第三章 最後通牒

第三章 最後通牒

帕納姆城內的『玉音廳』——

直徑兩公尺的寶珠飄浮在房間的正中央。除了用於玉音放送的寶珠之外，房間裡面還有接收玉音放送的裝置。裝設於各大都市的『接收裝置』，是利用跟噴水池合併設立的裝置噴出水霧，再將水系統的魔法所記錄的影像，以及風系統的魔法所記錄的聲音播放出來的產物。不過這間房間採用的裝置，是將影像投射在裝滿水的薄型水槽之上。

為了做個區別，姑且將後者稱之為『簡易接收器』。

若將安裝在噴水池的裝置比喻為電影，簡易接收器就像是電視。簡易接收器的畫面也很清晰。寶珠是在地下迷宮發現的稀有物品，似乎無法量產，不過這種簡易接收器應該可以大量生產吧？若真的有了眉目，說不定在未來，人民就可以在家中觀看玉音放送了。

回歸主題吧。這間房間共有三具簡易接收器。

如今三具接收器分別顯現出獅子獸人族陸軍大將凯歐路克•卡邁因、半龍人空軍大將卡斯德爾•巴卡斯，以及蛟龍族海軍大將艾克賽爾•沃達的面孔。相信另一邊的接收器也映照出並肩而立的我跟莉希雅。

「……像這樣跟大家見面，還是第一次呢。我就是從艾爾孚利登前任國王亞貝特大人的手中，接過王位的代理國王相馬一也。」

『你就是……？』

聽到我的開場白，卡斯德爾驚訝得睜大雙眼。

「怎麼了？」

『既然是來自異世界的勇者，我以為應該是個更強壯的大塊頭……』

『巴卡斯公爵！』

艾克賽爾厲聲斥責。

『身為一個武人，不管對方是怎樣的人物，都應該表示尊重。』

『……好。我是空軍大將卡斯德爾.巴卡斯。』

卡斯德爾接受了艾克賽爾的告誡，直接報上名號。根據報告，卡斯德爾是艾克賽爾的女 婿。他比我所耳聞的形象(智慧型人物)老實許多，或許是因為這層關係的影響。

『……先前大聲喧譁，實在是非常抱歉。初次見面，新王陛下。小女子是艾克賽爾•沃達。』

艾克賽爾緊接著自我介紹，同時以優雅的動作欠身行禮。

『在下是陸軍大將凯歐路克•卡邁因。』

最後報上姓名的是凯歐路克，彼此的介紹到此結束。

(……這個長得跟獅子一樣的獸人族，就是凯歐路克•卡邁因？)

他魁梧的身軀不是我這個普通人所能比擬的，一雙獅眼更是精光四射。雖然只是影像，卻醞釀出鮮明的氣氛，彷彿人就在眼前。

難怪莉希雅如此崇拜，果然是個身經百戰的武人。

「卡邁因公爵……」

『……』

身旁的莉希雅忍不住輕呼一聲，凯歐路克卻連看也不看她一眼。

「現在就對三公陣營下達最後通牒。」

我刻意以清晰的語氣朗聲宣達，為的就是不被凯歐路克的氣勢所懾。

「自從繼任為王以來，三位屢次忽視我所提出的要求。雖然是出自亞貝特大人的個人意 志，突如其來的王位交替想必造成了一些混亂，因此我不追究先前拒不受命的行為。不過若接下來還是不服調度，就只能以背叛者論處。關於這點，我想聽聽三位的想法。」

『有個問題想請教陛下。』

率先開口的人，正是艾克賽爾。

「……什麼問題？」

『陛下打算如何處置三公領地？』

我與畫面中的大海龍 艾克賽爾四目相對。不愧是蛟龍之後，艾克賽爾的眼神異常冷靜而透徹，彷彿想要看穿我的心思。

「只要願表服從，三公領地一切照舊。」

『那三公軍呢？』

艾克賽爾立刻反問。直接命中問題的核心，果然犀利。

「……三公軍併入禁軍，編制全新的統一軍。另外，除了必要的警力之外，一律禁止貴族擁有私人軍隊，超出的部分一樣編入禁軍。配合政策的改變，廢除三公領地為了維持軍隊而享有的特權，待遇比照一般貴族。」

『果然不出所料……』

『你知不知道自己在做些什麼？』

如此表示之後，卡斯德爾怒視著我。

『卡斯德爾……』

艾克賽爾想要規勸卡斯德爾的態度，卻被他舉手制止。

『這件事非常重要，沃達公爵。』

『……』

卡斯德爾的語氣十分嚴肅，艾克賽爾雖然不悅，也只能噤口不語。將艾克賽爾的反應視為默許之後，卡斯德爾直視我的雙眼娓娓道來。

『三公軍的系統是為了防備暴君出現而存在的。艾爾孚利登雖然是多種族國家，王家還是人族。萬一暴君成為國王，推行人族優先的政策，或許會開始壓迫不同種族。為了不讓這種情況發生，先人想出的解決之道就是三公軍。身為異族的三公輔佐王家的同時，也扮演監視的角色，如果情況不對，還可以主動廢除暴君。你打算打破這種制度？』

卡斯德爾的質問非常直接，於是我也正視他的雙眼回答問題。

「若是和平的時代，或許沒什麼問題，然而現在的局勢很不平靜。北方的魔王領地目前雖然不再繼續擴張，天曉得什麼時候會出現變化。西方的強國『大凯歐斯帝國』動向不明，對我國揭起復仇大旗的『阿米多尼亞公國』，以及將北進視為國家政策的『多爾齊斯共和國』，更是伺機覬覦我國的領土。另外我國與東方的『九頭龍諸島聯合』在漁權的問題上面，也是經常發生小規模衝突。」

我說的都是艾爾孚利登面臨的現狀，這個國家就是處於這種不安定的狀態。說真的，現在根本就不是起內鬨的時候。

「巴卡斯公爵，看看國際局勢吧。在這種不安定的狀況下，複數軍隊指揮系統已經不合用了，現在正是推行中央集權的時候。」

『如果中央腐敗了怎麼辦？你憑什麼斷定自己不會成為暴君？所有的軍隊都歸你管轄，又有誰可以制裁你？』

「到那個時候，你就砍下我的首級吧！」

現在正是一決勝負的時候，於是我往桌面用力一拍。眼角的餘光瞥見雙手在胸前交叉、閉上雙眼沉默不語的凯歐路克。這個人應該不會縮手了吧。所以我更是要將卡斯德爾以及艾克賽拉入己方的陣營。

