第一章 「前往祖父身邊」
第一章 「前往祖父身邊」
從那天起──
音羽離開後，過了將近一個月。
連續多日的炎熱日照開始緩和，令人感受到季節的變化。
緩和下來的不只是強烈的日照。
失去音羽的痛楚，也隨著時間一點一點平復──
話雖如此，有時不經意發現音羽留下的東西時，心頭還是會一陣激動。
被寂寞與哀傷絆住，甚至無法繼續往前走。
可是，我非繼續向前邁進不可。
『要幸福喔。』
這是音羽最後留給我的話。
如果現在就此停住，她一定會很難過。
所以，我得向前邁進才行。
為了總有一天抬頭挺胸地去見音羽。
（音羽……）
視線朝放在桌上的相框望去。
裡面是大家一起拍的合照。
我把音羽遺留在平板電腦裡的照片印出來了。
音羽笑著站在眾人之中。
看起來非常開心。
「……寂寞嗎？透流？」
見我凝視照片，銀髮少女喚我的表情中帶著一絲憂慮。
「說不寂寞是騙人的，可是一直這樣下去，音羽會擔心……」
「這樣啊……」
「我們走吧，茱莉。」
「好。」
最後朝照片投以一瞥，在心中對音羽說聲「我出門了」，我和茱莉一起走出房間。
昊陵學園短暫的暑假已經結束，再次恢復日常生活。
從那天起，和過去大大不同的日常生活。
改變的不只是音羽不在這件事。
也多了幾件令人困擾又擔心的事。
其中之一是──
「茱、茱莉……」
「──嗯？」
茱莉歪著頭，詢問我什麼事嗎。
當然是有事才會叫住她。
我低下頭，紅著臉開口。
「不用牽著也沒關係啦……」
視線前端，茱莉小巧白皙的手正牽著我的手。
「不行，沒關係，請不用擔心。」
什麼沒關係，什麼不用擔心啊？
牽手這件事或許有療癒心靈的作用，但現在的狀況只會帶來反效果。
畢竟現在我們並不在自己房中，而是在房間外──從宿舍走向教室的路上──暴露在眾人毫不留情的目光下。
「那兩人果然……」「早就知道了。」「九重必須死」、「嗚嗚……」「別哭了啦……」
伴隨著眾人的視線，還能聽見這類竊竊私語。
「今天也很恩愛嘛……」
沒錯，不只是今天。
看過音羽留下的留言影片後，茱莉開始頻繁採取這種行動。
根本原因應該是我在她胸前哭泣那件事。
那天之後，只要一看到我想念音羽，茱莉就會用她自己的方式為我打氣。
她想安慰我的心情雖然令人欣慰，但真希望她能稍微顧忌一下旁人的視線。
只可惜，「絆雙刃」茱莉連一丁點也沒有接受到我這份心思。
更別說，旁人這下完全以為我和茱莉總算開始交往了。
（不是、不是這樣的……）
但我也知道，在這種狀況下說什麼都是徒勞。
所以只能內心暗自嘆氣。
這就是改變之後的日常生活中，令我感到困擾的事。
自從茱莉溫柔撫慰哭泣的我之後，兩人間確實產生某種尷尬的情緒，正因如此所以更困擾。
一如往常地走進教室，過了一會，搖晃一對兔耳的月見來了。
開始開班會，月見環顧教室苦笑。
「那兩人好像踏上愛的逃亡之旅，不打算回來了呢☆」
看看兩個空著的位子，白兔模式下的月見用調侃的語氣說。
莉莉絲和小虎──
我出院回宿舍隔天，他們兩人就從學園裡消失了蹤影。
沒有告訴任何人，實在太突然了。
據最後看到他們的人說，小虎和莉莉絲一起搭上她的私人直昇機離開。
不只是我，所有同學只看過他們鬥嘴吵架，誰也沒看過他們感情和睦的模樣──拜此之賜，關於兩人之間關係的話題甚囂塵上了好一陣子。
加上對我和茱莉關係的誤解，大部分人都猜測他們是戀愛了。
只是始終沒有新的動向和消息，直到現在也不見他們回來，漸漸地，這件事也不再是眾人討論的中心話題。
不久前我問過理事長，她也只是苦笑著說不知情。
「雖然是朋友，但她這人本就隨性，捉摸不定。」
