一章
一章
1
「……唔。」
我試著睜開眼睛，卻因為刺眼的光線而無法馬上睜開。
隨著視野逐漸清晰，映入眼簾的是父母和妹妹的身影。
「克勞斯！你醒了嗎！」
「啊啊……太好了。」
父親保羅和母親塔莉絲臉上寫滿欣喜。
「哥哥……真是太好了。我還想著要是哥哥死了該怎麼辦……」
妹妹瑟莉亞落下豆大的淚珠，撲上來緊抱住我。
她平時相當穩重，經常叨唸我和父親太過邋遢，上一次看到她哭是什麼時候的事了？
聽著父母溫柔的關懷，我輕撫著瑟莉亞的頭。
「我睡了多久？」
「你被雷劈中後，到今天剛好一個星期。」
「你一直沒恢復意識，心臟停止跳動的時候，我們真的以為你不行了。」
聽到我詢問，父母如此回答。
所謂的被雷劈中，恐怕指的是女神繆斯授予我力量時的事吧。
儘管記憶模糊，但在那之前的事我還稍微有印象。我記得……
「對了，瑟莉亞妳沒事吧！？」
當時我應該正和她走在路上。
「嗚嗚嗚，在被雷劈中的瞬間，哥哥就把我推開了。所以我毫髮無傷。」
瑟莉亞抬起臉向我說明當時的情況。她那泛著淚光的藍寶石眼眸望著我，隨後又將臉埋進我的胸口。
「這樣啊……妳沒事就好。」
我撫摸著啜泣不止的瑟莉亞的頭。
她雖非我父母所生，但共同生活了十年，早已是我珍視的家人。既然瑟莉亞那漂亮的臉蛋上沒有留下任何燒傷，那我被雷劈也算是有意義了。
「話說回來……」
如今睜眼醒來後，我反而開始覺得那會不會是一場夢。
與其認為是女神繆斯出現在我夢中宣告神諭，還不如當成是在瀕死重傷中做了個奇怪的夢，這樣更說得通。
就算那不是夢，我也不該告訴眼前仍一臉擔憂望著我的父母以及瑟莉亞。他們只會覺得我腦袋不正常了。
「哥哥？」
我邊思索邊撫摸著瑟莉亞的頭，她或許是察覺到我的心不在焉，抬起臉望向我。
「好了好了，瑟莉亞，到此為止吧。克勞斯才剛醒過來呢。」
「是啊，不能再讓受到重傷的人更累了。」
「這麼說來……呼啊……還真有點睏啊……」
明明應該睡了一整週，我卻依然覺得睏意未消。
「有什麼話明天再慢慢說，現在先休息吧。」
我本想照父親的話去做，卻對上了瑟莉亞的視線。
「不要。如果我現在離開，哥哥會死掉的。」
瑟莉亞眼眶含淚並用力搖頭，更加使勁地抱緊了我。
「哎呀，真拿妳沒辦法呢。克勞斯，你就陪她一起睡吧。」
「不，那個……有點……」
瑟莉亞今年十五歲，身材早已發育出女性的曲線，容貌更是絲毫不遜於夢裡那位女神。
要跟這樣的她一起睡，怎麼想都不妥當吧？
「哥哥，你討厭……跟我一起睡嗎？」
瑟莉亞用她那泛著淚光的藍寶石眼眸抬眼看著我。
在我昏迷的這段期間，她大概幾乎都沒有闔眼吧。看到她眼下的黑眼圈，我實在難以拒絕。
「唉……真拿妳沒辦法。只有今天喔？」
我放棄抵抗，對她如此說道。
「嗯，哥哥。我最喜歡你了。」
瑟莉亞含淚笑了起來。
「你們感情真好呢。」
「瑟莉亞，妳就好好跟哥哥撒嬌吧。」
父母兩人露出微笑，留下我和瑟莉亞便離開了房間。
「嗚嗚嗚……好熱、好難受。」
隔天早上醒來時，我發現自己正被瑟莉亞緊緊抱著。
她的胸部壓在我的臉上，讓我呼吸有些困難。
「唔嗯……哥哥。」
瑟莉亞似乎做著什麼好夢，嘴角浮現微笑，喃喃說著夢話。
我從她的臂彎中掙脫並下了床，悄悄走出房間以免吵醒她。
「哎呀，克勞斯，早安啊。」
一走進客廳，我便與母親四目相會。
「早安。爸呢？」
沒看到父親的身影，我開口問道。
「你爸去工作了喔。在你醒來前他一直守在你身邊，工作積了一堆呢。」
父親為了守在我身旁而不惜請假。聽到這件事，我心頭一暖，但是……
──咕嚕嚕嚕──
肚子發出聲響，我才意識到自己餓了。
「肚子餓扁了。媽，麻煩幫我準備早餐。」
母親將剛烤好的麵包放到盤子上，並準備了沙拉。接著在杯子裡倒入湯後放到了桌上。
「嗯，好好吃喔。」
許久未進食，我感到格外美味。清淡的湯滲入空蕩蕩的胃裡，麵包的香氣在口中擴散開來。
一想到如果當時死了，就再也無法品嚐這些食物，就覺得能像這樣吃東西是多麼幸福的一件事。
我房間的門砰的一聲被用力打開。
「哥哥！？」
瑟莉亞神色慌張地看向我。
「怎麼了，瑟莉亞。一大早就吵吵鬧鬧的……」
母親對瑟莉亞投以責備的眼神。
「因為我醒來……發現哥哥不在……我還以為……」
她拍拍胸口鬆了一口氣，在我旁邊的椅子坐下。
「來，這是妳的份。」
母親嘆了口氣，將瑟莉亞的早餐放到了桌上。
