三章「搞定過分的要求！在頒獎典禮上生出的即興魔法」

　　「──呃，這、這次！有幸獲得如此光榮的獎項，我心裡真的感激萬分……！」

　　──王都內的高級飯店。

　　我站在派對會場所安排的高台上。

　　儘管緊張到身體僵硬，我還是以「最優秀新人作家獎」得獎人的身分開始致詞。

　　「自己的魔導書能夠獲得這麼多人的肯定，讓、讓我覺得非常感謝！只、只是……這個結果並不能歸功於我自己，是多虧有優秀的責任編輯、插畫老師……還有校對的協助才能獲得……所以……！」

　　我的眼前。

　　鋪了紅地毯的會場中，擠滿了多到數不清的魔導書相關人士。

　　出版社的人或報社的人，以前的得獎者、有名的魔法師，乃至於對魔法感興趣的王室家族都獲邀至此。

　　雖然我一直夢想能夠得到大眾的肯定……可是一旦真的實現了，果真會讓人不知所措啊……

　　何況在這麼多人面前發言，更是我有生以來第一次……

　　我的雙腳發抖，都快失禁了…………也可以說，已然有些漏出來……

　　「所、所以說……我這個人還未臻成熟，時而實力不足，時而得意忘形，不過，今後一樣會全力以赴，請、請多多指教！我是亞吉羅‧肯特古魯！」

　　說完致詞並鞠躬之後，會場響起掌聲。

　　我吐出一口氣，快步走回自己的座位。

　　──在介紹目前正夯的魔導書的《魔導書指南雜誌》中，月刊《這本魔導書真厲害！》最具代表性。

　　獲得《這本魔導》讚揚的魔導書會受到讀者與業界雙方關注，每年發表的作品獎、作家獎、新人作家獎更是作家們憧憬的一項頭銜。

　　而新人作家獎──今年則是我亞吉羅‧肯特古魯獲選。

　　聽說是因為借助普紐瑪這位難易度最高的精靈創作出魔法書這點，得到很高的評價。

　　……自己在嚮往成為魔導書作家的時候也曾夢想過「總有一天要拿到這座獎」，沒想到居然真的如願以償……

　　我的心境超越了喜悅和感謝，已經來到敬畏的程度。

　　「──歡迎回來！」

　　在會場內的最前面正中央。

　　我一回到為我而設的座位，就看到露比在胸前緊握著拳頭。

　　「很棒的致詞哦！總覺得……我的眼眶有點濕了……！」

　　「不過，也不停地吃螺絲啊！」

　　在露比身邊的奈姆樂呵呵地調侃了我。

　　而且，連庫潔都以戲謔的表情繼續說：

　　「如果是在詠唱咒語，就免不了得從頭來過。不過，你那樣的表現很青澀，絕不會給人留下壞印象。」

　　這次的頒獎典禮並不僅限獲獎人，一起共事的夥伴也可以出席。

　　因此我邀了露比、奈姆和庫潔與我一同參加典禮。何況我真的覺得沒有這些夥伴，這次便不會獲獎。

　　「……話說回來，那位就是之前說的『魔導書始祖作家』老師嗎？」

　　一入座，庫潔的視線就移往台上，跟我咬耳朵。

　　「啊，沒錯。就是她……最近常跟著我們去採訪……」

　　「長得好可愛啊！」

　　奈姆看著庫魯米，露出陶醉的表情。

　　「臉蛋跟身體都跟洋娃娃一樣嬌小──希望她能當我作畫的模特兒啊……」

　　「妳想讓她當何種插圖的模特兒啊……感覺有點恐怖……」

　　曾被當成色色插圖模特兒的我不由自主地護住身體。

　　不過，即使是有點色的圖，那個人想必也會興高采烈地成為模特兒吧……

　　──沒錯，庫魯米也參加了這次的典禮。

　　她以特別來賓的身分落坐在貴賓席，靜靜守候典禮的進行。

　　據說，這是她首度在公開場合現身。

　　這也是會場中擠滿這麼多採訪媒體的原因之一。

　　……然而，她為什麼會突然露面呢？明明這五年來，她的真實身分等等，一切都是祕密。契機究竟是什麼呢……

　　此外，還有一點令人在意。

　　「…………」

　　從剛才起，露比的視線就一直飄往會場內的某個角落，莫名地心神不寧。

　　「……怎麼了？妳怎麼那麼坐不住啊？」

　　「不是啦……因為那個……」

　　她指著視線飄向的角落。

　　「那裡……放了那種東西……」

　　位於該處的……是一座巨大的石像。

　　高度約有四梅多倫。

　　幾乎高達會場天花板的女性石像。

　　苗條修長的身段，長髮飄逸，手持巨劍的姿態很凜然美麗。

　　面貌就像宗教畫上的女神一樣，端正嚴肅，簡直可稱得上神聖了。

　　在基座上──

　　「櫻花的勇者石像」

　　──刻著如此字樣。

　　「太奇怪了，那怎麼會是勇者！因為實際上的我長這樣啊！」

　　露比以認真的表情申辯。

　　「怎麼會變成那種模特兒般的感覺啊！」

　　的確──那座勇者像跟真正的露比一點也不像。

　　說起來，露比算是個子嬌小的類型，容貌也不是那麼凜然難犯，感覺偏向稚嫩可愛。

　　而且，她的體型也沒有那般修長，該突出的地方還是很突出。

　　看了本人之後，再瞧瞧勇者像，之間的落差讓人不由得失笑。

　　「討厭──！連老師都在笑，太過分了吧──！」

　　「消、消消氣，這也是沒辦法的事嘛。露比，從討伐了魔王之後，妳就不曾在世人面前露面啊……」

　　別以前勇者的身分，而是照平常人的方式對待她，這是露比她本人的希望，因此五年來，露比從未以勇者的身分在公眾場合露面。

　　世人所認識的她──「櫻花勇者」最後的身影是刊登在擊敗魔王的號外中，當時她年僅十二歲的肖像畫。

　　「雖然是這樣……雖然是這樣，我還是無法接受──！」

　　……順道一提，這種感覺的勇者紀念碑、勇者周邊商品已經成為王都出品的重要觀光資源。好比回復道具和裝備，乃至於日常用品類也出現粉紅色款式的商品，被當成「櫻花勇者周邊商品」來販賣。

　　……真是貪得無厭的世界。

　　露比依然繃著臉。

　　「……話說回來，老師，你看起來很氣定神閒，可是就快到『那個』的時候嘍……」

　　「……哦、哦。對啊。」

　　「沒問題嗎？你已經準備好了？現在可不是理會別人的時候！」

　　「……應該……沒問題。」

　　我好不容易稍微放鬆了一點，卻被這句話一口氣拖回現實。

　　沒錯，這次還有一項重大任務等我去完成……

　　甚至可以說接下來才是重頭戲。

　　我將目光移向手中的節目表──對接下來即將到來的活動，發出嘆息。

　　「希望能順利成功……」

　　☆

　　──幾天前。

　　在朱比特出版參加關於頒獎典禮的會議時。

　　「──咦！『魔法創作的現場表演』？」

　　「是的，沒有錯。」

　　露比看著吃驚的我，一臉平靜地點頭。

　　「聽說題目會在典禮當中發表，獲獎者需當場配合題目立刻創作出魔法，現場表演。完、完成的魔法將集結成小冊子，當作下個月的《這本魔導書真厲害！》的附錄，事情就是這樣。」

