第八話 啟程與戰鬥
第八話 啟程與戰鬥
離開城鎮之後，由中握韁繩駕車。
從芙蘭菲里亞的口中得知了路程之後，中料想這會是一趟相當長的旅程，要是只讓凱蘿駕車，當意外發生的時候會無法應付，於是中自告奮勇要駕車。
相對地，途中有魔物出現的時候則由凱蘿對付。
以往都是由凱蘿駕車，中在車頂上用子彈從遠處狙擊魔物，這次則是由凱蘿以剛學會的魔法打倒敵人。
雖然攻擊距離不如中那麼長，但是對於凱蘿來說是很充分的魔法練習機會。
「凱蘿的魔法真的進步很多呢……」
看著凱蘿的英勇表現，中感慨地喃喃道。他這時的心情就像在看著自己的孩子成長一樣。兩人出發已經過了許久，凱蘿打倒的魔物數量已達二位數。
「學會魔法之後，我感覺自己可用的戰術更廣泛了！」
凱蘿喜孜孜地回來說道。她並非只靠魔法打倒敵人，也不是只用武器戰鬥，而是在戰鬥中巧妙地兩者並用。
「妳看起來能夠很巧妙地用魔法當障眼法，或者是聲東擊西，以魔法引開敵人的注意力之後從別的方向用武器攻擊，戰術真的很不錯。」
中溫柔地微笑，如此評價凱蘿的戰術。
只憑武器攻擊的話，戰鬥方式會在不知不覺間流於單調，對手習慣之後就會被事先掌握舉動。不過，現在的凱蘿多了魔法可用，舉動更不容易被敵人看穿了。
「謝謝您的稱讚！能被您稱讚，我真的很高興！」
這是凱蘿發自內心的感想。
凱蘿也贊同中對自己戰術的看法，加上她打從心底仰慕為自己發掘潛能的中，這使她非常高興。
一對兔耳朵開心得不停地左右擺動。
「我也得到了新種類的鎗，也該學會好好運用才行。」
中這麼說道，一邊駕車一邊確認著子彈種類一覽表。
「那個武器真的很厲害呢！一下子就打倒了狼型哥雷姆！」
想起之前在洞窟內中打倒狼型哥雷姆的英姿，凱蘿的臉上笑容蕩漾。
兩人一路上邊修行邊前進，移動速度較為緩慢，最後決定在夜深之前停在森林的入口前野營過夜。
這裡似乎是旅人休息用的區域，已經有其他的旅客紮營了，兩人只以點頭簡單地打個招呼，然後移動到遠處去。
對方看起來是帶著一群護衛的商人，從他們停在附近的馬車上載的行李看來，應該確實是商人沒錯，但是散發的氣質卻讓中覺得有一點不對勁。
「凱蘿，先別休息，繼續前進吧。」
中將視線從那些人的身上移開，悄悄地對凱蘿這麼說道。
凱蘿似乎也覺得有些不對勁，一語不發地點頭。
兩人繼續移動，中感覺得出來，那些男人全都一直用目光追著自己。
來到了遠處、感受不到那些人的視線之後，中才開口說話。
「凱蘿，那些人真令人在意。沒想到他們居然會一直盯著我們到最後。」
中沒有在本來打算休息的地點停下來，而是繼續前進。
「是……我也跟您一樣，感覺他們一直在盯著我們看。不過，竟然這麼提防我們，未免太奇怪了……」
凱蘿只覺得有些不太對勁，一臉困惑地說道，可是中有不同的看法。
「依我看那並不是提防，說不定是把我們當成獵物在觀察……」
中猜想，那群人可能是在觀察中與凱蘿是否有錢，或者是否帶著特別值錢的物品。一開始看到他們的時候之所以感覺不對勁，是因為那些人看起來雖然是商人，卻散發出非常習慣戰鬥的氣氛。
「原來如此……或許您說的沒錯，他們的眼光非常銳利。」
聽過中的說明，凱蘿回想那些男人的樣子，存在感確實與凱蘿所知的商人不太一樣。
「當然，也可能只是我想太多……為了保險起見，還是慎重一點比較好。」
夕陽逐漸西沉，但是中與凱蘿仍然繼續往茂密的森林內前進。不知道為什麼，森林裡反而比今天途中經過的任何地方都還要安靜。
「沒有任何魔物的動靜。」
「這森林很寧靜，感覺真不錯。只是，似乎連動物的聲息都沒有，有一點令人在意呢……」
以旅行的角度來說，沒有魔物存在當然比較安全；但是這裡卻連野生動物的動靜都感受不到，甚至沒有平時聽得到的鳥叫聲，讓凱蘿感覺很不對勁。
「莫非是那些傢伙做了什麼？」
「真的嗎？怎麼可能有辦法影響整個森林……？」
換作是平常的話，凱蘿不會發言質疑中的意見，但她實在不認為一般人類能夠造成這樣的影響，也因此更加提高了警覺。
「但願到走出森林為止都不會出現狀況……」
「是啊……」
森林裡仍然是一片鴉雀無聲。兩人繃緊表情，望著前方的路，猜想說不定有什麼在前方等著。
兩人默默地在森林裡一路前進。耳中聽得到的只有馬車行駛的聲音，以及兩人的呼吸聲。
一路上還是沒有發現任何動物或魔物的動靜。
「凱蘿，有吧？」
「是。」
聽中這麼問道，凱蘿板起臉望著前方。而後中慢下腳步，讓馬車停下。
「喂，躲在那裡的傢伙，出來！」
中朝著前方大聲這麼喊道，聲音在周遭回響，一會兒之後，幾個男人陸續現身。
「真有兩下子，我找來的可都是高手……看來你們察覺聲息的感覺十分敏銳。」
商人這麼說道同時現身，他揚起嘴角不懷好意地笑著，他的部下也跟著出現。
「高手？聲息完全沒藏住，算什麼高手？」
「你說什麼！」
「竟敢小看我們！！」
中語帶嘲諷地說道，商人的部下一下子激動了起來。
「住手！」
商人厲聲喝止，於是部下馬上安分下來。
「哼，看來倒是馴養得挺聽話的。」
這時候中與凱蘿都下了馬車。兩人判斷還不是拿出武器的時候，只是看著商人一行人。
被中這麼一激，商人的部下差點又要激動起來，但是被商人瞪了一眼，只好支支吾吾地閉上嘴巴。
「夠了，挑釁就到此為止吧。」
商人一脍困擾地笑著說道，但中本來就沒有特別要挑釁的意思，只是無奈地聳聳肩。
「……商人先生，請問你為什麼要擋我們的路呢？」
凱蘿口氣平靜地問道，走私商人聞言揚起了嘴角。
「嗯、嗯，真是個好問題。我追求的是強者。收集強者，並且將其賣到各地，就是我的工作，也就是所謂的走私商人。我本來是打算試試你們的實力的……想不到你們竟然沒有停下來紮營休息，而是繼續往森林前進，所以只好連忙追上來了。」
商人這麼說的同時，眼光仍緊盯著中與凱蘿。兩人各自板起臉，感覺彷彿會被他看透一切似的。
「嗯、嗯，你們果然很強。」
商人這麼說道，態度看起來十分篤定。中也發動魔眼，反過來觀察商人。
「原來如此。」
透過魔眼觀察之後，中判斷商人的眼睛也是魔眼。
「那傢伙的眼睛應該有估量對方力量的能力。不過，既然只憑這種程度的部下就想包圍我們，我猜那眼睛應該無法看出對方所擁有的能力。」
中小聲地說出他的分析結果。
「所以才……」
如果是這樣的話，也難怪他們要特地繞到前方來埋伏，等著偷襲中與凱蘿了。
「……凱蘿，必須考慮到除了他們之外還有其他伏兵的可能性，別忘了。」
中這句話也說得很小聲，不過凱蘿聽力過人，當然是聽到了。她微微地點頭。
「接下來，就讓我試試你們的能耐。」
商人這麼說，看起來很開心的樣子。他舉起一隻手，往前揮下。他這麼一個號令，部下便迫不及待地衝向中與凱蘿舉起武器。
「凱蘿，盡量別殺他們。看起來有些人是被迫服從的。」
「瞭解了！」
被中這麼指示，凱蘿朝氣十足地點頭回應，同時跑向敵人。
中則留在原地，舉起他的愛鎗。
「為了避免打死人，我也得換成非殺傷用的子彈才行。」
中盯著瞄準鏡，同時換上昏厥彈。
森林內相當昏暗，而且中與那些男人目前仍離得十分遠。但是，只要中將魔力注入魔眼，一樣能清楚地掌握敵人的所在位置，完全不受影響。
這時候，凱蘿已經來到敵人的面前，衝突一觸即發。
「……請你們先睡一覺吧。」
中如此喃喃，同時陸續扣下扳機，朝著敵人射出子彈。
「哇！」
「呃嗚！」
正要揮刀砍向凱蘿的男人一個接著一個倒下。