──最後她還附加了這句。
（他們兩人到底上哪去了……）
從莉莉絲的個性看來，有可能是為了紀念兩人交往而提議旅行──雖然也有這樣的傳聞，但追根究柢，那兩人之間從未有過交往的蛛絲馬跡啊，雅如此強烈否定。
雖然我對男女感情很遲鈍，但也贊同雅的說法。
一定發生了什麼事吧，難道──
（至少該留句話給我們吧……）
──出神地想著這些時，聽見趴在桌上的泉叨叨絮絮的低喃：
「唉，九重和茱莉整天卿卿我我，小虎和莉莉絲踏上愛之旅，連音羽都去留學了，今年夏天真是多重打擊……」
「……………………」
察覺我微微低垂的視線，茱莉握住我的手。
「謝謝，不過我不要緊。」這句話雖然沒有說出口，見我微微一笑，銀髮少女也理解地點點頭。
不過，她卻沒有放開手，從手掌傳來的體溫感受到她的貼心，讓我心情輕鬆了幾分。
在我的要求下，對周遭同學隱瞞了音羽的死。
向理事長打過招呼後，決定表面上的說詞是：出完上次任務後，音羽就轉學到黎明機構設籍海外的學校了。
音羽原本就不是「超越者」，只是出於某些原因才暫時來昊陵上學。由於原本就是這樣告訴身邊的人，所以大家也不特別驚訝，接受了上述說詞。
因此，現在同學們偶爾會跟我聊起「妹妹最近好嗎」、「妹妹不在身邊很寂寞吧」之類的話題。
這種時候，我總是笑著回應「她一定過得很好」、「我也不能讓她擔心」。
對同甘共苦的同學們說謊產生的罪惡感，令我有些心痛。
上完第一堂課，覺得喉嚨有點渴，我朝教學大樓出口走去。
出口旁有個自動販賣機（免費）──
看到從戶外走向教學大樓的兩個人，我不由得停下選果汁的手。
是昊陵學園理事長「操焰魔女」九十九朔夜──
以及像個影子跟在「魔女」身後的隨從，這裡的教務主任，三國老師。
「──結束研習後到這裡……對，在宿舍……」
從斷斷續續聽見的內容判斷，應該是和任務有關的事。
走到入口處，兩人也察覺了我，我輕輕點頭致意。
理事長平靜地笑了笑，三國老師則沒什麼特別反應。
「那麼，之後我會把資料帶來，在那之前請好好休息。最近您──」
「三國，我剛才已經說過了，準時過來，知道嗎？」
「……是。那我先告退。」
理事長以略顯強硬的語氣打斷三國老師的話。
低下頭，三國老師朝警衛隊的方向走去。
至於理事長，對我投以一瞥後，什麼也沒說地走上樓。
（她是不是沒怎麼休息……）
黑衣少女望向我的時候，我大概能明白三國老師擔心的原因。
她眼睛下出現黑眼圈，臉上倦容明顯。
「……不要太勉強自己喔。」
朝她背後這麼一說，「魔女」笑著轉頭回應：
「呵呵，沒想到會有讓你擔心的一天。」
「我和妳之間訂有契約，擔心也是應該的。」
「明明不是出於自己意願訂下的契約，你還這麼講禮數？話說回來，比起擔心我，是不是該擔心一下自己比較好？」
見我瞬間為之語塞，理事長笑了笑，留下一句「日安」便再度走上階梯離開。
她是打算回辦公室吧。
剛才之所以說不出話，是因為被她一針見血地說中了。
「星紋狂衡」──
這個現象隨時可能在現在的我身上發作。
憑著堅強的意志力──靈魂之力超越肉體極限，原本超出自己程度的高階「黎明星紋」產生了反應。
然而，這只是暫時的，當肉體恢復正常狀態時，就會出現頭暈目眩、欲嘔等痛苦症狀──這就是「星紋狂衡」。
雖然沒有和茱莉及大家說，其實這一個月來，我身上已經出現過幾次這症狀了。看來一切都逃不過理事長的手掌心。
我目送理事長離開──原本是這麼打算的。
「──咦！」
走到樓梯一半時，黑衣少女的身體忽然以不自然的姿勢晃了一晃。
幾分鐘後──
我抱著黑衣少女，和三國老師一起來到辦公室。