「你為什麼先自己起床了？」
瑟莉亞像是責備般瞪著我。
「妳睡得很熟，我不想吵醒妳。」
見她藍眸顫動，彷彿隨時會哭出來的模樣，我向她解釋理由。
「我很高興妳擔心我，但如妳所見，我已經沒事了。妳不用這麼緊張。」
我不是不能理解瑟莉亞的心情，但一直被這樣擔心也很累。我這麼說著，試圖說服她……
「我知道了。我會盡量克制的。」
妹妹雖面露不滿，但還是開始動手吃眼前的早餐。
用完早餐後，我回到房間獨自陷入沉思。跟女神繆斯的那番對話，難道真的只是一場夢嗎？
目前為止，我的身體並未有任何變化，也沒有湧現力量的感覺。既然女神繆斯說賦予了我力量，那應該會有什麼影響才對。
「對了，祂好像說了關於『技能』的事……」
在恢復意識前，女神繆斯說過我將擁有技能。
我集中意識查看自己的狀態。
克勞斯：人類
性 別：男性
年 齡：十六歲
稱 號：女神繆斯的祝福
力 量：E
體 力：E
敏捷度：E
魔 力：G
精神力：D
幸 運：G
狀 態：健康
技 能：『孵化』
這是一種任何人只要集中精神都能使用的魔法，可以用來查看自身狀態。
各項目最高為S，最低為G，不以戰鬥為業的一般人平均為F。
「魔力」、「精神力」、「幸運」會因個人天賦而有所不同，但「力量」、「體力」、「敏捷度」則較容易鍛鍊，可以透過後天提昇。
魔力值高者多以魔導師為志願，幸運值高者則多選擇從商。
我的這兩項數值都是G，所以一開始就放棄了朝那些職業發展。
「嗯，果然……有技能呢。」
所謂技能，是可以發揮特定能力的力量。
只要擁有技能，便能在該領域脫穎而出，因此在各個領域中，技能的有無至關重要。
甚至連王都都會定期派人來調查民間孩童的技能。而當時我還沒有技能。
「我果然真的見過女神繆斯啊。」
多虧出現了這個過去不存在的技能，我才確信那並不是夢。
既然如此，魔境的魔物變得活躍這件事也是真的嗎？
總之，得先驗證這到底是不是真的技能才行。
我走出房間打算外出，但要是被瑟莉亞跟隨，解釋起來會很麻煩。
「咦，媽媽。瑟莉亞呢？」
客廳裡只有母親一人，我以為妹妹在房間而開口詢問，然而……
「那孩子出門打工去了喔。」
「咦？可是她不是已經辭掉了嗎？」
瑟莉亞預定要前往王都名校留學。為了專心求學，她應該已經辭去打工。
她擁有『魔導』這項稀有技能，據說只要在王都學習，將來甚至有望獲得宮廷魔導師的地位，瑟莉亞自己也如此期望。
既然這樣，為什麼事到如今又重新開始打工了呢？
「……哎，沒關係啦，是那孩子自己想做的嘛。」
見我歪著頭一臉疑惑，母親露出有些苦澀的表情，含糊其詞地說道。
「……好吧，只要不影響學習就好。我稍微出去一下喔。」
瑟莉亞不在正合我意。我告訴母親自己要外出。
「你身體還沒完全恢復吧？要不要等瑟莉亞回來？」
母親擔憂地看著我，但那樣一來就沒意義了，我想獨自確認這項技能是否真的能用。
「這些天一直躺著，身體都快生鏽了，我稍微散個步就回來。」
我如此說道，趁母親還來不及開口就走出了家門。
出門後，我前往位於城鎮外面的養雞場。由於技能名稱是『孵化』，我猜想應該和蛋有關。
養雞場、牧場和農場等設施都在郊外，走過去得花上不少時間。
臥病在床一整週也讓我體力衰退不少，走到養雞場時已有些氣喘吁吁。
總算順利取得雞蛋後，我躲到鮮有人至的儲藏小屋陰影處，立刻試著使用技能。
「……真讓人緊張啊。」
我聽瑟莉亞說過，如果獲得技能，只要集中意識就能知道使用方法。
我用雙手握住雞蛋，專心集中意識。
「這……是什麼？」
下一瞬間，我感覺體內有什麼東西被抽離。一股遠超過方才走路時的疲勞感襲來，讓我意識變得混沌不清。
我強撐著精神繼續使用技能，然後──
「喔喔！快成功了嗎？」
蛋殼上出現了裂痕，從裂開的縫隙中探出了鳥喙。
我停止使用技能並進行觀察。鳥喙縮了回去，裂痕開始向四周蔓延。
牠大概正在努力破殼而出吧。十幾分鐘間，我就這樣望著幼鳥的奮鬥……
蛋殼裂成了兩半，一隻頭上還頂著蛋殼的幼鳥誕生了。
『啾啾～』
剛出生的幼鳥雖然視線被蛋殼遮住，卻仍然搖搖晃晃地踏出步伐。那模樣十分嬌憨可愛，讓人忍不住想一直看下去。
我一邊守望著幼鳥，一邊逐漸產生了實感。
「這個技能確實是真的。」
女神繆斯所言絲毫不假，我也能使用技能了。不過……
我的身體迎來了極限，眼皮愈來愈沉重。
