幕間　～時間回溯至哈特與伊莉絲邂逅之時～

　　幕間　～時間回溯至哈特與伊莉絲邂逅之時～

　　那是入學之後過沒多久發生的事。

　　哈特與伊莉絲於地下迷宮上實習課程。

　　從古拉瑪基亞乘船橫渡霍萊辛，再轉乘馬車移動三十分鐘後，就會抵達這座廢棄的礦山。

　　當初是以抽籤的方式決定進入地下迷宮的組別……結果身處敵對國家的兩名學生──而且還是代表本國的首席魔術師──居然被分在同一組。

　　如今回想起來，這應該也是轉生婚禮的傑作，但他們當時對此毫不知情。

　　地下迷宮是一片漆黑的鐘乳石洞穴，兩人只能以魔法的光源照亮四周。一般的鐘乳石洞穴為乳白色，這裡卻呈現藍色的樣貌，而且石壁十分透明，彷彿由藍寶石形成的迷宮。在魔法的光源照耀下，這座藍色的洞窟顯得格外美麗。

　　「……可別拖累我啊，公主殿下。」

　　「你才是，請不要妨礙我，平民。」

　　伊莉絲態度冰冷，胸口其實一陣心跳加速。

　　這、這是怎麼回事？這裡既陰暗又狹窄……兩人在如此浪漫的空間獨處……

　　──沒錯，她對哈特一見鍾情了。

　　伊莉絲總是對他冷言冷語、不假辭色，但早在入學典禮時，一顆心就被眼前的男人所佔據。

　　冷靜思考後，她也明白兩人無法發展成戀愛關係，然而感情還是戰勝了理智，她的眼睛總是不由自主地跟隨著哈特的身影。

　　這樣不行，伊莉絲。這只是一時的鬼迷心竅，對方可是布雷茲的首席魔術師，一逮到機會肯定會置自己於死地。醒醒啊，振作一點！

　　伊莉絲常常這樣提醒自己。

　　至於哈特──

　　可惡，到底是怎樣！近距離一看，長得也太漂亮了吧！她真的跟我們一樣同為人類嗎……未免太可愛了！

　　──沒錯，他同樣對伊莉絲一見鍾情了。

　　開學的時候，哈特原本打算給她一點顏色瞧瞧。在不鬧出人命的情況下，讓阿布索流德傳說中的首席魔術師知道誰才是老大。

　　結果卻做不到。

　　他見到伊莉絲的瞬間，一顆心就被奪走了。

　　然而，對方不但是阿布索流德的皇族，還是一國的首席魔術師，理應是他最憎恨的對象。

　　不要被美色蒙蔽了，他們從不把我們當成人來看待。在他們眼中，我們只是被豢養的家畜、被搾取的資源罷了！

　　每當腦中浮現出伊莉絲的倩影時，哈特總是如此對自己耳提面命。

　　「呀……！？」

　　「怎麼回事！？」

　　哈特回頭一看，只見伊莉絲腳下的地面突然崩塌。眼看著身後的地面逐漸墜落至無底深淵，哈特連忙伸出手抓住伊莉絲的手臂。就在這個時候──

　　「！！」

　　斷裂的鐘乳石從洞頂墜落。鋒利的岩石宛如大型長槍，一旦貫穿身體，鐵定當場斃命。

　　「嘖！」

　　哈特一把摟過伊莉絲，接著整個人覆在她的身上，一同倒臥在地。

　　「唔……！？」

　　鐘乳石掠過哈特的手背墜落地面，飛散的碎片落在他的背上。

　　──我這是在做什麼啊？

　　哈特因自己的窩囊嘆了口氣，旋即閉上雙眼。

　　他居然被女色誘惑，滿腦子不切實際的妄想，結果落得這步田地。

　　忘了這個女人吧，哈特。她是帝國的公主，根本不可能看上自己。

　　「那個……」

　　「搞什麼啊！？就是因為妳不知道在發什麼呆才──」

　　哈特睜開雙眼，發現伊莉絲的臉近在咫尺。

　　她的雙頰微微泛紅，濕潤的眼中眸光搖曳。

　　「……對不起。」

　　「啊、不……這沒什麼。」

　　──慢著！！我幹嘛這麼客氣！

　　可是她的身體……真的好軟。

　　哈特將伊莉絲壓在身下。第一次接觸到她的身體，令哈特初次深切地感受到她的存在。伊莉絲的身軀異常纖細，彷彿不小心就會被弄壞似的。

　　而且抱起來相當舒服。

　　這種感覺就像一種魔力，讓他幾乎忘卻除了伊莉絲之外的所有事情。

　　另一方面，伊莉絲同樣如此。

　　第一次被男人抱在懷中，令她宛如置身雲端。

　　任憑對方結實強壯的肉體擁抱自己，令她感覺格外舒服。

　　女性的慾望湧現，下半身感到愈來愈熱。

　　就在情慾的開關打開的瞬間──

　　潛伏於體內深處的魔王半身開始蠢蠢欲動。

　　不過她只沉淪了片刻。

　　伊莉絲很快就恢復冷靜。

　　「那、那個……我已經沒事了……」

