全卷

异世界拉皇探求者1

———————————————————

作者：西表洋

插画：モレ

扫图：lasthm

录入：zbszsr

修图：Morpho.D

轻之国度：http://www.lightnovel.cn

仅供个人学习交流使用，禁作商业用途

下载后请在24小时内删除，轻之国度不负担任何责任

请尊重翻译、扫图、录入、校对的辛勤劳动，转载请保留信息

───────────────────

　　「呀！？兄长大人，这，这个是？」

　　梅抖得像个听到死刑宣告的犯人，碗公当前的她露出彷佛快哭出来的眼神看着叉，

　　「没问题的，你就快点吃吧！面条会泡涨的。」

　　「真的没问题吗……」

　　在现世开了26间拉面店，并且在半年之内经营到全数倒闭的主角·叉，记忆原封不动残留下来的他，居然投胎转世到了一个奇幻世界！？

　　在这个没有竞争者的世界里，他打算用听说是最美味的龙肉制作叉烧，在拉面道上登峰造极，叉能实现他的野心吗！？

　　获得了第6回GA文库大赏奖励赏，异世界拉面加量再加量的爱情喜剧！比起拉面，更推荐女主角喔！

拉面品项

序幕 开店前夜

第一碗 拉面道 TAKE2

第二碗 精灵公主光溜溜！

第三碗 女骑士小姐，去光顾路边摊吧！

第四碗 龙肉叉烧大作战！

尾声　 收店前夜

加料 　哈库帕优雅的日常生活

序章 开店前夜

　　我在三岁的时候恢复了前世的记忆。

　　「对了，我在排队要进拉面店的途中遭受攻击死掉了——」

　　我的前世是个技术高超的日本人针灸师，更是全世界最爱拉面的男人。

　　我的前世全部奉献给拉面了。

　　不仅几乎耗尽收入到处吃拉面，连拉面店也开了二十六家。

　　——不过这些店都在半年之内倒闭了。

　　发现自己投胎转世的瞬间，我非常失望。

　　因为我转世的世界完全是个奇幻世界。

　　就是那种妖精或魔法都很稀松平常的世界。

　　在这样的世界里，怎么想都不可能会有拉面这般形同料理艺术结晶的逸品存在。

　　不过，我很快就改变了想法。

　　「不，等等。能够保留记忆投胎转世不是超幸运的吗——！」

　　我原本是个在拉面道上一往直前的男人，期望能制作出跳脱过去框架的究极拉面。

　　盲目模仿既有的拉面是我最讨厌的事。

　　所以就算这里是奇幻世界也没有问题。不仅如此——

　　「要是这个世界里真的没有拉面的话，我会不会成为这个世界最先发明拉面的男人呢——呵呵呵——」

　　既然在拥有记忆的情况下投胎转世，我就能继续追求前世梦想中的究极拉面了。

　　此外，我甚至可以成为这个世界的拉面创始人，拉面之神呢！

　　想像起等待着我的玫瑰色未来，我忍不住放声大笑了起来——

　　※

　　「——兄长大人，你醒了吗？」

　　一睁开眼睛，梅就在眼前。

　　不知不觉间，我似乎坐在路旁的长椅上睡着了。现在已经是晚上了。

　　路上画着白线包围了我们。这个范围内就是我摆摊的地方。

　　从明天起，我的摊子就要在这里开张了。

　　「话说回来，梅怎么会坐在我的肚子上？」

　　「我原本是想要叫醒兄长大人的，不过途中还是忍不住放弃了。」

　　「你直接把我叫醒也没关系啊。」

　　「可是兄长大人的睡脸看起来好像很开心嘛。你是做了什么样的梦呢？」

　　「是以前的梦。跟拉面有点关系。嘿咻——」

　　我边说边把梅挪到旁边，然后站了起来。梅苦笑着说：

　　「连作梦都梦到拉面吗？」

　　「那当然。」

　　「兄长大人真的是拉面的俘虏呢——为什么你会那么喜欢拉面呢？」

　　「唔。」

　　这个问题与其说是困难，倒不如说是不好回答。

　　如果要从跟拉面的相遇开始讲起，无论如何都会提到前世的事情。

　　而面对这位爱慕着自己的少女，我没有勇气劈头就说自己的前世如何如何。

　　于是我以反问的方式来逃避她的问题。

　　「梅怎么会想问这种事情呢？」

　　「因为我几乎不了解彼此相识前的兄长大人嘛。我想知道更多关于兄长大人的事情——还有跟兄长大人共同生活的哈库帕大人也是。」

　　什么嘛，原来是这样啊。

　　本来还以为梅想问个仔细的，一定是我那从前世算起长达数十年之久，关于跟拉面之间以血洗血的死斗呢。

　　单论这个世界的话，要我说多少都行。至于梅会不会听得开心就另当别论了。

　　「我故乡的事情没办法三言两语交代清楚，没关系吗？我也顺便告诉你很多拉面的相关知识吧！」

　　「好的！」

　　既然是妹妹的恳求，那也没办法了。

　　我回想起人在故乡的哈库帕，开始对梅娓娓道来——

第一碗 拉面道 TAKE2

　　「哈库帕，你听我说——总有一天，我一定会离开这里到王都去的。」

　　年满十三岁的某天，我对哈库帕做出了这番宣言。

　　打从懂事的时候开始，我一直跟吸血鬼两人单独在深山秘境的宅邸里共同生活。

　　吸血鬼名叫哈库帕。

　　明明高龄一百二十岁，她的外表却还是女童的模样，换言之就是个萝莉老太婆。虽然她分明是个吸血鬼，却总爱穿带有日式花样的衣服。

　　原本哈库帕躺在沙发上用纤细的指尖抠着午餐肉包里的馅料，这会儿皱着眉抬头问道：

　　「王都？为什么要去那种地方，汝有什么不满吗？」

　　「因为这里没有拉面呀！」

　　「拉面——？那是什么东西啊？」

　　哈库帕疑惑地歪着头。也难怪她会有这种反应。

　　「所谓拉面乃是至高无上的究极食物，真的非常好吃喔。我想要成为这种食物的权威。」

　　「拉面——有这种东西吗？」

　　「我就是为了这个目的才要前往王都。毕竟情报和食材都集中在大都市嘛。这附近就属王都最大，我想先到那里去。之后我还打算去环游世界。」

　　「为了拉面？」

　　「是啊。」

　　听我这么一说，哈库帕无力地垮下肩膀。

　　「——汝讨厌跟咱一起生活吗？」

　　「没这回事。」

　　我对于和哈库帕两人共同生活从未感到不满。

　　不过继续在这里待下去的话，我赌上人生的拉面修行恐怕就难以实现了吧。

　　在极尽偏远的边陲地带上有片广大深邃的森林，我跟哈库帕居住的宅邸就坐落在这片森林的最深处。说起这地方的偏远程度，光是去一趟距离最近的村子，就要快马加鞭地花上五天时间才到得了。这样别说找齐拉面的材料了，就连中华面都煮不太出来。

　　「等到煮出满意的拉面后，我一定会回来的，因为我最想让哈库帕吃我煮的拉面。」

　　我温柔地抱紧哈库帕，抚摸着她的头。

　　「——汝是说真的吗？」

　　「当然是真的。」

　　我边说边帮她梳头。哈库帕的银发无比地轻柔滑顺，摸起来的触感舒服到让人不觉得这是个没有洗发精的世界。

　　「那么让汝去王都穷究那个叫拉面的玩意儿也不坏。既然如此，汝就在王都的冒险者学院上学好了。这样也能培养游历世界所需的实力吧。」

　　冒险者啊。

　　奇幻世界里照例会出现的职业吗？虽然我对这多少有点兴趣——

　　「不过冒险者那种人总是会被哈库帕杀掉吧？」

　　说到在这座宅邸看到外人的机会，除了一年会来几次的旅行商人之外，就只有来杀害哈库帕的冒险者而已。顺带一提，那些冒险者都被哈库帕悉数歼灭了。

　　「那是因为咱太强了，况且咱过去也是名冒险者呀。」

　　「这事我还是第一次听说呢。」

　　看来冒险者很弱的印象似乎是我个人的偏见。

　　虽然是这种奇幻世界，但我原本也认为卖拉面多少还是需要点力气。既然都要到王都去了，这也算是一石二鸟吗？

　　「那我明天就去王都办理入学手续吧。哈库帕，谢谢你一直以来的照顾。」

　　「汝别急。冒险者学院要年满十六岁才能就读。」

　　「还有三年吗？好久呀。」

　　我恨不得现在立即前往王都。

　　不过哈库帕彷佛看穿了我的心情，用力抓着我衣服的下摆。

　　「汝才十三岁，再跟咱在这里稍微生活一阵子吧——连这样也不行吗？」

　　「唔。」

　　被人家用一副快哭出来的表情请托，我就会心软。

　　这座森林里没有面粉，所以不能揉制中华面，也做不出拉面这种食物——不过即便在这种荒山野岭里，好歹还是能研究山菜拉面的作法。

　　这样一想，当前或许是个研究拉面不常用到的食材的大好机会。

　　「我知道了。那我三年后再到王都去，在那之前我就跟哈库帕待在这里。」

　　「嗯，就这样吧。」

　　听了我的回答后，哈库帕松了口气似地轻抚着胸口。

　　※

　　虽然哈库帕是吸血鬼，却跟人类一样在晚上睡觉。

　　我跟哈库帕道过晚安后便回到了房间。三楼的阁楼是我的房间。

　　确认过房门上锁后，我把手伸进床下。

　　然后拿出了几根针。

　　我在前世为了吃遍全世界的拉面，以及凑足自己开拉面店的资金，曾在非自愿的情况下当个针炙师一获千金。十年前恢复记忆后，我立刻凭着记忆自行制作出当时施针使用的钢针。

　　老实说我做得不太好，不过这好歹也是从哈库帕的宝库中借用钢铁块制成的高级品。由于这个世界不存在着近代的制铁技术，坚硬有弹性的钢铁往往被视为珍贵的财宝。

　　我注视着自己体内流动的魔力，同时慎重地开始针灸。随着每次钢针刺入，魔力也沉重地响遍全身。

　　自从开始制造钢针的那天起，十年来我每天都毫不问断地亲手针灸。

　　这是为了用钢针弥补自己的魔力回路，使魔力回路得以扩展开来。

　　——我做这种事情的理由很单纯。

　　因为哈库帕曾不经意地说出了「龙肉非常好吃喔！」这种话。

　　我听到的时候立刻追问啥库帕。虽然哈库帕似乎只吃过两、三次而已，但据说是超乎寻常的美味。吃了龙肉之后魔力似乎也会增强，不过这就无关紧要了。

　　没错，龙肉！

　　如果用龙肉来煮叉烧面的话，那会是何等地美味啊。身为一介拉面求道者，我不由得激动起来。

　　不想吃未知拉面的人没资格喜欢拉面。

　　况且这个世界里不是只有龙而已，据说还有许多其他魔兽及幻兽存在。如此一来，「以鸡蛇兽的骨架熬汤头，配上独角兽做成的叉烧肉，面则是掺入曼陀罗革」，像这种拉面理论上也是可以做得出来的。

　　——所谓的料理人有时候也不得不身体力行地从食材开始准备起。

　　所以打从十年前开始，尽管必须忍受剧烈的痛苦，每晚我还是花费许多的时间扩展自己的魔力回路。

　　魔力跟血液非常相似，可以说魔力就是在身体里流动的另一种血液。血液循环不好，肩膀就会酸痛，身体的反应也会变迟钝，最糟糕的情况下甚至还会坏死。而血液循环良好的话，身体就会变得轻盈而易于活动。魔力也是同样的道理。

　　随着每次钢针刺入，我可以感受到原本凝滞的魔力逐渐顺畅流动起来。

　　据哈库帕所说，能看得到魔力的人类真的非常罕见。在这个意义上，我大概是天生具有魔法的才能吧。不过可以的话，我比较想要天才拉面职人的才能就是了。

　　「——好！」

　　前世的我曾被人称赞在施针方面小有天赋。

　　对我而言，处理魔力就跟处理血液循环一样简单。

　　这一切也是为了美味的拉面。

　　不过基本上我也明白拉面店老板的战斗力有多少斤两，所以真正要取得龙肉的时候，我还是会委托一流的冒险者就是了。

　　于是我今天也花了四刻钟（两个小时）的时间，全力以赴地针灸过全身。

　　「这样就结束了。」

　　我可以感觉到扩张的魔力回路渗透到了肌肉里。

　　魔力在体内流动的部分称为魔力回路，不过透过反覆进行这种扩展运动，魔力会逐渐浸透全身，同时肌力也会获得强化。取而代之的是会有严重的肌肉酸痛，不对，这个情况应该叫魔力酸痛吗？

　　若是把我现在使用的技术套用在一般人身上，恐怕连王都里的骑士也会仰天倒下吧。

　　如果是前世的话，我应该一天就放弃了。

　　「不过啊，这也是没办法的事情嘛——」

　　我可以为了拉面而死。这么一想，身体的疼痛根本算不了什么。

　　※

　　「如果汝也要成为冒险者的话，至少要有能力猎杀山猪才行。」

　　决定三年后前往王都的隔天，因为哈库帕的这一句话，我们一大早便出门打猎。

　　虽然我无意成为冒险者，但现在就先听哈库帕的吧。若是要在这个世界里穷究拉面道，大概也必须学习狩猎的技巧吧。

　　我跟哈库帕住在秘境森林的最深处，宅邸外随处可见野兽的踪迹。之前哈库帕也曾猎过山猪和犀牛。

　　野兽的肉不仅气味强烈，肉质又硬，不过味道却很扎实。只要确实处理好就会非常美味，而且也能当成叉烧的材料使用。

　　离开宅邸才过一刻钟，我们很快就遇到一群山猪，哈库帕开开心心地开始歼灭它们。

　　「冰冻之箭听从号命——『冰箭！』」

　　吟咏咒语的同时，哈库帕的手里浮现数十枝冰箭，朝山猪群飞去。虽然冰箭的一击不足以夺走山猪性命，但只要中个几发就会致命。倒地的山猪四肢不住地挥舞挣扎，可是最后还是耗尽力气渐渐死去。

　　确认过所有的山猪全都不动了之后，哈库帕挺起她那平坦的胸部说：

　　「哼哼，咱很帅吧？汝大可以重新迷上咱喔。」

　　「——这算哪门子的范本啊？不过我也无法施展魔法就是了。」

　　我看得见魔力，却不能使用魔法。而且将来也没有使用的打算。

　　据说普通人要从零开始学会魔法必须经过严格的修行跟学习。

　　如果有那种闲功夫的话，我当然要拿来用在研究拉面上啊。

　　「嗯嗯，就是为了让汝以后学会弓箭或魔法后能像这样战斗的范本——。」

　　「再说宰杀的方式也太糟糕了。」

　　「什么！？」

　　听到我一针见血地指出缺点，哈库帕露出了非常受伤的表情。不过我是不会手下留情的。

　　「为什么哈库帕宰杀山猪的时候要让它感到痛苦呢？」

　　「感到痛苦？那又有哪里不好了。」

　　「临死之际给予压力的话，肉的味道会变差呀。」

　　「——是这样吗？咱可没听过呢。」

　　「错不了的。」

　　哈库帕瞪大了眼睛。

　　不过为此责怪哈库帕也太苛刻了吧。这种事情就连在前世也不是普及的知识。

　　尽管如此，我还是刻意指责了哈库帕。

　　——为了追求最棒的味道，我不能容许任何妥协。这才是所谓的拉面求道者。

　　「如果哈库帕要打猎的话，那就必须使用更强大的攻击魔法瞬间杀掉猎物，让它们在感受不到痛苦的情况下死去才行。」

　　「这太困难了。」

　　「为什么？以哈库帕的魔力应该是轻而易举才对啊。」

　　「一旦使用强大的魔法，受害的范围也很大。一不小心整座森林都会冻结的。」

　　「那你就稍微控制一下力量嘛。」

　　「唔——咱不擅长手下留情啦。」

　　闹别扭的哈库帕显得有点可爱。

　　好吧，难得有这个机会，我就让哈库帕见识见识不会让味道变差的打猎范本吧。

　　「哈库帕，有一头山猪在那里走动喔。」

　　「啊啊，咱刚才没注意到，不过的确是有呢。」

　　「这次就由我来解决吧。」

　　「唔？可是汝没有武器跟魇法，是打算用什么跟山猪战斗啊？」

　　「武器的话我有。」

　　这么说完，我从怀里取出了钢针。

　　我用针稍微牵引体内流动的魔力，同时想像着把棒子插进水流里拉扯，就这样将魔力转移到自己的手脚上。

　　这么做是为了将魔力集中到身体的一部分，藉此提高该部位的能力。

　　用钢针强化过身体后，我便朝着山猪冲了过去。

　　山猪似乎在我出现的瞬间吓了一跳，但它随即露出了狰狞的表情。如果是这家伙就赢得了，它心里恐怕是这么想的吧。

　　背后传来哈库帕哭喊似的叫声。

　　「汝！」

　　「哈库帕，你不用出手帮忙。」

　　「可是！」

　　「相信我！」

　　山猪一直线朝我袭击而来。

　　——太慢了！

　　我跟山猪错身而过。我游刃有余地闪过横冲直撞的山猪，并侧身将钢针刺进了山猪的额头里。胜负就此揭晓。

　　哈库帕慌慌张张地跑向我身边。

　　「汝没事吧！？」

　　「当然。我已经解决掉山猪了，就用钢针这么一刺。」

　　虽然临时赶鸭子上架，但事情进行得很顺利。

　　由于钢针上灌注了我的魔力，那非但没有扭曲变形，还俐落地刺破皮肤，贯穿了山猪的脑袋瓜。

　　「这家伙相信自己已经赢了。因为没有压力，这头山猪会比刚才的猎物要来得更加美味喔。」

　　哈库帕非常感动地点着头。

　　「干得漂亮。汝似乎会成为超乎咱想像的优秀冒险者呢。」

　　「我是不太有兴趣啦。」

　　「如果是汝的话，将来要当上屠龙手也不是梦想。」

　　「就说我没兴趣了。不，我对龙肉是非常有兴趣啦。」

　　「嗯嗯。」

　　在那之后，哈库帕直到回宅邱前都一直带着笑嘻嘻的表情。

　　※

　　回宅邸后我便进了厨房。接下来就是我发挥本领的时候了。

　　首先是仔细地肢解山猪。我在前世肢解过的猪多到数都数不清了，要肢解山猪只是小事一桩。

　　山猪在生物学上是猪的近亲，所以可以用山猪制作大骨汤跟叉烧。不过由于做不出中华面，拉面是煮不成了。虽然我也想过只熬煮大骨汤就好，但因为我想让哈库帕第一次吃就是吃到完整的拉面，这次就不考虑这种作法了。基于上述理由，我决定煮个简单的火锅。

　　「我要用这头山猪来煮火锅，哈库帕也会吃吧？」

　　「是啊。这是汝第一次打到的猎物，咱会心怀感激地享用的。」

　　哈库帕报以满脸笑容。最后我煮了山猪锅，也就是所谓的牡丹锅。

　　其实我本来是想用白味噌调味的，但因为不可能张罗得到，于是我倒入蜂蜜代替白味噌，接着又放了大量香草去腥。这些香草是我为了用来研究山菜拉面而从以前开始采集的。

　　香料调配纯粹仰赖料理人的直觉。火候调整也是靠着料理人的第六感。

　　哈库帕看了锅子后，不知为何沉下了脸色。

　　「——汝，咱总觉得火锅的颜色看起来很可怕耶？」

　　「因为就快煮滚啦。」

　　「是、是这样吗——？」

　　我无视哈库帕这个不安的料理门外汉，把山猪肉放进了锅子里。

　　「哇，锅子里冒出了好多血水啊！」

　　「啊，我忘了放血。」

　　「那不是不可以忘记的步骤吗！？」

　　我无视连料理基本常识都不知道的哈库帕，继续又加入了香草。

　　因为感觉口味好像太淡了，我便将猪脑溶进汤里增添浓郁的风味。

　　「喂，汝都不试试味道的吗？」

　　「真正的料理人是不会试味道的。」

　　「咱没听过那种讲法，真的可以相信汝吗——？」

　　我无视狐疑地怒目而视的哈库帕，确认了锅内的颜色。

　　——外观看起来非常糟糕。我稍微可以理解哈库帕为什么会害怕了。

　　就这样，以绝妙的比例混和着艳红艳绿的牡丹锅完成了。这色调感觉就好像沾满鲜血，带着青色调的土黄色。

　　不过，料理的外观与味道往往是不成比侧的。

　　我不以为意地盛装了两人份。

　　「喂！汝刚才盛汤的时候，整个锅子都黏糊糊的耶！」

　　「浓稠系的汤头可是很受欢迎的喔。」

　　「汝骗人！」

　　我没有说谎，黏稠浓厚的大骨汤原本就大受好评。不过这类汤头的特色也很强烈就是了。所以说呢，山猪锅应该也差不多吧。

　　「来，快吃吧。」

　　哈库帕瞪着我看的眼神像是接受死刑的犯人。为什么啊？

　　「汝先吃。」

　　「可以吗？我是想让对我有养育之恩的哈库帕先吃啦。」

　　「——没关系。咱很高兴汝有这份心意，不过这是汝第一次打到的猎物。既然如此，汝自然有权率先享用。」

　　「是吗？那我就不客气了。」

　　我在哈库帕的注视下吃肉喝汤。

　　「好吃。」

　　「真的吗！？」

　　「当然。」

　　山猪肉融合了蜂蜜的甘甜跟香草的芬芳，带出难以形容的香醇滋味。没有替山猪放血也是正确的选择，不仅多出一股野味，也令火锅风味大增。猪脑溶进汤里的美味也相当独特。

　　整体来说，这是一道令人心满意足，能够发自内心称赞好吃的火锅。

　　哈库帕窥视着我脸上满足的表情，同时战战兢兢地把手伸向山猪锅——

　　「咕呕。」

　　「哈库帕，你怎么发出了像青蛙一样的叫声呢？」

　　「笨蛋！刚才那是咱拚命忍着不让自己吐出来的声音啊——呕、咕呕呕。」

　　「居然会因为食物太美味而吐出来，吸血鬼这种生物也是挺不方便的嘛。」

　　「怎么可能会有那种事啊！」

　　——「汝的味觉白痴是犯罪等级了」、「别再碰料理」，在那之后，怒气冲天的哈库帕像这样狠狠将我臭骂了一顿。

　　毕竟吃到了美味至极的山猪锅，她一定是想掩饰自己的难为情吧。绝对是这样没错。

　　把人生奉献给拉面的我，不可能是个味觉白痴的。

　　※

　　继前世以来难得饱尝一顿美味的山猪锅后。

　　当天晚上，在例行的针灸也结束，接着就只剩下上床睡觉的时候，有人小心翼翼地敲了我的房门。

　　「——汝还醒着吗？」

　　待在这栋宅邱里的人类，除了我之外就只有一个人而已。不过正确来说是吸血鬼就是了。

　　「哈库帕，怎么了？」

　　「咱有话想对汝说，方便吗？」

　　「等一下喔。」

　　我把钢针藏到床下，再请哈库帕进房间。

　　哈库帕身上穿着平常的睡衣。睡衣上点缀着猫图案的点状花样，头上戴了顶睡帽。虽然不像是一百二十岁的人应有的就寝装扮，但这也是哈库帕的风格。

　　「咱认为应该授与汝名字。」

　　「名字？」

　　「既然都要出发前往王都了，汝也需要有个名字。」

　　我在这个世界里还没有名字。因为一直以来都跟哈库帕两人独处，我也感受不到名字的必要性。不过要是离开这座宅邸的话，那确实是需要有个名字吧。

　　「咱一族里有个代代相传的命名习惯——虽然汝并非吸血鬼，却无疑是咱重要的家人。所以可以的话，咱希望沿用一族的风俗来为汝取名。」

　　「好啊，用哈库帕一族的命名方式也没关系。」

　　「谢谢汝——咱一族会把那个人最渴望的东西拿来命名。咱的名字也是如此。」

　　「所以哈库帕这个名字，意思就是追寻哈库帕的人吗？」

　　「嗯。」

　　我不知道哈库帕当做目标的「哈库帕」是什么东西。

　　不过，如果有人问我「拉面是什么？」，我大概也会讲出同样的答案吧。

　　因为探索答案的过程就是拉面道——

　　「跟汝确认一下，汝所追求的是那个叫『拉面』的东西没错吧？」

　　「当然。」

　　「那么，汝的名字就是拉面——」

　　「等一下！？」

　　就在即将被命名为「拉面」之际，我连忙阻止哈库帕。

　　再怎么样自己的名字里也不能有拉面。拉面男或拉面●人之类的名字就更甭提了。万一被取了那样的名字，我会害羞得走不出家门的。

　　「哈库帕，那是不行的。就算我解释得再仔细你也不会懂吧，但总之就是不行。」

　　「——汝果然是讨厌咱一族的风俗吗?」

　　「没有啦，不是那样的。」

　　因为哈库帕好像快哭出来了，我慌慌张张地大力摇头。

　　「拉面并不适合拿来当作名字。——该说会让人感觉到中国四千年的历史呢？还是好像会甩起发辫呢？虽然我无法好好地用言语形容，但就是不行啊！」

　　「汝不用这样藉故推托也没关系啦——」

　　「我是说真的啦。如果是拉面材料的名字，那倒还好。」

　　「——是这样吗？」

　　哈库帕重新打起精神，轻轻地假咳了一下。

　　「那么咱重新再问汝一次吧。汝在『拉面』里最想要寻求的材料是什么呢？」

　　「唔。」

　　哈库帕问了出乎意料的难题，我不禁苦恼地低吟起来。

　　拉面的配料当然随拉面的不同而有各式各样的种类。

　　例如叉烧、笋乾、水煮蛋，以及豆芽菜、青蒽、海苔等等。由于种类实在太多了，甚至可以说是哲学问题了。不过——

　　「我最讲究的果然还是叉烧吧！」

　　「——叉烧？」

　　「对，就是叉烧。去第一次去的拉面店时，我坚持一定要点叉烧面来吃。我觉得就算是在数量如此众多的配料中，叉烧的存在感也是很出类拔粹的。」

　　如果要笑我是个小鬼的话，那就尽管就笑吧。

　　不管别人怎么说，哪怕被行家批评「拉面还是简单的最好」，我就是个极端爱好叉烧的男人。因为那是肉，而且非常美味。别人怎么想我是不清楚，不过只要吃到叉烧做得不好的拉面，就算其他部分弄得很好，我还是会感到相当失望。

　　「——嗯，咱已经决定好汝的名字了。」

　　哈库帕用力点头，宣告着说：

　　「汝的名字就叫『叉』吧。」

　　「『叉』?」

　　「是啊，叉烧，省略之后就是叉——在咱一族的风俗里，决定名字时最多只能有四个字喔（注1）。」

　　「啊——原来如此。」

　　叫叉啊。

　　虽然是个连自己都觉得愚蠢的名字，不过总比叫做拉面●人要好上百倍了。

　　从这天起，我的名字就成了叉。

　　※

　　到了十六岁，出发前往王都的日子终于来了。

　　我做好最后的准备，便向哈库帕打招呼。

　　「哈库帕，那我要出发了。」

　　「——」

　　从逼近出发的时间点开始，哈库帕不悦的心情也到了过去以来的最高点。毕竟她在这几天连一句话都不肯说。

　　「哈库帕。」

　　「——哼。反正叉就是订厌咱啦！汝就是要丢下咱自己离开啦！」

　　「你在说什么啊？」

　　「咱又没说错。丢下咱到王都去以后，叉马上就会忘掉咱的事，再也不会回来了吧。咱只好自己一个人孤单地在这座宅邸里生活。然后把那些前来寻仇的冒险者杀光泄愤，再拿从那些家伙身上搜括到的钱去买个能保佑叉早点回来的壶了。」

※注1：「叉晓(チャーシュー)」的日文原文字数超过了四个字。

　　原来如此，我总算知道哈库帕不开心的理由了。

　　「所以你是觉得寂寞罗。」

　　「才不是呢。」

　　虽然哈库帕不爽地这么回答，却始终回避着我的视线。换句话说，她在撒谎。

　　哎呀哎呀，精神年龄还是幼童的吸血鬼就是这样才让人伤脑筋啊。

　　「那你要一起去吗？」

　　「——汝刚才说了什么？」

　　「我虽然要到王都去，但也未必要单独上路。哈库帕要一起来也行喔。」

　　「什么！？唔……确实是这样没错——不过——唔唔唔。」

　　哈库帕认真地烦恼起来。她似乎一直都没想过这点的样子。

　　「而且如果哈库帕一起来的话，也算是帮了我个大忙呢。」

　　虽然哈库帕外表是年幼的女童，但实际上却是一流的吸血鬼，她至少花费了百年的时间修行。也就是说，她不是会干扰别人修行的门外汉。

　　既然如此，就算哈库帕在身边我也不在意。毋宁说我甚至可以让她负责尝味道呢。

　　「不过，咱不会打扰到汝吗？」

　　「怎么会呢？而且哈库帕比冒险者的训练更重要喔。」

　　不过要是妨碍我煮拉面的话，我会惩罚她就是了。

　　「唔唔唔——」

　　哈库帕认真地烦恼着，不过最后还是摇了摇头。

　　「——不，还是算了吧。冒险者昀修行是孤独的。至少咱不想成为叉的负担。」

　　其实我要进行的不是冒险者的修行，而是拉面的修行就是了。

　　「咱相信叉。听好了，修行告一段落后，汝绝对要回来喔。咱是觉得汝一定没有问题啦，不过还是千万要小心啊。」

　　「好的。」

　　「这些是饯别礼，是咱在冒险者时代用过的东西喔。」

　　打开哈库帕交给我的包袱后，我吓了一跳。

　　里头是一张这个世界的地图，其详细的程度前所未见。

　　在文明只有中世纪水准的这个世界里，详尽的地图不仅是旅行的安全索，也最先进技术的结晶，更是军事机密。就算贵族花大钱也不见得拿得到手。单就拥有这张地图来看，就可以知道哈库帕过去真的是个一流的冒险者，这张地图就是如此贵重的东西。

　　包袱内还有另一个小包裹，里面放了十二枚大金币。

　　一枚大金币等于一百万基尔加镁。以前世的价值观来说，大概相当于一百万日币。而这里总共有十二枚。

　　「地图我就心怀感激地收下了。不过这些大金币拿来当成饯别礼会不会太多了啊？」

　　「没关系，汝尽管带走吧。反正咱也无处可花，况且只要打倒前来寻仇的冒险者，咱就能拿到一大堆钱了。」

　　「的确如此。」

　　「而且冒险者学院的学费应该得花上这么多吧。」

　　「还真贵啊。」

　　「毕竟那里原本就是收容贵族子弟的学院啊。」

　　据哈库帕所说，这个世界里的冒险者似乎是非常优秀的菁英职业。不像故事里常出现的那样，能让街头流浪汉一举逆转成为人生胜利组。虽然也是有那样的人存在，不过他们并不被称为冒险者。

