個：一是有目的性地朝外圍移動，二是被人從原本的棲地趕了出來。

　　這隻龍將原本盤踞於森林深處的高階魔物，全都驅趕到了外圍。

　　「呀啊啊啊啊！！」

　　奧麗薇再也無法承受這股極度的恐懼，甩開路修斯的手，轉身向後方拔腿狂奔。

　　以生物的本能而言，這是再正確不過的判斷。

　　路修斯正想跟上時，癱坐在地且動彈不得的瑪蒂達卻闖入了他的眼簾之中。

　　腦海中浮現出自嬰孩時期起，便一直受她照顧的兒時點滴。

　　儘管瑪蒂達有時會面露疑色，卻從未隨意地對待過他。

　　始終對自己關懷備至，謹慎有加。

　　而且，她偶爾還會對他展露笑顏。

　　——不對，這樣下去跟以前沒兩樣。

　　當年在『鑑定儀式』的回程路上。

　　羅貝爾儘管深知情況危急，卻從未想過拋棄任何一人。

　　他為了保護受傷的領民、孩子與家人，堅持到了最後一刻。

　　於是，路修斯舉劍，與龍對峙。

　　「路、路修斯少爺！你在做什麼！？快逃啊！」

　　瑪蒂達見狀，拚命地高聲吶喊。

　　她甚至忘了使用敬語，顫抖著不聽使喚的雙腿。

　　「一位出色的男爵，是不會輕易拋棄家人的，妳也知道吧。」

　　這不過是虛張聲勢。

　　他其實害怕得不得了。

　　如今，他全身仍不住顫抖。

　　路修斯在劍的周圍凝斂光線。

　　這是過去撕裂佩魯達肉體的招式。

　　相較之下，龍似乎毫無興趣，龐然巨身緩緩靠近，舉起手臂，猛然揮下。

　　真的就僅此而已。

　　對龍而言，這或許甚至稱不上攻擊。若說人類拍打蚊蠅也算是一種攻擊，那或許也能這麼說。

　　路修斯在這一生，不，包含前世在內，從未這麼全神貫注過。

　　腎上腺素大量分泌，時間彷彿受到壓縮一般。

　　他自己也完全不曉得是如何辦到，竟用劍格開了龍爪。

　　時機、力道、劍刃的角度，無一不登峰造極，遠超越他目前的身手。他想，就算要他再試一次，也不可能成功。

　　然而，龍的力量實在駭人，路修斯被格擋開來的力道震飛，宛如在暴風中打轉的風車般，於半空中翻騰旋繞。

　　他順著旋轉的力道，一劍砍向龍的臉。

　　——吃我一招！

　　宛如鐵塊。

　　在他如此心想的下一秒，一陣尖銳的聲響傳來，劍應聲被彈開。

　　緊接而來的是龍的巨尾。

　　在極度專注之下，他拋開一切雜念，隨順身體本能，揮劍迎擊。

　　就在他感覺到自己成功格開龍尾的瞬間，一股彷彿能令身體四分五裂的衝擊竄過脊椎。

　　只因未能化解龍尾的一絲力道，路修斯嬌小的身軀便在地上彈跳了兩、三下，遠遠震飛了出去。

　　他倒在地上，忍受竄遍全身的劇痛，用雙眼捕捉著龍的身影。

　　龍的額頭上有道淺淺的傷口。

　　他那記帶有旋轉的攻擊，透過光刃製造出一道微不足道的傷痕。

　　「成功了。」

　　他輕聲地發出勝利的吶喊。

　　他傷到對方了，這件事，催生出一縷微弱的希望。

　　即便是龍，也並非天下無敵。

　　路修斯暗忖，縱使無法打倒牠，但至少應該能爭取到讓眾人逃跑的時間。

　　然而，這份希望也倏地破滅。

　　龍因受傷而雙眸燃起怒火，只見牠張開巨翼，大開龍口。

　　龍會對敵人張開嘴的理由。

　　想必是龍息。

　　路修斯竭力擠出所有魔力，將光芒從線狀轉為向四周放射的型態。

　　就算是矇眼炫光也好，他焦急地爭搶著每一秒，心想自己非得做點什麼。

　　「趕上啊！」

　　在足以令人睜不開眼的強光籠罩後，下一秒，一股讓他懷疑是否有岩漿流過的熱氣撲面而來。

　　轉瞬之際，爆炸的轟聲與狂風呼嘯而至。

　　待劍上的光芒斂去後，眼前是一片令人難以置信的景象。

　　距離路修斯僅僅數尺之遙的地方，竟然淪為一片荒野。

　　方才蓊鬱的幽森，如今卻成了一片焦土，足以容納一座巨大球場。

　　處處冒出黑煙，依稀可見曾為樹木的殘骸正在燃燒。

　　「哈哈……」

　　路修斯見狀，不禁發出一陣乾笑。

　　這簡直是天災啊。

　　渺小的人類根本無能為力。

　　此時，他見到瑪蒂達就在龍的背後，動彈不得。

　　然而，有些事依然無可退讓。

　　路修斯再次起身，舉劍擺出架式。

　　

　　