「……什、什麼！？」
對方的戒心都集中在眼前的凱蘿身上，但是她沒有任何動作，就已經有幾個人毫無抵抗地倒下，所有人一下子陷入混亂。
「有機可乘！」
凱蘿把握機會，出手追擊。為了配合中的指示，她沒有拿出武器，而是用拳頭毆打對手的腹部與下巴，使他們一轉眼之間就失去意識。
不明白對手動了什麼手腳，伙伴就一一倒下，光是這樣就讓敵人夠慌張的了；而眼前這個身材嬌小的少女竟然使出了出乎預料的強力攻擊，一一打倒了伙伴。敵人一開始的自信至此完全崩潰，取而代之地，恐懼佔滿了思緒。
「可、可惡！到底是怎麼了……嗚哇！」
一個男人焦急地吼叫，下一個瞬間馬上被中的子彈擊中，昏厥過去。
「這、這還真是……雖說本來就知道你們很強，沒想到竟然這麼厲害。」
眼看手下一一被打倒，走私商人也慌了起來，被中與凱蘿的實力所震懾，忍不住倒抽了一口氣。
「既然這樣……喂！把他們帶來！」
幾個部下按照走私商人的指示，駛來了一輛載著籠子的馬車，並急急忙忙打開籠子的鎖。
「喂，你們給我聽好了。要是能打倒那兩個傢伙，就解除你們的奴隸身分。如果輸了……不用我多說吧？」
籠子裡關著兩個奴隸，種族分別是獸人與精靈族。兩人的眼神混濁，毫無生氣。
「……知道了，打倒那兩個人就行了吧？」
「沒錯，快去！」
脖子上套著項圈的黑豹族獸人男性遲緩地鑽出籠子，像是要尋找目標般地張望周遭，最後將目光鎖定於在前線戰鬥的凱蘿身上。
「兔族的少女嗎……看來這也是命運。」
身為獸人的自己不得不殺害同為獸人的少女，讓他不得不哀嘆命運的悲慘。但是，主人的命令是不得違抗的，他只能搖搖頭，甩開內心的情感。
「那我就去對付後面那個人吧。」
精靈族男人俐落地走出牢籠，手上握著一把弓。
「誰對付誰都行，快點去給我打倒那兩個人！」
眼看部下仍陸續被打倒，走私商人心急如焚，說話的語氣也變得更加暴躁。
黑豹男的腳一鼓足力氣，下一秒便有如噴射般衝向凱蘿。其他男人都被打倒，對他來說反而更容易動手。
「唔……殺氣！」
一察覺明顯與其他敵人不同的氣息，凱蘿馬上將眼光轉向氣息的來源方向。她看到一塊黑色的物體正朝著她而來，轉眼之間就拉近了距離。
「凱蘿！」
中見狀，慌張地大聲提醒，不過他自己也遭受了來自其他方向的攻擊。
「……可惡！」
察覺有箭朝自己射來，中嘖了一聲，用子彈將其擊落。
「依我看，那個女孩是因為你的支援才能夠如意自在地戰鬥。既然這樣，最該先做的就是箝制你的行動。」
往箭射來的方向一看，有個精靈族的男人藏身在樹木之間，正舉著弓朝向這裡。
襲擊凱蘿的男人大多被中的昏厥彈打倒了。精靈族男人從遠處觀察了兩人聯手的方式，判斷他們的戰術，決定先挑中下手。
「……算了，凱蘿自己應該有辦法對付。我就先設法解決那傢伙吧。」
中與凱蘿的距離相當遠，照理說是聽不到彼此的聲音才對，但是兩人似乎心有靈犀，隱約明白彼此的打算。
「你是獸人嗎！？」
先前打倒的對手中並沒有獸人，忽然有同族出來攻擊自己，凱蘿不免有些驚訝。她不想跟同族的人戰鬥，神情轉為困惑。
「想不到我必須打倒的對手，竟然是同為獸人的妳……但這是命令，無可奈何。」
凱蘿保持一定的距離與對手對峙。雖然她對眼前的狀況感到困惑，可是黑豹男似乎心意已決，以毫無一絲猶豫的動作撲了過來。
於是中對上精靈族男人，凱蘿對付黑豹獸人，兩場對決同時展開……
「他的箭都用不完的嗎……」
犀利的飛箭不停地射來，彷彿雨下。中擊落了精靈族男人射出的所有的箭，數量已經超過數十支。
「對手應該也在想一樣的事吧……但是，可不能繼續這樣跟他耗下去。來吧！」
為了擺脫僵持不下的狀態，中更換子彈，繼續攻擊。
「看看這招如何！」
先前射出的子彈與敵人的箭相衝，雖然能將箭破壞，子彈的威力也因而被抵銷，掉落在地。因此，中把子彈換成了威力更強一等的強通常彈來攻擊對手。
他的策略奏效，射出的子彈不只破壞了精靈族男人射來的箭，還維持原本的威力繼續射向對手。
「……唔！厲害！」
眼看對方的攻擊不但能射下自己的箭，同時還能攻擊自己，精靈族男人勉強閃身躲過了中的攻擊。
「看來對手的動作跟判斷都挺快的……既然如此！」
中沒有停止攻擊，繼續補上子彈，不斷朝精靈族男人發射。由於中的開鎗速度提升了，精靈族男人來不及射箭擋下全部，身體開始被中的子彈擦傷，漸漸地心急如焚。
「可惡！」
精靈族男人焦躁地把弓拋開，抽出佩帶在腰際的劍，揮劍擋下飛來的子彈。
他不只擅長弓術，劍術也是一流，子彈都被砍下來了。
「太厲害了。看來他的眼力跟我不相上下……但是，這樣如何！」
在與中為敵的狀況下把武器換成劍，其實是不智之舉。
下一發子彈飛了過來，軌道看起來跟之前的子彈一樣，高度也容易用劍擊落。
不過由於這顆子彈混在其他一般的子彈之中，精靈族男人不疑有他，順手舉劍一劈。
「哼！」
他呼出一口氣，同時用劍劈中了那顆子彈，於是子彈的能力發動了。
「那可不是普通的子彈。」
中如此喃喃自語，精靈族男人很快就會知道中的話語代表著什麼意思。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊！」
那是至今為止數度使用過的雷魔法子彈。劍一碰到子彈，魔法頓時發動，雷電沿著劍對精靈族男人造成傷害。昏暗的森林一瞬間被白色的電光照亮。
精靈族男人只要放開劍就能免於雷電魔法的效果，但是他全身的肌肉因為電擊而僵直，甚至無法把劍放開。
「切、切斬吧，『風之刃』……」
精靈族男人用魔法切斬自己的手臂，硬是讓自己與劍分開。
「吁、吁……這可、真難對付……」
終於擺脫了雷電的折磨之後，精靈族男人全身無力地跪倒在地，臉朝著地面，氣喘如牛。即使是在這種時候，中仍然以瞄準鏡緊盯著他不放。
「吁……我、我投降……」
精靈族男人憑感覺知道中仍在瞄準他，於是高舉雙手，做出投降的姿勢。高舉的右手不斷地從風之刃切開的傷口流下鮮血。
「這下就結束了。」
中見狀馬上填入兩發子彈，朝著精靈族男人連續射出。確認子彈正中目標之後，他馬上將眼光轉向凱蘿。在他的視線範圍之外，被子彈打個正著的精靈族男人趴倒在地上。
「看來這方面也挺精彩的。」
中看到凱蘿與黑豹男正舉著武器彼此對峙。
「你還要繼續嗎？」
凱蘿如此問道，表情悲傷地扭曲著。
「笑話，戰鬥還沒結束。更何況，我除了戰鬥以外別無選擇。」
黑豹男不屑地喃喃道。他做好覺悟，瞇起眼睛，朝著凱蘿逼近。
黑豹男的武器是手甲，拳頭部分嵌有堅硬的金屬，小腿也穿著同樣堅硬的足甲，以格鬥技運用這兩者來戰鬥，是他的主要戰鬥方法。現在，他也用一樣的方法攻擊凱蘿。
「身手是很好沒錯。」
但是，凱蘿可不是省油的燈。在這短短的期間內，她曾經與魔物、哥雷姆以及人類戰鬥過，進步神速，已經能夠完全掌握黑豹男的舉動了。
她以短劍擋下一拳。黑豹男以為她軀體部分有破綻，朝著她的軀體踢出一記中段踢。
然而，在黑豹男正要踢出這一腳的時候，凱蘿馬上以柔軟靈敏的動作用腳鉤住了男人的大腿根部，制住了他。
「我已經看清你的動作了！」
但是，黑豹男仍不放棄，想要繼續出手攻擊。
他舉起空出來的手，朝著凱蘿壓制他的腿捶下。凱蘿馬上將腿鬆開，這一捶撲了個空，不過凱蘿也因此沒能站穩，身體開始傾倒，架著拳頭的劍也放開了。
「看招！」
黑豹男成功掙脫、重獲自由之後，用力地將雙拳彼此碰撞，然後將手甲前端的金屬部位朝向凱蘿。