　　在这个世界里，只有通过严格考验的合格者才能成为冒险者。

　　而教育出冒险者的地方就是我作为目标的冒险者学院。听说创始人是当时的国王，所以地位之高可是货真价实。

　　「不过既然是贵族学校的话，我不就进不去了吗？」

　　「不，叉没问题的。虽然冒险者学院是针对贵族开设的学校，但同时也彻底贯彻着实力主义。」

　　「是这样啊。」

　　「汝别担心，以叉的实力一定能合格的。而且那里还有成绩好就能免除学费的制度。只要拿到奖学金，汝就能随意使用这笔钱罗？」

　　「我不可能啦。」

　　「也对，毕竟叉用不了魔法，对汝来说或许是太勉强了。」

　　最后包袱里放了一封信。

　　收信人的地方写着「给土精灵王」。这名字还真气派啊。

　　「咱希望叉前往王都途中能顺便把这封信送去。」

　　「哈库帕认识精灵族的国王吗？」

　　「很久以前咱曾和那家伙一起组过队呢。」

　　哈库帕的经历太神秘了。

　　因为她老是窝在这样的秘境里，所以实在难以想像，不过实际上她搞不好是个非常厉害的大人物呢。

　　「地点汝就看地图吧。精灵之里的所在之处只稍微偏离前往王都的道路一点点，不会绕太远的。」

　　「知道了，我会把信送到的。」

　　「那就拜托汝了。咱已经有二十年没见过那家伙了呢。」

　　再那之后我又稍微跟哈库帕聊了一下，便离开了哈库帕的宅邸。

　　我第二次的拉面道。

　　在前世被死亡中断的寻求究极拉面之旅就此展开。

第二碗 精灵公主光溜溜！

　　开始旅行几天后，我已经很习惯在野外露宿了。

　　我非常顺利地在通往王都的路上前进。毕竟也没有什么堪称阻碍的要素。

　　恢复记忆后的十三年里，我每天都给自己针灸，不断地增强自己的魔力回路。而且这三年来也持续累积了打猎的经验。

　　不愧是哈库帕居住的地方，那座森林里的野兽们似乎比一般要来得强上许多。我在翻山越岭时遇到的老虎居然比森林里的山猪还弱。

　　老虎的肉难吃得叫人食不下咽。

　　离开哈库帕家的半个月后。

　　我抵达了地图上标示着「土精灵之里」的地方。

　　这里几乎位于哈库帕家与王都的中间。由于抵达这里花了半个月的时间，算一算，把信交给精灵王后，再走半个月就到王都了。

　　可是这里只有一整片草原。

　　——看来整个精灵之里似乎都张设了幻觉的结界。

　　因为看得见如同薄幕般围绕在周围的魔力，我才会发现这个结界。哈库帕没提过关于结界的事情。她是以为我会注意到这种程度的东西？还是单纯忘了说？又或者是完全不知情？如果是哈库帕的话，感觉每一项都有可能。

　　「该怎么办呢——」

　　有两个方法可以突破现况进入精灵之里。

　　第一个是寻找正规入口。

　　这种结界一定有条通道供正规来访者进入，而且也会有指示通道的标志。这么心想的我试着寻找线索，不过当然不可能随随便便就找到通道。我马上就厌倦了。

　　另一个是打破结界。原本就看不见结界的人是不可能这么做的，可是我不仅看得到结界，手里也有钢针。我试着用针稍微刺了结界，于是结界有如薄肥皂泡般传来了振动。这么薄的结界感觉用钢针一刺就能轻易刺破。

　　所以现在要强行突破吗？不过破除结界后该如何解释倒是个问题——

　　正当我在结界前烦恼时，结界的魔力活像是接收到我的思考似地产生震动。我慌慌张张地往后跳开后，结界顿时掀了开来，里头出现了一位女骑士。

　　——这个结界是上掀式的吗？难怪找不到标志。

　　女骑士以严厉的眼神瞪着我，同时开口问道：

　　「你是谁？报上你的名字跟目的。」

　　「这招呼来得还真突然呢。」

　　「我确认过你从刚才开始就在结界周围打探了。你想隐瞒也没用喔。」

　　「身为王国的骑士，难道没人教过你在问别人名字的时候要先主动报上名号吗？」

　　「——我的名字是雅典娜。现在基于某个理由停留在这个村落里。」

　　「我叫叉，是来见土精灵王的。」

　　「来见精灵王？嗯——」

　　由于雅典娜仔细地打量着我，我也不客气地反过来观察她。

　　雅典娜的年纪大概接近二十岁。白金色的头发令人印象深刻。身高略高，体型纤细柔软，却富有韧性。

　　是个宛如战女神般的少女，与雅典娜这个名字十分匹配。

　　雅典娜身穿深红色军装，腰际佩了把长剑。深红色军装是公主直属菁英部队的证明，在国内只有公主骑士团的成员才有资格穿上它。

　　这个国家的公主骑士团有名到甚至连我这个超级乡巴佬都认得他们的制服。

　　「——看来你似乎不是盗贼那类的人呢。」

　　「一般的盗贼会注意到这个结界吗？」

　　「是不可能，不过有可能事先知道有结界存在。」

　　「如果知道的话，我应该会立刻闯进去吧。」

　　「这么说也有道理——」

　　「而且我有证据。」

　　我拿出哈库帕的信交给雅典娜。

　　哈库帕使用蕴含魔力的封蜡把信封了起来，只有具备资格的人才能打开。知情者看了应该就能证明自己的身分咀。

　　「唔——上面写了『给土精灵王』呢！」

　　「啊啊。」

　　「好乱的字。」

　　「——是啊。」

　　一如哈库帕那孩子般的外表，她的字迹相当凌乱，活像是小孩子涂鸭。把信拿出来似乎是个错误的决定——虽然我原本这么认为。

　　「我知道了。叉，我就相信你吧。」

　　「欸，这样好吗？」

　　「如果要骗人的话，你也会撒个更像样一点的谎吧。」

　　「这么讲也对啦。」

　　「不过只要你稍有可疑的举动，我就会立刻斩了你。」

　　「啊啊。」

　　「请跟我来。」

　　话一说完，雅典娜便迈开步伐。

　　跟上雅典娜之后，我总算看到了全村的模样。村落似乎集中在草原里略为高起的小丘上。

　　不过这村子也真奇怪，丝毫不见半点人烟。

　　所谓精灵之里或许就是这样的地方，只是我不了解而已。不过——

　　「雅典娜，这个村子都没有人在外面走动呢。」

　　「————」

　　「虽然建筑物并没有腐朽倾颓，可是却有种走在遗迹里的感觉，完全看不出有人居住的迹象。」

　　「你连这都知道啊。」

　　「发生了什么事情吗？」

　　「——我先带你去谒见国王。如此一来，你大概就能理解一切了吧。」

　　被她这么一说，我也只能安静地往前走。我们很快就抵达了位于村落中心的王城。虽然名为王城，而且建筑物本身也打造得相当美观，但大小只有地方领主家的程度。不无谓地追求庞大这点让人产生好感。

　　「连王城里都没有看守的士兵啊。」

　　「叉，要进城了。」

　　雅典娜毫不迟疑地穿过了王城大门。这王城很小，一下子就来到了谒见厅。

　　——在那里的并非国王的身影，而是两具灵柩。

　　「叉，你是第一次谒见精灵王吗？」

　　「嗯，是啊——」

　　「那么请向精灵王致意。不过千万不要做出用手、脚及嘴巴碰触尸体的行为。虽然叉不是精灵族，但也不能排除染病的可能性。」

　　「听你这种说法，这是精灵族特有的传染病吗？——村里所有人都被传染了吗？」

　　「正是如此。」

　　并排的灵柩里躺着精灵王及王妃。

　　尽管被放进了装满花草的灵柩里，两人看起来简直就像一对健康的俊男美女，只是陷入了沉睡而已。

　　虽然精灵族的相貌端正，但他们的脸上却完全没有病容。

　　——不过稍微仔细看过后，我连一句话都说不出来了。

　　两人的魔力仿佛受到污染似地变得乌漆抹黑。

　　魔力跟血液一样，在死亡不久后仍会留在体内，可是最后还是会慢慢地流失。所以这两人死后还没过多久吧。不过这是——

　　「这是魔力的疾病吗？」

　　「你知道得真清楚——精灵王生前也是这么说，他还说没有解决的对策。」

　　「所有人都死了吗？」

　　「只有一个例外，精灵王的女儿还幸存着。可是——」

　　「让我看看。」

　　「——请往这边走。」

　　雅典娜边走边向我说明。

　　精灵王的女儿名叫梅，今年满十二岁。如今梅在谒见厅后面的房间里。听说这是因为梅想要待在亡故双亲附近的关系。

　　「梅，我进去了。有位人类的客人来拜访精灵王了。」

　　我们走进房间时，梅正躺在床上。

　　虽然这是间上等的房间，但并没有从精灵王之女这个印象所能联想到的那么奢华。这里的结构跟王城一样，只是因为天花板很高，床的上方附带了一个顶篷。在天花板很高的房间里，顶篷在某种意义上是必需品，并非只是为了好看才设置的。

　　梅在床上坐起身子，对我行了一礼。她在看似发烧的脸上勉强挤出笑容。即便一无所知的我也能一眼看出来。梅确实就是沉眠在灵柩里的精灵王夫妇之女没错。他们的相貌就是如此地相似。换句话说，她是个相貌非常美丽的少女。

　　「我是精灵王法尔的女儿，梅。请恕我以这种打扮见你。」

　　「我叫叉，哈库帕托我送信给精灵王。」

　　「这样啊。我常听死去的父亲提到哈库帕大人的英勇事迹呢。」

　　「场面话就不用说了。看你好像连讲话都很难过似的，你就躺下吧。」

　　「对不起，让你担心了——」

　　梅边道歉边躺了下来。

　　从梅的表情看来，她显然极不愿意当着客人的面瘫倒在床上。即使如此，梅还是乖乖躺下了，理由除了她的症状已经恶化到这种程度外，不作他想。

　　——我定睛凝视，梅体内也看得见存在于精灵王与王妃身上的漆黑魔力。

　　我观察起散布在梅身体里的黑色魔力。

　　「是像癌细胞一样的东西吗——」

　　「叉，你说了什么？」

　　「没事。」

　　就算向雅典娜跟梅解释，她们也不可能明白什么是癌症。

　　——当然，我知道的也不脱一般常识的范围。

　　不过只有这点我可以断言。

　　要是不将黑色魔力全部摘除的话，梅恐怕会死吧。

　　黑色魔力已经侵蚀了梅的全身。这样还能活着反而才奇怪。就算她明天死了恐怕也不让人意外吧。

　　有没有办法可以解决呢？

　　这么心想的我，脑海里浮现出一个点子。

　　十三年来我一直使用钢针增强自己的魇力回路。

　　也就是用钢针调整在体内流动的魔力。

　　只要使用这个钢针，说不定——就能摘除黑色魔力了？

　　危险性太高了。毕竟这就跟摘除癌细胞的手术一样。而且虽然我在针炙方面也多少知道一些西医的知识，但基本上我还是个外行人。

　　不过这样下去的话，梅肯定会死。

　　所以应该还是值得冒险一试才对。再来就看她本人的决定了。

　　「梅，我希望你能冷静下来听我接下来要讲的话。」

　　「——怎么了吗？」

　　「或许梅可以得救也说不定。」

　　梅跟雅典娜倒抽了口气。我接着说：

　　「不过风险也很大。我也是第一次做这种事情，失败的可能性相当高。一旦失败，你恐怕是必死无疑吧。这事就是这么危险。」

　　雅典娜彷佛随时要冲上来抓住我的衣领股气势汹汹地问道：

　　「叉，你想干什么！」

　　「只能动手术了。」

　　「手——」

　　「梅全身已经被黑色魔力所侵蚀。若是不将它摘除，梅恐怕就没救了吧。」

　　「可是叉，国王的主治医师完全没提到这种事情啊！」

　　「那个主治医师看得见魔力吗？」

　　「——精灵族里没人有这种才能。」

　　「是吗？那位主治医师是怎么形容这种疾病的？」

　　「他只说是原因不明的怪病。」

　　「这样啊。他大概是看不见，所以不知道吧。那个主治医师怎么了？」

　　「他已经死了。现在这个村子里只有我们而已。」

　　在一旁听我们对话的梅突然开口。

　　「——或许父亲早已知道这件事情也不一定。」

　　「梅，你说什么？」

　　「虽然我没跟雅典娜提过——但父亲好像察觉到这种疾病的真面目了。父亲临死前曾告诉我『这种疾病似乎是有生命的』。」

　　「没错。这种病很棘手，患部会有如生物般不断增殖。」

　　「梅，你为什么之前都不跟我说呢？」

　　「因为父亲也这么对我说。『尽管知道疾病的真面日，无法治疗的话也没有意义，所以这事你放在心里就妤』——叉大人，虽然你说要动手术，但我没听说过魔力手术这种治疗法。可以请你详细告诉我那跟一般手术有什么差别吗？」

　　就算梅这么说，我也不晓得这世界的手术是怎么一回事。当然，或许一般常态就是用魔力进行治疗。所以我只能坦承地说了。

　　我拿出钢针给梅她们看。

　　「我要用这个钢针动手术。」

　　「钢针——就是这个吗？」

　　「我会把这个钢针刺进梅的患部，然后将黑色魔力挖出来。」

　　「！？」

　　「我不勉强你接受。或许我说的话让人难以置信也不一定。而且就算你相信了，失败的风险也很高，更何况你也不想全身被刺满钢针吧。你会拒绝也是理所当然的。这样一来，我就会马上离开这个村落。你尽管放心，我什么都不会做的。」

　　梅脸色苍白地注视着我。

　　这也难怪。要她马上做出决定也太乱来了。

　　——不过，我提出这个建议时也背负着相当的风险。

　　在这个世界里，生与死的距离十分接近，同时也存在着明确的阶级差异。在我对梅提出这种建议的当下，雅典娜极有可能以对精灵王之女无礼为由将我杀掉。而在了解这点的情况下，我把自己知道的一五一十地全说了，希望能藉此表现自己的诚意。

　　梅一脸认真地陷入沉思，最后她眼里流露出充满决心的光芒。

　　「——我明白了。我就把生命托付给叉大人吧。」

　　「可以吗？」

　　「我相信叉大人。反正——我也活不久了。」

　　「我知道了。梅，虽然你应该很痛苦，但你还是先起床吧。我想仔细观察患部。」

　　上等的丝质睡衣被汗水弄得湿淋淋的。梅掀开薄被，无力地从床上起身。她害羞地把手臂挡在前面遮掩胸部。被汗水濡湿的睡衣变成了半透明状。

　　「梅，把衣服脱掉，还有全部的内衣。」

　　「——我知道了。」

　　相较于乖乖听话的梅，雅典娜则是露出有如恶鬼般的恐怖表情大叫：

　　「叉，你、你想干嘛！？」

　　「雅典娜，你很吵耶。穿着衣服很难观察魔力的情况吧。」

　　「诘、话是这么说没错，可是——！」

　　「梅都已经下定决心了，年长的雅典娜怎么可以一副惊慌失措的样子呢？别害梅感到不安。」

　　「——你说得对，对不起。」

　　放心吧，我对小孩子的身体也没兴趣。

　　连内衣都脱光的梅有着白瓷般光洁无暇的肌肤，正好适合找出并根绝所有黑色魔力。

　　「雅典娜也来帮忙吧。我要大量的热水来消毒钢针。另外还需要其他东西，就拜托你准备了。」

　　「我知道了，叉。」

　　「马上开始吧。梅的症状是分秒必争，最好还是尽快处理。」

　　「叉大人。」

　　「你先躺在床上。一开始我会用钢针麻醉，你很快就会睡着的。等到你醒来就结束了。」

　　「那就麻烦你了——」

　　雅典娜忙着进行准备。梅躺在床上对我行了个注目礼后，便静静地闭上双眼。

　　——好了。虽然过去施针的次数多到数都数不清，但这是我第一次进行攸关人命的施针。我压抑着想要逃走的心情，站在梅的面前。

　　别去想失败后该怎么逃跑吧。

　　我尽可能轻柔地为梅扎下麻醉针。

　　梅的手术一直进行到深夜。

　　手术终于结束，确认过黑色魔力已经从梅体内彻底摘除后，我当场倒下。

　　这是场非同小可的大手术，过程中尽是一连串极度磨耗神经的繁琐作业。此外，入夜后我还让雅典娜用魔法照亮手边，目不转睛地持续动手术，这又令我感到更加疲惫。

　　虽然雅典娜说要带我去寝室，但我连跨出一步的体力都没有了。

　　我倒在地板上，就这样失去了意识。

　　※

　　当我醒来时已经是隔天早上，梅的脸就在我的眼前。

　　「叉大人，早安。」

　　「早啊——梅，你干嘛盯着我瞧啊？」

　　「因为我想向叉大人道谢嘛，我一直在这里等着呢。」

　　「这样啊。身体感觉怎么样？已经没问题了吗？」

　　「是的，我很好喔。」

　　「慎重起见，让我诊断一下吧。把衣服脱掉。」

　　跟昨天不同，我这么指示后，梅便主动把内衣都脱光了。虽然脱衣服的时候，她跟昨天一样都会害羞地看着我，但总觉得她害羞的理由好像不尽相同。至于哪里不同就不得而知了。

　　「叉大人，那就麻烦你了。」

　　「啊啊。」

　　我用舔舐般的眼神仔细注视着梅的身体。

　　免得漏看任何一点细微的黑色魔力。

　　——不过梅的肌肤真的很漂亮，既柔嫩又充满弹力。虽说只有十二岁，但她的肌肤却宛如婴儿一般，细致得近乎异常。是因为她是精灵族的关系吗？

　　胸部才刚开始发育这点倒是与年龄相符，整体属于偏瘦的体型。

　　尽管我睁大双眼观察梅的身体，最后还是没找到黑色魔力。梅似乎已经完全康复，没有任何问题了。虽然魔力稍有不足，但过一阵子就能解决吧。

　　「总之没什么问题。你可以穿上衣服了。」

　　「谢谢你，叉大人。」

　　「我想跟雅典娜谈谈，她在哪里？」

　　「雅典娜在隔壁房间睡觉。直到今天早上我醒来之前，她似乎都一直守着我们。」

　　「是吗？毕竟我睡着了嘛。反正我也不急，之后再找她说好了——啊，对了。」

　　我回想起当初该办的事，便拿出哈库帕写给精灵王的信。

　　「这封信就交给梅了。我原本就是为此而来的。」

　　「我就确实收下了——我可以读这封信吗？」

　　「有何不可呢？况且那封信好像是因为我要去王都才顺便写的。」

　　「这样啊。」

　　梅在我的面前读起了信。

　　仔细一看，梅的表情正随读信而不断变化。当初刚见到梅时，我对她的印象是文静而体弱多病的女孩，不过她原本应该是个活泼开朗的人吧。

　　「原来叉大人要成为冒险者啊。」

　　「信上面这么写吗？」

　　「是的。上面写着你要进冒险者学院磨练你的本事。」

　　听起来果然并不是什么重要的内容。

　　不久，信的内容似乎总算从我跳到了哈库帕跟精灵王的往事。

　　看到眼泪在梅的眼眶里打转，我便悄悄离开了房间。

　　要是有我在的话，她大概想哭也不能哭吧。

　　雅典娜起床时已经是下午了。

　　虽然梅的眼睛哭得又红又肿，但我却装作没注意到。

　　接下来。顺利治疗了梅之后，现在浮现了新问题。

　　那就是梅跟雅典娜今后该怎么办。

　　——虽然是前世暧昧模糊的记忆，但我爷爷接受过癌症手术后，每隔几年应该都还要接受定期复检才对。癌症复发的机率恐怕就是这么高吧。

　　就我的诊断来看，那个黑色魔力就好像魔力的癌症。既然如此，我认为接下来的几年内都必须为梅进行定期复检。

　　可是我又不可能留在精灵之里。

　　我必须前往王都。虽然冒险者学院那玩意儿是无关紧要啦，但若是想了解这世界里的食材跟料理法，同时自己开拉面店累积经验，藉此深入探讨拉面精髓的话，王都肯定是最佳选择吧。

　　另一方面，我当然也很想继续照顾梅到最后一刻。

　　所以我打算先询问梅她们今后有什么打算。我决定只问雅典娜而不问梅。这是因为直接问梅的话，她大概会谢绝我的好意吧。

　　总之，先问出梅她们真正的想法吧。

　　如果她们不愿离开精灵之里的话，那就只能另想他法了。不过，要是梅能去投靠哪个亲戚，视该都市的规模而定，或许我也可以跟着一起去吧。虽然研究拉面的效率会比王都要来得差，但毕竟事关人命。

　　基于上游理由，我问了雅典娜今后的打算，不过——

　　「叉殿下要到王都去吗？」

　　「那个，叉『殿下』是怎么回事？」

　　「因为你是救了梅一命的人，我不能直呼叉殿下的名讳。」

　　「——算了。没错，我接下来预计前往王都。」

　　「这样的话，我和梅想跟叉殿下一同前往王都。这也是梅的期望。」

　　「——欸？」

　　「当然，前提是我们不会成为叉殿下的累赘。」

　　雅典娜的一句话干脆地解决了我的疑虑。

　　一问之下我才知道雅典娜就住在王都里，还有她是来保护身为公主友人的梅等等事情。仔细一想，毕竟雅典娜隶属于公主骑士团，会住在王都里也是理所当然的。

　　而且梅似乎也不打算一个人孤零零地留在精灵之里。

　　只不过她们希望我能待到精灵王与王妃的葬礼结束。被两人这么拜托，我当然是点头答应了。

　　※

　　梅她们搭着来时的马车从精灵之里出发前往王都。

　　不愧是公主准备的，这辆马车相当豪华。就算多了我一个人，空间也依然宽敞。

　　雅典娜坐在马夫的座位上。梅大概是累了，她坐在我身边打瞌睡。

　　看着梅滴到睡脸上的口水，我独白检讨起令后的人生计划。

　　——问题在于冒险者学院。

　　出发前我得知了雅典娜出身于冒险者学院，便趁机打听了一些事情。

　　首先，冒险者学院的年龄限制被废止了。无论年纪多大，现在只要通过考试就能入学。雅典娜入学时就已经没有年龄限制了。早知如此，三年前我就冲到王都去了。总之，哈库帕不知道这个消息也是没办法的事情。毕竟住的地方是秘境啊。

　　再来是关键的授课——不过看来似乎是相当严格。

　　听说学生从早到晚反覆进行训练、锻链、讲座及实战课程，几乎没有溜到镇上的时间。如果成绩不好的话，用过晚餐后还要补习，成绩好的人则是要额外参加特别讲习。照理来说应该是被遴选出来的新生，到了毕业时似乎都是一副三分不像人、七分倒像鬼的模样。

　　——我才不想去念呢。

　　如果被那样猛操的话，我不就没空学拉面了吗？

　　虽然我也考虑过在入学考试中故意落榜，但雅典娜却断言就算当不了公费生，我也一定会合格。根据她的说法，我似乎在看得见魔力的时候就注定会合格了。真伤脑筋。早知道事情会变成这样，当初我就说要自己赚学费，别跟哈库帕拿什么入学金就好了。

　　当我抱着头呻吟起来时，梅醒了过来。

　　「不好意思，梅，我好像吵醒你了。」

　　「没关系。不过，叉大人这么认真地在想什么呢——？」

　　「我在思考关于接下来的人生规划等等。」

　　「人生规划吗？原来如此。」

　　「话说回来，梅到王都后打算怎么办呢？」

　　我顺着话头自然而然地问道。

　　我原本以为梅一定会去投靠公主，然后以贵妇的身份渡过余生。不过梅的答案却出乎我意料之外。

　　「我将来想成为像叉大人一样的冒险者。」

　　「冒险者？虽然这职业的收入似乎不错，但不仅工作繁重，还会遇到很多危险喔。」

　　「这我明白。不过我还是想效法叉大人，成为一个能为他人解决困难的人。」

　　「你的目标还真是远大呢。至于效法我的那部分就先不提吧。」

　　「再说，虽然我可能不适合战斗，但多少还是会一点魔法。」

　　「因为精灵族擅长魔法吗？」

　　不过啊，梅要当冒险者啊。

　　比起那些尽是流氓混混的家伙，有梅这样的冒险者倒是挺让人欣慰的兢是了。

　　我的想法比较偏向商人或研究者，主要都以拉面为中心，所以没办法体会梅的心情。总觉得主动去招惹危险也未免太好事了。如果是为了拉面，那又另当别论了。

　　「那么梅也要进冒险者学院就读吗？」

　　「我是这么想的。所以我打算请公主大人介绍，到某位贵族的宅邸里打杂。」

　　「——咦？为什么？」

　　「因为我必须赚取学费才行。」

　　「梅是精灵王的女儿吧。这点钱不是应该出得起吗？」

　　「王的财产属于精灵之里，我不能为了个人目的使用它。况且之前还在全大陆四处找寻疾病的治疗法，所以财产几乎已经见底了。」

　　「虽然你说要存钱，但有办法马上存到吗？」

　　「当然得花上几年的时间——不过总有一天，我一定会成为能够与叉大人齐头并进的冒险者的！」

　　梅喘着粗气做出了这个宣言。

　　另一方面，我总觉得坐如针毡。

　　梅想进冒险者学院，却因为没钱而进不去。而我分明不想进去，却因为有学费而不得不去——

　　——奇怪？

　　既然如此，只要把我的钱交给梅不就得了？

　　我立刻考虑起这个天外飞来一笔的好主意。

　　哈库帕虽然是吸血鬼，骨子里却是个单纯的好人。只要解释清楚应该就不会被骂吧。要是她追问起来的话，我大可以藉口说「虽然我把目标放在公费生考试上，可是却落榜了」。

　　雅典娜总不可能会有意见吧。

　　问题在于梅。她不是那种听到别人要给钱就会乖乖收下的个性。所以我必须利用某种方式让她收下我的钱。

　　这么思考过后，我设了个局。

　　「——梅，我有重要的事要跟你说。」

　　我故作认真的表情注视着梅。虽然梅红着脸哇哇大叫，但我却视而不见。

　　「梅，你真的已经下定决心要成为冒险者了吗？」

　　「什、什么——？」

　　「这工作很危险。不仅容易丧命，还免不了受伤及后遗症。而且背叛他人与遭人背叛更是家常便饭，有时甚至还会招来怨恨吧。这样你还是想当个冒险者吗？」

　　「当然——只要能变得跟叉大人一样，无论什么我都甘之如饴——！」

　　「是吗？那就跟我做个约定吧。」

　　我清了清嗓子，装模作样地瞪着梅。

　　「冒险者总是活在充满血腥味的世界里。为了活下去，为了得到自己想要的东西，同时也为了让自己变强，无论什么都非得拿来利用不可。所以你就舍弃自己的尊严吧。梅，你能发誓吗？」

　　「好的——我发誓。」

　　「我知道了。那么把手伸出来。」

　　「？好的，请。」

　　——你上当罗，小笨蛋。

　　我克制内心的雀跃，将装有一千两百万基尔加镁的袋子放在梅的手上。

　　「打开来看看，这些已经属于梅的了。」

　　「——叉大人，这是——！？」

　　梅确认过袋子里的东西后，一句话都说不出来。

　　这也难怪。毕竟一个几天前才刚认识的男人给了她足以让地方农民一家子活上十年的钱。就连我也会吓得皮皮挫。

　　「别误会了。这只是借给梅的，不是平白无故送你的。」

　　「可、可是我不可能还得起啊！」

　　「你当上一流的冒险者之后再还。不然要加倍还我也行喔。」

　　「我怎么能收下这么一大笔钱！」

　　「『为了让自己变强，无论什么能利用』，梅刚才这么对我发过誓吧。你现在就要打破这个誓言吗？你跟我的约定就只是这点程度的东西吗？」

　　「可、可是——！」

　　梅中了我的话术，全身上下不停地发抖。我宁愿相信那是感动的颤抖，或是一时激动的表现也好。再怎么样我都不希望那是上当后感到屈辱的颤抖。过了一会儿，梅终于带着下定决心的眼神点了点头。

　　「——我知道了。精灵王法尔之女，梅在此向叉大人借用一千两百万基尔加镁。我宣示本契约乃基于精灵族血则而订下的神圣契约。叉大人，请你拿着这把小刀。」

　　「小刀？」

　　「请身为债主的叉大人用小刀划伤我左手的无名指。从伤口流下的血滴到金币后，契约就完成了。」

　　「你也不用——我最好还是照作吧？」

　　梅的眼神好可怕。

　　「叉大人。对于精灵族来说，半吊子的神圣契约是最大的侮辱。」

　　「我知道了，把手伸出来。」

　　我在心里告诉自己这就好像一种仪式，同时按照梅的指示，在她的无名指上浅浅地划了一刀。

　　梅一边吟唱着咒语，一边让血滴到大金币上。于是大金币散发微光，过一段时间后才恢复原状。

　　「这样就完成契约了，谢谢你。」

　　「不过，精灵族连借个钱都要用魔法订契约喔？真夸张啊。」

　　「不，没这回事喔。」

　　梅满脸笑容地否认。这是怎么一回事？

　　「那刚才的契约是什么？」

　　「刚才的契约是我跟叉大人结为义兄妹的契约。」

　　「——什么？」

　　「当然，将金币交给我的叉大人是哥哥，而收下金币的我是妹妹。」

　　「为什么会变成那样？」

　　「大量借贷与义兄弟结拜往往会同时进行。」

　　或许是那样没错，不过我当然不期望这种事情发生。如果是美味拉面的食谱也就算了，可是不管用金钱束缚他人，还是自己被金钱束缚，这些我都敬谢不敏。

　　——话虽如此。

　　对梅而言，这大概是诚意的极致表现吧。

　　而且要我当哥哥也没什么不好。就算着急也无济于事嘛。

　　就在我心情恢复平静时，梅开心似地拉着我的袖子。

　　「——兄长大人。」

　　「呜哇！？」

　　「因为叉大人已经成了我的义兄，今后请让我称呼你为兄长大人。这是作为妹妹理所当然的权利与义务，还请你多多担待喔。」

　　「我倒不这么认为就是了。」

　　「还是说，你觉得『大哥哥』或『葛格』之类的叫法比较好呢？」

　　「——称呼就全权交给你了。应该说随你高兴吧。」

　　「那么我叫你兄长大人罗。兄长大人。」

　　毕竟梅的家人已经去世了，要我当个代理哥哥倒也无妨，况且梅又那么可爱。可是她完全不懂人情世故。由于梅是精灵王的女儿，她无疑是个贵族。

　　在这个世界里，贵族跟平民之间存在着明显的阶级差异——我是这么听说的。之所以会用「听说」这两个字，是因为我过去住的地方除了我跟哈库帕之外就没有其他人了，更别说是贵族了。