　　奧麗薇深陷恐懼，正全心全意地逃著。

　　龍，那可是百年以上未曾有過目擊紀錄的特級魔物。

　　據說僅憑一己之力便能焚盡小國。

　　真想狠狠甩過去那個認為「焚盡一國」之說未免過於誇大的自己一巴掌。

　　這是史實。

　　牠身上那股壓迫感，足以讓人如此堅信不疑。

　　牠單方面地橫掃獅鷲，一記甩尾便能在大地上劃開傷口。

　　——開什麼玩笑。

　　好不容易才見到獅鷲，轉眼就遇上龍襲來。

　　太掃興了。

　　不過，只要活著，就有下一次機會。

　　她遵循著「總之現在必須活下去」的本能，拔腿就跑。

　　就在她不經意回首時，一道難以置信的景象映入眼簾。

　　她見到路修斯持劍與龍對峙的模樣。

　　——真是個不折不扣的傻瓜。

　　難道他看不出牠有多強大嗎？體會不到那份威脅嗎？

　　小孩子不懂政治，只會大言不慚地說要成為守護領民的男爵，大概就是他那副德性了吧。

　　而有別於心中不斷咒罵著留在原地的路修斯，奧麗薇的腳步卻不知為何，竟然慢了下來。

　　「一位出色的男爵，是不會輕易拋棄家人的，妳也知道吧。」

　　此時，她聽見了路修斯的聲音。

　　——太荒唐了。

　　如果敢挑戰龍就是出色的男爵，那子爵和伯爵豈不是要去挑戰天神了嗎？

　　那麼，立志為王者，又該挑戰什麼才稱得上出色呢？

　　「那叫做有勇無謀，是愚蠢的行為，真是個大傻瓜。」

　　她忍不住出聲咒罵路修斯。

　　然而，她的腳步，不知為何卻變得更加緩慢。

　　那速度，幾乎與步行無異。

　　留得青山在，不怕沒柴燒。

　　只要還活著，登上王位之路便尚未斷絕。

　　「沒錯，只要當上女王，我也能……」

　　——我，挑戰得了龍嗎？

　　辦不到。

　　無論如何精進劍術，無論能役使多麼強大的式魔，都不可能挺身挑戰龍。

　　思及此，奧麗薇停下了腳步。接著，再次望向身後的少年。

　　路修斯的手在發抖。

　　他在害怕。

　　怕得要死。

　　那當然，他不過是個與自己同齡的少年。

　　縱使他魔力再多，縱使他有一些實戰經驗，一個孩子僅憑一把劍挑戰龍，絕對害怕至極。

　　龍意圖用前足撕裂路修斯。

　　她原以為他會被撕成碎片，但路修斯卻用劍格開龍這一爪，甚至還加以反擊。

　　下一秒，他便被龍尾彈飛。

　　路修斯宛如投向河面的打水石般，不斷彈跳。

　　龍又彷彿落井下石似地吐出烈焰，焚燒森林。

　　「到頭來，你還是什麼都保護不——」

　　不過，路修斯站了起來。

　　然後，再次舉劍擺出架式。

　　「……………………」

　　奧麗薇見狀，啞然無言。

　　『我要成為一個能守護領民、家人跟家臣的男爵。』

　　她曾對他這句話一笑置之。

　　這夢想多麼渺小啊，這視野多麼狹隘啊。

　　她自認擁有更宏偉遠大的夢想與信念。

　　奧麗薇曾如此心想。

　　然而，現實又是如何？

　　一個胸懷渺小夢想的人，為守護家臣，僅憑一把劍便與龍交鋒。而懷抱宏偉夢想的自己，卻拋下一切，倉皇逃命。

　　還說什麼要拯救所有北域的貴族與領民。

　　路修斯與瑪蒂達，不正也是其中之一嗎？

　　她正拋下眼前理應拯救的對象，只想著自己一個人逃命。

　　結果只是在森林裡被帶著團團轉，口口聲聲說著要與獅鷲締約，卻終究只是個光說不練的小丫頭。

　　回想起來，自從進了這座森林，路修斯總在幫助她、保護她。

　　儘管他被自己的任性行動所牽連，但他雖斥責自己進入森林一事，卻從未出言責備遇難一事。

　　路修斯並非因為自己貴為四大貴族的千金才這麼做，就算自己是個村姑，他八成也會做同樣的事吧。

　　那是為了守護該守護之物的行動。

　　是基於信念的行動。

　　僅此而已。

　　奧麗薇目睹這一連串的行為後，終於心領神會了。

　　——體悟到，何謂真正的覺悟。

　　「啊……原來如此，所以他才會挺身戰鬥…………」

　　一個人的價值，並非取決於夢想的大小。

　　也並非取決於志向多麼宏偉。

　　更遑論，信念更不會因對手的強弱，抑或自身的立場，而有所改變。

　　只因她一味地將路修斯視為勁敵，才會看不見他那份覺悟。

　　那天，倘若她並未獨自一人溜出宅邸，而是向他說明原委，開口請求協助，路修斯想必會幫助她吧，想必會助她一臂之力吧。基於他身為管理銀樹密林的貴族，具備應盡的責任與覺悟。

　　——但是，她沒有那麼做。

　　「…………傻瓜是我才對。」

　　奧麗薇不顧一切，再次拔腿狂奔。

　　在她奔跑的前方，有棵巨大的銀樹。

　　那棵銀樹彎折成「ㄑ」字形。

　　樹下正是那隻被龍尾擊倒的獅鷲，牠正在掙扎。

　　斷折的樹幹從上方壓著獅鷲，但那點重量對獅鷲而言不成問題。

　　牠正因龍那記尾鞭而痛苦掙扎。

　　當奧麗薇靠近時，獅鷲硬是扭轉身體，從樹下掙脫。

　　不過，獅鷲的視線並未望向奧麗薇。

　　牠眼中只有那頭龍。

　　區區一個小丫頭，牠根本不放在眼裡。

　　獅鷲展翅，意欲朝龍的相反方向飛去。

　　奧麗薇走上前去，近得幾乎伸手可及，朝牠拋下一句話：

　　「你要逃跑？」

　　獅鷲僅僅回首一瞥，隨即又毫無興味地轉過頭去。

　　——渾身是傷。

　　走近一看，才發現獅鷲的身體遍體鱗傷。

　　許多傷口並非方才造成。

　　她進到這座森林的三天以來，那幾道猶若太陽的光芒。

　　或許就是牠與龍爭鬥時所發出。

　　勝負已昭然若揭。

　　獅鷲現在正打算落荒而逃。

　　「什麼王獸嘛，你不是這座森林的王嗎？一旦遇上比自己更強的對手，就打算夾著尾巴逃跑？」

　　簡直就像在看著愚蠢的自己。

　　如此一想，她對獅鷲的恐懼也奇妙地緩和下來。

　　「你以為那道劍光是同族發出的吧，你是來向同族求援的，對不對？我說錯了嗎？」

　　獅鷲聞言，發出低吼，顯得惱怒。

　　即或不解人語，但牠似乎也充分理解到自己正受人鄙視。

　　獅鷲發出咆哮，試圖威嚇。

　　奧麗薇卻不為所動。

　　「我就算犧牲性命，也不會將自己的國家拱手讓人。我總算明白了，順序正好相反。不是當上國王才能擁有覺悟，而是比任何人都更願意為國家的未來背負覺悟的人，才能成為國王。所以，我會成為國王。」

　　語畢，她又往前逼近一步。

　　而獅鷲龐大的身軀竟退了半步。

　　「你如果不當王的話，就把那對翅膀借給我吧！！」

　　她用戴著『騎獸義手』的左手，觸碰獅鷲的頭部。

　　隨後，獅鷲化為光之粒子，被悉數吸入奧麗薇的左手之中。

　　

　　

　　龍，感覺到了。

　　久違的敵人現身了。

　　那隻會發光的獅鷲雖然有兩下子，但拍個幾下後，就逃之夭夭了。

　　那傢伙不是對手。

　　但眼前這長得像哥布林的小東西不一樣。

　　他僅憑一根發光的爪子，就劃破了自己的鱗片。

　　如此渺小的生物，竟然辦到了。

　　而且，即使撕裂他，或甩尾掃他，他也還活著。

　　就連吐出龍息，也被他用矇眼炫光給躲開。

　　更不可思議的是，自己明明已展現出摧山倒海的實力，他卻仍能重新站起。

　　喜悅之情油然而生，使得龍口張得更開，往腹部蓄積力道。

　　無須再耍什麼伎倆，不用火焰龍息。

　　使出絕招吧。

　　牠如此決定。

　　

　　「喂喂喂，那是什麼鬼東西啊！」

　　路修斯仍然舉著劍，不禁脫口而出。

　　只見龍口中浮現一團暗黑。

　　那並非方才的火焰。

　　那團黑影彷彿能吞噬周遭光線一般，往龍口之中匯聚而去。

　　他連忙用劍放出光芒，光芒卻被吸入龍口，消失無蹤。

　　連光線都能吞噬的暗黑。

　　矇眼炫光不管用了。

　　此時，眼看就要從口中滿溢而出的暗黑倏地迸射而出。

　　那是一道黑線。

　　只能如此形容。

　　——對不起，我沒能保護妳們。

　　就在他意識到死亡的瞬間，身體被一股力量猛然拉扯，飛向高空。

　　身體被拉向高空之際，他眼下的光景，只能用「詭譎」二字形容。

　　那景象，宛如有人在森林的空拍照上，用墨筆畫下一道直線。

　　下一秒，黑線周遭的樹木與焦土，全被急速捲入，使得黑線周圍的景物，頓時化為一片鑿翻而起的土色。緊接著，那些被壓縮到極限的林木與大地，又頓時被悉數吐出，轟向四周，隨後黑線才消失無蹤。