「孵一隻小雞……就這麼累……根本派不上……用場啊……」
隨後我就失去了意識。
「不知道瑟莉亞有沒有生氣？」
我站在家門前，一想到可能會被她說教，憂鬱地嘆了口氣。
此時天色已暗。我明明跟母親說「只是稍微散個步」卻這麼晚才回來，不知道會被唸成什麼樣……
在那之後，我疑似因為技能的副作用而昏厥過去，醒來時太陽已經西沉。而我孵化的那隻幼鳥也不知去向。
我就這樣拖著疲憊不堪的身體回到了家。
大病初癒就外出，還遲遲沒有返家，瑟莉亞肯定很擔心。
我悄悄將耳朵貼近門板，想窺探家人的情況，然而……
「瑟莉亞。這樣真的好嗎？」
「妳不是一直很期待去王都求學嗎？」
我聽見母親和父親的聲音。
「請別讓我重複同樣的話，我已經決定要留下來了。」
聽到瑟莉亞的話，我整個人愣住了。
「妳是我亡妹留下的遺孤。我有義務扶養妳長大成人。」
「是啊，瑟莉亞。妳有技能又這麼優秀，沒必要因為一時迷惘而放棄自己的人生。」
「請你們別再說了！我們家為了買藥不是借錢了嗎！去王都學校就讀也需要入學費用，我不想再給家裡增加負擔了！」
在我愣住的期間，爭論仍在繼續。
內容似乎是他們為了買治療我的藥而欠下了債務。
瑟莉亞的學費也沒了，她認為再這樣下去家裡會不堪負荷，所以打算放棄升學去工作。
父母和瑟莉亞大概都不想讓我擔心吧，在我面前完全沒表露出來。
每天為我洗衣做飯的母親；即使工作疲憊，仍教我如何揮劍的父親。
總是陪在我身邊，嘴裡抱怨卻細心照顧我的妹妹。
我也知道瑟莉亞有多麼想去王都。
「我得想點辦法才行……」
光靠普通工作是來不及的。我為了打破這個困境，開始拚命思索對策。
2
「這裡就是……冒險者公會嗎……」
第二天，我懷著緊張的心情，踏進了冒險者公會的大門。
所謂的冒險者，指的是承接專門處理危險任務的人。
他們會承接像是討伐魔物或收集素材這類常人無法勝任的工作，藉此獲得高額的報酬。
為了償還家中債務，並讓瑟莉亞能去王都留學，除此之外別無他法。
一踏進門，就有好幾個人朝我看過來。他們個個眼神銳利，散發著與城鎮居民截然不同的氣息。
我在他們的注視下緊張地走向櫃檯。
「不好意思，我想要辦理冒險者登記。」
「好的……是您要辦理嗎？」
「是的，有什麼問題嗎？」
櫃檯的女性打量著我的穿著。
「您那身裝備，尺寸好像不太合身呢？」
我身上穿戴的劍與鎧甲，是以前父親當冒險者時所用的裝備。我是從家中倉庫翻出來的，但父親的身形比我高大，我穿起來難免有些寬鬆。
「這是……跟我爸借來的……」
我試圖進行解釋。
「搞什麼啊？連裝備都湊不齊的菜鳥也想登記當冒險者？」
身後傳來了其他冒險者的聲音。
「說這種話不好吧？」
「喂喂，我只是實話實說吧。」
我轉過身去，看到一名年紀與父親相仿的男人。他身穿滿是傷痕的皮甲，腰間佩著一把顯然歷經長期使用的劍。
正當我煩惱著該如何回應時──
「我接下來要進行說明，如果沒有其他事，就請您退下吧。」
櫃檯小姐顯得有些不悅地提醒對方。
「是是是，那我去討伐哥布林啦。」
那男人說著，隨意揮了揮手便走了出去。
「來，請您填寫這份表格。」
櫃檯小姐隨後遞給我一張辦理冒險者登記所需的表格。
我依序寫上姓名、擔任位置、技能等等。
所謂的擔任位置，是在尋找隊友時很有用的情報。為了避免彼此之間角色重疊，這點相當重要。
至於技能方面，其實我也沒什麼可寫的。如果魔力高且有能使用的魔法，可以寫上魔法種類；如果擅長劍術且能使用技能也可以填寫上去，但我並沒有那種技能。
雖然確實有個叫『孵化』的技能，但現階段就算寫上去，大概也只會引來異樣的眼光吧。
畢竟那只是個能將原本放著不管也會自然孵化的蛋強制孵化的能力，用途實在有些微妙。
「寫好了。」
我迅速地填完表格，交還給櫃檯小姐。
「克勞斯……先生。擔任位置是前衛……武器看來是劍，您是劍士嗎？」
「嗯，沒錯。」
我自小就跟父親學劍，而且力量、體力、敏捷度各方面經確認後都是E。
一般人的平均是F，所以我若作為冒險者活動，也只能擔任前衛了。
「前衛的人手比較充裕……所以您不一定能馬上找到隊伍喔？」
「這樣啊。不過，還是可以馬上承接工作對吧？」
聽說能用魔法的人很稀少，所以擔任前衛謀生的人自然比較多。
「是的，也有單獨任務，不過大概就只有狩獵哥布林或採集藥草這類常設委託了……」
「那樣也沒關係！」