　　「真、真的假的……」

　　我忍不住抖了一下。

　　難得的頒獎典禮，我可以理解頒完獎就落幕會太乏味的想法。

　　因為是魔導書相關的獎項，所以我也能夠理解「不如請作家創作魔法」的點子。

　　可是──現場表演？

　　太沒道理了吧……

　　即使是再三開會討論後才開始執筆的魔導書，也有可能會在中途變成不採用。

　　居然要求當場創作魔法，假若失敗了，又該做何打算呢……

　　「……啊，還是說，是要作者做出不會失敗的魔法？」

　　我抱著一絲希望詢問露比。

　　「好比『在能力所及之下做出強大的回復魔法！』、『盡可能提升自己的攻擊力！』等等，這種不論品質好壞，只求不會嚴重失敗的題目嗎……」

　　「嗯……似乎也不是這樣。」

　　露比瀏覽送過來的資料，同時回答：

　　「這裡有過去的出題例子……『猜拳必贏的魔法』、『讓一千頭巨大怪物一口氣陷入混亂的魔法』、『讓冷掉的飯菜瞬間加熱到適溫的魔法』等，看起來大都是取決於靈感的魔法。」

　　「……騙人──的吧！」

　　那不全都是些真的很有可能失敗的類型嗎！

　　如果在這個重要的舞台上，無法做出要求的魔法……

　　到時候就別指望能錦上添花了，搞不好反而會傳開「亞吉羅是個在頒獎典禮上失手的三流作家」之類的評價……？

　　「……不過，老師的話，一定沒問題啦！」

　　露比天真地表示。

　　「至今為止，你不是也順利度過種種難關了嗎！相信自己，好好加油吧！」

　　「露比，瞧妳說得這麼輕鬆……」

　　不過，這時再抱怨也無濟於事。

　　「好吧，我就努力看看吧……」

　　我一面撓腦袋，一面嘆息。

　　☆

　　「──那麼，接下來進行下一個節目。」

　　女主持人如此宣布──坐在椅子上的我緊張得挺直背脊。

　　「接下來……大家都期待已久了吧。由獲獎作家為各位帶來『魔法創作的現場表演』！我們要請獲得本年度新人作家獎，剛才致詞的亞吉羅‧肯特古魯老師按照題目創作出魔法，並且在大家面前表演！那麼，亞吉羅老師，請到台上來！」

　　……該來的畢竟還是來了。

　　我僵硬地從椅子上站起，以近似活屍型怪物的步伐往台上走去。

　　「請加油……！」露比小聲地為我加油，但我沒有餘暇回應她。

　　站到台上後，我再次朝著觀眾席鞠躬。

　　熱烈的掌聲響起，已然在高速跳動的心臟又更進一步加速。

　　……我要在這麼多人面前創造魔法嗎？

　　壓力有些出乎意料地……沉重。

　　「那麼，亞吉羅老師，就如剛才提到的，接下來，將請您按照題目創作出魔法。」

　　「好、好……」

　　「順便問一下……您過去曾經像這樣在觀眾面前創造魔法嗎？」

　　「沒有……說起來最多也只是跟、跟編輯和插畫家、校對一起而已吧……」

　　「原來如此，不過按常理來說，活躍在作家這條路的人，本來就沒有什麼機會在大眾面前創作魔法呢。大概是這個原因帶來的緊張感吧，過去也有作家失敗……所以請亞吉羅老師一定要好好加油哦！」

　　「……啊，果然有作家失敗過啊……」

　　我想也是……

　　這並沒有事前先告知題目之類的安排，完全是來真的，當然一定也會有人失敗。

　　不愧是《這本魔導》啊！

　　甘冒頒獎典禮冷場的危險，也絕對不在這種地方作弊，如此嚴以律己的態度真了不起！這才是《魔導書雜誌》該有的姿態︵半動怒︶。

　　「那麼，往年都是請《這本魔導書真厲害！》編輯部來決定當場創作的魔法，不過，這次有位特別來賓到場，也就是『魔導書始祖作家』庫魯米‧塞菲利斯老師，我們特別請她出題及宣布題目。」

　　「──噫耶耶？」

　　我忍不住發出怪聲。

　　「怎、怎麼了嗎！亞吉羅老師？」

　　「啊、不、沒事，不好意思……只是聽到能由庫魯米老師出題，我的情緒就亢奮起來……就好像……那個……『哦耶！』那樣……」

　　「原來如此，是這麼一回事啊。讓我們稍微見識到亞吉羅老師果然是時下年輕人的一面呢！」

　　……不，其實我的心情完全亢奮不起來。

　　反倒是有種不好的預感，冷汗都被逼出來了。

　　題目……要由庫魯米來出啊。

　　感覺似乎會出現很難搞的東西……

　　「……好的！那麼就請庫魯米老師發表題目！」

　　隨著這聲邀請──庫魯米從貴賓席站起身，慢慢地走到我面前。

　　「魔導書始祖作家」的發言備受關注，來自觀眾席的視線壓力瞬間提高不少。

　　然後──

　　「──初次見面，吾人就是方才承蒙主持人介紹的庫魯米‧塞菲利斯。」

　　她開口了。

　　「很榮幸能獲邀參加今天這個典禮，也由衷感謝主辦者將如此重責大任交給吾人這種不習慣應付公開場合的小女子。」

　　庫魯米先向會場全員打招呼。

　　光是這樣，觀眾席就響起熱烈的掌聲。

　　她轉過來面向我。

　　「……吶，亞吉羅。」

　　她開始改用平時跟我說話的語調。

　　「首先恭喜你獲得最優秀新人作家獎。就吾人看來，你是位有魅力的魔導書作家，吾人期待你能憑藉這個機會更加發光發熱。」

　　「謝、謝謝……」

　　「那麼，馬上就來發表題目。亞吉羅，這次想請你……」

　　話說到這裡，她刻意停頓空出間隔……

　　「……創作出『防禦魔法』。」

　　「『防禦魔法』……嗎？」

　　「是的，就如你也知道的那種，能夠擋開敵人使出的攻擊的魔法。」

　　……咦？

　　出乎意料地簡單……

　　這世上已經有各種類型的防禦魔法。

　　提升身體防禦力的魔法、透過魔力發動防護罩的魔法，甚至還有將身體本身的組織變硬的魔法。

　　我自己在過去也曾經創作過那幾種魔法，我想只要參考以前的經驗，應該可以迎刃而解。

　　……難不成，庫魯米是體貼我才出這種簡單的題目嗎……？

　　「只是──吾人有條件。」

　　我一稍微大意，庫魯米便露出詭譎的笑容繼續說：

　　「一般的防禦魔法沒什麼看頭。所以吾人想請你在以下兩個條件內完成魔法。首先是──在敵人已經使出攻擊的狀態下也能夠發動的魔法；第二點是──得毫髮無傷。換句話說，請你做出幾乎零時差就能啟動，並且可以徹底讓攻擊無效，而不只是減輕傷害的魔法。」