　　伊莉絲雙手微微施力，試圖推開哈特的胸膛。

　　「……啊！」

　　哈特這時才意識到自己還壓在伊莉絲身上。

　　「唔哇！？」

　　他瞬間彈起身後，以不悅的神情掩飾內心的害羞。

　　「抱歉，我……我沒有那個意思。」

　　「別、別這麼說……當時我在想事情，所以才會疏於戒備。謝謝你救了我。」

　　伊莉絲正式道謝後，不忘低頭致意。

　　「……妳這是在做什麼？」

　　「怎麼了？」

　　「妳不是貴為帝國公主嗎？既然如此，為什麼要對我這個布雷茲的人──對妳所看不起的平民低頭？」

　　「你救了我一命，我本來就應該向你表示謝意。這點跟敵對與否無關，跟身分更是扯不上關係吧？」

　　伊莉絲一臉理所當然地回應。

　　那雙清澈的瞳孔令哈特為之退縮。

　　彷彿自己才是歧視他人的人。

　　「倒是你為什麼要救我？甚至甘願冒著危險護住我……就這樣讓我掉下去的話，對於布雷茲而言不是一件好事嗎？」

　　的確如此。

　　哈特也不明白自己剛才為什麼要對伊莉絲伸出援手。

　　不，其實他很清楚。

　　只是不願承認罷了。

　　「是身體擅自行動了，如此而已。」

　　「所以就算遇到危險的人是處於敵對的我，你也會出手搭救的意思嗎？」

　　「……」

　　哈特聞言，內心如此詢問自己──正是因為遇到危險的人是伊莉絲，才會這麼拚命去救對方吧？

　　見哈特突然不說話後，伊莉絲一雙眼睛直盯著他，這才注意到他的右手流血了。

　　「你受傷了嗎！？」

　　哈特瞥了一眼正在流血的右手，「嘖」了一聲。

　　「可惡，這下子糗大了……」

　　「現在不是講究面子的時候吧！？讓我看看！」

　　伊莉絲從口袋中掏出手帕，壓住哈特的手背。白色的手帕很快就被染紅，伊莉絲看著這幕，心中不禁浮現出一個疑問。

　　──這個人為什麼要對我捨身相救呢？

　　在阿布索流德人的認知中，布雷茲人都是十惡不赦的分離主義者，欲除之而後快的奸佞。如果遇到女人，就百般凌辱後再一刀斃命，如果遇到小孩，就收為奴隸。

　　伊莉絲至今都是被如此教導的。

　　難道是這個人跟其他布雷茲人不同？

　　還是說……她被灌輸的認知有誤？

　　「這條手帕應該很貴吧？我可賠不起啊。」

　　「不必賠了。」

　　「……妳不恨布雷茲人嗎？」

　　伊莉絲的雙手依舊按壓著哈特的手背，聽到這句話後身體頓時僵住。

　　「……布雷茲這個國家從我們手中奪走許多資源……所以我對你們沒有好感。」

　　「既然如此，妳為什麼還替我療傷？妳已經道謝過，沒必要做到這種程度吧？」

　　伊莉絲以手帕替哈特包紮。

　　「是身體擅自行動，與我的意志無關。」

　　「什麼跟什麼嘛！」

　　哈特不禁笑了出來。

　　清爽的笑容看得伊莉絲心跳加速。

　　「……我第一次看到你的笑容呢。」

　　「我倒是還沒見過妳笑起來的模樣耶。」

　　哈特的揶揄令伊莉絲略感不悅。只見她眉頭輕蹙，雙唇緊閉。

　　不過這也是他從未見過的神情。

　　哈特感覺對方生氣的時候也很可愛，心中一熱。

　　「關於剛剛的問題。」

　　「嗯？」

　　「我或許……只是想救妳也說不定。」

　　「但我是阿布索流德的貴族──你最討厭的那種人喔？」

　　「我也搞不清楚啦……大概是妳比較特別吧。」

　　──比較特別？

　　「畢竟我是阿布索流德帝國的公主，又是首席魔術師呢。」

　　伊莉絲喃喃自語，語氣聽起來有些厭煩。

　　「我才不在乎那些啦。」

　　「……咦？」

　　「不如說妳沒有那些頭銜更好。」

　　伊莉絲的心跳逐漸加速。

　　過去從來沒人跟她說過這種話，伊莉絲總以為自己的價值是建立在身分及財產之上。

　　「既不是公主，又不是首席魔術師的話，我還有什麼價值呢？」

　　「聽起來妳就像是不知道該怎麼花錢的大富豪耶。」

　　伊莉絲以為哈特在用她公主的身分嘲諷自己，臉色不禁為之一沉。

　　「妳長得那麼漂亮、身材又好，聲音好聽、劍術和魔法都十分出眾，再加上天資聰穎、個性平易近人，根本就是完美到犯規了吧。甚至讓人感覺，到底要將幾項參數點到封頂才滿意？到這種程度，身分、頭銜什麼的根本只是錦上添花而已。」

