23. 追逐梦想的蜗牛
霍露斯圣城学园国中部的校舍里，响起下课钟声。
「觉得有人在看你？」
一之黑亚梨子把课本收进书包，疑惑地抬起头。招牌的马尾发型随之摇曳。
「是啊，最近偶尔会这样。」
同班同学西园寺惠那坐在亚梨子座位的隔壁桌上，晃动一双健康的美腿。这位在同学中独树一格的少女，如今却羞红着脸。
「药屋这个人真是的，干嘛这么害羞嘛。其实他大可不必特地从远处眺望，只要他开口，我一定让他看光光。」
「……我话先说在前头，今天他本人不在，所以不会有人陪你瞎扯喔。」
「啧。」
「唉，感冒复发可真辛苦呢。」
在惠那身旁，动作可爱地用手托着脸颊的，是一样同班的九条多贺子。只是稍微偏一下头，她那头整齐的短发便柔软地晃动。
惠那所说的药屋——药屋大助是因故借住在亚梨子家中，与她同年龄的少年。她突然想起那张除了脸上的OK绷之外，毫无特征的平凡脸庞。
大助平常也是亚梨子的同班同学，但今天谎称感冒，请假没来上学。他说有件在意的事要去确认，接着便前往本来隶属的机关了。
「居然连去探病都不准，他对朋友的态度实在太不象话了。亏我还想说，这是个对虚弱的药屋下手捉弄的好机会……唉~」
「没想到我的朋友竟然是变态，真是太令我震惊了。」
「你说觉得有人在看你，是真的吗？」
多贺子的提问让惠那沉默下来。她坐在桌子上晃动双腿，一面望向窗外。
一瞬间——在她的视线前方，出现一道逐渐被吸往晴空的银色光芒。
拥有银色翅膀的摩尔福蝶。那只蝴蝶其实并非普通的昆虫。
<虫>。
依附在青春期的少年少女身上，借着啃食宿主的希望、梦想来成长的异常存在。由于它们大多拥有类似昆虫的外表，因而得其名。
目前<虫>与遭其附身的人们——附虫者的存在并未被公开承认。可是为数众多的目击情报早已四处流传，这些人也被视为恐惧与嫌恶的对象。
「唔，要说有人在看我，其实我也只有感觉到视线——」
过去，银色的摩尔福蝶是栖宿在亚梨子的好友，名叫花城摩理的少女身上的<虫>。不过摩理因病去世后，不知为何将它留给亚梨子。
依附宿主以外之人的<虫>——对于这极为稀有的案例，被政府机关以监视的名义派来监视的，正是现在不在场的药屋大助。
「难道是……跟踪狂？是不是应该报警啊？」
「可是就算我回头，也没看到任何人啊。」
见到亚梨子和多贺子担心的表情，惠那突然回神般地笑了笑。
「一定是我自己想太多了啦。要是我又感觉到视线，就想成是被药屋盯着看好了。」
又胡言乱语了，亚梨子心想。
自己替惠那百般担忧的心情，大概都表现在脸上了吧。
就在亚梨子独自走出校舍，准备回家时，看到一位金发少女正等着她。
「你在操心什么事吗？一之黑同学。」
她是就读其它班级的御岳安妮莉婕——<霞王>。德日混血的少女迈步来到亚梨子身边，并肩而行。
「是啊，我们班上的同学，可能被跟踪狂盯上了。」
「哦，那可真是糟糕呢。对了，今晚的晚餐，麻烦请准备特级的烧肉。」
「就算是演戏也好，拜托你也稍微表示一点兴趣嘛……啊，你今天要代替大助来住我家对吧？明明平常监视我时，老是中途就落跑……」
「我可是一向都为自己对任务的忠诚感到自豪喔。」
大言不惭地面露优雅笑容的<霞王>，与大助隶属于同一个机关。
特别环境保全事务局，简称特环的政府机关，据说是为了隐蔽<虫>的存在而成立的组织。他们暗地捕捉附虫者，将其训练后，纳为局员加以统治，然后再捕捉新的附虫者。
「那我们今天要做什么呢？如果要继续找HARUKIYO，就得再请宁子或爱理衣来帮忙了。」
「今天什么也不做。」
「……咦？」
「总之在<郭公>回来之前，你就安分一点吧。」
<霞王>一边走向校门，一边笑着说。<郭公>是大助的代号。
「一之黑同学只要乖乖地提供肉给我吃就好，当然还有寿司。除此之外，不准轻举妄动。」
「这是怎么回事……？」
这番发言一点都不像之前老是放任亚梨子的她会说的话，而且还附带蛮横的要求。
「你突然怎么啦——对了，大助也叫我不准把之前在运动场看见的事情说出去…可是，把那个——<暴食>的能力尽早告诉所有人，不是比较……」
「——吵死人了。你要是再胡说八道，本大人就用暴力让你闭嘴，再把你扔回家。」
<霞王>突然露出本性，用锐利的眼神瞪着她。亚梨子不满地低声嘟哝。
是为什么呢？
自从前几天，在市内的运动场与<暴食>——据闻是生出分离型附虫者的原虫作战以来，不管是大助或<霞王>，都变得莫名神经紧绷。
「肉呀~肉呀~好吃的生肉~」
「那是什么歌啊，感觉腥味真重……」
「是肉食战队的新主题曲。肉呀~肉呀~寿喜烧~」
<霞王>重新露出优雅的笑容，与鼓着腮帮子的亚梨子，一起穿越设有保全系统的校门，走出校园。
一得知无法调查已故的挚友，亚梨子这下又担心起现在的朋友了。
「不晓得惠那要不要紧？为了以防万一，她今天还叫了车子送她回家……」
「第一，跟踪狂是什么？好吃吗？」
「……你开玩笑的吧？不管怎么样，你一定在开玩笑吧？<霞王>。所谓的跟踪狂就是……比方说，像这样往后一看，结果——」
亚梨子漫不经心地回头望向校门。
大吃一惊！
两位反应夸张的人站在那里，彷佛能听见他们表现出这个形容词。
一位是看起来比亚梨子稍微年长的少年，另一位是较为年幼的少女。
「……」
在亚梨子和<霞王>目不转睛的注视下，少女突然回过神来。
首先映入眼帘的，是女孩所戴的眼罩。那眼罩像是海盗般遮住一只眼睛，上头有着用粗线条画成的漩涡状记号。此外，她头上又蓬又圆的帽子，还有长到拖在地上的腰带也很引人注目。从脖子上的短炼延伸至胸前的，是一条类似细绳的东西。
「……」
为了避开女孩的视线，亚梨子试着缓缓往左右移动。
然而少女确实对亚梨子的动作起了反应。她把伸直手指的双手伸向前方，摇摇晃晃地左右摇摆身体。之后，她一不小心与走出校门的其它学生相撞，翻滚在地，不过立刻又了站起来，动作夸大地低下头。
「她是你的朋友吗？」
「不是……难道在不知不觉间，我也被跟踪狂盯上了吗？」
亚梨子的话似乎给少女带来打击。她做出彷佛可以听见「碰！」这个拟声语的反应后，战战兢兢地往这边靠近。
少女戴着圆形帽子，双手向前伸，拖着长长腰带，一面慢吞吞地走向亚梨子。那副模样简直——就像梅雨过后看见的蜗牛。
「看样子，最好不要和她扯上关系……」
正当亚梨子打算逃跑时，其它学生忽然高呼：「是美美！」
「咦……」
其它学生也立刻回头。他们看着可疑的少女，纷纷涌上前围观。「是本人吗？」「表演美美体操给我们看！」
「美美……？」
是我想太多了吗？亚梨子觉得自己好像对那个名字有印象。
