第八章 帝国的卡露与特亚拉
1
卡露所搭乘的奇异飞行机器，正心无旁骛地飞入暮色苍茫的空中。
这架机器发出的空间停滞力场制造膜，就跟龙用力张开双翼的剪影非常类似。至於在「龙」颈部设有的端子孔，则可直接插入（E手斧）底部的控制绳，这么一来，卡露就可以透过手斧自由自在地操纵这架飞行机器了。
来到足以一眼眺望整座帝都的高空後，卡露才微微扯住控制绳。
飞行机器的四片翅膀可以各自调整展开的幅度。机体周围的大气出现类似海市蜃楼的摇曳。同时，机体後方还会大量涌出貌似白色颜料溶化形状的云。这些云就像在操场上画白线的手推车拉出笔直的石灰般，随著机体的移动而在後方水平跟随著。
在帝都市街的上空，基本上是不允许（E舰艇）——也就是反重力机构船——进行商业性质的航行。不过就算有这条规定，如今还能活动的（E舰艇）数量也是少之又少。现在刚巧位於帝都上空的人造飞行物，除了遥远高空上的巨舰（Big E）以外，就只剩下卡露所乘的这艘龙型飞行机器了。
在前方扩散开来的云因日落而逐渐黯淡成灰色，边缘则渗出红光。随著云层的飘动，向晚的夕阳也逐渐将底下的整块街道染成一片红。
「在那里吗?」
卡露眯起遭强风吹拂的眼睛，如此喃喃说道。在原本一大片赤色的街道风景中，突然有一小部分区域正闪著不吉利的火光。
那是达芬街附近的西地区，也就是卡露目前正急速接近的保安警察局中央局署所在处。从远方也对当地的险恶情况一目了然。像狼烟般的黑色气体冉冉浮上天际，整块街区几乎都陷入了火海中。
卡露在上空确认远方的情势後，脸上不由得浮现出交织著愤慨与苦笑的复杂表情。
（特亚拉，我们两个还真是多灾多难啊。）
她命令机器继续提高飞行速度。
此时的特亚拉正如卡露所挂念的一般，处於「多灾多难」当中——幸好至少保住了一条小命。
他的身体被夹在扭曲而仅存一点小空隙的瓦砾堆。一边忍耐著身体外部建材所造成的压力，特亚拉一边微弱地喘著气。
在逐渐远离的意识当中，他开始回想从被警察带走协助反帝恐怖活动侦讯後所发生的一连串经过。
当天，在他正要前往学院的途中，两名搜查官亮出证件将他逮捕。临行之际，理惠抓住特亚拉的手提出忠告。
——特亚拉君，你什么都不可以承认。还有，任何叫你签名的文件你也别签。我之後会打电话给爸爸，他很快就会派优秀的律师赶过去，你不要紧张。
特亚拉还来不及点头就被带往警察的厢型车上。接著，车辆便直接将他载往位於达芬街的保安警察局中央局署。
几名对特亚拉进行侦讯的搜查官都相当客气，并没有动粗或是随便给他铐上手铐。
「本来处理你这种外国贵宾是属於内政部情报局保安课的工作，但他们正忙於皇帝陛下在位庆典的最後安检工作，没有空处理这件案子——所以上头就命令我们保安警察局接手了。」
搜查官将资料摊在桌面上，小心翼翼地对特亚拉说明。
「我明白了。不管你们问我什么问题，我都会据实以告。」
想起理惠在自己被捕前特地提醒的事项，特亚拉若有所思地点头道著。
在之後连续几天的侦讯活动中，特亚拉终於搞清楚是札丹宰相在背後不断提出伪证诬陷自己。
（跟卡露同学刺探的结果一样，札丹的宰相才是幕後黑手吗?看来，我以後绝对不能以貌取人。）
不过，还有一点让特亚拉百思不解。不论捏造什么伪证，对方都很能难将特亚拉这种乡下小孩打成真凶。
（毕竟对拉勃尔金那种小国而言，对帝国举旗反抗根本是痴人说梦的行为。）
自己就好像一名突然被拉上全国大舞台的新手演员，即使关在警察局接受侦讯，也有种僭越身分的莫名不自在戚。
（不过那位宰相应该也不是笨蛋吧……陷害我对他有何好处?）
思索了半晌，特亚拉才灵光一闪。
（（丝玛塔女王号）事件与前几天的舞会後绑架事件——两者发生前札丹宰相都在我面前现身过。）
关於前者，特亚拉已经从卡露那得知，恐怖分子是为了抢夺旅客预备献给皇帝的贺礼才会发动攻击，而特亚拉所带来的礼物正是奥利哈姆根。至於之後的绑架事件，恐怖分子以自己为人质，所要求的交换条件还是奥利哈姆根。
——奥利哈姆根。
这份礼物从造访帝都後就一直为特亚拉带来不幸。
当搜查官将特亚拉带来的结晶当作相关物证并预备搬人保安警察局保管时，特亚拉曾激烈地提出抗议。
「搬到这里会发生危险的!」
特亚拉的此一诉求让侦讯室中的某位搜查官发出苦笑道：
「年轻人，就我看来，你实在是位品行没话说的优秀少年。你的留学保证人——曼斯蒂商会会长，也愿意用名誉保障你的清白。事实上，就连我们警察自己也不相信你是恐怖分子的首领。那些札丹宰相阁下提出的褐动性证据，我们更觉得缺乏采信的价值。总之，这就是一场无妄之灾吧。你的律师应该也对你说过吧?赶快结束这里的手续就可以尽速恢复自由了。」
但搜查官又随後补充了一段意味深长的谈话：
「我们根本不想把你送上断头台啊。先前上头也有交代……务必要毫发无伤地小心保护你，就算有警察因此送命也在所不惜。哪有这种莫名其妙的逮捕行动啊?」
特亚拉敏锐地察觉出，这应该足卡露所属的政府组织在旁边施压之故。
（既然如此我就乖乖配合对方吧。不管恐怖分子想打什么主意，这里毕竟是警察局……不过，关於学院的事……）
与特亚拉会晤的律师已经告诉过他，这件案子占据了庞大的新闻版面。就算自己最後以无罪开释收场，牵扯到这种不名誉的事件也很难让自己继续在帝都度过平静的留学生活。
只要一想到这件事，特亚拉就觉得自己头上的天花板似乎正不断向地面崩落。
然後——特亚拉的担忧果然以最糟糕的方式成真了。
就在警察从银行保险箱将结晶搬人警察局的当天傍晚，达芬街突然传出爆炸的巨响。保安警察局中央局署被一大队机动兵袭击——就如特亚拉的预戚一样，自己头上的天花板真的崩落下来了。
2
「喂，你还好吧!喂!」
警官们从瓦砾堆中将特亚拉瘦弱的身躯奋力拉出。
等特亚拉的意识理解自己获救这项事实，已经是数分钟之後的事了。
他好不容易恢复正常的思考能力後，一幅惨烈的光景瞬间映人眼帘。
在白烟重重冒出的视野中，被破坏得体无完肤的中央局署正以令人惨不卒睹的悲哀姿态伫立在人们面前。而这附近一带的街道建筑物，也因为突如其来的激烈地震而崩塌大半。
「……这么一来，可以证明我的无辜了吧?」
特亚拉勉强爬起身，对协助自己脱困的警官们露出有气无力的微笑。幸运的是，他只受到一点擦伤而已。至於不幸之处，则是他的双腿已暂时麻痹、无法走动了。
被烟雾覆盖的道路另一头，出现了许多身高三公尺的机械巨人。光是以肉眼能确认的就有十几架以上。那是由中轻量型机动兵所组成的军团。它们一边交相掩护射击，一边以井然有序的队形朝警察局推进。在场人们无不被对方带来的压迫威所震慑。
