第二章 帝国少年学院
1
这条位在帝都中心，被称为「绿街」的主要干道，两旁皆被林立的高大红砖造建筑物包围起来。
「应有尽有，童叟无欺。」
在这个城中最繁华商业地区的一角，有间高级百货店占据了昂贵的地段，并挂出上述的宣传标语——那就是曼斯蒂商会。
在一部分空间充当住家使用的商会店面内部。
「嗯，太完美了。」
朝阳射人大理石造的玄关大厅中，理惠·曼斯蒂忍不住兴奋地吹了一声口哨。
她凝视著佣人抱住的大镜子。
「我一直好想有个妹妹。」
她站在前几天才搬人这间屋子的少年肩膀後方说道。脸上的神情从一大早就显得欢欣无比。
「啊，是妹妹吗?」
背脊直挺挺靠坐在店员用的圆凳子椅背上，这位少年——也就是特亚拉·拉勃尔金，目不斜视地望向正前方回答道。
他同样透过前方的大镜子，窥视与自己穿著同校制服的理惠反应。
「是呀，妹妹。而且必须脑袋灵光、长得超可爱才行。」
理惠就好像在整理喜爱的红色洋娃娃一样，以梳子仔细拂过特亚拉的发丝，嘴角边还不经意绽放出自得其乐的满足笑意。
「虽说很可惜你是男孩子，但幸好是个气质高雅的美少年!」
特亚拉盯著镜中的自己。
（嘎?有吗?）
他以前从未思索过自己的长相问题。
特亚拉已经听说，这间位於绿街上的曼斯蒂商会，在帝都本地人之间可是赫赫有名。但如此大企业家中的掌上明珠，不管是在社交方式或表达情戚等各种显露出的层面中，都与自己没有太大的差异。理论上比起贫穷的乡下王族成员，她在帝国内的地位应该远远高过特亚拉才对。
「对了，下次要不要试穿我的旧裙子呀?我好想看唷——」
然而，这位名为理惠的少女，似乎天性就是如此开朗活泼。她对待特亚拉的亲切态度，就好像南国度假胜地的艳阳般开朗灿烂。
或许是因为特亚拉本身这种看起来比实际年龄小的气质，不知不觉解除了对方的心防吧。
（我好像经常受刚认识的人帮助呢。）
一提到这点，特亚拉就想起某件悬而未决的事。
——卡露·路斯兰。
这个名字一直强烈地烙印在特亚拉心头。
前几天自己虽然在学院与那位银发少女——卡露重逢了。但因为自己必须处理入学手续，对方也还有课要上，所以只是短暂打过招呼便随即分手。双方完全没有提及下次如何再碰面之事。
甚至对方到底有没有察觉出站在理惠身边的自己，都让特亚拉感到怀疑。
「你也只能趁腿毛还没冒出来前穿上女孩子的衣服让我欣赏罗?年轻时多累积一点人生经验总是好事……对吧?」
「理惠小姐，再这么悠闲恐怕会来不及吧。」
从刚才就一直默默任理惠摆布的特亚拉终於急了。
对於千里迢迢来到帝国少年学院留学的特亚拉来说，今天才是开学日。他可不希望一开始就迟到，给其他同学留下不好的印象。
况且他有种预感。
只要自己走进学院的校门内，或许就能与卡露·路斯兰重逢。特亚拉还有好多事想要请教她。
「大小姐，车子已经准备好了。」
佣人对理惠通知道。
「嗯，谢谢。不过我今天不想搭车。反正时间应该够，我想从头带特亚拉走一遏。」
於是特亚拉这才抱起书包、跟在理惠身旁，两人并肩走出商会。
「我要出发上学了。」
穿著整齐帝国少年学院制服的特亚拉·拉勃尔金，在出门上学之前，对著被格子铁卷门挡住的商店入口玻璃门行了一个礼。
穿著工作服正在进行开店准备的店员们，纷纷对这位少年报以微笑。
从特亚拉能毫不迟疑地自然表现出彬彬有礼的情况来看，就知道他生来便具备有易得人缘的温厚品格。
特亚拉抬头仰望高耸的商会建筑，玻璃门窗在朝日下反射出傲人的光彩。
「不管怎么看都觉得这里好大，简直就跟宫殿没两样。」
他回头对伫立於身旁的曼斯蒂商会千金——理惠如此戚叹道，接著又抬头注视这间几乎占据了一整个街区的七层楼百货店。
「啊哈哈，如果不当奸商的话可是盖不起这种大楼唷。」
跟特亚拉一样身著学院制服的理惠愉悦地笑道。
「走，我们出发吧。你再这样发呆下去，今天可能真的要迟到罗。早上在开始上课前，你还有一些事情得办妥才行。」
特亚拉与理惠走在前往车站的道路上。
曼斯蒂家真正的豪邸其实足位於城郊外，但平常为了上学方便，理惠才选择住在繁华区的店铺内。创设这间商会的前一任会长，其实就出身於特亚拉的故乡拉勃尔金王国，也算是王族的远亲。正因为有这层关系，特亚拉今天才能获得商会的赞助。
年轻时代就移居帝国的前任会长——也就是理惠的祖父，即使在商业上获得巨大成功，依然维系著与拉勃尔金的往来。然而年复一年过去了，王国的贫困程度却完全没有改善。
——得报答故乡才行。
最近祖父总是对年轻一辈不断强调这点。「教育是无形的资产」这句话已经快变成他的口头禅了。
——希望故乡能将优秀的孩子送至帝国，一切留学费用由商会赞助。
理惠的祖父对故国如此保证。