　　「……咦、咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」

　　──我不由自主地在台上放聲大叫。

　　「等等……那樣也太……！」

　　要求得太過分了吧。

　　基本上，防禦魔法的前提是得在戰鬥前就先啟動，大多數都很耗時間。居然要我「幾乎零時差地」發動，怎麼想都不可能。

　　而且還更進一步加上得毫髮無傷的條件，也太鴨霸了。

　　如果魔力跟發動時機都沒有設限，確實有可能做到毫髮無傷，但這次卻要求「在已經遭到攻擊的狀態下也能發動」。

　　不管怎麼動腦筋……都只覺得不可能辦到。

　　「反過來說，只要能夠滿足這兩個條件，無論是哪種魔法都可以哦。你不需要拘泥在現有的防禦魔法類型中。絞盡腦汁解決這個題目吧。」

　　語畢，庫魯米便牽起我的手。

　　她說：

　　「沒問題……你可以辦得到，要相信你對自己的信心！……就這樣！」

　　她說完這些莫名其妙的話後，就轉身走回貴賓席。

　　「──好！這次的題目居然是『零時差發動可以毫髮無傷的防禦魔法』！看來這說不定是《這本魔導》有史以來難度最高的題目！」

　　女主持人走回台上。

　　咦，怎麼覺得跟剛才比起來，她給人的感覺有些不一樣……？

　　「時間限制是三十分鐘！創作中可以使用會場上的任何東西！今天一同前來的夥伴也可以伸出援手！成功後方是榮譽，失敗背後是屈辱在等著的這項挑戰……亞吉羅老師是否能夠辦到呢？」

　　她在說話間舉起一把鐵鎚，對準一面不知何時起就在舞台角落待命的鑼……

　　「那麼……開始挑戰！」

　　她卯足力氣，鏘！把鑼敲響。

　　總之我先──跳下台，衝向有露比她們在的桌子。

　　「──怎、怎怎、怎麼辦？那根本就是無理的要求嘛！三十分鐘內哪有可能完成那麼困難的魔法！」

　　「可、可是！也只能試試看了！」

　　露比在回答時，神情萬分認真，彷彿她自己也正在參加這個挑戰一樣。

　　「這次成功的話，老師將會博得更多好評；失敗的話，說不定會被視為『三流作家』！唯有……唯有變點魔法出來了！」

　　「啊──可惡，確實如此！庫潔小姐、奈姆小姐，有沒有……有沒有什麼好點子！」

　　「抱歉──完全想不到……」

　　「我從剛才就在思索了，但也沒想到……真的是個難題……」

　　就是說啊──

　　「這麼一來……就只有實際操作一途了！」

　　「實際操作嗎……？」

　　「是啊。首先看誰來攻擊我一下！然後，我就趁那個瞬間，把所知道的各種防禦魔法都啟動看看，減輕傷害！就這樣重複數次，來逐漸提升精度。」

　　「原、原來如此……！」

　　「請、請等一下！」

　　庫潔打斷我們的話。

　　「這次的題目並不是實際操作就能解決的問題吧！需要的是某種靈機應變、嶄新的點子！亞吉羅老師，你是不是受露比的影響太深了？」

　　「……是啊，妳說得沒錯。但是在這種狀況，我也不能靜靜等待靈感出現吧？既然這樣，能做的事，不去做不行！」

　　「話是這麼說沒錯啦……」

　　「順道問一下，老師……」

　　露比忐忑不安地問：

　　「攻擊……要讓誰來？用何種方式呢……」

　　這的確也是個問題。

　　魔法可以自己，但攻擊這件事非得拜託別人幫忙。

　　我定睛看著眼前的三個人……

　　「……露比……我想拜託妳。」

　　我呼喚的是責任編輯的名字。

　　「……咦咦咦咦咦咦咦咦！」

　　「我也沒有選擇啊！拜託庫潔小姐或奈姆小姐會讓我過意不去……這種事只能拜託露比了！所以，露比，攻擊我吧！」

　　「請、請等一下！我來攻擊的話，亞吉羅老師會瞬間被幹掉哦！」

　　「我知道！所以妳就改用甩巴掌之類的……」

　　「就算是那樣，你的腦袋也會被我甩飛啦！」

　　「關於這部分的力量調整就拜託妳了！只要讓我覺得『非常痛』！」

　　「可、可是，會痛畢竟還是會痛啊！我……怎麼能做出甩老師巴掌這種事……」

　　……我深吸一口氣，用力按住露比的肩膀。

　　然後──

　　「……我只有妳了！」

　　「噫……」

　　露比變得滿臉通紅……身體開始忸怩亂動。

　　「這種事我無法拜託別人！我只有妳了……！所以，拜託……甩我巴掌吧！」

　　只見露比濕了雙眼，視線在游動。

　　接著，她似乎深感難為情地低下頭。

　　「我、我明白了……我會努力……」

　　「謝謝！……那麼，我們馬上開始吧！」

　　「好……」

　　「……露比會不會太容易被攻破了啊？」

　　「反正這也不是現在才知道的事……」

　　……奈姆等人評論得一針見血，不過，現在就先別理她們了。

　　我和露比稍微拉開距離後，面對面站著。

　　有好戲要上演嗎──身邊開始出現圍觀的人群。

　　「步驟就照我剛才說的那樣走。露比妳把手揚起的那瞬間，我會開始啟動魔法，在巴掌甩到之前，我會用防禦魔法保護自己，就這樣。」

　　「我懂了。那麼──要來嘍。」

　　語畢，露比深吸了一口氣。

　　然後，她的右手微微揚起。

　　──就是現在！

　　首先，我試著發動自己目前所知道的能夠最快發動的防禦魔法。

　　然而──就在那瞬間。

　　露比的右手消失了。

　　然後──

　　「──唔！」

　　我的身體──隨著臉頰上感受到的強烈衝擊，像陀螺一樣飛到後方去。

　　「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　瞬間有股飄在半空中的感覺，之後我的背部就撞到了某種東西。