「發動！」
金屬呼應男人的號令，發射出魔法。
原來男人的手甲其實是一種魔道具，前端的金屬部分封有魔法，能夠在任意的時機發動。
他現在發動了魔法，冰槍猛地噴出，射向凱蘿。
「爆發吧，『火球』！」
但是凱蘿仍然保持冷靜，朝著黑豹男發出的冰槍伸出手，發射火炎魔法。
雙方的魔法激烈碰撞，不過凱蘿的魔法在威力上略勝一籌，吞噬了冰槍之後仍不減力道，繼續射向黑豹男。
「唔喔喔喔喔！」
然而，黑豹男又發動了魔道具內殘存的冰之魔力，迎擊凱蘿的火球。最後，魔力加上他的拳壓與氣的力量成功抵銷了火球的威力，火球消散無蹤。
這一波衝擊使得水蒸氣噴向周遭，頓時煙霧瀰漫。
「可惡，想不到竟然還會使用魔法！」
黑豹男焦躁地說道，咬牙切齒地瞪向凱蘿，但是她的身影已不在原來的位置。
「躲、躲哪去了！？」
黑豹男慌張地張望周遭，這時候他聽到了凱蘿的聲音。
「這下子就結束了！」
凱蘿從瀰漫的煙霧中飛奔出來，移動到男人的左側，毫不猶豫地一拳揍向男人。
這一拳並不單只是普通的拳頭攻擊，而是跟男人一樣注入了魔力。
「嗚啊啊！」
男人被這一擊打個正著，整個人飛出去，重重地撞上附近的樹幹昏厥過去。
「呼……承讓了，對我來說是很好的鍛鍊。」
這一場戰鬥對敵人來說是任務，目標是打倒中與凱蘿；但是對中與凱蘿來說卻是累積經驗的成長機會。兩人都得到了對人戰鬥以及以寡敵眾的戰鬥經驗。
一開始的時候，凱蘿對於與同族戰鬥有所猶豫，可是後來她決定轉念，當作是對方在陪自己練武，因此現在打倒敵人之後，她的表情十分暢快，朝著倒地的男人鞠躬。
中來到黑豹獸人的身旁，朝著他發射兩發子彈，就跟剛才對精靈族男人做過的一樣。
接著，兩人轉而與走私商人對峙。
「真、真是豈有此理……喂，你們還不給我起來！」
眼看自己被逼到絕境，走私商人急得汗如雨下，朝著倒地的男人鬼吼鬼叫，但是沒有任何人有反應……
「……所以呢？你到底想幹什麼？」
中瞪著走私商人，冷靜地問道。
走私商人原本還大聲嚷嚷著要部下爬起來，現在發現自己身處絕境，態度馬上轉變，低垂著頭不再吵鬧了。
「還問我想幹什麼……？你們發現了我的底細，當然不能讓你們活著離開了！」
走私商人有氣無力地抬起頭說道，態度彷彿嘲弄一般。明明是自己把底細說給兩人聽的，他卻怪罪於中與凱蘿，主張殺人滅口是理所當然。
「唉，竟然只因為這樣就帶了這麼多人來堵我們……我看你真的是無藥可救，令人無言以對。」
男人完全一副做賊喊捉賊的態度，中只能無奈地扶著額頭嘆氣。
「……請回答我一個問題。這個森林完全沒有動物跟魔物的聲息，是你造成的嗎？」
一旁的凱蘿開口，靜靜地如此問道，這是她一直耿耿於懷的疑問。最後走私商人派出來對付中與凱蘿的獸人與精靈族男人確實夠強，難怪會被走私商人視為最後的殺手鐧。
但是，就算是這樣，那兩個人的實力應該不至於對森林造成如此影響才對。
「我不明白妳在說什麼。我只是帶這些傢伙來這裡埋伏，如此而已……」
聽到凱蘿的疑問，走私商人訝異地皺起眉頭回答道。看來他跟這件事似乎一點關連都沒有，甚至不明白凱蘿所指的是什麼事。
「妳所說的異狀，其實我也察覺了，但這跟我們沒有關係……」
這時候有人插嘴了，正是剛才被中打倒的精靈族男人。他緩緩地爬了起來，有氣無力地回答道。先前在戰鬥的最後中對他發射了兩發子彈，不過目的並不是攻擊。
「你、你不是死了嗎！？」
走私商人驚訝得瞪大雙眼，支支吾吾地問道。
「真是不得了，不但打倒了我，還有餘力對我施恩……看來我們真的是惹上了不得了的高手。」
精靈族男人沒有回答走私商人的問題，只是搖了搖頭，苦笑著說道。明明受隸屬關係束縛，他卻能夠忽視主人提出的疑問，這樣的反應讓走私商人覺得情況非常不對勁。
其實中所發射的子彈當中，其中一發瞄準的是精靈族男人與獸人脖子上的項圈。
「謝謝你救了我。這一來，我就再也不用聽命於他了……真的很感謝你。」
精靈族男人的臉上浮現如釋重負的笑容，對中低頭道謝。他的手上拿著被破壞的奴隸項圈。
「什、什什什麼！怎麼會！」
走私商人察覺這個事實，驚慌得語無倫次。
「唔喔喔喔！完全被打敗啦──！」
這時候，被凱蘿打倒的黑豹獸人大吼大叫著爬了起來。
「小姑娘，妳真強。我本來對自己的實力有點自信的，現在被妳打得信心全失啦。那邊那個小哥，也謝謝你啊！」
黑豹獸人這麼說，露出牙齒笑了起來。同樣地，他脖子上的項圈也脫落了。
「這、這這這、這是怎麼回事！？」
照理說，奴隸契約的項圈是無論遭受什麼攻擊都不會被破壞的，但是這種不可能發生的事實卻出現在眼前，走私商人又驚又急地對中這麼問道。
「這個嘛～嗯，是祕密。」
其實中發射的兩顆子彈各有不同的目的。其中一顆是為了打斷項圈，另一顆的功能則是解咒。雖說中也不確定發揮效果的究竟是何者，實際上項圈就是脫落了，事實證明用外力解除奴隸契約並非不可能。
「你說什麼！」
看中打算含糊其詞，走私商人氣呼呼地對他吼叫了起來。自己擁有的奴隸遭強行剝奪，讓他氣急敗壞。
「喂，你先別吵。」
黑豹獸人開口阻止他，語調低沉得彷彿來自地底，透露出明顯的怒氣。
「立場已經不同了，但是你似乎還不明白？之前竟敢那樣使喚我。」
他這麼說道同時站了起來，讓拳頭發出叩嘰叩嘰的聲響，步步逼近走私商人。
「嗚、嗚啊！」
黑豹男怒目橫眉的表情，嚇得走私商人一屁股跌坐在地。
「算了啦，把他跟其他人綁在一起，隨便找個地方丟著就行了。吃我的子彈。」
中安撫黑豹男，然後毫不留情地對走私商人發射昏厥彈。
「唔嘿！」
走私商人怪叫一聲便昏了過去，於是中開始把他跟其他昏倒的男人聚集在同一處。
凱蘿、黑豹男與精靈族男人都沒有意見，默默地跟著幫忙。
「好了，然後用這個把他們綁在一塊。」
中靈巧地把每一個人的雙手绑在背後，之後將繩子都綁在一起，再讓所有人圍著附近的樹幹坐著，最後把他們連同樹幹捆在一起。
其間，雙方對彼此自我介紹。
忙完之後，四個人聚集在中與凱蘿的馬車旁。
「呼，要把這麼多昏倒的人綁起來，也是挺費事的。」
「你們到底是何方神聖？我知道凱蘿小姑娘很強，小哥你看來也相當有實力。而且還被這些傢伙盯上……」
黑豹獸人──他的名字叫做安紮姆──試探性地這麼問道。
「該怎麼說呢？我們只是一般的冒險者而已。」
「沒錯。雖然中大人在各方面都出類拔萃，但是我只是一般的冒險者而已。」
凱蘿笑咪咪地說道。中懶得糾正她，只是聳聳肩。
「不不不，你們兩位都是異於常人的高手。不但能毫髮無傷地打倒這麼多敵人，還輕而易舉地打敗了我們，當然不可能普通了。別看我們這樣，我跟安紮姆也算是挺能打的喔？」
精靈族男人一邊動手做事，一邊苦笑著說道。他的名字叫做艾格。
安紮姆與艾格原本都是A級的冒險者，有一次卻因為受騙而背負了鉅額的債務，兩人幾經輾轉，最後淪為走私商人的奴隸。
「是這樣嗎？算了，這種事我不太懂，總之我們不久前才在公會完成註冊，等級好像也才只有B跟D而已……話說，你們發現了嗎？」
說到最後，中忽然壓低音調，眼光轉向森林內。
「是，正在逐漸靠近呢……」
凱蘿明白中所指為何，眼光轉向一樣的方向。
「那、那是……！」
「那究竟是什麼！？」
聽兩人這麼說，安紮姆跟艾格才察覺異狀，訝異得瞪大雙眼。
有個黑色的東西正在往這裡靠近。雖然看不清那個東西的身影，存在感卻異常強烈。