无法忤逆长辈意志的现任会长——也就是理惠的父亲，虽然唯唯诺诺地点头同意，但也提出「商会不能无限制提供赞助」的但书。
——那就专注於支援王族子弟的留学吧。
拉勃尔金在统一战争途中，因为错失了往势力大那一方靠拢的良机而变得民穷财困。不过因为在大陆诞生神话中曾提过这个国家的名字，也算是个延续了数千年血统、小有名气的王族，所以地位并不是那么卑下。
——这是金钱与血统之间的取舍问题。能找出两者当中的平衡点才算是成功的生意人。
帮特亚拉办理申请留学的理惠父亲曾对女儿这么提过。
如果能以商会的立场招待这么一位前来帝国留学的王族少年，就好像帮商会多贴了一层金箔一样。连这种困难的作业都能顺利完成，自然可带给社会大众可靠的印象，在商场上的信用势必会大大提升。这对商会长年以来的目标——成为「皇室御用商店」，算是迈进了一小步。
——为了拯救贫困的王国，你就活用留学生的身分，成为我们与帝国间的桥梁吧。
当商会提出这项赞助建议时，父亲死後继承王位的年长哥哥低头对特亚拉恳求道。
就这样，又恰好碰上了皇帝在位二十周年的庆典，特亚拉终於动身前往遥远的帝都。
（话说回来——这条街上还真热闹啊。）
特亚拉一边走著一边感慨道。
为了满足全大陆商业中心的机能，时至今日，帝都仍不断进行扩张与改建的工作。劳动力从邻近的诸属国朝此处集中。除了工匠的敲敲打打，藉由E科技诞生的人型机械——作业用机动人的启动噪音也不绝於耳。於市中心区域展开的『第四次帝都扩张计画』为了将铁路地下化，从上个月起也开始进行试挖作业，使得每一条街道都显得热闹非凡。
特亚拉二人穿越大街後，立刻搭上刚好到站的路面电车。
「搭两站就要下车唷!」
理惠上车後随即对特亚拉眨眼提醒著。电车接著驶过跨越西川的铁桥，当抵达帝国中央车站时，理惠迫不及待地拉著特亚拉的手从列车跃下。
一瞬间，震耳欲聋的人群交谈声，以及快速行走在道路上的市民身影，同时从视觉与听觉两方面朝特亚拉袭来。
这里充斥著陌生的空气、陌生的风景、以往与自己毫无关联的价值观，还有祖国难以体会的刺激事物。符亚拉沉浸在这种恍惚的气氛中，同时抬起头。还在建筑中的高耸大楼群上方，竟有颗闪烁的白色光点。
「理惠小姐，这里白天也看得见星星耶。」
那是一颗必须凝神注视才能察觉的渺小光点。仔细一瞧，在帝国白昼天空中发亮的那颗星斗，正以一定的频率闪烁著。
「福鲁克兰姆帝国的E科技也能控制星星发光吗?」
理惠望向率直表露出讶异之色的特亚拉，乐开怀地笑道。
「怎么可能嘛，是哪本旅行导览教你这种鬼话?」
「可是那颗星星……」
「这世界的科学还没进展到那种程度。那是（Big E）啦。」
「Big E?啊，我在书上读过，那好像是……?」
那是帝国军的超大型战斗用E舰。此舰在统一战争末期竣工，可说足决定了战况的最後趋势。其总重量超过十五万吨，是一座集合了E科技精华所完成的空中机动要塞。
「在战争结束後它就被封存了，之後一直停留在半空中。」
对帝都市民而言，那颗白点是理所当然的日常风景，但对特亚拉就完全不一样了。
「像今天这种天气晴朗的日子，Big E就会反射阳光，看起来跟星星一样。」
理惠若无其事地对特亚拉解释道。
然而那颗比云层还高、在空中闪烁的光点，其真实威简直完全压过了特亚拉以往在书本中获得的片段知识。
（难怪帝国能征服全世界。）
他再度仰望那种景致，忍不住感动地赞叹著。
2
「呃，特亚拉·拉勃尔金同学，要编入二年级的班级，没错吧?」
学生课的职员一边翻阅档案一边确认特亚拉的姓名。
「是的，通知书上是这么告诉我的。」
特亚拉把学生证让服务窗口盖过章後颔首道。
虽说跳过一年级直接进入二年级就读让他感到一抹不安，但自己也只能遵从学院的安排。至少这样还能跟理惠同学年，算是一件令人宽心的好事。
「对了，你今年几岁啊?」
看起来面容和蔼的中年职员拿特亚拉的脸孔与书面资料比较并问道。
「今年满十三岁。」
「嗯，资料上也是这么写的，但你看起来好像根本不到十三岁呢。你的级任老师是巴萨教授。以你这种年纪能跳过一年级基础养成课程直接进入二年级就读，想必是个非常优秀的孩子吧。」
「嘎?这话怎么说呢?」
前几天来学院办理留学手续时特亚拉曾接受过面试与笔试。之後学院就将入学许可通知书经由大使馆送到特亚拉手上，但上面完全没提及测验的结果。
「只要是半途转入的优秀学生，通通都会编进巴萨教授的班级。」
理惠在特亚拉耳旁说明著。他听了有点羞赧地搔搔头。
自己的留学生活，似乎从第一天上课就有了好的开始。
「啊——就在这附近没错吧。」
两人步入学院的校区後，理惠突然想起什么似地说道。
「上次我们不是在这里碰到一位大美女吗?」
特亚拉听了不禁为之一震。