亚梨子试图回想。就在这时，口袋内的手机铃声响起。
「喂？」
『请…请救救我，亚梨子！<美美>遭遇威机了——我…我没有吃螺丝喔，勉强及格！』
听见电话传来的声音，亚梨子想起来了。
「没错，就是<美美>啦。我跟你说，我眼前正好有个和你同名的可疑人物……」
『呜哇！是谁摸我的胸部！我坚决反对性骚扰！而且疑似伸咸猪手的人，居然露出失望的表情！别在意，<美美>！尽管现在还没发育成熟，光明闪耀的未来也一定会——』
只听过声音的少女<美美>打来的电话——感觉不太对劲。
『居…居然只是旁观，一点都没有要救我的意思！我可没有被人扔在一旁，还沾沾自喜的嗜好！亏我还特地看准恐怖的<郭公>不在时来见你，结果却受到如此残酷的对待！』
「什么……不…不会吧……」
朝亚梨子伸手的少女，与电话中描述的举止正好吻合。若是偶然，那也未免太凑巧了。
可是，少女——不但没有使用手机，而且也没有张开嘴巴。
「你是<美美>？真的吗？」
『Yes！——No！对不起，请你帮我告诉大家，美美体操只能在网站上观看……哇啊！』
<美美>——听说是大助原本在其它辖区的同事。虽然在非刻意的情况下和她连络过好几次，不过这还是彼此初次见面。
「那旁边那个男人是……？」
与<美美>一同出现的少年，袒露胸口的衬衫上打了一条松开的领带。一边的头发上垂着小小的三股辫，胸前的口袋则挂着一只墨镜。简而言之，看起来就像个年轻的牛郎。
「嗯？」
一直事不关己观察<美美>的少年，注意到亚梨子的视线后，看向这边。那哪嘴一笑的嘴角，让她有种似曾相识的感觉。
『我不认识那个人！他是路人甲！他有给我糖果！』
「什么啊，原来你不记得我。记忆力真差耶。」
少年满不在乎地嘀咕完失礼的话，接着便戴上墨镜。见到那左右镜片颜色不一的墨镜，亚梨子不禁瞪大双眼。
「我知道，你现在心里一定在想：『又和时髦帅哥见面了，真让人脸红心跳』。」
亚梨子见到少年傲慢轻佻的态度，以及与外貌不符的成熟口吻，和与众不同的墨镜，总算想起对方。顺道一提，她绝对没有少年所说的想法。
「花城摩理的亡魂好吗？」
他是在校外教学时遇见，之后从大助口中得知其身分的人物。
特别环境保全事务局，中央本部本部长—— 一玖皇嵩。
『亚梨子，快点救我！当然，我一定会报答你的！』
眼前的少女透过依然靠在耳边的手机喊道。
『我会带你去找HARUKIYO！』
被学生们当成玩具的眼罩少女，以及戴着异色墨镜的少年。
摩尔福蝶飞舞在头顶上，从容地俯视他们。
1
在树木比大楼还高的蓊郁丛林中，两只暴龙仰天发出咆哮。恐龙朝这边冲过来的震动，令地面摇晃不已。
头顶上传来展开翅膀的翼龙呜叫声，喷火的火山则将远方的天空染得一片鲜红。
『<美美>大危机！不过我不害怕！我们还有终极武器火箭筒…没了！弹药用完了！』
<美美>坐在吉普车的后座，高举起机关枪扫射。由于她的声音透过插在手机上的免持听筒直接震动耳膜，因此相当嘈杂。
「……」
亚梨子一脸难以忍受的神情，在眼罩少女身旁，持续射击霰弹枪。
「要是不集中精神，可是会被打败喔。」
一玖皇嵩从副驾驶座上出声敦促。他的武器手枪，则大喇喇地放在靠在椅子上的双腿上。
为了逃离逼近的两只暴龙，亚梨子等人乘坐的吉普车以全速在茂密的树林中奔驰。然而最后还是被追上，长了利齿的大嘴捉住车子。
GAME OVER。
背对映照在大屏幕上的英文字母，春风满面的<美美>走下吉普车，还一面下意识地擦拭根本没流汗的额头。
『呼，真是一场精采的战斗！就算输了也不后悔！后半段都是亚梨子一个人在作战的事，没有被任何人发现！』
「吶，<美美>……」
亚梨子也走下吉普车，一面用温和的目光望着眼罩少女。
亚梨子等人的所在之处，当然不是白垩纪的茂密森林，也不是搭乘真的车子，而是备有大型液晶屏幕和外型仿造吉普车，有震动功能的座椅，以及环绕式高声量喇叭的最新型射击游戏。
除了亚梨子等人所玩的机台之外，还有其它种类众多的游戏机台充斥四周。
亚梨子等人来到赤牧市的大型游乐园。
至于肩负监视亚梨子之职的<霞王>，大概是被命令不准跟来吧，在跟一玖皇嵩说了一两句话后，就不高兴地咋舌一声，独自回去了。
『哈，你是在替我没有把脸遮起来而担心吧？本人就是超受国小、国中、高中生欢迎，以美美体操爆红的网络偶像美美这件事，连在特环也是个没人知道的秘密！』
眼罩少女往前伸出双手，摇摇晃晃地左右摆动身体。
亚梨子对似乎正在表演什么美美体操的少女微笑道：
「那可真是厉害耶。不过你误会了。你听我说……」
『原来如此，你是对我怎么说话很感兴趣啊？我因为某种原因无法出声，于是便藉由短炼，将食道产生的声音进行数字转换，从手机播放！说出少女的秘密，害我都脸红了！』
「这样啊，好棒的能力喔。不过你可以冷静下来听我说吗？我想问的是……」
『啊，你是说那个人吧？』
她将有如蜗牛角般往前伸出的手，指向走在亚梨子身后的少年。
亚梨子一瞥，少年立刻「嗯？」一声，拾起表情冷漠的脸庞。此时的他脱掉墨镜，两手插在口袋里。
『不用担心！在知道偶然遇见的路人甲其实是本部长之后，我跟你一样也吓了一大跳呢！皇宫贵族就在面前，让我紧张不已！对了，本部长大人，请你给我高于<郭公>的编号指定，我会付钱的！』
「哼，就算没有耳机，我也知道你在说什么。你是想要更多糖果吧？好，那就给你吧。」
『我看起来有这么贪吃吗？很可惜，你完全猜错，不过机会难得，我还是收下了！好不可思议的味道，真好吃！』
「这是西中央分部送来的试作品，里头为了某位局员而加了很多铁质。现在正在进行普通人吃下几个，会引起中毒症状的实验。」
『噗啊！别…别在意，<美美>！就算脑袋发晕，也绝不会错失光明闪耀的未来！如果只吃五个，还算勉强过关！』
「还有啊，你那个什么网络偶像，可是违反规定，小心我把你降级喔。」
『No~！大家的偶像，美美遭遇大危机！』
少女踉呛地走在充满游戏音效的场内，忽然间，亚梨子一把揪住她的后脑勺。
「我问你，<美美>…你不是说，要带我来找HARUKIYO吗？」
『咿！亚梨子身上散发出跟<郭公>相似的杀气！』
「可是你却在这种地方玩，这不是很奇怪吗？你说，很奇怪对吧？」
这时，一旁传来「喀啷」的声音。大概是对吵成一团的亚梨子两人不感兴趣，一玖自顾自地从自动贩卖机买了咖啡，然后拉开拉环。
他似乎一点都不把礼貌和别人的目光放在心上。一玖一口气喝下咖啡的声音响遍四周。