　　哈特一鼓作氣把話說完。

　　伊莉絲聽完這番話，雙頰早已泛起紅暈。

　　──我……我還是第一次聽到如此直截了當、毫不附庸風雅、完全不做作的讚美！真是太讓人害臊了！！

　　尷尬之餘，伊莉絲不由得雙目低垂。

　　這才發現自己一直握著哈特的手。

　　「──呀！？」

　　伊莉絲連忙抽身退開，將手藏在背後。

　　她慌亂地環視四周，臉上的表情不斷變化。

　　──糟糕，未免太可愛了吧！

　　哈特看到這樣的伊莉絲，不禁如此暗自心想。

　　他的確是第一眼就喜歡上伊莉絲。

　　可是之前只是迷戀伊莉絲的美貌而已。

　　所以他才能嘲諷伊莉絲不過就是個阿布索流德的貴族、不過就是個大小姐。

　　如今──

　　伊莉絲輕咳數聲後強裝鎮定，只不過雙頰依然微微泛紅。

　　「我、我身為阿布索流德的公主，有理應承擔的責任，這跟有沒有頭銜加持毫無關係。不過聽到你的讚美……我還滿開心的……應、應該說並不討厭啦……」

　　意識到自己又險些偏離重點後，伊莉絲頓時慌了手腳。

　　「不對！呃……我的使命是建立一個富裕強盛的國家，讓所有國民都能在此安居樂業。首席魔術師的實力不只是用來保護國家，更是為了守護人民……唔！你在那邊偷笑什麼呀！？」

　　經過這番交談，哈特愈來愈瞭解伊莉絲的內心世界，喜歡她的感覺隨之變得強烈。

　　「妳一出生就是帝國公主，所以才無法想像不是公主的自己會是怎樣的人嗎？」

　　「……並不是這樣的。」

　　「什麼？」

　　伊莉絲凝視遠方。

　　「如果沒有公主的頭銜，也不必背負希爾貝努這個姓氏……」

　　伊莉絲的瞳孔中映照出哈特的身影。

　　「若是能不必顧慮世人眼光，大聲說出自己喜歡什麼……像這樣自由自在地活著，那該有多好……」

　　哈特也凝視著伊莉絲的雙眼。

　　兩人的臉不知不覺地靠近。

　　互相吸引。

　　為了抗拒雙方之間的吸引力，哈特抓住了伊莉絲的上臂。

　　伊莉絲的手掌則抵著哈特的胸口。

　　然而，他們非但沒有推開對方，反而緊緊地擁抱在一起。

　　這種感覺，就像是犯下了什麼滔天大罪。

　　不能這麼做。

　　一旦被人發現，就釀成大事了。

　　警報聲在腦中響起，但又旋即消失。

　　理智告訴伊莉絲不能這麼做，但她根本壓抑不住內心的衝動。

　　而且跟這個人在一起的話──

　　不就可以貫徹這所學院的理念，促成阿布索流德與布雷茲之間的友好關係嗎？

　　說不定總有一天，自己真的可以跟這個人並肩而行。

　　可以光明正大地向對方表白。

　　至於此時此刻的哈特──

　　其實也想著同樣的事情。

　　現在或許沒辦法，但有朝一日他說不定可以光明正大地牽起伊莉絲的手。

　　不必在他人面前跟伊莉絲針鋒相對。

　　哈特真心覺得這個夢想能夠實現。

　　然而，就在下一瞬間──

　　哈特感覺到體內深處的某個開關突然啟動了。

　　潛伏於體內的魔力噴湧而出。

　　他恍然想起小時候的那段往事。

　　──親手替死於非命的父母報仇之時。

　　以及火焰自體內噴發而出時所聽到的聲音。

　　潛藏體內的神祕物體──

　　──魔王半身似乎就要顯現出來了。

　　「喂，妳……」

　　不會吧？

　　「伊莉絲•希爾貝努……難道妳也是──」

　　這時，地鳴突然從遠處接近。

　　「──！？」

　　兩人還來不及反應，洞穴就從深處開始逐漸崩塌。

　　「什麼！？」