　　一聲巨響，周遭也跟著「唔哦哦哦哦哦哦……！」地大喊，很難聽得出那是在哀號或歡呼。

　　「……好痛痛痛……」

　　我揉著被撞到的腰，微微睜開眼睛……看來，我是撞到附近的餐桌了。

　　露比臉色慘白地跑到我身邊。

　　「──老師！對不起、對不起！我壓根沒做好力量的調整！」

　　「……唔、唔……這也是無可奈何的事……」

　　我一面回答，一面費了好大的勁才站起身。

　　「妳別放在心上，本來就是我在拜託妳……」

　　……唉，打從一開始我就預料到會這樣。

　　對方可是前勇者。雖說只是個巴掌，但她的攻擊一到，我鐵定會被打飛。

　　這下場怎麼也無可避免……

　　「可、可是……真的很對不起！」

　　「沒關係！好，露比，沒時間了……繼續試吧！都這時候了，可不能為了一次的失敗就退縮！」

　　「……是！」

　　點頭後，露比抹啊抹地擦去眼角浮現的淚珠。

　　「加油吧！兩人合力想辦法完成這個挑戰！」

　　☆

　　「──唔嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「──姆哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「──喝咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」

　　──在那之後，露比壯烈的甩巴掌依然持續進行。

　　她應該盡可能對我手下留情了。

　　威力大幅減輕，我也來得及發動魔法。

　　儘管如此──每一掌造成的傷害仍舊不小，我每次都被打飛，搞得遍體鱗傷。

　　老實說，我的意志就快撐不住了……

　　而另一方面……不知為何，露比看起來似乎逐漸在放空。

　　雙頰泛紅，眼神氤氳……嘴角揚起媚惑的笑容。

　　然後──

　　「老、老師……」

　　就在已經算不清楚是第幾十次的巴掌之前。

　　她的手扶著雙頰，輕聲細語地說道：

　　「我、我……似乎領悟到某種感覺了……」

　　「咦……」

　　「那我要上嘍……」

　　語畢，露比便高高地揚起嘴角──

　　「這個──花心大蘿蔔──！」

　　她嘴裡喊著莫名其妙的字眼，右手甩了過來。

　　臉頰感到火辣辣的衝擊。

　　跟之前一樣，我的身體又被打飛了──

　　「啊────────────！」

　　我又栽進已經被撞得破破爛爛的餐桌山。

　　……不對哦，剛才這巴掌的威力顯然有些增強嘍！

　　她剛剛忘記要稍微手下留情了吧！

　　只見露比神情恍惚地俯瞰趴倒在地面的我。

　　然後──

　　「還沒完呢……你這個風流鬼！」

　　「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

　　「米蟲！」

　　「咕哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「尼特族！」

　　「嘟哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　露比一掌又一掌地揮過來。

　　不是吧……有太多奇怪的地方了！

　　她破口大罵的這些話，我怎麼一點頭緒也沒有。

　　而且，巴掌的威力為什麼逐漸在增強？

　　「唔呵呵……呵呵呵呵……」

　　露比一臉舒服地笑了起來。

　　這傢伙是怎麼了……對什麼有所領悟啊……這實在太恐怖了。

　　「──亞吉羅老師，只剩下五分鐘了！」

　　女主持人宣布剩下的時間。

　　「從方才開始，老師只是一味地被摑耳光，真的沒問題嗎？老師究竟能不能挑戰成功呢？」

　　哪來的沒問題！

　　不但依舊找不到解決問題的眉目，眼前還站著神情莫名冶豔，準備再度甩出巴掌的露比。

　　「唔呵呵……唔呵呵呵……」

　　現在的她完全被「甩巴掌」給擄獲。

　　這下……我已經無法再期待她會稍微手下留情了。

　　……嗚嗚嗚……我到底還得再承受幾次那種痛苦啊。

　　我只是想要創作魔法而已，為什麼得遭受如此殘酷的待遇啊……

　　「……已經撐不下去了。」

　　事到如今──我已經徹底灰心喪意。

　　眼淚就快要奪眶而出的我不由自主地喃喃：

　　「哪有可能成功啊，在這種狀況下要做出零時差的最強防禦魔法……就算時間充裕，也不可能生出那種魔法……」

　　抬頭一瞧，觀眾看著我的臉上表情都明顯帶著興奮。

　　……打從一開始，我便辦不到。

　　況且我本來就是個連出門採訪都要猶豫老半天的室內派，怎麼可能在人前創作出魔法呢……

　　……好想逃跑。

　　啊，好想逃離這個地方……

　　想趕快回家，看我喜歡的魔導書，倒頭就睡……

　　「……嗯？」

　　──就在這時候。

　　眼前的狀況以及要求的條件冷不防地──像複雜的拼圖一樣拼湊了起來。

　　一個想法──很自然地浮現在我的腦海裡。

　　至今萬萬沒想到的，關於防禦魔法的意外「點子」。

　　「……對啊。」

　　我邊說邊站起身。

　　「對啊──逃走就行了。」

　　「老師，你在說什麼啊？」

　　露比笑說，眼底依舊閃爍出帶有危險含意的光芒。

　　「不可以逃走哦……呵呵呵……我們繼續玩啊。」

　　「不、不，不是這個意思啦！我想到辦法了！」

　　庫潔所提的「靈機應變的點子」，從一個意外的方向冒了出來。

　　我在腦中反覆模擬……嗯，果然沒錯。

　　這個魔法──可以符合所有條件。

　　……在執筆魔導書時，偶爾會出現這種情況。

　　眼前獲得的資訊在某個時間點忽然全都連貫在一起──引導出一個正確答案。

　　這情形──很幸運地，在此時此刻發生了。

　　我在腦中快速地組合出魔法結構之後，向女主持人表示：

　　「不好意思──我完成魔法了。」

　　「……咦？」

　　女主持人很驚訝地睜大雙眼。

　　「完、完成了嗎……？那個……我在旁邊看了這麼久，一點也瞧不出來……」

　　「啊，說得也是呢。不過，妳放心，這招應該是無懈可擊。」

　　「……原、原來如此。那麼，請到台上來。還是得請您在現場所有來賓的面前，證明自己真的已經解開所有條件……」

　　「那麼，讓我們再次歡迎亞吉羅老師。」

　　我移動幾步，來到台上。

　　女主持人向我確認。

　　「既然您已經完成『零時差發動可以毫髮無傷的魔法』……那麼我們就來驗證吧，請問您準備好了嗎？」

　　「好了，隨時都可以！」

　　我邊說邊點頭。

　　「了解。那麼──亞吉羅老師的挑戰到底會不會成功呢？現在就開始驗證吧！」

　　如此宣布的同時──

　　「──呀──！」

　　──有一個小孩從舞台側邊飛撲過來。

　　他身上的裝備是木製的鎧甲和劍──是小孩劍士。

　　他高舉握在手中的劍──往下朝我揮了過來。

　　原來如此，「驗證」就是要我對他的攻擊進行防禦啊。

　　理解之後──我瞬間在手心畫了「一個非常簡單的魔法陣」，詠唱一句咒語。

　　同時將微量的魔力送入魔法陣。

　　就在那一瞬間──

　　「……咦？」

　　──小孩劍士揮劍落空，敲中舞台的地板。

　　而我──移動了一點點。

　　跟剛才站立的位置比起來，約隔了有幾百毫梅多倫的我正低頭看他。

　　小孩劍士一臉疑惑地仰望著我。

　　他再次把劍舉起來。

　　「咚──！」

　　而且比之前更加用力地揮下。

　　可是結果仍然一樣。

　　劍再度敲中地板──我又在瞬間從剛才的位置移動了幾百毫梅多倫。

　　「……是轉移魔法啊。」

　　貴賓席的庫魯米說道，她似乎已經看穿我的機關。

　　「透過移動距離縮減到最小，發動成本壓到極小的轉移魔法，在千鈞一髮之下迴避攻擊是吧。」

　　「正是如此。」

　　用力點頭後，我開始進行說明。

　　「正如各位剛才見到的，起初我只單純想到要提高自己的防禦力。因為我收到的要求是防禦魔法，我想那算是理所當然的判斷。只不過──這個方法進行得不順利。時間上被限制，而且品質上的要求也相當高標準。所以直接正面解決的方式，應該不太切合實際。」