仅仅一秒钟，当少年大口吐气时，罐子里已经空空如也。他将空罐扔进垃圾筒后，这才注意到亚梨子的视线。
「你脸上写着『居然一个人喝，太奸诈了吧』。别担心，我会请你的。」
「我是对你有如吸尘器般的喝法感到震惊……」
亚梨子皱眉。现在的她，一点都不想理会两人，我要苹果茶！。「好，拿去吧」『这是红豆棒冰！又不是饮料！』的争执。
『我之所以请你来这里，是因为这里有HARUKIYO的目击情报！你瞧，刚才的射击游戏上，最佳纪录者不正是HARUKIYO吗！』
「什么？」
亚梨子一回头，便见到在恐龙发狂的大型屏幕上，显示出至今的分数排行名单，而最上头确实有他的名字。
『这里绝对是他出没的地盘没错！所以只要在这里等待，他一定会出现！而且抱着跟他一样的心情来玩，自然而然就能了解他的行动心理！那边的游戏也有他的名字，我要展开突击！』
<美美>挣脱亚梨子的手，前往其它游戏机台。不过她双手向前伸，拖着腰带走路的速度实在很缓慢。
少女突然停下脚步，回过头：
『本部长大人，请你也仔细看看我的工作表现！这是猛力自荐的大好机会！』
想知道已故好友，花城摩理将摩尔福蝶托付给自己的理由——抱着这样的心愿，亚梨子至今遇见过各式各样的附虫者。
HARUKIYO世是其中一人。身为强大附虫者，能力甚至可称之为魔人的他，据说也在调查摩理。
如果待在这里就能见到HARUKIYO，那可说是求之不得，可是——
「事情真的会如此顺利吗……」
「当然不会啊。」
吸尘器吸入垃圾般的声音再次响起。
一玖将第二瓶咖啡一饮而尽，然后捏烂手中的空罐。
「你说不会……是什么意思？」
「他不可能会被那种小鬼找到的。」
一玖皇嵩说完，便坐在自动贩卖机旁的长椅上翘起腿，并且取出香烟。
HARUKIYO同时也是特环指定通缉的对象。一玖这么说，难道是对HARUKIYO给予高度评价？
还是单纯认为<美美>无能？
『唔喔！喝呀！我不会输给<C>那种小女孩啦！』
可能正热中于某个游戏吧，与手机相连的耳机里传出吶喊声。
这就是<美美>突然出现在亚梨子面前的原因。
看样子，她似乎是被中央本部所期待的新人<C>——堀内爱理衣燃起竞争意识。
她们都是擅长搜集情报的附虫者，如此的确可以理解<美美>的行为。
然而无预警地出现在亚梨子面前的，不只<美美>一个人。
「嗯？你是想和我一起玩吗？都这么大了，你还不能自己玩啊？」
「……我是在怀疑你啦。」
亚梨子像尊金刚力士似的站在长椅前。
「你为什么要出现在我面前？」
眼前的少年—— 一玖皇嵩不管怎么看，年纪都和亚梨子没差多少。有棱有角的脸型给人冷淡的印象，从袒露胸口的衬衫中，可以窥见纤细的体格线条。如果去掉挂在陶前的奇怪墨镜和三股辫，再把头发放下来——没错，就不同于大助的意味而言，他或许更适合朴素一点的装扮。
「那种事情又不重要，你就别在意了。把我当成空气也没关系喔。」
亚梨子不满地嘟哝：
「你身为公务员，又是未成年，难道可以抽烟吗？」
「我不是未成年。我早就超过二十岁了。」
「……什么？」
「一个统辖组织的人，哪有可能那么年轻。拜托你用常识想想吧。」
再仔细一瞧，他看起来依然像个少年。但要是他所言属实，那就不是少年，而是青年了。
「外表不合常理的人才没资格说我……你真的满二十岁了？可是不管怎么看，系都只像个差劲的混混啊。」
「混混跟年龄也没关系吧……不过我还没到三十岁，所以是还很年轻没错。你给我放尊重点，用敬语跟我说话。」
被外表看起来同年代的人用狂妄的语气指正，亚梨子怒不可抑，完全不想听从他的话。
「你真的……是特环的本部长？那是特环里最大的人吧？」
「最大的是局长。不过那个位子也只是为了延续组织，一旦出了什么事，就得扛起责任、下台换人的装饰品罢了。除此之外，就属我最大。」
「……真是不敢相信。」
「你不用勉强自己相信啦，反正这种事情又不重要。」
语毕，一玖便用冷淡的目光望向正打算使用手机拍摄恐龙模型的<美美>。她兴奋过头，反而被倒下的模型给压住了。
实在很可疑。
亚梨子丝毫猜不到眼前的少年——青年是为何目的与<美美>一同现身。她只知道，大助对一玖并没有好感。
「不要这么提防我。」
「……」
「我知道了。虽然很麻烦，我还是说明一下吧。我之所以同时与<美美>出现在你面前，就某种意义来说是必然的，因为听说<郭公>来找过我。由于我实在懒得跟他打交道，所以就让部下去打发他，自己则再次亲身来视察摩尔福蝶的情况，藉此打发时间。你应该晓得本部很在意那只<虫>吧？」
「我是有听说过这件事……大助真的去找你？为什么？」
「为什么？你这问题真奇怪——哦？」
一口气把香烟抽到几乎只剩滤嘴后，青年轻吐出白色的烟块。
「原来如此。你对我的事情一无所知是吧？」
「一无……？有啊，你不是特环的本部长吗？」
「那个小鬼…不对，应该说那群小鬼才对……<郭公>和花城摩理。就是因为这样，我才不喜欢同化型。他们全是一些不听话的家伙。」
「……？你在说什么啊？」
「意思是说，你终究只是个什么都不晓得的普通人。附虫者根本就不信任你。」
亚梨子顿时瞠目结舌。
亚梨子早就从大助的言行中，查觉到他从以前开始就有事情瞒着她。<霞王>放学后的态度也一样，肯定有事相瞒。
更重要的是——亚梨子是在摩理死后，才得知理应该是好朋友的摩理是附虫者。摩理从未跟她提起这件事。
「让我来教你该怎么做吧。」
一玖用视线指向再次奔往其它机台的眼罩少女。
「这是个好机会，你就好好看着那边的<美美>。」
青年戴上墨镜，咧嘴一笑：
「这就是被卷入其中的你，唯一能做的事。」
如今的自己所能做的事。
亚梨子注视正热中于游戏的少女，无言以对。
两个小时后——
『呼~看来HARUKIYO好像不在这里耶！别在意，<美美>！』
亚梨子用温和的笑容，迎接笑容满面，神清气爽地跑回来的<美美>
「你说什么？」
『明明表情很温柔，却带着杀气，高举手刀的亚梨子好可怕！请在你劈砍我的脑袋前，给我辩解的机会！』
「我给你十秒钟的时间。十…二…一 ——」
『哇啊！这根本只有三秒钟嘛！——其实目击到HARUKIYO的地方不只是这里！我会带你去下一个地点的！』
说完，<美美>就兴高采烈……不，是慢吞吞地朝游乐园的出口走去。
「下一个地点啊……」
亚梨子半瞇着眼，跟在少女后头。而在她身后的，是表情冷淡的一玖。
<美美>将有如蜗牛角般伸直的手指往前伸，头上戴着像是壳的圆帽，然后拖着躯体般的腰带前进。在她的引领下，他们抵达的地方是——
『<美美>要唱了！用<郭公>的声音唱悲伤情歌！啦~啦啦~噜噜~』