　　就拿雅典娜来说好了，她能接受这种事情吗？

　　坐在马夫座位上的雅典娜应该聪得到我们的对话，不过如果有意见的话，她应该会马上插嘴才对。

　　我朝驾驶座望去，只见雅典娜正面对着我们啜泣。

　　「呜呜、呜——」

　　「你怎么了？」

　　「这真是难得的佳话啊——呜——」

　　拜托你，要哭是可以，但也要看前面啊。

　　※

　　乘坐马车旅行非常舒适。王族马车的避震器就是不一样。

　　途中的住宿也由雅典娜出钱住了不错的旅馆。据说她已经从公主那里拿了大量旅费。既然如此，我也没有理由推辞白吃白住的机会。也因为这样，这趟旅程过得非常奢华。

　　在太阳几乎西下的黄昏时刻，我们进入了王都。

　　「叉殿下，今天就请你在王城里过夜。想必公主大人也会欢迎拯救了梅的叉殿下吧。」

　　「兄长大人，从明天起要不要在我王城里的房间留宿呢？就由我来请求公主大人，请你务必要来住喔。」

　　两人这么挽留着我，不过我还有穷究拉面道的使命。拉面跟王宫并不相衬。

　　我拒绝了两人的邀请，半强迫地下了马车。

　　之后我会在黑色魔力的复诊时跟梅见面。同时我也请雅典娜届时一同随行。虽说人类应该是不会被传染，而且雅典娜也确定没有咸染了，不过她待在精灵之里的时间比我要来得更久。慎重起见，日后还是检查一下会比较好。

　　于是我跟两人暂时道别了。

　　「好了，先去找旅馆吧。」

　　现在已经是晚餐时间。老实说我也饿了，正想要赶快找间旅馆吃饭。

　　我是个对找旅馆很讲究的男人。

　　首先高级旅馆就不在讨论范围内了。不过便宜的旅馆也会让人对卫生方面有所疑虑，所以同样也不行。身为一个拉面界的人，选择无须担心寄生虫与重大疾病的旅馆并不奢侈。这是所谓的必要经费。

　　要找好旅馆就要找会揽客的员工，这是我一贯的主张。

　　如果是老板或老板娘亲自揽客的话，营运上一定很不妙。简单来说就是有问题。另外我个人偏好小旅馆更胜于大旅馆。毕竟某些方面比较好融通。由水孩出来揽客的家族经营式旅馆最适合我了。

　　揽客的小孩也是判断的依据。

　　小孩不能没有干劲，不过太过热情也不行。因为无论如何都需要争取客人入住的旅馆大多不怎么像样。身上有遭受处罚的痕迹，或是明显营养不良的孩子当然也不行。

　　聪明健康的小孩会适度地积极招揽客人，这样的旅馆才好。

　　虽然条件严苛，但这样的旅馆一百间里至少会有一间。成群的揽客员在旅馆街上一字排开。

　　应付过二十名揽客员后，到了第二十一人时，那位少女开口向我搭腔。

　　「这位大哥，你是第一次来王都吗？要不要来我这里过夜？」

　　那是个符合我条件的小孩。

　　她拥有晒得黝黑的健康肤色，是位可爱的女孩。肌肤也很有弹性。年纪大概比梅大个两、三岁吧。整体给人一种猫咪般的印象，如果单论长相的话，她看起来倒也像是个美少年。不过绝不可能有人把这位少女误认成男的吧。因为少女上衣里隆起的双峰正强烈地主张自我。

　　揽客的女孩朝气蓬勃且发育良好，正好符合我的条件。咸觉似乎不错。

　　「这位大哥，过夜附早餐一万基尔加镁，包晚餐的话一万二。如何？」

　　「太贵了，算我便宜一点。」

　　「毕竟是采光良好的二楼边间嘛。而且大哥你是跟王家有关的人吧？再稍微多给一点啦。」

　　「你看到我从马车下来了吗？」

　　「因为你很低调，除了我以外都没有人注意到呢。我想这个人应该不错，所以就跟大哥搭腔了。」

　　「真是任性的揽客员呢。」

　　「因为我讨厌罗嗦的客人，更不想半夜被人偷袭嘛。」

　　少女看准了身为拉面求道者的我是个正人君子才过来揽客吗？她观察的眼力也不赖。

　　「不过一万基尔加镁对我来说太贵了。如果是六千基尔加镁的房间，我就愿意去住。」

　　「我们这边只有一万基尔加镁的房间呢。不过只要预付十天份的订金，我可以算你一晚八千基尔加镁。」

　　「再见。」

　　「我家的旅馆有引以为傲的大澡堂喔。」

　　「马上带我过去。」

　　「太好了！」

　　我会无法抗拒澡堂这种字眼也是没办法的事情，毕竟前世是日本人嘛。

　　「我叫巴斯凯特，旅馆的名字就叫巴斯凯特亭。大哥怎么称呼？」

　　「我叫叉。你的名字就是旅馆的名字吗？」

　　「是啊。旅馆在我出生的时候改建，所以连名字也一起取了。」

　　「这样啊。」

　　「我姊可是冒险者学院的首席呢。大哥也是要就读冒险者学院的人吗？」

　　「不对。」

　　「是喔。像大哥这种年纪的单身男子，大多都是要来冒险者学院念书的。我猜错了吗？」

　　就在我应和蓍向我搭话的巴斯凯特时，我们抵达了旅馆。这是一家只有五个房间的小旅馆，加我一个就全部住满了。毕竟价格便宜又附设大澡堂，这也是理所当然的吧。

　　我将十天份的住宿费，八万基尔加镁交给据说是巴斯凯特母亲的老板娘。这样盘缠几乎就用光了，得快点赚钱才行。

　　隔天我一大早就出发前往市公所。

　　一位满脸胡子，看起来像只棕熊的男人出面表示自己是路边摊的负责人。

　　「我想在这条街上摆个卖食物的路边摊，希望能得到摆摊的许可。」

　　「什么食物？」

　　「是一种叫拉面的食物。基本上就是把小麦揉成面条煮熟，然后再淋上汤汁。」

　　「煮的时候也是在摊位上吗？」

　　「当然。因为要让汤在大锅里滚沸，按照客人的点单来煮面啊。」

　　「那可不行。」

　　「是吗？」

　　不过被拒绝的情况我也已经考虑过了。

　　这些人总是会故意吹毛求疵，企图藉此收取贿赂，简直就像贿赂才是本行似的。既然是贿赂，自然不可能有价格表这种东西。

　　我之所以没钱也到市公所来，主要也是因为想知道贿赂的行情如何。

　　靠着我源自前世的经验与直觉找出贿赂的合理行情，并察言观色地在适当时机把钱交出去，这正是我最擅长的领域——

　　「小子，先跟你说清楚，你想行贿也是不行的喔。」

　　「我才没有想那种事情呢。」

　　「不对，看你的脸就是在想那种事情。我说啊，现在的王都真的不能收贿了。虽然有很多商人假借小费或谢礼的名义硬是想要行贿，不过一不小心可是会进牢里去的。」

　　「——你是说真的吗？」

　　「我可以理解你为什么会怀疑，要是别人这么跟我说的话，我大概也会做出同样的反应吧。不过这是事实。前不久都还在守护王都的队长大人最讨厌贿赂跟肮脏的手段了。」

　　「那位队长大概很惹人厌吧。」

　　「没有的事。自从雅典娜大人——队长大人来了之后，治安变得非常良好，官员们也不再营私舞弊。所以商人纷纷聚集过来，生意蒸蒸日上。我们的薪水也提高了，没有必要再收取贿赂。大家都很开心呢。」

　　「郡位队长是叫雅典娜吗？」

　　「没错。要是敢在这里说雅典娜大人的坏话，你可是会被杀掉的喔。」

　　雅典娜啊。直到昨天前我都还跟名叫雅典娜的骑士在一起，不过那大概是别人吧。毕竟这名字随处可见，看来果然是另有其人。

　　「不过既然不是贿赂的话，我的摊子又有哪里不行呢？」

　　「小子，想到城下摆摊子是需要保证金的。」

　　「保证金是吗？需要多少呢？」

　　「视地点而定，从最低的五百万基尔加镁，到超精华地段的一亿基尔加镁不等。由于这笔钱是保证金，过了二十年后就会无息归还。」

　　「——不过这也太贵了吧。只是个路边摊耶？」

　　「现在王都里就是聚集了那么多想做生意的人啊。这都是托雅典娜大人的福呢。」

　　「这样啊。」

　　「另外还有推荐人这个方法。比方说在领主或商人公会的干部间拥有强力人脉之类的。在这种情况下，保证金会随推荐人的等级而有所减免。如果推荐人是国王的话，就算是一亿基尔加镁的保证金也能免费喔。」

　　「我才没有那种门路呢。」

　　「那就从贫民窟起步吧。如果是城门外广大的贫民区，那就不需要保证金跟推荐人。只要我这里发下许可，你马上就能摆摊罗。只要在那里累积起信誉与实际成果，想在城下开店也不是梦想。」

　　「我知道了。就算是贫民窟也没关系，我就在那里摆摊。」

　　「不过在贫民窟摆摊严禁用火。」

　　「什么！？」

　　「贫民街那种地方的建筑物错综复杂，而且防火体制也不完善。房子都破破烂烂容易起火。这也是不得已的限制啊。」

　　「唔——」

　　都来到王都了却四处碰壁。由于胡子男说的每句话都很有道理，这让我感到更火大。这种时候只有贿赂能发挥威力，可是又不能用。

　　存够保证金需要相当的时间跟精力。不过贫民窟的摊子严禁用火就不能煮面，而且汤也会变凉。我该怎么办呢？

　　胡子男也没有坐着看好戏，反倒对我投以同情的视线。他似乎是个大好人。如果连这种男人都一板一眼地说不行了，基本上应该就真的不行了。

　　既然如此，是不是应该考虑到王都以外的大城市去呢——？

　　才刚来到王都没多久，我很快就陷入了被迫要决定移动的状况。

　　正当我烦恼着该怎么办的时候，雅典娜出现了。

　　「叉殿下，你果然在这里啊。」

　　「是雅典娜啊。」

　　「因为你说要摆摊，我想在这里可能会见到系。」

　　「你骑士的工作怎么样了？很闲吗？」

　　「巡视城下也是骑士的工作啊。」

　　毕竟是在王都里，今天雅典娜穿着轻便的骑士轻装。

　　「对了，叉殿下，你那什么拉面摊的申请已经结束了吗？」

　　「这个嘛，要说结束的话也算是结束了吧。」

　　「我想带你参观王都作为你救了梅的谢礼，你有时间吗？毕竟叉殿下今后就要住在王都里了。」

　　「不，这个还不确定呢。」

　　「——叉殿下？」

　　「如果梅的身体状况不错，或许我很快又会到其他城镇去了。」

　　「这、这是为什么呢！？」

　　「因为我拿不到路边摊的许可呀。」

　　「你说什么——！？」

　　雅典娜用骇人的眼神瞪着胡子男。

　　胡子男脸色发青，还不住微微发抖。他或许吓到尿出来了也不一定。美女真正动怒时就是这么可怕。

　　「雅典娜，你冷静一点。不是这个人的错。」

　　「可是叉殿下！」

　　「因为在贫民窟里不能用火，而且要在城下摆摊似乎需要保证金的样子。我试着了解过情况，在王都里摆拉面摊条件好像相当严苛。如果有强力的人脉又另当别论了。」

　　「——我明白了。」

　　「雅典娜？」

　　「我好歹也是公主骑士团的一员。请给我一点时间。明天前我也会试着透过关系找找看有没有办法解决这个问题。」

　　「可以吗？」

　　「希望拯救了梅的叉殿下能给我报恩的机会。」

　　「这真是太好了。」

　　如果可以留在王都的话，我当然是觉得待在这里最好。因为除了拉面以外，所有最新的食材随时都会集中到都市里。

　　「那我可以麻烦你吗？」

　　「我会全力以赴的。明天同一时间同一地点见，这样可以吗？」

　　「谢谢，那就拜托你了。」

　　我跟雅典娜约定明天碰面后，便离开了市公所。

　　前世有句俗话说「术业有专攻」。如同这句话所示，要处理王都的事就要找王都的人。

　　不过我觉得这种事也不是一介骑士能够应付得来的。

　　※

　　路边摊的许可暂时先保留后，我还有另一个大问题要面对．

　　那就是缺钱。

　　由于冒险者学院是全住宿制，只要入学应该就不用担心食衣住的问题了。不过现在的我却必须为生活而打拼。

　　毕竟我才刚到王都又没有人脉，能做的工作自然有限。其中之一就是狩猎。只要打到猎物带到肉店去的话，就算是小孩也拿得到相对的报酬。

　　小至村落大至王都，这项规矩在哪个城市都不会改变。

　　于是上午去过市公所后，我便决定下午要去打猎。

　　从王都往东走四刻钟（两小时）有座栖息着魔物的森林。它的名字也叫东魔森。总觉得命名方式也太单纯了。

　　虽然不至于有高级魔物出没，但每年死在这里的猎人及刚出道的冒险者似乎有近百人。冒险者会来这座森林是因为这里离王都最近，也是最容易猎魔物的地点。至于猎人则是冲着山猪、鹿、羊及兔子等猎物而来的。

　　巴斯凯特说过有个「魔力强大的生物，肉也会很好吃」的法则。虽然不晓得这个法则有多正确，但东魔森的猎物大致上似乎都是又强又美味。据说其中也会出现变种山猪。跟通常种相比，变种的魔力格外强大。只要打到大量变种山猪，大概就能熬出美味的大骨汤吧。

　　抵达东魔森后，我拿出今天早上巴斯凯特画给我的地图。

　　「呃，这里是山谷，水在——嗯——」

　　巴斯凯特画的地图显然完全没有绘画天份可书，不过却确实抓到了地图的要领。此外，每个猎点也标示出狩猎所需的情报。巴斯凯特说她自己偶尔也会来打猎，不过光看这张地图就能知道她有一定的本事。

　　巴斯凯特打到的猎物似乎会变成旅馆的晚餐。我离开巴斯凯特亭的时候，她也说会收购带回去的猎物。

　　「有美味猎物的地区是——这里吗？」

　　地图里森林东侧最深处一带被涂成红红的一片，旁边有倜骷髅记号。那里也是小丘与山谷错综复杂的地形，对外行人来说是个危险的地方。

　　这记号的意思当然是指这一带「会出现强大的魔物」吧。

　　魔力强大的魔物很美味，从这点可以导出一个结论。

　　「就以这里为目标好了。」

　　幸好我在秘境的深山里出生，对这种地形早就习以为常了。

　　我带着轻松的心情，以骷髅记号为目标前进。

　　开始狩猎的几刻钟。

　　——我仔细瞄准后，拿着钢针朝山猪的变种，红疣山猪的脑袋瓜射去。自从跟哈库帕第一次狩猎以来，我花了三年时间练就了这门技术。钢针像是被吸进去似地刺进猎物的眉间。红疣山猪大概就连自己死了都没注意到吧。

　　「——真无聊。」

　　老实说收获不如预期。

　　黑疣山猪在变种山猪中十分罕见，不过味道最为可口，紧接着是绿疣山猪与黄疣山猪。红疣山猪在变种当中最为普遍，除了力量不强外，味道也是变种中最低等的。

　　即使如此，跟非变种的山猪相比，红疣山猪肉还是有种特别的风味。不过我故乡的森林里不仅有三成是黄疣山猪，绿疣山猪更是大约一百头就能找到一头，所以开始狩猎过了半年以后，我就算发现红疣山猪也都视而不见了。

　　然而在这座东魔森中，不管我再怎么找都只有红疣山猪而已。正确来说，甚至连红疣山猪也找不到，几乎都是非变种的普通山猪。由于故乡的森林里只有变种山猪，这种情况反而让我吓了一跳。普通山猪居然出现在魔物森林里，这是怎么搞的啊？

　　既然连最热门的山猪都是这种惨状，我也提不起兴致解释其他像是兔子、鹿跟羊之类的猎物了。因此，虽然我一开始无视红疣山猪的存在，但由于实在是没有猎物，我只好死心去猎红疣山猪了。

　　明天再向巴斯凯特打听个更好的猎场吧——

　　我一边想着这种事情，一边肢解红疣山猪。虽然猎杀的方式很重要，但后续处理也会大幅左右肉质的好坏。这部分绝不能马虎。

　　肢解山猪的过程中，我突然产生某种预感。

　　「这是——？」

　　我爬上了附近的树。

　　直觉彷佛嗅到了某种香味。

　　是那个。就像灵机一动走进小巷子里，结果发现超美味拉面店时的那种感觉。虽然也有很多时候找到了超难吃的店就是了。

　　我从树上凝神观察起四周——

　　「宾果。」

　　由于它躲在树荫底下，我差点看漏了眼，不过那一瞬间我确实看到了那家伙的身影。

　　它的身体比雪还要白，全身上下没有半点色素。而且体型是红疣山猪的三倍以上。它正是白疣山猪，虽然同样是变种山猪，却是稀有种中的稀有种。

　　白疣山猪压倒性的美味，甚至连最高级的黑疣山猪也相形失色。它的脂肪尤其更是美味。不过因为太稀有了，据说就连国王也很难得吃到。

　　白疣山猪面对比自己弱的对手时往往极度好战，不过一旦发现敌人比自己还强，它就会发挥惊人的速度逃跑。所以要猎到绝对数量稀少的白疣山猪就更困难了。即便是我在故乡的森林里全天候打猎的时候，一年也只要猎到几头白疣山猪就够了，它就是那种宛如中头奖般的山猪。

　　「钢针——应该行不通吧。可恶。」

　　我跟白疣山猪的距离大约四米尔（两公里）。只要在钢针上施加强化魔法，即便从这里掷出钢针也能确实猎杀它，不过这里只有我一个人而已。这种时候无法使用魔法总是会令我感到不耐。我几乎像是坠落似地从树上跳下来，然后全力奔跑。

　　猎杀白疣山猪的关键在于首次攻击。

　　这可不是比喻，猎杀失败的白疣山猪逃起来可是比兔子还要快上百倍。

　　当然，我彻底抹消了杀气。因为白疣山猪就是透过杀气衡量对手的能耐。甚至连视线都不能与它交会。

　　白疣山猪很快就出现在眼前。它还没注意到我。

　　「去死吧！」

　　一股作气掷射出去的钢针，刺进了转头望向这边的白疣山猪的眉心。它当然是立即气绝身亡。看到白疣山猪瘫倒在地上，我忍不住握拳大叫。

　　「太、太棒了！」

　　第一天打猎就猎到了白疣山猪。

　　啊啊，王都果然是个美妙的地方呢——

　　「——那、那个。」

　　「咦？」

　　听到意外的声音传来，我回头一看，巴斯凯特就在那里。

　　跟今天早上在旅馆里的时候不同，她穿着看起来很坚韧的粉红色服装，手里还拿了把弓。虽然巴斯凯特说过她偶尔也会打猎，但我没听说她今天也会来。

　　可是就所谓的猎人礼仪来看——这个情况相当不妙。

　　「那个，危急时刻承蒙相助——」

　　「对不起！」

　　「——什么？」

　　「我刚才没注意到巴斯凯特！我真的没有恶意！」

　　对猎人来说，半路抢走别人的猎物是违反礼仪的。更何况猎物是白疣山猪。而且事情还发生在巴斯凯特告诉我的猎场。

　　虽然从表情上看不出来，但巴斯凯特内心应该是怒不可遏才对。

　　「哎呀，我真的完全没注意到巴斯凯特在这里，真是非常抱歉。」

　　「啊，那个——巴斯凯特？不，我是……」

　　「我会把白疣山猪留下，你就原谅我吧。再见!」

　　「那、那个——！？」

　　我使尽全力奔跑，从想要说些什么的巴斯凯特身边逃走了。

　　虽然说是偶然，但违反猎人礼仪也太丢人了。

　　因为发生这件事情，我也无心继续打猎了。

　　我把处理到一半的红疣山猪处理完，便回到了巴斯凯特亭。

　　巴斯凯特已经先到家了。

　　「——怎么了？」

　　处理白疣山猪得花上多出红疣山猪数倍的时间。虽然肉质是最顶级的，但除此之外，白疣山猪在各方面都是最糟糕的猎物。

　　所以我没想到巴斯凯特已经先回来了。

　　「你回来得还真快啊。」

　　「怎么了吗？大哥。」

　　「白疣山猪怎么了？」

　　「——咦？你在说什么啊？」

　　「我是说巴斯凯特在东魔森打到的那头白疣山猪啦。」

　　「我今天一直在旅馆里喔？」

　　「什么？」

　　难道是我认错人了？哎呀，怎么可能嘛。

　　如果直接告诉本人的话，她似乎会得意忘形，不过像巴斯凯特这样的美少女实在难得一见。而且巴斯凯特还拥有发育得与年龄极不相符的傲人胸部。

　　基本上我不可能认错人。既然如此，那就只剩下两种可能了。

　　「巴斯凯特有没有长得很像的姊妹，或者是分身？」

　　「先不提分身，不过我有个人家说跟我长得一模一样的姊姊喔。她现在住在冒险者学院的宿舍里。我提过我有个冒险者学院首席的姊姊吧？」

　　「就是这个。我把她误认成巴斯凯特了。」

　　「你见过姊姊了吗？」

　　「大概吧。她在东魔森打到一头白疣山猪喔。」

　　「白疣山猪！？好厉害，不愧是姊姊！」

　　巴斯凯特开心地跳来跳去。这也难怪。

　　由于白疣山猪数量实在是太稀少了，甚至有条猎到就该献给王室的法律存在。虽然献给王室可以获得相当高额的奖金，但在黑市里能用更高的价格交易，所以流入黑市的情况也不少。

　　无论如何，巴斯凯特的姊姊应该都能得到大量金币才对。真叫人羡慕。

　　——不过如果是我打到的话，我会自己吃掉就是了。就做成入口即化的叉烧。

　　「那么大哥的猎物呢？」

　　「我的收获很惨烈呢。没有其他猎场了吗？」

　　「就算不怕危险，这附近也没有比东魔森更好的地方了。况且就因为那里是魔物之森，不管谁去打猎都不会有人抱怨。」

　　「那就没办法了——」

　　我边说边把红疣山猪摆到巴斯凯特面前。

　　就算经过仔细的肢解处理，我一个人带得回来的量也不多。所以我才会略过红疣山猪，只打算猎杀贵重的猎物——

　　我把红疣山猪摆好后，巴斯凯特惊讶地双眼圆睁。

　　「等等，大哥，这个是红疣山猪吧？」

　　「是啊，我找不到黑疣跟绿疣，真是太不幸了。」

　　「不对！变种山猪应该只会出现在危险区域里才对啊！」

　　「危险区域？」

　　「我交给你的地图上不是有标注骷髅记号的部分吗？」

　　「啊啊——那指是『有强大魔物出没的赚钱猎点』的意思吧？」

　　「如果是那样的话，我就不会标注骷髅记号了吧！它的意思是会出现变种，别靠近啦！」

　　「变种不出现不就赚不了钱吗？」

　　「我说啊——那是因为大哥感觉好像很强，结果才会那么顺利吧。」

　　「我对料理的技术是有自信，不过打猎就普普通通了。」

　　「啊哈哈，你太谦虚了。唔——嗯，外皮跟内脏都没受到任何损伤，后续处理也很完美，这些就由我家全数买下吧。」

　　「那就交给你了。」

　　「来，这些给你。」

　　巴斯凯特这么说完，便拿出三万五千基尔加镁。

　　红疣山猪的市价是一头两万基尔加镁，所以她几乎是用两倍的价格收购。巴斯凯特总不可能不知道行情吧——

　　「你给得太多了吧。」

　　「倒也未必喔。这头红疣山猪的疣并没有竖起来。这种情况很罕见，味道会比一般红疣山猪来得更加美味呢！」

　　「怎么，你也懂这个啊？」

　　「就算是肉店也没几家分得出差别喔。如果拿到处理高级食材的贵族御用肉店，我认为应该卖得到三万五千基尔加镁。」

　　「原来如此。王都里果然有明白个中差异的人啊——」

　　只要在战斗时稍有惧意，疣山猪就会竖起身上的疣保护自己。我开始打猎后很快就察觉到这点。疣山猪变成那样后，味道会明显变差。不过哈库帕就不用说了，连在旅途中投宿的旅馆似乎也不知道这种事情。可是巴斯凯特却知道这点。王都果然是情报丰富的地方。

　　光是这样，我来王都就值得了。

　　「大哥很有本事呢。如果是你带来的猎物，我会很乐意收下的。之后也要多多带来唷！」

　　「这个嘛，我尽量啦。」

　　「那就说定罗！」

　　面对巴斯凯特的顶级笑容，我回以暧昧的答案。

　　我并不是猎人。今天的狩猎毕竟是为了赚取今天的收入。虽然把疣山猪送到巴斯凯特亭也不是不行，但那终究只是拉面用剩的材料吧。不过那也是路边摊的许可核发下来的事情了。

　　如果拿不到路边摊的许可，我就打算到第二大的城市去。

　　※

　　隔天，我在跟雅典娜约好的时间前往市公所。

　　一进入市公所，雅典娜已经在那里等候。现场看不到昨天接待我的那个胡子脸。取而代之的是一位感觉精明干练的商人，他正在跟雅典娜谈笑。

　　雅典娜一注意到我，立刻低头行礼。

　　「恭候多时了，叉殿下。劳烦你跑这一趟。」

　　「你太夸张了。我才是给雅典娜添麻烦了。」

　　「叉殿下是梅的救命恩人。跟这份恩情相比，区区小事不足挂齿。」

　　「才没那种事情呢。你帮了我很大的忙喔。」

　　打完招呼，我按照雅典娜的指示入座。

　　然后雅典娜立刻向我介绍刚才跟她谈笑的男人。

　　「叉殿下，这位是米尔考夫殿下。他是王都商业公会的会长。」

　　「你好，叉先生。我已经从雅典娜小姐那里听说了。你好像利用某种不可思议的技术医好了不治之症呢。」

　　「啊啊，你好——」

　　非同小可的大人物突然就冒出来了。

　　会长带着讨喜的笑容要求握手。举止高雅有礼，他大概是贵族出身吧。

　　「我担任会长一职，也就是负责协调的杂工。请多指教。」

　　「恕我失礼，请问会长也兼管理路边摊吗？」

　　「其实我也管不到那么多。路边摊的负责人另有他人。」

　　「那个，我只是想申请一个摊位而已——」

　　「法律没规定会长不能做负责人做的工作喔。」

　　会长身边的雅典娜始终面带微笑。

　　不过雅典娜这家伙，明明长得那么可爱，却动用了出乎意料的强大权力。

　　居然利用掌权者扭曲整个规定。不愧是公主骑士团，做的事真是肮脏。

　　「——叉殿下，看你的眼神似乎是误会了什么，不过我可没有扭曲规定喔？」

　　「是这样吗？」

　　「要人遵守规定的骑士无论如何都不能打破规定——规定上清楚记载着『有推荐人便可减免保证金』。」

　　「难不成这位会长要当我的推荐人？」

　　「不是的。」

　　「我想也是。」

　　就算是透过雅典娜介绍，刚见面的会长也不可能当我的推荐人。

　　商人对于利益方面是很苛刻的。如果受别人请托就干脆地为他人担保，这样马上就会破产。况且以区区路边摊的推荐人来说，王都商业公会会长的地位也未免太高了。

　　「那么谁要当我的推荐人呢？」

　　「我自己来当叉殿下的推荐人。」

　　「——雅典娜吗?」

　　「昨天跟叉殿下分开后，我立刻去拜访会长殿下，结果他爽快地同意了。」

　　「这样啊。」

　　雅典娜是那个公主骑士团的一员，当然具备了相当的信用吧。

　　不过商人要求的是金钱上的信用，两者方向不同也是事实。况且保证金可是从最低五百万基尔加镁到最高一亿基尔加镁这种离谱的金额。以雅典娜的身份到底能减免多少呢——

　　「叉殿下，无论在王都的任何地方摆摊，你的保证金似乎都能全额免除。」

　　「怎么可能有这种蠢事！？」

　　「骑士是不会对朋友说谎的——会长殿下，是这样没有错吧？」

　　会长点了点头，继续接着说：

　　「哈哈，你会怀疑也是情有可原，不过既然推荐人是这位雅典娜小姐，王都商业公会裁定免除你所有的保证金。这并非我个人的想法，而是包含路边摊负责人在内全体公会干部的意见。」

　　「——请问这是为什么呢？」

　　「雅典娜小姐是王都商人的守护女神。自从雅典娜小姐来了之后，王都治安得到戏剧化的改善，非法行为一扫而空，生意的规模扩展了好几倍。这一切都是雅典娜小姐担任王都守护队长时期带来的。」

　　「你说的雅典娜就是这位雅典娜本人吗？」

　　「是的。当她被公主大人相中，并拔擢为公主骑士团的一员时，所有商人都对公主大人心怀怨恨。当然是在私底下啦。」

　　「有到那种程度啊？」

　　「这位雅典娜小姐断言你是她尊敬的朋友。我们是不可能违逆她的。——叉先生，就在王都里做生意来说，你等于是获得了最强的王牌。因为没有商人不会对守护女神尊敬的朋友表示好意。万一发现了企图欺骗你的商人，别说是王都了，那个人恐怕再也不能在这个国家里做生意了吧。」

　　「我会戒慎恐惧，不耽溺于各位的好意。」

　　「很好。胆量与自制心是商人迈向成功的资质呢。」

　　会长将地图摊开，放在整个桌面上。上头详细画着一个个路边摊。然后会长指着邻近地图中央的一点。

　　「我也以我的角度思考过叉先生摆摊的地点，你觉得这里如何呢？」

　　「——这里不是王宫前广场的正面吗？这不是王都精华地段中的精华地股吗？」

　　「正是如此。当然，我也跟之前的地权人谈过了，请你不用担心。」

　　「拜托你饶了我吧——」

　　「你不喜欢这里吗？那么这个地点如何呢？虽然人潮不如先前那个地点多，不过这条路连接王城与上流贵族的住宅区，所以有利于对上流阶级进行宣传。」

　　「——这些都是达到保证金上限一亿基尔加镁的地点吗？」

　　「当然。除此之外，这些地方最少也要得到侯爵以上，最好是王族的推荐，可不是累积财富就能得到的地点喔。」

　　——真伤脑筋。

　　虽然很感谢这份极致的好意，不过所谓的拉面并不是那种东西。

　　而是更粗俗、更有汗臭味，说起来就像劳工之友。又或者是在居酒屋喝一杯后用拉面收尾那种感觉。不过既然这个世界里没有拉面，会长也不可能明白就是了。

　　如果我不积极提出要求，感觉事情似乎会变得一发不可收拾。

　　「会长，承蒙你的好意，我希望自己的摊子具备某些条件。」

　　「当然，请尽管说。」

　　「首先是邻近水质良好的水井。然后周围要够干净，却不能有太多居民。而且要没有怪味，对于气味也够宽容。治安方面的话，只要客人能放心前来光顾就够了。」

　　「气味吗？能请你告诉我理由吗？」

　　「拉面这种食物偶尔会产生强烈的气味。虽然那也是美味的来源就是了。」

　　「以这些条件来看，或许在贫民窟的中心也行。他们对气味不会太罗嗉，只要便宜好吃就不会拘泥形式。」

　　「我也赞同你的意见，不过贫民窟的路边摊似乎不能用火。煮拉面要用强火。」

　　「是这样吗？」

　　「是的，比方说——这里如何？」

　　我指着地图上的一点。

　　那个地方位于王都边缘的河畔，河对岸延伸着一大片冒险者学院的校地。不仅离河上的桥有段距离，附近又没有住家及商店，所以人潮似乎也很少。这样大概也能容忍气味吧。此外，旁边就有座水井。