現在總之就是需要錢。我可沒時間枯等到組成隊伍。
「好的，那麼我為您說明一下──」
在我催促下，櫃檯小姐開始說明冒險者公會的相關事項。
委託等級共分八階段，從最高的S到最低的G。這八階級似乎與用魔法查看自身狀態時顯示的階級是一致的，顯示的字母即代表冒險者適合承接的委託等級。
冒險者公會依據委託內容的難易度來劃分階級，而我們冒險者則靠自行判斷來選擇承接的委託。
按照這個標準來看，我目前能承接的委託最高只到E級。
聽完一整套說明後，櫃檯小姐向我確認。
「請問還有什麼問題嗎？」
「這個常設委託，在討伐或收集數量上有限制嗎？」
「沒有，哥布林這種魔物若不定期清理，會對農場或村莊造成危害；而藥草是製作藥水的材料，所以收購數量並沒有限制。」
討伐報酬和收集報酬都是各一枚銀幣。這跟我平常工作一天的薪資相同。如果能大量完成的話，豈不是能有相當可觀的收入？
「不過，就算在平原巡邏一整天，也未必能找到幾隻哥布林，藥草的數量也不多。有些冒險者會隱瞞藥草的生長地，光靠那個賺錢呢……」
櫃檯小姐嘆了口氣。
「啊，非常抱歉。只是有些人懷抱著成功的美夢而成為冒險者，因為無法放棄夢想就勉強自己一直做下去。冒險者是個一旦走錯一步就有危險的工作。實際上也曾有人接了簡單的委託卻遭遇不測，從此下落不明。」
看來她剛才那聲嘆息，是回想起過去的某些經歷。
「克勞斯先生，也請您千萬不要逞強喔？」
櫃檯小姐用擔心的眼神看著我，如此叮囑道。
她似乎看穿了我想要在短時間內取得成果的想法。
但即使聽到這番話，我也不能就此退縮。
「我明白了，我會非常小心的。」
為了報答爸媽和瑟莉亞，我離開了城鎮，朝森林走去。
離開城鎮走了數小時後，我進入了森林。
途中我還離開主要道路穿越了平原，但並沒有遇到期望中的哥布林。
由於地面變得崎嶇，我小心翼翼地避免跌倒，並往森林深處前進。我留意著四周行走了幾十分鐘，然而……
「根本找不到藥草嘛。」
花了好幾個小時來到森林，又花了幾十分鐘進行探索。但我卻始終找不到藥草，內心不禁焦躁起來。
（也對，如果那麼容易就能找到，報酬也不會那麼高了吧……）
正如櫃檯小姐所說，其他冒險者知道藥草的生長地，並會定期來採集。
容易發現的地方肯定會被定期巡視，而人們常走的路徑大概也希望渺茫。
這樣的話，就只能靠耐心了。
在森林裡到處走動，一旦發現藥草就記下地點。這樣一來，只要隔段時間就回來巡視，便能逐漸提高採集的效率。
「為了瑟莉亞，我絕不會輕言放棄。」
父母為了救我的命不惜購買昂貴藥物，瑟莉亞為了償還借款打算放棄前往王都就讀。我不能因為自己而讓家人陷入不幸。
我重新打起精神，繼續尋找藥草。
「終於找到了……」
在那之後又走了一小時，我終於發現了藥草，不由得鬆了一口氣。
「這樣一來，就能確保今天勞動的酬勞了。」
只要找到一株，就能確保相當於平常工作一天的收入。
雖然以勞力來說，跑到這種荒郊野外反而更辛苦，但畢竟採集要看運氣，這也無可奈何。
正當我伸手要摘取那株藥草時──
『…………』
「嗚哇！」
我感覺到地面上似乎有東西在動，定睛一看，是隻手掌大小的毛毛蟲，讓我嚇了一跳。
這種帶有紫色斑點的毛毛蟲名叫【魔法蠕蟲】，是一種會在體內儲存魔力的魔物。
牠本身並不強，但吐出的絲含有魔力，聽說也被用來製成一些較高檔服飾的布料。
據說可以捕捉牠們養殖取絲，但這種生物似乎意外地纖細，只要生活環境改變，就很容易因為壓力而死亡。
在我回想著這些關於魔法蠕蟲的知識時，牠仍舊在繼續進食。
牠慢吞吞地移動著，啃食著葉片。仔細一看，那正是藥草，而吃完一株的魔法蠕蟲又朝我正要摘取的那株藥草爬去。
「別想得逞！」
要是被牠吃掉，我今天的收入就泡湯了。
我揮動長劍，感受到硬實的手感，魔法蠕蟲被打飛了出去。
「好險……」
我這才知道，原來魔法蠕蟲的主食是藥草。
之前在森林裡一直找不到藥草，該不會就是被這傢伙吃光的吧？
「噁……還產卵了……」
一顆顆約如麥粒大的紫色蟲卵附著在藥草上。我伸手將之撥掉並壓碎。若是讓這些傢伙孵化出來肆意啃食藥草，往後我能採取的量就會減少。
雖說牠們也是為了生存而進食，但我說服自己自然界競爭就是這麼殘酷，不再多想。
「總之，今天算是搞定了，回去吧……」
我嘆了口氣，決定踏上歸途。
「哥哥，你回來了。」