倉促之間，我跑過去接住從樓梯上摔下來的理事長，她卻發出規律的鼾聲，絲毫沒有察覺自己剛才身處險境。
和她平常的樣子相較起來，眼前這符合稚嫩年齡的安詳睡臉真令人心情複雜。不過，我立刻回過神來，趕緊叫住還在附近的三國老師，再來就是現在了。
「這邊走。」
──三國老師引領我到隔壁房間，那裡似乎是理事長的私人房間。
（她生活起居都在這裡嗎……）
年僅十一、二歲就當上昊陵學園的理事長，同時還要協助「黎明星紋」的開發工作。
為了達到自己的目標，不惜做出不人道的行為，有時甚至呈現令人感到瘋狂的意志力。這樣的她，自稱「操焰魔女」。
我到現在才察覺，自己對她私底下的生活一無所知。
（還真不像個孩子的房間……）
金碧輝煌的吊燈、豪華的大紅地毯、裝飾細緻華麗的家具、桌子，以及附有頂蓋的床，我想起電視裡偶爾會介紹的貴族房間。在我的認知中，放眼望去看到的都不該是理事長這年紀的女孩該感興趣的東西。
「讓她在這裡暫時休息一下吧。」
讓理事長躺在床上後，三國老師觀察了一會兒她的狀況，輕輕蓋上棉被，稍微壓低聲音這麼說。
一回到辦公室內，我立刻問三國老師：
「發生什麼事了？」
「……什麼事是指？」
得到的是他這樣的反問。
「她是不是太勉強自己了……」
「和你沒有關係──我很想這麼說，但是就現狀而言，你是有可能達成朔夜小姐目標的人，雖然我無法告訴你太多，只能這麼說──」
三國老師以淡然的語氣告訴我：
「時候快到了。」
這句話代表什麼意思。
看三國老師的表情，即使問了他也不會說吧。
不過，從剛才說的話來想像，我心中也浮現了答案。
在「靈魂」與「力量」淬鍊極致之後，抵達的終極領域──「絕對雙刃」。
晚餐時，我恍惚想起白天的事──回想起三國老師說的話。
（「絕對雙刃」啊……）
進入昊陵學園那天和之後，不知道聽過多少次這個詞彙，我們「超越者」總有一天會到達的領域──「絕對雙刃」，這就是理事長的目標。
三國老師說的確實是「時候快到了」。
（是誰即將到達最高「位階」了嗎……如果是這樣的話，那會是誰……？）
我能想得到的，就只有在雪山宿營時遇見的瓦萊里婭教官。
如果是那位人稱最強「超越者」的教官──
「透流……透流……」
「嗯？」
茱莉的呼喚使我回神，坐在老位子──我身邊的她正緊盯著我看。
「你沒事吧？」
「啊、嗯，只是在想點事情……」
「這樣啊，那──」
茱莉把筷子伸向我的盤子，夾起炸雞塊。
她這麼做，當然不是想擅自吃我的食物。
「請張開嘴巴，透流。」
「不不不不……」
對著想餵我的茱莉拚命搖頭。
看來她是誤會我又在想音羽了。
茱莉只是一如往常用她的方式在關心我，不知情的周遭眾人卻對我投以或冷淡或溫暖的視線及笑容，各種複雜的感情朝我們集中。
「呃、呃……」
我向坐在對面的雅及橘求援──
「啊哈哈……有、有什麼關係……？」
「你就老實接受人家的好意吧，九重。」
知情的兩人只是苦笑，也不幫忙制止茱莉。
以前遇到這種情境時還有莉莉絲會介入，但她今天還是沒有回來。
結果我在羞恥中發著抖讓茱莉餵我吃下炸雞塊，立刻以讓茱莉和雅驚訝得瞪大眼睛的速度吃完晚餐。
橘再次對我苦笑說：「我明白你的心情，不過吃東西還是要細嚼慢嚥再吞下。」
回到房間不久，我前往浴室洗澡。
訓練後已先淋浴沖掉汗水，但還是得泡個澡才能消除整天下來的疲勞。
最重要的是，洗澡是我一天中唯一能平靜獨處的時間──本該如此。
「透流，我幫你刷背。」
「噗────？」
原本在房間看電視的銀髮少女，突然闖進浴室。
她一踏進來，我立刻伸手遮住視線。