　　「原来如此，这地方确实符合叉先生的条件——不过这里没有人潮喔？」

　　「治安如何呢？」

　　「因为没有人的关系，治安反而还算不错。而且河对岸就是冒险者学院，更重要的是自从雅典娜队长的时代开始，王都的治安就极为良好。」

　　「那我就选这里了。」

　　「这是没问题啦——」

　　会长面有难色。这也难怪。

　　明明连一亿基尔加镁的保证金都能免除，我却选择在等级最低、就算只要五百万基尔加镁保证金都没人要的地方摆摊。

　　身为商人的他可能怀疑我是不是疯了吧。

　　——不过我有我的拉面道与美学。

　　在王城正前方大张旗鼓地出道是会让人笑掉大牙的。

　　「拜托你了。我喜爱的拉面就是这种食物。」

　　「是吗？虽然我不大清楚，但既然这样——」

　　「非常感谢你。」

　　会长困惑地歪着头，不过这样就行了。

　　拉面摊跟落魄的河岸非常相配。

　　※

　　回到巴斯凯特亭时，我看到了两个巴斯凯特。

　　——不过其中一人是巴斯凯特的姊姊。她就是我昨天在东魔森里见过，而且还误认成巴斯凯特的少女。

　　「那个，我叫阿妮凯特。」

　　「我叫叉，请多指教。」

　　「我昨天被叉先生救了一命，却没能向你道谢——那个，真的非常谢谢你！」

　　哎呀？事情演变成这样了吗？

　　在我的认知里，我俨然是想从阿妮凯特手中抢走超珍贵猎物的坏人，不过看来阿妮凯特似乎不这么认为。

　　那我就心怀感激地配合演出吧。

　　「当时真的很危险，幸好赶上了。」

　　「是、是的。照那样下去的话，我说不定会被白疣山猪杀死呢。」

　　「毕竟白疣山猪在变种当中也算相当厉害的呢。」

　　「就是说啊！不过因为很少遇到，我就放松戒心了——」

　　「你昨天去东魔森狩猎吗？」

　　「那是实战训练的一环喔。我是冒险者学院的学生。」

　　「我听巴斯凯特说过了。她还说你是首席呢。」

　　「讨、讨厌啦，巴斯凯特真是的。」

　　阿妮凯特害羞得不住扭腰。由于她没有否认，想来应该是真的吧。

　　不过跟我从雅典娜那里听说的不同，冒险者学院的学生水准会不会太低了？就连首席的阿妮凯特都没办法独力猎杀白疣山猪。

　　还是我比冒险者强得多了——总不可能有这种事吧。

　　「我无论如何都想向叉先生道谢，另外也有东西想交给你。」

　　「有东西要给我？」

　　「这是属于叉先生的东西，请你收下。」

　　阿妮凯特拿了一个皮袋给我。

　　里面放了十枚金币，是一笔合计百万基尔加镁的大钱。

　　「这是将自疣山猪献给王室得到的金币。因为那头白疣山猪是叉先生击杀的，奖金也归叉先生所有。」

　　「——不过这会不会太多了？阿妮凯特已经扣掉自己该拿的那份了吗？」

　　「不，那头白疣山猪完全是叉先生的猎物。我在那场狩猎里并没有帮上任何忙，这笔钱当然要全数交给叉先生！」

　　「既然如此，我就收下了。不好意思啦。」

　　「能够见识到像叉先生这种本领高强的猎人展露一手，我着实受益良多。」

　　不知不觉间，我在阿妮凯特心目中似乎成了精明干练的猎人。不过就算是专职猎人也不容易猎杀白疣山猪，也难怪阿妮凯特会产生这种误解。

　　「阿妮凯特，话先说在前头，我既不是猎人也不是冒险者喔。」

　　「那你是——？」

　　「简单来说，我是个料理人。」

　　「喔。」

　　其实我是想说「拉面求道者」，不过我不认为阿妮凯特能够理解，况且这也不需要用言语解释。

　　只要有一碗拉面就能了解一位拉面人。

　　如果吃了我的拉面后能感受到灵魂的颤抖，那就足够了。

　　「我下次要在冒险者学院的对岸摆摊。等到开店之后，阿妮凯特也过来吃吧。我请客。」

　　「可以吗？」

　　「因为阿妮凯特带来的钱解决了开店资金的问题啊。」

　　哎呀，她真的帮了大忙。

　　考虑到要订制摊子，还有备齐调理器具及食材的事前准备等等，最少也需要五十万基尔加镁，可以的话我希望有一百万基尔加镁。原本我已经做好觉悟只能脚踏实地靠打猎赚到这笔钱，这会儿突然一口气入袋了。

　　而且这是即便我自己打到白疣山猪也绝对得不到的钱。就算再怎么需要钱，就算法律规定要献给王室，我肯定都会忍不住把它吃掉的。

　　正因为有阿妮凯特在，我才能拥有这一百万基尔加镁，至少也得请她吃碗拉面吧。

　　巴斯凯特拉着我的袖子。

　　「欸欸，大哥。冒险者学院对岸勉强算是城下的范围吧？那里不是贫民区呢。」

　　「那当然，不然就拿不到用火的许可了。」

　　「城下的路边摊最少不是也需要五百万基尔加镁的保证金吗？」

　　「我的朋友偶然间成为我的推荐人，所以保证金就免除了。」

　　「——大哥，你有认识的人是贵族吗？」

　　「不，我说的是前任守护队长雅典娜。」

　　巴斯凯特跟阿妮凯特异口同声地说：

　　「「雅典娜大人！？」」

　　「怎么，你们两个都是雅典娜的朋友吗？」

　　「虽然不是朋友，可是大哥！在王都里没有人不认识雅典娜大人喔！她不仅帅气强大，而且又温柔——！」

　　「叉先生，原来你是骑士雅典娜大人的朋友啊——我很崇拜雅典娜大人呢！」

　　「大哥的住宿费从今天起就不用算了！相反地，只要一次就好，让我跟雅典娜大人见个面说说话！好嘛好嘛，大哥，这是我毕生的心愿！」

　　「到、到时候请务必让我随行——！」

　　「只要藉机打出『雅典娜大人推荐的旅馆』这个招牌，就算住宿费提高到三倍，客人也会蜂涌而至！呜呼呼呼——」

　　「你们两个冷静一点。」

　　要安抚完全失控的两人真的很辛苦。

　　——事后回想起来，只免除住宿费也太可惜了。呿。

第三碗 女骑士小姐，去光顾路边摊吧！

　　路边摊的开店准备极其顺利。

　　跟小麦中盘商洽询过后，对方介绍了王都首屈一指的义大利面师傅给我认识，于是悬而未决的中华面也拍板定案了。

　　据说就连堪称中华面特征的硷水，师傅也千方百计地设法解决了，真是感激不尽。

　　这全多亏了有雅典娜这个朋友作担保。没想到在精灵之里帮助悔会带来这种结果，世事真是难料啊。

　　摆摊的准备资金则是由阿妮凯特带来的一百万基尔加镁供应。

　　面汤的汤头决定使用大骨。主因是只要前往森林就能自行猎补疣山猪。由于摊子设在没有人潮的河岸，大骨的气味大概也不成问题吧。

　　至于搭配汤头的调味料，我个人原本坚持大骨汤只能用盐调味。

　　大骨具有独特的粗犷男人味，搭配酱油跟味噌就会变淡，但用盐就能原原本本地保留下来——可是这个世界里不含砂子的精盐贵得吓人，我也只能哭着放弃了。

　　相对地，这里有种跟酱油几乎相同的调味料。那不是鱼露之类的鱼酱，而是从大豆开始制作的纯酿造酱油。于是我决定要卖豚骨酱油拉面。

　　终于来到开店第一天。

　　包括前世在内，这是第二十七间店了。可以说我就是开设拉面店的专家。

　　即使是这样的我，在每次新店面开张时都还是会紧张。

　　更别说在新人生及新世界里开的第一家店了。

　　我做好万全的准备，最后再挂上全新门帘后，便坐在凳子上等客人上门。

　　——

　　————

　　——————

　　————————没人来。

　　我两眼无神地发呆。

　　没有半个客人上门。因为这里原本就没有人潮，这也是理所当然的事情。

　　这样也好。我不打算让这个摊子成为大众取向的热门商家。

　　我想把摊子打造成将来真正的拉面爱好者会偷偷光顾的那种店。

　　开店后的四刻钟（两小时），第一位客人出现了。是梅。

　　梅在远处发现摊子，立刻带着满脸笑容跑了过来。

　　「兄长大人，恭喜开店！」

　　「梅是我第一个客人呢。总之，来吃面吧。」

　　「那我就不客气了！」

　　「既然你是这家店的第一个客人，今天就特别给你优惠吧。」

　　我一边注视着梅，一边煮拉面。

　　这是我继前世后首度在客人面前煮拉面，原本还担心自己的感觉是不是变迟钝了，不过看来是我杞人忧天了。虽然肉体不同，但感觉身体很熟悉那些动作。

　　我将快满出碗公的拉面摆到满脸期待的梅面前。

　　「让你久等了。面很烫，吃的时候要小心一点。」

　　「这就是拉面啊——」

　　「是啊，还没习惯前会烫得不好入口，不过面一冷就糊掉了。要忍着烫趁热吃啊。这是筷子，你知道怎么用吗？」

　　「我用过几次，我想应该是没问题。那我开动了——」

　　以不灵活的手势拿筷子吸了口面后，梅脸上露出了微妙的表情。

　　「梅，味道如何？」

　　「兄长大人，这个——该怎么形容呢？该说是非常具有独创性的味道呢？还是有股气味在嘴巴里迅速扩散呢——」

　　「毕竟中华面用了硷水，而且汤头也有大骨的气味吧。不过就是那样才好。」

　　「是、是这样吗？」

　　「不过还是要看习惯，个人偏好也占了很大的因素。你不喜欢可以剩下来喔。」

　　「我不能这么做！这是兄长大人把我当成第一名客人招待的拉面。与其把这碗面剩下来，不才小妹我不如切腹一死。」

　　「不，那也太夸张了。」

　　「考虑到精灵族结拜兄妹之约的份量，这也是理所当然的。」

　　因为不是很了解精灵族的事情，我就不便发表意见了。

　　「兄长大人，这碗汤不用喝——」

　　「汤就嘴对着碗公直接喝。很好喝喔。」

　　「——我会喝的。」

　　之后梅眼里泛着泪光，尽管偶尔难以忍受，最后还是吃完了拉面。

　　连汤都喝得一干二净后，梅露出像是成就某件大事的表情，双眼遥望远方。

　　——我煮的面就这么不合她胃口吗？我稍微受到了打击。

　　「嗝。」

　　「梅，你就稍微休息一下吧。」

　　「谢谢，嗝。

　　对于只有十二岁的女孩来说，正统豚骨拉面或许有点沉重也不一定。我该检讨了。

　　不过吃习惯的话，她一定会对那种具有冲击力的强烈味道上瘾的。

　　如今呈恍惚状态的梅很快也会意识到这点吧——

　　「——对了。我今天来是想向兄长大人报眚一件事情。」

　　「什么事？」

　　「今天有冒险者学院的入学考试，而我顺利合格了！」

　　「是吗？太好了。」

　　我抚摸着梅的头。梅有如猫咪般眯起眼睛，好像觉得很舒服的样子。

　　不过我原本就认为梅一定会合格的。梅是精灵王的女儿，魔力也相当庞大。虽然比起哈库帕这种人还差得远，但在同年龄层之间大概是无人能敌吧？

　　「主考宫老师告诉我，以我的成绩可以用公费生的身份入学呢。」

　　「什么！？」

　　「不过成为公费生的条件是毕业后要像雅典娜那样从军，将来以当上将军或王宫魔术师为目标。也就是说，公费生制度似乎由王家代付学费，以作为对资优生的投资。另外——」

　　「不，钱就算了。梅并不是因为想当军人才进冒险者学院的吧？既然如此，你就不能接受那种条件。」

　　就算她现在还我钱，我也会觉得很困扰。

　　一旦梅把钱还清，我不就失去了不进冒险者学院的正当理由吗？为了自己的将来，我不能让梅去当公费生——

　　不晓得是不是感受到我的热忱，梅莞尔一笑。

　　「是的，我拒绝了。老实说我非常犹豫——因为我是想成为跟兄长大人并驾齐驱的冒险者才进冒险者学院的。如果当上公费生的话，就等于是一开始便舍弃梦想了——还请兄长大人原谅妹妹的任性。」

　　梅低头行了一礼。

　　如果是这种任性我当然非常欢迎。还钱反倒才有可能让我生气呢。

　　「我不可能会生气吧。话说回来，原来梅这么有天份啊。」

　　「在入学考试的魔法实测里，我似乎拿到了这三十年来最好的成绩。有人说我在综合成绩上只差雅典娜大人一点而已呢。」

　　「真是太厉害了。」

　　「身为兄长大人的妹妹，能拿到不失颜面的成绩也让我松了口气。」

　　要是梅就这样成为一名优秀的冒险者，对我来说也是值得高兴的误算。

　　如果猎到龙肉、利维坦肉，或是鸡蛇兽肉的话，感觉梅好像会用非常便宜的价格卖给我。

　　不过身为冒险者的梅若是遭遇危险，名义上是哥哥的我也会感到难过。好为难啊。——当然，最后还是要由梅来决定自己的人生就是了。

　　「对了，梅。虽然早了点，但难得有这个机会，你要不要做个检查呢？」

　　「是要检查黑色魔力吗？」

　　「冒险者学院的课程好像很繁重的样子，我觉得还是趁现在进行诊断会比较好。」

　　「那个，所以是要脱衣服吗——？」

　　「我一直坐在这里，期间都没有半个人经过呢。啊啊，可是你也不想在路上脱衣服吧？毕竟你是女孩子嘛，抱歉。」

　　「——不。既然只有兄长大人看得到，不管在那里我都无所谓——」

　　梅迅速脱下衣服。

　　宛如婴儿般的弹力肌肤，以及合乎年龄含苞待放的乳房，全都在石板路上展露无遗。尽管有些犹豫，梅还是脱去了内衣跟内裤，让全身变得一丝不挂。

　　说个题外话，这里明明是奇幻世界，内衣这种东西却几乎跟前世一模一样。连胸罩跟内裤都有。至于梅的胸部是不是需要胸罩就另当别论了。

　　「别发抖。你不用勉强自己啦。」

　　「兄长大人都说没人经过，所以不会有问题了。与其怀疑兄长大人，不才小妹宁可切腹一死。」

　　「那么至少到巷子里吧。」

　　「我没问题的。」

　　「这里石板会反射阳光，不易观察黑色魔力。就这么办吧。」

　　「——感谢兄长大人的关心。」

　　「我想要仔细检查梅的魔力。所以不光是看而已，我也打算施针，这样可以吗？」

　　「就照兄长大人的意思去做吧。」

　　走进巷子的暗处后，我拿出钢针。

　　我像是舔舐般打量着裸体的梅，为她进行触诊，并以钢针轻刺魔力确认触感。这时候要是被谁看到的话，肯定会被当成变态，但我们两人都非常认真。

　　极小的异变会如同癌细胞般快速成长，这正是黑色魔力的恐怖之处。

　　之后过了约一刻钟（三十分）的时间，我总算完成了梅的检查。

　　结果并没有发现黑色魔力。

　　「检查完了。梅，辛苦你了。」

　　「谢、谢谢你，兄长大人——」

　　「你的脸好红啊。今天回去要好好休息喔。」

　　梅踩着虚浮的脚步走出巷子。

　　检查到最后我才发现，黑色魔力的诊断就像被人轻柔地爱抚。毕竟魔力都集中在人体的胸部、腹部及阴部——几乎跟所谓的性感带重叠。而检查就是要触摸或用针刺这些地方。

　　不过今后还有必要继续进行检查。要是为了那种无聊的理由而中断诊察，等到复发时就无法挽回了。

　　请求神明不要让梅变成好色的女孩。

　　※

　　第二个客人是雅典娜。

　　令天的雅典娜也是一身骑士打扮。不过跟平时的轻装不同，她现在穿着作工与装饰都很用心的制服。这是仪式用的礼服吗？

　　「这就是叉殿下的路边摊啊。挺气派的呢。」

　　「承蒙雅典娜的照顾。请你务必尝尝我的拉面。」

　　「我很乐意。难不成我是第一个客人吗？」

　　「梅刚才来过。我还顺便帮她做了检查。」

　　「——这样啊。我是结束工作后急忙赶来的。」

　　「那还真叫人开心啊。请坐。」

　　雅典娜不知为何地不大高兴地坐在路边摊的椅子上，同时小声地嘀咕着什么。

　　「换礼服的时间都白费了。梅也真是的，明明没说过今天要来——」

　　「咦？雅典娜，你说什么？」

　　「没事——不过居然排到第二个，身为朋友真是感到无比遗憾。」

　　「遗憾什么？」

　　「因为我尊敬的朋友，叉殿下开店了。不第一个赶来祝福你怎么算得上是朋友。」

　　「没那回事吧。况且这个摊子也是托雅典娜的福才开得成。」

　　「才、才没有呢——」

　　我搁下害臊的雅典娜，迳自开始煮面。

　　我对体型纤瘦的梅打出了一般拉面的安仝牌，不过雅典娜吃叉烧面也没关系吧。面也稍微多放一点。这就是所谓体格与运动量的差异。

　　店里的叉烧是用我在东魔森里打到的红疣山猪制作而成的。顺带一提，一般当然是使用非变种的山猪，红疣山猪可是相当高级的食材。

　　雅典娜专注地看着我煮拉面时行云流水般的动作。这就是所谓行家熟练的技艺不分世界，看起来都很流畅完美吗？真叫人害羞。

　　过没多久，拉面完成了。

　　「久等了。面很烫，吃的时候小心。」

　　「呼、呼。」

　　「诀窍是用面就着汤汁吃。」

　　「嘶噜、嘶噜噜噜——」

　　「吃相真不错呢。」

　　刚才梅的吃法非常少女，她小口小口地把面吃完。

　　另一方面，雅典娜就明显是大人的吃法了。

　　光明正大展现出来的食欲里也流露着女性魅力，这吃相任谁看了都会大声叫好，直呼帅气。不像那还带有稚气的外表，雅典娜的吃相堪称炉火纯青。她连汤也一口气喝光，然后放下碗公。

　　「呼，多谢招待。」

　　「——雅典娜该不会之前有吃过拉面吧？」

　　「不，这是我第一次吃。」

　　「我想也是。」

　　因为雅典娜的吃法很熟练，我忍不住就问了。

　　再来是味道。虽然好像不合梅的胃口，但究竟是——

　　「叉殿下。这个叫拉面的食物非常好吃。」

　　「是吗！」

　　「是的，很难得吃到这么好吃的炖山猪肉呢。」

　　「啊，是、是吗——」

　　「这也很像野战料理的山猪肉汤，总觉得有种亲切感呢。啊，肉的厚度跟肉质当然明显不同啦。」

　　「——我说啊，你觉得面跟汤怎么样？」

　　「那、那个，因为肉实在是太好吃了，这方面我没什么印象——」

　　雅典娜尴尬地别开视线。

　　雅典娜喜欢的似乎是叉烧而不是拉面。我再度受到打击。毕竟叉烧是用红疣山猪做的，当然会比一般的好吃。

　　可是这也是没办法的事。我这么说服自己。

　　拉面是一种有个性的食物，大多需要时间去感受它的美味。

　　更何况我是名拉面求道者。

　　我摆拉面摊是为了不让煮拉面的感觉变迟钝。老实说，不管是摊子的收益也好，客人的评价也罢，某种程度上我都是置之度外的。

　　我完全不打算为了让世人接受而在拉面上沸女协。

　　「那、那个，不过这炖肉真的是无从挑剔的绝品，绝对有一吃的价值。请务必让我去宣传——」

　　「不用了，毕竟那是雅典娜专用的叉烧。」

　　「咦！？」

　　「雅典娜是这间店能开成的大功臣，所以我为你设计了特别的菜色。」

　　「是、是这样的吗？」

　　雅典娜露出了半是因为得到特别待遇而开心，半是因为不能宣传而感到遗憾的表情。

　　当然，所谓的雅典娜专用叉烧是骗人的。只是因为端给她的是叉烧面。不过要把叉烧面放进秘密菜单里吗？要是来了大批只吃叉烧不吃面的客人，我也会觉得很慯脑筋。

　　「话说回来了，雅典娜。你最近身体状况如何？」

　　「普普通通吧？」

　　「雅典娜也在精灵之里里陪伴着梅，不能保证你没受到黑色魔力的影响。」

　　「啊——」

　　「那种疾病有时会经过一段潜伏期后才发病。所以我刚才才会为梅进行诊断。雅典娜也小心点会比较好。」

　　「——所以叉殿下也要我像梅一样接受检查吗？」

　　「当然。」

　　「谢谢。那么——」

　　雅典娜从摊子起身，开始慢慢地脱掉礼服。

　　「等等，雅典娜！？」

　　「这个地方很少有人经过，而且叉殿下又不能离开摊位。既然如此，还是在这里让叉殿下诊断最好了。」

　　「梅也是这样呢。」

　　「梅都可以了，没道理我办不到——女骑士靠的是胆量。」

　　「我知道了。那就到巷子里吧，在这里会反射光线，不易检查。」

　　「我明白了。」

　　衣服已经脱掉一半的雅典娜抱着脱下的礼服，跟着我进入了巷予里。

　　雅典娜也跟梅一样，在我指示前就已经连内裤跟胸罩都脱得一干二净。她们是羞耻心薄弱呢？还是信任着我呢？我个人希望是后者啦。

　　「那么挺胸面对着我。」

　　「好的。」

　　「胸部跟两腿之间有没有觉得不对劲？」

　　「没有。」

　　「很好——我要摸你罗。我可以用钢针吗？」

　　「啊——！」

　　雅典娜经过锻链的身体有着一对比标准略小，但形状极佳的胸部。所以跟梅不同，如果不拨起左胸就看不到在心脏里流动的魔力。

　　当然，其他部位的丰盈程度也不能跟梅相提并论。

　　由于我前世跟现在都不是正职的医生，总觉得有种奇妙的感觉。总之，我绝不能放过任何一丁点不自然的魔力流动及颜色。大致上看过之后，我还是沿着锁骨、后颈、腋下、大腿、脚尖，仔细地观察了一遍。

　　雅典娜的魔力也被训练到不负公主骑士团之名的程度。

　　考虑到她并非魔法使，她的魔力量也十分充足了。虽然远比不上梅，但梅是精灵王的女儿，所以是比较的对象不好。恐怕梅的潜在魔力连王宫魔术师都无法与她匹敌吧。

　　「——好，结束了。没有发现异状。」

　　「非、非常感谢、你——」

　　结束检查的雅典娜，脚步摇晃的程度比梅还严重。她上下摆动着肩膀喘气。

　　事有蹊跷。

　　由于雅典娜全身都很发达，检查的部分也很多。不过梅是因为有复发的可能，再加上拥有大量魔力，所以检查程度较深。整体来说，检查对雅典娜的身体负担应该比梅要来得少才是。可是雅典娜却不住喘气。

　　——所以是雅典娜对刺激过敏吗？

　　这方面因人而异，一点都不奇怪。就好比搔痒一样。虽然有人不怕痒，但也有人极度怕痒。更进一步来说，即便同一个人也有膝盖不怕痒，腹部却很怕痒这种部位上的差别。这种情况也很常见吧。

　　所谓以钢针观察魔力流动就是刺激魔力回路检视反应。如果雅典娜是极端敏感的类型，那就必须采取相对的措施。

　　在更糟糕的情况下，喘气有时可能是某种不好的徵状。

　　「雅典娜，我可以问个问题吗？」

　　「什么问题？」

　　「雅典娜是对外部刺激敏感的类型吗？」

　　「什么——！？」

　　紧接着我被雅典娜用力甩了一巴掌。

　　——事后一问之下，我才发现雅典娜似乎把我说的话解读成色情方面的意义了。所以她才会反射性地出手。

　　这么说起来也对，我说的话听起来或许有那个意思吧。我该检讨了。

　　因为她差点不由分说地直接砍了我，我连忙详加解释。结果听我讲完，雅典娜的态度出现了一百八十度大转变。她用额头使劲撞击石板地，一再对我下跪道歉。

　　我第一次知道在这个世界里也有下跪磕头这种事。

　　※

　　自从开始摆摊后，我每两天就会去打一次猎。这样的生活持续了半个月。

　　最近我几乎每次都跟阿妮凯特一起去打猎，今天也是。

　　「——师父，我刚才那箭射得怎么样？」

　　「我希望你从更远的地方放箭。那头红疣山猪在中箭前就察觉到阿妮凯特的气息，所以它才会闪过要害。被它这么一闹，肉的味道都变差了。」

　　「知道了，我会练习的。」

　　阿妮凯特最近开始称呼我为师父。理由似乎是「我被你救了一命，而且技术也是师父比较高明」。

　　被十六岁的活力美少女称作师父的感觉还不差。不过每次对猎物出手的时候都会徽询我意见这点实在是很麻烦。因为我既不是猎人，也不是冒险者。

　　阿妮凯特的功夫以年龄来说十分了得。

　　剑术、棒术及格斗术就不用说了，还有弓术跟马术，甚至连魔法她都驾轻就熟。虽然没有特别突出的技术，但她就是这么一个熟知所有技巧的全方位攻击手。看来冒险者学院首席的名号不是只有好看而已。

　　——不过决定猎物味道好坏的关键大多是所谓「突出的一击」。

　　所以要我说的话，阿妮凯特的猎物味道都有点差。即便如此，那也还是可以卖到贵族专用肉店的等级了。

　　「最近几次跟阿妮凯特一起打猎时，我一直在想。」

　　「想什么？」

　　「阿妮凯特不断地散发气息啊。就算再怎么隐藏行踪与气味，你那样还是会被直觉敏锐的猎物发现的。」

　　「师父，气息是什么？」

　　「如果不懂气息这两个字的话，也可以说是杀气，又或者是灵气之类的东西。」

　　——气息、杀气或是灵气，这世界里确实存在着这些东西。

　　它的真面目是从人体内一点一滴外漏的魔力。

　　因为我看得见魔力，所以过去观看哈库帕狩猎时就意识到这件事情。同时我也发现直觉敏锐的猎物感应得到外漏的魔力。

　　「杀气？灵气？」

　　「看表情就知道你没听说过，也想像不出来。」

　　「是啊，师父，我完全不知道呢。我遗是不够成熟啊——」

　　阿妮凯特一副垂头丧气的样子。

　　不过阿妮凯特好歹也是冒险者学院的首席。也就是说，她并非不认真学习的人。既然如此，这世界会不会根本就不存在着气息或杀气这样的概念呢？

　　「魔力跟血液一样都在人体内循环，这你知道吗？」

　　「是的，师父。」

　　「那个魔力就算什么都不做也会一点一滴逐渐外漏。这个呢？」

　　「如果是关于魔力自然消失昀话，在课堂上有教过。不过没听说过外漏这种说法就是了。」

　　「因为漏掉了才会消失。所以要努力不让魔力漏失。你试着做做看。」

　　「我想像不到该怎么做啦——」

　　突然被人这么一说，她也会很困扰吧。

　　不过如果阿妮凯特想要以冒险者的身份大显身手，还是彻底解决掉这个问题会比较好吧。

　　「嗯唔。」

　　说到该怎么办，其实我有一个方法。

　　那个方法就是用钢针建构出理想的魔力回路，从根本解决魔力漏失的问题。实际上多亏了每天施针，就算我不集中精神，魔力也不会漏失。此外还附带了增强魔力这种令人开心的副作用。

　　如果只是列举出效果的话，基本上是完全没有坏处。不过——

　　「嗯唔。」

　　「师父，你怎么了？肚子痛吗？」

　　「不对——我问你，阿妮凯特对我的钢针是怎么想的？如果这个钢针刺进自己身体里的话呢？先假设不会痛。」

　　「用钢针？呃，就算不会痛，看起来还是很痛，所以我有点——」

　　我想也是。在这个世界里果然很难进行施针治疗。

　　梅那时候是因为性命垂危，所以有点算是强制执行，但这次情况不同。不过只要能提升自己的能力，阿妮凯特应该也会很开心才对。

　　好。这种事情果然还是要让本人自己决定。

　　「——阿妮凯特，我现在跟你说的事情要绝对保密。你能答应我吗？」

　　「嗯、嗯。是什么事——？」

　　「这里有一枝钢针。」

　　「这是师父解决疣山猪的钢针吧。感觉好痛喔。」

　　「如果用这枝钢针在阿妮凯特身体上刺啊刺的，阿妮凯特的魔力就不会再漏出来，而且还会变强的话——你打算怎么做？」

　　「呜耶！？」

　　阿妮凯特发出了怪叫声。我不以为意地继续说：

　　「原本这枝钢针是用在人体治疗上，不是给山猪用的。」

　　「真、真叫人不敢置信！」

　　「突然被人这么一说，的确是无法相信呢。不过这是事实。只要阿妮凯特希望，我可以帮你施针。不过我只用自己的身体测试过，不敢保证一定会变强。当然，要拒绝也是你的自由。你觉得呢？」

　　阿妮凯特带着可怕的表情陷入沉思。

　　虽然试着把话说出口，但我认为阿妮凯特答应的机率相当低．毕竟我自己就很可疑了。尽管被称为师父，我们认识也还没过多久。况且就算相信我好了，对钢针的信任又是另一回事。

　　不管医生再怎么值得信赖，手术还是很可怕。这也是同样的道理。而且这次的目的是强化魔力，说穿了就是一种改造手术。如果只听我一句「没问题的！」就随随便便相信的话，身为一名冒险者也太有欠思虑了。