我在冒險者公會換完錢，去養雞場拿了雞蛋，在倉庫脫掉裝備後回到家，瑟莉亞便跑了過來。
「嗯？你汗臭味怎麼比平常重？」
瑟莉亞抽動鼻子，把臉湊近我。
「今天比較賣力工作，我可以先去洗澡嗎？」
聽瑟莉亞這麼一說，我心頭一驚，找了個藉口想逃離現場。
「嗯，我已經用魔法替哥哥放好熱水了。你就慢慢泡澡，舒緩一下吧。」
她嫣然一笑，往後退開。
並非家家戶戶都設有浴室。用魔導具準備足以浸泡全身的熱水太奢侈了。
我們家是在瑟莉亞學會四屬性魔法時，才下定決心蓋了浴室。比起用布擦拭身體，泡澡能讓全身暖和起來，更能舒緩疲勞。
「要不然……我來幫你刷背？」
瑟莉亞開著玩笑，朝我拋了一個媚眼。
「都這把年紀了，怎麼可能跟妹妹一起洗澡啊。瑟莉亞，妳也別再開這種玩笑了喔？」
「好～」
聽我告誡，她似乎心情很愉快地回房間去了。
我在瑟莉亞幫我放好的熱水裡泡澡，之後跟家人們邊吃晚餐邊談天說笑，然後回到了房間。
「好，大家都睡了吧？」
到了深夜時分，我從床上起身，點亮魔導具的燈光。為了不被家人發現，我將光量調到最小，接著從抽屜裡拿出雞蛋。
「雖然使用這個技能一定會很累，不過……」
這畢竟是女神繆斯賜予我的技能。不用實在太可惜了。
我對著蛋使用『孵化』技能，立刻感覺到疲勞急速累積。
「呼、呼，這樣就行了吧……」
『啾啾～』
一團金黃色毛球仰頭看著我發出鳴叫。我連忙捂住牠的鳥喙，但小雞開始奮力掙扎，我只好將牠整個包覆在手心裡。
小雞將頭抵在我的指間，蜷縮成一團睡著了。那溫熱的身體和柔軟的絨毛令人感到相當療癒。
正當我看著小雞時，房門被敲響了。
「哥哥，你還醒著嗎？」
門外傳來瑟莉亞的聲音。
我急忙將床單往上拉。
「哥哥？」
門被打開，身穿荷葉邊睡衣的瑟莉亞走了進來。
「有、有事嗎？」
被她那雙藍眸注視著，我有些坐立不安。
「沒有，只是從哥哥房間傳來了魔力波動，讓我有點在意。」
或許是對魔導具產生了反應，她走進房間，好奇地環視四周，神情困惑地歪著頭。只見她微微抽動鼻子，似乎試圖嗅出什麼味道。
「是因為我睡不著而點了燈吧。我再過一會兒就睡了。」
「是嗎？那就好。」
瑟莉亞離開後，我拍拍胸口鬆了一口氣。小雞從床單下鑽了出來，『啾？』地叫了一聲，但多虧有布料擋著，聲音並沒有傳出去。
「總之，明早再把這小傢伙放進雞舍吧……」
最近家裡都是去市場買雞蛋，但以前也曾養過雞。
自從雞群因病全滅後，我們就沒再養過了，不過既然能用這個技能孵化，或許可以重新開始飼養。
「如果能順利長大，就不用再買蛋了，也能貼補家用呢。」
我想出一個能妥善運用女神所賜技能的好方法。
「總之今天也累了……睡吧……」
『啾。』
我把小雞移到枕邊，用手撫摸牠，小雞回應似地叫了一聲。
從隔天開始，我每天都穿上鎧甲帶著劍前往森林。
最初幾天，一天能找到一株藥草就算不錯了，收入跟做普通工作差不多，但經過一星期後，成果開始有明顯成長。
我逐漸掌握了藥草可能生長的地點，一天能採集到好幾株。
每次回家時，我必定會去養雞場買雞蛋，回家後則在睡前進行孵化。
或許是因為重複著這種生活，我漸漸習慣了使用『孵化』技能，疲勞感也減輕了。
雖然有遭遇魔物的危險，但收入跟以前的工作相比更加豐厚，照這個情況下去，再工作一陣子應該就能存到一筆錢。
到時候我就能把這筆錢拿給爸媽看，告訴他們我在當冒險者，並說服他們讓瑟莉亞去王都就讀。
我一邊想著這些事，一邊在森林裡走著……
「哦，又是你啊……」
我發現了正在啃食藥草的魔法蠕蟲。這是自從第一天後再次遇見牠。
之後，我在晚餐時裝作不經意地向博學的瑟莉亞打聽了一下，才知道魔法蠕蟲似乎是種數量並不容易增加的魔物。
據說牠們行動遲緩，容易被其他魔物捕食，加上連蟲卵都帶有魔力，經常淪為昆蟲等小型動物的營養來源，因此難以繁殖。
想到這裡，我不禁覺得牠們有些可憐。趁牠還沒開動前，迅速摘下藥草。
可能是因為食物沒了，魔法蠕蟲吃完現有的那點藥草後，便慢吞吞地消失在草叢深處。
「哦，又產卵了啊。」
魔法蠕蟲待過的地方散落著數十顆紫色小顆粒。
這次就沒必要踩碎了。
雖然這是魔法蠕蟲拚命產下的，但只要放著不管，遲早也會被螞蟻等其他生物搬走吃掉。
「等等喔？」
就在這時，我忽然靈光一閃。
如果拿這些卵來孵化會怎麼樣？
既然技能名稱是『孵化』，那這些應該也適用吧？