　　原地只留下一片被壓縮、粉碎後的殘骸。

　　「你在發什麼呆啊！」

　　耳邊傳來奧麗薇的嗓音。

　　他回過神來，四處觀望。

　　「哇啊！」

　　看來自己正被獅鷲叼在嘴裡。

　　奧麗薇跨坐在獅鷲背上，而動彈不得的瑪蒂達則被獅鷲的前爪緊緊抓著。

　　「等會兒再驚訝吧。」

　　獅鷲甩了甩頭，將路修斯往空中一拋，他又順勢抓住奧麗薇的背後。他穩住身子，跨上獅鷲的背。

　　「妳成功跟……獅鷲締約了嗎？」

　　「對啊，我成功了，跟我們約定好的一樣。路修斯，先別說這個了，快想辦法解決那傢伙。」

　　路修斯想起了與奧麗薇之間那個單方面的約定。

　　只要奧麗薇能與獅鷲締約，自己就得任憑她差遣。

　　他們身後有一具展開黑翼的龐然巨物正迅速逼近。

　　是黑銀之龍。

　　龍的速度似乎更快，雙方的距離正逐漸縮短。

　　那雙龍眼閃爍著狩獵的愉悅，能清楚看見「絕不放過獵物」的強烈意志。

　　「解決牠，妳說得倒容易……」

　　劍刃確實能傷到牠。

　　但也僅此而已。

　　龍息的破壞力驚人，尤其第二發的漆黑龍息，當時就算死了也不足為奇。

　　「路修斯，你不是要成為守護領民的出色男爵嗎！？」

　　獅鷲穿過雲層後，眼下是一片遼闊的森林。

　　越過森林，遠方能看見一座小小的村莊。

　　正是銀心村。

　　那座他們費盡心力尋找的村莊，從空中俯瞰，竟一瞬間便映入眼簾。

　　——以龍的速度，轉眼便能抵達村莊。

　　父母與村民將會慘遭龍的蹂躪。

　　唯獨這點，他絕對無法容許。

　　可是，該怎麼辦？

　　劍刃幾乎無法傷牠分毫，龍的火力又具備壓倒性的優勢。

　　憑實力正面對決不可能取勝。

　　龍與獅鷲的距離正一點一滴地縮短，近得彷彿下一秒就能感覺到龍的吐息。

　　就在這時，路修斯瞄到奧麗薇左手上那只『騎獸義手』。

　　他將劍插回腰間的劍鞘，並繫緊繩帶。

　　「…………奧麗薇，妳能讓牠來個後空翻嗎？愈快愈好。」

　　「後空翻……抓穩了！」

　　奧麗薇旋即緊緊抓住獅鷲頸部的鬃毛。

　　獅鷲察覺到主人的意圖，先是直線向上急遽攀升，又隨即腹部朝天，翻轉過來。

　　獅鷲突如其來地使出一記後空翻，讓龍猝不及防，反應慢了半拍。

　　「借用一下。」

　　路修斯迅速地從奧麗薇左手摘下『騎獸義手』後，便縱身跳下獅鷲。

　　「你做什麼！？」

　　此處為離地數百尺的高空，他凌空躍下，跳上因僵直而動彈不得的龍背。

　　龍皮又硬又粗糙。

　　他用險些被反作用力彈開的身體，死命地攀附在龍鱗上。

　　他能強烈感受到龍的鼓動。

　　透過『騎獸義手』，他能感覺到龍的魔力，那宛如力量的凝聚體。

　　龍背突然被路修斯跳上，使牠當下開始扭動。

　　「我才不放手！」

　　路修斯仍拚死地緊抓不放。

　　一旦被甩開，等著他的將是墜向地面的死亡俯衝。

　　另一方面，龍為了甩開路修斯，飛行軌跡變得雜亂無章。

　　龍身持續劇烈翻騰，那種猛然的搖晃，會讓人覺得雲霄飛車簡直溫柔得像搖籃。

　　接著，暴怒的龍口開始朝四面八方胡亂噴吐龍息。

　　

　　「危險！」

　　奧麗薇連忙閃過一道從身旁掠過的龍息。

　　倘若被龍息直接命中，可就全完了。

　　奧麗薇瞥了眼被獅鷲前爪抓著的瑪蒂達。

　　那可是方才路修斯拚死保護的侍女。

　　奧麗薇心想絕不能殃及她，只得選擇遠離躁動的龍。

　　再者，為了持續顯現獅鷲這等級的式魔，魔力的消耗也相當驚人。

　　情非得已之下，她只好讓獅鷲降落到地面。

　　她讓前爪抓著的瑪蒂達著地後，獅鷲便化為光之粒子消失了。

　　瑪蒂達一臉無法理解事態的模樣，驚惶失措地開口問道：

　　「路、路修斯少爺……呢？」

　　奧麗薇硬是撐起因魔力耗盡而隨時可能倒下的身軀說：

　　「他還在天上。」

　　「怎麼會！」

　　瑪蒂達聞言，倒抽一口氣。

　　「妳快逃吧，我要在這裡等路修斯。」

　　「可是！」

　　「萬一路修斯失敗了，就必須由我來引開龍，而且要盡可能引到遠離國土的地方。妳負責去森林外通報龍的存在，只要這麼做，父親和龍騎男爵想必會採取一些措施。」

　　奧麗薇的臉上充滿了決心。

　　那番話，無異於宣告自己的死訊。

　　「……不，我也要等。」

　　奧麗薇的視線依舊凝望天空，僅簡短地應了一聲：

　　「……是嗎？」

　　