可兼当派对会场的卡拉OK店。
宽敞的室内镶嵌着华丽的玻璃球灯饰，墙边则摆放长长的沙发。舞台上有大型卡拉OK设备和喇叭，另外还有巨大的屏幕。
有如吸尘器吸取垃圾的声音，从坐在沙发一端的亚梨子附近传来。坐在一旁的一玖用吸管一口气喝完饮料，然后轻吐一口气。
「吶，<美美>……」
亚梨子轻声呼唤，不过舞台上的<美美>正沉迷于唱歌，没有注意到。她明明没有拿麦克风，手里还摇着沙钤，不知为何喇叭中却传出歌声。而且，那个声音和大助一模一样。
『接着用<霞王>的声音唱歌！啦啦~哩噜哩啦~』
「<美美>？」
『再来是亚梨子！咿呀~啊哈~』
「不要随便使用别人的声音啦！」
亚梨子终于抓起麦克风抗议，但<美美>依旧忘我地高声歌唱。
「什么跟什么嘛……话说回来，她到底是怎么唱歌的啊？」
相对于死心地放下麦克风的亚梨子，一玖则是点燃香烟，一口气抽完。
「她的能力是将自己的<虫>植入机器内并加以操控，应该算是可分裂的运算处理系统吧。因为也拥有记忆功能和独立的通讯体系，所以可以说她本身就是台寄生型的计算机。她大概也把<虫>植入到卡拉OK的机器里了吧。」
「那样……很厉害吗？」
「那不是什么了不起的能力，因为只要有钱，就可以用普通的机器取代。况且能力所有人本身太无能了，根本白白糟蹋了这份能力。」
亚梨子对「无能」二字起了反应。
「你不用担心到露出那种表情啦。一来，这里似乎真的出现过HARUKIYO的目击情报；二来，我也已经交代柜台，只要疑似人物一出现就立刻通知我们。」
「你的猜测每次都搞错方向。我才不是在想那种事情。」
「是吗？可是你现在最关心的，就是HARUKIYO的行踪吧？」
他说得没错。
不过——还是教人觉得很厌恶。
一玖皇嵩这名青年冷漠的表情，还有对任何事都不感兴趣的淡然态度，以及高高在上的口吻。
这一切，全都让亚梨子看不顺眼。
「你怎么可以轻易地就说别人无能？」
「无能就是无能。<美美>这个附虫者实在无能。不管过去、现在还是未来都无能。根本毫无价值。」
「……！」
哑口无言。
如此彻底否定一个人的存在，是可以被容许的吗？
『啦~啦啦！……』
不知是否为错觉，<美美>唱歌的音量似乎稍微小声下来。
一玖重新点燃一根烟，一口气把烟抽完。亚梨子一把揪住他的胸口。
「让我来猜猜你现在在想什么吧——『我也这么认为，她实在太无能了』。」
「呼」一声，他将白色烟雾吐在亚梨子脸上。之后他瞇起眼，等待烟雾消散。
「你每次都没猜中的预测，才是一点用都没有。」
「那是你无聊的自尊在否定我，其实我早就猜对了吧？」
「看来你还没搞懂找发怒的原因。」
亚梨子将手高举的同时，尖锐的声音响彻整间派对房。
『呀啊！』
大概是跳舞时绊倒了吧，<美美>撞上卡拉OK设备。刺耳的噪音响起，音乐一下子突然中断。
『我原本想让你们看看我自豪的美美体操，结果一时紧张就摔倒了！别…别在意，<美美>！反正卡拉OK这里也扑了空，那就去下一个地点吧！现在马上出发！』
<美美>拉着亚梨子的手，来到室外。一玖也随后跟了过来。
「<美美>，你流血了……」
『我的头没有撞到麦克风喔！所以不会流血！』
「可…可是，你真的……」
『亚…亚梨子，那个…对方是个大人物，所以拜托你，务必跟他和平相处！』
「咦……？你听见了啊？那家伙才不是什么大人物呢，他说你……」
『还有千万不可以吵架！你别担心我的事！反正我已经习惯了！』
亚梨子凝视拉着自己的眼罩少女，她的手正微微发抖。
『吵架不好。吵架很可怕……』
「<美美>……？」
在变得稍微乖巧一点的眼罩少女<美美>引领下，亚梨子又来到另一个新地点。
那是一间位于大型国道旁的小剧场。满是海报的铁卷门上，贴着现场音乐会或公演等的告知用广告传单。
此时已是夜晚。星空下，打开车灯的汽车在身后往来穿梭。
『这是他的最爱！听说每个星期，HARUKIYO都会来这里看现场的搞笑表演！真不愧是<美美>！什么<C>的，根本就比不上！』
「可是，<美美>……这里贴了一张纸，上面写着休馆耶……」
亚梨子指着的地方，公布了休馆通知和募集新管理者的讯息。
身后的一玖轻吐出白色烟块说：
「白跑一趟啰。」
<美美>急忙挥手，好制止怒瞪青年的亚梨子。
『既然然连我都不知道这则消息！那HARUKIYO肯定也不晓得这里休馆了！这样一来，他有可能在不知情的情况下出现，所以勉强过关——啊啊！那个人有点像HARUKIYO!<美美>，Go！』
<美美>朝着看起来只是普通上班族的路人，慢吞吞地走过去。
「<美美>就算再差劲，始终也是我的部下。我记得她的背景资料……」
亚梨子瞪向一玖。
「她的出生并非得天独厚。她之所以独眼及说话有缺陷，也跟她过去的家庭环境有关，就连极度胆小的个性也是如此。不过我并不打算说得太详细。」
「……」
「反正——这些『一点也不重要』。」
亚梨子瞠目结舌。
「在不幸的环境下怀抱梦想，这种附虫者随处可见——而这类案例在特殊型里更为显著。总之……你不觉得同情不如自己幸运的人，只是一种自我满足吗？」
一玖脱掉墨镜，回望亚梨子。他的目光既没有气势，也没有强烈的责难——只是冷漠无比。
若说出身名门，从小无忧无虑的亚梨子不幸运，那是骗人的。
「我并不想比较谁比较不幸，只不过你这个人——」
一玖皇嵩目不转睛地望着亚梨子：
「就连附虫者也称不上。」
也许是笑了，青年抽完烟后，「呼」地张开口吐气，露出尖锐的犬齿。
「因为摩尔福蝶受你控制，所以我将你指定为附虫者——不过你终究还是个局外人。我不想说不好听的话，不过关于附虫者的事……你还是闪边凉快就好。」
亚梨子继续瞪着青年——但也只能一直瞪着。
「因为，你没有任何理由为附虫者生气。」
既非嘲弄，亦非侮蔑，就只是沉重而冷淡的话语。
隐含着单纯事实的一句话，令亚梨子的心一阵刺痛。
青年说，他是来视察摩尔福蝶。
然而实际上，就连忠告也不是——他纯粹只是为了说：「你很碍眼，给我住手」这句话才现身于此。这一点，亚梨子已经完全明白。
『别在意，<美美>！只是不小心认错人！光明闪耀的未来是绝对不会错过！下次——』
「接下来要去哪里？」
『没问题的，下次一定……咦？』
「我是指，有人目击HARUKIYO的地方啦。应该还有其它地点吧？事到如今，不管怎样都一定要把他找出来才行！」
亚梨子紧握双拳，拉开嗓门喊着。
一玖要她旁观就好。
但是已故好友摩理在她心中的地位，不是被人这么一说，就可以袖手旁观那般的无足轻重。