「的确是个很漂亮的女孩——我记得她叫卡露·路斯兰。」
「耶，你记得很清楚嘛。该不会是动心了?」
「是啊，我一直念念不忘。」
「只要穿上这套制服，每个女孩的可爱程度都会提升两成啦。啊——不过我听了还是好失望。」
理惠喀喀喀地笑道，转头望著并肩而行的特亚拉。
「所谓的美女就是这样。比起几乎得一整天腻在一块的我，对方留给你的印象更加刻骨铭心……对吧?」
理惠意味深长地笑著，同时戳戳特亚拉的肩膀。
没想到特亚拉却认真地歪著脑袋，默默思索起理惠话中的涵义。
这种反应让理惠慌了手脚。
「特亚拉君，我都忘了你是个以为握手就代表会发生不正常关系的纯情少年啦。不过说实话，那女孩的美丽程度也未免太超过了。」
「呃，其实……她是我的救命恩人。」
特亚拉重新叙述自己在抵达帝都的船上是如何遭遇灾祸，顺便将当时在场的卡露行动简短地对理惠说明一遍。
「是帝国政府的人要求大家封口吗?」
「是啊，没错。」
理惠似乎早已预料到此事，所以没有半点惊讶之色。
「那女孩大概是在打工吧——只不过老板是政府。」
「打工?替政府?」
「学院这种地方聚集了很多怪胎，那女孩铁定是属於最激进的右派。」
理惠迳自若有所感地点点头。
「不过不知道为什么，我非常喜欢像她那种人。」
虽然这两人才认识几天，但特亚拉已能大致抓到理惠的个人喜好了。眼前的这位少女，正是个名副其实的『有趣事物狂』。
「前一天她还在学院中现身上课，怎么能突然又出现在航行於外海的船只上呢?」
「谁知道?不过既然是卡露这号人物，总会有办法达成的。等一下你直接去问她本人不就得了。」
听说卡露·路斯兰也在自己将被编入的二年级巴萨教授班上後，让特亚拉有些吃惊。
「总觉得是命运的安排呢。」
特亚拉不经大脑地随口说道。
「唔哈哈哈哈哈哈哈哈!!」
结果理惠却对他投以夸张的捧腹大笑。
周围学生都回头观望理惠二人究竟发生什么事。刚才特亚拉那句话对她而言，似乎触动了某条会觉得有趣的神经。
「唔哈哈……哎唷，抱歉抱歉啦，不过你未免也太积极了吧。」
理惠一边拭去眼角的泪水一边继续说。
「万一你们两个真的交往了，简直就跟*鲛鲸鱼夫妇没两样嘛，或者就像圣伯纳跟吉娃娃的组合一样。」 （译注：雌鲛鲸鱼体型比雄鲛鲸鱼大很多。）
玩笑开到这，理惠在单边眼镜底下的眉根头却突然一蹙。
「不过那女孩现在的身体状况似乎很糟唷。上次的定期测验途中，她奸像突然满脸通红地晕倒了。」
「晕倒?为什么呢?」
「大概是感冒之类的吧，总之就是抱病考试。」
听到这里，特亚拉脑中立刻闪过船上的光景。卡露的身体究竟出了什么状况，他大致可以推测得出来。
3
为了培育帝国日後栋梁的最高学府一日授课即将展开。许多在学院中就读的学生，都是从小被众人誉为秀才的优秀人物。他们身著唯有优秀人才能穿上的这套制服，为了砥砺学问而朝校舍的方向集中。
结果在这群未来精英的头顶，却有个人发出了轻微的呼吸声酣睡著。
那是在校舍後方的某棵高大榆树顶上。
每当这人发出一次细微的呼吸声，银色长发就会在筛过枝叶的阳光照射下闪闪生辉。
这位将全身体重巧妙交给粗壮树枝负荷、正在打瞌睡的银发少女——正是身著学院制服的卡露·路斯兰本人。自从（丝玛塔女王号）事件发生後，由於暍了奸几口由脏污烂泥调制成的海水鸡尾酒，使她的免疫力大幅下滑，隔天就出现气喘与高烧症状。这一连串对健康造成的损害，直到最近才好不容易恢复过来。
不过，卡露的学生生活距离崩坏依旧只剩一步之隔。
明明做好万全准备的定期测验却遭逢了前所未有的大挫败。「退学」这两个字现在已经带著浓厚的真实感逼近她眼前。
「喂，你在做什么呀!」
此时从大树底下，传来了某个兴味盎然的开朗喊叫声。
「喂——!卡露!卡露!」
她懒散地微微睁开眼，发现自己为数不多的友人之一正在底下仰望自己并笑著用力挥手。
「……什么嘛，原来是理惠。」
理惠不知为何平常就对卡露很感兴趣。会像这样若无其事主动向卡露开口的人，全学院也只有理惠一个而已。
卡露身体依然维持倚靠在树干上的姿势，只将视线略略瞥向地面。
「你在上头做什么?孵蛋吗?」
「……昨晚我没睡。」
卡露恍惚地回答。
「耶，又熬夜呀。还是为了打工?」
「不是打工，现在已经变成了不起的正职了。」
「最近帝都附近还真的经常发生恐怖攻击事件呢。报纸上都有报导，看来你的生意也很好嘛。」
「是啊，真受不了……」
「呵所谓的『反帝国恐怖主义者』，虽然在短期内不愿屈服於帝国的优势武力下，但长远看来，还是会被帝国以E科技为中心的新式经济政策所吸纳』……社论好像是这么写的?」
「因为皇帝在位二十周年的庆典快到了……那些对帝国权威持反对意见的家伙也拚了命进行活动……」
「是呀，那你还真辛苦呢。」