抵达现场的装甲车，已经硬著头皮摆出防御阵势应战。不过就连普通人也看得出双方的实力差距。刚才就已经有许多敌方流弹越过防御线，跳到特亚拉附近。
「为了小心起见，我先说好那些机动兵可不是来救我的喔。」
自己在这种场合下竟还能保持冷静，特亚拉也觉得很奇妙。
「我刚才被天花板跟地板夹成三明治，差点就没命了。」
「你说得对。」
搜查官也来到特亚拉身旁，率直地低下头。
「当作证物被放在局里的高纯度结晶，已经连运输车一起被敌人抢走了。真抱歉，你之前告诉我们的情报完全正确。」
机动兵是利用与E工厂遗迹相互连通的下水道展开奇袭，所以警察连抵抗的机会都没有。
特亚拉不禁愣愣地想著，对方的目的果然是奥利哈姆根。到了最後关头，恐怖分子除了直接动手行抢也没有其余更好的途径了。
「真是前所未见……我们警察的面子全丢光了，竟然待在局里被恐怖分子攻破家门。」
搜查官正想再度低头致歉之际，已经快击破装甲车车阵的中轻量型机动兵军团，正朝特亚拉所在之处节节逼近。
（它们的目标是我?）
无机质的杀气从那些以E科技驱动的机器人偶上强烈散发出来，让特亚拉戚到不寒而栗。
已经击破装甲车的机动兵手臂重机关枪，目前正将准星转向自己。
「待在这里会没命的，快进去!」
搜查官拉起特亚拉的手逃入建筑物，但似乎已太迟了。
下一秒钟，蔽天而来的某样物体完全挡住了夕阳，让附近的空间顿时进入黑夜。
这一带浓密不散的白烟上多了一道黑色的巨大影子。影子逐渐向四面八方扩展势力，狂风呼啸而过的声响就像野兽的咆哮般直达天际。
不明身分的巨大飞行物正钻人白烟中，从半毁的建筑物之间徐徐降低高度。
四周掀起巨大风压，让原本想狙击特亚拉的机动兵在马路上翻滚一圈，丝毫无法前进。
「是、是龙——!?」
不知是谁如此尖声喊道。
飞行物的确是龙的形状没错。那是一只以金属打这的银色巨龙。龙身掠过半毁的中央局署屋顶後快速拉升高度，接著又迅速於空中转身，保持静止不动的姿势。
在上述一连串飞行动作途中，机体还逐渐进行分解、重组。骨架与装甲板的咬合处发出复杂的驱动音，当机体终於著地後，龙已经完全变成另一种样貌了。
那银色的流线型线条，正是特亚拉熟悉的重机动要塞兵亚尔帕。
他忍不住高声呼唤对方。
在亚尔帕的胸口处，依然包裹著那位操纵巨人的银发少女身影。
3
卡露在操纵装置内发现从头到脚都被崩毁的建材粉尘洒成灰色的特亚拉後，忍不住噗嗤一笑。
「卡露同学，幸好您及时赶来救我……」
「我早就想冲过来帮你越狱了，现在这种危急状态岂能不出手!总之你平安无事就好。」
这时，重机关枪射出的弹药火光又在亚尔帕的装甲上弹开。
刚才因空中突然出现巨大敌人，导致自动回路产生过量负荷的中轻量型机动兵军团，现在已经纷纷从马路上复活。
卡露的双眼立刻射出一道寒光。
「我是帕希耶帝文明保存管理局的干员，现在开始排除违法的E武器。」
她以外部扩音器朝敌方宣示道。
砰——一枚小型炮弹在亚尔帕的脚边爆炸、卷起一阵烟尘。卡露想起应该先安置好毫无防备的特亚拉与警宫，便绕到那两人的前方，用力踩著离合器踏板，让亚尔帕屹立不动。
「快点!大家快躲起来!」
特亚拉等人慌忙躲入装甲车与瓦砾堆的後方。
「探测装置启动，切换为多目标攻击模式。」
语音辨识装置敏锐地接受卡露所下达的指令。亚尔帕头部中的机件立刻开始确认敌方位置并进行锁定。
（数量太多了……而且到处都是火，很难一架架自动锁定。）
卡露见状不禁咂舌一声。
亚尔帕的头部机件可以同时锁定六个目标，而且还内藏有热源探测装置。不过街道上四处冒出的火舌已经严重千扰该装置的运作，连带使得镇定也无法顺利进行。卡露知道，如果要以手动方式一架架解决对手的话，恐怕要浪费更多时问。
卡露用力推下操纵杆。
（——真麻烦，乾脆一口气击破它们好了。）
经过短暂的延迟後，亚尔帕的机体缓缓下沉，以便制造出合适的射角。在它的胸膛上，左右各装有一门能够发射三十厘米炮弹的大型德古拉诺夫。现在这两门炮正徐徐对准了敌机动兵群。
卡露也在进行瞄准的同时迅速打开操纵杆上的凹槽，以便解除火炮的安全装置。当弹药正常装填完毕後，上头立刻发出闪烁的灯光。
卡露毫不犹豫地扣下扳机，连续的火炮声瞬间喷出。壮观的红色轨迹不断推开炮口的火光，朝敌方所在位置迅速飞去。当亚尔帕持续射出四到五发炮弹後，敌方机动兵群终於开始做鸟兽散。
但（亚尔帕）的攻击并没有停止。
三十厘米炮弹画著抛物线朝目标收拢，将位於前方的机动兵军团打穿、摧毁。弹头是威力惊人的烧夷性高爆弹，面对这种攻击，对手根本毫无招架之力。
不断爆炸的敌方机体变成新的火种，让这一带区域再度陷入了炼狱中。
（反正这里也要重建了吧——乾脆烧得乾净一点。）
亚尔帕继续扩大铁屑与火焰地狱的范围。
左右两门炮的装弹量各为二百发。
两边同时连续自动射击的话，不出三十秒弹药就会用尽。
卡露将原本踩住踏板的脚抽回去。刚才还耀武扬威、不可一世的机动兵团，现在已经连影子都看不见了。
躲在掩蔽物後方的警官们纷纷高声欢呼。不过在他们庆祝的同时，装甲车上的扩音器却拚命以怒吼制止。
「喂，（图书馆）派来的机动兵，小心一点!不是只有这些而已!马路另一头又来了一架更大的。」
在扩音器还没警告完毕前，半毁的大楼後方就传来了沉重的脚步声。
对方巨大的身影在熊熊烈火映照下，浮现於地表上。影子缓缓踏著四周的火焰朝道路这一头步步逼近。跟之前在欧塔街以及地下E工厂所见完全不同的重机动兵，正矗立於亚尔帕前方。
它的头上只有一只独眼侦测器，胸板就像长年锻链的大力士般厚实。腰部四周严密的装甲板线条也颇引人瞩目。卡露大概可以猜出，这是一架融合了防御能力与机动性的高级机体。
「亚尔帕，切换攻击模式——」
卡露立刻将亚尔帕的战斗方针改变为出战重机动兵。
（那只手臂应该是都市战用的破碎机吧……）
敌重机动兵的左方远距离义肢远远大过右侧，似乎已经舍弃了可以抓住任何东西的方便性能，改采对都市具有惊人破坏力的大型破碎兵器——卡露一眼就看出对方的特点。
（左手的家伙看起来很吓人嘛。附近的街道就是被那只手破坏的吧。）
敌重机动兵举起左手的破碎机，就像在武力展示般朝旁边的大楼挥击。大楼外墙上立刻出现放射状的裂痕，裸露出的钢筋水泥化为烟尘，朝马路上不断倾泄落下。
——下一个就是你了。
敌机动兵的独眼似乎正对卡露如此邪恶地笑著表示。
亚尔帕摆出应战架势的同时，对手也瞬间向前冲剠、拉近双方的距离。
蓄势待发的卡露准备好装置在亚尔帕前臂的肉搏战用穿甲兵器（刺针穿透），以便随时插入敌人的体内。
双方都用上了具有一击必杀威力的重量级格斗兵器。
（速战速决吧——）