只要有可以解开好友遗志昀线索，就算赌气，她也要前去一探究竟。
『喔！你终于了解我熊熊燃烧的热情了！我一定会怀着满腔热血找出HARUKIYO，帮上亚梨子的忙！因为那就是我的使命！』
「使命？」
『Yes！其实，我被东中央分部派到位于这个赤牧市的中央本部，接受再训练！不过擅长察言观色的<美美>知道，那不过是表面上的名义而已！我们家的分部长，一定是在暗中命令我，协助在这里努力的<郭公>和亚梨子！』
「是…是这样吗？」
『绝对没错！因为分部长笑容满面地跟我说：「可以的话，你就一直留在中央本部吧」！』
一玖从旁插嘴说：「本部才不需要你这种人。」
「那…那应该只是开玩笑的吧？虽然我不晓得，那位分部长是什么样的人……」
『我这个人不会分辨是不是玩笑话！不过他一定是认真的……所以要是帮不上忙，我就没有地方可去了。』
少女的语调突然低落下来：
『像我这种人，除了东中央分部外，肯定没有其它地方愿意收留我……就算肯收留，也会把我派去无指定的部队，送往前线……我…我讨厌作战…吵架好可怕……』
<美美>低着头，肩膀不住颤抖。
「『别撒娇』。」
亚梨子回头。<美美>吓得顿时浑身一颤。
「如果是比谁都在最前线作战更久的<郭公>，他大概会这么说吧。」
一玖的口吻毫不客气。
「不过要我说的话，我觉得统统都无聊透顶。」
眼罩少女将视线从吞云吐雾的青年身上移开。
『郭…<郭公>很讨厌我……他唯一对我笑过的一次，是在他逮捕我的时候……不过，一切都错在我太无能了……』
「才没有那回事。」
亚梨子抓着少女的肩膀，出言否定。眼罩少女抬起头。
「大助最喜欢你了！」
亚梨子斩钉截铁地断言，并且无视一玖从背后传来：「你这个人……竟敢讲这种毫不负责任的话……」的嘀咕声。
「他一定喜欢你，喜欢得不得了啦！」
『真…真的吗？我被他爱上了？好害羞！』
「最起码，只要能找出HARUKIYO——能完成这项任务，他一定会喜欢上你！我知道他就是这种人！」
才不是不负责任。
亚梨子所认识的药屋大助是个无情，也常常让人搞不清在想什么的人。然而他不会无缘无故，就讨厌努力想要有所作为的人。
没错——他跟一玖皇嵩不一样。
『喔喔！<美美>突然浑身都充满干劲！老实说，我对那种恶魔的求爱是敬谢不敏，不过既然可以在他面前争一口气，我一定会努力！』
「从现在起，你就不要再勉强自己装得很有精神了！你以前一直都刻意把难过的情绪往肚子里吞吧？」
『不，我本性就是如此！』
「是…是吗——总之，我们一起加油吧！」
望着两名互相握手打气的少女，一玖无力地吐出烟圈。
「那我们接下来要去哪里？」
『连本部长大人也有干劲了呢！接下来是车站大楼里的——』
「车站大楼里的电影院。」
『电影院……喔喔？本部长大人第一次猜中了！』
「接着是百货公司的玩具卖场？再来是市民游泳池、市郊的健身房，还有博物馆和美术馆吧？这不是我猜测的。」
亚梨子和<美美>面面相觑。
一玖蹙着眉头道：
「笨蛋，这些都是HARUKIYO拥有拟态能力的同伙，制造出来声东击西的假象，根本一点意义也没有。他们大概把特环当成傻子在耍吧。」
『呃……唔……』
「不只<C>，整个本部的情报班都没在理会那些假象，全都将其视为不足采信、毫无意义的情报——能被空穴来风的情报欺骗到这种地步，真是服了你。」
「你……明知如此，却一直不说出来？」
面对亚梨子的责备，一玖依旧只是一脸冷淡。亚梨子气得咬牙切齿。
「<美美>！没有其它的了吗？像是本部没有掌握到的地点……」
『唔……我……那个……』
眼罩少女的脸色逐渐发白。她会不发一语，可能是因为没有其它线索了。
「既然这样，那我们明天再从头开始调查吧！好吗？」
『对…对不起……』
「咦？」
『我只能在赤牧市待到今天为止……再训练其实就是重考，可是我连那个也不及格……连教官都傻眼了……』
亚梨子倒抽一口气。
『我…我……真…真的会被送去前线吗……好…好可怕……我好害怕……』
亚梨子紧搂着浑身发抖的少女肩膀。一回过头，只见一玖刚吐出白色的烟块：
「从你的表情看来，似乎是希望我『不要麻烦分部长，直接就由本部长下令，把她送去前线』，对吧？」
<美美>整张脸吓得惨白。
「你这个人……！别担心，<美美>！我去跟大助说，请他帮你想想办法……！」
「没用的，同化型只会选择自己想要保护的事物。除此之外，对谁都一样残酷。」
「就算如此，只要我以后乖乖听她的话……！」
「那只会是反效果。他们最讨厌和人交易了。」
『我……我……！』
亚梨子搂着发抖的<美美>，始终怒视着一玖。
他到底在想什么，为何能毫不在乎地把眼前的少女逼到如此境地？——即便他说的都是事实，还是无法理解他的意图。
「看来你连闪边凉快都办不到。」
一玖「呼」地吐出白烟，然后转过身。他戴上墨镜，冷不防地说：
「跟我来。」
汽车的喇叭声。
装设华丽照明的招牌。
行人聊天谈笑的喧哗声。
或许是因为<美美>完全安静下来，让都市的喧嚣听起来更觉得吵闹。此时的她，正露出一副要步向绞刑台的表情。
另一方面，亚梨子则依然瞪着青年的背影。虽然不晓得要前往哪里，不过青年大概很清楚，现在的亚梨子两人，除了跟着他之外别无选择，才会默默引领她们前进。
「就是这里，进去吧。」
在夜色已深之时，亚梨子等人来到一幢造型古怪的建筑物前。那是一栋有着尖锐屋顶的大建筑物。从圆形窗户纵向排成五列看来，应该总共有五层楼。
金属制的门一推便轻易开启。
入口的墙边摆有金属制的层架，上面写着号码和姓名。
「……是公寓？」
「看了还不晓得吗？别说话，快点进丢。」
就是因为不明白，才感到惊讶。
走进入口后，大厅随即出现在眼前。与其说是公寓，这里感觉比较像是旅馆。
亚梨子一面皱着眉，和<美美>进到大厅。大厅内到处都摆放着观叶植物。
『唔啊！』
听见怪声，亚梨子立刻回头。
只见一玖揪住<美美>的衣领，于是自然只剩亚梨子独自往前进。
「……？」
跟着亚梨子进到屋内的摩尔福蝶，忽然释放出眩目的光芒。
随后，亚梨子的腿变得动弹不得。出乎意外的紧急停止，令她的视线一阵晃动。
吃惊的亚梨子一望向脚边，就见到有如绳子般的东西缠住了她的双腿。
不对——是藤蔓。
从种植观叶植物的盆栽中延伸而出的藤蔓，封锁了亚梨子的行动。
「什么——」
亚梨子等人所在的大厅正急速变形。
盆栽破裂，观叶植物不断急违地巨大化。沙发从内侧迸开，从中窜出的植物快速生长成巨大的树木。大量长春藤攀爬的墙壁，就像纸糊似的倒向并消失在另一边。
不一会，视野所及全都化成一片茂密树林。