「虽然勉强来到学校，不过还是困得要命。反正就算坐在教室里也无心听讲……只好采取战略上的撤退……呼哈啊。」
卡露扭曲著原本端正的脸孔，咬紧牙关拚命忍住哈欠。
「你的逻辑好奇怪唷?这阵子翘课不太好吧。经常在教室露脸至少还能让教授把你的印象分数打高一点。」
「……第二节课我就会出席了，现在让我补眠一下。」
卡露大剌剌地发表翘课宣言，还莫名其妙地散发出一种威严感。
「乖乖进教室上课然後再打瞌睡如何?」
「上到一半我可能会鬼吼鬼叫地乱说梦话……不能冒那种风险。」
卡露的上半身在树枝上摇摇晃晃，或许她现在就已经是边聊天边打盹了吧。
「会大声叫出梦中情人的名字吗?」
「……应该是帝国军秘密联络暗号之类的吧。如果说只要有缴学费，随便学生爱不爱上课都没关系的话就好了。」
「总之，你还是决定翘课补眠罗。啊——真是个认真的学生呀。」
「是啊，我也很受不了自己这种性格……」
卡露叹了一口气後又缓缓闭上眼睛。
「不行啦，卡露!」
理惠以母亲斥责孩子般的口气大喊道。
「如果你想降低被退学的机率就应该乖乖上课。」
「……理惠，你对我这么亲切、关心……我很戚谢你。如果要度过这次的退学危机，大概少不了需要你的友情与创意协助吧。」
「既然你这么说，那从现在开始，你就好好照我的指示去做。」
「……嗯……现在先让我睡一下……」
「不可以，再睡的话我就不理你了，限你五秒内从树上下来。」
「……」
「快快快，只剩三秒、二!一!」
卡露这才心不甘情不愿地从树上跳下。
就在这时她才首度发现，理惠身旁还站了个娇小的少年。
4
「我们约中午在（杜普蕾）碰面吧。关於要怎么避免你被退学，得好好商讨出万全的对策才行。」
三人虽然是同年级，但理惠与其他两人攻读的选修科目却不尽相同。
「特亚拉君就拜托你照顾罗。他好像跟你同班，记得好好牵牢他——那么，中午见了。」
理惠小跑步前往同一层楼的别问教室，从两人的视野中消失。
特亚拉与卡露愣愣地留在走廊上，两人之间的气氛显得有些尴尬。
「……教室在这里。」
特亚拉跟在想尽快离开的卡露後方。一直到进入教室前，她都没有开口。
来到这间可以容纳一百二十人的阶梯教室後，所有已经先坐在里面的学生，都一同抬头望向两人。
——上课的时候随便坐哪个位子都行。
之前学生课的职员已经好心告诉过特亚拉这件事，但卡露却直接走向教室中的空旷地带。她把书包放下，似乎这个无人区域才是她的指定座位。
特亚拉也随之坐在她隔壁，结果卡露却向他使出打从心底不情愿的眼神。
「……我不记得了。」
从校舍後方一直来到教室途中，卡露努力想回忆起特亚拉的事，但经过一阵挣扎後，结果还是宣布放弃。
在一片混乱、宛如地狱的当晚那艘船上，会记不得特亚拉这个人也是理所当然的。其实特亚拉并不会因此感到失望。
当天在场所有旅客的记忆之中，能留下最强烈印象的除了那些劫船者外，就属卡露本人了。虽说对特亚拉而言那是一次超乎现实的奇特经验，但对卡露来说，或许只是许多场战斗的其中一次罢了。
「那天晚上很暗，而且我又心不在焉……一直想著测验的事。」
「测验?这里的吗?」
「……对我来说……」
卡露似乎有什么难言之隐，她直直盯著特亚拉的脸。
「……那才是我最担心的事。」
她那通透雪白的肌肤散发出高雅的气质。略带紫色的眸子在长长的睫毛下显得亮而有神。樱花色的可爱嘴唇，展现出少女即将长大成人时特有的那种娇嫩欲滴。这副完美的面容一下子凑近特亚拉，让他忍不住羞红了脸。
直到两人的距离如此接近後他才明白，卡露跟自己以前所描绘的「美丽事物」是如此吻合——简直就如同从梦里活生生走出来一样。
「我记得您是隶属帕希耶帝文明保存管理局这个机关吧?在求学途中要怎么兼顾那些工作——」
特亚拉强忍内心的悸动问道。
「……」
「呃……」
「……我对职务必须保密。」
卡露一脸若有所思的表情。
「……不过啊，那种工作要求的特殊技能是只有我才能办到的……正因为如此政府才会委托我……算是一种义务吧……呼哈啊。」
看来卡露还是很想睡。她的脑袋又开始忍不住往下点。
「那天晚上托了您的帮忙我才能活命，我一直很想道谢。」
「不过我的任务还是失败了……让那些家伙把船舱里所有货物抢走。对了……你的行李呢?应该不要紧吧……」
「还好，因为贵重物品我都随身携带。不过，一边当学生一边受政府委托担任『干员』，感觉好像是电影才有的情节呢吧?」
「我也很在意这件事……感觉好像很没女人味……以世俗眼光来看的话。」
她说话的内容开始颠三倒四。感觉好像沟槽快被磨平的黑胶唱片。
「也就是说……那些货物十分重要……放在船舱里的……目的……目的呢?如果无法平安运抵庆典……」
「您还好吧?」