卡露切换操纵杆上的兵器选择按钮，并对敌方进行锁定，最後，她将注意力全部集中在即将到来的恶斗中。
4
当法尔兹的车辆赶抵现场後，达芬街的火势已经稍微减弱了。
夕阳也已西下，四周渐渐陷入昏暗一片的状态。
通过封锁四周街区的警察岗哨盘查後，法尔兹来到原本应该可以目睹保安警察局中央局署雄壮风范的大马路上。
但这里的景象已大不相同。「掌控世界的大帝国之都」连个影子都不剩，环境简直就像某个爆发内战的小国一样混乱，想要找到一栋毫发无伤的建筑物简直比登天还难。
「呜哇，我会作恶梦……」
坐在助手席上的理惠屏息望著车外的凄凉景象。她为了关切特亚拉与卡露此刻的安危，才会死缠烂打地要求法尔兹带她同行。
在大马路的正中央，躺著上半身与下半身已经分家、正在冒出火舌的重机动兵残骸。
而亚尔帕单膝跪地的静止身影就出现在残骸的隔壁。
法尔兹从车上跳下，飞奔至亚尔帕的脚边。卡露依然待在空间狭窄的操纵装置中，满头大汗地喘著气。
「法尔兹，你太慢了。」
她将黏在前额上的浏海拨起，朝下露出略带忿恨的眼神。那双眸子展现出完全不像十五岁少女的艳丽。
（我家公主殿下在战场上真是美极了。）
不过，法尔兹的样子完全没有表露出心中的赞叹。
「当初是您自己一马当先冲出学院的吧?也罢，没事就好。」
「这样看起来像没事吗?你的老花眼愈来愈严重了。」
地上的重机动兵残骸胸部装甲中，被一根已经扭曲折断的E材料钢制桩子深深插入。那是从亚尔帕前臂中损毁的肉搏战兵器，法尔兹当然也能看出这点。想必刚才的战况十分危急。
「我好像一口气老了五、六岁。」
卡露重重地叹了口气。
「那敢情好。您每天三句不离学校、测验之类的幼稚话题，现在能稍微成熟一点吧，这对公主殿下而言是好事。」
「哼……这么说来，我的银发不就更方便了?就算因日夜操劳而发白，看起来也不会太明显。」
理惠从瓦砾堆另一头紧握两只拳头跑了过来。她对著头顶的卡露高声问道：
「卡露!特亚拉君没事吧!!」
「理惠?你也来了?」
「特亚拉君呢!!」
卡露无言地露出微笑，转过头。特亚拉正与搜查官一同从倒塌的建筑物後方采出身子。
理惠用力踢开地面散乱的建材加速向特亚拉冲过去。她用力一把抱住特亚拉，好像想从搜查官的手中抢过来似地。
「特亚拉君，你在拘留所里头过得还好吧?有没有遭到虐待?」
理惠边说便瞪著二芳的搜查官。
特亚拉瞪大眼睛回答。
「咦?……没有啊，比我想像中过得还舒服。这里的警察局职员对我都很亲切。」
「特亚拉，你快要变成大家难以应付的街头小坏蛋了。」
卡露从操纵装置中翻身跳落地面，站在亚尔帕的脚边窃笑道。
「你刚来帝都时就像洗好的衬衫一样纯真洁白，结果才没过几天，现在就已经如此适应拘留所的生活了，真是不可思议。」
卡露很难得地开起玩笑。
「一定是因为太过接近我跟理惠的缘故。」
「话说回来，特亚拉君。」
理惠突然一本正经地对特亚拉叮嘱道。
「我知道不论在什么凄惨的遭遇下，你都能保持一颗不失幽默的心……不过，等到正式审判那天，你可不要嘻嘻哈哈唷。为了证明你的清白，曼斯蒂商会将动员一切资源做你的後盾。当天对陪审团宣誓完毕後，你就尽量装出一副严肃的样子，带给大家你是遭受保安警察不当拘留的无辜印象，不然的话法官可是不会同情你的。」
特亚拉身边的搜查官用力咳了一声，打断理惠的发言。
「你是曼斯蒂商会的千金小姐吧?关於特亚拉先生被控（对帝国攻击）的罪名，恐怕不会在法庭上……不，应该是绝对不会在法庭上审判了。」
「耶?」
「或许他还有机会以证人身分出庭吧，不过刚才司法部已经签下无罪开释的命令了。」
这时，法尔兹挥手招来另一名站在远处观望的警官，两人一同走进半毁的中央局署断垣残壁中，寻找还能派上用场的电话线路。法尔兹现在必须与（图书馆）本部取得联系，透过普通民间电话是无法打进那只热线的。
线路与车上通话机连接完毕後，经过一阵特殊处理，法尔兹才顺利与本部接通。话筒另一头传来了威那普斯的说话声。
法尔兹将话筒递给卡露。
『你的处理方式很明快，有效地将损害区域控制在最低限度内。』
「是吗……您的赞赏令我有些惶恐。」
卡露靠在车门上，同时眺望四周的混乱街景。
「拉勃尔金王国献上的高纯度奥利哈姆根已经被抢走了。这应该也是鲁格夫那帮人的杰作。他们已经达成了期盼已久的目的。」
『恐怕这也是札丹联邦长年以来的心愿吧。从刚才那架机体的外观特徵判断，应该是大战末期进行开发计画的某个重机动兵实验机型。』
对方身旁传来翻动资料的宪挛声。
『资料送来了，我看看……开发代号是「利皮修」。与纳塔一样，都是被鲁格夫偷偷带出去藏匿的机体。』
这时对方话筒突然发出插拨的声音，威那普斯保持与卡露的通信并暂时把电话切过去。过了一会儿，这位上司才返回与卡露的通话中，但语气已完全不同了。
『又出现了另一架重机动兵。』
「啊?」
『这是我们前几分钟才得知的消息。另一架机动兵也是利皮修型，目前正在袭击六番街的国际商船大楼。』
「这里的事件结束还不到两小时耶?有没有搞错……」
卡露突然觉得手脚发软。
『鲁格夫大概已经被逼入绝境了吧。在这种情况下，还保有战斗能力的人会想办法奋力一搏。看起来虽然无谋，但总比坐以待毙要好—i看来他已经走到这一步了。』
「……我该怎么办才好?」
其实答案卡露已经很清楚了。
「那还用问，当然是前往事发地进行排除。」
威那普斯完全没顾虑卡露在刚结束一场恶斗後是否需要时间修护受损状态，理直气壮地表示。
『你刚才所击破的应该是（利皮修）A型，特徵是配备有大型破碎机，适合进行肉搏——至於等一下在六番街要面对的，根据本舰地上观测队分析，应该是属於B型。』
对方开始翻动手中的资料，话筒传来啪啦啪啦的纸声。卡露忍不住趁机祈祷，B型会是比较容易对付的家伙。
『喔，这一型是装备有巨大德古拉诺夫的炮击型，机体有四分之一的质量都是弹药……包括具有导向功能的烧夷火箭弹、枪榴弹发射器、生化武器，以及高热炸弹等。』
听著听著，卡露忍不住开始头昏眼花起来。比起说明机动兵的性能，这一长串资料更像武器库的目录。
「简直就像所有被禁止的E武器上演嘉年华会啊。这种重装备真吓人，要是能分一半给我就好了。」
『我刚才所说的是当年的设计稿资料。如今在六番街横行的家伙，大概只装备了普通的巨大德古拉诺夫而已。』
「希望如此。」
威那普斯向卡露说明完所有敌重机动兵的资料後，开始严肃地下达排除目标命令。
『卡露·路斯兰，这是一次艰钜的任务，不过现在还能立即采取应变的实战部队，就只剩你一人而已了。』
威那普斯语气冷静地继续说道。
『E科技不能落在扭曲真理的污染者手上。那是专属於帝国之物，请你牢牢记住这点。』