「我也是人，無法保證絕對不會變成暴君。不過，我絕對不會做出讓莉希雅和其他人傷心難過的事情。」

「相馬……」

莉希雅的語氣十分悲痛。我充耳不聞，繼續說下去。

「三公軍雖然解編，你們在國防軍的地位還是獲得保證。如果我真的成為暴君，到時候大可重新率領軍隊發動革命。」

『話說得好聽，到時候你還不是只想保命？』

馬基維利

「在我先前的世界當中，有位政治思想家曾經這麼說過：『在國內築起高城，還不如掌握民心更能保護國王』。一旦國家的人民站在我這一邊，只要有人企圖謀反，立刻就會遭到揭 發。相反地，若被人民所唾棄，即使固守城池可以躲過一、兩次叛亂，也無法免除內憂外患的 威脅。如果我真的成為暴君、成為人民所唾棄的對象，革命應該很容易成功才對。」

『……』

卡斯德爾默默地聽我說話。至於他到底有沒有聽進去，現階段還無從判斷。這時艾克賽爾再度提出質疑。

『小女子另有一個問題。聽說陛下正在興建新的灣岸都市。等到都市完工之後，瀉湖城將會如何？』

灣岸都市『瀉湖城』是沃達公爵領地的中心都市。

我聽說蛟龍族在面對任何問題的時候，向來都是以瀉湖城為優先考量。蛟龍族原本居住在九頭龍諸島，後來遭到放逐。對於他們來說，瀉湖城是流浪多年之後，好不容易才找到的安身立命之地。

為了避免觸怒大海蛇蛟龍，我針對這個問題仔細說明。

『新都市兼具觀光景點以及交易港口的機能。觀光產業跟軍事機密無法共存，所以我不打算讓新都市成為軍港。往後瀉湖城還是可以保有軍事港口的機能，基本上戰艦的建造也是以瀉湖城為主。』

將瀉湖城打造成軍港，新都市打造成交易港口，彼此之間就沒有衝突了。共生共榮不是沒有可能的。經我這麼說明之後，艾克賽爾滿意地點點頭。

『聽陛下這麼一說，總算是放心了。陛下，艾克賽爾•沃達以及艾爾孚利登王國海軍，從現在開始納入陛下的指揮，聽從陛下的命令。』

畫面中的沃達公爵單膝跪地，執臣下之禮。如此一來，艾克賽爾麾下的一萬名海軍就成為我方的戰力了。

「感謝沃達公爵明智的抉擇。為了這個國家，往後就有勞妳了。」

「謹遵陛下的教誨。木下藤吉郎

親眼目睹艾克賽爾表示臣服的這一幕，凯歐路克依然面不改色，卡斯德爾則是有些悵然。 於是我再度向卡斯德爾伸出手來。

「巴卡斯公爵，為了這個國家，也請助我一臂之力吧。」

『……很抱歉，辦不到。』

『卡斯德爾！』

沃達公爵厲聲斥責，卡斯德爾卻靜靜地搖了搖頭。

『沃達公爵似乎選擇了相信，可是……我沒辦法。自從前兩任國王開始，我就一直保護著艾爾孚利登王國。驅逐外敵、攻占敵國的領地，屈指一數也過了一百年了。可是亞貝特王卻完全沒跟我們商量，逕自將王位讓給你這個突然出現的人，這到底是為了什麼？』

「這個問題……我也很想知道。」

我忍不住說出了真心話。自從接下王位之後，為了不被送到帝國，也為了拯救這個陷入絕境的國家，我每天都拚命工作。

由於實在是過於忙碌，讓我連思考的時間都沒有。不過，莉希雅的父親為什麼輕易將王位讓給才剛被召喚至這個世界的我？勇者在這個國家好像是「主導時代變革的人」，難道只是因為如此，就對我這麼信任嗎？

這時卡斯德爾也詢問站在我身邊的莉希雅。

『莉希雅公主是否知道什麼？』

「……抱歉。父親對這件事抱持著不干涉、不介入的態度。我曾經請父親幫忙說服三公， 父親卻表示『只要我一行動，野心分子就會跟著出現。現在的國王已經是相馬大人了』，說什麼都不肯出面。」

『……原來如此。』

卡斯德爾似乎搞不清楚前任國王亞貝特到底有何打算，事實上我也一樣，完全不知道那個人心裡面在想些什麼。這個問題雖然一直讓我耿耿於懷，不過我也知道現在是找不到答案的。

所以還是將注意力集中在如何說服卡斯德爾吧。

『我還是無法臣事於你。』

我才剛這麼想，結果卡斯德爾二度表示拒絕。

「巴卡斯公爵。」

『別再說了。既然沃達公爵表示服從，代表你說的話應該有幾分道理，不過我也不認為卡邁因公爵是在毫無理由的情況下起兵反抗。既然沃達公爵加入你那一方，我決定站在卡邁因公爵這一邊。』

卡斯德爾的表情相當掙扎，看來真的是痛苦的決定。看到他那種表情，我也不好再說些什麼了。

「這就是……你的決定？」

『嗯，不過這是我的個人決定。加入卡邁因公爵一方的只有紅龍城邑的百餘名親兵，其他的空軍部隊嚴守中立，不在召集名單之中。如果……如果我不幸敗北，到時候剩下的弟兄們還請從輕發落。』

「……是嗎？」

所以這是連己方的敗北都列入考量的行動嗎？既然如此，我也無話可說了。

『陛下，卡斯德爾他……』

艾克賽爾想要打圓場，卻被我以手勢制止。

「夠了，不能再浪費更多時間。」

『唔……』

我可以理解艾克賽爾的感受，不過局勢已經往前推進，不能再把時間花費在遊說上面。到頭來還是無法拉攏卡斯德爾和空軍。這雖然是沉重的打擊，不過大部分的空軍保持中立，多少還是值得欣慰。