　　路修斯在龍背上，每當龍息噴吐一次，他就得承受一次駭人的熱氣與重力，他用盡全身力氣，苦苦緊抓，以免被甩落。

　　「唔呃！」

　　從『騎獸義手』傳來一股情感。

　　是『拒絕』。

　　該說是魔力乘載著情感嗎？

　　奔騰湧進的魔力融入他的神經，情感的洪流就這麼直接竄入腦中。

　　龍的魔力接連不斷地湧入，卻始終不與路修斯的魔力相融。

　　路修斯無法完全承受那股奔流湧入的澎湃魔力，多餘的魔力便從『騎獸義手』滿溢而出。

　　龍是特級魔物，相對地，路修斯的魔力量僅僅一級。

　　——實力完全不對等！

　　這點他心知肚明。

　　只是除此之外，已別無他法。

　　龍以猛烈速度飛翔，又再度拔高攀升。

　　氣溫驟降，明明應為盛夏時節，呼出的氣息卻已化為一片霜白。

　　再這樣下去，路修斯遲早會體力耗盡，抑或活活凍死。

　　儘管如此，他依然感覺不到一絲能與龍締約的可能性。

　　——到底該怎麼做才能締約！？

　　奧麗薇的魔核應該是二級才對，但她卻能與一級魔物獅鷲締約。

　　一定有什麼方法。

　　即便階級不同，也肯定有能締約的法門，肯定有什麼……

　　他回想起至今見過的式魔。

　　獅鷲、鹿鷹獸、綿雲羊、駿鷹……

　　還有賽蓮。

　　就在他憶起賽蓮時，也想起當年桂菲在『鑑定儀式』上說過的話。

　　『停下，妳違反契約了。』

　　當她制止賽蓮失控時，曾這麼說過。

　　竟然還有違約這種事？

　　難道不是只要契合就行了嗎？

　　——不對，如果單純只論契合與否的話，根本不會出現「違約」一詞。

　　想將魔物收為式魔時，必定有某種無法單憑契合度一詞所能衡量的東西。

　　當這個念頭閃過之際，他感覺到附隨在龍魔力中的情感，變得比先前更為鮮明。

　　路修斯從中感受到了「拒絕」以外的情感。

　　——那是對「力量」的渴望。

　　龍，純粹地渴求獲得力量。

　　當路修斯意識到這點時，感覺龍正對自己提出質問。

　　『你能賦予我力量嗎？』

　　光用嘴巴應好很簡單。

　　不過，他辦不到。

　　這並非那種膚淺的契約。

　　牠正對將與自己身心合一、共存共榮的人類，質問其本心為何。

　　一旦允諾，恐怕就得賭上自己全部的人生，持續回應龍的渴望。

　　父親羅貝爾確實說過，契約是對等。

　　式魔並非單方面地給予人類力量與術式。

　　人類也必須回應式魔的要求。

　　雖然不曉得違反契約的後果，但想必存在著沉重的誓約，絕非一句「無可奈何」就能了事。

　　他感覺，階級差異愈大，誓約想必就愈沉重。

　　——奧麗薇恐怕對獅鷲立下了誓言，關於她未來人生的生存之道。

　　這也能稱之為契合吧。

　　生活之道、價值觀、人生觀，以及賭上人生所追求的事物。

　　名詞為何都無妨。

　　假使式魔與人類的這些理念從一開始便契合，那麼誓約想必也形同虛設。

　　剩下的只看人類是否能接納式魔的魔力了。

　　不過，對力量的渴望。

　　路修斯並沒有那種想法。

　　他雖想要作為一名男爵足以守護領民的力量，卻不曾追求足以超越龍的強大力量。

　　當一意識到這點，龍魔力的抵抗便更加劇烈。

　　——真的不需要嗎？

　　不，不對。

　　沒有力量的話，根本什麼都保護不了。

　　正因為如此，自己如今才會攀附在龍背上，不是嗎？

　　想當初被哥布林襲擊時，正因為有國王御賜的寶劍，才得以化險為夷。但假使當時沒有寶劍，假使父親羅貝爾不在場，自己真有辦法保護大家嗎？

　　——不對，要履行使命，就必須擁有力量。

　　如此一想，思緒頓時豁然清明。力量的多寡不過是枝微末節，重點在於，此時此刻，自己是否擁有必要的力量。而現在，他所需要的力量，就是駕馭這隻龍的力量。

　　於是，路修斯下定決心。

　　然後，他對著龍與自己，說出了誓言：

　　「龍啊，我在此發誓，我必定會賦予你力量！所以，成為我的式魔吧！！」

　　那並非單純一句話，而是覺悟本身，連自己都絕不能背叛。

　　隨後，龍的抗拒頓時煙消雲散。

　　與此同時，龐大的魔力透過『騎獸義手』一口氣奔騰湧入。

　　龍的魔力與路修斯的魔力急速交纏，緊密地、複雜地，深刻地交融，彷彿再也無法分離。

　　他久違地又感受到被強行灌入魔力的劇痛。

　　他已無法抑制湧入左手騎手魔核的魔力。

　　正被強行灌注著超越容器極限的魔力。

　　——魔核要從內部被撐破了！

　　路修斯連忙從另外三顆魔核調動魔力，用力量強行壓制住即將迸裂的魔核。

　　——我怎麼能輸啊啊啊！

　　

　　瑪蒂達在只能靜觀其變的情況下，不由自主地向著神靈不斷祈禱。

　　不知過了多久，短短數分鐘感覺卻如此漫長。

　　「啊啊，求求您了。」

　　天空中，不時有紅色與黑色的線條一閃而過。

　　由於距離遙遠，瑪蒂達無法感應到魔力。

　　不過，她能清楚地看見那隻龍有多麼強大。

　　厚重的雨雲正逐漸被龍息撕裂。

　　接著，就在龍息數度竄過天際之時，高空雲層被開了個巨大的窟窿。

　　那景象，簡直如天崩地裂。

　　陽光從被龍吹散的雲隙間灑落之際，她看見太陽的中心出現了一個黑點。

　　那個黑點正筆直地朝此處靠近，且逐漸愈變愈大。

　　當黑點下降到銀樹上空附近時，她們才總算清楚地見到它的廬山真面目。

　　是龍。

　　「呀！」

　　瑪蒂達發出慘叫，臉因恐懼而抽搐。

　　奧麗薇雖未出聲，但心情也是一樣。

　　龍再度下降，伴隨著一聲巨響，終於降落在奧麗薇她們附近。

　　「我還以為死定了。」

　　不知從何處傳來一道如釋重負的聲音。

　　「…………路修斯少爺？」

　　此時，路修斯從龍背一躍而下。

　　「真的是路修斯少爺！？」

　　「瑪蒂達姊姊，妳在說什麼啊。」

　　他步履蹣跚地站起身來。

　　「可是，您從龍的身上……」

　　瑪蒂達伸手指向龍，龍隨即化為黑色粒子，被悉數吸入路修斯那隻戴著『騎獸義手』的左手之中。

　　「欸？啊？咦咦咦？」

　　「我將龍收為式魔了。」

　　瑪蒂達像隻被拋上岸的魚，嘴巴一張一合的，說不出話來。

　　「瑪蒂達姊姊，先別管那個了，妳知不知道龍能不能使用風的術式啊？」

　　瑪蒂達沒有回答，話根本沒進到她耳裡。

　　奧麗薇見狀，判斷進行不了對話，便開口道：

　　「你還真的把龍收為式魔了呢，該說是不愧是龍騎家的人嗎？還是說，因為是你才有辦法呢？」

　　奧麗薇的語氣有幾分傻眼，並走向路修斯。

　　「我不知道，我只是拚了命，心想再這樣下去，我就什麼都保護不了了。」

　　「是嗎？」

　　奧麗薇深深地吸了一口氣。

　　然後，她轉向路修斯與瞠目結舌的瑪蒂達，端正儀態，鄭重地道：

　　「因為我任性的行動，害各位捲入危險之中，真的非常抱歉。」

　　奧麗薇語畢，深深地一鞠躬，將腰彎得極低。

　　她的言行舉止突然又變回平時那副千金小姐的模樣。

　　「妳怎麼突然這樣？」

　　「我明明受到兩位多次幫助，剛剛卻只想著自己一個人逃命。身為貴族、身為立志為王的人，這都是極其可恥的行為。無論兩位如何責罵，我都甘之如飴。」

　　「沒關係啦，不用在意。」

　　路修斯說得雲淡風輕。

　　「什麼叫做不用在意啦……」

　　「只要妳有在反省，那這件事就到此為止。小孩子本來就難免會不顧後果地貿然行動，我爸也說過，每年都會發生好幾起類似的事。而且，要是我們再晚一點才注意到這頭龍，後果可能更不堪設想。」

　　路修斯笑著說道，瑪蒂達也跟著附和：

　　「既然路修斯少爺不追究，那我也沒什麼好說的。但是，只有一點，還請您務必愛惜自己的身體。您魯莽的行為，總有一天可能會傷害到許多人。若您當上了國王，那影響就更大了。」

　　「是，我會銘記在心。」

　　聽了瑪蒂達的話，奧麗薇垂下了頭。

　　「好了，這件事真的就到此為止了。我們先休息一下，等魔力恢復後，就離開森林吧。」

　　路修斯拍了拍手。

　　「……你幹嘛突然用敬語啊？」

　　奧麗薇一臉不滿地逼近路修斯。

　　「因為我對您刮目相看了吧，看見您坦然承認自己的過錯，並勇於改正，我本來還以為您只是個不懂人情世故的小公主呢。而且，您不但真的把獅鷲收為式魔，還從龍息下救了我們。要是再晚一點，奧麗薇小姐您可能也會受到牽連，會香消玉殞的喔？」