「看來這恐怕是讓魔物與動物逃出森林的原因。唉，真是禍不單行。」
「您說的沒錯！」
中與凱蘿嘴巴上雖然說竹困擾，態度卻依然冷靜沉著。
「呃，喂！你們不逃嗎！？」
從沒見過的怪異存在，讓安紮姆心生畏縮，對兩人這麼問道，不過中與凱蘿打從一開始就打算迎擊，一步都不後退。
「你們兩個不用留下來陪我們，想逃就走吧。因為你們已經是自由之身了……另外，姑且聽我補充這句，你們沒必要對我們感恩在心，我們只是因為剛好有機會，順手救了你們而已。」
中輕描淡寫地說道，同時動手裝上子彈準備戰鬥，一旁舉著武器備戰的凱蘿也同意中的想法，沒多說什麼，只是對他們露出溫和的笑容。
「……可、可惡！這樣的話，我也要留下來！」
「……唉，你這個人就是這樣。既然這樣，我也留下來吧。」
安紮姆與艾格對中與凱蘿感恩在心，做好覺悟，決定與他們並肩作戰。
「來了。」
中仍然文風不動，只是低聲地如此喃喃道。正如他所說的，散發異樣氣氛的來源逐漸現形。
「與氣息感受起來的一樣，非常巨大。」
在一行人面前現身的，是體型巨大、外表與蜥蜴相仿的魔物。體型比成年人還要大上好幾倍，體表的顏色則是極暗的黑色，比黑色還要深沉的漆黑。不只如此，全身還散發出異樣的氣氛。
「這、這傢伙究竟是什麼東西！？」
安紮姆非常驚訝，彷彿看到了不可能存在的東西。他身為冒險者，至今為止也對抗過不少魔物，但是他的反應看起來卻對眼前這魔物非常陌生，連聽都沒聽過的樣子。
「這莫非是黑暗獸！？」
艾格看起來也很驚訝。他曾看過文獻記載這樣的神祕魔物。那是全身散發瘴氣的魔物，只在傳奇故事中出現過，但是如今卻實際出現在眼前，讓艾格驚愕不已。
「雖然我不是很明白，但是光聽名字就感覺很不妙呢……」
面對眼前的敵人，中與凱蘿都舉起武器。
魔物在森林裡直線前進，以遲緩的動作朝著中一行人爬過來。
「這傢伙……真的有意識嗎？」
看魔物一直垂著頭，安紮姆一臉訝異地喃喃道。
下一個瞬間，魔物猛地抬起頭。
「要來了！」
頓時，中、凱蘿與艾格各自往旁邊跳開。
但是站在後方的安紮姆一時之間反應不過來，遭受魔物的攻擊。
「嗚啊啊啊！」
安紮姆整個人乘著魔物攻擊的力道飛了出去。
「安紮姆！」
艾格慌張地呼喚他的名字，望向他飛去的方向，但是這個舉動讓他露出了明顯破綻。
「艾格！」
察覺魔物正準備出手攻擊，中叫喚艾格，同時朝魔物發射子彈，試圖阻止魔物。
魔物本來要攻擊艾格，忽然頭部中了一鎗，為了一探究竟，將眼光轉向子彈射來的方向。雖然中的子彈不偏不倚地擊中魔物，但是魔物的身體只是搖晃一下，看起來沒有受到明顯的傷害。
「可惡！那樣子竟然還毫髮無傷！」
中焦躁地咒罵道，同時開始移動。
中的戰鬥方式以遠距離為主，一旦位置被對手察覺，子彈的軌道自然就會被看穿，為了防止這種狀況，必須移動位置。
不過凱蘿則是以近身戰為主，積極地朝魔物衝上去。
「接我這招，喝啊啊啊啊啊啊啊！」
凱蘿看到中剛才的攻擊起不了作用，為了用自己當誘餌來吸引對手的注意力，刻意大聲叫喊，以蘊含魔力的劍劈向魔物。
連中的子彈打中魔物的頭都無法造成傷害，因此凱蘿這次朝著看起來像是關節的部位下手，看看效果如何。
『GRRRRRR。』
黑暗獸被刺傷，似乎感到疼痛，短短地低吼一聲。疼痛讓黑暗獸變得暴躁，下一瞬間便朝著凱蘿從口中吐出好幾顆看起來像是黑色小球的東西。
「唔！」
凱蘿勉強扭轉身體閃避，同時揮出左手的短刀，試圖砍掉一些黑球。
但是，短刀的威力不足以完全消滅黑球，致使凱蘿的左手被黑球打中了。
「呀啊！」
短刀被彈飛出去，凱蘿感覺左手變得沉重，使不上力。
凱蘿沒能穩住姿勢，即使爆發力再強也無法躲過陸續撲來的黑球。幾顆黑球無情地打中凱蘿的身體，她的表情痛苦地扭曲了起來。
「凱蘿小姐！可惡，貫穿吧，『風之槍』！」
為了盡可能阻止魔物攻擊，艾格朝著魔物發出魔法。犀利的風之槍猛地射向魔物。
魔法雖然擊中魔物，但也只能讓牠的身體往旁移動數公分，仍然沒能造成明顯的傷害。
「謝、謝謝你！」
趁著魔物的攻擊被艾格阻止的時候，凱蘿成功地逃脫。
「凱蘿，退下！」
為了掩護凱蘿，中也一口氣射出大量子彈。幾十發強通常彈打在魔物的身上竟然只能轉移牠的注意力，完全傷不了牠。
「GUOOOOOOOO！！」
黑暗獸大吼，吼聲響徹周遭。
接著，牠從口中吐出一顆特別大的黑球，直直射向中。這比剛才打到凱蘿的還要大上許多，任誰都馬上看得出來那肯定很危險。
「唔！」
在短短的一瞬之間，中依據球的顏色與外表的瘴氣判斷該用什麼子彈對抗，並立刻換上子彈，朝著黑球開鎗。
光屬性的子彈精準地命中黑球，但是黑球的威力似乎遠高於子彈，雖然威力稍微減弱，依然朝著中飛來。
「嘖，可惡！」
中奮力地往旁邊飛撲，勉強躲過了黑球。黑球吞噬了中原本所在位置的草木，並且不斷地繼續前進，吞噬後方的樹木。
「這、這真是太不妙了……」
目睹黑球的驚人威力，中的臉上冒出汗水。
「竟敢攻擊中大人！」
凱蘿握好右手的劍，朝著黑暗獸殺了過去。
「真是的，妳不是才剛被那傢伙打傷嗎！？吞噬吧，『風之……』」
艾格見狀，認為凱蘿會有危險，正急著要掩護她的時候──
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！痛死人啦啊啊啊啊啊啊！！」
在兩人開始出手攻擊之前，安紮姆比任何人都還要快出手，打中了黑暗獸。
他站起來，身體周遭看來湧現某種氣場，憤怒提升了他的攻擊力。剛才跟凱蘿戰鬥的時候，礙於項圈的限制，他不但無法違抗命令，戰鬥方式也多有局限，如今他擺脫了限制，能夠盡情地解放攻擊力。
「呀啊啊啊啊啊！」
安紮姆強而有力的第二拳把魔物打飛出去。由於他的拳頭攻擊本身含有魔力，加上他強大的臂力，足以對魔物造成較大的損傷。
這渾身解數的一擊非常強力，即使黑暗獸的體表佈滿瘴氣，一樣被打出了裂縫。
至於安紮姆本人，剛才被打飛出去的時候他的身體表面有氣場籠罩，因此得以減輕傷害。
「KISYAAAAAAAAAAA！」
黑暗獸暴怒發狂，全身噴出瘴氣，向周圍擴散。
「各位，小心別吸入瘴氣，身體會動彈不得！！」
唯一知道黑暗獸相關情報的艾格如此大聲提醒，要眾人留意瘴氣的危險性。
同時，黑暗獸製造出無數黑球，一口氣全射向安紮姆。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
黑球全部打在安紮姆的身上，他整個人彈飛出去，重重地撞在後方的樹上，昏了過去。身上的氣場也消失了。
「就是現在。」
但是，中判斷這是個絕佳的時機，立刻反守為攻，朝著安紮姆剛才在魔物身上打出來的裂縫連續發射好幾顆子彈。
雖然沒有造成明顯的傷害，可是黑暗獸顯得很焦躁，眼光緩緩地轉向中。
「原來如此！」
艾格理解了中的意思，自己也開始朝著同一處目標射箭。凱蘿則停留在遠處，蓄勢待發，等待中與艾格的攻擊結束。
漸漸地，魔物身上的裂縫愈來愈大。
「是時候了。」
中換上了貫穿力更強的子彈，陸續發射一發、兩發、三發，射中魔物身上的裂縫，子彈逐漸深入魔物的體內。
「KGYAAAAAAAAAAAAAAA！」
子彈鑽進體內，讓黑暗獸疼痛難耐，開始大聲地吼叫。
「就是現在！颳起旋風，吹起吧！『精靈龍捲風！』」