為了切換失望的心情，我望向最後一人凯歐路克。

「好了，陸軍大將凯歐路克•卡邁因。」

『……』

我與獅面人身的猛將互相對峙。即使隔了一個螢幕，依然感受到強大的壓迫感。如果是直接會面的話，我可能會被嚇得雙腳發抖、醜態畢露吧。

「卡邁因公爵，我不會問你是否願意臣服。畢竟從你庇護涉嫌不法的貴族的那一刻開始， 拒絕臣服的意思就已經很明顯了。我不想浪費時間來說服你。」

『……』

「所以我只想問一個問題，到底是什麼原因促使你非這麼做不可？」

『身為武人的矜持。』

面對我的問題，凯歐路克不假思索地回答。

『我已經年過五十五，此身即將步入衰老，卻得到了一個天賜良機。以自身的聰明才智左右艾爾孚利登的命運，成就一生一次、足以流傳後世的豐功偉業，這正是武人最大的志向。』

「就只是為了這個……」

為了這種*人生五十年的理由，不惜犯下此等滔天大罪？明知這麼做會讓莉希雅難過，卻還是只能選擇這條道路？

(譯註：能曲『敦盛』的第一句歌詞，意思為感嘆人生苦短。)

「我無法理解。你……你是個大傻瓜。」

『笑話，不傻又怎能成為武人？我要讓你見識身為武人的驕傲。』

「應該是身為死人的驕傲吧？」

『一樣的事。活中求死，死中求活，此乃武人也。』

堅毅的語氣令人聯想起獅子的咆哮，沒有絲毫的動搖。

所以我更不能退讓。

「既然如此，我只好跨過你這棵大樹了。」

『雖然老朽，卻是盤根錯節的大樹。意志不夠堅定，可是無法跨越的。』

「我已經有所覺悟！」

我早就決定要讓自己的雙手沾上唯一一次暴虐。

「凱歐路克•卡邁因，以及卡斯多爾•巴卡斯。」

『……』

『怎麼？』

「關於往後的交戰，我有一個提議。相信你我都不願意見到戰況陷入膠著，進而讓無辜的人民被捲入戰火吧？所以我想設下『擊斃或是擄獲敵人之後，立刻收編旗下的軍隊』這一條規則。為了避免軍隊在領導人陣亡之後展開復仇戰，或者是持續反抗的行為，這是必要的措施。」

得知我的提議之後，兩人點了點頭。

『可以。』

『我也同意。到時我會傳令下去，只要我一戰敗，全體空軍都會聽命於你。』

「……感謝。」

『那就告辭了。』

「慢著！」

阻止起身離座的凯歐路克切斷通訊的人，正是之前一直保持沉默的莉希雅。凯歐路克瞇起了雙眼。

『公主大人……』

「卡邁因公爵……」

兩人雖然稱呼彼此，卻都不再開口，就這樣靜靜地注視對方。莉希雅與凯歐路克在王城之中是王族與家臣，在陸軍則是部下與長官的關係。或許彼此之間有什麼心領神會的情感吧。 接下來的好一段時間，兩人就這樣默默地注視彼此，結果莉希雅突然拔出腰間的短刀。事出突然，我頓時大吃一驚，這時莉希雅將短刀繞到腦後，把金髮的馬尾割了下來。

咦？嗅咦咦!?

金黃色的髮絲散落一地。

『『『………』』』

事情實在是發生得太突然了，別說是我，連三公也啞然失聲。莉希雅的髮型瞬間變成了中短髮，不過她本人倒是一點都不以為意，舉起短刀直指眼前的寶珠。

「這就是我的覺悟，我要與相馬同進退。」

莉希雅以堅定的眼神如此表示。凱歐路克也跟我一樣呆立原地，一段時間之後才精光一 閃，露出肉食猛獸找到獵物的那種笑容。

『在下已經見識公主大人的覺悟了，也請您在戰場上拿出這種覺悟吧。』

「必將如此。」

看來兩人似乎挺理解彼此的。我還是完全無法瞭解，不過這應該就是武人之間的溝通方式吧。莉希雅在最後一刻給大家投下一顆震撼彈，於是針對三公的最後通牒到此落幕。

「……頭髮剪了，這樣真的好嗎？ 」

關閉這邊跟凯歐路克以及卡斯德爾的通訊之後，我詢問身旁的莉希雅。

針對三公的最後通牒落幕，從黒暗精靈村落回來的愛夏、哈克亞、邦喬以及小巴進入『玉 音廳』。發現莉希雅的變化之後，大家全都睜大了眼睛(唯獨哈克亞的表情沒什麼改變)。只見莉希雅玩弄被剪斷的髮尾，一張臉微微泛紅。

「這種髮型還是頭一遭……不好看嗎？」

「不會，我覺得很好看。對吧？」

我詢問其他人的意見，大家全都點頭稱是。

「看起來英氣煥發呢，公主大人(by愛夏)。」

「短髮也挺適合您的(by哈克亞)。」

「我、我覺得真的很好看，是的(by邦喬)。」

「姊姊，很可愛唷(by小巴)。」

受到大家一致讚美，莉希雅頓時羞紅了雙頰，不過看起來也有幾分竊喜。就在現場氣氛正好的時候——

『陛下……』

三公之中唯一還在線上的艾克賽爾開口了。

「……抱歉，沃達公爵。」

『哪裡。小女子已經臣服於陛下，請以艾克賽爾稱呼即可。』

「那……艾克賽爾。對不起，我沒能說服卡斯德爾。」

『沒辦法，畢竟那是他的決定。』

話雖如此，艾克賽爾的嘴角還是糾結在一起，顯然是不勝遺憾。

艾克賽爾的外表看起來像是二十五歲左右的美女，實際年齡卻高達五百歲。聽說卡斯德爾是她的女婿，而且還有一個孫女留在卡斯德爾身邊。一家人分屬於兩個敵對的陣營，當然會覺得遺憾。對了，提到艾克賽爾的家人……

「艾克賽爾，她在妳那邊嗎？」

『……嗯，是的。』

『陛下，您找我嗎？』

於是畫面中出現了一名藍髮美女，就站在艾克賽爾的身邊。見者為之癡迷的美貌、傲人的身材，以及比實際年齡更加成熟的談吐——她正是在艾爾孚利登王國刮起一陣旋風的歌姬茱娜•多瑪。