　　「可、可是路修斯你那時候不也差點就死了嗎……」

　　「總而言之，請容我為自己在森林中的種種無禮致歉。」

　　路修斯優雅地一鞠躬。

　　「你這人怎麼突然變這麼多啊。」

　　「沒有這回事，總有一天，您會成為諾黎士·溫莎家的家主，而我會成為龍騎家的家主。我們之間的關係如同義父子，這才是正確的相處之道喔。」

　　「好吧，路修斯·諾黎士·龍騎，我以你未來的上級貴族的身分命令你，私底下，你要跟以前一樣，用輕鬆的態度對我說話。」

　　「不是，這個……」

　　「這是命令。」

　　「唉……」

　　路修斯對這莫名其妙的命令感到困惑。

　　「那好吧，奧麗薇。趁著休息的時候，妳跟我說說北域到底發生了什麼事，還有妳為什麼想當上國王吧。」

　　「……你總算有興趣聽了？」

　　「嗯，如果是現在的妳，我很樂意聽。」

　　「什麼叫做『現在的妳』……難不成你以前根本不想聽我說嗎？」

　　「老實說，沒錯。」

　　「唔唔唔唔唔。」

　　路修斯笑了起來，奧麗薇則嘟起小嘴。

　　「算了，不跟你計較。首先，北域的情勢是這樣——」

　　三人在森林的最深處，沉沉地歇息了一會兒。

　　