　　幸好崩塌的部分僅止於兩人面前，瓦礫堆的另一側形成一個巨大的空間。

　　飛揚的塵土中，隱隱浮現出龐大的黑影。

　　不像飛禽、又不似走獸的生物渾身包裹著火焰，現身於洞穴之中。

　　牠有著蝙蝠的翅膀、猛獸的身體，然而上半身進化成人類的模樣，是頭手臂異常粗壯、以雙足步行的怪物。

　　「那是……巴洛克！？」

　　等級11的北方魔族──巴洛克。

　　其巨大的頭角彷彿在誇示牠強大的實力，細小的雙眼燃燒著火焰，見者無不受其氣勢震懾。牠一張開背上的火焰翅膀，周遭就陷入一片火海；宛如長鞭的尾巴輕輕一掃，附近的鐘乳石就被一分為二。

　　兩人立刻拔出長劍。

　　「這座地下迷宮不是初學者專用的嗎！？怎麼會出現這種強敵！？」

　　巴洛克不是光靠一、兩個人就可以打倒的魔族，至少也要五、六位經驗豐富的魔術師組成隊伍才能與之對抗，而且還沒有必勝的把握。

　　過去已經不知道有多少挑戰地下迷宮的勇者，死在巴洛克的手上了。

　　巴洛克平常棲息於地下迷宮，然而一旦來到地面上攻擊人類城鎮，當地居民就必須做好家園被夷為平地的心理準備。

　　其身上的火焰會焚燬一切，所到之處寸草不留。

　　如今巴洛克張開了血盆大口，發出震撼的咆哮。

　　這是恐怖的殺人預告。

　　只見巴洛克張開翅膀，朝著兩人直撲而來。

　　他們還是第一次遭遇如此強大的敵人。

　　想要打倒巴洛克，只能施展高階魔法。

　　但是這類魔法難度極高，並且需要一段準備時間。即使兩人都是首席魔術師，也無法輕易發動高階魔法。

　　偏偏眼前的巴洛克根本不會停下來等他們。

　　哈特只好右手持劍，往前踏出一步。

　　──我會在這裡被吃掉嗎？

　　好不容易成為首席魔術師，一切都只是剛起步而已。

　　沒錯，說什麼都不能死在這裡。

　　我要打倒帝國。

　　我就是為此活到現在的。

　　可是……現在比起這種事──

　　哈特凝視著身旁緊握長劍的伊莉絲。

　　若是我被吃了，接下來就輪到她了。

　　……

　　不行。

　　絕對不能讓這種事發生！！

　　哈特挺身擋在伊莉絲面前，掌心貼著劍刃，開始組成魔法式。

　　「我來牽制那個傢伙！妳趁機逃離這裡！！」

　　「……我知道了。」

　　伊莉絲簡短地回應後，哈特瞪視著眼前的巴洛克。

　　「這下子總算可以放手一搏了──」

　　然而，哈特身後的氣息遲遲沒有消失。

　　轉頭一看，只見伊莉絲架起劍，同樣準備發動魔法。

　　「妳這是在做什麼！還不快點離開這裡！！」

　　「請你替我爭取發動高階魔法的時間。」

　　「妳、妳這傢伙……！？」

　　「身為布雷茲的首席魔術師，這點小事應該難不倒你吧？」

　　伊莉絲這麼說後微微一笑。

　　──這是哈特第一次看到她的笑容。

　　哈特只好咂舌一聲，再度面對巴洛克。

　　接著他舉起了長劍。

　　「輕而易舉！！」

　　哈特的全身冒出火焰。

　　火焰四處亂竄，紅光照亮了整座洞穴。

　　魔力的紅光環繞其全身，魔法陣浮現於劍尖前方。

　　「『Vulcan』！！」

　　哈特仗劍一揮，火焰隨即劃出一條弧線，朝著巴洛克飛去。

　　火焰彈命中巴洛克的前額。牠痛苦得低哼一聲，上半身微微一縮。

　　中階魔法『Vulcan』能夠進行遠距離攻擊，只要蓄勁後揮動長劍，就可以發動強大的火焰攻勢。雖然只要揮劍就能發射火焰，但每次攻擊的威力不大，主要作用在於可以連續攻擊。