「特亚拉……特亚拉·拉勃尔金……拉勃尔金……嗯，记得了……我记得了。」
就好像被擅长关节技的高手拧断脖子一样，卡露颓然垂下脑袋。
「老师来了再叫——」
叩——伴随著前额撞击木制课桌所发出的声响，卡露再度发出轻微的鼻息。
两人甚至还来不及培养更深厚的情谊……特亚拉只能惊讶地望著卡露趴倒在桌上的後脑杓。虽然这种重逢的方式非常奇妙，但对於这位少女身上究竟背负了多少责任与秘密，特亚拉现在却燃起了更强烈的好奇心。
等到他蓦然察觉时，才发现教室内所有学生的视线都朝他们集中过来。每位同学看起来都比自己年长。某些人甚至脸部还留有刮过胡子後的青色痕迹，看起来简直跟老师差不多。把现场的人全部加总混在一起，平均年龄至少也有十五、六岁吧。
当特亚拉在思索这些事的同时，突然有个人影横亘在他桌前。
「你应该是我们班上最小的吧?」
他拾起头，一名头发绑成双马尾的女学生双手擦腰站在前方。
「嘿咻……早呀，我叫优奈·葛罗斯塔。」
自称优奈的这位少女一屁股坐在特亚拉桌上，告诉他自己是二年级的学生会委员。对方柔和的表情底下隐约散发出顽固的气息，至於她的年纪，应该刚好等於这间教室里所有学生的平均值吧。
「我从学生课那里听说过你的事。」
「您好，请多指数。这是我第一天进帝国少年学院上课，我叫特亚拉·拉勃尔金。」
特亚拉把自己前来帝都的缘由简略地向优奈说明。
「喔，你住在经济学系的理惠家呀，她家很有钱吧。」
「我跟曼斯蒂家有远亲关系。」
「这间学院里王族出身的学生不少，不过这还是我第一次跟这种人交谈。」
优奈半好奇半开玩笑地说道，同时还夸张地点著头。
「所以，你的王冠哩?」
「嘎?不，我的身分并没有那么高贵。」
「那我有必要称呼你为殿下吗?」
特亚拉很困扰地回答道：
「请不要这么客套。虽说我的故乡是王国，但也不过是地方小领主的程度而已。既然我都已经来到帝都，就不需要对我加什么尊称了。」
即使对方是开玩笑也让特亚拉戚到胆颤心惊。他如此解释完毕後，优奈笑著点头说：
「别紧张啦，我只是想提醒你，如果真的以为自己是王族就在校园内大牌起来，一定会被其他学生当成蠢蛋捉弄的。偶尔学院内也会出现上述那种搞不清楚状况的留学生，不过看来你应该不是那种人。」
「那就请您以後多多指数，呃，葛罗斯塔同学。」
「有什么不懂的地方就问我吧。这里的学生几乎都比你年长，所以你大概会觉得很难相处。不过话说回来，跳级、换班，或是退学、留级之类的事，在学院里可是家常便饭喔。」
此外，已经从其他学校毕业的学生也会为了追求更好的环境而再度进入这里就读，所以各学年的学生年龄才会变得乱七八糟。
「不过也因为如此，各个班级的门户之见就不会像其他学校那么强烈。你可以慢慢融人大家。」
特亚拉觉得，优奈能像这样率先跳出来照顾新学生，一定是个性格很善良的女孩。
然而，才稍稍没注意一下……
「嗯，基本上这里每个学生都要为自己的行为负责。但既然大家有缘同班，就要保持最低限度的合群才行。就算想采取孤立主义也不能太夸张吧?」
优奈瞪著一头浓密银发散乱在课桌上睡觉的卡露瞧，她的眼神似乎带有强烈的不满。
「对了，你跟她是什么关系?本来就认识吗?」
特亚拉不知该怎么回答。然而对方已经从他的反应中看出端倪。
「这家伙昨天也没来上课耶。」
「呃……那是因为，她……」
「我明白，大致的情况我都了解。她的私生活就像高傲的银行家一样充满秘密，而且还谣传她受雇於政府、得以使用E武器等等。总之，你跟她的认识理由就出於她的工作吧?」
优奈不耐地将手放在腰上。
「最近报纸上经常报导，关於帝都各地出现的反帝恐怖活动……她大概为了镇压而每天疲於奔命吧。」
特亚拉不知该如何评论此事，幸好上课钟在此时响起，恰到好处地救了他一命。
「真令人不舒服耶。总之学院里这种怪胎很多，你要早点适应。」
说完後优奈便返回自己的位子上。
5
帝国少年学院第一堂课的钟声刚打响，一名身著斜纹软呢上衣、打著领结，体态结实的老人便走入数室。
所有学生立刻端正坐姿。
特亚拉不太好意思地戳了戳卡露的肩膀，她满脸不悦地抬起头。
「上课啦……」
光是要睁开眼皮就几乎花光了她所有力气。
「我帮你抄笔记吧。」
这堂课的内容是E科技概论以及相关的基础数学。
教授在开始上课前，首先对全体学生发表简短谈话。
「各位同学，请好奸掌握眼前的天赐良机。对各种资料进行挑战，研究各式各样的难题，藉此将知识牢牢地灌输进脑海——在今天开始正式上课前，请各位以全新的自己振作精神。」
教室内大概坐了近百名学生，但今天第一次上课的人——只有自己而已。特亚拉觉得教授这番话是针对自己说的。
「各位同学，请不要浪费自己在学院中的每分每秒。如果现在不好好利用本学院提供的环境与各项资源，将来一定会後悔的。」