　　位於銀樹密林邊緣臨時搭建的帳篷中，氣氛肅殺，大有山雨欲來之勢。

　　或許有幾天沒闔眼了，只見史卓司侯爵與龍騎男爵一臉憔悴，正死死地盯著桌上攤開的地圖。

　　地圖上擺放著各式各樣的棋子。

　　「真的要從這個區域開始搜索嗎？」

　　史卓司侯爵眼下掛著黑眼圈，用宛如骷髏般的眼神瞪視著羅貝爾。

　　「是的，我們不是已經討論過很多次了嗎？這一帶的坡度平緩，再加上植披多是陰樹，所以草叢也比較稀疏。最重要的是，這裡的魔物也不怎麼強。要搜索的話，理應從這裡開始。」

　　雖說已向周邊諸侯借調了能役使式魔的魔法師，但人數本就稀少。

　　畢竟，魔法師本身就是相當寶貴的戰力。

　　而銀樹密林佔地廣闊，搜索時無論如何都必須排出優先順序。

　　「可是，萬一他們走到更深處的話……」

　　「有路修斯和瑪蒂達在，他們不太可能會不經思考地往森林深處走。」

　　史卓司侯爵轉過身，望向帳篷內的其他幾人。

　　他們是周邊的諸侯。

　　「各位，你們意下如何？」

　　「……說到底，對銀樹密林最瞭若指掌的人是龍騎男爵，就照他的話去做吧。」

　　「所見略同。」

　　「在下也持同樣意見。」

　　他們全都是史卓司侯爵麾下的貴族。

　　大多數人甚至不想與他對視，臉上滿是意興闌珊的神情。

　　其中許多人不過是礙於情面，不得不來。

　　實際上，甚至有人以公務繁忙為由，只派了人手與一封書信前來應付。

　　然而，所有人都用飽含無聲怨懟的眼神，凝望著史卓司侯爵的背影。

　　畢竟，他集結了這麼多的魔法師。

　　這件事不可能無聲無息地進行，假使輕率地集結兵力，便可能被視為意圖謀反，進而與所有勢力為敵。

　　為此，史卓司侯爵只能隱忍羞恥，將事情的來龍去脈寫作書信，命王都的傳令兵向國王稟報。

　　而國王的回覆相當冷淡。

　　據傳令兵回報，國王只回了一句『好自為之』。

　　眾人深刻體會到國王為何會如此無奈。

　　國王與其說對史卓司的女兒奧麗薇失望，不如說對路修斯無端遭牽連一事感到灰心吧。

　　而這樁醜聞傳遍全國，也只是時間早晚的問題。

　　『四大貴族的繼承人是個無可救藥的笨蛋。』

　　對長年遠離政權核心的北域貴族而言，這無疑是雪上加霜。

　　因此，除了史卓司侯爵與羅貝爾之外，其他貴族們的想法全數一致——

　　『他為了孩子，捨棄了整個北域』。

　　他們暗忖，要是侯爵當初能不大肆聲張，悄悄將失蹤的女兒遺棄在森林裡，再從旁系家族過繼一個養子，那該有多好。

　　然而，如今為時已晚，家族的名聲已蕩然無存。

　　——他心知肚明。

　　史卓司侯爵本人也了然於心。

　　他理解所有的風險，並選擇了女兒。

　　倘若女兒真是個無可救藥的傻瓜，他想必會為了北域，毫不猶豫地捨棄她吧。

　　不過，偏偏女兒又有才幹。

　　亦志向宏偉，且不曾懈怠。

　　她，年僅十歲。

　　若要細數其缺點，固然是數之不盡，但即便如此，她依然展現出了未來明君的潛質。

　　正因為多年來看在眼裡，史卓司侯爵才無法做出捨棄女兒的選擇。

　　正當這時，帳篷的入口被人掀開，一道聲音響起：

　　「有人從森林裡出來了！」

　　眾人的視線全投向了那名傳令兵。

　　「你說……什麼？」

　　史卓司侯爵的臉部肌肉一陣抽搐。

　　「是奧麗薇嗎！？」

　　「共三名，據說是一名大人和兩名孩童，想必不會有錯。」

　　在場所有人聞言，臉色都垮了下來。

　　史卓司侯爵心想。

　　——真是最糟的時機。

　　才剛為了搜索而興師動眾，結果人就自己平安回來了。

　　看在諸侯們眼中，這跟被迫陪著演一齣荒唐鬧劇並無兩樣。

　　而且，還是一齣將北域命運棄置溝渠的鬧劇。

　　諸侯們個個面色冷然，不約而同地開始準備拔營。

　　「史卓司侯爵，這真是太好了。我這還有要事在身，就此告辭了。」

　　「……我也是。」

　　「那在下也先行一步了。」

　　眾人話不多，紛紛離開了帳篷。

　　史卓司侯爵與羅貝爾草草向諸侯們道別致意後，便穿梭於在森林外圍待命的搜索隊之間，疾馳而去。

　　那些先行步出帳篷的諸侯們投來的視線冷若冰霜。

　　他們應上級貴族之請，在這小麥收成的農忙時節，率領著族人與領民前來。然而，就在搜索正要開始之際，當事人卻自己出現了。

　　那些被帶來的搜索隊員，其中口出怨言者也不在少數。

　　史卓司侯爵背後承受著無數謾罵，奮力擠開人群，總算抵達了森林的邊緣。

　　羅貝爾與聽聞消息的夫人們也慢了一步，趕了過來。

　　只見三道人影，確實正從森林邊緣朝眾人走來。

　　「……奧麗薇。」

　　那頭水藍色的長髮，顯然是自己的女兒。

　　衣物雖已襤褸不堪，四處都有撕裂的痕跡，但絕不會錯。

　　三人總算走到了跟前。

　　他有千言萬語想說，也有許多問題想質問。

　　然而，女兒還活著。

　　他已不止一、兩次想過，或許女兒已經……

　　史卓司夫人呼喊著奧麗薇的名字，奔向前去，將她擁入懷中。

　　其他貴族們也在踏上歸途前，圍了上來，想親眼瞧瞧那個將他們拖入地獄的蠢丫頭。

　　「父親、母親，讓兩位擔心了。」

　　奧麗薇在母親的懷中道歉。

　　史卓司侯爵見到這一幕，才剛鬆了一口氣，怒火卻又驀地湧上心頭。

　　「妳這傢伙！妳到底明不明白自己闖了什麼禍！？」

　　「是的，我明白。」

　　奧麗薇輕輕推開緊擁自己的母親，用毅然的態度回答。

　　「整個北域的未來都斷送在妳手上了啊！」

　　「斷送？您在說什麼？我只是沒有遵守龍騎男爵的囑咐，給他的兒子路修斯和侍女瑪蒂達添了麻煩。這個過錯，我會虛心領受。」

　　奧麗薇的回答讓他更加火冒三丈。

　　「妳、妳是認真的嗎？妳當真那麼認為嗎！？」

　　史卓司侯爵的怒氣已攀升至頂點。

　　「妳讓家族的名聲都一敗塗地了啊！今後一百年，北域都不可能再有國王了。也就是說……這塊土地，已經完了……」

　　史卓司侯爵雙膝跪地。

　　彷彿耗盡所有心神。

　　「父親，我的心意沒有改變，我會成為國王。」

　　史卓司侯爵聞言，心想女兒大概是太過執著於王位，以致於分不清眼前發生的現實與妄想的區別了。

　　——唉，多麼可悲，我這何其可憐的愛女啊。

　　奧麗薇自小便不曾懈怠，全力以赴。

　　她總是拚命掙扎，想成為一個配得上四大貴族之名的人。

　　自從兄長過世後，那份執著便更加強烈。

　　然後，她的精神終究是崩潰了。

　　在史卓司侯爵看來，事情只能是這樣。

　　周遭圍觀的貴族、其隨從與領民們，投來的視線也參雜著五分輕蔑與五分憐憫。

　　一名年僅十歲的少女，獨自背負了這一切。眾人皆認為，她就算精神崩潰了，也是無可奈何的事。

　　奧麗薇無視那些視線，繼續道：

　　「看來，父親和在場的諸位貴族，似乎都誤會了什麼呢，為何各位都認定我們只是單純從森林裡逃回來的？」

　　奧麗薇倏地舉起左手。

　　「來吧，獅鷲。」

　　奧麗薇的左手上粒子憑空飛舞，逐漸凝聚成形。

　　鷹首獅身。

　　周圍頓時響起一片悲鳴。

　　甚至有人嚇得落荒而逃。

　　在自然界中，那可是光看一眼，就足以讓人放棄生還希望的魔物。

　　史卓司侯爵、羅貝爾與兩位夫人也全都張口結舌地望著那副景象。

　　周遭的貴族們也同樣張大了嘴，呆若木雞。

　　唯獨桂菲一人發出了欣喜的呼喊：

　　「哎呀呀！這可真是太棒了！」

　　「是、是獅鷲……」

　　羅貝爾不禁脫口而出。

　　駿鷹，咸信正是由獅鷲衍生而來的魔物。

　　既然身為駿鷹主人的羅貝爾都已這麼稱呼，那麼這隻魔物自然便是獅鷲。

　　王獸、最強的騎獸，其稱號不計其數，但能將此等存在收為式魔的人，可謂寥寥無幾。

　　「奧、奧麗薇？」

　　史卓司侯爵見狀，為之語塞。

　　他想說些「不對，可是」之類的話，卻話不成句。

　　一切，終究是結果主義。

　　好的結果不代表能合理化所有過程。

　　然而，一個拿不出成果的人，與一個功成名就的人，兩者之間有著天壤之別。

　　縱使那僅是無數幸運堆疊而成的結果，亦然如此。

　　所謂的王，正是如此。

　　就算再怎麼努力，再怎麼從善如流，再怎麼循規蹈矩。

　　但要是換來一句「國家滅亡了」，那一切都沒有意義。

　　行動必須伴隨結果，這是連孩童都明白的道理。

　　奧麗薇不聽領主吩咐，擅自進入森林。然而，她最終卻與獅鷲締約，並靠自己的力量走了回來。

　　除此之外的事，皆是旁人所為。

　　亦即，史卓司侯爵與羅貝爾的所作所為。

　　正因為如此，女兒奧麗薇才會說，她願意承擔不聽羅貝爾囑咐的過錯。

　　「總、總算……勉強保住了……北域的未來。」

　　而他話音剛落，周邊的諸侯們立刻群起反駁：

　　「史卓司侯爵！天底下哪有這麼便宜的事！」

　　「沒錯，既然都引起了軒然大波，就必須負起責任。」

　　「您又到底打算怎麼向國王陛下交代啊！」

　　此時，路修斯向前踏出一步，揚聲道：

　　「各位，奧麗薇小姐的行為確實思慮欠周。她不聽家父的囑咐，獨自一人進入森林。」

　　諸侯們聞言，紛紛用力點頭。

　　而奧麗薇則一臉過意不去地垂下了頭。

　　「不過，那正是她比任何人都更心繫北域的證明。還請各位試想，奧麗薇小姐為何追求獅鷲？那是因為，在整個北域裡，沒有任何一位貴族擁有獅鷲。假使北域有任何一人將獅鷲收為式魔，奧麗薇小姐就絕不會鋌而走險。」

　　諸侯們的臉色頓時沉了下來。

　　強大的式魔本身便直接等同於話語權。

　　這點眾人心知肚明，卻無人願意親身實踐。

　　他們都只是在等待，等待著某個「不是自己、也不是自己孩子」的人，來替他們完成這件事。

　　但也並非能一概而論地歸咎於他們。

　　說到底，年僅十歲就能讓魔核達到第一或第二級，本身就是相當罕見的事。

　　『增魔試煉』不僅伴隨著痛楚，過程更是枯燥乏味，又需要一步一腳印的努力。即便是貴族，也有許多孩子甚至無法認真面對部怎麼痛苦的課業，更遑論是這種試煉了。

　　再者，與式魔締約前，人類何其無力。

　　若是對成年後已決定自身道路的子女也就罷了，但鮮少有父母，會命令自己那年僅十歲、還懵懂無知的孩子，親身跳下萬丈深淵。倘若天下父母皆是如此，貴族這階級恐怕早已消失殆盡了。