威那普斯大概对这次的敌方机体性能也起了三分敬畏之心，对卡露说话的口气竟开始谨慎起来，简直就像年老的教师在训示学生一样。
「就是只能让（图书馆）持有的意思?」
『正是。』
「唉……是吗……既然（图书馆）拥有那么多对手无法匹敌的强力E武器，那我真希望下次可以对亚尔帕的武装进行强化，这应该不是什么难事吧?」
『错了——』
碰——话筒传来敲打桌面的声音。
『我们所拥有的，是对未来应尽的责任，以及制裁那些入侵者的权利。』
卡露忍不住在话筒这头浮现笑容。威那普斯的怒吼多少提升了她的士气。
「话说回来，时间应该很赶吧?」
『唔思……你必须防止灾害扩大。』
「那路斯兰家的事还是要拜托您。我可是为了这点才与帝国订下契约，还有——」
卡露望著在车辆引擎盖前方手牵手的特亚拉与理惠。
「特亚拉·拉勃尔金的名誉也希望您能帮忙尽量恢复。现在就算警察宣布他无罪，他在帝都也很难继续生活下去。」
『关於那件事我会在我的权限范围内做出妥善的处置。』
然後威那普斯又再度强调道。
『听好了，我们不是军人也不是警察，更不是单纯应对恐怖分子的机关，我们是人类的守护者。有我们在背後转动发条，人类世界才能顺利运转下去——明白了吗?好，出发吧，卡露·路斯兰!』
本部的热线被挂断了。卡露看著法尔兹帮忙把话筒放回去，不禁莞尔一笑道：
「你听到没有?他说人类的守护者……」
「帝国高层真的有不少人敢大剌剌地说出这种话，毕竟他们自认为征服了世界。」
「学院的教授里，也有人把帝国所谓的崇高理想当神在拜。」
「对了，公主殿下，您现在就要动身了吗?」
「当然。虽说这次似乎比较危险，不过该来的还是要来。毕竟我们是帝国雇用的佣兵啊。」
卡露仰头望著亚尔帕，语气平淡地表示道。发出银色光芒的重机动兵机体内，似乎还保有无穷无尽的旺盛战斗力。
「您说得一点也没错。路斯兰子民在担任佣兵时简直就像鬼神一样——」
卡露与法尔兹此时对看了一眼。
两人交换眼神後自然地相视而笑。这种举动虽然没什么特殊意义，不过却传达出一项深刻的讯息——只有这对长年相互信赖的主仆才能理解其中的涵义。
5
亚尔帕缓缓站起身。
它肩部的装甲板顿时打开，原先收纳在里头的空间停滞力场制造膜也像羽翼般向四面伸展。刚才亚尔帕还采取弯腰蹲身的姿势，结果在机体各部分零件瞬间进行分解、重组的过程後，已经从战斗用的人型姿态，变化成长距离移动用的龙型姿态——两者的外观有著天差地别的不同。
发现亚尔帕再度启动、卡露与法尔兹也爬上机体的背部後，特亚拉与理惠同时感觉出气氛的诡异，急忙向此处靠近。
当卡露表示要前往六番街处理敌方重机动兵时，特亚拉与理惠都惊讶地不知该如何开口。
「你难道不会累吗?这样不太好吧?」
卡露听了理惠的话後耸耸肩。
「说实话，我的状况一点都不好。不过已经没有时间了。六番街是帝都市中心，如果变成像这里一样那就糟了。」
「可是……对手可是恐怖分子唷?不知道会使出什么卑鄙的手段呢，你简直就像接受大量订单的餐饮店一样东奔西跑地送货，应该不会发生什么意外吧?」
「既然演变成城市战，我希望能与对方来场公平的对决。就算不顾市民的观威我也要坚持战斗下去。」
卡露充满决心的眼睛闪闪发亮，完全没有半点装模作样的不自然戚。
理惠陶然地望著她道：
「我已经迷上你了，卡露……这种不顾一切的决心与毅力，怎么不能用在念书上呢?」
「别管那么多了。啊，奸像不能不管……测验的危机也迫在眉睫。」
明天就是最近一直让她烦恼重重的学院临时测验日了。
「对了……卡露同学!』
特亚拉对著亚尔帕背上的卡露大喊。
「我会先把教科书准备好。今晚您回来後我们一起复习吧。」
「啊哈，真是个好主意。那就拜托你了。」
「所以……请您一定要平安归来。」
卡露默默无语地对特亚拉报以微笑，他竟忍不住脸红起来。
「为了报答你的恩情，我会把你家的奥利哈姆根给抢回来。」
卡露对两位同学下达退後的指示。
从龙型姿态的亚尔帕双眼中，突然冒出强烈的蓝光。它的四肢累积满力量後，先朝地面弯曲再用力一弹，同时将四片羽翼大幅展开。
这么一来，亚尔帕就能像弦上的箭矢般瞬间射人空中。伴随著机器飞行所发出的声响，亚尔帕宛如一颗闪烁明星，登上帝都的夜空。
「高纯度的奥利哈姆根吗……」
同行的法尔兹站在正忙於操纵的卡露背後，发出愕然之声。
「敌人抢去以後到底装上机体没有，这点很令人在意。」
在气流强烈扰动的空中，法尔兹把手中的金属箱子打开，一一取出与上次艾拉所使用的同一型反物资小口径狙击炮零件，并徵询卡露的看法。
「运气不好的话，六番街现在已经变成地狱了。幸好我们知道敌方的装备种类，至少能事先规划对策。」
「法尔兹，放心交给我吧。」
卡露在战斗前不习惯东想西想。她的字典里完全没有「如果自己战败後会如何」之类的话。从刚才接获任务起，卡露的下腹部就有一股热血在蠢蠢欲动。那并非战栗，而是对即将到来的战斗产生了激昂的快乐情绪。也可以说，这就是路斯兰家代代传承的战士血统吧。
同一时间，曾获颁福鲁克兰姆帝国四等荣誉勋章，担任外交部常务次长，并身兼帕希耶帝文明保存管理局副局长的欧尔塔·威那普斯，正坐在自己的办公桌上，处理一堆应接不暇的工作。
与卡露通完话之後，他马上去电给内政部次长，讨论即将要举行的皇帝在位二十周年庆典相关事宜。接著他又打给了外交部、保安警察局中央本部、帝国海军部——等全都联络完毕後，才开始进行关於六番街的应变策略。
当最後一通电话也挂断时，他桌上的对讲机灯号突然亮起。
威那普斯立即按下按钮。
『阁下，发生紧急事故了。』
对讲机响起忧心仲忡的说话声。
『札丹的串相已经驱车从大使馆朝帝都港出发。』
「什么时候的事?」
『就在十五分钟之前，我们刚从密探那里得知这项情报。』
「他们终於开始动了……很好。」
威那普斯继续下达後续指示。
「与港湾管理局取得联络，要求他们停止札丹所有大型货船的出港行程。已经查出对方所使用的货船名称了吗?」
『是〈艾利亚克号〉，五千吨级的船。』
「嗯，非常好。」
「这种船可以顺利装入纳塔型机动兵，所以应该不会错。』
「之前不断对鲁格夫提供资金的札丹，现在终於拿到一架属於自己的机体了……鲁格夫在六番街进行的攻击除了可以测试刚组装好的机体外，也可以吸引我方的注意力，让札丹顺利将纳塔运出海外，设想得可真周到。」
『我们现在就采取行动。』
一这是外交层级的问题，必须先经过特殊手续才能进行。等一切都准备妥当了，再拦下札丹宰相本人，就说我有话想跟他聊一聊。」
威那普斯关闭对讲机，闭目养神等待宰相的来电。