聽瑟莉亞說，魔法蠕蟲會因生活環境改變而感到壓力並變得衰弱，但我也聽過有人成功孵化其蟲卵並進行飼養的例子。
若能成功孵化這些卵，說不定能大賺一筆？
「總之先帶回去吧。」
我將紫色蟲卵放進麻布袋裡，小心翼翼地收好避免壓壞，然後啟程返家。
「好，今天也來孵化吧……」
到了半夜，我開始行動。今天使用『孵化』技能的對象是魔法蠕蟲的卵。
這一週以來持續使用『孵化』技能的結果，已經不那麼容易疲倦了。
一開始光是一顆雞蛋就讓我精疲力盡，但現在應該能孵化個兩、三顆。
正因如此，我確實感受到能力正在逐步成長，所以今晚決定嘗試一項新實驗。
我取出一顆魔法蠕蟲的卵，立刻試著使用『孵化』技能。
「唔，好久沒這麼吃力了……」
因為蟲卵很小，我原以為孵化起來會很輕鬆，然而事實並非如此。我感覺到被吸走的力量遠非雞蛋所能比擬。
儘管如此，我還是能感覺到孵化正逐漸接近完成。
蟲卵開始膨脹，終於，魔法蠕蟲破殼而出了。
『…………』
剛出生的魔法蠕蟲，嗯，就是一隻普通的小型魔法蠕蟲。
牠從卵中爬出並到處移動，發現藥草後開始吃了起來。那是我預料到孵化成功後可能會需要，特意留下沒賣掉的藥草。
「話說回來，還真是累啊……」
真沒想到，才一顆蟲卵就讓我如此疲憊。
「總之，這傢伙也先養一陣子觀察看看吧。」
由於睏意已達極限，我將魔法蠕蟲放進籠子裡便休息去了。
3
「最近哥哥身上有味道。」
「咦？」
當我一如往常地吃著早餐時，瑟莉亞將鼻子湊近，在我身上四處聞了起來。
「我每天都有泡澡啊，是沒洗乾淨嗎？」
我自己也聞了聞，但並沒聞到什麼異味。
難道我在不知不覺間惹她不高興了？正當我感到不安時，瑟莉亞看到我的表情，連忙擺手否認。
「不是，我想那是普通人聞不到的味道。哥哥身上散發著使用過魔力後殘留的味道。而且還愈來愈濃了。」
我只想到一種可能。恐怕是魔法蠕蟲的關係吧。
魔法蠕蟲會儲存魔力。雖然我感覺不到，但因為瑟莉亞擁有魔導才能，她才會察覺到吧。
她動著鼻子尋找味道的來源。要是我就這樣去工作，她說不定會開始搜查我的房間。
「對、對了……今天有件緊急的工作。我得先出門了。」
「啊，哥哥！」
我急忙衝進房間，回收了魔法蠕蟲，立刻衝出家門。
「沒想到會被瑟莉亞發現……」
我看向在掌心上悠哉地啃食藥草的魔法蠕蟲。牠這副模樣其實挺可愛的，但或許是因為是我親手孵化又對我親近，才讓我有了偏愛的眼光。
無論如何都不能再把牠留在家裡了。畢竟瑟莉亞很害怕這類生物。
她小時候在公園玩耍時，有隻毛毛蟲不知何時爬到她肩上，把她嚇得嚎啕大哭，從那之後便對蟲產生了陰影。
「牠也剛出生，要不要乾脆野放呢？」
聽我喃喃自語，魔法蠕蟲轉頭面向我。簡直就像聽得懂人話一樣……
我不經意地凝視著牠，愈看愈覺得可愛。於是，我不自覺地脫口說出腦中浮現的名字。
「從今天起，你就叫做『帕普』。」
下一瞬間──
《已與『帕普』締結從魔契約。獲得了【魔力增加（小）】。》
「剛、剛才的聲音是……」
一道聲音忽然在腦中響起，我連忙摀住耳朵。剛才聽到的那個聲音，感覺跟女神繆斯十分相似。
「從魔契約？【魔力增加（小）】？這到底是……怎麼回事？」
面對這前所未有的事態，我陷入混亂，望著眼前的魔法蠕蟲──帕普。
我像往常一樣走在森林之中。
撥開葉片，環顧四周，不斷搜尋是否有藥草生長。
自從開始進入森林後已經過了數週，我對探索也相當習慣了。
就在這時，我感覺到肩膀上有股異樣感，意識不禁被吸引過去。
『…………』
我投去視線，那生物也將頭轉向我。
因為我的肩膀上正坐著一隻擁有紫色斑點的魔法蠕蟲──帕普。
原本我打算等進入森林深處後再將其野放，但帕普似乎察覺到了，不願意離開我。牠沿著我的手臂往上爬，最後安坐在我肩頭。
剛才聽到那個像是女神聲音所說的『從魔契約』一詞閃過我的腦海。
若照字面意思來看，就表示我讓帕普成為了自己的從魔。
由於先前孵化小雞時並未發生這種現象，看來應該是有什麼條件。
能想到的可能性有二：一是其為魔物，二是替其命名。又或者兩者皆是。
無論如何，現階段無法判斷哪個才是正確答案，而且帕普又牢牢抓著我的肩膀不肯離開，我也只好先任由牠去了。
總之，即使多了個奇妙的同行者，我該做的事也沒有改變。為了讓瑟莉亞能去王都就讀，今天也必須尋找藥草才行……
──沙沙──
「嗯？」