　　在這種情況下，史卓司侯爵卻曾策畫要讓路修斯與獅鷲締約。此舉冷血無情，但身為北域盟主，卻堪稱理智。

　　也難怪父親羅貝爾會為此大發牢騷。

　　想必檯面下曾有過相當程度的斡旋吧。據說父親羅貝爾對史卓司侯爵的怨言，至今也僅限於轉讓領地那區區一次。

　　策畫之人，僅史卓司侯爵一人。

　　而付諸行動者，唯奧麗薇一人。

　　溫莎父女看清了政治局勢，並無時間能悠哉地等待一個不知何時才會現身的他人。

　　「這、這個……」

　　「話雖如此，可是……」

　　「唔……」

　　路修斯向諸侯們深深一鞠躬，又道：

　　「懇請各位寬宏大量，至少，請別批判她為北域獻身的這份覺悟。」

　　奧麗薇也隨之深深鞠躬。

　　「這次因我任性的行為，驚擾各位勞師動眾，我在此致上最深的歉意。誠如方才所言，無論任何懲罰，我都已做好覺悟領受。不過，我絕不會就此放棄北域的未來。」

　　面對她那落落大方的舉止，諸侯們不約而同地撇開視線。

　　「我在此宣言，我將挑戰成為下一任國王。」

　　史卓司侯爵聞言，慌了手腳。

　　「奧、奧麗薇，在這種地方宣告的話，事情會變得一發不可收拾的啊！」

　　但奧麗薇依舊態度堅決，繼續說：

　　「父親，我擁有那份覺悟和信念，這是路修斯教會我的。路修斯，讓他們見識一下你的式魔吧。」

　　「奧麗薇，這樣好嗎？」

　　在這麼多人聚集的場合召喚龍，場面可能會一片混亂。

　　「這樣反而正好。」

　　「好吧，既然妳都這麼說了。」

　　路修斯隨後舉起左手。

　　他還沒為這隻式魔取名，聽說，本來就有很多主人不為式魔命名。

　　「現身吧。」

　　大量的魔力自左手奔湧而出，那感覺彷彿全身的魔力都要消耗殆盡。

　　緊接著，一道巨大黑影籠罩住路修斯的周遭。

　　是黑銀之龍的雙翼投下了雄偉的黑影。

　　「呃啊、唔……」

　　「龍……」

　　「咳、噗呃！」

　　方才還站著的雙親與周邊諸侯們，全都雙腿一軟，跌坐在地。

　　他們，已身處龍影之中。

　　倘若這不是式魔，下場唯有死路一條。

　　而果不其然，唯獨桂菲一人發出了欣喜若狂的吶喊：

　　「哎呀、哎呀！哎呀呀！！哎呀！？這可真是嚇壞老身了！！這不是那邪龍嗎！快！快讓我再看更仔細一點！！」

　　她彷彿緊抓不放似地，飛奔到龍的腳邊。

　　羅貝爾與愛蜜莉夫妻完全搞不清楚狀況，只能呆愣地張大著嘴。

　　侍女瑪蒂達則一臉歉疚地望著老爺與夫人的模樣。

　　後方列隊的搜索隊員們更是一片鬼哭神號。

　　相較於龍與獅鷲，他們來到銀心領地的理由，簡直如同微不足道的小事。

　　所有人都已將那件事拋到九霄雲外去了。

　　有人爭先恐後地逃跑，有人當場拜伏祈禱，也有人召喚出自己的式魔，場面相當混亂。

　　「全都冷靜下來！」

　　奧麗薇跨上她召喚出的獅鷲，渾身散發光芒。

　　她飛到搜索隊的上空，向眾人高聲宣告：

　　「北域已蒙龍之護佑，龍騎之血再次降伏巨龍，必將為此地帶來繁榮盛世。」

　　於眾人驚惶恐懼之中，奧麗薇與獅鷲渾身沐浴著神聖金光，看在眾人眼中，想必宛如從天而降的神使一般。

　　混亂的情緒倏地一轉，化作瘋狂，不，是狂熱的信奉。

　　搜索隊員之間逐漸爆發出陣陣呼喊：

　　「「「龍騎！龍騎！龍騎！龍騎！」」」

　　那合唱聲響亮得彷彿能搖撼整座森林。

　　奧麗薇在搜索隊的上空盤旋一圈後，才翩然回到路修斯身旁。

　　「……會不會太誇張了點？」

　　「這樣恰到好處，掌握民心也是君王的職責所在。為了這個目的，我才特地來到這座森林，自然要運用到淋漓盡致的程度。而且，這也是我跟獅鷲的約定。」

　　奧麗薇輕撫著獅鷲頸部的鬃毛。

　　「真是敵不過妳。」

　　「路修斯，這一切都是你的功勞。雖然讓你看到了許多我難堪的一面，但還請你從今以後，好好地看著我，我一定會成為一個懷抱信念的國王。」

　　「我只是做了我該做的事，但跟龍的那個約定，還真是讓人頭痛。」

　　奧麗薇仰望著展翼的巨龍，笑著說：

　　「路修斯你總是這樣。對了，既然我成功和獅鷲締約了，那你就得遵守約定了。你說過你什麼都願意做的，對吧？」

　　她那抹淘氣的笑靨有著一種超齡的美。

　　隨後，奧麗薇動手摘下路修斯掛在頸上的銀珀項鍊。

　　「怎麼？妳想要這條銀珀項鍊嗎？」

　　奧麗薇聞言，只是撇開視線，不發一語，彷彿想藉此掩飾內心的靦腆。

　　那本來就是打算要送給她的東西，他倒也沒什麼意見。只是，他心中閃過一個疑問，那條項鍊，不正是訂婚的信物嗎？

　　她不理會路修斯的困惑，逕自將銀珀項鍊戴到頸上。

　　「可是說到約定，我不是已經遵守了嗎？是妳叫我想辦法解決那頭龍的吧？竟然提了那麼亂來的要求。」

　　「我只說我和獅鷲締約了。成為出色的男爵，是路修斯你自己的願望吧。」

　　「話是這麼說沒錯……那妳要我做什麼？」

　　「等我當上國王……到時候……」

　　奧麗薇說著，雙頰泛起了紅暈。

　　「你、你來當我的王婿，身、身為一名貴族，加、加強彼此的連結是……」

　　她後面又含糊不清地咕噥了幾句。

　　「王婿是什麼？」

　　「……你、你回家之後，再自己去問龍騎男爵。」

　　奧麗薇說完，滿臉通紅地轉過身去。

　　銀樹密林位於她的身後，連日來的陰霾一掃而空，恍如從未存在一般。此時此刻，萬里無雲，豔陽普照。

　　那片光景，讓路修斯不禁感覺，那正是預示著這國家前途的吉兆。

　　

　　

　　後記

　　

　　非常感謝您閱讀《男爵無雙》。

　　首先，必須向各位致歉。

　　故事中有一條來不及寫完的伏筆，是的，關於「侍女瑪蒂達為何對路修斯抱持戒心」的答案，並未寫在本書當中。這個答案，還請各位閱讀カクヨム平台上《男爵無雙》的「間話　瑪蒂達的空虛」，您或許能稍微窺見她內心的想法。

　　

　　好了，接下來是作者的真心話時間，這部作品塞滿了作者個人的「喜好」。

　　無論是異世界轉生、開無雙、龍、馴服，還是那莽撞冒失卻依然努力不懈的女主角，以及那克服重重困難、不斷成長的主角，全都是我的最愛。

　　如果能將這份「喜好」，能稍微傳達給各位讀者，那將是身為作者至高無上的喜悅。

　　

　　在異世界轉生的題材中，第一部讓筆者徹底著迷的作品是《無職轉生》。毫不誇張地說，那對我是一大衝擊。在那之前，筆者所閱讀過的異世界作品，大多是結局會回到現實世界，或是即便不回去，主角在異世界其實也另有出身背景的類型。

　　然而，《無職轉生》的主角魯迪烏斯·格雷拉特，卻在故事初期，就下定決心要與現實世界的身心徹底告別（雖然現在這已是主流設定）。他反倒是在思考，該如何在一個與自己毫無瓜葛的異世界，「活出」自己的人生。

　　雖然常聽見有人批評這是「逃避現實」，但筆者認為正好相反。我看見的，是一個不執著於無法改變的過去，而是朝著眼前的未來邁進的主角形象。他不去執著於痛苦的現實，或連自己都不記得的出身背景，不去那些地方尋求所謂的真實，反而是因為狀況改變了，才更要為「現在」與「未來」而活。這樣的姿態，令我深深著迷。

　　畢竟，這世上幾乎沒有人是與世界有著特殊連結的，對吧？我們每個人，都是降生在一個與自己毫無關係的世界上，只能在那個世界裡，體驗喜怒哀樂，並努力地活下去。

　　撇開故事中的設定不談，轉生不過是個契機。

　　路修斯也是，即便沒有轉生，他其實只要靠自己的力量離開銀條家即可。這點不僅限於路修斯，或許所有為現狀所苦的人們皆是如此。不為過往所束縛，單是試圖改變現狀，其實就能開闢出新的道路。當然，即便改變了現況，也沒人能保證事情必定會好轉就是了。