艾格這次發動的不是普通的風魔法，還向他締結契約的精靈借用了力量。這是一種精靈魔法，威力比風魔法還要高上數級，將黑暗獸吹上空中。
在半空中，黑暗獸全身不斷地旋轉同時上升。牠正在掙扎，看起來是想要掙脫。
不過中的鎗法神準，即使目標正不斷地動著，射出的子彈依然陸續命中目標。
「去吧────！」
中所發射的子彈是帶有光屬性的貫穿彈。不同於以往，現在中能夠對貫穿彈附加光屬性的力量。
子彈鑽入體表的裂縫，在魔物體內釋出光屬性的魔法。總共打中了二十發。
雖然目標正在動，而且裂縫很小，可是中還是精準地讓所有子彈都命中了。
到了這個階段，黑暗獸已經連吼叫的力氣都沒有了。
最後，龍捲風逐漸停息，黑暗獸重重摔在地上，發出轟隆巨響。落地的衝擊更是引爆了子彈的魔法，從黑暗獸的體內破壞其身體。
「成功了！」
聽艾格這麼大喊，中無奈地仰望天空，心想為何大家都這麼愛豎旗？
彷彿對艾格這句話做出了反應似地，黑暗獸全身不斷抽動，站了起來，向周圍噴出瘴氣，規模比之前都還要大，口中也開始凝聚力量，造出最大、最強的黑球。
黑球不斷脹大，彷彿沒有極限。
「不妙，牠打算引爆黑球來波及我們！」
中連忙舉起槍，但是黑球已經膨脹得比黑暗獸自己的身體還要大，從中目前的位置看不到牠的身體。
「可惡！」
即使如此，中仍試圖阻止，朝著黑球開鎗發射光之魔法彈，可是在黑球散發出的強大力量下，子彈只是被淹沒，沒能造成任何影響。
「這下可不妙了……」
艾格無力地說道。
「還沒呢！」
為了找出自己能做的事，凱蘿一直在旁邊等待機會。因為黑球造成的傷害，她的左手動彈不得，不過剛才看到的光景鮮明地印在她的腦海中。
剛才全身籠罩氣場的安紮姆一擊打中了黑暗獸，這讓她印象深刻。
同時，凱蘿也想起這幾天受過的魔法訓練，以及學到的魔力控制法。她開始讓魔力流遍全身，然後流向右手，並更進一步流向手上的劍。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」
凱蘿使出渾身解數，用力一劈。一般的劍無法傷害黑暗獸。
但是，這一劍凝聚了凱蘿的氣場，足以對黑暗獸造成傷害。
事實證明這是可行的。
「GYAAAAAAAAAAAAAAAA！」
凱蘿這一劍，成功地將黑暗獸的身體斬成兩半。
但是巨大黑球仍沒有消失，朝著中所在的方向飛去。
「那就用這個對付！」
中雙手各拿起一把手鎗，連續發射光屬性子彈。
一眨眼的時間，中就射出了十二發子彈。
「換彈！」
又十二發。
「換彈！」
再十二發。
「換彈！」
追加十二發。
「換彈！」
最後再十二發。
合計六十發光屬性子彈擊中黑球，於是黑球終於消散了。
「吁、吁，總算是解決了。」
勉強消除黑球之後，中鬆了一口氣。要是被威力那麼強大的黑球擊中，即使是中也必死無疑。
而且，如果繼續用來福鎗發射子彈的話，一定來不及消滅黑球。
要不是能夠連續射出大量的子彈，肯定無法逃過這一劫。多虧中在一瞬之間做出正確的判斷並更換武器，才有如此結果。
中用袖子擦了擦額頭上的汗。
雖然他的態度看起來冷靜沉著，面對威力那麼強大的黑球，也難免要焦急緊張。
「呼～」
中又呼了一口氣，將眼光轉向黑暗獸。
黑暗獸的身體一動也不動。
「我來徹底消滅牠。」
確認所有人都遠離屍體之後，中對黑暗獸的屍體發射火魔法彈與爆炸魔法彈，屍體被點燃、引爆，最後灰飛煙滅。
「呼，剛才真的好險……凱蘿，幹得好。」
中當場癱坐在地上，對凱蘿這麼說道。
「沒、沒有啦，我只是想說我什麼忙都沒幫上，一心只想設法對付牠……」
凱蘿這麼說，同時來到中的身旁坐下。剛才她渾然忘我，一心只想做好自己能做的事，現在仍感覺有些恍惚。
「這、這真是太厲害了，能引發爆炸的攻擊……」
艾格本來打算施展魔法消滅屍體的，中卻搶在他之前動手，而且手法令他驚訝異常。
「我看那傢伙被困在龍捲風裡還能掙扎、試著逃出來，所以認為必須做得絕一點。」
中向艾格解釋引爆屍體的理由。
「我也同意。你這麼做應該是正確的。」
想起黑暗獸的強大，艾格也忍不住板起臉如此同意道。
「呼……你們兩個果然很強呢。」
剛才倒在遠處的安紮姆走了回來，忍不住讚嘆起中跟凱蘿的實力。
「你們兩位才厲害呢！要不是安紮姆先生在那傢伙身上打出了一道裂縫，說不定還要苦戰更久。」
凱蘿對兩人這麼說道，同時握緊拳頭，臉上浮現耀眼的笑容。不過據她所說，即使沒有安紮姆的攻擊也只是「苦戰更久」，而不是「贏不了」，這讓安紮姆與艾格忍不住苦笑起來。兩人深深地覺得中與凱蘿的實力遠在自己之上，根本不能相提並論。
「總之，眼前的問題算是解決了。那些傢伙就丟在原地不管，我們趕快離開這裡吧。魔物回到森林之後，自然會幫我們解決那些傢伙。」
走私商人與他的部下依然昏迷，中提議就這樣拋下他們離開這裡。對他來說，走私商人根本不值得他親自動手奪命。
「……不，我認為應該要在這裡確實地解決他們才對。」
艾格靜靜地這麼說道，表情嚴肅地瞪著走私商人一行人。
畢竟艾格一直被他們當成奴隸對待，心裡想必有不同的看法。
「呃～我也覺得這樣比較好。這些傢伙買賣的不只是我們這樣的冒險者，即使是女人與孩童也不放過。因為他們而陷入不幸的人可是多得數不清。」
接在艾格之後，安紮姆如此補充道。他也板著臉，神情十分嚴肅。
「唔，既然這樣，或許還是該做些處理比較好……」
理解了兩人的心情之後，中走近走私商人，瞇起眼睛看了一下，用手輕輕地拍了拍他的臉頰，要他醒來。
「……叫不醒呢。既然這樣──」
等不到想要的反應，中失去耐心，於是高舉手掌狠狠地拍打走私商人的臉頰。
啪的一個掌聲響徹周遭。
「怎、怎麼了！？」
走私商人全身抽動一下，終於醒來，他的臉頰紅腫，看來是被痛醒的。他焦急地東張西望。
「聽說你們做了不少壞事。」
中蹲下來逼近走私商人，讓自己的眼光跟他一樣高，語氣淡定地質問道。
「這、這是……可惡，被逮住了！」
「廢話少說，回答我的問題。聽說你們不只抓冒險者，就連女人與孩童都下得了手，是真的嗎？」
走私商人逐漸掌握狀況，瞄了安紮姆與艾格一眼，但是兩人沒有說話，只是凶狠地瞪著他。
「唉，反正你都聽他們說過了吧？既然這樣，瞞也不是辦法……只要是能買賣的，我們全都不放過。可是，那也是因為有需求的關係……錯並不在我們！」
男人咒罵般地說道，表現出完全不覺得自己有錯的態度。看他一副理直氣壯的樣子，安紮姆與艾格的表情轉為憤怒，拚命地握緊拳頭，忍著不衝上去揍他一頓。兩人的反應一旁的凱蘿也看在眼裡。凱蘿曾經身為奴隸，對於他們的心情非常能感同身受，表情心疼地扭曲起來。
「是喔，看來這種態度才是你的真面目。剛才那副惺惺作態的模樣感覺非常可疑，現在這樣反而還好一些呢。」
中似乎完全不在乎走私商人的意見，反而把話題焦點轉到了毫不重要的事情上，走私商人顯得有些混亂。
「你好像對我的反應感到意外，不過你其實一開始就顯得很可疑，我就知道你至少有做這一類的壞事。現在，我打算把你們丟在這裡，任由之後回來森林的魔物處置，可是他們兩個認為不能放過你們，正在討論該如何處理你呢。你覺得該怎麼辦呢？」
中的口氣彷彿是想讓走私商人自己決定似的，讓走私商人困惑不已。他完全不能理解中為何要這麼問他。
「不過，我看你也不知道該怎麼回答這個問題吧……既然這樣，就出幾個選項給你選好了。第一是現在被我們殺掉，第二是被我們就這樣留在這裡。第三……還有別的嗎？」