　　阿妮凯特盘起双手不断思考，过了不久。

　　「那个啊，我考虑过了。我果然还是——」

　　「我想也是，一般来说都会拒绝的嘛。没关系，你不用介意喔。」

　　「我还是想让师父施针。」

　　「就算你拒绝了，我也不会生气——是说你要做喔！」

　　没想到她居然志愿参加改造手术。

　　「我说阿妮凯特啊，你真的有好好想过吗？不会只是因为相信我就决定了吧？」

　　「虽然这也有关系，但我会接受师父的提议，除此之外还有两个原因。」

　　「你说说看。」

　　「一个是师父很强。师父没修行过却还是强得夸张，想必是跟那个钢针有关吧。」

　　「是啊。姑且不论我是不是很强，我从小开始就每天持续为自己施针。能打倒疣山猪也是拜此所赐。」

　　「果然没错。另一个理由是我最近过上了一个对手。不过之前一直都没有这种人出现就是了——」

　　「喔，冒险者学院首席的阿妮凯特突然棋逢敌手吗？」

　　「是的——那女孩明明是新生，却拥有惊人的魔力，入学才三天就被编进最高级班。而且她不仅聪明机伶，又很可爱呢。这样下去的话，我可能不到一年就会输给她了——」

　　「你不想输给那家伙吗？」

　　「虽然自己这么说有点奇怪，但我其实非常好强喔。不过如果是像师父这种天差地别的人，我根本就不会想嫉妒就是了——」

　　「我知道了，回巴斯凯特亭后就在我房里施针。可以吧？」

　　「嗯！」

　　阿妮凯特虽然外表是所谓的活力美少女，但她个性却相当冲动。不然她也无法在以地狱训练闻名的冒险者学院里坐上首席的位子吧。

　　阿妮凯特的心情没有一丝虚假。

　　那么作为提议者，我就回应她这份心情吧。

　　——绝不是因为我偶尔也想对别人慢慢施针。不，我是说真的。

　　※

　　回到巴斯凯特亭后，我把针摆在自己房间的床上，细心地开始进行准备。

　　我达成了摆摊的心愿，确定自己会长期停留茌王都里。在这种情况下，通常会离开旅馆寻找月租的房间，不过我却还住在巴斯凯特亭里。这是因为巴斯凯特说了「我会算你住宿费几乎全免，拜托你留下来嘛！」。我问她这么做的理由，结果得到的答案是「因为你是姊姊的师父，这也是理所当然的啊！」。

　　于是我现在以每月仅三万基尔加镁的超级破盘价住在巴斯凯特亭里。会主动向阿妮凯特提议施针也跟这方面的情况有关。我得回报她们的恩情才行。

　　我准备好钢针没多久，阿妮凯特就敲了我的房门。

　　「师父，我把你吩咐的东西拿来了。」

　　「进来吧。」

　　阿妮凯特抱着大量的热水、毛巾及干净的床单走了进来。

　　她换掉平常的制服，穿上了淡蓝色的连身裙。巴斯凯特在旅馆里偶尔会穿这套衣服。由于总是只在东魔森里见面，这是我第一次看到穿便服的阿妮凯特——不过因为衣服尺寸不合，她穿起来非常难看。巴斯凯特跟阿妮凯特的体格应该是一样的，可是连身裙的布料被阿妮凯特过于丰满的双峰紧紧撑起，看起来简直就像个孕妇。阿妮凯特平常在宿舍里生活，所以在自己家，也就是巴斯凯特亭里没有自己的衣服吧。

　　阿妮凯特的爆乳就连巴斯凯特的连身裙都无法完全包住，这个事实带来了强烈的震撼。这是姊姊的威严吗？这就是威严吗？

　　「那你把拿来的东西摆好。还有，阿妮凯特你有跟其他人说吗？」

　　「没有，因为师父吩咐过我不要说出去了。不过告诉巴斯凯特也没关系吧？」

　　「如果不想让她担心的话，劝你还是别说吧。」

　　毕竟妹妹听到姊姊要接受改造手术总是会担心啊。

　　阿妮凯特手脚俐落，很快就做好准备。

　　「那把衣服脱掉，躺在床上。」

　　「——那个，师父，内衣也要脱吗？」

　　「不管是胸罩还是内裤，身上穿的东西全部脱掉。」

　　「嗯、嗯——」

　　露出与年龄相仿的害羞表情，阿妮凯特脱掉连身裙，把手伸向内衣。

　　解开胸罩的瞬间，塞在里头的两颗哈密瓜弹力十足地蹦了出来。尺寸是压倒性地巨大。虽然隔着衣服看就很惊人了，但阿妮凯特裸露的乳房无疑拥有如同兵器般的迫力。而且就算阿妮凯特躺在床上，胸部也依然保持坚挺而不往左右扩开，真是太惊人了。这是她身为冒险者锻链胸肌的结果吗？

　　「我要开始罗。虽然我狠狠地吓唬了阿妮凯特，但我不会让你留下可怕的回忆，因为阿妮凯特是看不到钢针的。」

　　「——这话是什么意思？」

　　「我一开始就会用麻醉针让你睡着。既然意识被剥夺了，自然也就看不到钢针。」

　　「啊——」

　　说着说着，我趁着阿妮凯特一时大意，把钢针刺进她的经穴里。

　　区区一刺就让阿妮凯特失去了意识，不久她开始发出可爱的呼吸声。

　　确认她的身体状况稳定下来后，我便对开始彻底调查阿妮凯特的魔力回路。我翻动她的身体让她侧躺，拨起她的胸部对肋骨进行触诊，然后把针刺进她的肚脐里——会让她嫁不了人的部分我就保留了，不过除此之外，我尽情地观看、碰触并确认了阿妮凯特身体的所有部分。这样等于是从发旋到脚趾都看光了。

　　最后我得到一个结论。

　　「她的素质不错呢——」

　　如同骨骼有个人差异，魔力回路也因人而异。魔力回路的个人差异会比骨骼要来得更大。所以这时我利用整骨及脊骨神经医学的要领，施针矫正魔力回路的形状，同时让魔力回路变得粗大。

　　耗费时间完成调查后，找发现除了一部分之外，阿妮凯特的魔力回路大致上都很接近理想的状态。不过魔力回路本身很细。说起来就像是体型削瘦的运动选手吧。

　　如果是肌肉的话，那肯定是一种理想的范本。

　　不过肌肉有重量，魔力却没有重量。所以增加魔力有益无弊。跟肌肉不同，魔力回路的任何部分变粗绝对是百分百有利。因此，基本上只要直接让她的魔力回路变粗就好了。

　　魔力是万能的。不能使用魔法的我这么说肯定没错。

　　只要魔力回路变粗，再让魔力与肌肉融为一体，最后除了肌力与持久力增强外，还会提升回复力，变得不易受伤。魔力就是这么值得感激的东西。

　　「唯一的瓶颈就是胸部了——」

　　阿妮凯特的魔力回路里只有一处可以挑剔，那就是胸部。

　　具体来说，虽然「这终究是以魔力回路的观点来看」，但阿妮凯特有壮观的「下垂巨乳」。尽管在肉体上是完美的乳房，魔力回路的走向却不上不下又很随便。而且还连带使得魔力回路里最重要的部分，即连接心脏的魔力回路都乱成一团。就算支微末节再怎么完美，只要心脏周边的魔力回路乱掉的话，魔力回路大概就连一半都发挥不了效用吧。

　　——真伤脑筋。

　　胸部，尤其心脏周边的魔力回路不但是构成魔力回路基础的部分，而且又很纤细。就跟动身体的手术一样，那将会是需要慎重再三的大施针。

　　即便如此，想办法处理阿妮凯特胸部的魔力回路还是最大的前提。否则即便再怎么调整其他部分，我看效果恐怕连一半都不到吧。

　　那么该如何制定处置方针呢？

　　最菏女当的方法是把胸部随意分布的魔力回路推到心脏周边加以整理。就强化上来说，这个方法效率最好，同时也能立即见效。毕竟将乳房内几乎浪费掉的魔力回路一口气加以活化了。

　　不过这种做法有个大问题。

　　虽然无关力量，却是非常严重的问题。

　　「果然会下垂呢——」

　　阿妮凯特明明是爆乳却能保有坚挺的美胸，秘诀当然跟她经过锻链的身体与肌肤的张力有关，不过她那不上不下的魔力回路也发挥了很大的效用。单就这点来说，她胸部的魔力确实是发挥了机能。

　　如果摘除乳房里的魔力回路，阿妮凯特的胸部肯定会下垂吧。只要解释清楚，阿妮凯特应该就能谅解，不过我个人绝不想施那种针。毕竟我是个男人啊。

　　既然如此，那就只能实行B计划了。

　　这个计划不去除乳房里的魔力回路。不止如此，还要把魔力回路从心脏周边拉到胸部加以增强。然后再统一进行整理，让魔力回路得以发挥力量。

　　因为将魔力回路从身体移到乳房裎，所以甚至会造成整体的衰退。

　　不过这样还是可以整理乳房内及心脏周边紊乱的魔力回路，照理说实际上能输出的魔力应该几乎不会衰退才对。而且一开始整理好魔力回路后，接下来只要透过持续施针让魔力回路变粗就好了。

　　唯一的问题是。

　　这次施针不会让阿妮凯特的力量获得任何提升。

　　「——你醒来后大概会觉得很难过吧。不过起码不会变弱，你就原谅我吧！」

　　我轻轻拍了拍睡着的阿妮凯特的头，然后拿起了钢针。

　　这次施针是场出乎预料的大工程。

　　最后完整确认过全身的魔力回路后，我重重地吁了口气。施针顺利成功了，对身体应该也没造成不良影响才对。

　　不过施针的效果有时只有本人才感受得到。魔力回路就更不用说了。

　　虽然不想看到阿妮凯特提升力量失败的难过表情，但我也不能逃走。我摇晃阿妮凯特的身体把她叫醒。

　　「结束了喔。」

　　「——喔，师父——？」

　　「你好像完全睡昏头了呢。动动身体，确认看看有没有异状。」

　　阿妮凯特揉着睡眼惺忪的双眸，起身开始活动身体。

　　她立刻惊讶地瞪大眼睛。

　　一双大眼逐渐浮现泪水。

　　——糟了，我应该一开始就先打好预防针吗？

　　「师、师父。」

　　「话先说在前头，这次施针不会有实际感受得到的效果。这次只是整理魔力回路，从下次开始才会对魔力回路——」

　　「谢谢你，师父——！」

　　「——什么？」

　　阿妮凯特紧抱住我的胸口。

　　她把脸颊用力往我身上蹭，同时胸部也在我腹部上迅速地改变形状。

　　奇怪。这次施针应该几乎感觉不到变化才对。

　　「我的胸部好轻喔！简直就像长了翅膀一样！」

　　「是吗？」

　　「我一直觉得胸部很重很碍事，好几次想过要切掉它——可是现在它却变得跟云一样轻！」

　　原来如此，我明白阿妮凯特高兴的理由了。

　　过去分布在阿妮凯特胸部上的魔力回路虽然抵抗了重力，却没有缓和胸部的重量。而透过本次施针增强魔力回路后，她似乎就感觉不到胸部的重量了。身为男人的我只觉得将魔力回路塞进胸部里很可惜，不过实际上好像产生了卓越的效果。

　　可是，明明只是整理了胸部及心脏周边的魔力回路，结果却得到超乎预期的效果。太令人意外了。施针效果终究还是只有本人才清楚呢。

　　「那个，师父。所以你刚才说从下次开始是——」

　　「嗯？」

　　「难道下次你还会帮我施针吗！？」

　　「当然啊。」

　　阿妮凯特两眼发亮地盯着我看。

　　我自己也不想马马虎虎地结束施针。

　　对了，或许可以趁这个机会让阿妮凯特真的变成我的徒弟也不一定。虽然拉面店收冒险者当徒弟也很怪，不过这是阿妮凯特自己提议的，她应该不会拒绝吧。

　　照这样持续施针下去，让阿妮凯特的魔力回路得以扩展成长。这样阿妮凯特也会感谢我。阿妮凯特原本素质就不错，而且她将来好像可以成为一流的冒险者，当然也会建立起各种人脉吧。

　　如此一来会变得怎样呢？

　　——中级魔物让阿妮凯特去猎杀后再以便宜的价格收购，上级魔物也透过阿妮凯特的人脉入手。我不是可以这么做吗？

　　就跟梅一样。阿妮凯特之于我，就好比水鸟捕鱼人养的水鸟。

　　如果让她成长为重要的工具人，自己把美味的肉叼来给我的话——！

　　「呼呼呼——」

　　「师、师父？你怎么露出一副好像很黑心的表情啊？」

　　「是你的错觉——所以阿妮凯特今后也要作为我的徒弟专心修行喔。」

　　「——师父！你终于认我这个徒弟了吗！？」

　　「啊，之前我都拒绝了嘛。虽然我这男人不收拉面的徒弟，但基于某些原因，从今天起我就认阿妮凯特当徒弟吧。嘿嘿！」

　　「师父！我会努力加油的！」

　　阿妮凯特一个劲地弯腰行礼。杰出的工具人就此诞生。

　　——不不不，这可是完美的互利关系呢。

　　阿妮凯特会变强，而我将来能用便宜的价格买到美味的魔物肉。这是对彼此都有利的对等交易。

　　如果不这么想，我可能会被罪恶感压垮吧？

　　※

　　距离第一次对阿妮凯特施针，已经过了三个月的时间。

　　路边摊也以每两天营业一天的步调开张。休息日就是去狩猎跟进货。

　　狩猎时我依然跟阿妮凯特组队。

　　阿妮凯特的狩猎功夫有了惊人的进步。

　　这都多亏我在那之后毫不间断地每七天帮阿妮凯特施针一次，让魔力回路获得显着的扩张。狩猎的基础能力都大幅提升丁。

　　我第一次见到阿妮凯特的时候，她差点被一头白疣山猪给杀死。

　　换成现在的阿妮凯特，就算是一整群的白疣山猪她也有办法歼灭。

　　路边摊这边则是毫无改变。

　　虽然新客人每几天就会出现一个，但再度上门的客人连一成都不到，会来第三次的就更少了。我拉面摊的营业额有九成以上都是来自常客。

　　常客的人数有四个。

　　以大致上的来店时间排序的话，分别是梅、雅典娜、阿妮凯特跟黑斗蓬。

　　其中黑斗蓬是唯一从生客变成常客的客人。原本我们互不相识，所以我不知道她的名字跟来历。她的打扮一直都是黑斗蓬，就连衣服前面也用斗蓬遮盖住，显然是个可疑人物。我第一次看到她的时候，还以为她肯定是吃霸王饭的。

　　黑斗蓬会默默地进店里、默默地吸拉面、默默地给钱、默默地离去。她就是这么一个风格强硬又有雅兴的客人。

　　虽然没有当面说过，但我很感谢这个诡异得过头的客人。既然除了朋友以外还有其他常客，这就表示有客人单纯认同我的味道。就算只有一人，她的存在也令我感到相当振奋。

　　要是没有黑斗蓬的话，如今我或许已经收起摊子出去旅行了也不一定——

　　今天我也是一边想着这种事，一边等着客人上门。

　　「不过啊，总觉得好像厌倦路边摊了呢——」

　　我认为煮拉面这种高度的创作艺术活动也是需要输出与输入的。只要偏向某一边，就煮不出完美均衡的拉面。而那个输出就是路边摊，所以就算门可罗雀我也持续摆摊。

　　不过拉面摊开张四个月，不能否认这个摊子已经稍微陷入了某种框架。最近偶尔会突然想要寻求输入。

　　是该着手开发新菜单吗？还是要出去旅行呢？

　　在这个世界旅行往往会花上很长的时间。耗费一年时间才抵达目的地的旅行也是司空见惯。除了大陆面积辽阔之外，听说连移动魔法也不荐在。一旦离开王都，还是不要想着能够回来会比较好。

　　差不多是必须做出决定的时候了吧。

　　那一天，雅典娜跟梅两人结伴来到摊子。这是她们两人第一次一起过来。

　　理由我马上就知道了。因为雅典娜开门见山地这么说：

　　「叉殿下，我今天一直待在冒险者学院里喔。」

　　「雅典娜？你是去指导学生吗？」

　　「是的，我担任毕业生代表的审查人员。」

　　「——那个，雅典娜小姐，请不要告诉兄长大人——！」

　　梅慌慌张张地想要阻止雅典娜。

　　无视这样的梅，满脸笑容的雅典娜宣布。

　　「请叉殿下也夸奖梅吧。梅今天在学院的模拟战中得到了第二名呢！」

　　「雅典娜小姐！？」

　　「是新生中的第二名吗？真了不起呢。」

　　「不，梅是最高级班，所以跟学年没有关系。她是总排名第二。」

　　「——好厉害啊。」

　　「就是说嘛。可是梅这孩子却要我对叉殿下保密。」

　　「————」

　　梅低着头，感觉好像随时就要哭出来了。

　　好奇怪。明明入学没多久就取得了学院总排名第二，她为什么会想要隐瞒这种壮举呢？

　　「怎么了？梅。想说什么就说吧。这样下去的话，我们也不懂你在想什么啊。」

　　我抚摸着一言不发的梅的头。不久，梅终于轻声开口说：

　　「——兄长大人，我是个驽钝的妹妹。请原谅我。」

　　「为什么这么说呢？」

　　「因为我没有拿到优胜——」

　　之后听了梅的说法，再加上雅典娜的补充，我总算了解事情的来龙去脉了。

　　由于天生拥有强大的魔力，梅进入冒险者学院就读后短短三天就被编进了最高级班。接着在入学一个月时，她也于模拟战中击败了负责教授魔法的教官，所以应该是有相当的能耐吧。该说不愧是精灵王的女儿吗？

　　认真的梅在那之后也持续不断地努力。擅长的魔法当然不在话下，在提升基础体力跟体术研究上也未曾懈怠。为了不白费我借给她的钱，梅费尽心血地累积实力。

　　然后梅打算在今天为我带来优胜的消息——就是这么一回事。

　　实际上根据雅典娜的说法，在准决赛之前都是梅单方面取得压倒性的胜利。梅没让对战者接近就打赢了所有回合，而且每回合都是用不同的魔法取胜。当然，所有人都认为决赛也会是梅赢得压倒性的胜利。

　　可是结果并非如此。

　　决赛对上的冒险者学院首席与决赛前的对手等级截然不同。据说开战没多久，她便往双脚灌注自己所有的魔力，在间不容发的距离下躲开了梅的所有魔法。此外她还冲过来试图展开近身战，可是却被梅以魔法击退。一进一退的攻防战持续了好一阵子。然后随着时间经过，梅逐渐处于劣势。梅不仅是初学者，又是个魔法使，体力上怎么样都很不利。梅的体力耗尽，魔法的精度与威力也下滑了。况且她也没有能够扭转劣势的战斗经验。

　　在梅集中力中断的瞬间，首席立即逼近而来用刀抵着她。

　　这是梅首度的败北。

　　「——这样啊——」

　　听完整件事情，我吁了口气。

　　我心里有数。不管是决赛的对手，还是她强大的理由。虽然总觉得是我害梅输了比赛，但因为解释起来很复杂，现在就先别说了吧。

　　「原来梅输了啊。觉得不甘心吗？」

　　「我，很不甘心——」

　　「那就变得更强吧。只要梅想要变强，你就是我出色的妹妹啊。」

　　「兄长大人——！」

　　梅扑进我的胸膛，开始大哭了起来。

　　我懂她的心情。我在煮拉面失败的时候，也总是不甘心得差点哭出来。不过我绝对不会放弃。因为要是我放弃煮拉面，舍弃了煮出究极拉面的梦想，我就不再是我了。

　　回过神来，我发现一旁的雅典娜也跟着哭了起来。

　　「叉殿下，还有梅——这真是一段佳话呢——呜。」

　　「不要连雅典娜都哭啊——而且雅典娜是梅的姊姊，你不是可以安慰她吗？」

　　「不，因为我不懂为什么拿到第二名还要哭。」

　　「——该不会雅典娜一直以来都没输过吧？」

　　「如果是以魔兽为对手的话，我输过几次。」

　　「这不就是从没输给人类的意思吗？」

　　「而且我不觉得自己赢得了以公主大人为首的那些直系王族。那些大人们面对一般魔兽跟龙的时候，往往能够赤手空拳地一击打败它们。」

　　「那到底是多强啊——一

　　看来没有经历过挫折的雅典娜似乎无法扮演安慰梅的角色了。天才就是因为这样才不行。

　　打倒梅的那个首席肯定就是阿妮凯特。所以我无意间彻底强化了妹妹的对手。

　　——如果我持续对阿妮凯特施针的话，她就会变得更加强大。这样下去的话，她跟梅的差距只会单方面地拉大。

　　不过事到如今，我也不可能停止强化阿妮凯特吧。

　　剩下的方法就只有一个。

　　那就是让梅跟阿妮凯特一样接受施针了——

　　「梅，你听好了。如果想要变强的话，我有个珍藏的密计。」

　　「兄长大人！那该怎么做呢！？」

　　「就是钢针。用我的钢针调整并扩张梅的魔力回路。也就是纯粹用我的钢针施针，跟治疗黑色魔力无关——」

　　由于梅有实际针灸治疗过的经验，她大概会比一般人更不排斥吧。而且她也知道针灸其实是不会痛的。

　　她会不会毫不抗拒地接受我的提议呢——

　　「兄长大人，那就拜托你了！只要今后能变得更强，不管再怎么痛，哪怕像是坠入地狱似地全身扎满了针，我也会忍过去的——！」

　　「就说不会痛了。」

　　针灸治疗在这个世界里果然很难被接受。毕竟连梅都是这副德性了。不过我在前世可是个技术高超又大受欢迎的针炙师呢。连我在前世开的二十六间拉面店也都是靠钢针赚足了开店资金。我受到了打击。

　　——总之，我的改造人，不对，我培养中的冒险者变成了两位。

　　她们两人将来似乎都能成为本领高强的冒险者呢。我打算到时候让她们为拉面材料的进货而大显身手。

　　我拉面摊的未来将是一片光明。

　　雅典娜跟梅回去的几刻钟后，阿妮凯特来到店里。这位当然是满脸笑容，而且还是梅看了会不甘心得睡不着觉的笑容。阿妮凯特向我报告优胜时的语气十分雀跃，梅不具备的两球隆起也随之弹跳。

　　有别于梅及雅典娜的说法，阿妮凯特表示那并非单方面的胜利。

　　根据阿妮凯特的分析，由于梅入学一个月后甚至打倒了教官，她下意识地小看了冒险者学院。所以才会试图用蛮力取胜。

　　另一方面，阿妮凯特事前就猜想梅会成为最强的敌人，于是彻底制定了对策。而且为了避免自己的实力被看穿，她到准决赛前都尽情地放水。阿妮凯特早已明白即便在第一回合碰上，两个人的直接对决就是实质上的决赛了。在掌控了情报的时间点上，阿妮凯特就已经注定胜利了。

　　阿妮凯特以兴奋的语气，喋喋不休地一口气说出这些内幕。

　　「——所以呢，我跟梅实力其实几乎没有差距。」

　　「要是梅没有轻怱大意的话，你能不能赢还很难说呢。」

　　「是啊。那孩子真的很强。我只是先确保了优势而已——」

　　魔力比肌力更容易受到种族与血统的影响。

　　梅是精灵王的女儿，而阿妮凯特虽说是冒险者学院首席，但也不过是旅馆昀女儿。她们的力量差距刚好是施针三个月的样子。梅跟阿妮凯特接下来大概会成为好对手吧？对手会化为成长的原动力。

　　没错。在前世的第二次长滨拉面战争里，我跟可怕的对手展开了死斗——

　　「师父，你怎么突然露出遥望远方的眼神呢？」

　　「我稍微回想起过去了。随着年龄增长，偶尔会有这样的瞬间啊。」

　　「师父跟我同年吧——？」

　　「有很多原因啦，你别在意。」

　　为了纪念优胜，我弄了叉烧肉超增量的叉烧面给阿妮凯特。而且叉烧是用之前偶然打到的白疣山猪制成的。这种叉烧好吃到我几乎可以自己一个人吃完。由于只剩几人份，我打算留着用在什么纪念上。

　　「师、师父，这个是——！？」

　　「别跟其他人说喔。」

　　「说、说得也是。要是被谁知道可是会被逮捕的呢。」

　　阿妮凯特似乎一吃就注意到这是白疣山猪的叉烧。

　　白疣山猪好美味，收到我的祝福很开心，不过我自己跑去打猎她觉得很不甘心，原来白疣山猪是可以吃的等等，阿妮凯特的表情混合着种种复杂过头的感情，将叉烧面一扫而空。

　　这天即将关店的时候，来了最后的客人。

　　她是黑斗蓬。这位客人总是在快关店的时候摇摇晃晃地过来。她身上穿的也是平常的黑斗蓬。

　　然而，这天发生了事件。

　　至今从未开口说过话的黑斗蓬出声叫住了我。

　　「老板，你最近似乎一直在烦恼呢？」

　　那是很响亮的女高音。由于她吃相很豪迈，我还以为她是个美男子，原来是女人啊。

　　「这是黑斗蓬第一次开口说话呢。」

　　「老板不是也不说话吗？还有，别叫我黑斗蓬。」

　　「因为我不晓得客人的名字啊。」

　　「我叫艾嘉戴莉娜。叫我艾莉就好了。」

　　——这摆明是个假名吧。

　　艾嘉戴莉娜是现任公主的名字。在这个国家里，跟王族相同的名字多得吓人，所以习惯上不用王族的名字命名。另一方面，由于王族的名字也是祝福的代名词，到处都有人拿王族的名字当作假名。据说男人最喜欢以国王约翰或王子史密斯当假名，女人则是公主艾嘉戴莉娜。

　　「那么老板的烦恼是什么呢？」

　　「——其实我在犹豫要不要把路边摊收起来。」

　　「毕竟这家店的什么拉面很难吃嘛。」

　　「什、什么！？怎么可能，那可是很美味的！」

　　「这么认为的只有老板吧？」

　　原本以为黑斗篷认同我拉面的口味，没想到她居然做出了背叛发言．

　　「那你为什么来我店里呢？」

　　面对我死命的反击，黑斗蓬不知为何叹了口气。

　　「就是说啊——我也不是很清楚。」

　　「什么？」

　　「虽然我从不觉得它好吃。不过意识到时总是会不自觉地在意起来，然后就莫名其妙地走来这里了。是我的身体太老实了吗？」

　　「——你是说这味道会让人上瘾吗？」

　　「就是这个。其实连我自己也搞不太清楚。明明不觉得好吃，却很在意。其他常客该不会也一样吧？」

　　哎呀，黑斗蓬，就是这样才好啊。你果然很懂呢。

　　拉面的伟大之处不只是一入口立刻感受得到的美味。随后宛如肚子遭受重击般的余味也是拉面的强大魅力。

　　这么说起来，梅、雅典娜跟阿妮凯特明确表示「好吃」的就只有叉烧而已。不过她们如今也还是会来我的摊子。而且她们看起来也不像是不情愿，或是念在情分上才来的。所以就如同黑斗蓬所说的，她们也不自觉地被拉面的魅力给征服了。

　　「嗯。我的拉面在这个世界里果然也能获得一定的好评呢。」

　　「不，老板，我不认为那会得到任何好评喔？」

　　「那是因为大家都不知道该如何形容那种美味啊。不过就是那样才好。」

　　「我不懂你的意思啦——老板该不会是在烦恼这种事情吧？就是形容美味的方式。」

　　「怎么可能啊？」

　　我简单地说明我烦恼的理由。我该留在王都里继续摆摊，同时开发新的拉面呢？还是外出旅行，去寻找新的食材跟料理呢？

　　虽然也不算是听我说话的谢礼，但我还是切了叉烧当作小菜端给黑斗蓬。平常为了让客人专心吃拉面而没有摆出来，不过单吃也很美味。

　　我说到一个段落后，黑斗蓬用手指擦拭被叉烧油脂沾得油亮的嘴唇，一开口就这么说：

　　「居然有这种秘密菜单，这真是我毕生的大失策。」

　　「哎呀，那种事情无关紧要啦。」

　　「你要离开王都去找新食材啊。虽然那样也很好，不过老板你有徒弟在吧？」

　　黑斗蓬口中的徒弟大概是指梅和阿妮凯特吧。虽然那两人并非拉面的学徒，但被人这么认为也不奇怪。

　　丢下那两人离开王都确实让我感到过意不去。不过与其跟我走，她们现在更应该留在冒险者学院里好好学习吧。

　　「那两人就不管了。只要活着总有机会见面的。」

　　「她们会哭喔？」

　　「你这么说让我很为难耶。不过我有个使命。」

　　「——使命？」

　　「追求极致的拉面，这就是我奉献所有人生的使命。」

　　我这么断言后，黑斗蓬慢慢地盘起双手思索起来。

　　「——虽然这家店的拉面很难吃，但叉烧却是绝品——而且要是老板不在了，雅典娜也会难过——果然还是应该把他留在这里吗——」

　　黑斗蓬边思考边喃喃自语，不过因为声音太小了，所以听不清楚。

　　最后黑斗蓬拍了一下手。

　　「老板知道『这里为什么是王都吗』?」

　　「那是因为有国王在吧。」

　　「我不是问这个，我是问为什么国王会待在这里。」

　　「不知道。」

　　听我这么回答，黑斗蓬勾起了嘴唇。那是正合我意的笑容。

　　「既然如此，我觉得老板还是留在王都里会比较好喔——因为这个王都是世界上最『容易被龙袭击的地方』。」

　　「你说什么？」

　　「不过我不知道为什么会这样就是了。可能是地底下沉睡着惊人的财宝，或是龙脉什么的，诸如此类的假说多得是。」

　　「为什么要把王都盖在这种地方呢？」

　　「当然是因为这里有足够的魅力啊。」

　　之后我把黑斗蓬的说明简单归纳如下。

　　——虽然不知道为什么，总之这个王都就是会被龙袭击。而且来的还是其他地方很少见的高等龙。就算只猎杀一条龙也能得到庞大的名誉跟财产，高等龙就更不用说了。

　　据说王族原本也是打倒强大龙种的冒险者。如今王族也保护城市免于遭受龙的侵害。那些王族们的战斗力更是格外强大。毕竟现任公主凭着一己之力就炸飞了一群中级龙。

　　在如此强大的王族们持续守护之下，这个被龙袭击的城市成了会定期出现龙尸这种宝物的土地。商业必然也会活络起来，最后就成为王都了。

　　听着黑斗蓬的解释，我回想起小时候哈库帕告诉过我的事。

　　——龙肉很美味。

　　「跟你确认一件事，现在王都也还是很容易被龙袭击吗？」

　　「半年前才刚被袭击过而已。不过只是警戒等级一的飞龙就是了。」

　　「——我说啊，加果是其他国家的话，飞龙来袭可是会造成大骚动的。如果优秀的冒险者全都出去了，最坏整个国家都会毁掉耶。」

　　「顺带一提，警戒等级到三喔。如果是警戒等级三的传说龙阶级——除了这个国家以外，其他地方大概都会被消灭吧？一个没弄好，连整片大陆都会消失呢。」

　　「别讲那种可怕的事情啦。可是我从来没在市场上看过龙肉啊？」

　　「只有老板你才会想吃龙肉。一般都是当作魔法道具的材料。」

　　「这样啊。」

　　把肉当成食材跟把肉当成道具材料的情况，两者在肢解后的处理不同。换句话说，一旦处理成素材就不能食用了。骨头及皮肤等其他部位也是如此。

　　若是要把龙当作食材，基本上自己就非得待在现场不可。就是这么回事。

　　「如果想吃龙的话，老板也可以自己去猎龙，可是会很辛苦喔。龙有多强就不用说了，不过巢穴方面的情报尽是些谣言跟传说，而且大多都位于难以想像的深山里。」

　　「我是卖拉面的。自己猎龙可不是闹着玩的啊。」

　　「那就更甭提了。如果想要拿到可以食用的龙肉，那就只能待在击退龙的现场，并当场进行交涉了——我是觉得待在王都里效率最高啦？」

　　「的确如此。」

　　我心意已决。

　　既然生在奇幻世界里，我无论如何都想吃到龙肉。如果可以的话，我想要网罗各式各样的龙肉，制作出全世界最美味的龙肉叉烧。毕竟拉面总是要搭配叉烧嘛。

　　为了这个目的，看来我最好还是留在王都里了。

　　「我要留在王都。谢谢你提供好情报。」

　　「能帮得上忙真是再好也不过了。不过老板，虽然说是情报费也有点奇怪，但我有个请求——」

　　「什么事？」

　　「我也想吃白疣山猪的叉烧。」

　　「你为什么连这个都知道啊！？」

　　「因为职业的关系啊。」

　　于是我跟黑斗蓬约定下次猎到时再请她吃白疣山猪的叉烧面。明明今天只端给阿妮凯特这份超秘密菜单，为什么黑斗蓬会知道呢？她真是个神秘的客人。

　　※

　　意欲穷究拉面之人当然不会满足于既有的拉面，而且无论何时都会留心各种情报。在未知的土地上就更不用说了。

　　我在前世环游世界时见识过大部分的食材，不过偶尔还是会吓到。这里有很多魔力世界才有的食材，例如融合猴子与山羊的生物头颅，以及随便碰触就会引发爆炸的水果等等。

　　找到感兴趣的东西时我会试吃，有预算的话就买下。然后在摊位上料理，思考着是不是能用在拉面里。

　　这种脚踏实地的努力正是开发划时代新菜色所不可或缺的。

　　开了二十七间拉面店的我这么说准没错。

　　这天，我在阿妮凯特的带领下去逛了贫民窟市场。

　　跟城下不同，贫民窟市场贩卖许多诡异的食材，感觉很有趣。不过市场错综复杂很难认路，扒手跟小偷也格外地多。

　　这时候就要靠阿妮凯特了。

　　阿妮凯特不仅是道地的王都女孩，老家又是开旅馆的。她彷佛游泳般顺着人潮穿越了混杂的人群。真是太了不起了。

　　和平常一样穿着制服的阿妮凯特在带路的过程中向我发问。

　　「我觉得很奇怪，为什么师父连贫民窟市场都要来逛呢？」

　　「因为便宜啊。」

　　「不过师父虽然会试吃，却不怎么买呢。这样去城下的市场买不就好了吗？」

　　「啊——城下的市场我也逛过了。可是啊——」

　　「怎么了吗？」

　　「一开始我是跟雅典娜一起去，不过这样好像很不妙呢。市场那些人一看到我的脸，什么东西都不跟我收钱呢。而且都是毫无必要的高价品。」

　　「不过师父不是会不以为意地把东西收下吗？」

　　「说这什么傻话。如果是拉面所需的东西，我当然会不客气地收下，除此之外我可是敬谢不敏。要是平常拿了太多无谓的东西，想要好食材时就没办法提出无理的要求了。这样才是本末倒置吧——人脉这种东西就是要用在最关键的地方啊。」