「謝謝妳，茱娜。在妳的聯繫奔走之下，我們才不必跟艾克賽爾為敵。」

『哪裡，我只是聽命行事罷了。而且我奉命私自試探陛下的資質，進而向大祖母回報，還請陛下饒恕我的冒犯之罪。』

沒錯，茱娜正是沃達公爵的密探。

頗有先見之明的艾克賽爾認為莉希雅的父親——亦即前任國王亞貝特——之所以願意將王位讓給我，應該有什麼特殊理由，因此很早就開始探聽我這邊的消息。

她所派遣的密探，就是海軍陸戰隊隊長茱娜。

茱娜好像也是艾克賽爾的孫女。艾克賽爾有個兒子在瀉湖城經商，之後入贅具有羅雷萊血統的多瑪家，生下了茱娜。她的美貌應該是遺傳自艾克賽爾吧。

茱娜透過唯才令的徵才活動與我接觸，藉以試探我是否具有成為國王的資質。認為我有資格成為國王之後，不但將這個結果回報艾克賽爾，還向我們表明身分。得知此事的時候，我雖然大吃一驚，不過茱娜渾身散發出比實際年齡更為成熟的氣質，再加上當初教訓哈爾的身手確實不凡，最後我還是接受了這個事實。

於是茱娜就成為我跟艾克賽爾之間的聯繫管道。

也就是說早在下達最後通牒之前，艾克賽爾就已經臣事於我了。只是為了監視叛意甚堅的凯歐路克，也為了在最後一刻說服卡斯德爾，因此才隱瞞這個事實，暫時跟其他三公同進退。

於是我對一臉歉疚低下頭去的茱娜這麼說。

「不，妳促成了我跟艾克賽爾的合作，讓她加入我方陣營。我感謝妳都來不及了，怎麼會責怪妳呢？」

『誠如那天的報告，「我永遠站在您這一邊」。』

「……也是。」

茱娜曾經在那個輾轉難眠的夜晚對我這麼說，還為我唱了搖籃曲，直到我沉沉入睡才離 開。之後茱娜也向我表明，這一切都是出自莉希雅的安排。

莉希雅總是替我設想。茱娜履行那天的諾言，站在我這一邊。愛夏平常雖然有點迷糊，遇到危機的時候，一定會捨命保護我。在這麼多人的支持之下，我才能安穩地當個國王。

所以為了這些人，我也要履行自己的職責。

「哈克亞，全都準備好了嗎？」

我望向哈克亞，他雙掌合攏行了個禮。

「一切都準備就緒，路德溫大人所率領的一萬名直屬禁軍隨時都可以出征。」

「阿米多尼亞公國軍的動向如何？」

「已經在國境線上集結，全都在我方的預料之中。」

聽取哈克亞的報告之後，我點了點頭，在眾人的面前握緊拳頭高舉向天。

「出發吧！這是跟時間的戰鬥！撲滅所有燒到身上的火苗，讓凯歐路克見識一下，我們的力量才足以承擔艾爾孚利登的未來！」

「「「是！」」」

我的號令得到全場眾人的齊聲回應。時機已經成熟了。

「開始征伐吧。」

◊ ◊ ◊

——大陸曆一五四六年九月三十日。

艾爾孚利登國王相馬舉兵討伐凯歐路克。

這個消息，也傳到集結於兩國邊境的阿米多尼亞公國軍耳中。

「時候已到！現在正是一償夙願的時候！」

接獲報告之後，凯悟斯八世登高一呼，率領三萬公國軍正式入侵艾爾孚利登。

要從阿米多尼亞揮軍入侵艾爾孚利登，共有兩條路線可以選擇。

其中一條正是從王國西北方，借道卡邁因公爵領地的路線。這裡是一望無際的開闊平原， 便於部隊移動，凯悟斯卻並沒有走這條路線。

因為這條路線被卡邁因公爵領地擋住了。雖然只是表面之詞，凯悟斯在面對國王以及凯歐路克的時候都以援軍自居，有必要迴避可能被視為支援凯歐路克的進軍路線。另外，卡邁因公爵領地是國王的軍隊與凯歐路克的軍隊正面對決的戰場，一旦公國軍出現，可能會造成雙方停戰的疑慮。公國方面當然希望國王與凯歐路克的衝突拖得愈久愈好。

因此公國軍選擇的是另一條，也就是穿越南部山脈地帶的路線。烏斯拉山脈——阿米多尼亞公國以及艾爾孚利登王國南方領土的國境線。第二條路線，就是穿越位於山脈之中的歌德亞山谷。

地勢雖然險峻，但穿越山谷之後就可以抵達大都市奧特穆拉。在烏斯拉山脈潔淨的泉水灌溉之下，這一帶是艾爾孚利登王國知名的穀倉地帶，過去也是阿米多尼亞的領土。

在遠征歌德亞山谷的三萬名公國軍之中，阿米多尼亞公王凯悟斯八世目光炯炯地騎在馬背上，臉上露出不可一世的笑容。

「呵呵呵……相馬和凯歐路克，你們就打個痛快吧。我們會趁著這個機會，收復過去的失土。」

在照不到太陽的山谷之中緩緩行進，凯悟斯八世深信自己將得償所願。

番外篇 某些冒險者的故事

事情發生在正式下達最後通牒的幾天前。

陰暗的房間之中，我跟哈克亞一起檢視攤開來之後占據整個桌面的地圖。地圖上面隨處放置許多大大小小的『凸』字形棋子。

相當於王都『帕納姆』的地點，各放置了一個大棋子(以下簡稱為『大凸』)以及中棋子 (以下簡稱為『中凸』)；卡邁因公爵領地的中心都市『蘭德爾』，則是有四個『大凸』；巴卡斯公爵領地的中心都市『紅龍城邑』，放置了一個比較小的棋子(以下簡稱為『小凸』)。 『凸』字形的棋子代表駐守各地的軍隊。