过了十五分钟，来自札丹宰相的电话果然响起。
刚开始双方都客套了一番，接著才由威那普斯主动撕破脸。
「宰相阁下，关於贵国正要出港的货船〈艾利亚克号〉，我有两、三个问题想请教您。」
话筒另一头的宰相顿时语塞，威那普斯知道对方的思路已经陷入混乱。除了发出几声无意义的呻吟外，宰相什么话也没说。
於是威那普斯继续说道：
「假设那艘船上载有我所关心的货物……」
『……您到底在说什么?』
「不，只是给贵国忠告而已。假使那艘船上的货物曝光，而且被帝国政府视为重大问题的话，札丹可不会只受一点小惩罚而已，恐怕会从地表上被完全铲除——」
呵您在胡说什么……简直是太无礼了!』
话筒另一头窜出宰相怒气冲天的发言。
「我可不是在虚张声势。」
威那普斯冷静地回答。
『帝国的军力确实强大。但刚才那句话未免太侮辱我国了，希望您能收回。』
威那普斯露出遥望远方的眼神，再度沉稳平静地开口道：
「帝国也想与札丹建立更坚强的友好关系。今天我会主动联络您，就是希望能听听阁下的意见——说实话，我对外交事务完全没有兴趣，我关心的领域只是E科技的管理保存而已。对我来说，只要这方面不出乱子就行了。怎么样，阁下愿意和盘托出事实真相了吗?」
『我根本听不懂您在说什么，威那普斯次长。』
「假如大家合作愉快的话，我也能对议会施压，将一部分与军事有关的E科技转移给札丹。阁下有没有兴趣与帝国签订技术援助条约啊?如果您能因此功劳而获颁勋章的话，也算是在声望的最高峰急流涌退了。」
『您的话让我听了非常不愉快，帝国人似乎老是把自己当成世界之王。』
「阁下愿意取消〈艾利亚克号〉的出海行程吗?」
『嗯，我们会立刻讨论这件事。希望帝国也能以冷静的态度处理。』
接著对方便啪地一声挂断电话。
威那普斯间不容发地以内线打给帕希耶帝文明保存管理局，他将分机转往除了自己目前所处的（图书馆）外，局里另一个神经中枢——航行管制室。
「是我……札丹的货船还在动吗?……是吗，看来他们不愿理睬港湾管理局的制止……唔，这样反而好……先进的E科技兵器当然不能流落海外，这样一来，对方就在战略上与帝国取得同等地位了……没错，发射的时机全权委托你们。你们就做该做的工作吧。」
威那普斯放下话筒。到了这时，才算完成所有相关的应变之道。他放心地缓缓坐回椅子上，要求秘书为他端来三亚红茶。
6
在持续向目标飞行的亚尔帕预定路线上，终於可以清楚看见国际商船大楼的轮廓。
这是旧国际商船大楼被破坏後在原地重新盖起的建筑物，也是世界上第一栋全部以玻璃帷幕打造的高层建筑，到了最近才终於把外装工程结束。
大楼的周围已经升起数道白烟，那是马路上的车辆以及一旁建筑物所发出的，也是利皮修型机动兵肆虐过後留下的爪痕。
输电缆线或许已遭切断，大楼周边连半盏灯都没有点亮。市民的疏散行动也几乎结束，与上空观察到的悲惨街景刚好相反，地面上静得令人戚到不安。
卡露与法尔兹为了搜寻敌方重机动兵的踪影，持续朝下方凝神巡视。亚尔帕的飞行速度也减慢下来，开始在大楼周边盘旋。当视网膜逐渐适应地面的漆黑後，卡露才得以渐渐掌握底下的情况。
在一片昏暗的街道对面，她突然发现一颗正在闪烁的白色光点。光点还从大楼的墙壁上反射回去。
卡露的背脊瞬问窜起一股恶寒。
（我们被伏击了——!）
她立刻让亚尔帕的机身朝侧面滑动。一发拖著红色尾巴的曳光弹刚好从身边掠过，果然是来自地面的对空炮击。
第二发也毫不迟疑地紧接著逼近。
亚尔帕贴著国际商船大楼的墙壁飞行，如蛇信般的曳光弹在卡露等人惊险闪开後，那道红色轨迹直接撞击在大楼的玻璃帷幕上。数百片玻璃立刻化为碎层，如同闪闪发亮的水晶般往地面洒落。
卡露再度提高机体速度。她让亚尔帕朝地面俯冲。羽翼折回时发出尖锐的噪音，机腹几乎要掠过地表。卡露在这千钧一发的时刻对身後喊道：
「法尔兹，抓稳了!」
亚尔帕的空问停滞力场制造膜顿时开启至最大功率。这股反作用力让机体以惊险的姿态顺利著陆。
街区这一带已是硝烟四起，到处都充斥著明亮的闪光。好几辆保安警察的装甲车正熊熊燃烧著，纷纷赶至现场的警官队几乎无法应战，只能在对手的火力下单方面被驱散。
「那么，公主殿下，希望您战胜而归。」
法尔兹一鼓作气跳到马路上，同时亚尔帕也从龙型姿态变化为地面战斗用的人型姿态。担任操纵者的银发少女正安居胸部装甲中央的操纵装置里。
没多久——先前已经对决过但这次以不同型态现身的重机动兵利皮修，再度从国际商船大楼後方现身。它左腕的那挺大型炮击装置的确吓人，看起来比普通的其他火器威力要大上好几倍。
『你又来啦，（图书馆）的母狗!』
利皮修的外部扩音器发出巨响，让卡露听了满脸不高兴。
『帝都的祭典终於进入最後一夜了，结果，原来打倒你才是活动的最高潮。比起破坏帝都内的任何一栋建筑，将（图书馆）的机动兵消灭不是更能减损帝国的威信吗?我怎么到今天才发现这点。』
利皮修将炮击装置的尖端对准亚尔帕。
『来吧，让我看看你还有什么把戏!?来啊，有什么招式尽管施展出来!?』
卡露用力踩下脚踏板，从敌人的炮口前闪开。亚尔帕的机体瞬间朝横向飞去，而原先的所在位置已经被利皮修的炮弹所掩盖。
如滂沱大雨般密集的炮弹纷纷在柏油路面爆炸，让原本平整的街头摇身变为荒地。铺设在马路上的建材碎片以及扬起的沙尘漫天飞舞，甚至与炮击所产生的硝烟融合为一体。
（——好极了，趁现在。）
卡露趁著烟尘遮蔽视野之际，让亚尔帕快速向前冲刺。如果能顺利冲人对方的怀中，就可以把局势变为对己方有力的肉搏战。
亚尔帕的双眼在能见度几乎为零的状况下依然不断一闪一灭。它的采测装置已经锁定住了敌方机体。当攻击轨道计算完毕後，左右两只远距离义肢就会化身为具破坏力的大槌，朝对手
的躯体狠狠敲下去——然而……
「——啊!」
卡露自信满满的双拳竟然挥空了。敌人在瞬间从亚尔帕的锁定中逃脱，顺利闪过这波肉搏攻击。
「唔哈哈，怎么啦?迟钝，真是迟钝!!」
鲁格夫的大笑声响彻四周。
利皮修已然绕道至亚尔帕的背後，利用炮击装置横向朝亚尔帕扫来。粗壮的炮管用力打在亚尔帕头上，让机体几乎失去平衡。
接著又是同样的重重一击。
姿势安定装置（stabilizer）已经超过负荷极限了，亚尔帕忍不住因此重击而颓然跪地。
「唔……竟敢瞧不起我!」
当双膝接触地面时，卡露赶紧踩下脚底的踏板。透过她的操纵技术，亚尔帕砰地一声以双手撑住地面，同时打开腿部的大型钩爪，企图对敌人的膝盖关节进行反击。不过，利皮修却以令人难以置信的机动性再度闪过。对方完全无视於本身重量级的吨位，以灵活的姿势一跃而起，让卡露的计画第二次扑空。