在自觉意气昂扬的特亚拉身旁。
「……耳朵痛死了。」
卡露以朦胧的眼神喃喃抱怨道。
教授继续激昂地表示，帝国虽在世界统一战争取得艰辛的胜利，但既然身为胜利者，就必须负起领导世界的重责大任。
「我们可以坐视数亿人在缺乏E科技恩泽的情况下受苦受难，也可以帮助他们获得跟我们一样高品质的生活。身为知识分子——我们当然要选择後者。」
特亚拉被教授高贵的情操所戚动。不过，就在教授作出结论的同时……
「……我要选前者。」
特亚拉注意到，卡露的唇似乎微微吐出这几个字。
「不要畏惧眼前的艰难道路。这条路上能留下多少勇者的足迹，就全看各位的努力成果了……好，先翻开教科书的二八八页。」
接著教授便正式开始上课。在课堂中，他还不时向学生警告，并非在座所有人都能顺利晋级这件事。特亚拉这时才理解日後自己得投注多少心力在念书这件事之上。
「人生充满了各种挑战。所以学院才会每个月举行定期测验。不过，所谓的人生，还是会经常会遭遇突如其来的危机。」
语毕，教授又表示之後要举行二年级所有班级都必须参加的临时测验。
特亚拉撇过头，卡露惨白的脸上浮现出难以形容的复杂神情。
6
「其实那是补考吧——」
午休时间理惠在校外的简餐餐厅与卡露二人会合後，做出如上的结论。
「果然，真的有补考。」
卡露也认真地望著理惠说道。她将单边眼镜重新戴好。
「这种时候来什么临时测验……刚好证明上次的定期测验大家考得有多惨吧。不过你只要补考成绩好一点，应该就可以弥补之前的失误。」
卡露深表同意。她一边浏览菜单一边向女服务生点餐：
「先来一杯咖啡，双倍份量的荷包蛋，还要凉拌蔬菜沙拉跟面包脆片。」
「怎么觉得你像在点早餐?」
「因为这是我今天的第一餐啊……」
「那真是辛苦你了——对了，特亚拉君要吃什么?你现在也是发育期吧。」
特亚拉稍微想了想，决定点跟卡露一样的东西，只是将咖啡换成红茶。
「话说回来，卡露，关於测验的事你想到什么奸对策了吗?」
「说实话我还没开始想。」
卡露眉头深锁地老实招认。
「算了，也罢……卡露，如果你这次补考还是不及格的话，巴萨教授铁定会把你留校查看的。到那时候就已经太迟了。」
「我知道。可是你又不是不明白我跟政府订有契约吧?」
「如果你想遵守契约的话，从明天起更要好好用功。因为不知道什么时候又会有紧急的任务突然插进来。」
「不，明天太慢了，从今天开始吧。」
大概是每堂下课都全力补眠的功效所致，到了午休时间卡露的体力已经大为恢复。
「嗯，不过还是得先立定计画。有好的计画努力才能事半功倍。」
理惠的语调中完全没有半点紧张戚。她似乎很喜欢处理这种危急状况，甚至可以说是乐在其中。
「真抱歉，每次都麻烦你。」
「如果你真的从学院里消失了，我才觉得可惜呢。」
理惠继续强调，为了保持愉快的校园生活，有许多要素都是不可或缺的。
「况且那些远远注意著你、暗恋你的男生，要是知道你被退学的话不哭死才怪。本来想跟你约会的学长们也会发疯吧。」
「……有时候我真希望他们能理解我才刚满十五岁。」
理惠看著卡露喀喀地笑道。
「你这张美过头的脸哪里像十五岁了。我自己也不敢相信我比你还大上半年呢——不过，既然比你多活了六个月，我就姑且以前辈的身分告诉你。如果你稍微给其他人一些认识你的机会，情况或许会大为改观唷?从这个学期开始，你的生活简直跟看破红尘的方外之人没两样嘛。」
「看来除了学业外我还有很多必须挽回的失误。」
卡露蹙起形状姣奸的眉毛辩称道。
特亚拉也觉得，像卡露如此具魅力的女性在学院内几乎没有任何社交生活是一件很不可思议的事。
「离临时测验还有一周，你的计画呢?」
「时间好赶啊……况且我还有好几天根本抽不出空档。」
「这么一来你可紧张了吧。不过不管时间多赶，还是得好好立定计画。」
理惠随便吃完午饭後，便将笔记本撕下一页开始制作应付临时测验的计画表。
「理惠，看来我只能靠你了。」
「不过还有个问题……这回并不是惯例的考试，所以出题比重应该会以巴萨教授负责的E科技类高等数学为主喔?」
理惠用铅笔屁股抵住眉间转动，接著又表示自己在这科目上的造诣还不足以指导其他同学。
「我这科要很辛苦才能考到全班平均分数呢。想要现学现卖未免有点强人所难……」
理惠梢微思索了一会儿，立刻想出其他解决之道。
「搞什么，这里不是还有个天才吗?」
特亚拉瞪大了眼，不知该如何面对理惠突然对自己投来的热情期待目光。
当天放学後，众人便在学院的图书馆集合。由理惠与特亚拉担任讲师，为卡露进行特训。
「听好罗，卡露?想要临时抱佛脚，就必须抓准重点来念。」
理惠负责读书技巧方面的指导，而特亚拉则负责解决实际的问题。
——我有资格教别人吗?