「沒事，沒關係。」
這麼說著的茱莉，只用毛巾遮住身體重要部位，在這樣的情境下，就算是她也不免有點害羞臉紅。
「話、話不是這麼說……」
就算她說沒關係，眼前的光景對我這年紀的男生來說還是太刺激了。
平常在房間裡她就已經只穿一件襯衫（因為是夏天，穿不住我以前給她的運動衣了），害我不知該將目光放在哪裡才好。不過，那和眼前的光景比起來根本只是小巫見大巫。
（等等！趁還沒泡澡，還可以趕快請她回房裡！）
「茱、茱莉……」
「────？」
回頭一看，茱莉手上拿著蓮蓬頭與洗澡海綿，做好幫我刷背的萬全準備，一副充滿幹勁的樣子等在那裡。
「好吧……那拜託妳只刷背就好。」
「好的♪」
茱莉一臉開心，對照之下，我則是偷偷嘆氣。
說實在的，有人幫忙刷背真的是很舒服。
話雖如此，茱莉把毛巾圍成那樣，一看就知道她滿心想一起洗澡。我在心中發誓，等一下絕對不能被她牽著鼻子走。
一方面害羞，一方面心癢難熬，偏偏又覺得很舒服，在這樣的心情下，很快地讓茱莉用蓮蓬頭幫我沖完了背。
「謝謝啊，茱莉，超舒服的，再來只要泡澡就好，妳可以先回──」
嘩啦！
「──嗯？」
晚了一步。
與我開口同時，茱莉也往自己身上沖水了。
「沒、沒什麼……」
除了放棄之外別無他法，這次輪到我幫茱莉刷背。
將洗澡海綿遞給我，茱莉解開包住身體的毛巾，向我袒露背部。
「……………………」
「……透流？」
「啊、啊啊……」
不敢直視白皙纖細的身體，稍微轉移視線焦點，拿起海綿開始刷背──
「透流，謝謝你這麼溫柔，不過可以再用力一點沒關係。」
茱莉提出要求，於是我稍微加重力道。
「這樣可以嗎？」
「嗯唔……好、好舒服……再用力一點……嗯唔……」
正如映在面前鏡子上的表情，她好像真的覺得很舒服。
用力擦背時，聽見她略帶性感的喘息聲，連我都開始覺得舒服得不得了。
──這時，我突然察覺。
鏡子裡的茱莉用來遮掩胸部的毛巾有點下滑。
（～～～～～～～～～～～～唔！）
好像看到什麼不能說出口的東西。
急忙轉過頭，但已經來不及了，經過超化的動態視力早已看見。
「這樣差不多可以了吧？沖水可以麻煩妳自己來嗎……」
「好，謝謝。」
毫不知情的茱莉頻頻點頭，我趕緊背對她泡進浴缸。
茱莉用我還給她的海綿開始擦洗身體，我為了拂去綺念，開始在腦中高速唸起繞口令。
差不多鎮定下來時，只聽見噗通一聲，浴缸水面漾起一圈漣漪，茱莉也泡進來了。
茱莉面對我，將身體沉入水中，而我們的浴缸絕對稱不上大。
於是，她變成坐在我的雙腿之間，不用說，肌膚當然緊貼著我。
「泡澡果然很舒服，好放鬆喔。」
茱莉似乎想尋求我的認同，我卻是處於超級緊張狀態。
好不容易鎮定下來，這下剛才透過鏡子看見的茱莉身體又浮現腦中。
「──嗯？」
看到我苦悶的表情，茱莉歪了歪頭，我的腳抵在她的腰上，她彷彿一點也不介意。
「你怎麼了？」
「呃、呃──對了！晚餐時妳好像誤會了，我還是把話說清楚好了──」
一方面為了掩飾此時的心情，我將晚餐時自己的思考──關於理事長的事和從三國老師那裡聽到的話──告訴茱莉。
「他說『時候快到了』……指的就是那件事嗎？」
「是啊。所以我並不是為了音羽的事難過，妳不用那麼擔心……不過還是謝謝妳。」
「好……」
先是微微低下頭，抬起頭之後的茱莉用佩服的表情看著我。
「話雖如此，沒想到你竟然知道我在擔心，真是意外。」
我差點在浴缸裡跌倒。
「不過──」
水滴沿著雪白的肌膚滑落，茱莉露出微笑。
「如果想依賴誰的話，請隨時告訴我。因為我寂寞的時候，透流也總是讓我依靠。」
心頭小鹿亂撞，心跳加速。