帕普口中吐出的絲線撫過我的臉頰。
「做什麼啦，很癢耶？」
帕普搖了搖頭，繼續伸長絲線。
牠雖然沒有說話，但或許是因為締結了從魔契約的關係，我能隱約感覺到牠的意思。牠似乎是在說，那個方向有什麼東西。
「嗯～那邊的地形有點不太好走啊……」
我判斷只要小心行走應該沒問題後，便朝平時不會踏入的方向走去。
雖然比平時費力不少，但往前走了幾分鐘後──
「咦？」
近十株藥草生長在一處的景象映入了眼簾。
「我還是頭一次看到長得這麼密集的藥草耶！？」
至今為止我都只在比較好走的地方尋找藥草，沒想到稍微深入森林一點，就能這麼輕易地找到群生地……
「這個地點還是記下來比較好。」
藥草的群生地隔一段時間就可能會長出新的藥草。冒險者公會的櫃檯小姐也這麼說過。
我開心地摘取藥草。光是這個群生地就能確保好幾天的收入。
「好，應該沒有遺漏的吧？」
採完藥草後，我確認了一下四周。這時，我忽然想起肩膀上的帕普。
「魔法蠕蟲喜愛的食物是藥草，而帕普指示的方向正好長著藥草……難道說？」
雖然不能只憑一次就下結論。但要將其歸結為偶然，又未免太過湊巧了。
「你能再做一次同樣的事嗎？」
我凝視著帕普，只見牠操控著絲線，將頭轉向了另一個方向。
「……是那邊嗎？看起來還是很難走，但反而更有可能沒人去過吧？」
我選擇相信帕普，滿懷期待地朝森林深處前進。
「今天我想多交一些藥草，請問沒問題嗎？」
回到冒險者公會後，我向平時負責收購的櫃檯小姐搭話。
「是的，沒問題。因為藥水不足，藥草正好沒有庫存了。」
得到櫃檯小姐的首肯後，我拿出收在背包裡的藥草。
櫃檯小姐看著我擺在櫃檯上的藥草，露出了愕然的表情。
「請、請稍等一下。我立刻清點。」
她慌忙地開始清點藥草的數量。
「總共是……五十三株。請問沒錯嗎？」
她怕自己數錯，向我進行確認。
「嗯，沒錯。」
「呃，那麼這邊是報酬。」
她說著，將裝有報酬的袋子放在托盤上。
錢袋比平時還沉甸甸的。面對這意料之外的大筆金錢，我的手差點發顫，但我盡量不讓周圍的人看出異狀，將錢袋收進懷裡。
「不過話說回來……克勞斯先生，您成為冒險者還不久，卻很厲害呢？」
櫃檯小姐對我說道。她的表情充滿了驚訝。
「只是碰巧發現群生地而已。」
「原來如此……藥草這種東西，如果不是特別眼尖之人是很難找到的。克勞斯先生說不定也有偵察的才能呢？」
實際上有那份才能的並不是我，而是帕普。
因為帕普接二連三地發現了藥草群生地，我才能在短時間內收集到這麼大量的藥草。
帕普此刻正窩在袋裡呼呼大睡。大概是吃了太多採集到的藥草，所以難敵睡意吧。
「沒有，我對冒險者的事情還不太瞭解，哪有妳說的那麼厲害……」
我輕笑著擺擺手，含糊帶過。
「只要治療藥水能順利供應，就能幫助更多人。真的很感謝您。」
櫃檯小姐握住我的雙手，笑著向我道謝。
與帕普締結從魔契約幾天後，我對家人表示自己有話想說，請他們在客廳集合。
「你想說什麼呢？」
「最近你從早忙到晚，幾乎都沒有跟我們聊天，今天真難得呢。」
父母用好奇的眼神看著我。
「哥哥，是有什麼重要的事嗎？」
瑟莉亞蹙起眉頭，將手放在胸前，神情顯得有些不安。看著她那彷彿已有預感的樣子，我下定決心開口。
「其實，我現在正在當冒險者。」
我的坦白讓三人臉色一臉。
「果、果然！真的是這樣啊！」
「妳知道？」
瑟莉亞的發言令我很驚訝。因為我完全沒想到會被她發現。
「你最近的樣子很奇怪，所以我暗中觀察。結果就看到你穿著爸爸冒險者時代的裝備出門……」
瑟莉亞眼中泛著淚光，抬頭看向我。
「你這孩子……居然在做那種事嗎？」
「你的身體不要緊嗎？」
聽到瑟莉亞的話，父母也露出擔憂的神情。
「我之所以會從冒險者引退，就是因為在冒險者時期受了傷。這工作確實能賺錢，但總有一天會迎來極限。這不是能長久做下去的工作啊。」
我想起了在冒險者公會看到的那個和父親年紀相仿的冒險者。他事到如今也無法轉行，只能靠採集藥草或討伐哥布林維持生計。
當某天體力到達極限時該怎麼辦呢？父親可能是擔心這點吧。
「就是說啊，而且你以前從來沒說過想當冒險者不是嗎？」
我聽到母親說的話，點了點頭。我以前從未打算成為冒險者。就這樣做著平凡的工作，在城鎮裡度過一生，才是我原本想像中的未來。
「我知道家裡有借款。也知道瑟莉亞因此放棄了去王都就讀。」