当初理惠如此提议时自己就感到很犹豫了，现在突然要上阵——
「呃，所以，卡露同学，在单位时间与单位面积上通过的热流密度，把它与能量的密度相乘——」
结果表现得竟然还不赖。
特亚拉既然拥有足以跳级就读的实力，在学问上自然不是什么等闲之辈。
「天呀，真的比我还厉害。」
理惠也对特亚拉出人意表的学识赞叹著。
与温和稳重的性格恰好成对比，特亚拉的头脑其实机敏得犹如剃刀般锐利。虽然他缺乏在帝国社会的生活经验，但只要吸收到任何知识，他便能立即充分理解、牢记。其他两人很快就认识到特亚拉正是这样的一名少年。
而他最擅长的科目，又刚好是E科技相关的高等数学。整齐美观、跃然於纸上的线形代数（行列式）理论，以及在不远将来，能把人类带往崭新世界的E方程式群——特亚拉全部都融会贯通，并详尽地对卡露进行指导。
「说不定其实你是神派下来帮助我的救星……」
经过特亚拉明确而有效率的协助，卡露已经可以看见未来的曙光了。然而，在求学的这条道路上，她似乎天生就背负了不幸的因子。
就在大家齐心努力的同时，一位高大的绅士悄悄潜入校园。
「公主殿下——」
这熟悉的说话声让卡露瞬间绷紧了脸。
法尔兹以令她看了讨厌的姿势拄著手杖，伫立在图书馆的人口。
「那是谁呀?」
理惠察觉门口有视线对准这里时，不禁露出讶异的表情。
卡露的脸色变得越发难看。她手中的铅笔也应声断成两截。
特亚拉得知法尔兹一现身，立刻有种卡露身上又要发生什么大事的预戚。
——啪吱。
卡露将手中的铅笔化为粉屑。
「今天就先念到这里。」
她从椅子上奋力站起，银发如军旗般摇曳飞扬。眼神中充满了坚决的凛然之气。
「两位，失礼了。明天再麻烦你们。」
卡露如此说完後，便快步离开图书馆。
「卡露·路斯兰……你为何要过得如此辛苦?」
理惠替友人忿忿不平地抱怨，并目送她的背影消失。
7
「学院是专属於我的神圣领域。下次不准你越过这条界线。」
卡露坐在由法尔兹驾驶的黑头车中，怒气冲冲地交叉著双臂道。
「因为有事件发生了。」
「不用你说我也知道。」
「两件新情报。上次袭击（丝玛塔女王号）的那些污染者基地，到现在还没有找到。」
「……这种事有必要特地报告吗?」
卡露望著车窗外，忍不住叹了一口气。
「另外，上次袭击（丝玛塔女王号）的那些污染者，目前又在欧塔街展开活动。」
「你怎么知道是同一批人?」
「因为现场出现了高十公尺等级的重机动兵。」
欧塔街是位於帝都市中心的金融区。至於重机动兵在E武器当中算是非常难取得的种类，所以把这次的敌人视为同一批家伙也未尝没有道理。
「虽然还没仔细确认过，不过机体的尺寸大致相同——保安警察局认为跟上次袭击船只的是同一型，所以才会请求（图书馆）协助处理。」
卡露的身体深深陷入黑头车的座椅中。
「因为这样，上头才会命令我们去解决吗……推责任还推得真顺手啊。」
「任何时代被请来帮忙打仗的佣兵都是如此。况且等到事态真正危急的时候，凭雇用佣兵的宗主国本身已无力解决问题。」
车辆快速行驶在帝都的市街上。法尔兹虽然没有继续说明，但眼前的目的地想必就是事件现场吧。
「帝都市中心被污染者的重机动兵占据，这应该是第一次吧?」
「污染者作乱的规模也愈来愈夸张了。况且最近这批人跟之前那些醉心於反帝国主义的左派不同，对大众的宣传手法十分巧妙。他们虽然拚命进行破坏活动，但或许真正的目的是要对帝国大加嘲讽也说不定。」
卡露闷闷不乐地沉默著，她似乎在集中精神思索些什么。
「为了庆祝皇帝在位周年而不断有外国宾客涌人帝都——如果当中某些人私底下对帝国的领导地位有所不满，搞不好会对这些破坏行动用力鼓掌喝采呢。」
车辆被挡在保安警察局设置在马路上的检查哨前。一旦越过这条封锁线，车窗外的景色就会脱离现实，散发出令人手脚发麻的紧绷气氛。
只要自己所处的位置愈接近事故现场，卡露就愈觉得体内分泌的肾上腺素不断於全身循环。
自己将成为战场的一部分。每次她都为自己几乎完全不戚到畏惧而惊讶。然而，对战斗的恐惧其实并没有完全消失，只是在很久之後——例如战斗结束——才会袭击上心头。
「……所以我才会无法专心念书。」
卡露闭上眼睛，喃喃自语地说道。
8
那是一架宛如小山般的巨大人型机械。
就如同重机动兵的基本结构一般，身体完全是以装甲所组成。
模仿古代铁甲骑士所打造的这架重机动兵，很久以前就曾驰骋於远古的战场上。如今它则一边踩碎大楼间的柏油道路一边前进。
帝都保安警察对这架从施工中地下铁设施突然现身的神秘重机动兵严阵以待。车辆的警笛声也在四面八方响个没停。
在帝都周遭地区埋藏著许多古代帕希耶帝文明地下遗迹。这种范围广大的旧世界遗址被称为『E工厂』，现在还是帝国政府无法完全掌握的空窗地带。重机动兵想必是经由地下铁隧道才能从遗迹移动至市中心的吧。
「立刻关闭机体的动力炉并投降，不然我方就要展开攻击了。」
现场指挥官以扩音器向对方警告道。
不过，对手只是一架会自动作战的机动人，所以这种警告完全无法产生效果。
真正操纵重机动兵的家伙或许就潜伏在附近，但是想要立刻把对方揪出来并不容易。
警察纷纷将武器准星瞄准重机动兵，做好射击准备。虽然不同种类的重机动兵各有差异，不过它们至少都拥有与装甲车同级的防护能力。想要以手持小型火器造成损伤根本是痴人说梦。
原本暂时停止行动的重机动兵，这下子又重新开始迈步——