　　然而，與此同時，要徹底揮別過去也並非易事。

　　因為過去是既定事實，即使能將其塵封於心底，也無法在真正的意義上將其捨棄。

　　在異世界轉生的作品中，許多故事都是從主角死亡開始（甚至因此誕生出「卡車轉生」一詞），在一個被迫與過去斷絕關係的狀態下重新開始。這或許是源於一種「只要能揮別過往，人就能夠改變」的期盼吧。

　　與此同時，也有許多作品，會反過來質問讀者「人，真的能改變嗎？」。實際上，有許多故事的主角會繼承前世的人格，活用過去的技能與興趣，在異世界大放異彩。這也暗示著，狀況雖能改變，但人的本質卻難以動搖。姑且不論各個作品是否有意為之，筆者頗「喜歡」這種處理矛盾問題的異世界轉生作品。

　　在《無職轉生》中，也一再出現主角無法徹底揮別過去，無論願意與否，都得被迫面對過去的場景，這點與現實世界並無二致。作者本可將其描寫為一個對主角而言能稱心如意的理想世界，但他卻沒有那麼做。

　　正因為加入了這份「喜好」，筆者才沒有將路修斯所活著的世界，描寫成一個為主角而存在的世界。

　　雖然對路修斯很抱歉，但筆者希望他能在大風大浪中堅強地活下去（笑）。被我這種作者創造出來，算你倒楣，請死了這條心吧。

　　言歸正傳。對這個世界而言，路修斯雖是個稍微有些特異的存在，卻也終究只是芸芸眾生中的一人。

　　然而，正因如此，我才抱持著「他肯定能靠自己的力量站起來，靠自己的意志決定未來」的想法，執筆寫下了《男爵無雙》。畢竟，就算沒有不可告人的過去或特殊的出身背景，人，肯也定能在這世上昂首邁進。

　　

　　……呼。

　　光是筆者「喜好」中的異世界轉生，就佔了這麼長的篇幅……都還完全沒聊到開無雙、龍、馴服、暴走女主角、成長型主角的話題呢。

　　那些就留待若有下一集時，再來暢談吧。為了能有下一集，還請各位務必向親朋好友推薦《男爵無雙》（笑）。開玩笑的，我得意忘形了，非常抱歉。

　　

　　最後，藉人生首次的實體書出版，筆者獲得了許多寶貴的經驗。

　　最讓筆者驚訝的是，一本書能夠問世，背後真的有非常多的人在支持著。《男爵無雙》這部作品，就是在各方人士的協助下，才得以順利付梓。

　　在カクヨム上給予我評價的各位讀者、富士見Fantasia文庫的O編輯、負責插畫的Noy老師、校對人員、排版人員、出版經銷人員，以及願意將拙作上架的各大書店。

　　文末，請容筆者再次向所有參與本書出版的各方人士，致上最誠摯的謝意。

　　

　　水底　草原

　　

　　

　　4P特典小冊子

　　

　　「欸，媽媽，外公外婆不來看妳嗎？」

　　路修斯朝著站在廚房、大腹便便的媽媽這麼問道。既然外孫都快出生了，他們好歹也該來看一眼吧。父親那邊，意即爸爸羅貝爾的父母，早在路修斯出生前便已雙雙離世，因此他更會這麼想。

　　「我想他們不會來吧，就連路修斯你出生時，他們都沒來了。我姑且寄了信過去啦……」

　　愛蜜莉落寞地微笑。不知為何，媽媽鮮少提及娘家的事情。

　　「路修斯，能幫我把這些食材送過去嗎？」

　　「可以啊，但要送去給誰？」

　　「瑪德琳婆婆，她總是送麵包來給我們。」

　　「我知道了。」

　　她說的是住在村子裡的瑪德琳婆婆，瑪德琳婆婆為了有孕在身的愛蜜莉，最近每天都特地烤麵包送來。

　　「呵呵，麻煩你囉。」

　　媽媽說著，一面撫摸自己隆起的孕肚。

　　

　　路修斯走在麥苗甫萌嫩芽的田埂旁，他背上的背包裡，塞滿了酒、肉乾與馬鈴薯等食物。

　　半晌後，他便抵達一棟民宅前。那是一棟隨處可見的石造房屋，還附有一根煙囪。

　　他敲了敲門，屋內隨即傳來老嫗「進來吧」的回應。他走進飄著麵包香氣的屋內，屋主便請他到桌邊坐下。路修斯立刻將帶來的東西放到桌上。

　　「唉呀，我一個人可吃不完這麼多東西。龍騎家雖說是貴族，但手頭並不寬裕吧，我可不贊成年輕人太過操心我們這些老傢伙喔。」

　　瑪德琳婆婆雖然嘆氣，臉上卻眉開眼笑的。

　　「路修斯，你稍等一下。」

　　老婆婆一手扠著腰站起身，手裡拿著肉乾。

　　她手腳俐落地完成料理，端上桌的是一份外觀有如薄烤餅的麵包，裡頭夾著肉乾與香煎蘆筍。

　　「你正值發育期，快吃點肉吧。」

　　「啊……那我就不客氣了。」

　　路修斯眼見盛情難卻，只好大口咬下麵包。

　　「好好吃……這是我沒吃過的菜呢。」

　　「那當然囉，這可是南域常見的食物。」

　　「南域？」

　　「我出身南域，因為一些緣故才嫁到這座村子來，就跟愛蜜莉一樣。」

　　「媽媽也是？」

　　「哎呀，你沒聽說嗎？愛蜜莉她出身南域的貴族世家喔。因為是同鄉，我們特別聊得來，總是不知不覺就關照起她了。」

　　媽媽似乎不太願意提起往事。

　　「南域啊……真希望有一天能去看看。」

　　「為啥呢？」

　　「我想去見見外祖父母。」

　　「愛蜜莉的父母啊……」

　　不知為何，瑪德琳婆婆突然欲言又止。

　　她八成認識媽媽的父母吧。

　　尷尬的氛圍油然而生，路修斯決定聊點別的。他一面覺得自己有些失禮，一面環顧四周尋找話題。此時，一個熟悉的物品映入眼簾。

　　那是媽媽愛蜜莉經常配戴的木製髮環。

　　「啊，那個跟媽媽戴的一樣，那也是南域的東西嗎？」

　　瑪德琳婆婆聞言，臉上蒙上了一層哀戚。

　　「那個啊，是我女兒的。在南域，都是由母親親手為女兒製作髮飾的喔。」

　　「咦，瑪德琳婆婆您有女兒呀？她現在住在哪裡呢？」

　　「……她死了，和我女婿一起被魔物襲擊……」

　　「……………」

　　「那都是好久以前的事了，愛蜜莉大概就是在那時嫁過來的。我想說髮環放著也是放著，就送了她一個。她說在北域能見到南域的東西，讓她很高興。看她用得那麼開心，我也不知不覺給了她好幾個。」

　　「……對不起，我問了不該問的事。」

　　瑪德琳婆婆溫柔地撫摸著路修斯的頭。

　　「愛蜜莉很體貼，就跟我那過世的女兒一樣。所以她會像女兒一樣向我撒嬌，讓我得到了莫大的慰藉。而你，路修斯，你是她的孩子，對我來說就像孫子一樣。」

　　「瑪德琳婆婆……」

　　「你多吃一點，偶爾回來看看我，只要這樣，我就心滿意足了。」

　　老嫗臉上泛起微笑。

　　——所謂的「奶奶」，就是像這樣嗎？

　　前世的祖父母在余一兒時便已離世，余一對他們的記憶早已模糊。今生，路修斯也從未見過祖父母。儘管如此，他心想，待媽媽愛蜜莉年老時，多半也會露出這樣的微笑吧。

　　「好的，我會再來拜訪您的。」

　　路修斯笑容滿面地答道。