哈克亞手持細長的棒子，針對各地棋子進行解說。

「大棋子代表一萬，中棋子代表五千，小棋子代表一百人的軍隊。也就是說陛下可以調動的軍隊共有一萬五千人，集結於卡邁因公爵領地的軍隊大約是四萬人。包括古雷布•馬古那大人在內，雖然有不少人脫離了陸軍，其中的差額卻已由涉案潛逃的貴族擁有之私人軍隊補足。」

「意思是數字沒有變化？」

「是的。另外根據沃達公爵提供的情報，巴卡斯公爵履行先前的承諾，並未召集全體空 軍，打算只以手邊的百名親兵參戰。」

「嗯……不過卡斯德爾的親兵全都是飛龍騎兵吧？」

我拿起被放在地圖外面的『中凸』，取代紅龍城邑的『小凸』。

「一名飛龍騎兵相當於五百名陸軍。就實際上的戰力而言，理應視為五千大軍才對。雖然只有一百人，卻是不容小覷的戰力。」

「陛下明鑑。」

哈克亞恭敬行禮。雖然態度誇張，但應該只是禮貌上的恭維吧。

「別這樣。我只是點出不利的狀況，一點都不值得高興。」

「說的也是，局勢確實對我方愈來愈不利了。」

如此表示之後，哈克亞在我國與阿米多尼亞公國位於西南方的國境線上，擺了三個『大 凸』。這三個『大凸』，代表入侵我國的阿米多尼亞公國軍。

「從阿米多尼亞公國軍的態勢看來，他們打算穿越烏斯拉山脈的峽谷入侵我國。」

「那邊的總兵力大約五萬吧？」

阿米多尼亞公國的國力只有艾爾孚利登王國的一半，常備兵力應該也只有我們的二分之 一。再加上阿米多尼亞公國的領地另與其他三國接壤，必須分兵留守。

「在這種情況下動員三萬大軍，數量還真是不少。」

「這就代表凯悟斯是玩真的，擺明是孤注一擲。」

「對我們來說，就是一大麻煩了……接下來公國軍會如何行動？」

「應該會占領西南部的大都市『奧特拉穆』。攻陷奧特拉穆之後掃蕩周遭區域，確保穀倉地帶。取得該地區的實質統治之後，再對外宣稱正式占領。」

抱著破釜沉舟的覺悟出兵，做的卻是趁火打劫的勾當。

「口號喊得很響亮，卻是在偷雞摸狗。」

「就阿米多尼亞所持有的兵力而言，這已經是最大極限了。貿然擴大戰線的話，在陛下與卡邁因公爵的對決之中作壁上觀的其他貴族，可能會紛紛投靠陛下的陣營。」

「原來如此……國境守備隊的兵力如何？」

經我這麼一問，哈克亞將帕納姆的『中凸』移動到西南方國境線。

「已經從禁軍撥出五千兵力，派遣至國境附近。」

「敵人的兵力包括空軍在內共有三萬，就只靠這五千人的陸上戰力……？」

兵力差距在六倍以上。雖然是早就知道的事情，這個數字還是令人不安。

「……大概可以撐多久？」

「要據守國境附近的要塞，若能撐上一天就算不錯了。這支部隊的目的原本就只是拖延時間，我已經告訴指揮官不要勉強應戰，分階段讓部隊撤退。」

「說來容易，做起來可沒那麼簡單……不過『那個人』應該沒問題才對。姑且不論部隊， 附近的居民該如何處置？」

我以嚴厲的眼神注視著哈克亞。

除非是打算發動奇襲，否則行軍的時候都會避開天險，選擇平坦的道路。這種路線平常就是人來人往的交通要道，人多的地方還會形成村落或是城鎮。公國軍進攻奧特拉穆的路線上，當然也散落著好幾個村子和市鎮。

「等到公國軍攻過來，就已經來不及了。還是下達避難疏散的命令？」

聽我這麼一說，哈克亞靜靜地搖了搖頭。

「千萬不要。這麼做等於是突顯出我方已經掌握了公國軍的動向，只會讓公國軍產生警 戒，難保之前的精心策畫不會因此而付諸東流。」

「……要我見死不救？」

「這也是沒辦法的事情。」

哈克亞斬釘截鐵地開口。他正面接下我譴責的目光，並未因此而別過臉。

「既然決心一戰，陛下應該知道犧牲人民是在所難免的。身為一個國王，為了拯救更多人民，有的時候也只能含淚做出取捨。」

哈克亞的表情十分嚴肅。聽起來或許冷酷了點，不過他應該是故意對我提出這種逆耳忠吧。彷彿是在告誡我不要逃避這個選項。

「……我明白你的意思，哈克亞。或許這是最實際、也是最安全的方法。不過……難道真 的只有這個選項？」

「……」

「都已經是這種時候了，就算有點亂來，甚至是有點危險都沒關係。」

既然無法避免戰爭，多少都會造成程度不一的傷亡。不過若不試著努力降低傷亡的人數， 這不叫務實，而是怠忽職守。

「什麼辦法都行，難道就不能做點什麼嗎？」

我以嘶啞的嗓子如此表示，於是哈克亞陷入了沉思。一段時間之後，哈克亞嘆了口氣，無奈的聳聳肩膀。

「原本以為陛下最近愈來愈有國王的架勢了。」

「意思是還會感情用事就仍然不合格嗎？」

「陛下自己知道就好。唉，真是沒辦法。」

口中雖然抱怨，哈克亞的嘴角卻微微上揚，這倒是十分罕見。或許哈克亞也對於捨棄沿線居民的做法頗有微辭吧。

「我有個提案，不過這可是相當亂來的方法。」

哈克亞提出的方案確實是相當亂來，而且應該會對沿線居民造成莫大困擾。不過……總比見死不救好多了。

「就這麼辦吧。時間緊迫，立刻聯繫『冒險者公會』。」

「遵命。」

◊ ◊ ◊

艾爾孚利登王國的西南部出現未確認的魔物。

魔物是用雙腳步行的人偶，全身上下都是接縫，看起來像是個小丑，而且頭上還冒出火焰。目前為止，都未傳出這種魔物的目擊報告。

大家以外表來命名，暫時稱這種魔物為『火焰小丑』。

火焰小丑總是集體行動，他們攻擊村落，並以頭上的火焰燒毀民家。像這樣新品種的魔物突然出現的案例，在地下迷宮散落各地的這個世界雖然是偶發事件，卻也不是什麼稀奇的個案。