中將手指頭一一彎起提議道，要舉出第三個選項的時候，回過頭去問安紮姆與艾格的意見。
「這～這個嘛，只要這些傢伙不再做壞事，其實我都沒意見。」
安紮姆似乎不太擅長動腦思考，想了一下子之後還是想不出個所以然，只好搔了搔頭說。
「其實我也一樣……但是，要是放了他們，以後一定會繼續做一樣的壞事。」
艾格表情嚴肅地說道，他打從心底不希望有人遭遇跟自己一樣的痛苦。
「這樣啊～還是想不到第三個選項呢……凱蘿，妳有什麼主意嗎？」
「咦！？我、我嗎？嗯～我想想……對了，剛才的奴隸項圈還能用嗎？」
話鋒突然轉向自己，凱蘿有一些驚訝，然後她想起自己以前當奴隸的經驗，如此問道。
「既然這樣，就讓我來試試吧。我也不想無端地讓別人受到傷害……你最好別亂動。」
艾格如此警告走私商人，不讓他開口抗議，同時將自己戴過的奴隸項圈套在他的脖子上。雖然項圈被中的子彈打中，形狀有些扭曲，還是套得起來。
「損壞的部分就用魔法修復……」
艾格發動魔法，接起被中的子彈打斷的部分。艾格的手一發出微光，被破壞的項圈轉眼之間就修復得完好如初。
「我姑且也學過一些契約魔法，就讓我試試吧……」
為了與精靈訂定契約，艾格也使用過契約魔法，不過要將契約的形式改成奴隸契約並不容易。即使如此，他仍認為值得試試，於是開始詠唱魔法。
「別白費工夫了。沒正式學過這種魔法的人，是不可能成功的。」
走私商人不屑地嘲笑道。之所以完全不反抗，是因為他認為艾格的魔法根本不可能成功，但是艾格不以為意，繼續施展魔法。
「看來還需要一些時間，先把馬車移過來好了。」
「我去牽過來吧。」
中與凱蘿本來打算再留下來看看狀況如何發展，不過他後來這麼說道，於是凱蘿主動走去牽馬車。中也跟著凱蘿過去，不過眼光仍緊盯著艾格他們。
「好了，讓我先休息一下。安紮姆，你也休息吧，應該很累了吧？」
「是啊，好久沒認真用拳頭毆打了，我也累壞啦。」
中與安紮姆在附近的樹下坐著，背部靠著樹幹，眼睛仍看著稍遠處的艾格與走私商人。
「那麼……安紮姆，你們以後有什麼打算？」
聽中這麼問道，安紮姆思索了起來。在今天之前，擺脫奴隸身分簡直是天方夜譚，想都沒想過，因此他沒辦法一下子就想好今後的打算。
「這個嘛……先到附近的鎮上去當冒險者好了。我這個人唯一的可取之處也就只有這個而已。」
安紮姆露出牙齒笑道，同時拍了拍自己的手臂。
「這樣啊。你跟艾格本來是同一個冒險者團隊的吧？既然這樣，繼續一起當冒險者如何？」
「那樣也不錯……當然，還要看他是否願意。」
安紮姆這麼說道，望著仍在施行契約魔法的艾格，臉上浮現安詳的表情，胸中滿懷的是對於未來的希望。
「呼，完成了。這樣一來你就是我的奴隸了。」
「開、開什麼玩笑！」
忙了一陣子之後，艾格似乎大功告成，站了起來，笑咪咪地如此宣稱道。走私商人吼叫了起來。由於艾格的做法與自己做過的不同，他實在不相信契約真的完成了，凶狠地瞪著艾格。
「住口。」
「唔！？」
艾格瞇起眼睛命令一聲，於是走私商人再也無法張開嘴巴。無論再怎麼想吼叫也發不出任何聲音，頂多只能從口中呼出氣。
「看來是成功了。」
「真是太了不起了！我曾聽說契約魔法可是很難的！」
中回到艾格身旁，佩服地說道，凱蘿也興高采烈地應和。
「這傢伙從以前就很靈巧，什麼事都學得來。」
從以前就認識艾格的安紮姆這麼說道，表現出一副滿不在乎的態度，內心卻因為艾格被稱讚而高興，就好像為了自己的事高興一樣。
「呼，看來總算是有辦法解決了。我會讓他聽從我的命令，帶他離開，然後找個城鎮交給衛兵。」
艾格喘口氣，同時如此提議道。中與安紮姆都點頭同意。
「那就搭我們的馬車去吧。這個人數應該勉強擠得下才對。其他人就真的無法帶走，雖然很遺憾，也只能留在這裡了。」
於是中一行人搭上了馬車。走私商人儘管滿臉不願意，但是無法違抗身為主人的艾格下的命令，在被綁著的狀態下乖乖地上了馬車。
中一行人的馬車在森林裡一路前進，可以感覺到森林裡又重新出現了魔物與動物的聲息。
「森林似乎恢復原狀了！」
「看來是呢。真是太好了。」
中與凱蘿坐在駕駛座上，望著漸漸恢復和平的森林交談著。
「對了，艾格，你似乎知道剛才那個魔物，對不對？」
不只是中，凱蘿與安紮姆也對這一點很好奇。
「我以前曾經在書上看過關於這個魔物的記載。雖然不敢肯定真的是同一種魔物，但是應該八九不離十。」
「書上究竟是怎麼說的？」
即使艾格暗指自己並不確定，中還是想知道相關的情報，於是如此追問道。
「容我再強調一次，現在還不確定書中提到的魔物就是剛才的魔物。請以此為前提聽我說。據說這個世界上有個叫做『魔之森林』的地方，那裡存在著我們所居住的區域沒有的魔物。」
聽艾格這麼說，中看了凱蘿一眼。凱蘿對他搖搖頭，表示自己並不知道。
「不知道也是當然的。這是只在我們精靈族故鄉流傳的古老故事。在訓斥孩童的時候，大人甚至會說『不乖的話就把你丟在魔之森林！』這樣的話，我本來也認為那只是傳說。」
這就是艾格想起的第一個線索。年幼的時候，艾格根本不相信那種魔物與森林真的存在；剛才實際看過那魔物之後，才覺得傳說可能是真的。
「原來如此。那麼，傳說中有描述魔之森林裡魔物的特徵之類的嗎？」
中似乎深感興趣，更進一步問道。
「據說那些魔物不存在於大地上，還有力量比一般的魔物強上十倍以上……差不多就只有這些。對了，還說身上籠罩瘴氣的魔物特別強大……」
聽艾格這麼說，中皺起眉頭。
「這麼說來，那森林是……」
中如此喃喃道，然後緩緩地抬起頭。凱蘿也跟著抬頭，可是看到的就只有一片晴朗的藍天而已。
「這樣推測確實很有道理。精靈族的學者也是如此推測的。不過，森林存在於天上這種事，聽起來確實是荒唐無稽，因此也沒有任何人相信。聽說相關的研究最後也無疾而終。」
艾格聳聳肩說。
「話說回來，那樣的魔物怎麼會來這裡，甚至找上我們？」
「這只是我的猜測……首先，我認為黑暗獸應該是從魔之森林來到這附近的。另外，我曾聽說黑暗獸需要攝取大量的魔力。因此牠之所以會來這裡，說不定是受到你們兩位所擁有的魔力所吸引。」
聽艾格這麼說，中與凱蘿都愣住了。
「我們？」
「我們？」
艾格點頭，繼續回答兩人的疑問。
「兩位似乎自己沒有察覺，其實你們體內蘊含相當強大的魔力。魔力在戰鬥中高漲，被魔物感應到，於是魔物便受吸引而來──我猜有可能是這樣。因為即使沒有使用魔法，體內的魔力一樣會活化。」
黑暗獸很可能是感應到兩人在戰鬥中高漲的魔力因而來襲。聽聞如此事實，凱蘿的表情蒙上一層陰影。這表示若還有類似的魔物存在，以後很可能會再找上門來。
但是，中卻正好相反。遭遇只出現於傳奇故事中的魔物，經歷刺激的戰鬥過後，他感覺這個世界仍然寬廣、充滿未知，內心感覺相當興奮、高興。
「看來這個世界上還有很多有趣的事物。」
這個話題就到此為止。中微笑著如此小聲喃喃自語，音量小得只有他自己聽得見。
幾個小時之後，馬車終於駿出了森林。
「那麼，我們想先找個城鎮去看看……該走哪一條路才好呢？」
森林之外是一片廣闊的平原，眼前有三條路。人生地不熟的中在岔路前停下馬車，詢問艾格的意見，他看起來比較瞭解這附近的地理。
「右邊那一條路應該是通向某個小村子。印象中那裡就只有村子，沒什麼其他特別的。左邊那條路應該是通向洞窟。」
「最後一條路呢？」