　　「毕竟是师父，我就想是这么一回事。」

　　贫民窟市场人潮进出频繁，城下完全无法相提并论。虽然没对我说过，但阿妮凯特似乎事先进行过调查，然后才带我进来逛。再怎么说她还是确实做好了徒弟的工作，这让我感到很开心。

　　「师父，前面的巷子里有间盐店。要去看看吗？」

　　「当然要去。」

　　去了不满意的话，再马上离开就好。我们迈步走向那间盐店。

　　那间店里找不到盐，只有漆黑色的岩石碎片堆积在房子前面而已。

　　「卖宪了吗？」

　　「不是的，这就是盐。对吧？三字爷爷。」

　　阿妮凯特出声呼唤，店里活像上了发条的老人便点了点头。

　　「没有错。」

　　原来如此。因为用三个字回答，所以才叫三字爷爷吗？

　　「这个黑色石头是盐？以岩盐来说还满惊人的呢。」

　　「师父，这东西的吃法是把它放进嘴里，一直吸到没有味道为止。一般通常都用穷盐来称呼它吧。」

　　「嗯嗯嗯。」

　　「舔它会感觉到咸味，所以小孩或穷人家在肚子饿的时候，就会舔它充饥。这就是穷盐的由来。」

　　「原来如此。老爹，让我试试味道。」

　　「师父，穷盐没有在试吃的啦。因为一个只要十基尔加镁。」

　　「还真便宜呢。」

　　我付了十基尔加镁，把跟黑炭没两样的石头放进嘴里。

　　稍微转一下舌头，确实是有股淡淡的咸味——感觉不差。

　　当初因为高级盐价格昂贵，我只好哭着放弃了梦寐以求的盐味豚骨拉面。不过只要善用这个，或许我就能煮出来也不一定。

　　「老爷爷，这里有的我全包了。」

　　「马上来。」

　　「好，阿妮凯特，我们回去罗。」

　　「师父，你买这么多是要做什么呢？虽然是我带你来的，可是穷盐这种东西只是有点咸味的破石头而已喔？」

　　「这就留待日后分晓罗。」

　　「不知道为什么，我有种讨厌的预感——三字爷爷，我们走罗。」

　　「再来喔。」

　　告别了直到最后都只讲三个字的老人，我带着喜形于色的表情回到了旅馆。

　　不管它是穷盐还是什么，到头来也是岩盐的同类，只要把它削开就好。

　　——这个天真的想法很快就被粉碎了。

　　「这个硬度是怎么一回事啊！？」

　　穷盐硬得吓人，就算用榔头全力敲打也没有出现一丝裂痕。

　　但我没有放弃，不断进行各种实验。

　　在那之后过了几天。

　　经过反覆摸索后，我终于成功将穷盐化为粉末。

　　我准备的工具是向五金行特别订制的金属板，上面附有许多突起物。简单来说就是磨泥板，即用来磨白萝卜做出白萝卜泥的东西。

　　不过光靠这个也还是刨不动穷盐。

　　于是我利用钢针将魔力化为丝状，穿过磨泥板上一个又一个的突起。

　　像这样以魔力彻底包覆磨泥板加以强化后，我再使用魔力强化过的所有肌肉全力一磨，这才终于刨动了穷盐。

　　刨下来的穷盐粉末呈现黑与黄的奇妙对比。

　　然后我闻到了刺鼻的温泉味，也可以说是蛋腐败的臭味。

　　「——这里头含有硫黄的成份吗？」

　　在温泉附近采收的岩盐偶尔也会有这种东西。就前世的常识来看，这种岩盐通常用来当作沭浴盐，不适合拿来食用，不过也有部分肯定意见认为它可以提升味道的野性。我当然是属于后者。

　　可是硫黄成份这么高的岩盐，我既没听说过也没亲眼看过。大概是盐跟硫黄透过魔法之类的作用复杂掺合而成的吧。不过穷盐的形成过程一点也不重要。

　　能够以低成本煮出盐味拉面重要了一百倍。

　　「看来我又克服了一个难题呢——呼呼呼——」

　　我的笑声回荡在深夜的巴斯凯特亭里。

　　※

　　值得记念的盐味拉面开卖首日。

　　完成摊子的准备后，我挂起了写上菜单的木牌。

　　写着新菜色的全新木牌，正是硬派拉面道上唯一能容许的小小勋章。

　　第一个客人是梅。

　　梅似乎一进摊子就注意到菜单了。

　　「兄长大人，那个是？」

　　「你一下子就发现了呢。是不是有点太显眼了啊？」

　　「不，感觉那是路边摊菜单绝对必要的配置，却又绝对不会主张自我。不愧是兄长大人。」

　　我只是照常把菜色排列出来，却获得了无比的赞美。

　　「话说回来，梅今天想吃什么？」

　　「当然是新作品的盐味拉面罗！」

　　「好，你等一下喔。」

　　如果这时候她点了平常的拉面，我会很难过的。梅是个会察言观色的孩子。

　　我取用少量的汤放进锅里，接着再拿出磨好的盐。梅立刻表现出好奇的样子。

　　「兄长大人，那是什么？」

　　「是盐啊。」

　　「——盐是白色的吧？那种盐怎么看都混合了黑色与黄色呢。」

　　「也有这种盐啊。梅，你要不要稍微舔舔看？」

　　「——好像有种腐烂的臭味耶？」

　　「这盐大概是在温泉附近采收到的吧。」

　　「不能用一般的盐吗——？」

　　「因为一般的盐太贵了啊。」

　　我把大约一饭碗的穷盐全倒进小锅里。

　　「呜啊！？」

　　「梅太夸张了。这种盐的咸味很淡，价格也非常便宜，所以大量使用也没关系的。」

　　「是、是这种问题吗？」

　　强烈的大骨味跟腐烂的臭味掺杂在一起，散发出难以形容又极具冲击性的气味。不仅如此，大骨还跟穷盐的矿物质起了反应，提高了汤头的黏度。汤的颜色则是混合了大骨的白与盐的黑，最后再加上黄色，变成了比起食物更像是熔炉的配色。

　　当我不经意地注意到时，梅已经抖得像个被判死刑的犯人了。

　　「别那么紧张。就算是新作品，拉面也还是拉面啊。」

　　「真的是那样吗——？」

　　「相信我吧。」

　　说着说着，我的盐味拉面完成了。

　　白色、黑色跟黄色混合成带有复杂花纹的面汤，跟一般的豚骨拉面有着明显的区隔。不仅散发出更加狂野的大骨香气，加上硫黄味后更是形成绝妙的调和。

　　梅不知为何露出泫然欲泣的表情看着我。

　　「兄长大人，这、这个是……」

　　「快点吃，面会糊掉的。汤更是重点喔。」

　　「我知道了。我曾被兄长大人捡回一条命，还给兄长大人也是很合理的。请原谅不肖的妹妹先走一步了——」

　　她的意思是好吃到足以让人升天吗？这也未免太夸张了。

　　「别顾着说笑了，快吃。」

　　「——我开动了！」

　　梅一股作气地用手拿起碗公，大口大口地把汤咽下。

　　——好了，现在先复习一下吧。

　　我的拉面摊在隔开王都与冒险者学院的河岸边营业。顺带一提，这条河差不多是四赛尔（二十公尺）宽。这是个非常讲究的好位置，最适合演译落魄的路边摊了。

　　言归正传。喝过汤的梅怎么了呢？

　　她一言不发地冲出摊子，直接跳进河里——！

　　「梅！？」

　　我慌慌张张地探头望向河里。梅并没有被河水冲走。她背封着我把脸泡进水中，身体剧烈地抖动着。这情况显然不对劲。

　　「你等等，我现在马上过去帮你！」

　　「——！！」

　　悔依然把脸泡在水里，就这样举起双手对我比出打叉的记号。

　　「——你不希望我过去吗？」

　　这回梅用双手比了个圈。

　　仔细一看，位于梅下游处的河面上漂浮着混合了白色、黑色跟黄色的某种东西。梅跳进河里的时候，喝进嘴里的汤大概也顺势流出来了吧。

　　不久，梅总算抬起头，从河里一跃而起回到摊位上。看来她似乎没有受伤。

　　「梅，你怎么了？发生什么事情了吗？」

　　「————」

　　梅只是一言不发地摇着头，并没有回答我的问题。

　　「梅。」

　　「——兄长大人的新拉面有着狂野且充满刺激性的风味，非常具有独创性。不过，我好像还是比较喜欢一般的拉面——」

　　「是吗？味道本来就有各有偏好，有时候还是习惯的口味比较好吃呢。」

　　梅是打一开始就来光顾我摊子的常客，舌头当然也已经习惯那种味道了吧。

　　「看来比起盐味拉面，之前的拉面更合梅的口味呢。你要改回那个吗？」

　　「感谢兄长大人！」

　　梅绽放满脸的笑容，眼角隐约泛着欣喜的眼光。

　　看起来简直就像被迫喝下致死剂量的毒药后捡回了一命，不过这一定是我的错觉。

　　「还有，我要给兄长大人一个建议。」

　　「什么建议？」

　　「要不要在摊子上摆个水桶呢？不介意的话，我想送你水桶作为新菜色的纪念。」

　　「我很高兴你有这份心意，不过为什么是水桶呢？」

　　「那是因为——那个，兄长大人的摊子会用到火，万一要灭火时可以派得上用场。」

　　「原来如此。」

　　水桶的用途多彩多姿。既可以存放灭火用的水，有人喝醉酒呕吐时也能拿来当作承接呕吐物的容器。

　　我一直都觉得发生火灾时把摊子整个踢进河里就好了，不过多个水桶也不至于会造成困扰。

　　「不好意思，那我就心怀感激地接受梅的好意了。」

　　「是！」

　　在下一个的营业日里，梅依约把水桶带过来了。那是个涂成粉红色的水桶，明显看得出来是梅挑选的。真是太感谢了。虽然原本就有亲子之情与家族之情的说法，但这种情况堪称是义兄妹之情的证明。

　　——于是我把这个水桶命名为「爱之水桶」。

　　梅一听到这个名字，脸上便露出了极其微妙，像是夹杂着开心与哀伤的表情。

　　把灭火用的水桶命名为爱之水桶果然太夸张了吗？我该检讨了。

　　就在我望着粉红色水桶等待客人光顾时，雅典娜来了。

　　「我听梅说了，你好像推出了新拉面呢。」

　　这么说完，雅典娜缓缓地低头行礼。

　　「那天要到地方巡逻，所以没能在叉殿下推出新菜色的第一天来访——除了开张当天以外，我居然连第两次都没能第一个赶到，这真是令我感到悔恨不已。像我这种忘恩负义的人，照理说应该要辞去骑士的职位隐居起来才对，可是却被公主大人拒绝了。」

　　「你跟她说了吗？」

　　「是的。公主大人说叉殿下不可能在意这种事的，所以你就去吧。她还说这样一来问题就解决了。」

　　「没错。雅典娜完全不用在意，你能来我就很开心了。」

　　「感谢叉殿下的宽宏大量。」

　　雅典娜用力低头，轻声喃喃自语。

　　「不过也可以说就是因为这样，我的小命才能留到今天——」

　　雅典娜说这句话的时候，声音小到我听不清楚。

　　今天雅典娜穿着仪式用的礼服，就跟雅典娜在开店第一天穿的衣服一样。从打扮可以感觉到她祝贺新菜色的心意，真叫人开心。

　　「雅典娜，今天吃新拉面好吗？」

　　「当然。请我给一碗盐味叉烧面。——我已经做好觉悟了。」

　　我还没说「因为很美味，你就做好觉悟吧」，她便已经抢先说出口了。

　　跟梅那时候一样，我把汤分到小锅里，并准备好穷盐。

　　猛然回过神时，只见雅典娜不知为何带着害怕的眼神仔细观察我每个动作。明明我又不会下毒。

　　「怎么了吗？」

　　「我听说过叉殿下使用的是自行如工的特制盐——」

　　「是啊。这种盐的作法非常繁复，所以做不了多少。包括这碗在内，盐大概只剩下四、五碗的存量吧？」

　　虽然我没有公开，但由于这个摊子的常客只有四个，这份量也够所有人吃了。

　　我把盛在大碗里的穷盐倒进小锅里。

　　刹那间，摊子里弥漫着强烈的大骨味及腐臭味。

　　「呀！？」

　　雅典娜发出了不合乎公主骑士团名号的可爱叫声。

　　「大骨的气味很重吧。」

　　「是、是的。」

　　「跟酱油不同，盐不会消除大骨的臭味。而且其中夹带的硫黄成份又更突显了大骨的气味。这种粗旷的男人味怎么样啊？很适合像雅典娜这样的骑士呢。」

　　「我可以把这句话当成是赞美吗——？」

　　「当然。」

　　就在我们谈论这些话题的时候，大骨的气味变得越来越重，雅典娜的表情也逐渐扭曲起来。雅典娜小声地说着什么。

　　「——我要忍耐——来之前已经喝了煮好的胃药，身体也用治疗魔法调整到万全的状态——还向盗贼公会的头子低头要到了万能解毒剂——而且现在不吃的话，我就一辈子都没脸见叉殿下了——我绝对不要这样——」

　　「雅典娜？」

　　「是，什么事！？」

　　「因为我专心煮面，所以听不太清楚你说什么。如果有特殊要求的话，你就直说吧。」

　　「没、没事！是我自言自语！」

　　「是吗？那就好。」

　　当我再度把注意力放在调理上时，眼角余光瞄到雅典娜松了口气的样子。她刚才说的是不想让我听到的事情吗？又或者是什么丢脸的事情呢？

　　就在我这么心想的时候，盐味拉面完成了。

　　「久等了。」

　　这碗汤里混合了大骨的白浊、岩盐的黑及硫黄的黄色。大骨的气味与温泉的腐臭味四处弥漫。雅典娜将筷子插里拉面里。汤头黏稠得不可思议，就算她的手离开了，筷子也依旧直立不倒。

　　目睹如此震撼的画面，雅典娜的身体微微发抖起来。

　　「虽然听梅说过后我已经做好觉悟了，不过居然这么地——」

　　「跟之前的拉面截然不同吧？不过基本上同样都是豚骨拉面喔。」

　　「这就是所谓的连地狱都嫌不够热吧。」

　　「虽然我不懂弥的意思，不过你先尝尝汤头吧。这碗盐味豚骨可是费了我很大的工夫呢。」

　　「骑士是随时对死做好觉悟的人——我开动了！」

　　随着意义不明的一股气势，雅典娜拿起了碗公。

　　——她直接张大喉咙，一鼓作气地把汤逐渐喝光！

　　「喂，雅典娜。你别急，汤不会跑掉的。」

　　「咕噜、咕噜——」

　　结果雅典娜一口气就把汤喝完了。

　　当然，她连一滴也没漏出来。喝汤的模样威风凛凛，足以跟黑斗蓬匹敌。

　　「————」

　　雅典娜露出迷茫的眼神，乍看之下感觉像是喝醉酒，又或者是把木天蓼给猫时的反应。平常看不到的下垂眼雅典娜着实相当可爱。

　　这表示汤的美味程度相当于猫的木天蓼吧。真叫人害羞。

　　「雅典娜，喂，雅典娜，你听得到我说话吗？」

　　「叉、叉殿下——」

　　「我明白你的心情，不过就算再怎么好喝，哪有人只把汤全部喝完啊？你等等，我马上就帮你准备追加的汤。」

　　「如果奇迹出现让我活下来的话，你要跟我结婚喔——？」

　　雅典娜突然立起了死亡旗。

　　在前世的动画中，要是有哪个角色说出「如果我在这场战争里活下来的话，我就要结婚了」，最后大多都会挂掉。所谓的死亡旗就是这种玩意儿。我不知道雅典娜为什么会知道这种梗。她总不可能是在不了解死亡旗的状况下认真说出这种话。

　　「啊？雅典娜，你在说什么啊——」

　　我话还没说完，雅典娜已经连人带椅地往后翻倒昏了过去。

　　大约过了煮一碗拉面的时间，雅典娜才睁开眼睛。不过她一开始意识不是很清楚，整个人还处于半梦半醒的状态。我的盐味拉面似乎好吃到会让人失去意识的样子。

　　不久，雅典娜总算抬头看着我。然后她依旧躺着用双手环绕我的脖子，脸上露出了柔和的微笑。这是死亡旗游戏的后续吧。

　　她完全流露出少女般的眼神，丝毫不见平时的骑士气概，这让我不由得心跳加速。

　　「你回来了啊，叉殿下。你想吃叉烧吗？还是叉烧面呢？又或者是吃窝、窝我——」

　　「嘿。」

　　我轻刺了雅典娜的经穴后，她便眨着眼摇了摇头。

　　「——哎、哎呀，叉殷下？」

　　「雅典娜，你恢复正常了吗？有没有撞到头？你的记忆还清楚吗？」

　　「记忆吗？啊，是。托你的福很清楚——不要啊啊啊啊啊啊！？」

　　「怎么了？雅典娜。」

　　「叉、叉大人，我对不起你——！！」

　　雅典娜像是着火似地跳了起来，然后不知为何哭着跑掉了。

　　关于雅典娜为什么知道死亡旗，还有「窝我」到底是什么样的食物，我还有好多事情想问她呢。

　　当我再次望着粉红色水桶等待客人时，这次则是黑斗蓬来了。

　　「我问你，你知道叫有种叫『窝我』的食物吗？」

　　「那是什么？」

　　「雅典娜说的。她说要吃窝我。」

　　我详细描述当时雅典娜的模样，于是黑斗蓬皱起了眉头。

　　「欸，老板。我问个问题，死亡旗是什么？」

　　我一解释起死亡旗，黑斗蓬的脸色就变得越来越阴沉。

　　「——你绝对不可以问雅典娜。应该说，绝对不能再跟任何人提起这件事情。」

　　「为什么？」

　　「因为雅典娜会自杀的。」

　　从黑斗蓬忧郁的表情与极端简略的说法，我大致明白了——也就是说，「窝我」是那种绝不能说出口的军事机密吧。

　　既然如此，我该确认的只有一件事情。

　　「告诉我——那是跟拉面有关的东西吗？」

　　「怎么可能嘛。」

　　「那就好。」

　　跟拉面无关的军事机密随便怎样都好。

　　「可是啊，盐味拉面似乎还有改良的空间呢。」

　　「老板的拉面总是有很多需要改良的空间。」

　　「你说什么？——算了，这次或许就跟你说的一样。」

　　过于美味的盐味拉面也是值得商榷的问题。

　　吃过的两人里有一个做出怪异行径，另一个则是泄漏了军事机密，而且还昏了过去。这种拉面就算再好吃也行不通。虽然我个人是无所谓，不过既然是要端给客人的，这种拉面果然不讨喜吧。

　　很遗憾，看来只能把盐味拉面放进秘密菜单里了。

　　「那你要点什么？盐味拉面如何？」

　　「——我说老板啊，一般人经过刚才那些事情后还会推荐盐味拉面吗？」

　　「当然。」

　　由硷黑斗蓬事前已经听说了，就算提供给她也不成问题。这就是所谓的自行负责。

　　而且她是作风硬派的黑斗蓬。如果是如此美味的拉面，她应该会不顾危险地点下去吧。

　　最后黑斗蓬干脆地点头。

　　「也罢。就吃个一次看看吧。」

　　「吃完昏过去我也不负责喔。」

　　「老板没昏过去吧？那就没关系了。梅跟雅典娜她们是不是锻链不足啊？」

　　「你还真敢讲呢。」

　　如果连黑斗蓬都倒下的话，我是不是该考虑把味道调淡一点呢？——我一边思考这种事情，一边开始料理。我将汤分装到小锅里，同时把穷盐盛进碗公。

　　「等一下，老板。那是什么？」

　　「盐。」

　　「盐为什么会是黄黑色的？」

　　「这盐本来就长这样，你别在意。」

　　「————」

　　黑斗蓬用恶狠狠的眼神观察调理过程。她是想偷学我的口味吗？黑斗蓬目光锐利，如果不认识的人经过，可能会误以为黑斗蓬正在监视我，以免我在食物里下毒。

　　「可是很遗憾，就算你再怎么想偷学我的味道，用一般手法是无法重现的。穷盐不仅难以拿捏调味，要加工成这种形状更是相当麻烦。」

　　听了我的忠告后，黑斗蓬眨了眨眼。

　　「——穷盐该不会是那个破石头吧？那舔起来确实是有咸味。」

　　「你还真清楚呢。」

　　「因为职业的关系嘛——不过那不是食物吧？虽然有人拿它代替盐来舔，但石头就只是石头喔？」

　　「唯有打破常识，料理才能成为艺术啊。」

　　「我说啊——」

　　之后在我跟黑斗蓬的对话中，盐味拉面完成了。

　　当我放下碗公时，黑斗蓬的眼神果然也动摇了。她一定很感动吧。

　　「这、这完全超乎我的想像。」

　　黑斗蓬紧张地吞了口口水，不过她还是没有退缩。

　　这家伙果然是个大人物。

　　「来，吃吧。拉面就是要趁热吃。」

　　「——我开动了。」

　　眼神里洋溢着下定决心的光彩，黑斗蓬朝碗里下箸。

　　从结论来说，黑斗蓬虽然连汤都喝完了，却没有做出怪异行径。

　　面对着放下空碗公默默擦嘴的黑斗蓬，我开口询问感想。

　　「如何，很好吃吧？」

　　「——」

　　「很好吃吧？」

　　黑斗蓬瞥了我一眼，夸张地吁了口气。

　　「——梅跟雅典娜会倒下也是理所当然的。这是犯罪啊，这种拉面不该存在。」

　　「原来如此，是犯罪性的美味啊。」

　　「我说老板啊，这个拉面——」

　　正当黑斗蓬想要告诉我什么的时候——

　　王都里响起了警报声。

第四碗 龙肉叉烧大作战！

　　这个世界里没有电力装置的喇叭，所以是靠魔法鸣响警报的。由于是大规模的魔法，平常当然很少听到。换句话说，一听到就是紧急情况了。

　　如果是一般都市的话，警报声通常是表示火灾发生，不然就是魔物攻打过来，不过王都里还有另一种特殊警报。如今响起的就是那种警报声。

　　虽然在王都外无法想像，但在王都里这却是最稀松平常的警报。

　　「——龙总算登场了呢。」

　　期待以久的东西终于出现，我不禁露出微笑。

　　「欸，你觉得我该怎么做才能拿到最新鲜的龙肉？可以的话，我也想要骨头。」

　　「我说老板啊，你就别想那种蠢事，快点逃吧。这可是紧急状况耶。」

　　「为什么？龙族袭击在王都里是家常便饭吧？」

　　「一般的龙是这样没错啦。——龙族来袭的警报随着龙的警戒等级而异。不过差别很微妙，不知情的人甚至听不出来。」

　　「我都不知道呢。」

　　「因为是军事机密，老板绝对不可以泄漏出去喔。」

　　「所以刚才响起的不是一般警报声吧？」

　　黑斗蓬干脆地承认。

　　「刚才的警报是等级三——是通知传说龙来袭的警报喔。」

　　原来如此，我了解了。

　　黑斗蓬是当初跟我说想要龙肉就待在王都里的始作俑者。换句话说，她一开始就知道即便龙出现了，我也不可能老老实实地去避难。而这位黑斗蓬之所以会叫我快点逃走，就是因为这个等级三的警报。

　　——不过黑斗蓬虽然多少了解我这个人，却还是完全不明白何谓真正的拉面求道者。

　　「我不能逃走。这样我的拉面就会输给龙了。」

　　「我完全听不懂你在说什么。」

　　「无论刮风还是下雨，开拉面店的总是会温馨地迎接前来店里的客人。可是居然只因为龙来了就要我逃——比方说跟龙交战过的战士想吃拉面好了。他在这种时候特地来到店里，要是店没开的话，他一定会大失所望吧。所以我才要开拉面摊啊。」

　　「这话听起来的确很有道理，不过老板只是看上龙肉才想留在王都吧？」

　　马上就被拆穿了。

　　「不过第一头龙就是最高等级的龙，我运气还真不错呢。」

　　「我说老板啊，你真的了解状况吗？在漫长的历史中，击毙传说龙的人类可是连一个都没有喔？传说龙的攻击力和攻击范围都跟一般的龙相去甚远呢。」

　　「这次又不一定会输。」

　　「——别说了，老板，快去避难吧。这次可不一定杀得死龙呢。」

　　「不，我不避难。只要有击毙龙的可能性，我不守在王都里一定会来不及的。」

　　黑斗蓬重重地吁了口气。

　　「虽然我早就知道老板是笨蛋了，不过你还真的是个大笨蛋啊。」

　　「你说我是拉面笨蛋吗？被人当面这么一说，感觉好害羞啊。」

　　「我不是在夸奖你。啊啊，烦死了，老板你就自己留下来煮拉面吧。真受不了——」

　　黑斗蓬掀开斗蓬正面，并把手伸向脖子。

　　黑斗蓬吃拉面时都只把手伸出斗蓬吃，所以这是我第一次看到黑色斗蓬下的穿着。斗蓬底下穿的是一眼就能看出是极品的黑色洋装。大胆露出的胸口十分紧致，让人不得不意识到她是跟雅典娜同世代的女性。

　　黑斗蓬从脖子随手取下项链递给了我。那条项链镶了一颗像是红宝石的大宝石。宝石内侧描绘着复杂的几何图样，很有魔法世界的味道。

　　「老板，请拿着这个。」

　　「这条项链？」

　　「没错。只要你拿着这个宝石，我就会知道老板的所在之处。就算你被埋在瓦砾里动弹不得，我也会去救你的——如果到时候我还活着的话。」

　　「这怎么看都很贵耶？」

　　「没关系的。不过你不可以弄丢喔。」

　　我从黑斗蓬手上接过项链。这项链看起来果然很贵。

　　「你不去避难吗？」

　　「虽然我这次也想逃走，但我不能这么做。」

　　「为什么？」

　　黑斗蓬微微一笑，轻声说道：

　　「因为职业的关系。」

　　就在我一边准备将路边摊移动到视野良好的地方，一边张罗着采买龙肉所需的钱时，远处传来了呼唤我的叫声。

　　「兄长大人！」

　　悔以惊人速度跑向我。这并不是比喻，她的速度真的比赛马还要快。如果是前世的话，梅现在一半的速度就能创下世界记录了。

　　「兄长大人，我来晚了——！」

　　「总之先喘口气吧。要喝水吗？」

　　「谢、谢谢你。」

　　我把水倒进碗公里拿给梅，她一口气就喝光了。接连喝了几碗后，梅才总算冷静下来。

　　「兄长大人，多谢招待。」

　　即便是微不足道的水也要确实回礼，梅果然很有教养。

　　「很抱歉我来晚了——龙族来袭时，士兵、冒险者及冒险者学院的学生必须合作引导市民前往避难。我刚才去支援那边，所以才会晚到。」

　　「除了士兵以外，连梅你们也要帮忙啊？」

　　「是的。虽然表面上的名义是为了让避难顺利完成——不过实际上却是在监视有没有人趁乱打劫。这是考虑到王都以被龙袭击而闻名，可能会有人趁机偷窃，而且住在王都里的人也很多。」

　　「所以梅你们才会出动啊。没受伤吧？」

　　「是的。我连一点擦伤也没有，而且还逮捕了发现的十四名小偷，被担任区队长的教官夸奖了一番。在建筑物错综复杂的贫民窟地区里能抓到这么多人，而且逮捕率还是百分之百，这是非常了不起的壮举呢。」