這種火焰小丑恐怕也是來自迷宮的魔物。對抗新品種魔物向來是冒險者的工作。接獲火焰小丑的目擊報告之後，冒險者公會立刻發布一項委託任務。

『保護受到火焰小丑攻擊的村民進行避難。』

以上是任務內容。

這個任務是王國以國王的名義所委託的。針對這個問題，王國似乎打算從火焰小丑出沒地點附近的村落開始，協助當地居民避難。

只是目前相馬國王與陸軍大將凯歐路克互相對立，無暇抽調軍隊，因此才會向冒險者公會提出委託，希望冒險者協助村民避難。既然是國家的委託，酬勞自然十分優渥，因此冒險者們爭相接受委託，擔任避難民眾的護衛。

眾多冒險者隊伍當中的其中一支隊伍也在這裡。

隊長是年輕強壯的劍士迪斯，成員包括童顏且身材嬌小的女盜賊尤諾、穩重大方的開朗神官費普拉，以及身材火辣、氣質出眾的美女魔導士茱莉亞。他們就是之前跟武藏坊小弟一起接受委託的冒險者隊伍。

這次除了四人之外，還多了一個全身都是肌肉的健美拳鬥士歐卡斯。

之前就是因為歐卡斯缺席，為了填補空缺而公開召募臨時隊員，武藏坊小弟才會加入這支冒險者隊伍。

他們也接受了王國的這項委託。

王都附近需要協助居民避難的村子，幾乎都已經有人負責了，遲了好幾步的他們只能選擇位於王國西南部國境線附近的某個小山村。如今冒險者隊伍保護大約三十名村人，在茂密的森林中朝著東方前進。

(目前沒有異狀。)

隊伍當中負責擔任斥候的尤諾，爬到樹上警戒四周。

既然任務是保護村民，必須警戒的敵人可不是只有火焰小丑而已。凶猛的野生動物、在治 安不佳的地區出沒的強盜等等，也是執行護衛任務的時候必須提防的對象。

因此尤諾就像猴子似地從一棵樹跳到另一棵樹，藉以觀察四周的情況。

(這次任務的酬勞不錯，任務本身也沒什麼難度，有種大材小用的感覺。)

在半空中跳來跳去的同時，尤諾有感而發。

酬勞優渥的委託大多是高難度的任務。如果是乍看之下難度不高，酬勞卻頗為可觀的任 務，多半藏有什麼玄機。天下沒有白吃的午餐——這句話已經成為冒險者的鐵律了。這點就算是可以信任的國家所委託的任務也一樣。

然而真正承接任務之後，卻完全沒遇上火焰小丑，變成只要跟村民一起走路就好的輕鬆任務。

尤諾結束巡邏任務返回的時候，迪斯正在跟費普拉說話。

「這次的任務實在是容易過頭了。」

「這樣子不是很好嗎？」

面對若有所思的費普拉，迪斯在轉動肩膀的同時做出回應。費普拉在冒險者隊伍當中算是軍師型的人物，同時也是隊長迪斯商量的對象。

「照理說火焰小丑是這次任務的首要敵人，結果我們到現在還沒見到過。外界盛傳火焰小丑非常危險，總覺得好像有點誇大。」

「嗯，我也這麼覺得。」

尤諾加入兩人的談話。迪斯看了尤諾一眼。

「周圍的情況如何？」

「沒有問題，森林很安靜。」

「是哦……所以妳也覺得怎樣？」

「這次的委託不是以火焰小丑為假想敵的『護衛任務』嗎？那為什麼不是火焰小丑的『討 伐任務』？聽說火焰小丑的數量不多，與其讓村民成群結隊四處移動，直接殲滅那個叫做火焰小丑的傢伙不是比較快？」

「尤諾的看法不無道理。」

費普爾表示肯定，迪斯卻還是抱持著懷疑的態度。

「大概是過於危險，無法發布討伐委託吧。」

「既然如此，就算出現更誇張的傷亡報告也不足為奇。可是目前所知道的損害，就只是燒掉兩、三個居民逃離之後空無一人的村子而已。」

「……確實是不太對勁。」

迪斯畢竟是冒險者隊伍的隊長，所以願意接受隊員的意見。只要是值得傾聽的意見，迪斯也有從善如流的雅量。

於是迪斯對把雙手交叉在腦後的尤諾開口。

「尤諾，巡邏的重責大任就交給妳了。接下來也要留意除了魔物和動物以外的東西。」

「收到。」

於是尤諾又爬上大樹跳來跳去。

目送尤諾離去之後，迪斯吩咐費普拉：

「歐卡斯和茱莉亞在隊伍的前面，你把剛剛的談話內容告訴他們。我直接留在原地負責殿後。」

「好的。」

目睹費普拉跑向前方的背影，迪斯嘆了口氣。

(希望這次的委託真的是錢多事少的好工作……)

迪斯深切盼望。

與迪斯和費普拉分開之後，尤諾再度執行巡邏任務。

森林還是一如往常地平靜，不過來到蜿蜒曲折的林中小徑之後，聽覺特別靈敏的尤諾立刻聽到了什麼。於是她從樹上爬了下來，並將耳朵緊貼地面。

(這是……馬蹄聲？)

從不是很遠的地方傳來馬蹄聲。聲音是複數，且十分沉重。

再加上聽得到的只有馬蹄聲，沒有類似車輪的聲音，代表聲音是來自騎兵……而且應該是重裝騎兵的軍團。

(重裝騎兵奔馳在這麼狹窄的山路？)

尤諾感覺不太對勁，決定偵查聲音傳來的方向。

「啊嗚——」

不過在偵查之前，尤諾模仿了灰色狼的狼嚎。這是通知迪斯等人『出現異狀，提高警覺』 的暗號。如此一來，迪斯等人就會有所警戒，萬一自己發生了什麼事，遲遲未能歸來，他們也會展開救援。

於是尤諾隱去所有不必要的聲響，在樹林中移動的同時搜尋聲音來源。

一段時間之後，盔甲摩擦的金屬聲響從遠處傳了過來。尤諾躲在隱密處觀察著四周，結果不出她所料，奔馳於山路的重裝騎兵團出現在她的眼前。數量是五騎，而且全員都穿著黑色盔甲。