最後──也就是中間這一條路，究竟通向什麼地方？不知道為什麼，艾格沒有回答，一直沉默不語，於是安紮姆開口代為回應。
「中間那條路通往一個大城鎮。我記得通過那座城鎮之後，就快到精靈族的領地了。」
對艾格來說，那城鎮是通往故鄉的必經之地。對於那裡，他似乎有難言之隱，表情也變得有些陰沉。為了鼓勵他，安紮姆拍了拍他的肩膀。
「既然這樣，我們就去那裡，把走私商人先生交給衛兵吧！」
凱蘿故意裝作沒察覺氣氛的變化，開朗地笑著提議道。
「說的也是。只要好好解釋原因，應該就不會有問題才對。話說回來，新的城鎮真是令人滿心雀躍呢。希望那裡有好吃的美食。」
中也跟著附和凱蘿，繼續轉移話題。看艾格似乎是真的有心事，兩人希望能藉此讓他轉移注意力、解解悶。
「這個嘛～印象中那裡確實是有一道當地著名的菜色……艾格，你記得嗎？」
「我知道。是一種用豆子煮成的湯，而且使用的可不是普通的豆子。豆子以特殊的方式栽培而成，口味非常濃醇甘甜。」
話題成功轉移，而艾格本人似乎也很喜歡那種湯，表情不知不覺間變得柔和許多，大概是想起了湯的美味吧。
「那可真是令人期待。如果還有其他賣好吃東西的店，我也想逛逛。」
「話說回來，我還不知道你們兩位要去哪裡呢。」
從中與凱蘿的話聽來，兩人的旅遊行程似乎挺悠哉的，於是艾格對中這麼問道。
「我們打算去獸人之國，想要看看凱蘿的故鄉。」
「你們的目標還真是遙遠。雖然我長這副模樣，但我其實是在這裡出生的，一次也沒去過獸人之國。」
雖然不是什麼值得炫耀的事，安紮姆卻挺起胸膛來說。他這副模樣既奇怪又逗趣，大家都笑了起來。
「呵呵，原來是這樣啊……不知道是什麼樣的地方呢？」
凱蘿的眼光像是在遙望遠方，或許是在想像未知的故鄉景色吧。中溫柔地撫摸她的頭。
「總之，我們這趟旅程並不急，打算一路悠哉地享受旅遊的樂趣。」
聽中這麼說，艾格也明白了。雖然路途遙遠，不過艾格認為他們兩人一定能夠到達目的地。
「這樣的話，進了城鎮之後能佔用你們一點時間嗎？找好旅店之後，請讓我稍微教你們一點魔法聊表謝意。」
為了對兩人盡一點心意，艾格如此提議道。對於剛學會魔法的中與凱蘿來說，這是求之不得的好機會。
不久之後，一行人來到城鎮，在價位合宜的旅店訂好房間之後，把走私商人交給了衛兵，然後再到鎮外一趟，找了一處人煙罕至的地點。
「到這裡應該就行了。」
這裡是城鎮附近平原一處有大岩石隱蔽的地方。艾格大概是判斷在這裡施展一些魔法也不會造成問題。安紮姆在魔法方面是門外漢，決定獨自在稍遠處悠哉地躺著，旁觀另外三個人練習魔法。
「那麼，就馬上開始吧。我能夠教你們的，是我對走私商人施展過的魔法──這麼說似乎容易引人誤解，總之就是跟契約魔法有關的事。」
契約魔法──也就是先前艾格花了一些時間對走私商人施過的魔法。中與凱蘿聽了，忍不住覺得那是很困難的魔法，兩人把想法表現在臉上。明明先前是那麼驍勇善戰，現在卻表現出如此可愛的反應，艾格臉上忍不住面露溫柔的微笑。
「我明白兩位的擔憂，不過，真的不用擔心。契約魔法原本的功用是用來跟魔物、聖獸、靈獸等存在在雙方同意的前提下締結主從關係。之前我使用的那一種是用來在人與人之間締結奴隸契約的契約魔法，必須搭配其他的魔法才能成功，所以才會特別困難。」
聽了艾格的解說之後，中與凱蘿雖然不太明白，還是決定就先記住艾格的說法。
「我也跟風精靈締結了契約。你們看。」
說道艾格召喚出了風精靈。一陣輕柔的風吹起，接著微弱的光在艾格的眼前聚集。
「哇啊，好可愛喔！」
微光中出現的是與艾格締結契約的鳥型精靈。外表看起來像一隻小鳥，十分可愛。
「呼呼，我從剛開始當冒險者的時候就跟這孩子相處，可說是老朋友了。在故鄉學會契約魔法之後，我就立刻跟這孩子締結契約，一直相處到現在。」
艾格用指尖輕輕地撫摸他的契約精靈，眼神就像在看待長年的搭檔一樣溫柔。
「中大人！我們也來跟精靈締結契約吧！」
凱蘿似乎是被精靈可愛的外表迷住了，湊上來這麼要求道，態度十分堅定。她非常想跟精靈締結契約。
「好啊。不過比起精靈，我更想看看所謂的聖獸跟靈獸，聽起來很厲害呢。真的能跟那麼厲害的存在締結契約嗎？」
中的這個問題有兩層意思，一是艾格教的魔法能夠跟那樣的存在締結契約嗎？二則是真的能夠遇上那樣的存在嗎？
「這個嘛……雖然我剛才那樣舉例，實際上跟那些存在締結契約的例子，只存在於傳說與傳聞之中。不過，要是有人真的成功與那類存在締結了契約，恐怕也不會張揚吧。」
「說的也是。要是跟那麼不得了的存在締結契約而被外界知曉，很可能會被心懷不軌的人盯上，或者是被纏著問哪裡有靈獸跟聖獸。」
在這個世界除了精靈之外，靈獸跟聖獸也是能締結契約的對象。不知是不是真的因為這樣的理由，實際看過這些存在的人其實是少之又少。
「那我就以此為目標好了。雖然這麼說可能有些失禮，但是比起精靈，我比較想跟聖獸或靈獸這樣感覺很厲害的存在締結契約。」
至今為止，中自己一直沒有明確的目標。如今終於有了打從心底渴望的目標，臉上自然而然地浮現笑容。
「……這、這樣的話，我也要！」
凱蘿接著說道。明明剛才說要跟精靈締結契約，現在卻又馬上改口說想跟中一樣與聖獸、靈獸締結契約。
「這樣好嗎？妳剛才不是說想跟可愛的精靈締結契約……」
「沒關係！」
凱蘿不想被中指出這一點，只好拉大嗓門打斷他的話。看她鼓起臉頰的樣子，中忍不住苦笑起來。
「這、這樣啊……好吧，那就我們兩人都以跟聖獸或靈獸締結契約為目標。要是途中發現了想要締結契約的魔物之類的，到時候再改變主意也不遲。」
「既然這樣，兩位就一定要學會契約魔法了。」
理解了兩人的決心之後，艾格開始準備教魔法。
「請兩位先看這邊。」
艾格這麼說道，同時取出一張紙。看起來是一張再平凡不過的紙，不過上面畫著魔法陣。
「這上面畫的是締結契約時所需要用到的魔法陣。當然，沒有其實也辦得到，不過有魔法陣較能確實地成功締結契約，因此我希望兩位能夠先學會畫這種魔法陣。」
看著紙上那佈滿複雜圖樣的魔法陣，中與凱蘿都愣住了。
「我們必須……」
「學會畫這個？」
「當然。」
兩人訝異地問道，艾格則瞇起眼睛笑著回答。
「……凱蘿。」
「……中大人！」
「「一起加油吧！」」
既然決定要學好魔法，兩人的決心便不會輕易動搖，下定決心要學會魔法陣的畫法。
「那麼，就先以兩位能學會畫這魔法陣為前提，繼續介紹這個魔法吧。剛才說過，使用契約魔法的時候，使用者與使用對象雙方都必須要同意才行。如果對象是魔物，那麼魔物就必須打從心底信賴、喜歡你們；如果是聖獸或靈獸等擁有高智能的存在，則可以透過口頭上的同意來達成魔法成立的條件。」
中與凱蘿兩人在不知不覺間準備好筆記本，各自寫下艾格講解的重點。
「接著是魔力的運流方式，與一般的魔法不同。一般魔法是在詠唱的同時心裡強烈地想像與詠唱內容相符的魔法，將魔力聚集於手掌之類的部位，然後發出。」
兩人聽著艾格解說，同時想起自己使用魔法的方式。
「但是，使用契約魔法的時候，要先讓魔力在自己的體內循環。掌握這個感覺非常重要。之後，讓循環的魔力流向對方，使魔力在雙方的身體之間循環。接下來的步驟特別困難，也就是要感受在對方體內循環的魔力。」
不只是要感受自己體內的魔力，還要感受對方體內魔力的循流。即使還沒試過，兩人光聽也能理解這有多麼困難。