茱莉溫柔的笑容實在太有魅力了。
「透流？」
見我看傻了眼，茱莉露出不明就裡的表情湊近我。
「啊……啊，那到時候再拜託妳了……」
深紅色的雙眸一如往常靠近，兩人的距離近得聽得見彼此的心跳，我不由得別過頭──不過，這次我的態度實在太不自然，茱莉更加狐疑地逼近。
緊盯著我看──────────────────────────────────！
「「……………………」」
率先試圖打破狀況的人──是我。
「差、差不多該起來了，身體也泡得很暖和了……！」
難耐緊張的氣氛，我嘩啦嘩啦地站起來。
「啊……」
從茱莉的櫻桃小口中發出輕聲驚呼。
「咦……？」
一邊狐疑她為何驚呼，一邊發現茱莉身體僵硬，滿臉通紅。
我的男性象徵，正名副其實地掛在她眼睛鼻子前面。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊！」
慌忙用雙手遮住雙腿之間，跳出浴缸。
茱莉則和剛才一樣，保持身體僵硬，滿臉通紅的樣子。
「……那個、抱歉……冒犯了……」
「不、不會……」
背對著她道歉，回應的是心不在焉的微弱聲音。
我就這樣離開了浴室，關上浴室門前朝身後迅速一瞥，只見茱莉還以相同姿勢僵在原地。
約莫一小時後，我獨自在夜空下散步。
茱莉洗完澡後，房間裡一直瀰漫一股尷尬的氣氛，我坐立不安地留下一句「如果我太晚回來，妳自己先睡」，就這麼逃出房間。
（即使如此──）
在校園裡繞了一圈，再次回到看得見宿舍燈光的地方時，先前在浴室裡所看到的景象浮現在腦海裡。
我想起的，是茱莉背對我時，背上那令人心痛的傷痕。
令銀髮少女成為「復仇者」的詛咒。
「一樣嗎……」
過去茱莉曾這麼說：
「我和透流一樣……都是『復仇者』。」
重要的人在眼前被殺害。
發誓一定要復仇。
不是由別人，而是自己親手完成復仇。
和我一樣──曾經。
原以為再也無法再見的寶貴親人──音羽。
直到她重新出現我面前為止，我一直是那麼想的。
然而，死者並不冀望我的復仇。
被留下的人應該要擁有幸福的未來──
這是第三者阻止復仇者時經常說的話。
可是，不是當事人怎能明白這句話有多沉重。
這就是為什麼很少人能順利阻止復仇。
但是，音羽在那段奇蹟般的日子最後，這麼拜託了我。
她說希望我能擁有幸福。
音羽的心意讓我產生一個念頭。
茱莉的父親一定也帶著和音羽一樣的心願離世。
回過頭，朝聳立夜空下的鐘塔望去──過去我曾在那裡和茱莉誓言成為「絆雙刃」，發誓要保護她。
「復仇……」
揮下復仇之刃以後，會發生什麼事？
死者希望活下來的人擁有什麼樣的未來？
回到宿舍時，距離熄燈還有一段時間，我決定前往交誼廳。
交誼廳裡還有十幾個學生，我在其中看見幾個平常和我頗有私交的同學。
「啊、透流同學。」「九重，晚安！」
交情特別好的其中一人是雅，接著也發現坐在她身邊的吉備津。
另外，坐在她們兩人對面的橘正拿著講解將棋的棋譜，聽到我的名字才抬起頭。
「嗨，九重。」
我一邊輕輕揮手回應，一邊問雅她們在做什麼──
「我和小桃在看這個喔。」
──說著，雅指向放在桌上的雜誌，那是一本以青少女為對象的流行雜誌。
從打開那一頁的大標題看來，她們正在看的是介紹秋季時尚的特輯。
「已經開始介紹秋天的衣服了啊……」
看著雜誌裡穿長袖服裝的女生，我心想這不會太早了嗎。
最炎熱的高峰期雖然已經過了，暫時還是得穿短袖過日子吧。
「呵呵，明明還這麼熱，對吧？」
看出我的反應，雅笑著說，吉備津也頻頻點頭同意。
「啊、對了，透流同學現在有時間嗎？」