(怎麼會出現在這裡？)

心生懷疑的尤諾繼續觀察，看到了騎兵手持的盾牌所描繪的家徽。

(那是阿米多尼亞公國的家徽，難道他們是公國的騎兵？)

這裡是艾爾孚利登王國的領地，阿米多尼亞公國的騎兵出現在這裡，本身就已經很不合 理。為了探索迷宮或是接受委託而遊走於全大陸的冒險者，向來沒有什麼國家意識，不過就是因為遊走於全大陸的關係，他們對於國家之間的局勢也十分清楚。

(公國與王國應該是敵對的關係。如今公國的騎兵出現在這裡，代表艾爾孚利登王國遭到阿米多尼亞公國的侵略？)

印象中似乎聽過阿米多尼亞公國軍，集結於西南部國境線上的傳聞。

只要國家支付一定金額，當國家遭到他國入侵時，冒險者公會可以透過既有制度，針對本國冒險者執行強制徵兵。因此在王國之內活動的冒險者，都十分注意公國軍的動向。然而王國卻並未向冒險者公會提出申請援軍，所以大家便覺得情況沒那麼嚴重。

順道一提，基於跟雇用傭兵同樣的理由，這份契約已經被相馬視為浪費資金而取消了，不過基層冒險者依然對此事一無所知。

(從數量來判斷，應該是斥候部隊吧。也就是說本隊就在附近？)

若被他們發現正在移動的村民，事情可就棘手了。只有那五騎也還好，萬一對方全軍出 動，他們可是一點勝算都沒有。村民可能會被當成俘虜強制帶走，擔任護衛的己方也可能會遭到殺害。可是若放棄任務、臨陣逃亡的話，又會被冒險者公會通緝。

尤諾輕嘆一聲，試圖轉換心情。

(不管怎樣，一定要把他們攔下來。)

於是尤諾隱藏在枝葉之中，慢慢逼近那五個騎兵。接著又隨手拿起一塊石頭，丟向跑在最前面的那匹馬。

咻啪！

嘶嘶撕嘶〜〜！

「嗚喔!?」

側頭部被石頭擊中，令跑在最前面的那匹馬頓時高舉前腳。馬背上的公國兵差點被摔在地 上，其他騎兵立刻靠了過來。

「怎麼回事？」

「戰馬突然不聽使喚……」

「該不會是被蜜蜂螫了吧？」

「不知道，好像有什麼東西飛了過來。」

趁著公國騎兵議論紛紛的時候，尤諾移動到騎兵後方，瞄準負責殿後的那名騎兵所騎乘的戰馬，再度丟出石頭。

咻啪！

石頭命中目標，隊伍最後方的那匹馬瞬間猛衝。

「嗚哇！冷、冷靜一點！」

「怎麼回事!?附近有什麼!?」

五名騎兵四下張望。突然有兩匹馬受到驚嚇，似乎促使他們提高了警覺。

尤諾見狀，頓時鬆了口氣。

(很好。這麼一來，行軍的速度就會慢下來了。)

愈是警戒四周，移動速度就愈慢。接下來只要回去報告迪斯，催促村民加快腳步就好。就在尤諾打定主意，準備轉身離去的時候——

突然轉身的動作讓樹枝產生輕微的晃動。只能說尤諾的運氣不好，這個輕微的搖晃，讓正在尤諾上方的樹枝休息的鳥受到了驚嚇。拍動翅膀的聲音傳入耳中，公國騎兵紛紛看向尤諾藏身的第地方。

「!?那裡有東西!?」

「慘了……」

尤諾當場轉身就跑。倉促之間，她選擇跟來的時候相反的方向。說什麼都不能帶著這些傢伙回到村民身邊。

那幾個騎兵追了上來。

「休想逃跑！一定要抓起來！」

騎兵的聲音從尤諾後方傳來。尤諾選擇草木密集生長的地方逃跑，同時善用靈活的優勢企圖甩掉對方，然而戰馬的速度還是比較快。只見那幾個騎兵巧妙控制戰馬，繞過草木密集生長的地方，緊追著尤諾不放。

(可惡……真是難纏！)

尤諾幾乎快要被嚇破膽了。她是一個冒險者，對於王國並沒什麼特殊感情，然而對方可不會這麼認為。萬一被抓到的話，天曉得她會落得怎樣的下場。一想到這裡，尤諾不禁冷汗直流。

(呼……呼……誰來幫幫我……)

就在尤諾在心中求救的時候——

搖晃的火焰在前方出現，數量共有六個。距離這麼遠還看得很清楚，代表火焰大小似乎有相當的規模。尤諾下意識停下腳步，結果——

「嗚哇！」

旁邊突然冒出一個東西抓住尤諾的手臂，將她拖進草叢。

「什、什麼東西……(嗚嗚)」

尤諾試圖大叫，嘴巴卻被柔軟的物體搗住。仔細一看，尤諾的面前有個龐大物體。尤諾見狀，頓時輕呼一聲。

(「是、是你!?」)

尤諾知道對方是誰。矮胖的身形，臉上纏著白布，露出圓滾滾的眼睛，背後揹著一個葛 籠。而他肩膀掛著巨型念珠，手中則握著薙刀。

那正是王都傳說中的『玩偶裝冒險者』武藏坊小弟。

(「這不是玩偶裝小哥嗎？怎麼會在這裡!?」)

面對尤諾的質問，武藏坊小弟伸出圓滾滾的手，並抵在自己的嘴邊。

『……(意思是「安靜，否則會被發現。」)』

(「被發現？可是追兵都已經……」)

『……(「沒事，不信妳看。」，武藏坊小弟要尤諾自己看)』

(「嗯I?」)

兩人的對話依然不知道是怎麼成立的。尤諾躲在草堆中仔細一看，發現先前的火焰正從她的眼前通過。火焰身上穿著滿是補釘的破舊衣物，動作則跟礓屍一樣怪異，頭頂甚至還冒著火光。

(火焰小丑……)