　　如今哈特就是利用這種能連續攻擊的特性，穿梭於空間有限的洞穴之中。

　　火焰彈接連命中巴洛克的側面，哈特還故意攻擊附近的岩石，藉此吸引其注意力。洞穴中充斥著巨大的聲響與飛散的碎片，四周煙霧瀰漫。

　　然後巴洛克終於被強行轉移了目標，不再關注伊莉絲。

　　一切如哈特的預料，巴洛克轉身背對伊莉絲。

　　「！！」

　　下一秒，巴洛克以驚人的速度躍至哈特面前。牠揮落粗壯的臂膀，試圖將哈特劈成兩截。

　　哈特閃過了這波攻擊，巴洛克的鐵尾又繞到其身後發動突襲。哈特回身以長劍彈開巴洛克的尾巴後，立刻往後一跳與之拉開距離。

　　巴洛克很快追了上去，哈特再度以長劍抵禦敵方掃來的鋼臂與鐵尾。

　　「『Flame』！」

　　哈特發動了初階魔法。這種魔法恐怕只能對其造成輕微的損傷。

　　畢竟巴洛克為防禦力和耐力特別高的炎系魔族，對於炎系魔法具有防禦上的優勢，理論上哈特的強項完全無從發揮。

　　可是──

　　這發『Flame』的效果卻出奇得好。

　　哈特原本以為巴洛克會不以為意地繼續發動攻擊，牠卻露出了忌憚的神情。

　　魔法的威力──似乎比平常提升了許多？

　　換言之……

　　哈特內心的猜測逐漸轉變為確信。

　　只見周遭出現白色的冷空氣，形成一道漩渦。

　　大氣中的水分子凍結，伴隨著亮晶晶的閃光落下。

　　「──雪精靈、冰之女王，呼應我的召喚吧！」

　　銀鈴般的咒文傳入耳中。

　　「──將一切封入玉潔殘酷的白、清廉慘烈的青！」

　　伊莉絲的魔力漸漸膨脹。

　　巴洛克也意識到了伊莉絲的存在。

　　牠終於明白誰才是必須特別提防的敵人。

　　於是巴洛克大吼一聲，轉頭面向伊莉絲。

　　只可惜為時已晚。

　　藍色的魔法陣自巴洛克的腳下浮現。

　　伊莉絲的雙眸綻放出青光，她以美麗的嗓音向敵人宣告了判處死刑。

　　「『Ice Explosion』！！」

　　巴洛克的身體爆炸四散。

　　驚人的爆炸聲伴隨著強大的衝擊，擴散於洞穴之中。

　　然而，沒有燃起火焰。

　　寒冰取代烈焰，白霧取代黑煙，冰晶取代飛濺的火苗。

　　這就是所謂的冰爆。

　　於巴洛克體內擴張的寒冰將牠炸成碎片，現場只留下宛如煙霧和火焰的結晶，乍看之下就猶如冰雕藝術。

　　哈特與伊莉絲互望一眼。

　　相較於化解危機的喜悅，兩人的表情顯得既驚訝又困惑。

　　伊莉絲的臉頰流下冷汗。

　　成功發動高階魔法的速度未免太快了。

　　而且破壞力是至今所無法比擬的。

　　再加上她與哈特身體接觸時的感覺。

　　體內深處的門扉突然開啟，不屬於自己的存在伴隨著強大的魔力，試圖一湧而出。

　　眼前的哈特同樣驚訝得皺起眉頭，表情十分凝重。

　　「我就知道……伊莉絲，原來妳也是……」

　　──果然不出所料。

　　現實總是意外地殘酷。

　　伊莉絲水藍色的瞳孔浮現淚光。

　　這是她第一次在布雷茲找到可以跟自己相知相惜的人。

　　也是第一個讓她心跳加速的對象。

　　更是她的初戀。

　　可是為什麼──

　　「為什麼……另一個『魔王半身』……是你？」