不知不觉间消失的天花板上方，挂着一轮灿烂耀眼的太阳。
「这是……！」
亚梨子很快就从口袋抽出银色棒子。摩尔福蝶飞落在手中伸长的棒子上，化作发光的长枪。
然而她丝毫没有挥舞长枪的机会。延伸至脖子的藤蔓束缚住亚梨子。
「附虫者的能力……！」
这和游乐场的虚拟设定不一样。潮湿的空气，不知从哪里传来的鸟鸣声，以及树木覆盖四周的存在感——一切都真实无比。
这种现象不可能发生在现实中。所在之处于转眼间被置换成其它空间的情形，亚梨子以前也曾经历过。
『啊啊……呜呜……』
<美美>满脸恐惧地呆站在原地。
「我正在休息耶，你们有何贵干？」
从茂密树林间现身的，是一名头发蓬乱的少年。他身上穿着睡衣，手里拿着马克杯。那副刚起床似的打扮，在这个异常的树林中反而凸显诡异。
「你们没看到外头张贴的须知吗？这里禁止住户以外的人进入。」
亚梨子被藤蔓束缚，<美美>则是被揪住衣领，全身发抖。两名少女看向一玖。
一玖轻吐烟圈。他的态度沉着到不自然的地步。
「原来是圈套……！」
亚梨子透露着不甘的声音，被树林某处传来的奇异鸟鸣掩盖过去。
2
「唔……！」
藤蔓勒住亚梨子的力道逐渐增强。摩尔福蝶的长枪一发出光芒，藤蔓的力量就稍微缓和。
「哦，是能够减弱<虫>能力的力量啊？这种力量倒是挺方便的，不过光是保护自己，应该就精疲力竭了吧？」
地面一阵震动。巨大的树从头发蓬乱的少年脚下窜出，接着伸长树枝，变成少年的椅子。少年一副像在自己房间里一般，自在地拿起杯子啜饮。
「——你说圈套？」
一玖皇嵩放开<美美>，毫无防备地向前迈步。
转眼间，青年便被从脚下攀爬而上的藤蔓给束缚住。尽管重蹈亚梨子的覆辙，青年依旧面不改色。
「我有必要对你们做这种事吗？」
「什么——」
看着全身被紧紧捆住的一玖，亚梨子愕然失声。
『呜呜……！』
唯独一人，只有<美美>依然伫立在原地，畏缩地无法动弹。
「你们是什么？」
头发蓬乱的少年简短地质问。
「居…居然问我们是什么……我们才想问你！你到底——」
「我们是特环。」
一玖也简短地回答。
「哦，你们是来追这里的住户吗？真是的，麻烦死了。不过既然收了对方的房租，身为<管理员>，我也不能有所抱怨。」
头发蓬乱的少年——<管理员>一脸了然地点头。对于他明知是特别环境保全事务局，却依旧不为所动的态度，亚梨子感到似曾相识。
「不过，既然是特环……应该就是敌人吧。就让你们成为这些孩子的肥料好了。」
睡衣少年注视自己的目光，让亚梨子不禁毛骨悚然。那副眼神与其说是在看人，根本就如他所言，彷佛把他们看作是肥料般地不带感情。
「那边的眼罩女。你要稍微过来一点，还是打算逃走呢？顺道一提，过来这边会被绞杀，逃走则会被刺死。看你要选那一边啰。」
<美美>被吓得双肩一震。
「不过这里是我的领域，所以就算想逃，你也逃不了。所以，你会选择过来救你的同伴？」
<管理员>笑了。
据说特殊型的附虫者中，有些人可以借着自己的能力来支配一定的空间。这片茂密的树林，应该也是因<管理员>的能力而产生的空间吧。
「这…这是怎么回事……？为什么我们会突然被袭击？那个附虫者究竟是谁啊？」
亚梨子转头朝着一玖叫喊。
「知道他是谁又怎么样？是我们先踏进他的地盘，所以才会被袭击。事情便是如此。」
「呃…你不动作，就表示要把选择权让给我啰？那我就承蒙盛情，快速解决你吧。」
环绕<美美>四周的树木发出沙沙声响。树木有如生物般伸长尖锐的树枝，袭向少女。
「<美美>！」
『咿！』
一滴水珠从双手捂面的<美美>眼罩下滑落。
就在少女流下的泪水，接触长满青苔的地面后不久——眼泪突然变成大量的水流。透明的喷泉包覆住少女娇小的身躯。
「……！」
水流反弹锐利的树枝，而覆盖少女的泉水逐渐变成白色的固体。
就这样，茂密树林里出现了一个纯白色的团块。那个呈现漩涡状的团块——是几乎与人同高的巨大蜗牛壳。
壳中隐约可见<美美>的身影。她宛如母体内的胎儿般蜷缩身体，紧闭着双眼。
「这家伙是怎么回事……！」
<管理员>生出新的树枝，对<美美>展开攻击。然而坚硬的外壳毫不动摇，轻易就让袭来的树枝断裂。
「原来那个壳本身成了<美美>的领域啊。虽然很小，不过看来却能抵挡外来的攻击。」
一玖冷静的发言动摇了<管理员>。也许是害怕<美美>接近吧，他用树木栅栏包围自己的四周。
「哼……！你要是敢再靠近，我就把你绑起来！」
『……』
倏地——细微的声音响起。
包覆<美美>的壳下，出现小小的水流。彷佛被宽度只有短短一公尺左右的水流冲走似的，巨大的蜗牛壳移动了。
壳的移动极为缓慢，而那比小孩走路还要迟缓的移动方向——是与身体无法动弹的亚梨子两人完全相反的方向。
「哈哈……啊哈哈！」
见到蜗牛壳发出「唰唰」声响，慢慢远离，<管理员>笑道：
「事到如今，你还想逃啊？我明明已经说过，你无处可逃了！居然还打算扔下同伴，自己逃跑呢！」
受到树枝的攻击，大蜗牛壳重重地倒下。不过随即又徐徐起身，企图再次缓慢地逃走。
『呜呜……咿呜……咿呜……』
亚梨子插在耳朵里的耳机中传来呜咽声。
从壳外隐约可见<美美>的脸。她看似睡着的脸颊上，流下一行清泪。
『对…对不起，亚梨子…我好害怕……抱歉，我什么都做不了…呜呜……咿呜……』
「……」
亚梨子紧抿双唇，注视着不停啜泣，想要逃跑的<美美>。
『别…别在意，<美美>……就算现在逃走了，光明闪耀的未来也一定……下次一定……明天绝对……呜呜……咿呜……』
「哈哈！」
<管理员>的攻击纠缠不清地持续着。他恶意骚扰似的用树枝攻击，让壳翻倒，然后看着缓缓起身的<美美>，放声大笑。
「那是非常高密度的领域。在没有媒介的情况下，大概很难长久维持吧。」
亚梨子别过头，看着语气事不关己的一玖。
「你给我仔细看着，一之黑亚梨子。」
统率特别环境保全事务局的男子，玖皇嵩盯着亚梨子，语带讥讽地说：
「这就是附虫者。」
亚梨子瞠目结舌。
「我虽然说过<美美>什么也做不了，不过那并不是只针对她。只要是附虫者……每个人都跟<美美>一样。」
「……」
「你看到今天一整天的她了吧？因为怀抱自不量力的愿望，于是开始迷惘，什么也找不到，最后终于落败逃亡——每个附虫者都是这样。什么也办不到，什么也实现不了，到头来终究只是徒劳无功，就连存在的意义也没有。看到那种凄惨难堪的生物，就让人觉得讨厌。」
亚梨子的背脊窜起一股寒意。
一玖皇嵩首次表露的感情。
竟是——厌恶。
彷佛在心底沉淀，凝固已久般的黑暗憎恨。