「射击——!!」
保安部队开火了。流弹与硝烟四射，但对手身上却毫发无伤。
「这种武器根本没用……!」
保安警察队员对己身的无力大失所望。
重机动兵把挡在道路中央的特殊车辆像玩具积木般扫倒，接著便不断朝欧塔街的帝都中央金融中心逼近。
刚才还平和繁华的街道已被破坏得惨不忍睹。街景逐渐化为缺乏真实戚的廉价战场照片。
以E科技驱动的机械巨人一边踹倒街灯与路树一边前进。光是它踏出的每一步，都能对周边地区造成严重伤害。
重机动兵确认这一带没有任何能与自己对抗的E武器後，发出了宣告胜利的低沉吼叫声。
「再这样下去整个金融区都会完蛋。军方快出动啊!」
保安警察局指挥官绝望地呻吟著。
在『高度政治判断』决策下，帝都市内的公权力并不允许持有能与重机动兵抗衡的高威力E武器。
「可恶!政府究竟是站在哪一边的!」
指挥官仰天长叹，诅咒制定出那些不合时宜法规的议员们。
8
卡露抵达现场并步下黑头车。她伸手摸索怀中，锵啷扯出一条细铁链。铁链後面则连著那只造型简陋的怀表。
原本她脸上那种经常被理惠取笑的严肃表情不见了，取而代之的是嘴角边的轻薄笑意。
卡露岔开双腿直挺挺地站著，迅速抬头注视著天空。
她的头顶刚好是那颗白天也能看见的帝都之星——空中机动要塞（Bi g E），其白色光芒不停闪烁著。
「出发——赶快把对手解决吧。」
卡露拔腿朝重机动兵狂奔，法尔兹则跟在她的身後。
重机动兵朝天咆哮。这充满压倒性破坏力的怒吼，在大楼与大楼间回荡不已。
为了重新建立防卫线，保安警察局现场指挥官要求部队暂时撤退。就在这时——
「那、那是什么!?」
有位银发飘逸的少女挡在重机动兵前方。
「喂，有老百姓闯进来了!不是已经下令疏散了吗?快去把她救出来!」
「不，报告队长!她好像是帕希耶帝文明保存管理局的干员!」
指挥官怀疑自己有没有听错下属的报告。
「什么?（图书馆）派来的?就是她?」
「保安警察部队尽全力封锁周边区域。这件事就交给她解决——」
队长只能对部属下达紧急撤退的命令。
卡露的眸子锐利地朝天瞪视。
重机动兵持续逼近，街道也陷入一阵天摇地动。
「消失吧……污染者。」
她将手伸人暗袋、取出怀表——手腕翻转一圈将怀表重新握牢後，奋力举向天空，同时大声喊叫：
「亚尔帕——!!」
在场许多人都目击到，在遥远的空中，突然出现一颗赤红色光点。
光点画出一道仿佛将天空撕裂为两半的线条，朝帝都直直坠落而下。之後没多久，一阵沉重、尖锐的野兽叫声响起，听过这种声音的人皆打从心底引发恐惧的情绪。
「是龙!?」
最接近现场的保安警察局队员如此猜测著。霎时，光点发出巨响并著地。四周的石板人行道与柏油路面被大量卷入空中，同时还掀起一阵宛如浓雾的白烟。
重机动兵察觉出危险，步伐也随著金属摩擦声戛然而止。
卡露冲入那一片浓雾当中。
白烟逐渐消散，从天而降的赤红色光点外形也缓缓浮现。那是一个单膝跪地、风格粗野的人型身影——另一架重机动兵。接著，以E科技打造的「它」，便从白茫茫的街景中走了出来。
它生著白银色且闪闪发亮的鬃毛。目睹其真面目者很难不心生畏惧与恐慌。白银色的机体还散发出一种超脱常人力量的压迫感。
至於位在它胸口前方的——正是卡露。
卡露将自己的身体埋人银色重机动兵的胸部装甲问。
「亚尔帕!」
她高声喊著重机动兵的名字。
机体搭载的物质转换炉提高发动力，机体各部的马达也开始运转。卡露感觉自己的神经末梢已经延伸进重机动要塞兵（亚尔帕）的四肢中。她手握操纵杆，以便将自己的意志更明确地传达给这架金属巨人。积满动力的关节汽缸底部发出喷气声，柏油路面则在（亚尔帕）沉重的压迫下发出尖锐的哀嚎。这架以E材料打造的钢铁巨人终於缓缓站起身。
四周的弃置车辆燃烧起如漩涡般的熊熊烈火。热风呼啸升天，将（亚尔帕）的装甲板以及位於其胸部露天操纵装置的卡露照成赤红色。
这副光景，简直就可用异教徒设置在船首的骇人雕塑来形容。
「你们要小心一点。最好不要太靠近。」
戴著单边眼镜的少女骑著自行车，她身後则载了另一名身材娇小的少年。警官交互看了看这两人的脸，接著小心翼翼地补充道：
「这点我明白，我当然明白。」
少女说完後，便轻易通过了保安警察局为封锁道路而设置的临时检查哨。
「没想到对警察也这么有效。看来我要对爸爸的名声另眼相看了。」
理惠扬起父亲的名片，对後座的特亚拉笑道。
「理惠小姐，骑车的时候请看前面——」
特亚拉抱紧一边哼著歌一边踩动踏板的理惠腰部，一边紧张地提醒对方。
当法尔兹把卡露带走後，理惠心中的『有趣事物狂』开关似乎又启动了。
「想要提升她的成绩，除了在学校的学习态度外，还必须更广泛地注意她的日常生活才行。在学院里根本不可能知道她平常在从事什么工作嘛。」
理惠这么表示道，然後就拚命踩著自行车尾随卡露来到此处。
「我借走了——经济学系二年级理惠·曼斯蒂。」
仅留下这么一张字条，理惠便从学院的脚踏车停车场「借」走一辆自行车。特亚拉在她的强势作风下也只能唯唯诺诺地一路随行。
两人已经可以看见大楼後方冒起的白烟了。没过几秒，耳边又传来一声犹如远雷般震撼人心的轰天巨响。
理惠继续朝著那惊天动地的方向，奔驰在无人的街道正中央急速踏著自行车。
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