尤諾當下立刻明白，這就是被通報至冒險者公會的新品種魔物『火焰小丑』。不過細細觀察之後，總覺得哪裡怪怪的。他們動作十分僵硬，簡直就像是人偶。

就在尤諾起了這個念頭的時候——

「嗚哇啊啊啊啊！」

「這、這些傢伙是什麼鬼東西！」

追上來的公國騎兵大驚失色。

目睹這些火焰怪物發出喀噠喀噠的聲音直逼而來，那些騎兵根本顧不得執行斥候任務。現在跟這些莫名其妙的敵人戰鬥，對他們一點好處都沒有。相較之下，將這些怪物的存在回報本隊，顯然才是當務之急。

「嘖！別跟這些傢伙糾纏下去！立刻返回本隊！」

身分應該是隊長的一名騎兵如此表示之後，騎兵隊便撤離了現場。尤諾雖然鬆了口氣，不過危機尚未解除，這次換成一大群火焰小丑逐漸逼近。於是尤諾舉起短劍，隨時準備投入戰鬥。

砰！

這時武藏坊小弟將手掌放在尤諾的頭上。事出突然，尤諾頓時睜大了眼睛。

「等、等一下，小哥!?這種時候你是要……」

『……(「沒事了，危機解除。」，武藏坊小弟揮了揮手)』

「危機解除？可是那些傢伙！」

『……(武藏坊小弟表示「沒事沒事，快點回去跟迪斯他們會合吧。」)』

於是武藏坊小弟將尤諾抱了起來，放進背後的葛籠。

「哇！怎麼又來了！」

無視尤諾的抗議，武藏坊小弟揹著她逕自邁開腳步。尤諾就這樣呆呆地坐在葛籠裡面，心情稍微平復之後，才將自己的下巴抵在武藏坊小弟的頭頂。

「……這已經是第二次被你救了呢。」

『……(武藏坊小弟豎起大拇指)』

「你怎麼會在這裡？」

『……』

面對尤諾的詢問，武藏坊小弟什麼也沒說。不對，事實上武藏坊小弟一直沒說話，應該 說，是尤諾接收不到他的思維才對。不過一直凝視著後背的她，倒是感受到類似『悲傷』的感覺。

於是尤諾搔了搔頭，開始拍打武藏坊小弟的腦袋。

『……(「快、快點住手！」，武藏坊小弟手忙腳亂)』

「哼！要我住手可以，你先打起精神再說！人生本來就有不如意的時候，不過活下來的人才是贏家，才可以吃到明天的三餐！」

『……』

武藏坊小弟什麼也沒說，不過腳步似乎比先前輕快了許多。

◊ ◊ ◊

「活下來的人才是贏家……」

雖然有點暴力，卻不失為尤諾獨特的激勵方式。相馬在遙遠的王都操縱武藏坊小弟以及 『火焰小丑』，這句話讓他頗有感觸。

為了保護西南部的人民不受公國軍屠殺，哈克亞想出了一個方案。

那就是釋放新品種的魔物『火焰小丑』到處肆虐的情報———其實是相馬利用他的特殊能力【活騷靈】操縱怪異人形，同時襲擊位於公國軍進軍路線上的村落或是城鎮，迫使當地居民疏散避難。然後再向冒險者公會提出委託，藉以提高傳聞的真實性，同時讓冒險者保護當地居民進行疏散。

至於在執行面上，則是使用火焰小丑燒毀空無一人的村落。對於家園毀於一旦的村民而 言，想必是沒來由天降橫禍。就算事後會予以補償，村民的家圔還是在我方無計可施的情況 下，基於一時權宜而犧牲了。

哈克亞事先已經警告過這是相當亂來的計畫，這也是不無道理。

即使如此，相馬還是選擇了這個方案。至少比毫不知情的人民受到公國軍的蹂躪還要強多了。這是相馬在權衡利弊得失之後所做出的選擇，不過就道德面而言，依然是不值得鼓勵的行為。

因此相馬的心情十分沉重，不過尤諾的激勵稍微減輕了他的壓力。

「也對……一定要活下來，否則連道歉的機會都沒有。」

喃喃自語之後，相馬走出辦公室。

◊ ◊ ◊

另一方面，於阿米多尼亞公國軍本隊，接獲偵查部隊的報告之後，尤里悟斯搖了搖頭。火. 焰魔物現身……這實在令人難以置信。

(陸續接到進軍路線上的村落或城鎮遭到燒毀的報告……)

接獲報告的時候，尤里悟斯以為是貪功躁進的士兵失去控制之後，做出打家劫舍的行為。 既然戰爭結束之後預定併吞這塊土地，實在不應該引發當地人民的反感。

尤里悟斯認真思考是否該嚴格約束麾下的士兵，這時又接獲報告，說是那些村落或是城 鎮，似乎是在公國軍抵達的數天之前就被燒毀。幸好不是我軍的暴行，不過村落或是城鎮怎麼會被燒毀呢？

尤里悟斯第二個想到的就是焦土作戰。

阿米多尼亞公國軍是遠征異地的軍隊，為了不讓公國軍在當地取得糧食以及補給飲水，因此燒毀進軍路線上的村落或是城鎮。若真是如此，代表王國完全掌握了公國軍的動向，繼續進軍無疑十分危險。尤里悟斯應當向父親凯悟斯八世提出諫言。

(不過……若真是焦土作戰，似乎又過於粗糙。)

現在已經是九月底，正值收成的季節。真要執行焦土作戰，理應在即將收成的農田縱火， 或者破壞水井，甚至是在水中下毒才對。

然而實際上燒毀的只有村落以及城鎮，農田完好如初，水井也能正常使用，公國軍完全可以在當地補給糧食以及飲水。另外燒毀的城鎮還找到了值錢物品，證明居民是在匆忙中進行疏散的。

最後的結論指向附近的村落以及城鎮，遭遇了魔物或是盜賊的襲擊，因此尤里悟斯並不打算向凯悟斯提出任何諫言。

(火焰魔物的目擊證詞，也跟當地的情況互不矛盾。不過……)

會不會太剛好了一點？尤里悟斯心中浮現這種感覺。

(總覺得現在的王國瀰漫著詭異的氣息。)

—宛如*伏魔殿一般。(編註..《水滸傳》中最初封印一百零八個星君之處。) 凝視著東北角的方向，尤里悟斯有感而發。