不论瞪视亚梨子的眼神，还是咬牙切齿的声音，包含一根手指，甚至是毛发末端，青年全身上下部渗透出深不见底的憎恶。
「我最讨厌附虫者了。」
青年的一句话中，浓缩了亚梨子从未感受过的纯粹愤怒。
「他们根本就是死有余辜。」
那份异样的激情，与以前从HARUKIYO身上感受到的燃烧般愤怒截然不同。
充满黑暗、阴郁，而且是绝对未经净化的怒意——
「若是出于同情，我还可以允许——不过假如有人试图拯救附虫者，我一定会将那个人生吞活剥。」
这应该是——警告。
警告她不准再与附虫者有所牵连。
特别环境保全事务局中，拥有最高权力的男子如此训诫亚梨子。
倘若违背他的警告，就等于与特别环境保全事务局这个组织为敌。
就连最强的附虫者药屋大助都在其支配下，亚梨子绝不可能胜得了那么强大的组织。
「……嗯嗯！」
亚梨子绞尽力气，抵抗束缚自己的藤蔓。
「嗯啊啊！」
只凭亚梨子的力量，光是让手腕以下移动便已达到极限。她使尽全力，仅靠转动手腕，掷出摩尔福蝶的长枪。
「——愚蠢。」
一玖的嗫嚅与巨大的声响重迭。
「什么……！」
长枪化作一道银光，刺进的——不是<管理员>的眉心，而是掠过<美美>，命中矗立在更远处的树木。
一瞬间，树林的景象变得扭曲。在树林深处，被长枪刺中的树上出现一个大洞，洞口另一端的熟悉景物逐渐扩大。
是公寓的大厅。
尽管咋舌，<管理员>依然不屑地嘲笑道：
「把宝贝的武器扔出去，这样好吗？如果拿来攻击我，搞不好还能把我打倒呢——不过话说回来，那种攻击，我随随便便就能避开。」
亚梨子至今和好几名附虫者交手过，但那些经验都不是在闹着玩的。她知道在<管理员>生出的树林里，位置离宿主少年越远，受到操纵的植物数量就越少。
树林会看起来无止尽地延伸扩大，或许就是为了防止被人看穿这项弱点吧。因此她敢肯定，远处一定有部分区域的领域支配力较弱。
「快逃，<美美>——」
藤蔓不断攀爬，紧勒住亚梨子那放开摩尔福蝶长枪后，软弱无力的身躯。
「快点逃……然后把大助叫来。」
『……！』
<美美>似乎相当不安。
一玖一脸无趣地叹息：
「没用的，你以为自己可以活到<郭公>赶来吗？」
「拜托你，<美美>。」
『呜呜……』
带着呜咽声，<美美>再次开始移动。她慢吞吞地朝看得见大厅的空洞前进。
「大助一走会来救我们。」
亚梨子比谁都清楚他有多厉害。
若是那名比谁都要强悍的少年——即使面对这种险境，也一定能救出自己。
尽管时间短暂，但迄今一同走来的路程，让亚梨子对他深信不疑。
『呜呜……呜咿……别…别在意，<美美>。光明闪亮的未来，明天一定会……呜呜……如果是<郭公>，他一定……』
「<郭公>啊，那还真有点不妙。看来我得赶快把剩下的杀掉，然后逃跑了。」
<管理员>似乎已经不在意<美美>了。只见他一派轻松地说完，便重新面向亚梨子两人。
勒紧亚梨子的藤蔓力道不断增强。
「因为区区的同情，就宁愿牺牲自己，拯救附虫者……而且对象还是那种小鬼……」
「……这才不是……同情……」
『呜咿……呜呜……』
「你根本不晓得<美美>是怎么活过来的，你甚至连附虫者也不是。既然无法理解她，除了同情之外，你还有其它帮助她的理由吗？」
「我当然……有理由……」
『明天……闪亮的未来一定会……呜呜……』
亚梨子尽管痛苦得面露苦色，却依然泛起微笑。她的肺部被紧紧勒住，根本无法正常呼吸。
「因为我很喜欢她。」
『……！』
<美美>抵达空洞处。
「她做事总是全力以赴，我很欣赏呢……」
亚梨子逐渐缺氧，视线也因此益发变得模糊。
一玖皇嵩冷冷地看着亚梨子。
<管理员>也一样，热衷于折磨痛苦呻吟的亚梨子，所以——看见那幅光景的，只有亚梨子一人。
亚梨子开心地笑了。
「没错…一玖皇嵩——托你的福……我明白了……」
「……？」
一玖对脸色渐渐发白的亚梨子皱起眉头。
「你来猜猜看我想说什么吧……如果你行的话……」
「『为附虫者而死，果然是件很蠢的事。请你救救我』吗？」
大错特错。
亚梨子毕竟是人。当面临死亡的恐惧时，心里当然有一部分会那么想。
然而见到眼前的光景，亚梨子心中涌起一股比那更加强烈的想法。
「你永远都不会懂的……」
的确—— 一玖皇嵩说得也许没错。
附虫者或许是怀抱着远大的梦想，却感到迷惘，无法如愿以偿。
但是——也有努力不服输的人们。
有不愿逃开，继续向前迈进的附虫者。
虽然亚梨子的好友——花城摩理中途便丧失了生命。可是，却有其它附虫者愿意与亚梨子一同找出她曾经拥有的梦想。
在期望了解摩理的过程中，亚梨子与众多附虫者相遇——而在不知不觉间，他们已不再单单只是所谓的「过程」。
「……！」
一玖皇嵩与<管理员>
两名男子同时回头。
『呜呜呜呜……！』
纯白色的壳逐渐朝亚梨子靠近。
『呜呜呜……呜咿……咿呜……！』
即使没人注意。
尽管步伐非常缓慢。
就算少女就像只胆小的蜗牛，彷佛触角一被触碰就会立刻缩进去，她仍一步步确实地朝亚梨子前进。
「你…你这家伙……！」
<管理员>赶忙对<美美>展开攻击。他伸出锐利的树枝，并利用攀爬而上的藤蔓企图封锁<美美>的行动。
然而<美美>没有停下脚步。不管摔倒几次，她依旧站起身，撕裂藤蔓，然后迟缓、慢吞吞、拖拖拉拉地来到亚梨子身边。
然后，纯白色的壳总算触碰到亚梨子的身体。
『呜呜呜呜……！闪亮的未来！就在眼前！』
「噗吱」一声，捆绑亚梨子的藤蔓发出悲鸣声。
藤蔓被行进的壳扯断，一根又一根地不断被扯碎。
「啧！」
<管理员>露出焦急的表情。他生出巨大的树木，使其倒向<美美>。
茂密的树林产生震动。
『呜啊啊！』
<美美>的力气终于到达极限。纯白色的壳被几十吨重的树木压培，顿时碎裂四散。
无力的<美美>用身体护着亚梨子。除了树的重量外，大概也因为保护亚梨子的关系，她的额头流淌出鲜血。
「可恶……够了，你们全都给我去死！」
大概是没有心情再玩了，<管理员>大吼一声，让树木一起袭向亚梨子等人，展开攻击。
然而下一个瞬间，狂吹大作的银色鳞粉震飞周围茂密的树木。
「我——」
从藤蔓中被释放的亚梨子，手中握着摩尔福蝶变成的长枪——是<美美>捡起棒子，交到她手中的。
「最喜欢附虫者了。」
在鳞粉的包围下，她注视着一玖皇嵩。
表情冷酷的青年，说了与亚梨子完全相反的话。
他说，他最讨厌附虫者。
可是亚梨子不这么想。
至今遇见的附虫者们。
她喜欢那些怀抱梦想，并为此迷惘，然后——拚命追逐梦想的附虫者。他们每个人都努力奋战，试图继续往前行。