　　「是吗？梅，你好厉害啊。」

　　「不过比起这个，我更想飞奔到兄长大人身边就是了——」

　　一本正经的梅似乎无法回绝工作。

　　阿妮凯特感觉倒是会随便应付一下工作就跑回家里，然后跟着家人一起去避难。

　　「梅完成了身为冒险者的义务，你做得很好。」

　　「跟兄长大入相比，义务那种东西随便怎样都无所谓。可是我认为就算抛开义务赶过来，兄长大人也不会开心，所以……」

　　「这样才是我引以为傲的妹妹啊。」

　　我这么说完的瞬间，梅带着心乱如麻的表情扑了过来。

　　「兄长大人——！我好害怕。我一直很担心兄长大人会不会在这段期间内被龙袭击吃掉呢！」

　　「这怎么可能嘛，梅。不是龙吃了我，是我要吃了龙啊。」

　　居然会搞错最重要的部分，看来梅还只是个孩子呢。

　　「啊——！！」

　　巷子的入口处，跟方才梅叫出第一声同样的地方传来了叫声。是阿妮凯特。

　　梅刚好被摊子挡住，从阿妮凯特的角度似乎看不到她。

　　「因为每个避难所都找不到人，我还在想该不会是在这里。果然没错——！」

　　阿妮凯特跑了过来。她的速度快得足以跟刚才的梅匹敌。

　　阿妮凯特像一阵风似地跑到摊子的柜台前，一口气滔滔不绝地说：

　　「你这个笨蛋师父！我把爸爸他们带去避难所后就一直在找师父，可是因为每个避难所都找不到人，我还在想你该不会在摆摊——呃，哎呀！！」

　　说到这里，阿妮凯特似乎才总算注意到梅的存在。

　　梅离开我身边，用彷佛发现了碍事情敌般的眼神瞥了阿妮凯特一眼。

　　「嗯哼——原来兄长大人认识阿妮凯特啊。」

　　「当然认识。而且我也帮她施过针了。」

　　「是吗？阿妮凯特会以惊人的速度急剧成长，就是因为兄长大人吗——」

　　「这么说起来，我没跟你说过吗？」

　　我没跟梅和阿妮凯特说过我同时为两人施针的事情吗？我也不是刻意隐瞒，只是不知不觉间错失了解释的机会。

　　另一方面，阿妮凯特惊讶地睁大双眼。

　　「师父，你是梅的哥哥吗！？」

　　「是啊。因为某些原因——」

　　「一点也没错。我跟兄长大人发誓过就算生不能同时，死也要同日，所以彼此间存在着坚定的羁绊。在兄长大人所知的古代习俗里，这叫做『桃园结义』。」

　　「居然这么亲密！？」

　　当然，是我告诉了梅三国演义里有名的「桃园结义」。

　　当时我还没有切身体会到梅的顽固，于是梅做出义兄妹的宣言后，我便以义兄妹的关系很麻烦为由劝她放弃。我就是在那个时候告诉她这个故事的。结果听完故事后，梅的眼神闪闪发光，让我明白自己劝说失败了。

　　「这样啊。我顶多就是跟师父一起去打猎而已呢。」

　　「——咦？」

　　「而且了不起也才两天一次。毕竟师父忙着顾摊子。」

　　「两天一次，两人单独去打猎！？兄长大人，我可没听说过这种事情啊！」

　　「因为梅以魔法为主，就算陪我去打山猪也会觉得无聊吧。况且我也不会用魔法，无法教你用攻击魔法打倒山猪而不使味道变差的诀窍。再说打那种猎物也不需要辅助魔法。」

　　「唔唔——不知道为什么，我就是无法接受呢。」

　　「真巧啊，我也是呢。」

　　被两位美少女用不快的眼神死盯着瞧，我有种如坐针毡的感觉。

　　「——不说这个了，师父，我们还是快逃吧！梅也一起来！」

　　「好、好的——兄长大人，阿妮凯特说得没错，我们赶快逃离这里吧。有传闻说这次的龙是等级三的传说龙呢。」

　　「我早就知道了。那个传闻似乎是真的喔。」

　　「「咦！？」」

　　「黑斗蓬是那么说的。不过我也不知道真相为何就是了。」

　　「——兄长大人。既然是那位说的，那就肯定是真的。」

　　「是啊，师父。既然公主大——既然那个人都这么说了，绝对错不了的。」

　　两人似乎非常信任黑斗蓬的样子。

　　话说回来，梅跟阿妮凯特虽然没有同时在摊子里出现过，但她们都已经在这里碰过黑斗蓬了。当时两人都格外在意黑斗蓬，这点让我印象深刻。那个斗蓬上是不是施加了能够虏获少女的神秘魔法呢？真叫人羡慕。

　　「不过师父，既然如此，我们更应该要快点逃走才行！」

　　「阿妮凯特是这么认为的吗？梅觉得呢？」

　　「我完全赞成阿妮凯特的想法。我们快走吧！就算途中遭遇危险，我也会赌上性命保护兄长大人的！」

　　「我、我当然也会保护师父！」

　　呼，真伤脑筋。

　　如果是一般男人的话，现在或许会为两位美少女的舍身奉献而高兴落泪，不过那样绝对是大错特错。

　　这两人都有很严重的误会。

　　真是太遗憾了。虽然我能强化她们的魔力回路，却没能教会她们最重要，也是最基本的道理。

　　作为两人的哥哥及师父，我必须做个榜样才行。

　　——想达成目的的话，就要舍弃无意义的常识。

　　「梅，我问你，你觉得那头龙被击毙的话会怎样呢？」

　　「兄长大人．历史上没有击毙传说龙的纪录——」

　　「不过击毙的可能性并不是零。这样的话，龙肉跟龙骨等等会怎样呢？」

　　「当然会用来制成魔法道具。」

　　「所以肉就不可能拿来当作食材罗。」

　　「那是绝对不可能的。确实有传闻指称传说龙的肉能增加魔力与寿命，不过——兄长大人！？」

　　「师父，你该不会——！？」

　　「有什么好大惊小怪的？身为一名追求极致拉面的男子，我只是做了理所当然的选择。」

　　我刻意地停顿一下，然后宣告：

　　「我要留在王都里抢夺龙肉。」

　　「「呀————————！？」」

　　梅跟阿妮凯特的惨叫化为合声。

　　※

　　我策划的夺取龙肉大作战，内容如下。

　　我假装成避难途中迷了路的拉面店老板留在王都里。虽然我想把目标放在龙被击毙时可以马上赶到的位置，不过这恐怕很困难吧。

　　在讨伐龙的战斗中，我边隔岸观火，边留意自己位置。

　　然后在龙被击毙的瞬间，全速接近龙的尸体，从不显眼的部位割肉放进预备好的大汤锅里。可以的话，我也想要拿到熬汤用的龙骨跟龙皮。虽然数量是越多越好，但要注意别太贪心。

　　之后就一个劲地逃走。就算途中被士兵发现，由于龙肉藏在火锅里，照理说也不会被拆穿。

　　「——就是这样。很完美的作战计划吧？」

　　「「绝对行不通的！」」

　　两人同时驳斥了我的点子。这就怪了。

　　「唔。那你们说这个计划有哪里需要改进。先从阿妮凯特开始。」

　　「我说师父啊，别说是改进了，从头到尾都不行啊！」

　　「梅怎么想呢？」

　　「恕我僭越，兄长大人。龙族来袭却不逃走就已经很奇怪了。」

　　「我也是想逃啊，可是不留在王都里的话，像我这种开拉面店的就没机会拿到龙肉了。」

　　「那当然啊，师父！」

　　「毕竟这次的龙是数百年难得一见的超级珍兽传说龙啊。要是错过了，我肯定会后悔一辈子的。」

　　梅「呼」地用力吁了口气。

　　「——邪就没办法了。保护兄长大人也是妹妹应尽的义务之一，虽然逾越分际，但就算违逆兄长大人的意愿，我也要阻止你。」

　　「妹妹啊，别妨碍为兄。哪怕得拖着梅走，我都要留在王都里。」

　　「办不到。因为我接下来就要用魔法让兄长大人睡着了——」

　　梅开始吟唱起复杂的咒语。

　　现在我才深切体会到梅是精灵王的女儿。看得见魔力的我明白梅体内循环的魔力正变得益发明亮，同时逐渐往她的手掌集中。一注视着这份烽炼过的魔力就会感到刺眼。这就是利用钢针增强魔力的成果。

　　不过即便拥有像梅这样的才能，要控制这股过于庞大的魔力似乎也不容易。毕竟她完全缺乏临场经验。如果要让我确实睡着，同时避免伤害到我的话，恐怕需要使用非常细腻的魔法吧。

　　庞大的魔力反而招来恶果，梅一边冒着冷汗，一边将注意力集中到指尖的魔力上。在魔法的考试中是可以这么做，不过以实战来说还太嫩了。

　　我从怀里拿出钢针，偷偷地将它射向梅。钢针刺进了梅的经穴，不过梅果然没有发现。虽然阿妮凯特似乎察觉到了，但她好像觉得莫名其妙似地歪着头。这段期间内，咒语的吟唱结束了。

　　「——现身吧，睡眠精灵啊，高等睡眠术！——奇、奇怪！？」

　　「梅，怎么了吗？」

　　「怎么会，魔法使不出来！」

　　「啊。师父射出的钢针该不会是——」

　　阿妮凯特好像明白了。没错，就是这么一回事。

　　魔力的流动是种非常细腻的东西，只要在重点的经穴一压，魔力就会停止流动。这其实是把我前世学过的气功理论拿来应用。由于我曾经是针炙师，对于气功也梢有涉猎。只要应用那个知识就会得到这样的结果。

　　在没发现我设下圈套的时间点上，梅就已经输了。

　　「还有梅，别因为不能用魔法就想直接动拳头喔，那是行不通的。你动不了吧。」

　　「呀！？」

　　「毕竟我用钢针封锁了你的行动。虽然意识还很清楚，但脖子以下连一根手指都动不了。」

　　「真的！我完全没办法动！」

　　「梅想要反抗我还早个一百年呢！」

　　「啊啊，兄长大人——！」

　　梅露出了交织着极度不甘与极度尊敬的表情，并以热切的眼神凝视着我。我不晓得该做何反应，只希望她能明确表现其中一种情感。

　　在视野的一角，阿妮凯特已经摆好了战斗姿势。

　　「无论什么时候看，师父的钢针真的都无人能及呢——」

　　「阿妮凯特也要妨碍我吗？」

　　「我不能让师父去送死啊。」

　　「你以为徒弟能阻止得了师父吗？」

　　「托师父的福，我已经变强了——我已经不是被师父搭救时的我了——！」

　　阿妮凯特话一说完，立刻以爆发性的速度冲了过来。

　　她一口气钻进我的怀里，试图以手刀直接劈向我的脖子。一般人就不用说了，这速度快得连普通冒险者也捕捉不到她的身影。她确实跟施针前判若两人了。

　　——不过对我来说都一样。

　　我轻松地挡下阿妮凯特的手刀。

　　「咦咦！？」

　　「怎么，阿妮凯特，这样就结束了吗？」

　　「还、还早得很呢！」

　　这么说完，阿妮凯特立即接连使出拳脚连续技。看来她似乎是想把我打昏。跟师父对战岂能让你称心如意。阿妮凯特充分发挥魔力的效果，每一击都具备了接近大炮的破坏力。

　　——不过既然身为师父，我可不能败给这种程度的攻击。

　　我闪躲、回避、接下了阿妮凯特的所有攻击。

　　「师父，为什么我的攻击完全不管用！？我认真起来的话，连冒险者学院的武术教官都能一击打飞呢！」

　　「是资历不同啊，阿妮凯特。」

　　透过钢针强化魔力回路，阿妮凯特急速地变强了。

　　这十几年来，我每天持续不断地用同样的方式为自己施针。另一方面，阿妮凯特开始施针才短短几个月的时间，而且频率是每七天一次。

　　——连想都不用想就知道那边会比较强。

　　即便梅跟阿妮凯特联手攻打过来，对我来说也像是对付小孩子一样。

　　而不听话的小孩是必须接受处罚的。

　　我抓住阿妮凯特挥出的拳头，用力往空中一抛——！

　　「不肖徒弟啊，你就用身体实际感受一下我对拉面的热忱吧！」

　　「呜呀——！？」

　　阿妮凯特以有如火箭般的速度飞上空中，然后像是漫画人物似地直接掉进河里。

　　「——好了，你打算怎么办？还是想阻止我吗？」

　　我朝河里大喊，于是全身湿透的阿妮凯特抬起头来瞪着我。输绘开拉面店的大概让她大受打击吧，她哭得好惨。

　　「呜——像我这种人怎么可能阻止得了师父嘛！」

　　「这点一开始就很清楚了。」

　　「一般人哪想得到拉面店的师父会这么强啊——！」

　　于是我的夺取龙肉大作战就这么付诸实行了。

　　「——唉，既然阻止不了师父，我就带你去视野良好的地方吧。」

　　在整个人变成落汤鸡的阿妮凯特这么提议下，我们登上了冒险者学院的后山。

　　为了在龙被击毙时能一眼看到坠落地点，从高处监视是最佳的选择。虽然拉着摊子爬山路很辛苦，但摊子对于开拉面店的来说就跟武士刀一样，不能丢着不管。况且我还打算把龙肉藏在大锅里。

　　阿妮凯特是道地的王都女孩，对学院周边的地理也了若指掌。所以有她带路真的是帮了大忙，不过——

　　「阿妮凯特，你带完路就快逃吧。跟我在一起也只会遇到危险而已。」

　　「师父说这什么话啊？我当然也要留下来啊。」

　　我们从刚才开始就一直反覆这样的对话。

　　虽然阿妮凯特要我逃走，但我不逃的话，她也不愿自己逃走。尽管内心有点开心，却也令人感到困扰。

　　这次的夺取龙肉大作战轮不到梅跟阿妮凯特出场。

　　而且万一士兵发现我，责怪我为何不逃走的时候，我打算藉口说「虽然我想逃，可是却迷路了」。不过如果跟这两人在一起，这个藉口就不成立了。毕竟两人都穿着冒险者学院的制服。

　　不管是心情上还是作战上，我都希望她们务必赶快逃走。

　　「欸，梅会乖乖听话逃走吧？」

　　「义兄妹是生不能同时，死也要同日的关系喔，兄长大人。」

　　「不能考虑服从哥哥的命令吗？」

　　「谁叫兄长大人也不答应妹妹的请求。今天的我刚好是叛逆期。」

　　「——」

　　要是被士兵发现的话，似乎只能不分青红皂白地把人打趴了。

　　我们听从阿妮凯特的指引穿越冒险者学院后方，来到深处一座小丘的半山腰。那是个好地点。在树木绝妙的配置下，外界很难发现这个地方，不过从这儿却能轻易地环顾四周。在这座位于王都外的山丘上，可以将化为空壳的王都尽收眼底。

　　有个意想不到的人物在那里等着。是雅典娜。

　　「叉殿下，你果然来了呢。」

　　「雅与娜？公主骑士团怎么样了？」

　　「简单来说就是我们会碍手碍脚。由于对手是传说龙，我们骑士团团员也收到了避难命令——毕竟只有非比寻常的人类才能跟非比寻常的龙交手。」

　　「那么雅典娜为什么会来这里呢？你不去避难吗？」

　　「我也想问叉殿下同样的问题。」

　　「啊——这个嘛，嗯。」

　　「我明白，是为了龙肉吧？——这里是冒险者学院首席代代相传的秘密地点。如果目标是龙的话，躲在这里是最好的选择。」

　　「雅典娜不阻止我吗？」

　　「虽然我也很想阻止你——不过我已经料到最后叉殿下还是会来到这座山丘，谁也阻挡不了你。于是我就捷足先登了，而实际上叉殿下也来到了这里。所以我没猜错，在拉面这件事情上，谁也阻止不了叉殿下。」

　　「你全都看穿了吗？」

　　「相对地，我发誓会全力保护叉殿下、保护一位我尊敬的友人。赌上身为公主骑士团团员的志气跟荣誉。」

　　「谢谢你，雅典娜。」

　　既然她都这么说了，我也不可能叫她逃走。

　　既然如此，我能做的只有一件事情。那就是尽力款待她们。

　　而说到我能款待的东西，除了拉面也没别的了。

　　「那就来煮拉面吧。」

　　虽然我也想过要煮盐味拉面，但如果现在她们倒下的话，我也会很困扰的。

　　于是我煮了一般拉面。不过跟平常一样就不好玩了。

　　「放上白疣山猪的叉烧吧。还要煮成大碗的。」

　　梅紧追着我随口说出的词汇不放。

　　「兄长大人！？这、这世界上真的有那么美妙的食物吗？」

　　「大约十天前我打到了一头白疣山猪。这算是让你们陪我涉险的赔礼吧。」

　　「竟然还能再度吃到那种叉烧——啊，该不会我已经被龙干掉，看到走马灯在转了吧！？」

　　「不，你还没死啦。」

　　第一次吃的梅就不用说了，连已经吃过一次的阿妮凯特都非常开心。在这之中，只有雅典娜露出了复杂的表情。

　　「雅典娜也不讨厌吧？而且你平常都点叉烧增量。」

　　「我当然最喜欢叉烧了！不如说拿掉叉烧的话，叉殿下的拉面就完全没有吃的价值了呀呀呀。」

　　「——我就当作没听到这句话吧。」

　　梅用魔法生火之后，我开始煮拉面。魔法在这种时候很方便。

　　由于汤头要仔细地重新加热，完成拉面要花很多时间。

　　难得有这个机会，在那之前我也用白疣山猪的叉烧做侗小菜吧。这道小菜还没有端出来给人吃过。我曾经做过小菜给黑斗蓬吃，但那是用红疣山猪做的。黑斗蓬之后要是知道的话，大概会不甘心得哭出来吧。

　　「这是特别菜色。拉面完成之前就先吃这个吧。」

　　「「「呜哇————！！」」」

　　三人发出了感叹的呼声。

　　跟纯粹感到开心的两人不同，雅典娜的表情依然很阴沉。硬要打个比方的话，就像死刑犯的最后一餐是宫廷料理的感觉。

　　「那个——其实我有件事无论如何都要拜托叉殿下。」

　　「怎么了？雅典娜。」

　　「我十分清楚这道特制叉烧是秘密菜单，所以提出这个要求真的很过意不去——能不能让我把一半的叉烧带回去呢？」

　　「为什么？当场吃最好吃啊。」

　　白疣山猪肉很特殊，一旦切口断面与空气接触，味道立刻就会变差。所以切好叉烧后只能当场吃掉。

　　「真是非常抱歉。不能在最佳状态品尝它，我着实感到遗憾之至——」

　　「你想带给某个人吃吗？」

　　「是的。不过我不能说是谁。」

　　唔，她从刚才开始就一脸阴沉的表情就是因为这个吗？既然能让雅典娜说到这个份上，对方大概就是如此重要吧。

　　不过，我也有开拉面店的矜持。

　　让人把味道变差的叉烧打包带走是绝不能容许的行为。

　　「不行，雅典娜要在这里把叉烧吃掉。」

　　「——我想也是。提出这么任性的请求真对不起，给你添麻烦了。」

　　「相对地，如果这次能平安活下来，我再给你其他叉烧。我在巴斯凯特亭里还藏着一条白疣山猪的叉烧。既然一整条都还没切开，风味也就不会变差了。」

　　「这、这怎么行！？我不能让你这么做——！」

　　「没关系啦。况且没有叉烧的话，你也会很困扰吧？」

　　「那、那是——要是被发现只有我吃到用白疣山猪的叉烧做成的小菜，就算活下来我也肯定会被五马分尸——」

　　「雅典娜到底在怕谁啊？」

　　雅典娜断然摇着头说：

　　「这我绝不能说。」

　　※

　　我将煮沸的汤倒进碗公，接着煮面，迅速把水沥乾，再摆上配料。

　　面对完成的拉面，我们静静地合上双手。即便世界与规矩都不一样，用餐前祈祷的习惯依然随处可见。

　　不久，寂静的山丘里响起了四个人的吸面声。除此之外没有任何声音。

　　由于龙的气息变强，原本住在这里的动物们也都逃光了。现在这座山丘里除了我们大概就连一只老鼠也没有吧。脚下辽阔的王都也看不到半点人影，简直就像座死城。

　　就连风也停了，完全的寂静。

　　活生生地窥见死亡世界或许就是这么一回事也不一定。

　　吃完拉面后，一直注视着王城的雅典娜开口说：

　　「差不多要开始了。」

　　「你看到龙了吗？在哪里？」

　　「我也没看到。不过公主大人她们出现在王城北边的尖塔。龙大概就在那前面吧。」

　　「原来如此——这里是王城后方，所以看不到龙吧。」

　　「马上就看得到了。」

　　大约半刻钟后，雅典娜所说的话实现了。

　　带有灼热色泽的传说龙飘浮在北方的空中。虽然无法正确得知飞在空中的龙有多大，不过恐怕比鲸鱼还大吧。尤其那极为骇人的模样更是震慑了所有目击者。它的鳞片彷佛受到诅咒般红得发黑，而且全身猛烈地喷出有如熔岩般的火焰。

　　感觉就像是把被诅咒的晚霞撷取下来一样。

　　战斗开始了。

　　尖塔上跳出好几道人影，笔直地朝龙而去。豆粒大的人影就这样急速接近至龙爪扫得到的地方。

　　接着人影释放魔法。

　　魔法数量惊人，不是只有一、两个而已。

　　种类各式各样，有伴随着雷声的闪光、巨大的龙卷风，以及如大炮般的冰箭等等。不过即将击中龙之前，从头到脚包覆着龙的魔法护罩便消去了各种魔法。

　　——原来如此，难怪连雅典娜也收到避难命令。

　　在这种异次元的魔法对战中，任何骑士都只会碍手碍脚吧。

　　当我把魔力集中到眼睛里，试图把战斗过程看得更仔细的时候，雅典娜从我背后伸出手，遮住了我的眼睛。

　　透过雅典娜盖在我眼睛上的手指缝隙，我只能看到少部分的战况．

　　「叉殿下，请不要太专注于观看战斗。」

　　「为什么？」

　　「强大的魔法与吐息的闪光可能灼伤眼睛，最糟甚至会导致失明。」

　　「原来如此。」

　　我乖乖照做了。要是因为兴趣而失明的话，那还得了啊。

　　「可是雅典娜，凭兄长大人的魔力，总不可能只因为闪光就失明吧？」

　　「我倒是明白雅典娜大人的意思。」

　　「——关于兄长大人的魔力，阿妮凯特应该也很了解吧？如果你有所怀疑的话，我会尽全力对付你的。」

　　「就说不是了。梅，你仔细看看公主大人的打扮。这样你就会知道我在说什么了。」

　　「——她穿的是黑色洋装吧。公主大人平时就拿这套洋装当便服穿，那原本可以让穿着者的魔力扩展到最大，是王国首届一指的魔法道具。不过除非拥有像公主大人那样的魔力，否则一穿上就会被吸光魔力，所以那也是受诅咒的装备。」