卡露也让亚尔帕趁著反击之势重新立起机体，并急忙向後退，暂时拉开与对方的距离。
（这家伙……我果然没猜错。）
面对机体设计尽可能轻量化、以肉搏战作为攻击主轴的亚尔帕，对方竞能在相同领域凌驾其上，展露出不可小觑的惊人实力，这绝非普通手段所能达成的。
（看来特亚拉他家的超高纯度结晶，已经被放入对手的中枢控制装置里了……）
与先前同样交过手的（利皮修）A型相较，眼前这架B型的运动性能获得了巨幅的提升。
除了归功结晶以外实在很难加以解释。
利皮修的动力炉再度发出恫吓对手的咆哮声。它将炮击装置如棍棒般随意挥舞，从亚尔帕的头顶用力劈在机体的肩膀上。
原本卡露应该能顺利躲过这击，但亚尔帕因为在先前的战斗中已经遭受部分损伤，所以反应速度比卡露下达指令的时间慢了零点几秒。肩上的装甲因这击而凹陷，机体也戚受到一股犹如地雷爆炸的强力冲击。亚尔帕向後重重倒下，将路面的柏油撞得粉碎。
卡露在倒地後反射性地让亚尔帕向侧面翻滚，接著再立刻以双手撑起身体。
霎时间所产生的这股反作用力，已经足以让亚尔帕再度站起身。
『怎么，你不想打了吗?』
利皮修就像人类一样，以精密的动作再度以火炮瞄准。
炮击装置持续喷出火光。亚尔帕身上虽然覆盖了王龙的坚韧装甲，但假设在这种近距离内吃下一弹，恐怕也很难安然无恙。
每中一发炮弹，卡露操纵的机体就後退一步。在对手这种巧妙的连续射击下，卡露也只能努力将防御重点集中在操纵装置附近。
炮口所吐出的火舌不断朝亚尔帕舔舐过来。卡露位於机体内也能戚受到那股剧烈的摇晃。这么一来，光是要握紧操纵杆就已经很困难了，遑论对机体做出更细部的操控。
『机体有人操纵型已经在统一战争中被彻底否定了。只要失去运动性能这项优势，人类就会变成整架机动兵上最脆弱的一个零件!』
鲁格夫的嘲讽混杂在炮击声中发出。
亚尔帕的确在对手的炮轰下束手无策，一路沿著街道後退。终於，机体的背部撞上了大楼的外墙，後方已是无路可退。因炮弹而崩溃的建筑物瓦砾洒在亚尔帕身上，直击内部的震波甚至传到了卡露的身上。
亚尔帕继续将机体靠在大楼边缘，无法展现出自己擅长的闪避性能。卡露咬牙切齿地忍耐著对手的肆虐。比起自己的身体，她更在意亚尔帕的机能是否能保持正常。
（再这么下去……就糟了……装甲……会被打穿!）
利皮修身上备有高性能炮管冷却装置，所以完全不知疲累为何物。
炮击装置继续发出怒吼，口中吐出的炮弹发出道道闪光，将亚尔帕的身影染成一片赤红色。以王龙外壳为装甲的这架银色机体，努力将不断袭来的炮弹给弹开。但转眼一看，原本即将命中亚尔帕操纵装置的炮弹，却突然失去了推进力，在爆炸之前就软弱地堕入了地面。
原来亚尔帕两边侧腹部的圆筒状部件已经打开，从里头发出白色的闪光。
『是防御力场!……不过那玩意也不可能维持太久吧!』
对手的火网密度再度提升。
身处操纵装置内的卡露在激烈的冲击力下忍不住喘著气。亚尔帕的内部构造产生歪斜，主仪表板上的回转仪指针也开始胡乱转动。
空间停滞力场的功率已经开到最大，其所制造出的扭曲空间甚至侵入了机体内侧的卡露附近。被力场吞噬的肉体会停止生理机能，一不小心就会陷入万劫不复之地。卡露屏住呼吸，但心脏却迳自发出奇妙的鼓动声。发现自己的意识逐渐模糊後，卡露握紧拳头用力敲打著自己的胸口。
（这对健康一定很不好……）
还有六秒。
空间停滞力场的维持时间所剩无几了，但卡露依然被卡在原地无法动弹。她只能尽量抓牢操纵杆，单方面忍受对手的射击。
只剩两秒。
（没救了吗——）
绝望感充斥於卡露的胸口中。她用力闭上眼睛，将身体努力撑在操纵装置的座位上。
就在这时……
一发精准无比的狙击正朝利皮修袭去。原来在附近大楼的屋顶上，法尔兹终於找到了合适的射击位置，并对架设好的反物资小口径狙击炮拙下扳机。
持续对亚尔帕射出弹雨的利皮修左腕上——大型炮击装置在遭受狙击後冒出白光并爆炸。法尔兹刚才射出的对E材料钢专用弹，穿透了没有被坚固装甲包覆的弹仓部，还顺势引发里头的数百发未使用炮弹。
（法尔兹，你一定要赶在最後一秒吗……!）
卡露不知道法尔兹正从哪栋大楼上透过望远瞄准镜观察这里的战况，但依然忍不住在心中暗暗咒骂了一句。
「对方如果将抢来的高纯度结晶放人重机动兵体内，那势必会成为一场艰困的战斗。所以——」
在抵达战场之前，法尔兹就已经在亚尔帕的背上对卡露说明他想出的战斗策略。
「我会找一个合适的地点进行狙击，请公主殿下负责缠住对手。这么一来，我就能找出对方没有被装甲保护的部位了。」
结果法尔兹的作战计画还真的百分之百地实现了。
卡露以体内最後一点残存的气力驱使著亚尔帕前进。
失去炮击装置这项最重要的武装後，也不能对利皮修等闲视之。如果不趁这个好机会决定战局，法尔兹刚才的努力就会沦为泡影了。
卡露使劲踩下脚踏板，让亚尔帕继续加速向前冲刺。
最後，亚尔帕终於接触到对方的机体并用力环抱住，利皮修只能死命地企图挣脱。
虽然在达芬街上的战斗已经销耗掉亚尔帕不少动力，但它依然利用远距离义肢上展开的肉搏战用钩爪，狠狠嵌入对手的装甲内。
「维持这种姿势!切换为自动模式!」
亚尔帕接受命令後锁住全身所有关节，银色的机体宛如化为了不动如山的巨岩。
「污染者!教你一个机体有人操纵型的优点吧!」
卡露将安全带解开，从操纵装置中飞身而出。
她一口气跳到对手的机体上，沿著装甲板一路向上爬。利用自己过人的灵活身法，终於来到利皮修的头部装置附近。对手巨大的独眼式侦测装置刚好与卡露对看了一眼。卡露狠狠地瞪著它。
『……臭母狗，你!』
鲁格夫从外部扩音器讶异地惊呼道。
「让你见识一下路斯兰流的对机动兵突击战术精髓——奥利哈姆根我顺便拿回去了。」
卡露翻转手腕，将擅长切断E科技装甲的利器：—E手斧自我攻击更正开到最大功率，并以浑身的力量用力将手斧劈下。覆盖在利皮修独眼之上的保护玻璃瞬间彻底粉碎。利皮修就像人类一样痛苦地扭动机体，但依然无法从亚尔帕的牢牢束缚中脱身。
透过卡露舍命的贴身肉搏，利皮修头内的侦测装置已经濒临瓦解边缘。
她默默地重复手斧的砍劈动作，最後总算撤掉了头顶的装甲板，从底下拉出一个被层层外壳保护的中枢控制器。
多用途万能结晶应该就安然地躺在里面。
7
将目标物牢牢掌握在手上的卡露，对著利皮修的装甲板用力一踹，翻身返回亚尔帕的操纵装置，重新取回对机体的控制权。
亚尔帕解开了身体的关节，将利皮修给放开。已经失去控制装置的重机动兵就像一团废金属块，连站起来走路都不可能。一旦失去亚尔帕的双臂支撑，利皮修便马上双腿一软、颓然跪在街道上。
亚尔帕缓缓靠近对方。利皮修的机体依旧不停发出痉挛。面对这位只能微微颤抖全身却无法动弹的对手，亚尔帕猛然伸出巨掌。