「我喜欢即便迷惘，即便受伤，即便胆怯……却依然拼命前进的附虫者。」
已故的挚友少女，一定也是这样吧。
她可以确信。
「摩理一定也是那样的附虫者。」
微笑的亚梨子身上，慢慢浮现银色的纹路。单手和单脚——虽然不完全，但与摩尔福蝶同化的亚梨子所释放的鳞粉，将一拥而上的树木瞬间蒸发殆尽。
亚梨子重新面向<管理员>。
「快将能力解除。」
「唔——」
双方的力量差距一目了然。<管理员>自身大概也感觉到这一点了吧。
「我已经不想再把谁打成缺陷者了……不过要是你还打算与我们为敌，那你会自讨苦吃。」
每个附虫者都在跟某种事物奋战——
这句话不知是谁说的。
亚梨子不想打无谓的战争，可是如果那是理解附虫者必须的过程，那她也一定会勇于面对。
「……可恶！」
<管理员>的咒骂成了投降的信号。周围的树木霎时停止动作。
「那个混帐…又没说会有这么强的附虫者找上门。我只收这点房租，真是太不合算了…」
「那个混帐？」
「啊？什么啊，你们不是来找那家——」
话还没说完，<管理员>突然抬头看，接着脸色突然变得苍白。
「你怎么了？」
「这是怎么回事……」
亚梨子皱着眉，循着少年的视线望去。
「——」
见到那幅景象，她不禁语塞。
<管理员>生出的树木，正逐渐被黑色的物体埋没。
仔细一瞧，那些物体其实是一大群数不尽的小甲虫。甲虫矮胖的身躯上长了八只短短的脚，全身还覆盖着看似坚硬的甲壳。
多到教人不寒而栗的甲虫群，正不停啃咬树林里的树木，它们贪婪无厌，气势惊人地企图将其吃尽。
「……无聊透顶。」
亚梨子回过头，不由得瞪大双眼。
一玖皇嵩。
这名担任中央本部本部长的男子，他身上捆绑的藤蔓也被黑色的<虫>全部咬碎了。
不对。
充斥视野的黑色<虫>。
异样水熊虫的发生源，就在一玖皇嵩这名青年的脚下。
「当时花城摩理没有理会我的警告……」
一玖皇嵩表情冷淡地迈步。
在那极度冷酷的目光注视下，亚梨子紧抱着<美美>，丝毫动弹不得。
一步。
又一步。
一玖皇嵩一前进，水熊虫大军便随之吃尽树林。
「因为她把<虫>留给了你，这就是证据。」
亚梨子心跳急促，内心无比恐慌。
一玖皇嵩从气喘吁吁，呆站在原地的亚梨子面前走过。他轻吐一声气息，口中露出尖锐的犬齿说：
「不过迟早有一天……我会再给花城摩理一次选择的机会。」
也许是笑了吧，青年留下低声呢哺，穿过茫然伫立的亚梨子面前。
「呜哇啊啊！」
一玖朝<管理员>走去。残余树木伸出的树枝贯穿青年。
「唔——」
树枝确实贯穿了青年的血肉之躯。手脚、胸部，甚至是脸都被坚硬的树枝刺穿。肌肤破裂，肉被削掉，骨头也遭折断。
然而从伤口中溢出的不是鲜血。
而是大量的水熊虫。
从体内溢出的<虫>覆盖伤口，然后轻易改变身躯，转化为失去的身体器官。那幅景象比亚梨子至今所见的都要丑恶——都还令人畏惧。
「是要『不死』，还是死去——我会再次让她选择要喝下天使的药，或是恶魔的药。」
修补肉体，吃掉树枝的水熊虫，从一玖的身体掉落地面。牠们加入其它<虫>的行列，继续啃食树林。
「……！」
水熊虫终于将茂密的树林啃食殆尽。视野恢复成原来大厅的同时，宿主也翻起白眼，无力地向后仰。
少年变成缺陷者，重重地倒在公寓大厅内。
「我和花城摩理很相似……不过和你却正好相反呢，一之黑亚梨子。」
一玖皇嵩戴上墨镜，走向公寓的出入口。
「今天你能活下来，全都得感谢花城摩理。」
他一派若无其事的神情离去，直到身影消失为止——
亚梨子始终微微颤抖，一步也动弹不得。
3
「——哈！哈！」
或许连呼吸都中止了也说不定。
一跌坐在大厅里，亚梨子这才大口呼吸空气。她全身上下冒出冷汗。
一起倒下的<美美>很幸运地失去了意识。假如胆小的少女目睹那样的景象，恐怕真的会吓到昏过去。
然而亚梨子也算不上没事。她搂着<美美>的手，到现在依然颤抖着。之所以勉强没有陷入恐慌，完全是因为再次回到大厅所感受到的现实感，让她稍微能够说服自己，刚才的光景也许不过是一场恶梦罢了。
「一…一玖皇嵩也是附虫者……？」
她一面调整紊乱的呼吸，同时努力整理一片混乱的脑袋。
往旁边望去，变成缺陷者，自称<管理员>的少年倒在地上。
「特环的…中央本部的本部长是……附虫者——」
而且还不是普通的附虫者。
即使身负致命伤，一玖皇嵩依旧泰然自若。
难道说，那就是——
「『不死』的……附虫者……？」
这一切都太莫名其妙了。
一时之间，她实在无法冷静下来。
「喀啷」一声，银色棒子掉落在地上。解除同化的摩尔福蝶，翩翩飞到靠近天花板的地方。
这时，轻快的音乐响起，传入茫然等待思考能力恢复的亚梨子耳里。
那阵音乐声是从耳机响起的来电铃声。她赶忙拿起手机，从与<美美>之间的对话切换成一般通话模式。
『嘻嘻！』
光听那特殊的笑声，她立刻便晓得电话另一头的人是谁。
是之前曾经作战过，至今一直没有回复所托之事的人。
「<司书>……」
『找到了。』
没有任何问候，女孩劈头就是这么一句。
到底找到了什么——亚梨子试着回想，但<司书>却自顾自地说出某个住址，以及该处的建筑物名。
『他就藏匿在那里。』
「……」
『只不过，由于有个怪里怪气的附虫者在保护他，因此可能多少会有点麻烦。话虽如此，对方也不像我这么厉害，所以你应该能轻松获胜吧。嘻嘻！』
「……」
『你有在听吗？他就在那栋建筑物的最顶楼。』
「——我现在就在那里。」
亚梨子让昏厥的<美美>躺在地板上，自己摇摇晃晃地站起来。
『……什么？』
「谢谢你，<司书>。」
一切断通话，身体便擅自动作起来。她扯掉耳机，拍打似的按下设置在一旁的电梯钮。
从伴随着轻快电子音开启的门冲进电梯后，立刻又按下按钮。
电梯厢朝着最顶楼不断上升。
<司书>告知的建筑物名，与亚梨子现在所在的公寓名称相同。她在进入建筑物之前曾经确认过，所以肯定没错。
从抵达最顶楼的电梯走出后，来到走道。
长长的走道上，除了电梯外，只有一扇门。
她全速冲到门前，伸手握住门把。
开门了。
她打开没有上锁的门，没有脱鞋就直接跑上走道。
然后开启走道尽头的门，那幅光景便跃入眼帘。
「……」
亚梨子瞇起眼睛。
不知该惊讶，还是该生气。
她不晓得自己该露出何种表情才好。
没有家具，垃圾刭处散乱的客厅中央。在唯一一张沙发上，有个上半身赤裸的少年正熟睡着。
「HARUKIYO……」
亚梨子望着睡脸如幼童般纯真的火焰魔人，自然而然地——泛起微笑。
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