「嗯，熄燈前想在這裡打發時間。」
「是喔，真難得沒跟茱莉同學在一起。」
心臟中箭。
「哎、又不是『絆雙刃』就得二十四小時在一起。」
「也對──」
看吉備津很乾脆地不再追究，我也鬆了一口氣。
問題是，雅卻一直盯著我的臉。
「雅、雅……？」
「啊……如、如果透流同學樂意的話，我想聽聽男生的意見。」
雅略帶苦笑地指指雜誌，看來是在想找時機跟我搭話。
「可以啊，但我的意見值得參考嗎？」
「充分值得參考啊。畢竟自己認為適合的衣服，看在別人眼中可能很奇怪。」
「原來如此，既然是這樣的話──」
「妳想問的不是男生的意見，是九重同學的意見吧？」
「──唔！才、才不是呢，不是啦！小、小桃妳不要亂講話好不好……」
紅著臉的雅慌忙否認，看到她那副模樣，吉備津更戲弄起她來：「愈說愈可疑了喔！」
「總、總而言之，可以拜託你給我意見嗎？透流同學……！」
「那我也一起拜託好了，如果買下九重同學幫我選的衣服，穿上之後就能看到你心動的樣子了。」
「──咦？小、小桃妳不是已經有月見老師了嗎……」
把同性送作堆好嗎？
……算了，搞不好當事人覺得很幸福。
「是啊，不過我也喜歡九重同學～」
「唔唔唔，我忘了這件事……」
「再說，這也是老師吩咐的事呢。」
月見不知道跟她說了什麼，我們催著吉備津快往下說。
「呃，她叫我穿上可愛的衣服邀九重同學出來約會，老師會在約會到一半時來會合，這樣九重同學就會很高興地請我們吃好吃的東西。」
吉備津說得一臉悠哉自然，我和雅卻是聽得頭痛。
「咦？小雅和九重同學你們怎麼了？」
「這、這根本就是仙人掌吧……」
「你想說的是仙人跳吧？」
聽到橘從一旁發出的吐槽，真想挖個地洞鑽進去。
這個姑且不提，還以為最近月見也顧慮音羽的事而安分了點，沒想到她竟然暗地裡進行這種邪惡的計畫。
（真是個沒救的傢伙……）
不過，她的計畫有一大破綻──我和吉備津不可能單獨外出。這就是這個計畫絕對不容忽視的缺陷。
不，追根究柢──
「呃，可以換我說了嗎？那個，九重同學還沒告訴我你的意見。」
「啊、喔，好。」
我的思考被雅打斷，為了回應她的要求，我從兩人並坐的沙發後方探頭朝雜誌內頁望去。
「橘不看嗎？」
我問對青少女雜誌毫無興趣，再度埋首棋譜的橘，得到她半是苦笑的回答：
「還是棋譜比較適合我。再說，我的衣服只要交給雅，讓她幫我挑選就行了。」
「其實我覺得妳可以嘗試更多不同的風格……」
雅有點無奈地嘆著氣說。
話雖如此，這種事也無法強人所難。於是我和雅及吉備津再次看起雜誌。
「嗯，這件怎麼樣？」
雅從各種秋季流行服飾的照片中，指著一個身穿胭脂紅色針織衫的女生。
「這件很可愛耶！」
「呃……」
我看看雅，再看看雜誌，反覆了幾次，腦中想像她穿那件衣服的樣子。
「……應該會很可愛，但是我覺得妳更適合再穩重一點的顏色。」
「我倒是覺得這種明亮色系很好啊。」
「呵呵，那我下次去店裡找找有沒有其他顏色再說好了。」
意見一開始就分歧，雅立刻巧妙地打了圓場。
之後，她們兩人繼續熱烈討論起「這件如何？」「我喜歡設計但希望有其他顏色」等等意見，我也提出自己的想法，一頁一頁往下看。
（……這件衣服，好像很適合茱莉。）
途中雖然想著這種事，但也提醒自己現在是要給雅和吉備津意見，所以沒有說出口，不料──
雅指著攤開的那一頁裡一件白色系的衣服，朝我轉頭說：
「這好像很適合茱莉。」
「茱莉啊……對耶，好像很適合。不過要說這件適合的話，前兩頁有一件也很適合。」
腦中浮現茱莉的身影，我終於提起剛才注意到的那件衣服。