但為了治療我，家裡背負了債務，瑟莉亞正打算放棄夢想。
在這種狀況下，我根本無法裝作若無其事地回到原來的生活。
「你……知道了嗎？」
他們大概是為了不讓我擔心，才打算將這件事當成三人之間的秘密吧。
不顧三人的困惑，我從懷裡掏出了裝著錢的皮袋。
「這裡有我做冒險者工作賺來的錢。」
我鬆開束繩，將裡面的東西攤在桌上。這是每天採集藥草得來的報酬，是我努力的結晶。
「希望你們用這筆錢，讓瑟莉亞去王都留學。」
「哥哥！」
聽我向父母提出請求，瑟莉亞叫出聲來。
「我知道大家為了救活我而借錢買了藥。」
在她開口前，我用手制止她並繼續說道。
「但是，我也不想看大家變得不幸！我希望家裡能用這筆錢重新開始！」
從小教我劍術的父親，每天做飯並溫柔照顧我的母親，還有時常以超乎年齡的穩重模樣勸誡我的瑟莉亞。
我希望所有家人都能幸福地生活。
「確實，有這些錢的話，瑟莉亞的入學費用就有著落了。」
父親說著，用銳利的眼神看向我。
「但誰也無法保證你往後也能賺到這麼多。最重要的是，冒險者這行非常危險。你真的明白這點嗎？」
「就是說啊。你好不容易才撿回一命，在你跑去當冒險者的期間，你知道我們會懷著什麼心情嗎？」
「我還記得哥哥你為了保護我而被雷劈中時，奄奄一息……身體發燙……一想到你可能再也醒不過來，我就好害怕……我再也不想經歷那種事了！」
大家都為我擔心，要我別再當冒險者。沒錯，我若辭去冒險者並找份普通工作，或許誰都不會受傷，往後一家四口也能繼續生活下去。但是……
「在發生這些事之前，我也沒想過要當冒險者。但我現在覺得當冒險者很快樂。雖然一開始是為了瑟莉亞的留學費用和還債才開始的，但每次想到自己交出去的藥草能救人一命，就覺得這份工作很有意義。」
在冒險者公會，我有時會聽到櫃檯小姐感謝的話語。我也曾在街上的醫院看到孩子因為藥水治好了傷勢。
若我採集的藥草能讓誰綻放笑容，那便是最開心的事了。即使被反對，也無法抹滅我這份心情。
我和父親凝視著彼此。雖然無法知曉他當年是抱持什麼想法成為冒險者，但我相信只有父親能理解我現在的心情。
「我同意讓瑟莉亞去王都留學。本來我就是打算送她去才增加工作量。」
「是……是這樣嗎？」
「那當然。別小看我了喔？她可是我寶貝妹妹的遺孤，讓她不幸算是什麼父母！就算會過勞累倒，我也打算照顧她到出嫁為止！」
父親斷然說完後，用鼻子哼了一聲便撇過頭去。看來悄悄採取行動的並非只有我一人。
「你跟克勞斯也真是的……不先跟我們商量就自作主張，這點真是像極了。」
母親一臉無奈地看著我們父子。
「呃，所以我可以……去王都了嗎？」
瑟莉亞似乎沒跟上話題的節奏，喃喃說道。
我和父親看著她點了點頭。
「謝……謝謝你們。」
瑟莉亞摀著嘴，流下了眼淚。她從以前就一直嚮往王都，也曾透露過希望有朝一日能在學校正式學習魔法。
雖說一度放棄，但如今夢想得以實現，想必讓她非常開心吧。
「太好了呢，瑟莉亞。」
「嗯，都是托哥哥的福。」
瑟莉亞抱住我，將臉埋進我的胸口。我撫摸著她的頭安慰她。
「啊～說到這個，克勞斯。關於你的事啊……」
父親搔了搔頭，露出複雜的神色。這對向來果斷的他來說相當罕見。
母親也很好奇他會說什麼，緊盯著他看。
「配合瑟莉亞留學，你也一起去王都吧。」
「咦？我也去王都！？」
這徹底出乎意料的發言讓我大吃一驚。瑟莉亞抬起臉，用充滿期待的眼神看著我。
「你的劍術是我教的，有一定水準，對付一些低階魔物應該不成問題。」
父親說的是事實，我在採集藥草時曾多次與來襲的哥布林交戰，都能順利打倒牠們。
「但是，只當個普通冒險者遲早會遇到瓶頸，而且未來還沒有保障。」
冒險者這行有委託時還算好，但根據時期不同，有時甚至會完全沒工作。尤其聽說在邊境地區，這種落差更為明顯。
「我給你一年的期限。去王都取得『國家冒險者』的資格，如果辦得到，我就同意你繼續當冒險者；如果辦不到，你就回家來。」
這大概是父親所能做出的最大讓步吧。仔細想想，父親和母親都目睹過我瀕死的模樣。他們原本可能根本不想同意我成為冒險者。
「好，我就照這個條件試試看。」
在眾多的冒險者中，僅有極少數人能成為『國家冒險者』。而我當場立誓，一定要達成這個目標。
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