　　「原來如此，的確也可以這麼考慮啊。」

　　「就在這時──我突然想到了。不需要特別承受攻擊，只要『逃跑就行了』。庫魯米小姐也說過『不需要拘泥於現有的防禦魔法』裡，那麼，打從一開始就只要好好地『閃避』攻擊就行了──」

　　說到這裡，我又發動了數次「迴避攻擊的轉移魔法」。

　　每一次，我的身體都瞬間移動了幾百毫梅多倫。

　　「──所以，我才想到乾脆就像這樣，利用相對簡單且發動快速的轉移魔法來迴避攻擊。轉移魔法的基本概念是一次就移動幾千梅多倫、幾萬梅多倫，所以如果只是要移動這麼點距離，真的瞬間就能啟動。」

　　「……嗯，原來是這樣。」

　　庫魯米低語……場內也開始嘰嘰喳喳。

　　「考慮到使用者的魔力──這想法很有你的風格。如果是吾人，應該不會遷就這點，只管借助力量來進行防禦吧。你的魔法一直都讓吾人驚喜連連，非常有趣。」

　　「……這麼說的話，庫魯米老師？」

　　女主持人表情鎮定地向庫魯米確認。

　　「這次的魔法創作現場表演……等於是成功了嗎？」

　　「……是啊，當然。」

　　庫魯米深深地點頭。

　　「──這是個無從置喙，了不起的魔法。恭喜你，亞吉羅！」

　　──會場內頓時歡聲雷動。

　　我轉向觀眾席，深深行了一鞠躬──然後對注視我的露比等人綻放燦爛的笑容。

　　☆

　　「──您好，我是週刊《來創作魔法吧》的艾凡！亞吉羅老師，有些事想要請教您──」

　　「──不好意思，我是王都新報的克治！恭喜您這次獲獎──」

　　「──初次見面！我是前年獲得新人獎的魔導書作家，我叫沙榭──」

　　──接下來召開的獲獎紀念派對，氣氛很是熱絡。

　　當自助式的餐點陸續送上時，很多人前來跟我打招呼。

　　出版社、報社以及作家前輩。

　　當我去向讀者時期以來，就心懷憧憬的魔導書作家老師打招呼時，還湧現一股謎樣的感動：「啊啊……我終於走到這一步了……」

　　不只是我，露比、庫潔和奈姆也非常忙碌。

　　或許也因為她們是負責獲獎作品的人吧，各方人士都來拜訪她們，遞上名片。

　　……在這種場合中，那些能夠發揮溝通能力的人一定很吃香吧。

　　既然工作是建立在「人對人」的基礎之上，那麼最好還是要多認識一些人，多結交一些同伴。

　　然而……

　　「……好累。」

　　寒暄過一輪之後，我離開大廳中央，移動到會場的角落。

　　這個地方既不顯眼，應該不會再像剛才一樣，陸續有人來向我搭話吧……

　　唉呀……好難熬啊。

　　對身為室內派的我而言，要在這種場合跟初次見面的人聊天，實在難熬……

　　雖然我並不討厭人群，但跟不熟的人說話，會給我一種MP快速消耗掉的感覺……

　　在不知不覺中處處留意，所以才讓我莫名感到疲累吧……

　　我呼出一口氣，喝下玻璃杯中的飲料，才終於又找回了自己。

　　也許我果然不適合這種華麗絢爛的地方啊……

　　……就在這時候。

　　從稍遠的地方察覺到一道視線。

　　我把臉轉過去，站在該處的人是──

　　「……啊，是你啊。」

　　穿著木製鎧甲的小男孩。

　　協助我進行魔法驗證的小孩劍士。

　　他就躲在勇者雕像的後方，定睛看著我。

　　「……剛才謝謝你了。多虧有你，魔法的驗證才能成功哦。」

　　我笑著向他道謝，他便一副下定決心似的，躂躂躂地跑過來。

　　然後──

　　「──大哥哥的魔法非常酷哦！」

　　眼神閃閃發亮地說道。

　　「咻！就消失了，我嚇到了！」

　　「哦哦，謝謝！那很酷吧。我自己也覺得做了一個好魔法。」

　　「嗯！總有一天，我也要使用那個魔法！」

　　「……啊，你長大以後是不是想成為魔法師呢？」

　　「嗯──並不是那樣啦，只是看到大哥哥的魔法，讓我也想用看看。」

　　「……是這樣啊。」

　　望著小孩劍士天真的神情──心裡突然湧起喜悅。

　　對魔法並沒有太大興趣的男孩子因為我的魔法而產生想自己用看看的念頭。

　　他還稱讚我的魔法很酷。

　　不知為何……這讓我超出想像地感到莫名的驕傲。

　　接著──我終於懂了。

　　「……啊，是這樣啊。」

　　我真正追求的目標──是這個。

　　──能獲得新人作家獎確實很光榮。

　　──有很多人前來認識我、注意我，也很不勝感激。

　　但是，我想要的是像這樣──讓「一般人」也來使用魔法。

　　不是高階魔法師。

　　也不是魔導書相關雜誌的寫手。

　　既不是前輩作家。

　　也不是編輯。

　　而是讓一般人也能體會到魔法的便利性、趣味性、還有它酷的地方。

　　當然，我既以此維生，紅不紅很重要。

　　也不能不去在意評價。

　　不過，比這些都更重要的是……要用魔法讓眼前的某個人，或者過著平凡日常生活的人們感到幸福。

　　並不是說我遺忘了這件事……只不過，眼前的男孩讓我重新認知到這點，我覺得非常高興。

　　沒錯……今後我也要繼續努力，做一個為這些人帶來憧憬的魔導書作家。

　　這一定才是我所追求的「理想的面貌」。

　　「──你一定很快就能學會怎麼使用。」

　　我摸了摸小孩劍士的頭，懷著感謝對他說。

　　「為了讓任何人都能使用，我的魔法都做得很簡單。所以，只要你每天努力練習，一定很快就會用哦。」