「不愧是『絆雙刃』，隨時把對方放在心裡……」
雅微笑著說，我笑笑回答「或許吧。」
「那我也以『絆雙刃』立場展開對抗吧。」
說著，雅這次指的是剛才那件白衣服旁的頁面。
「這件衣服，應該很適合小巴。」
「我……？」
聽見自己的名字，抬起頭的橘臉上滿是困惑。
「妳、妳這樣說我是很高興啦，可是這衣服不會太誇張了嗎？裙子也太短了……」
「和制服差不多，或是短一點而已吧？」
「制、制服是制服，便服要另當別論。」
我看了看發表奇怪理論的橘，再看看雜誌，再看看她，腦中想像她穿那件衣服的樣子。
這當中，女孩們繼續討論。
「小巴長得美，身材又好，不打扮一下太可惜了。」
「就、就算妳這麼說我也……身為武家之女，我無法想像自己穿那麼誇張的衣服──」
「嗯──我倒是覺得挺適合的啊……」
「九、九重你在說什麼啊！」
「沒說什麼啊，只是說妳適合而已吧。」
「唔……」
似乎沒想到我會和雅站在同一條陣線，橘說不出第二句話。
「我也覺得很適合，不如下次去店裡試穿看看吧？」吉備津說。
「唔唔……」
面對三對一的狀況，橘也難以反駁了。
「我很想看看妳穿起來是什麼模樣，就像吉備津說的，去店裡試穿看看如何？如果不喜歡，不要買就好了。」
「我、我為什麼要因為你想看就去試穿啊──」
分不出是為難還是生氣──橘帶著這樣的表情這麼說，就在此時。
舍監來到交誼廳，提醒我們還有十分鐘就要熄燈，要大家快回房間。
「時間到了啊，還差一點就要說服橘了呢。」
「你、你是在開我玩笑嗎？」
「一半一半啦，不過我說想看妳穿是真的喔。」
橘睜大眼睛，嘴巴開開闔闔，我衝著她笑笑地說「我可是很認真的」，再向咯咯笑的雅和一旁點頭的吉備津道晚安後，正想離開交誼廳時──
『禍稟檎（蘋果）！』
這個字眼忽然跳進耳中。
倏地做出反應，我停下腳步。
聲音從放在交誼廳的電視裡傳來。
『震撼全美的飲料，今年秋天登陸日本！』
──隨著這句廣告詞，畫面上出現Malus High、果汁等文字，以及喝了這飲料的人們興奮變身動物，在街道上奔馳騷動的模樣。
簡單來說，就是一種新商品廣告。我嘆口氣，視線離開螢幕。
（我想太多了嗎……）
Malus──這個帶有「蘋果」意涵的字，讓我想起一個月前的戰鬥。
與「666」的支配者「圜冥主」之一──「第四圜」莫卓的戰鬥。
那傢伙確實曾經在戰鬥過程中說了：
「禁忌的禍稟檎」──
破壞現在的世界，改變為由「力量」決定一切的世界，「666」的這個計畫名稱，就叫「禁忌的禍稟檎」。
我們打敗了莫卓沒錯。
可是，「666」並未毀滅。
組織裡還有其他「圜冥主」──我的魔法老師雨果視為危險人物的「第一圜」克洛維也仍健在。
正因如此，可以肯定他們的「禁忌的禍稟檎」一定也未消失。
（聖祭之夜，是嗎……）
很顯然地，這指的是執行計畫的日子。
聖誕節──
慶祝聖人誕生日的祭典，黑暗中蠢動的惡意以這天為目標。
那傢伙一定也潛伏在這股蠢動的惡意之中。
鳴皇榊──殺死音羽的仇人。他絕對在那裡。
◇
「我是莉莉絲•布里斯托，妳呢？」
「………………」
「喂、喂？別不理人自己睡著啊！是淑女就該報上名號才符合禮儀吧！」
「我是莉莉絲•布里斯托，妳呢？」
「………………」
「……啥？又不理人？這已經是第四次了耶……算了，這樣的話，不管幾次我都會來的。別看我這樣，可是很纏人的喔！」
「……這我已經確實感受到了。」
「我是──」
「都第七次了，我再不想知道也記住了好嗎？莉莉絲•布里斯托。」
「啊……呵呵，終於願意和我說話了嗎？」
「如果繼續不理妳，以後就別想好好睡午覺了。」