　　「没错。所以公主大人穿着洋装在空中战斗对吧？那她从空中降落的时候，裙子会怎么样呢？」

　　「啊——」

　　之后梅就不说话了。

　　不过公主穿着黑色洋装啊。跟黑斗蓬的打扮一样呢。这是偶然吗？还是黑斗蓬在向公主致敬呢？下次再来问她吧。

　　我从雅典娜的指缝间看出去，同时小心不让自己直视战斗。一名魔法使在跟龙交战，另一人则是坠落到地上。大概是魔力耗尽了吧。

　　目前还没有任何人在龙的攻击下战死。

　　——毕竟龙至今连一次都没有攻击过。

　　「欸，阿妮凯特，为什么龙不攻击呢？」

　　「就算问我，我也不知道啊——雅典娜大人？」

　　「我想它可能是专注在防御上吧。毕竟公主大人非凡的攻击只能用一句惊人来形容——」

　　雅典娜说话时的声音微微地颤抖着。

　　「雅典娜，你没事吧？」

　　「——对不起。我是第一次看到公主大人拿出真本事，所以才会不小心失态。」

　　「你明明是公主骑士团的一员，却没见过公主认真的模样吗？」

　　「目前为止还没有可以让公主大人认真起来的对手。其实有谣言说，公主大人比国王要强上好几倍。而今天我才首度目睹那位公主大人认真的模样——」

　　梅扯着我的袖子。

　　「那个，兄长大人。在我看来，龙似乎是在寻找什么的样子。」

　　「的确如此。」

　　如同梅所说的，从刚才开始龙就不时来回巡视，同时睥睨着王都。龙果然是来寻找沉眠在王都里的宝藏吗？还是说有其他目的呢？

　　「搞不好它是特地来当我拉面的材料呢。」

　　「「「————」」」

　　三人同时忽视了我。明明只是开个玩笑而已嘛。

　　※

　　虽然战斗开始时魔法像是烟火般到处乱射，但过了两刻钟后也变得疏疏落落的了。人类方面大概正接连耗尽魔力吧。

　　另一方面，龙还是跟刚开始一样悠然地翱翔天空，而且不见发动攻击的迹象。虽然用魔力观察就能得知更详尽的状况，不过被雅典娜制止之后，我就一直透过指缝观战。

　　在跟拉面无关的事情上，我一向相当听话。

　　「兄长大人，你好像很闲呢。」

　　「没这回事。我正确实眯着眼睛观察龙飞行的姿态喔。」

　　「师父，那不就是普通的观赏吗？」

　　「才不呢。我在观察龙怎么飞行。肌肉常动的部位会比其他部位更加美味。这我应该教过阿妮凯特吧？换句话说，我是在观察翅膀的动作。」

　　「不过师父，龙是用魔法飞行喔？」

　　「——」

　　我被不肖徒弟驳倒了。可恶。

　　当我瞪着一脸得意的阿妮凯特时——

　　「闪开闪开闪开————————！！」

　　上空几乎同时传来熟悉的声音。

　　大叫着落下的正是黑斗蓬本人。

　　跟我们分开时一样，如今黑斗篷脱掉注册商标的黑斗蓬，只穿着黑洋装，呈自由落体状态向下坠落，并以双脚承受了着陆的冲击力。

　　——不用说，既然是洋装，那就表示黑斗蓬正穿着裙子。

　　黑斗篷着陆后的第一句话跟龙及战斗完全无关。

　　「老板，你看到了吗！？」

　　「——没有。」

　　她一副气势汹汹的样子，如果我问「看到什么？」的话，很有可能被她杀掉。

　　黑斗蓬也没有继续追究下去，重重地坐在椅子上喘气。

　　「没想到你居然从空中掉下来，真是吓了我一眺呢。」

　　「因为我在战斗啊。」

　　「跟龙吗？」

　　「没错。详情我不能透漏。」

　　太令人意外了。我原本以为黑斗篷只是个奇怪的常客，但她似乎是一名守护王都的魔法使。明明怎么看都是个怪人啊。

　　「不说这个了，老板，立刻来碗盐味拉面！盐要尽可能加量！」

　　「「「咦！？」」」

　　梅她们三人都吓到了。真是一群没礼貌的家伙。

　　我能痛切体会黑斗蓬的心情。

　　这次的敌人是最高级的传说龙，战况当然是极为激烈。人类陷入极限状态时，往往会抛开常理，只凭着本能行动。

　　在打得最如火如荼的时候，黑斗蓬来了我的摊子。这表示——

　　「也就是说，她的本能渴求着我的盐味拉面吧。」

　　「这怎么可能嘛。」

　　阿妮凯特立刻否定。不肖徒弟似乎还太年轻了，不足以道穿人情世故。

　　「随便怎样都好啦。老板，动作快！」

　　「好吧。」

　　一般是不会有盐加量这种选项的。这跟叉烧增量完全是两码子事。不过黑斗蓬却刻意选择我的拉面，作为可能是人生中的最后一餐。

　　既然如此，我就顺着她这点小任性吧。

　　我拿出穷盐盛了满满一碗公。看到这幕景象，梅发出了「咿」的叫声。雅典娜则是再度开始微微发抖。她们大概回想起那种足以让人失去意识的美味吧。

　　当我全心全意地进行调理时，唯一没有体验过盐味拉面的阿妮凯特问道：

　　「——师父，这个很像火药的黄黑色粉末是什么啊？」

　　「别说得那么诡异。这是盐。」

　　「我说师父啊，盐是白色的喔？」

　　「不要小看师父，这是穷盐的粉末。」

　　「咦！？难道是从那个硬得夸张的石头上刮下来的吗？」

　　「是啊。费了我好大的功夫呢。」

　　「贫民窟里的每个人都曾想过要把穷盐做成盐，可是最后都放弃了——师父，你好厉害喔！你是怎么做到的？」

　　「原理很简单。只要像这样先准备好上面有很多突起的磨泥板。」

　　「嗯嗯。」

　　「然后利用钢针把魔力变成丝状，将之缠附在板子上的每一个突起。不过石头很硬，魔力也会很快变弱，所以在磨好前要重覆好几次这样的步骤。」

　　「——这只有师父才办得到吧。」

　　阿妮凯特失望地垮下肩膀，后面的雅典娜拍了一下手。

　　「没记错的话，穷盐应该是魔硝石的碎屑吧？」

　　「魔硝石？」

　　「是的，那是魔法石的主要原料。越高级的石头，魔力的吸附率越高，同时也具有相当的魔力回复效果。」

　　突然间，黑斗蓬发出了让人冷到骨子里的低沉声音。

　　「——雅典娜，你能不能安静一点？」

　　「是、是！？」

　　「欸，雅典娜，你知道吗？这里的老板最讨厌别人用味道以外的标准评断拉面了。对吧？老板。」

　　「没错。拉面就是应该只当成拉面来品尝，这是我的信念。」

　　「这终究只是假设——如果老板的特制盐味拉面具有回复魔力的效果，所以人家叫你煮的话，老板会怎么做呢？」

　　「我怎么可能会煮嘛。把拉面当成卖弄小聪明的道具有违我的主张。」

　　「没错。——那么雅典娜，你刚说了什么？」

　　「没有！是我误会了！！」

　　「很好。」

　　看来雅典娜与黑斗蓬之间似乎存在着明确的上下关系。她们是在军中认识的吗？

　　虽然我不懂黑斗蓬在说什么，但那或许是军事机密，我就别多嘴吐嘈了。而且雅典娜也不知为何眼眶含泪。

　　在那之后，黑斗蓬连汤都喝到一滴不剩，随即一言不发地离开了。

　　她的作风一如往常地硬派。

　　过没多久，人类与龙再度展开战斗。

　　※

　　之后过了两刻钟，黑斗蓬再度从天而降。

　　「——闪开。」

　　黑斗蓬已经连裙子底下都不遮了。

　　她着陆后直接趴在摊子上，道出了像是从地狱深渊挤出来的一句话。

　　「盐味。」

　　「喂，你没事吧？」

　　「我才想问呢——」

　　她好像连开口说话都很费力的样子。

　　不过身为老板，惟独这点我非得警告她不可。

　　「拉面盐份很多，而且你刚才吃了份量超多的盐。虽然穷盐的盐份较淡，不过再吃下去就很危险了，这样没关系吗？」

　　黑斗蓬抬起头，嘴角微微扭曲。

　　「这样正如我所愿——我一开始就做好死在战场上的觉悟了。」

　　「那就好。」

　　断言拉面是战场的黑斗篷，男子气概果然不同凡响。虽然她是女的就是了。

　　回应这份气魄也是开拉面店的矜持吧。

　　当我把剩下的盐全部拿出来时，黑斗蓬说道。

　　「——老板，等我吃完拉面后，你就尽全力逃走吧。雅典娜你们也一起。」

　　我停下了伸向碗公的手。

　　「情况有那么不妙吗？」

　　「虽然很不甘心，但肯定会输。我打算最后补上一记绝招，不过恐怕是白费力气吧。」

　　「敌方的龙族好像都不发动攻击，这样也没希望吗？」

　　「就是这样才没希望啊。对方攻过来好歹还能反击。可是对方始终贯彻防御的话，我方必然是每况愈下。魔力的绝对量差太多了。」

　　「这样的话，你大可以跟着我们一起逃走啊。」

　　「如果可以这样就好了——」

　　黑斗蓬无力地笑了。只有对死做好觉悟的人才能露出这种微笑。

　　——没错。

　　回想起来，前世带着同样的表情对我笑过的拉面战士们，全都因为罹患慢性病而变成天上的星星了——

　　「虽然我不晓得兄长大人在想些什么，不过我敢肯定绝对不是你想的那样。」

　　「你说什么？」

　　区区的梅竟敢瞧不起化为星星的啤酒肚战士。

　　「好了，师父。你就赶快煮好拉面，然后逃走吧！」

　　「叉殿下，已经没有时间了！」

　　「——说得也是。」

　　我把大骨汤分到小锅里，再把最后的盐全部倒下去。盐跟汤马上产生反应，散发出一股堪称暴力的大骨气味。

　　——这时，雅典娜发出了惨叫声。

　　「呀啊啊啊！？」

　　「怎么了！？」

　　雅典娜无力地跪倒在地。看了她指着的方向后，我全身都僵住了。

　　——因为龙正张大嘴巴朝这边过来！

　　面临这种堪称暴力的死亡预感，唯一反应过来的是黑斗蓬。

　　「呜！！」

　　她一股作气踢开椅子，一口气飞出摊子。

　　黑斗蓬虽然使尽最后的气力试图迎击——但她途中就坠落了。

　　她似乎连最后能跳到龙所在高度的魔力都不剩了。

　　「——！！」

　　巨大的龙急速逼近而来，张大的口腔带有地狱般的灼热色彩。

　　——到此为止了吗？

　　我直觉地准备迎接死亡。

　　不晓得是不是因为第二次死亡的从容，各种事情在脑子里打转。这就是所谓的走马灯吗？

　　虽然第一次死亡很痛苦，但希望第二次能毫无痛苦地死去。

　　尽管梅跟阿妮凯特阻止了我，我却还是把她们给卷进来，真的很对不起她们。

　　对于让雅典娜的死亡旗变成现实，我也感到很抱歉。那侗叫窝我的东西到底是什么呢？

　　会不会有第三次人生呢？

　　如果有第三次人生的话，希望能再遇到梅、阿妮凯特跟雅典娜她们，这样我会很开心的。

　　还有黑斗蓬也是。

　　这些想法在脑袋里打转的期间，龙也持续逼近而来——

　　下一个瞬间，令人更惊讶的事情发生了。

　　龙居然从我眼前一下子消失了！

　　「发生什么事了！？雅典娜！」

　　「我不知道！不过叉殿下，请你赶快逃走！既然龙消失了，它应该是用魔法变身潜藏在这附近！」

　　「变身？它为什么要这么做？」

　　「这我不清楚，但只有这种可能了！龙除了袭击王都外还有某种目的吧——我留在这里当诱饵！」

　　「——听你这样讲我是很高兴啦，不过我认为吓得腿软的人是当不成诱饵的。」

　　「请、请不要说出来嘛！！」

　　没错，雅典娜吓得双腿发软，连站都站不起来。

　　不过不是只有雅典娜动弹不得，梅跟阿妮凯特也一样。

　　梅似乎被张大嘴巴逼近而来的龙吓破了胆，呈现魂飞魄散的恍惚状态。阿妮凯特则是倒在地上昏了过去。这两人或许还稍微失禁了也不一定。

　　黑斗蓬跳起来坠落之后，甚至着陆失败，直接倒在地上。黑裙完全掀开来了。要是没撞到头就好了。

　　「这么一想，雅典娜也只是吓得腿软而已呢。该说不愧是公主骑士团吗？」

　　「就算被完全没吓到的叉殿下这么夸奖，我也不觉得开心——」

　　「我有吓到啊。不过毕竟我在前世看过3D电影嘛。」

　　那种电影往往会有龙冲出来的画面。

　　「在前世看过3D电影，是吗？」

　　「就算我说了你也不懂吧。你别放在心上。」

　　「唉——话说叉殿下，现在不是闲聊的时候了！刚才的龙已经变身潜伏起来，这段期间内也一直注意着我们呢——！」

　　「我，无意，躲藏。」

　　这次我真的觉得心脏可能要停了。

　　少女不知不觉间站在那里，而且距离很近。是可以一口气杀光我们所有人的距离。

　　那是位深红色的少女。

　　她的外表跟故乡的哈库帕很像，只不过全身红得像是烧起来一样。深红色的丰厚长发每走一步便掀起波浪，不住晃动。鲜红色的大眼有如盯上猎物的猛兽般闪闪发光。她身上穿的并非是纯白的洋装，而是一袭灼热色彩的洋装。可是只有皮肤自得晶莹剔透，一点也不红，这点真叫人感到不可思议。

　　这位少女无疑就是传说龙变身后的姿态了。

　　深红色的少女朝我瞥了一眼，然后开口：

　　「那边的人，你的名字是？」

　　「——我现在自称叉。你就是刚才的龙吗？」

　　「没错。你叫叉吗？我有事情找你。」

　　「什么事——？」

　　我出生以来从未跟龙有过任何瓜葛．也就是完全没这种经验。她也不可能真的如我所愿，自己跑来被我做成叉烧。

　　虚汗如瀑布般自全身涌出。

　　雅典娜也一脸随时会昏过去的表情，来回地看着我跟龙少女。虽然她用颤抖的手举起了剑，但她依然站不起来，所以也是无济于事。

　　少女完全无视雅典娜，以锐利的眼神看着我说：

　　「店主人，这里的汤，是大骨汤吗？」

　　「——什么？」

　　「想隐瞒也没用。龙的鼻子，是特别的。」

　　「——不，我没有隐瞒的意思。那是以疣山猪为基底的大骨汤。」

　　「这样，就能煮出，如此醇厚的香味吗？」

　　「另外我还下了很多工夫就是了。」

　　「嗯。老板，来一碗。」

　　「一碗——难不成你刚才是说一碗吗？」

　　「当然。这里不是，卖食物的摊子吗？」

　　「——好的，拉面一碗！」

　　龙的叉烧已经从我意识中消失得一干二净。

　　哪怕少女是龙也无所谓。眼前这位少女点了我的拉面。

　　既然如此，这家伙就是我的客人。

　　「你等等，我马上煮。」

　　「——对了。我没有带，这个国家的钱。不过，会给你财宝。」

　　「你远道而来，今天就特别招待你吧！」

　　「抱歉。」

　　「因为盐用完了，我煮叉烧面给你吃吧。叉烧要增量吗？」

　　「不。我坚持，第一次要点，简单的菜色。」

　　「你是个拉面通呢！」

　　「好害羞。」

　　龙少女紧盯着我煮面的身影。她真的喜欢拉面呢，我不禁高兴起来。还是个门外汉的时候我也常这么做。

　　这时，梅总算从恍惚状态重新启动了。她一认出龙少女，便慌张地紧抓着我。

　　「兄、兄兄兄兄长大人！她、她、她是龙啊！？」

　　「你妨碍到我料理了，走开。」

　　「太危险了！这里由我挡着，所以兄长大人——」

　　「梅打算对我的客人出手吗？」

　　「就算是客人，她可是龙喔！？而且还是最高等级的！」

　　「我的原则是对待客人一律平等——如果你继续说下去，就算是我也会生气喔？」

　　「呀！？」

　　虽然觉得梅有点可怜，但我讨厌用人种与种族区分客人。

　　身为哥哥，我必须确实教会她这点才行。

　　确认过梅闭上嘴巴抖个不停后，我向龙少女低头致歉。

　　「抱歉。这女孩没有接待客人的经验，讲话不知分寸，请不要介意。」

　　「没关系。龙注定被歧视，尤其在饭馆里。」

　　「真辛苦呢——不过，我都不知道这个世界里有拉面呢。明明我问了每个人都说不知道。」

　　「我也不知道，拉面这种食物。全世界，都有面料理。不过大骨跟面的组合，倒是第一次看到。」

　　「是吗？豚骨拉面可是很美味的喔。」

　　「我喜欢汤里，强烈残留的，野兽气味。」

　　「喔，你挺懂的嘛。就是这种气味才好啊。」

　　「好害羞。」

　　「——好，久等了！」

　　我端土拉面后，龙少女用不灵活的手势拿起筷子。看她吃面前把面吹凉的样子，活脱脱就是个第一次吃拉面的孩子。

　　明明眼前的龙少女只要有那个意思，甚至能用吐息的一击破坏整个王都。

　　龙少女以嘴就着碗公喝汤。她似乎是先喝汤那派。她咕噜咕噜地一口气把汤喝完，然后放下碗公。

　　龙少女脸上浮现恍惚的表情。

　　「老板，加汤，一整锅。」

　　「你吃不了那么多吧？」

　　「没关系。龙的胃，连黄金都能熔掉。」

　　「这么说也对——喂，面也要吃啊。这也是我的得意之作呢。」

　　「我知道。沾附汤汁的细面，也是绝妙，再给我一球面。」

　　「你等着，我会把摊子里所有材料都拿出来的。我最欢迎懂得品尝的客人了。」

　　我开始煮起追加的面时，雅典娜小心翼翼地问道：

　　「——那个，叉殿下？」

　　「怎么了？雅典娜。别担心，白疣山猪的叉烧我已经帮你留起来了。」

　　「不，我说的不是那个。呃。」

　　「怎么了？」

　　「传说龙的来袭——结果到底是怎样呢？」

　　当然，我的答案已经决定好了。

　　「谁知道啊？」

尾声 收店前夜

　　袭击王都的龙忽然间消失了身影。至少看起来是那样。

　　王都并未遭受损害。因为传说龙来袭，一开始有很多居民不回王都，但后来听说所有人几乎都在三天内回去了。由于原本就住在王都里，他们似乎早已习惯被龙袭击。像是隔天旅馆再度开张的巴斯凯特亭招牌女孩，她就担心趁乱打劫的小偷更甚于龙。

　　我试着询问龙少女为何袭击王都时，她表示「飞到王都附近后，因为闻到一股香味，我便循着香味过来了」。而那个「香味」似乎就是拉面的气味。

　　我开发了特制盐味拉面，令大骨的气味倍增后，结果似乎连嗅觉灵敏的龙少女都闻香而至的样子。由于喜好随着种族而有所不同，在这个世界里，龙或许比人类更偏好拉面的味道也不一定。

　　这种摊子通常会被立刻勒令停业并赶出王都吧。

　　可是龙少女恐吓说「如果吃不到，路边摊的拉面，我真的会，把王都炸光喔？」，市公所跟王都商业公会便轻易地屈服了。我心想这样好吗？不过听会长说明「如果有传说龙当伙伴，就算被任何龙袭击都不会有问题」，我只能说他不愧是生意人，精明程度真是一等一。

　　传说龙的来袭与不可思议的消失一时间蔚为话题。毕竟它消失得无影无踪，连骨头都没留下，更遑论尸体了。关于龙消失到哪里去，市民之间众说纷纭。其中最热门的说法是公主用非凡的魔法将龙彻底消灭。

　　当然，没有半个传闻说中真相。

　　我曾看过黑斗蓬奋战的模样，所以无法接受众人将一切都归功于公主，不过黑斗蓬本人似乎完全不在意。不仅如此，她还一脸认真地说「因为老板不愿透露身份，只好让公主顶替你罗？」，让我感到相当困扰。

　　看来在黑斗蓬的认知里，我并非把龙召来王都的瘟神，而是驯服龙的救世主。这也太蠢了吧。

　　在那之后，传闻中的龙一直以少女的姿态光顾我的摊子。

　　完全变成熟面孔的龙少女，如今被大家唤作龙子。她其实是头龙的事实最近好像彻底被遗忘了。

　　每天跟据说数千年来吃遍全大陆珍奇美味的龙在摊位上聊天，对我来说是求之不得的大好机会。虽然龙子不擅长说话，也忘记了很多细节，不过龙子的经验谈还是让我受益良多。

　　而在听龙子描述的过程中，我做了个决定。

　　——去旅行吧。

　　除了各地的料理方式外，更重要的是那片土地特有的各种珍贵食材。

　　这些一定会化为我拉面的养份。

　　※

　　龙袭击王都后过了一个月的某天。

　　我向吃完第三碗叉烧面的龙子表达自己的决心。

　　「龙子，我想把摊子收起来，出去旅行。」

　　「那是，什么意思？」

　　「因为跟龙子聊过后，我重新体认到这个世界的广大，也知道了大陆各地都有类似拉面的食物。我想要到处品尝那些食物，藉此进行拉面的修行。」

　　「那我，跟你一起去。」

　　「是吗？」

　　我早就预料到龙子可能会跟来。

　　毕竟龙子好像很闲，搞不好一整天都待在摊子里。

　　而且龙子的提议也正合我意。因为我的知识几乎都是向龙子现学现卖，她大概是最适合担任导游的人选吧。

　　「不过龙子，这样好吗？我可没钱履用龙喔。」

　　「只要每天，给我大碗叉烧面，就够了。」

　　「那就拜托你了。不过让龙带路还真奢侈呢。」

　　龙子噘起嘴唇反驳着说：

　　「我想当的，不是导游，而是保镳。」

　　「这样就需要保镳费吧。保镳费可是很贵的喔？」

　　「我不要钱。在旅途中，担任保镳，感觉很帅。」

　　「可是这样也无法解释为什么保镳会是个小女孩啊。总不能说你的目的是食物，而且还是头龙吧。事情会变得麻烦的。」

　　「——那就当导游好了。相对地，我要，加量的汤。」

　　「我知道了。这样契约就成立了。」

　　「太好了！」

　　龙子开心地高举双手。

　　我也必须跟梅和其他常客解释清楚才行。

　　隔天，黑斗蓬来到了摊位上。梅、阿妮凯特和雅典娜也一起来了。

　　闲闲没事的龙子理所当然似地赖在这里，所以常客们全都到齐了。

　　「老板，看你的表情好像很好奇为什么我们会在一起呢。我们刚参加完王城里举办的派对。因为在那里喝了很多免钱的酒，我想吃碗拉面收尾。不过只有我喝就是了。」

　　「我是有听你说过要举办那种派对，印象中好像是为了绝念击退龙族？」

　　「是啊。明明那头龙就在这里，根本就没有击退嘛。」

　　「好害羞。」

　　「要是老板也来就好了。只要公开击退龙族的真相，奖金跟勋章都随你拿喔？为什么你要隐瞒呢？」

　　「拉面店是靠味道取胜，哪需要勋章啊？况且我也要保护客人的个人隐私。」

　　「因为老板把功劳推掉，害公主变成连传说龙都能击毙的大天才，名声甚至因此水涨船高呢。你可要好好负起这个责任喔。」

　　「我尽量啦。在我还留在王都的期间内。」

　　「这话是什么意思？」

　　这下正好。既然常客都到齐了，我就趁这个机会说吧。

　　「我打算近期内把摊子收起来。虽然对帮忙开店的雅典娜很不好意思，不过我已经决定了。抱歉。」

　　我这么说完后低下了头，于是雅典娜连忙挥手。

　　「不，叉殿下不用道歉。虽然摊子倒了是很可惜，但其实我一直也很好奇这个摊子为什么还没收掉。再说我是名骑士，收入也很稳定，就算多养一个叉殿下也不成问题——」

　　梅打断雅典娜的话。

　　「虽然我觉得兄长大人的拉面非常具有独创性，气味也很强烈，但我并没有那么讨厌喔！况且兄长大人的生活所需这点小事，身为妹妹的我会想办法解决的！」

　　阿妮凯特疑惑地歪起了头。

　　「不过师父接下来要靠什么维生呢——啊，该不会是每天跟我一起尽情打猎吧！？师父，这想法太棒了！这种摊子就赶快倒一倒吧！」

　　最后黑斗蓬又补上一击。

　　「老板，如果金钱上有困难的话，我可以借你喔？话虽如此，反正你大概也还不了，就请你用身体偿还吧。我会保障你的生活的。」

　　我被批评得一文不值。

　　而且这些家伙好像都以为摊子要倒了。真是糟透了。这种人有资格吃我的拉面吗？

　　「话先说在前头，我把摊子收起来可不是因为经营不善喔。我要跟龙子去旅行。」

　　「——什么？」

　　梅面带笑容僵住了。

　　「那个，兄长大人。请你解释清楚。」

　　「我知道了。」

　　我重新面对眉毛动也不动的梅，开始说明今后的事情。

　　听龙子讲述的过程中，我确信要穷究拉面道就应该在这世界里四处游历，接触各种食材。而且龙子会为我带路，所以没什么好担心的。

　　「——因此，我决定要离开王都了。承蒙大家的关照了。」

　　「不过叉殿下，梅的身体不要紧吗？」

　　「大概不会有事吧。而且出发前我会再做一次精密检查，只要稍有异状，我就会延期出发。到时候我也会顺便帮雅典娜检查。」

　　「啊，是。」

　　阿妮凯特用力举起了手。

　　「师父，我也要去！」

　　「阿妮凯特还是学生吧？身为师父，我不能容许你这么做。」

　　「师父太过份了！这是滥权啊！」

　　「吵死了。所谓的师父就是不讲道理，专门施行铁拳教育。尤其是拉面的师父。」

　　「我不懂你的意思啦！」

　　阿妮凯特含泪抗议。

　　连阿妮凯特都这副德性了，想到梅不仅称我为兄长大人，甚至不避讳宣称要一起死，她的反应就更令人害怕了。

　　她会哭得多惨呢？我战战兢兢地窥视着梅——

　　「敬祝兄长大人有个全新的开始。」

　　——哎呀？

　　原本一直像个能面的梅，这会儿对我绽放满脸的笑容。

　　「路上小心，兄长大人。——视你旅途愉快。」

　　好奇怪。

　　姑且不说其他人，我以为梅绝对会反对的。

　　「话先说在前头，我不打算带梅去喔。」

　　「当然。虽然我很想跟兄长大人一起去，不过我是托兄长大人的福才能进冒险者学院就读。要是丢下学校不管，只是死还不够，我甚至会被扔进地狱业火中吧。」

　　「喂，别死啊。」

　　话虽如此，就不主动表示要跟去这点看来，梅果然很聪明，跟阿妮凯特截然不同。

　　黑斗蓬斜眼看着这样的梅，脸上不知为何浮现出坏心眼的笑容。

　　这天大家都留到收摊为止。真令人开心。

　　毕竟像这样跟大家相处的日子很快就要结束了。

　　就在我收拾好摊子准备要回去的时候，梅低头行了一礼。

　　「那么兄长大人，我们先走了。」

　　「回去的时候要小心喔。」

　　「呜咽。龙子，也要回去了。」

　　当龙子带着满睑睡意准备起身时，梅一把抓住了她的肩膀。

　　「龙子也一起过来。——我们就来，讨论一下，关于今后的事吧？」

　　「梅，有什么事吗？」

　　「——兄长大人才是，有什么问题吗？」

　　「不，没事。」

　　梅的眼神好可怕。

　　虽然梅脸上带着柔和的微笑，但她眼底深处完全是认真的。老实说我吓得皮皮挫。现在的梅好像光靠眼神就能杀人。

　　肩膀被抓住的龙子似乎也感受到梅异样的魄力。

　　「居然能让龙子我，感到害怕，你这女孩不简单啊。」

　　「——这次旅行的罪魁祸首就是龙子吧？我们好好聊一聊吧。」

　　被梅扣住的龙子宛如操线人偶般颤抖着点头。

　　※

　　隔天，我接到了紧急通知而前往市公所。

　　这是我取得路边摊的许可后首度前往市公所。我一进门，王都商业公会的会长跟雅典娜已经并肩坐在里面的桌子旁了。会长起身行礼，我也慌慌张张地低下了头。

　　不知道为什么，隔壁桌坐着梅跟阿妮凯特，甚至连黑斗蓬和龙子也在。

　　梅她们桌上堆着某种东西，上面还用一块布盖住。好可疑啊。

　　我在雅典娜对面坐下打过招呼后，会长立刻切入主题。

　　「其实啊，昨晚王家私下拜访我们——」

　　「喔。」

　　在那之后会长所说的内容是这样的。

　　——王家注意到这次是拉面把龙给吸引过来，便决定详加调查料理与魔兽之间的关系，并委托王都商业公会收集食材。

　　不过要是没决定好要研究什么料理的话，食材的范围就太广泛了。

　　于是公会将目标摆在实际引来龙的拉面上，从世界各地蒐集了可能用来制作拉面的各种食材——

　　「梅，请把它打开。」

　　在雅典娜的指示下，梅站起身子，得意洋洋地拉开隆起呈小山状的布。

　　堆在那里的是从高级品到珍味都囊括在内的各种食材。

　　此外还有许多诸如石头、布及化石等等不像食材的东西。

　　「叉殿下，这些还只是清单上的一部分喔。」

　　如果是拉面以外的事情，那就跟我毫无关系。毕竟这是王家的实验。

　　不过既然锁定拉面的话——

　　我一对上雅典娜的眼睛，她便露出正合我意般的表情点了点头。

　　「把叉殿下找来也是为了这件事情。对吧？会长。」

　　「是的。听说叉先生打算游历世界各地寻找食材——不过在调查完这些食材之前，希望你能留在王都协助我们。」

　　「——」

　　总觉得有股浓浓的阴谋味。

　　我一望向隔壁桌，梅立刻回以得意得令人火大的微笑。

　　虽然梅总是笑容满面，但我已经是第二次看到这么耀眼的笑容了。

　　第一次是在前往王都的马车里。当时我上了梅的当，订下了义兄妹之约。

　　而且梅是精灵王的女儿，跟公主非常要好，加上这次又是王家采取行动。

　　所以那个笑容就是这么一回事。

　　幕后黑手就是梅，错不了的。

　　就算如此——居然套关系把王家扯进来陷害我！

　　「喂，龙子这样好吗？」

　　「龙子有特权，最先吃到各种拉面，所以我就妥协了。」

　　龙子似乎早就被收买了。

　　仔细一想，早在她跟梅坐同一桌的时间点上，双方就已经谈妥了。另外，龙子害怕地边瞄着梅边说话这点也令人在意。她明明就是龙啊。

　　而且这件事情的条件也颇具魅力。

　　不仅比外出旅行更有效率，还能在不遭遇危险的情况下尝试各种食材。只要卖人情给王家跟商业公会，日后也能轻松取得各种食材吧。

　　不过——

　　「会长，我认为这提议非常好，不过我还是要去旅行。」

　　听了我的回答，原本满脸得意的梅一下子变得脸色苍白。

　　傻子。别以为妹妹能随随便便就超越哥哥啊。

　　不知道为什么，连原本在梅身后击掌的雅典娜与阿妮凯特也脸色大变。

　　「叉先生，我能请教理由吗？」

　　「就跟摊子的地点一样喔。就算会有危险，效率又差，我还是要用自己的双手从头做起。这就是我的拉面。」

　　「那、那个，兄长大人——你果然还是也把我带着——」

　　「梅是学生吧。你自己昨天不是说过了吗？」

　　「就算搞垮学校我也要毕业！」

　　「算我一份！梅，这主意太棒了！」

　　「你们两个冷静点。」

　　在王家设立的冒险者学院里采取那种强硬手段的话，一不小心就会变成叛国罪的。

　　——这时。

　　至今没说过半句话的黑斗蓬突然插嘴说：

　　「没错。那就没办法了。」

　　「嗯？」

　　「既然老板铁了心要去旅行，公主恐怕会向国民公开击退龙的真相吧。事件真相是老板用拉面保护王都免于遭受传说龙的危害。如果那位老板打算丢下王都离开的话，你觉得会怎样呢？」

　　「——我该不会在城门口被宪兵队逮捕吧？」

　　「老板，你太天真了。公主跟雅典娜会来到外出旅行的老板面前。然后两人会向老板下跪大哭，对你说『不管你说什么我都答应，请不要走』。而且还是在王都最大的马路中央，行人将目睹全部的过程。这样会传出什么的风声呢——？」

　　这种事情连想都不用想——

　　「糟透了。」

　　我抱着头。

　　王都最受欢迎的公主与雅典娜公开下跪，这根本就是最终兵器。

　　要是她们这么做的话，别说是王都了，我在全国都无法正常进货。

　　甚至连拉面都会被视为膜拜的对象，谁也不会在乎它的味道如何吧。这种行为是对拉面的亵渎，我不可能忍受得了。

　　只有一条路能避开这种最糟糕的未来蓝图。

　　看来我只能接受会长——实际上是梅的提议了。

　　明明我只是想用自己的双手追求拉面而已啊。

　　「——我不过是一介开拉面店的，为什么会变成这样呢？」

　　当我叹着气喃喃自语时，雅典娜给了个意外的答案。

　　「就因为你是开拉面店的吧？叉殿下。」

　　「你说什么？」

　　「如果叉殿下不煮拉面的话，最后应该就不会演变成这么奇妙的局面。而且大概也就不会遇见我们了吧。」

　　「或许吧。」

　　这是无庸置疑的事实。

　　拉面连系了人与人之间的关系。结果就是有了现在的我们。

　　换句话说，拉面就是那么伟大。

　　——于是我就暂时留在这个有梅、阿妮凯特、雅典娜在的王都裎了。

　　虽然很遗慽不能去旅行，但王都里还有妹妹、徒弟跟常客在。

　　尽管不晓得未来会变怎样，唯有一点我可以肯定地说。

　　我选择的拉面道，无论何时都是一条无尽的险路——

　　后记

　　我渡过了充满脂肪的一生。

　　比起菲力更爱牛肩胛肉，比起赤身更爱鲔腹肉，比起清爽更爱浓厚口味，碗里还要有满满的猪背脂。

　　不过，拉面业界有几间超浓稠系的名店是连我都会害怕的。天生胆小如鼠的我虽然一直逃避至今，可是既然都以这种描写拉面（？）的作品出道了，我也不能永远逃避下去！

　　因此，我这次（擅自）跟某间拉面店进行了对决。

　　在都营三田线的三田车站下车后，再走几分钟就到那间店了。

　　幸好没有人排队。我买了肉增量的餐券，入座后在店里四处张望。

　　（哼哼，不足为惧。这不是挺轻松的吗——）

　　虽然这间店口味也很油，但却是份量极大的名店，也就是特大碗系。然而我事前已经获得情报，采取了避开大碗的姑息战术。而且就我观察客满的店内，没有半个客人点那种惊人的特大碗拉面来吃。

　　店员朝着确信自己赢得胜利的我抛来咒语。

　　「您要加蒜吗？」

　　这间店最大的特色与难关就是这句咒语，「您要加蒜吗？」。

　　根据网路上的傅言，这时吟唱错误的反击咒文便会遭遇惨事。

　　可是千万不能小看情报化时代。我带了《最爱拉面的小泉同学（ラーメン大好き小泉さん）》作为教材。没错，我已经在漫画里全部学过了，当然也包含咒语在内。

　　现在是我的回合！发动我准备好的反击咒语！

　　「多菜蒜油浓榈。」

　　——事后我才知道，这句咒语简单来说就是「超油超咸」的意思。我可没听说过这种咒语啊！？

　　上桌的拉面当然是超难模式。我拿咸得不得了的拉面没辄啊。

　　能吃完它真是个奇迹。嗝。

　　承蒙《最爱拉面的小泉同学》的作者鸣见なる大人与责编大人的盛情，居然把小泉同学请到原书的书腰上啦。在此致上我最大的谢意。因为本书的拉面很那个，真是不敢当。

　　同时也向绘制插图的モレ大人致上最大的谢意。有点色色的超可爱插画真是太棒了。

　　也非常感谢责编川本大人。顺带一提，这部作品的书名是责编大人取的。

　　更重要的是，我要向阅读本书的各位读者大人致上特大的谢意——真是非常感谢你们。

加料 哈库帕优雅的日常生活

　　哈库帕的早晨从一杯咖啡开始。

　　她坐在阳台上，翘起小指拿着咖啡杯。咖啡当然是用最高级的咖啡豆煮成的黑咖啡。她以优雅的手势将咖啡送到嘴边——

　　「呜耶。」

　　因为实在太苦了，哈库帕眼泛泪光。不过她也已经习惯了。第一次喝的时候，她第一口就吐出来了。她立刻板起脸孔喝第二口。咖啡只是接触嘴唇的程度，一点都没进到嘴里。

　　非得把这一小杯咖啡喝光不可吗？哈库帕感到有点绝望。

　　（不过这也是为了成为女强人——加油啊咱！喔——！）

　　——哈库帕会像这样每天早上喝黑咖啡当然是有原因的。

　　有一次哈库帕问了叉「汝之前生活的世界里，那个，所谓的女强人是什么样的感觉？」。虽然哈库帕自认假装很自然地随口问起，但叉却不自觉地被哈库帕前所未有的认真表情给震慑了。

　　经过苦思后，叉回答「早上优雅地喝咖啡」。

　　如果这时黑斗蓬也在的话，她大概会吐嘈说「拉面笨蛋——不对，笨蛋拉面是不可能懂什么女强人的吧」，但不巧的是这座宅邸里只有两个人。

　　所以在那之后，哈库帕每天早上都用快要哭出来的表情喝着极苦的黑咖啡。虽然好像也可以加糖跟蜂蜜，但把目标放在超级女强人的哈库帕坚持喝黑咖啡。

　　在杯子里的咖啡差不多剩下一半时，传信鸽飞来了。

　　在这个没有移动魔法的世界里，一般来说传信鸽是传递情报最快的方式。哈库帕每天都像这样收下由传信鸽带来的报纸。

　　哈库帕原本是对社会情势没什么兴趣的人，但叉却这么说了。

　　——女强人必须善于掌握资讯。

　　所以哈库帕就订了每天由传信鸽从最近的商业都市送过来的报纸。

　　订报金额高到叉听了会吓一大跳，但如果是女强人的条件也没办法了。从传信鸽身上取下报纸后，她边喝着咖啡边打开报纸——

「噗————————！？」

　　哈库帕有如喷水雕像般喷出了咖啡。

　　最新讯息的标题写着「传说龙袭击王都」。

　　「这、这可不行！等等啊，叉，咱马上赶过去——！」

　　哈库帕连衣服都没换就直接朝王都飞奔而去。

　　——从王都首度传出消息开始算起，报纸最快也要十天后才会送达哈库帕的宅邸。这是边境的宿命。

　　在考虑来不来得及之前，事件老早就已经解决了。

　　等哈库帕注意到这点，已经是她不眠不休地赶到王都后的事了。