　　「真的嗎？」

　　「是啊，我保證！」

　　「太好了！」

　　小男孩很開心地露出滿臉笑容。

　　想像這孩子總有一天會使用我的魔法，我也忍不住揚起嘴角。

　　這時。

　　「──老師！」

　　大廳中央傳來露比的呼喚。

　　「哦，怎麼了？」

　　「《這本魔導》的總編想跟你打聲招呼！不好意思，你可以過來一下嗎？」

　　「哦，了解！」

　　點頭後，我看著小孩劍士。

　　「那我先離開哦。」

　　「嗯，謝謝！」

　　「我會期待你成為一位厲害魔法師哦。」

　　「再見！」

　　跟他緊緊握手之後，我回頭轉向露比等人。

　　……總覺得，方才的疲累似乎稍微消失了。

　　──說時遲，那時快。

　　「呀啊──！」

　　就在前頭幾梅多倫的地方，有位女性──突然開口尖叫。

　　臉色蒼白──視線朝著我的左斜上方。

　　我回頭去看發生了什麼事──

　　──巨大的勇者雕像傾向一邊，正慢慢地往我的方向倒過來。

　　──我體內的血液頓時倒流。

　　為什麼？是設置時沒做好嗎……？

　　雕像高約四梅多倫，重量恐怕不能小看。

　　再這樣下去──我會被壓成肉醬。

　　不過，我立刻就想到了。

　　沒錯，我剛才才完成了一個迴避攻擊的魔法。

　　只要使用它，就能避免成為肉醬──

　　──我在視野一角瞄到小孩劍士的身影。

　　他就在勇者像前面──呆呆地仰望雕像。

　　──不行。

　　我如果逃開了，他就會被犧牲。

　　──接下來我所採取的行動，有一半都出於下意識。

　　在右手啟動魔法──抓住小孩劍士的手臂。

　　將魔法對象指定為小孩劍士──啟動轉移。

　　剎那間，小孩劍士便被轉移到幾梅多倫遠的地方。

　　很好……這樣他就沒事了。

　　接著，我自己也打算用轉移逃走──可是不行，來不及啟動。

　　勇者雕像已經近在眼前。

　　──會場上響起無數聲哀號。

　　驀地──露比的身影映入我的眼簾。

　　她慘白著臉從另一端衝過來。

　　但──來不及。

　　已經──沒救了。

　　我第一次有了「死」的覺悟──緊緊閉上眼睛。

　　下一個瞬間──

　　──頭頂響起劇烈的爆炸聲。

　　附近掀起一片猛烈的衝擊波，連帶引發強烈的耳鳴。

　　──我猜不透究竟發生了什麼。

　　只是，縱使已過了數秒──勇者像依舊沒有倒下來。

　　我的意識也還很清醒。

　　膽戰心驚地睜眼一看──我的身邊散亂著被粉碎成殘破不堪的石像碎片。

　　勇者像已經不見蹤影，只剩下遭到嚴重摧殘的基座。

　　……得救了？

　　有人在我岌岌可危的時候幫忙破壞了石像？

　　……這種事唯有露比辦得到。

　　剛才我一度以為她「來不及」，原來她還是透過魔法之類的救了我。

　　我在眾人目光呆滯的會場中尋找露比的身影。

　　然而──

　　「咦……？」

　　她卻只是在方才所站的位置上，面色慘白地佇立不動。

　　──取而代之地。

　　──「她」就站在露比的背後。

　　一名身後浮現一個直徑約兩梅多倫的巨大魔法陣，手心對準我這邊，全身漆黑的少女。

　　……前魔王，亦即「魔導書始祖作家」──庫魯米‧塞菲利斯。

　　是她……救了我？

　　在那瞬間發動了能把石像粉碎的魔法……

　　「……幸好你平安無事，亞吉羅。」

　　庫魯米的聲音在鴉雀無聲的會場內迴盪。

　　「真是千鈞一髮啊。這會場的管理是怎麼回事，太糟糕了吧，差點就要害人喪命了。」

　　「……是、是啊……真的很感激不盡。」

　　被尚未停止的耳鳴所影響，我迷迷糊糊地先跟她道謝。

　　「區區小事，不足掛齒，吾人只是做吾人該做的事。」

　　──這句台詞。

　　「魔導書始祖作家」謙遜的態度──讓會場響起熱烈的掌聲。

　　比我成功創造出魔法時，還要更加盛大的喝采聲。

　　在場所有人都對她的靈機應變和溫柔投以尊敬的眼神，對她的行動讚不絕口。

　　然而，當事人庫魯米卻毫不以為意地走向我。

　　當她站在我跟前時。

　　「……比起這個，亞吉羅。」

　　她筆直地注視我，叫我的名字。

　　「吾人對你有一個提議。」

　　「……提、提議……？」

　　聽到我反問，她點頭說聲：「是的。」

　　還真是突如其來啊……

　　現在這種狀況下，究竟會是怎樣的提議呢……

　　「吾人之前就一直在考慮了，現在總算下定決心。正好，趁著在場有這麼多位來賓，吾人就在大家的面前開口問你了。」

　　她說到這裡，臉上便浮現笑容──以嘹亮的聲音向我問道：

　　「亞吉羅──願不願意成為吾人的眷屬？」

　　──會場的喝采轉變成一陣譁然。

　　「吾人被你保護小孩劍士的那股男子氣概所感動。你真的是位很了不起的魔導書作家，所以亞吉羅──願不願意成為吾人的眷屬？」

　　我彷彿被人緊緊綑綁住一樣，當場無法動彈。

　　眷屬──

　　是會使用魔法的人士之間締結的一種主從關係。

　　但它並不像師傅與徒弟那樣單純。

　　對魔法師而言，它近乎血緣關係，會為兩人帶來緊密的羈絆，這就是「眷屬」的關係性。

　　眷屬不僅得緊跟在主人身邊，還可以跟主人分享魔力，共同擁有精靈的知識。