「這個步驟，我自己也是花上了幾個月才能學會。」
艾格苦笑著說道。對中與凱蘿來說，這可一點都不好笑。從艾格對走私商人施加的契約魔法來看，兩人都知道艾格有多麼地靈巧。連他都要花上好幾個月……
「哈哈哈，這傢伙在魔法方面是天才啊。連他都要花上好幾個月，你們可能要花個幾年吧！」
安紮姆豪爽地對兩人笑著說道。由於他對魔法一竅不通，一直聽不懂三人之間的對話，為了解悶，忍不住過來插嘴一下。
「感受自己的魔力流動是很簡單，不過要感受對方的，可能就不容易了。」
「就是啊……」
兩人如此交談。艾格聽了，驚訝地瞪大雙眼。
「咦？你們已經能感受到體內的魔力流動了嗎？」
艾格如此問道。兩人一臉不解地點頭，表情看起來像是在說「這不是理所當然的嗎？」。
兩人在芙蘭菲里亞的家裡修行，很快地學會了感受魔力循流的方式，但是實際上，要掌握這種感覺需要相當長時間的修行。
「事、事實上……要學會感受自己體內的魔力流動，一般都要幾個月、甚至幾年的工夫。甚至即使學一輩子都學不會的也大有人在。」
艾格有些狼狽地解釋道，但是對中與凱蘿來說，這是理所當然、再普通不過的事，沒有辦法體會艾格的意思，困惑地斜著頭。
「看、看來世上真的有天才呢。算了，這樣也好，可以省去說明的工夫……咳，那我就繼續講解吧。接著是掌握對方體內魔力流動的方法。這個就讓我照順序說明吧。」
艾格這麼說，來到中的面前。
「首先，我把魔力運給中先生。請伸出手。」
中馬上伸出手，於是艾格輕輕地握住，將魔力運入。中感覺到有魔力從艾格那冰涼的手流進自己體內，這讓他有一股前所未有的異樣感受。
「喔、喔喔，這可真是驚人。原來外來的魔力灌進體內的感覺這麼奇妙。」
「呼……竟然能感受得出我運入的魔力的差異，你的感覺果然很敏銳。」
「是嗎？應該馬上就感覺得出來吧……凱蘿，我們也來試試吧。」
中叫來凱蘿，輕輕地握住她的手。她柔軟的小手摸起來的觸感與艾格不同，是溫熱的。
「要去囉。」
「是！」
中明白自己的魔力量比一般多，為了避免對凱蘿造成負擔，他想像自己的魔力正一點一滴地流向凱蘿。中持續運流魔力，同時注視著凱蘿，留意她的狀態。
「啊，來了！中大人的魔力感覺很溫暖呢！」
運入魔力的那一瞬間，凱蘿全身抽動一下，馬上就感覺到有不同於自己的魔力──也就是中的魔力流入體內。
「這樣嗎？那我先停止，這次換妳運給我吧。」
「是……嗯？這樣做對嗎？」
接下來兩人調換立場，由凱蘿試著運入魔力。凱蘿看起來正在摸索方法，不過仍然順利地將自己的魔力運入中的體內。
「喔，來了、來了。跟艾格運入的感覺不同，比較輕柔。」
目前只有中一個人感受過兩個人不同的魔力，他試著形容兩者感覺的差異。雖然沒有明顯的根據，不過他感覺兩人的魔力有所不同。
「看來兩位都是優秀無比的學生。那麼，接下來請試著感受自己的魔力運入對方體內之後的循流方式。這裡有一個訣竅，不是單純地將魔力灌入對方體內，而是想像運入的魔力與自己之間仍有絲線般的東西連結。這是我以前學的時候被教導過的訣竅。」
看兩人學得很快，艾格面露微笑，解說訣竅，並強調那是別人教給他的。由此不難窺見他謙虛的為人。
「原來如此，那就試試吧。凱蘿，我先試一次喔。」
「是，麻煩您了！」
凱蘿只是接受魔力的那一方，卻也幹勁十足。因為她打從心底信賴中，完全不擔心。
「……嗯～這就真的很難了。魔力運入對方體內之後，真的就再也感受不到了……」
凱蘿安分地等待著，中將魔力運入她體內一會兒，但遲遲無法感受到運入的魔力在對方體內的流動。
「接著讓我來試試吧。」
凱蘿躍躍欲試，接著換她將魔力運入中的體內。
中能夠感受到凱蘿的魔力流入自己體內，但是眼前的凱蘿眉頭愈皺愈深，還忍不住低吟了起來。
「嗯～還是感受不出來呢……」
凱蘿有些悲傷地垂著耳朵。雖然她仍不放棄地持續注入魔力一會兒，還是感覺不出個所以然。
「呼……老實說，我有一點放心。要是你們連這個部分都能馬上學會的話，那我都要喪失自信了。」
看兩人都無法感受到運入對方體內的魔力，艾格鬆了一口氣。雖然這樣對不起兩個正在煩惱的學生，但這表示他還是能以教師的身分為他們貢獻。
「算了，這種感覺也只能靠練習掌握了吧。另外，其他還需要什麼步驟呢？」
以中之前的經驗來說，即使是辦不到的事，只要好好練習，終究能夠學成。因此他打算寬心看待，先打聽學會這個步驟之後該做的事。
「嗯，只要能學會畫剛才的魔法陣，並且感受到魔力的流動，接下來就能開始實行了。施術者需將手按在剛才的魔法陣上，將自己與對方的魔力運入魔法陣。接著，只要詠唱這段話：『根據吾與汝的誓約，在此成立主從契約。』這樣就完成了。只要前面的步驟都對，應該就會成功。」
艾格流暢地說明道，中與凱蘿同樣地勤做筆記。
「嗯～這種魔法實在沒機會實際示範給兩位看，真是太可惜了……不過，以兩位的資質來說，相信一定能很快學會的。」
以學習魔法而言，透過實際示範較能夠掌控感覺，沒能示範給學生看，艾格似乎覺得非常過意不去。可是他對兩人十分有信心，不只是預測，幾乎肯定兩人一定能學成。
「好，我們試試就是了。總之就是要學會感受魔力，還有要能夠自己準備魔法陣，就是這兩個重點吧。」
關於第二個重點，中靈機一動，浮現了一個想法。
「沒想到修行跟講解這麼快就結束了，不過我能為兩位做的就只有到此為止而已。」
艾格說道，同時恭敬地鞠躬，表達謝意。
「不，你已經幫了我們很多了。再來就是該我們自己設法學成了。沒關係，就算無法締結契約，只要能溝通的話，說不定還是能請對方當我們的普通旅伴。」
對於未知的聖獸與靈獸懷抱滿心的憧憬，中的態度相當正面，輕描淡寫地這麼說道。
「那麼，我跟安紮姆就在這裡與兩位分道揚鑣了。今後如果有緣再相會的話，還請跟我們融洽相處。對了，我這裡有一些畫好的魔法陣，就給你們當參考吧。」
說完，艾格交給中十幾張魔法陣，鞠躬行禮之後，轉身走向城鎮。
「雖然我沒有什麼能報答你們的，不過，如果有麻煩的話儘管找我幫忙吧！不嫌棄的話，我很樂意幫助你們……那麼，再會啦！」
安紮姆在不知不覺間已經從地上爬起來了。他開朗地笑著說道，揮了揮右手，然後轉身跟上艾格，往城鎮的方向走去。
「凱蘿，真是令人期待呢！」
「是啊！」
兩人目送艾格與安紮姆離去，整個心思都在想像與靈獸、聖獸締結契約的未來。
接下來，直到日落為止的時間，兩人一直在互傳魔力，練習感受運入對方體內的魔力。經過之前的戰鬥，兩人的能力提升了不少，因此到了天色完全暗下來的時候，已經能夠些微地感受到傳入彼此體內的魔力了。
「凱蘿啊……我們是不是真的很厲害啊？」
中躺在柔軟的草皮上，仰望著滿天的星空，對躺在一旁的凱蘿說道。
「是啊……聽說要花上幾年的時候，我本來有些緊張的，不過……好像辦到了呢。」
凱蘿眼神迷濛，眼簾快要不受控地垂下來了。全身舒暢的疲勞感讓她幾乎要睡著，不過她仍然開口慢慢地答話。
「明天也繼續做相同的練習，學成之後，我們就去調查關於獸人之國以及聖獸、靈獸的事吧。」
「是！」
中的提議讓凱蘿滿心雀躍、期待地浮現笑容，朝氣十足地回答道。
兩人又聊了一陣子，最後凱蘿在不知不覺間睡著了，於是中背著睡著的凱蘿，回到了鎮上的旅店。
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