它以手指掐入对手半毁的头部，用力让金属发出尖锐的挤压声。
「……粉碎吧。」
伴随著卡露的操纵，亚尔帕前臂内的肉搏战兵器（刺针穿透）也射出金属桩。利皮修的机体因此爆炸、发出火花，最後冒出赤红色的火舌。对手的身体就在烈火中缓缓崩解了。
「好，全部都结束了!——你们已经失去所有抵抗能力!」
卡露透过外部扩音器对躲在附近观看战局的鲁格夫喊话。
「出来投降吧，鲁格夫!」
卡露继续呼叫对方。不知为何，她有预戚鲁格夫并没有逃跑，依旧躲在某处窥视。
「鲁格夫!你对自己所犯的错难道完全没有罪恶戚吗?」
『罪恶感……?』
利皮修身上尚未丧失功用的外部扩音器发出说话声。鲁格夫嗤之以鼻道：
『正义是站在我们这边的!』
「像你这种人为何要沦为恐怖分子?我看过你的资料。你拥有很高的学历，想找到好工作应该不难。只要好好努力的话，过富裕的生活应该也易如反掌——更何况，你根本是帝国出身的人，何必反抗帝国的统治?」
『旧时代的女骑士是无法理解我的。』
鲁格夫依然以不层的口吻回答。
『像你们这些路斯兰人，更应该去找帝国复仇才对。结果你却身心都变成了对方的看门狗——简直是没救了!』
「他们现在对我有恩，人要懂得知恩图报。」
『你相信帝国所标榜的正义吗?他们为了独占E科技，什么事都干得出来……呼哈哈哈，我的工作根本还没结束!』
鲁格夫的语调愈来愈亢奋。
『这次的作战我还是获胜了。种子已经向全世界洒下，很快地，世界各国都拥有先进E科技的时代就要降临。等大家都开始厌倦帝国连篇谎言的那天，就会纷纷起而对帝国的权威吐口水了。帝国不配文明这两个字，所以我——』
砰——远处响起狙击枪漠然的射击声。
过了数秒後，从利皮修身上的外部扩音器里传来了某人倒地的声响。接著里头就再也没有人说话了。
数十公尺以外的大楼屋顶上，法尔兹正对著卡露用力挥手。刚才他大概找出了鲁格夫所藏身的建筑物窗口，毫不留情地以狙击枪撂倒吧。
（有时间发表无谓的演说，还不如赶快逃跑。）
或许鲁格夫本来就是为了让法尔兹逮著，才会故意留在附近发表长篇大论。
卡露观察到对方在临死之前展现出的一点人性後，忍不住发出同情的叹息。
8
拒绝港湾管理局的停船命令，执意朝外海出发的札丹联邦王国所有大型货船——〈艾利亚克号〉，在港湾内因不明原因而发生爆炸。
威那普斯从负责端来红茶的秘书口中听取这项报告。
「如此一来，威胁帝国安宁的危险之芽就顺利摘除了，恐怖分子也会被顺利消灭，至於鲁格夫残党的处置，就交给保安警察去负责。反正罪证都已经齐全了。」
「遵命……不过阁下，假使议会真的通过要进行军事活动的决议，那整座帝都不就要进入战时体制了吗?」
秘书耸耸肩膀问道。
「这可不能胡说喔!根本不需要如此劳师动众，只要在我的权限底下便能获得解决。」
「您是指直接把对方的船炸翻吗?」
威那普斯对秘书瞥了一眼，将暍乾的杯子放回桌上。
「对方是在帝国的防卫网内进行违法行为。我们击沉那艘船只是单纯的治安维护活动……虽说那位串相因此提出了辞呈，但除此之外，札丹也不会有更严重的损失。况且，要发动军事攻击也并非我的权限。」
「所以事件就到此告一段落?」
「对帝国来说，搭载问题货物的可疑船只本来就应该击沉。既然我方睁一只眼闭一只眼，札丹也能暂时稳坐帝国友好国的位置，这不就天下太平了。」
威那普斯说完後，次长办公室的地板突然略微发出震动。这种身体可以明显感受到的异常状态，威那普斯与秘书两人却无动於衷。
那是因为对准含义莉亚克号）发出精确炮击的「本部」，正从云层下方的射击高度，慢慢返回原先的滞留座标，因此才会出现刚才那种震动。
全长四一〇公尺，总质量十五万八干吨，光这一艘舰艇的机能就可供养一座小城市。此外，「本部」还搭载了发电功率优异并遍布每个区域的六座大型物质转换炉，面对任何可能对帝国制造威胁的对象，都能从遥远的空中使其陷入毁灭。
特亚拉深深认为，卡露真是一个了不起的女孩。如此一名少女在面对与年龄相称的课业问题时，竟会认真地向自己求援，这点让他感到非常欣慰。
事件结束後，日历上的日期也已经变成第二天了。特亚拉与理惠依然遵守与卡露的约定，在葛利芬广场饭店集合，展开为卡露复习课业的活动。三人虽然都已疲惫不堪，但很神奇地竞都能专注於眼前的书本上，这也是特亚拉这辈子第一次成功熬夜。
当黎明的朝阳升起时，卡露由於过度疲倦，只能由特亚拉背著前往学院。每当特亚拉日後回想起这件事，还是不禁要脸红心跳。
学院的学生们看见原先被逮捕的特亚拉竞安然出现在校园内，都纷纷感到非常讶异。有些学生虽然想靠过来冷言冷语，但最後都被卡露的目光给吓跑了。
接著，特亚拉留学後首度遭遇的学力测验正式展开。
尽管是临时举办的考试，过程还是分为三天，一点也不马虎。卡露之前会如此拚命准备的理由，特亚拉现在终於可以理解了。
第一天的测验结束後，特亚拉在当晚写了封信，向母亲报告自己卷入的事件始末，以及考试成绩应该还不错之事。
第二天，特亚拉对一同努力的卡露表示，他对今天的科目比较没有信心。
到了第三天，特亚拉铁青著脸对理惠说，自己并没有在试卷上留下当初填入的答案，所以当考完与卡露核对答案时，也许不小心把错误的解答灌输给她。
再隔一天的早晨，测验成绩排名终於在学院学生课的公布栏上张贴出来。「特亚拉·拉勃尔金」这个名字，正位於从前面数来的三名以内。
「你自己根本没有时间准备嘛，竟然能考得那么好，真是了不起!」
理惠望著成绩排名表，敲敲身旁的特亚拉肩膀。令人开心的是，她自己的名字也在特亚拉下方不远之处。至於优奈，则位於成绩排名中半段梢微偏上的位置。这也算是达成学生会委员应尽的责任了，她露出一脸满足的模样。
「看来大家要去庆祝一下了。」
理惠摸摸特亚拉的头笑著说。
特亚拉虽然也很想庆祝，但当看到某人的名字正待在排名表的尾端时，心情就没那么亢奋了。那个名字的主人现在正从走廊对面缓缓接近。当特亚拉注意到这件事时，真的很想快步逃开。某人以若有所思的表情浏览著排名表，最後终於在尾端停下目光。她转过身，朝特亚拉伸出右手。
「谢谢你，这都是托你的福!」
卡露用力握住特亚拉的手，脸上尽是满意的笑容。
仔细一问，特亚拉才知道原来排名表只公布学年前一百名。所以只要能出现在这份名单内，就算达成了卡露当初的目标——「度过退学危机继续撑下去」。
「话说回来，你果然是天才。」
卡露发现特亚拉的排名後，衷心替他戚到高兴。
特亚拉这才终於对这次的测验彻底放下心，也开始为自己的好成绩戚到兴奋，然而……
——那家伙不是恐怖分子的同夥吗?