　　實質上──可以說這意味著將成為對方的左右手。

　　當然，我若成為庫魯米的眷屬，就得跟她攜手度日，拋下至今為止的生活。

　　這一生，肯定就要跟這個人一起活下去了。

　　如此意想不到的提議──就是現在前魔王庫魯米‧塞菲利斯對我提出的內容。

　　「……當然，吾人不會要你立即答覆。」

　　看我呆若木雞站立不動的樣子，庫魯米微笑說道：

　　「這件事事關重大，希望你仔細衡量，也跟身邊的人好好商量商量。」

　　庫魯米以充滿自信的眼神，把話先說在前面。

　　「不過，吾人可以清楚地告訴你──吾人想要你。」

　　這句話讓會場的竊竊私語變得更加嘈雜。

　　「像你這麼機靈又有正義感的男子，吾人很想將你收為眷屬……希望你積極地考慮一下。」

　　語畢，她便翩然轉身──離開會場。

　　然後──留在原地的我仍舊不知所措。

　　只能在視線與竊竊私語的包圍下，呆立在原地。

　　過場

　　「──哎呀──這場典禮搞得真狼狽……！」

　　在《這本魔導》的頒獎典禮結束後的歸途上。

　　說不出所以然地，露比與我無心使用轉移魔法，兩人並肩走在王都的夜色中。

　　露比這麼說的時候，臉上露出彷彿在宣布「我投降……」的表情。

　　「魔法創作的現場表演是那樣辛苦，連石像都跟著倒下來……聽說是因為會場的保全沒有做好，才會發生那場意外。我回去會好好投訴！畢竟他們差點害老師受傷！」

　　「說、說得也是。那時我真的嚇壞了……」

　　我無法理解露比此時的亢奮，心存忐忑地回答她。

　　──還以為她會表現得更趨近於憤怒。

　　當然，生氣的對象是向我提出「成為眷屬」的庫魯米。

　　如果成為她的眷屬──就不能再像現在一樣。

　　我會變成也要生活在那個人居住的迷宮裡，無法再跟露比一起創作魔導書。

　　我以為露比不會允許這種事發生。

　　「庫魯咪太過分了！」我以為她會如此氣憤。

　　但這女孩為什麼……為什麼態度會這麼一如往常呢？

　　「對了，明天起還得趕快動手將今天的轉移魔法寫成原稿呢！既然好不容易成功了，就應該讓它成形，由《這本魔導》來好好推廣才是！」

　　「是啊……」

　　也許……我暗忖。

　　也許露比明白我心中的想法。

　　我當然──一點也不想成為庫魯米的眷屬。

　　今後我也要繼續跟露比一起創作魔導書。

　　我自然也明白成為眷屬的魅力所在。

　　透過契約可以共享魔力和知識的話，我便能獲得「魔王等級」的能力。

　　對我這個魔法師世家不成材的三男來說，這是個挺吸引人的建議。

　　比如，如果我也能使用前幾天見到的幻覺魔法？

　　如果只看一眼，便能複製出複雜的魔法？

　　要說我不會為此心動，那就是在騙人。

　　然而──

　　「……露比。」

　　我下定決心，呼喚她的名字。

　　「我不會成為眷屬。」

　　露比靜靜地轉向我。

　　「往後也會跟現在一樣，繼續與露比創作魔法，所以妳別擔心。」

　　稍微欲言又止之後，露比卻說：

　　「……呃──關於這件事啊。」

　　「……嗯、嗯。」

　　「……絕對是成為眷屬比較好啊！」

　　臉上浮現困窘的微笑之後，她給了回答。

　　「……咦？」

　　我頓時說不出話來。

　　成為眷屬比較好？

　　露比……她現在是這麼說的嗎？

　　「嗯──身為責任編輯，我知道其實應該阻止你。可是，既然遇上這麼好的提議，就實在讓人很難那麼做了……嗯，所以我建議你接受庫魯咪的邀請！」

　　露比的口吻依然輕快。

　　……為什麼？

　　為什麼露比會這樣……勸我……？

　　她又說：

　　「我反而疑惑老師……為什麼不打算成為庫魯咪的眷屬呢？有什麼理由？」

　　出乎意料的反問讓我一時說不出隻字片語。

　　但，先把拳頭握緊後，我加重語氣開始滔滔不絕：

　　「……那還用問嗎！我可以走到這一步全都多虧有露比啊！因為有妳在，我才能獲得這些好評！我怎麼可以忘恩負義……事到如今，又怎麼會有跟其他人一起工作的想法……！」

　　「是這樣啊……」

　　這麼說之後……露比就站在原地不動。

　　然後，她正對著我──語氣堅定地說：

　　「──若是如此，老師就更應該成為庫魯咪的眷屬。」

　　「……為什麼啊！」

　　「老師之所以說『不會成為眷屬』，原因全在於老師你自己的心情。不能背叛、不想跟其他人共事。這一定是……對於一起工作至今的我，抱著一份人情的關係。」

　　「心、心情很重要啊！我可不想成為不重視仁義和道理等等的人。」

　　「可是，老師你不是還有很重要的夢想，『打造出男女老幼，無論你是否身為魔法師，都能夠輕鬆使用優質魔法的世界』這個夢想。如果想實現它──不管有何考量，成為庫魯咪的眷屬都是上策。她的知識與力量真的是世界第一，還曾經是一度掌握世界命運的人。」

　　「話是這麼說沒錯……」

　　「得知老師想跟我一起工作，我當然很高興，真的很高興，謝謝你。」

　　說完──露比很開心地展現彷彿真的深感幸福的微笑。

　　「但是──因為這種理由而遠離自己的夢想，我覺得那是不對的。對於編輯而言，也不是我真正想看到的。我希望老師能夠為了實現夢想，選擇一條最適合的道路。即使──那樣就表示你我得分道揚鑣。」