「既然如此，妳又何必一定要來薔薇花園？」
「妳剛說什麼？」
「沒什麼，我什麼都沒說，別管那個了，告訴我妳的名字吧？」
「九十九、朔夜。」
「妳醒啦，朔夜。」
「如果妳覺得我現在不是醒著的，那妳最好去看個醫生。」
「好啦好啦，我知道了。茶會已經準備好囉──」
「我沒那個時間，前幾天也明確告訴過妳了吧？」
「哎呀，我已經問過研究所的人，這個時段有三十分鐘的休息時間對吧？午睡十分鐘，來回的時間多抓一點一樣算十分鐘──妳說，還剩下幾分鐘？」
「……好啦，不過，就只能十分鐘。」
「是啊，當然。來吧莎拉，幫朔夜泡杯茶♪」
「如何？」
「……什麼如何？」
「一起喝好茶的這段時間，沒妳想像中的差吧？」
「要是不陪妳喝茶，妳一定會糾纏到我答應為止啊。」
「當然♪原因不重要，重要的是先來認識新世界。當這一點變成理所當然時，再來思考那個世界是不是重要。」
「補充糖分可以消除疲勞，陪妳喝下午茶可以節省回研究所後的麻煩──只是如此而已。」
「是喔……
話是這麼說，妳最近開始露出輕鬆的表情了喔♪
」
「妳在做什麼，朔夜。」
「爺……爺爺……」
「這不是月心大人嗎？我爺爺平時承蒙您照顧了──」
「我現在是在問朔夜。如果有話要說，請等一下再說……朔夜。」
「我在喝茶……為、為了補充糖分……」
「已經超過給妳的休息時間了吧？」
「……很抱歉。」
「回答我，妳存在的意義是什麼？」
「繼承『操焰』名號，創造神。」
「對，這就是妳生下來的目的。妳只為了達成這個目的而存在，這就是妳的價值。」
「是……」
「再次體認到自己價值何在了嗎？既然如此就回去吧，朔夜……還有，莉莉絲小姐，今後請不要再浪費朔夜的時間了。」
「……………………」
「莉莉絲•布里斯托，以後就算妳再到研究所來，我也不會陪妳喝下午茶了，特此聲明，妳確實聽見了吧？那麼──日安。」
在昊陵學園裡的歐式涼亭中──
「……朔夜小姐，時間到了。」
幾年前繼承了「操焰」名號的「魔女」──九十九朔夜，聽見負責擔任她護衛的三國呼喚聲，睜開眼睛。
昨天，幸好透流就在不遠處，千鈞一髮之際才沒有受傷，為了多少能夠消除一點疲勞，今天特地騰出時間午睡。
不斷犧牲睡眠與飲食，換來的是愈來愈差的效率。
朔夜自己最明白這一點，即使如此仍勉強自己是有原因的。
一個月前，「修羅會」即將落幕時──
就在失去音羽的透流茫然自失之際，那個幽暗靜謐，有著夜色般眼瞳的少年這麼對朔夜說：
「下次再會，『操焰魔女』，就在不遠的將來──終焉之地。」
不遠的將來──這表示剩下的時間已經不多。
如果無法達到那個目標，自己將失去活在這世界上的價值。
因此才會不斷勉強自己，直到不支倒下。
然而，還沒有結束，還有時間。
只是剩下的時間究竟還有多少，包括朔夜在內，身邊的人都不知道。
就是因為這樣，朔夜才會稍微改變自己對研究的態度。
改成這種保持在臨界點前耗損身心與生命的方式，直到那一刻來臨。
瘋狂的另一種說法就是固執，在這樣的執念下，一心只想攀上「黎明星紋」的巔峰領域。
「……………………」
拿起眼前的咖啡杯，湊近嘴邊。
三國準備的咖啡相當濃，苦得連大人喝下都會皺眉。但是朔夜卻面無表情地喝下。
並不是不覺得苦。
也喝得出香氣和滋味。
只是沒有感覺罷了。
對朔夜來說，睡眠與飲食只是占據研究時間的煩心事。
很快地喝光咖啡後，黑衣少女站起來，對三國說：
「那我出發了──前往祖父身邊。」
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