部分学生看见特亚拉的排名後，很不爽地如此喃喃说道。这让一旁的特亚拉听了非常难过。
9
恢复特亚拉的名誉——
关於这点，威那普斯倒是非常遵守当初与卡露的约定。
帝都全体市民都开始庆贺皇帝艾格沙梭的在位二十周年纪念。几乎所有进行正当买卖的商店都在橱窗中挂上皇帝的彩色海报及帝国国旗，艺术家精心打造的展示品也将帝国街道点缀得更加光彩夺目。
位於绿街的曼斯蒂商会也在理惠的带领下全力布置百货商店。在庆典举办的当天，所有工作人员都将休假一天，让他们能上街参与活动。理惠自己则要前往位於中央街的大道旁，占据最好的观赏游行位置，亲眼目睹皇帝从格雷姆雷宫现身，前往供奉祖先的庙宇「帕西亚斯」祭拜。
等当天理惠抵达目的地後，马路已经被数万名带著睡袋、帐棚的群众给占满，连想要步行通过的立锥之地都没有。
当理惠试著拨开来自帝国版图各地的人群时，游行已经展开了。吹奏国歌的乐仪队从理惠面前通过，她立刻因欢喜与感动而阖不拢嘴。至於皇帝所乘的皇室马车经过时，理惠更是直挺挺地站立不动、脱下帽子致敬。
漫长的游行队伍完全不见後，她才深深地叹了口气。
「特亚拉君他们现在不知人在哪里……啊——真羡慕他们!」
特亚拉与卡露在庆典当天被邀请参加位於帕西亚斯寺院的祭典，这点让没有受邀的理惠感到十分钦羡。
「皇帝陛下不会突然冒出奇怪的问题吧……」
卡露身著正式礼服、坐在法尔兹驾驶的车辆後座，交叉著双臂喃喃问道。
「我想应该不需要担心。一共有数百人要在今天谒见，皇帝陛下应该没时间一一提问才对。」
与卡露同样穿著正式服装的特亚拉在旁回答。
「公主殿下——您应该多向拉勃尔金殿下学习。」
法尔兹透过照後镜发现卡露坐立难安的样子後，忍不住提出建议。
「您毕竟是路斯兰王家的继承者，如此沉不住气实在是太难看了。基本上拥有如此高贵血统的人，遭遇这种场面应该都能自动展现出大家的风范才对。」
「哼，我根本就没过过半天王室生活，也对路斯兰王国依然存在的时光毫无印象……说什么我是王家的继承人，该不会只是你在胡扯吧?搞不好我其实是你生的。」
「什么!您这句话太恐怖了!」
「吓著你了吗?真是失礼啊。」
「身为臣子的我不禁微微发抖啊。以我的血统，是不可能生出像公主殿下如此貌美的女性。」
「我的长相对我一点用处也没有——除了制造与他人的隔阂外。」
特亚拉一脸苦笑地听著卡露与法尔兹的拌嘴。他眺望著车窗外的风景，然後又将自己的右手伸出来打量一番。他的中指上多了一只光芒内敛的蓝色戒指，那正是他从故乡千里运来的奥利哈姆根。
——这颗结晶是您证明身分的重要信物。至於帝国与拉勃尔金王国问的坚定友谊，已经深深烙印在大家心中，不需要礼物来证明了。所以请您将这份贺礼收回去，今後妥善地加以保管吧。
前几天一名自称欧尔塔·威那普斯的帝国政府高官，为了特亚拉被莫名其妙卷入恐怖攻击事件而前来谢罪，顺便将这只戒指归还原先的主人。
（这算是赔罪的礼物吗?）
对於贺礼被送回之事，特亚拉并没有太深的戚触。至於对帝国而言，就算奥利哈姆根有多珍贵，一颗两颗的量也还不必放在眼里。
话说回来，威那普斯还带了另一个更令特亚拉震惊的消息。在庆典当天，特亚拉被允许直接谒见皇帝。身为偏远乡下小国的小贵族，竟然能获得统治世界的皇帝在公开场合降下如此殊荣，简直是前所未见的特殊例子。
——这是为了恢复您的名誉。
面对充满疑惑的特亚拉，威那普斯如此悄悄咬耳朵道。对方还补充，如果有人敢在背後说特亚拉是恐怖组织的同夥，当得知皇帝陛下要亲自接见特亚拉时，应该就再也不会有人传播上述谣言了。
於是，特亚拉就在威那普斯的特别安排下，在庆典当天挤进了谒见皇帝陛下的末班车。
——不过，您单独前往谒见想必会非常紧张吧。我当天会派一名部下随同您出席。您就把那人当随从使唤，不必客气。
於是卡露就这样突然从特亚拉身边冒了出来。在谒见皇帝陛下之时，卡露将伴随在他身
边。特亚拉得知此事後，跟自己能够谒见皇帝感受到几乎同等的喜悦。
「今天这里不是我们熟悉的场合，所以要彼此提醒对方避免出糗。特亚拉，你有把邀请函带来吗?」
「我已经放在身上了。」
说完後特亚拉便从口袋取出邀请函。
「嗯……咦?那我的跑去哪里了?邀请函呢?」
卡露自己反而惊慌失措起来。
「您早就交给我保管了——拜托，请公主殿下振作一点。」
法尔兹将车辆停在目的地的建筑物前说道。
在这座如同神明打造的巨大洞窟神殿内，宫廷内的王公贵族从右至左依序排列好，等待皇帝陛下的大驾光临。
当帝国国歌悠然响起时，全体人员都维持肃立不动的姿势。光是眺望这满场盛装的高级祭司与卫兵，就能让人产生一种难以言喻的感动。
直到国歌演奏到最後几小节时，皇帝终於从舞台一侧缓缓现身，最後坐在中央的宝座上——此人正是诸王国的共通元首、大陆人民的保护者，世界帝国福鲁克兰姆的皇帝艾格沙梭。
从特亚拉的位子无法看清楚皇帝陛下的脸孔。然而当这位活生生的传说人物现身时，一种温暖而激动的亲密感突然像波涛般不断拍打特亚拉的心房。
皇帝艾格沙梭就座同时，国歌也演奏结束。他对满场的敬礼轻轻点头回应，接著便优雅地结束在众人面前的惊鸿一瞥，消失於舞台。
（我这辈子竞能亲眼目睹如此神圣的场合。）
一种特亚拉前所未有的充实感流遍他全身。
谒见仪式平安落幕後，自从抵达帝都以来在特亚拉身边出现的骚动才戛然而止，恢复了平稳的日常生活。
不过不知为什么，特亚拉有种难以言喻的预感，这种平静的生活将不会持续太久。
（自己身边的怪事未免也太多了。）
特亚拉认为这并非偶然。其中一定有什么道理存在，只不过自己还找不出来而已。霎时，刚才那种悸动的情绪又涌上心头。
只要一想到自己将体验许多故乡根本不可能出现的新奇事物，特亚拉便自然而然地难以平复心情。况且——
（如果没有发生这些骚动，自己就不可能跟她结识了。）
特亚拉偷偷瞥了身旁的美丽银发友人一眼。
（从现在开始，一直到遥远的将来……我跟你之间的缘分，将如同此起彼落的大小骚动，不断持续下去。）
只要一想到这点，特亚拉对刚才那种悸动似乎也可以忍耐了。能跟她继续冒险下去应该也不错。
这位少年似乎天生就拥有看待事物光明面的爽朗特质。
白银的卡露终
本作是以连载於「comptiq」杂志（角川书店）二OO七年一月号至八月号的「白银的卡露」改写完成。
後记
初次见面请多指教，我是竹内。
首先关於本作有幸变成单行本，我必须深深戚谢所有参与编辑工作的出版同仁，以及不厌其烦陪我进行作业的驹都大—匕老师，最後就是手上拿著这本书的读者诸君。
这本「白银的卡露」是我第一部长篇小说。能出版一本作者栏印有自己姓名的书，是我长年以来的梦想。只不过我无缘以获得「●●小说大奖」的方式光荣出道。但没想到透过本业的游戏剧本撰写工作，也能间接促成上述的梦想，这实在是幸运至极的一件事。只不过，因此争取到小说出版的机会，还是让我摆脱不了类似走後门的罪恶戚。所以面对这种成果，我只能暂时先抛开喜悦，当作别人的事看待。话说回来，这是我第一次实际进行小说执笔，过程果然如当初想像中那般艰辛，不过也算是有苦有乐。好不容易完成一本後，我衷心希望以後还能获得类似的工作机会。这么一来，或许卡露与特亚拉他们下次就可继续与读者见面了。
二OO八年三月 竹内なおゆき
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