　　……我無話可答。

　　說不定……真的正如她所言。

　　為了實現夢想，我應該成為庫魯米的眷屬。

　　身為一個專業作家，我是不是不應該被情緒擺佈。

　　……然而。

　　這樣真的好嗎……？

　　我應該成為那個人的眷屬嗎？

　　「……啊，難不成，是因為她曾經是前魔王，而讓你心裡有疙瘩？」

　　露比露出猛然驚覺的神情，如此詢問我。

　　「有一部分是因為她曾是率領魔物試圖消滅人類的前魔王，所以你才難以下決定嗎？」

　　的確……也許有部分是這樣。

　　觀察最近庫魯米的舉動，即使是我，也察覺到「她的人其實沒有那麼壞」，儘管如此，要我成為身分是前魔王的人的眷屬，還是讓我感到躊躇不前。

　　「……嗯，這點的確讓我介意。」

　　「是這樣啊。那麼……就由我來告訴你吧，她做了什麼事……雖說被庫魯咪發現的話，也許會挨罵呢。」

　　淘氣地笑了笑後……露比開始娓娓道來。

　　「她其實是不惜與世界為敵，也試著要保護大家──」

　　☆

　　──世界開始發生異變是在十年前左右。

　　原本全世界的「怪物現身速度」一直以來都維持一個定速，當時卻莫名地加快。

　　冒險者來不及討伐那些應該處置的怪物，一般市民遭受危害的事件也節節上升。聽說還曾發生強大怪物出沒地點的鄰近城鎮完全被毀滅的悲慘事件。

　　然後，那速度不停地加速──約莫過了兩年，世上到處是怪物，有好幾個國家甚至瀕臨滅亡的危機。

　　當時──庫魯米‧塞菲利斯是一位東洋的天才年輕魔法師，她潛心研究事態的原因。

　　最後找出怪物現身速度加快是一個與普紐瑪不相上下的存在──名為「塔納托斯」的精靈幹的好事。

　　普紐瑪主宰這個宇宙的所有生命，相對地，塔納托斯主宰死亡。

　　似乎是基於某些理由，才讓塔納托斯決定增加怪物的數量。

　　她召喚出塔納托斯，試圖與其打交道。

　　希望能減緩怪物出現的速度。

　　希望能回到人們可以安心生活的世界。

　　然而，塔納托斯拒絕了她的要求。

　　反而勸說她本來就應該減少「透過魔法苛待精靈，為世界帶來負擔的人類」。

　　☆

　　「……咦、等等，魔法造成這世界的負擔……？什麼意思……？」

　　我初次聽到這種說法，不由自主地插嘴問道。

　　「啊，那是因為……當時那些口頭傳授的魔法在魔法理論上有很多都很亂來。像是用少量的魔力就要精靈發動強大的魔法；用粗劣的觸媒逼迫精靈締結契約……」

　　「嗯，的確……現在來看以前的魔法，有時都會覺得『這太超過了』……」

　　「這種事一再重複之後，精靈本身的力量似乎就開始慢慢減弱，所以『塔納托斯』才表示不能放慢出現速度。這時庫魯咪想到一個法子──那就是由她成為魔王。」

　　☆

　　──談判破裂。

　　現身速度沒能減緩。

　　事情到了這地步，庫魯米想出的方法是──自己成為魔王。

　　以往，怪物都在無人管束的情況下攻擊人類，造成危害。

　　然而──只要自己假意贊同塔納托斯的論調，以魔王的立場統御怪物們的行動，也許就能稍微減輕傷害──

　　庫魯米與塔納托斯打交道，成功獲得了怪物們的指揮權。

　　對全世界發布宣戰公告──

　　──接下來她的孤軍奮戰便揭開序幕了。

　　她每天都在苦思表面上看似有效圍剿人類，其實是為了盡可能減少受害者的戰術。

　　派出海棲怪物攻擊海軍軍需預算高的國家，當無論如何非得出動強大怪物時，就竭盡可能將目標鎖定在人口較少，受害程度可以最小化的地區。

　　她一面繼續這麼做，一面不斷摸索「解決事情的方法」。

　　然後──這時，櫻花勇者露比‧梅爾庫里出現了。

　　☆

　　「──在我踏上勇者的旅程當中，塔納托斯似乎對我很感興趣……因為呀，我身邊跟著普紐瑪嘛。塔納托斯又跟普紐瑪一樣都從這個世界起始時就存在了，塔納托斯怪我『妳要站在人類那一邊啊』。」

　　露比感覺有點羞赧地說。

　　「嘿嘿，總覺得被近乎神的存在刮目相看，很令人難為情呢。」

　　「不，這不是什麼難為情的事吧……太厲害了……」

　　「啊哈哈，是這樣嗎……」

　　不過，接下來她稍微繃緊笑臉。

　　「最後──塔納托斯把事情全權交給我們。由我和庫魯米一戰，我獲勝的話，就願意稍微試著相信人類。若是庫魯米獲勝──就減少人類的數量，決定要這樣賭一把。然後──我贏了庫魯咪，雖然其實贏得很驚險。庫魯咪在塔納托斯的操控下毫不手下留情……不過，就算這樣，塔納托斯依然按照約定減緩了怪物現身的速度……我和庫魯咪分開，一直到現在。」

　　「……原來如此……原來如此。」

　　聽完這些話後，我深深吐出一口氣。

　　「居然有這種事……勇者與魔王的戰役是這樣來的啊……」

　　我當然也知道十年前怪物出現的速度大增。

　　也知道因此造成嚴重的危害。

　　可是，歷史課本上將其記載成「魔王軍開始進攻的前兆」，是庫魯米幹的好事。

　　沒料到──魔王其實是站在想弭平危害的一方……

　　「……如何？對庫魯咪的想法是否大改觀了？」

　　「……嗯，對啊。」

　　再一次咀嚼露比的話後，我點點頭。

　　「說起來──救我們的是露比和庫魯米小姐兩人啊……」

　　「老實說，自從那天起，一直都是我被稱讚……但其實厲害的是庫魯咪對吧？她比任何人都還先展開行動。但那孩子到最後卻說『別把真相告訴任何人』，所以我才會就這樣隱瞞至今……」

　　「是這樣啊……」

　　……嗯。

　　徹底明白了。

　　我懂了。

　　庫魯米並不是壞人。

　　她是足以跟露比相提並論的「人類英雄」。

　　因此──我躊躇的理由消失了。

　　我沒有理由拒絕與庫魯米的眷屬契約。

　　──可是。

　　──儘管如此。

　　「心裡的疙瘩」還是沒有消失。

　　「……我問妳一件事。」

　　「……什麼？」

　　露比面容平淡地反問。

　　而我回答她：

　　「……露比覺得呢？」

　　我打定主意，直截了當地問：

　　「露比妳……就算不能和我工作，妳也無所謂嗎……？」

　　「……老師。」

　　──她的表情突然改變。

　　是至今都沒有看過的──難過表情。

　　「……你真的連這種事都不懂嗎？」

　　「……」

　　「……我的心情，你其實懂吧？不過，對不起，我現在無法說出口，說不定一輩子都不會說出口。所以老師，請你也不要再問了。」

　　「……對不起。」

　　對了……露比說過要我好好想想再做決定。

　　選擇對我來說真的正確的那條路。

　　無關露比的心情或我的心情──亞吉羅‧肯特古魯可以完成夢想的路。

　　所以我應該要尊重她的決心。

　　「……的確，我實在搞不懂現在的庫魯咪在想什麼！」

　　露比開朗的語氣就像是為了轉換氣氛，她又往前踏出一步。

　　「我明白亞吉羅老師的不安。可是……我猜她想把亞吉羅老師收為眷屬，應該是有什麼想法，而那一定──並非不懷好意。所以我覺得可以相信她，相信庫魯咪的提議。所以，老師……」

　　說完──露比看了看我。

　　「……成為庫魯咪的眷屬吧？」

　　☆

　　「……呼。」

　　終於回到自己的家。

　　我往床舖一倒──深深吐出一口氣。

　　結果，還是無解地就這麼跟露比道別。

　　在那之後──沒有解答的問題不斷地在腦海中迴繞。

　　──應該成為庫魯米的眷屬嗎？

　　──應該跟露比繼續創作魔導書嗎？

　　「……」

　　從床上爬起來後，我朝書櫃伸手拿下庫魯米的魔導書。

　　那是回收原稿時的謝禮，奧林帕斯書房出版的高級魔導書。

　　解開金屬製的扣環，打開書頁──被印刷在上等紙張的高格調魔法結構映入眼簾。

　　「……真的好厲害。」

　　面對這麼令人折服的品質，我只能感動到五體投地。

　　她所建構的理論在每個角落都透露出無可比擬的知識與技術。

　　如果能獲得這些──我的魔導書作家生涯確實能大大往前躍進。

　　但是……為什麼。

　　儘管如此，我還是無法踏出那一步。

　　在我的心中無法做出決定。

　　我再次歪倒在床上，茫然地仰望天花板。

　　──就在這時候。

　　我察覺窗戶另一端，遠方王都的外牆附近，傳來警鐘的響聲。

　　我不由得從床上躍起。

　　這聲音……那只鐘。

　　──魔王戰時。

　　為了通知王都居民魔物來襲而打造的鐘。

　　──而現在，跨越五年的時光，它再度通知夜晚的王都，有異常狀況發生。