插曲三 派翠克

　　插曲三　派翠克

　　將因為馬戲表演般誇張行動而喝醉的未婚妻送上馬車後，派翠克掉頭返回王城。

　　他一邊緩緩往前走，一邊整理狀況。

　　「只要說服亞基安伯爵……不對，我們已經達成目的了吧。」

　　派翠克的腳步變得沉重。他認為已經陷入了無可挽救的狀況。

　　雖然不確定是昨晚或是剛才在晚宴會場發現尤蜜拉的時候，總之，普萊南侯爵改變了目標。他將計畫從「奪取亞基安伯爵的護國卿官職」變更為「不讓尤蜜拉稱心如意」。

　　尤蜜拉袒護伯爵其實還不要緊，但是，侯爵將此事當成誘餌，煽動其他激進派貴族，這就有點棘手了。

　　這會導致尤蜜拉變得像是過去的希洛茲公爵那樣，成為激進派貴族眼中足以對抗王室的貴族家系。吸引一群滿懷野心的貴族聚集過來，有百害而無一利。

　　「已經無路可走了。脫身的方法──」

　　派翠克為了專心思考而停下了腳步。

　　即使成功說服伯爵放棄護國卿一職也已經不具意義了。理由是侯爵多半不會在明天的會議中提出這個議題吧。因為尤蜜拉採取行動，所以亞基安家保住了官職──世人肯定會如此相信，不在意真相吧。這樣一來，自私自利的貴族們就會爭先恐後聚集到尤蜜拉身邊。

　　比預期中更難應付的普萊南侯爵，即使接下來什麼都不做也同樣能夠達成目的。相對地，派翠克這方陷入了束手無策的狀態。

　　「向王室求助……這是最後手段。」

　　雖然可能導致王室與侯爵家的關係惡化，但派翠克認為國王陛下應該會一口答應出面收拾殘局吧。只要國王下令，所有問題都能迎刃而解。然而，這樣一來就會讓尤蜜拉欠王室一份人情。雖然派翠克覺得國王應該不會要求回報，但是尤蜜拉本人依然會感到有所虧欠吧。

　　尤蜜拉外表看似冷漠，實際上相當重視道義。因為她非常有可能以過於誇張的方式來回報國王的恩情，所以世人才會對她敬而遠之。

　　雖然離大廳還有一段距離，但是派翠克已經完全停止移動了。

　　他深深吸了一口氣，讓大腦獲得新鮮的空氣。在此同時，他也調整好了心情，停止列舉不利於己方的證據，將思考轉向「怎麼做才能解決問題」。

　　如前所述，普萊南侯爵接下來不需再採取任何行動就能達成目標。不管己方再怎麼掙扎也無法擋下已經開始推進的事態。

　　「要是侯爵願意主動做些什麼，那就簡單多了……」

　　侯爵開口奪取護國卿一職時，尤蜜拉沒有出手妨礙──其實只要照原本規劃的路線進行就能讓各界了解「尤蜜拉並未偏袒激進派貴族」一事。

　　「……如果是這個方法，或許行得通？」

　　派翠克最後還是沒有返回晚宴會場。

　　他再次調頭，沿著來路往回走，來到了屋外。在寒冷的晚風吹拂下，他望著零零落落踏上歸途的貴族們。

　　派翠克在等待的對象沒多久就現身了。走在前方的隨從引領主人前往漆有普萊南家家徽的馬車。

　　現在不能用跑的──從容邁開步伐的派翠克，抵達馬車所在位置時正好遇見從城內現身的普萊南侯爵。兩人面面相覷的光景，簡直就像是事先說好要搭乘同一輛馬車一樣。

　　面對眼前露出訝異神情的侯爵，派翠克以輕鬆語氣開口。

　　「方才失禮了。我安排馬車送未婚妻回去後，自己反而回不了家了。」

　　「……好吧。」

　　侯爵宛如在暗示「剩下的上車再說吧」一般，在簡短的應允後就坐進了馬車。派翠克隨後跟上。

　　馬車在侯爵下令後開始前進。

　　馬蹄鐵踩踏及車輪輾過石板的聲響能夠避免外人聽見車內的談話聲。在這處絕佳的密談會場中，首先開口的人是普萊南侯爵。

　　「既然你的未婚妻不在場，為什麼要來找我？我跟你應該沒什麼好談的吧。」

　　「我不想讓她知道自己接下來要說的事。請您將我視為阿修巴頓家的次男。」

　　「阿修巴頓……有意離開邊境嗎？這還真罕見啊。」

　　「正如您所說。邊境伯家認為只要能夠維持自身的獨立性就好，我也認同這個想法。但是，為了達成這個目標，我家還是需要在中央擁有影響力。」

　　「阿修巴頓領地目前位於緩衝地帶，一旦鄰國變得安分，發言力就會跟著變弱哪。」

　　「然而，我家無意進一步加深與王室間的主從關係。」

　　派翠克表現出希望獲得更多權力的樣子。

　　雖然這種心態不太符合阿修巴頓家的風格，但是合情合理。

　　希望在中央獲取發言權，但是又不能過於傾向王室──有個立場剛好可以同時達成這兩個目標。老獪的貴族自然不可能沒察覺派翠克在期望什麼。

　　普萊南侯爵的嘴角微微揚起。現在這副模樣和平時那個總是掛著看似親切和善笑容的他判若兩人。

　　「你的意思是，希望看到未婚妻陷入窘境？」

　　「希洛茲公爵過去所處的立場相當吸引我──僅次於王室的影響力，以及雖說是烏合之眾，但是人數眾多的激進派貴族。」

　　「哦……倘若多克尼斯家成為競爭者，我這邊也會輕鬆不少。」

　　「……沒想到您竟然會這麼輕易相信我。」

　　雖然「與侯爵訂立密約」確實正是派翠克原本的目的，但是因為進行得太過順利，導致他感到懷疑。畢竟敵人是條老狐狸，為了放長線釣大魚而假裝相信對方之類手段，對侯爵來說應該易如反掌吧。

　　雖然派翠克懷著這種顧慮，不過，普萊南侯爵卻以完全悖離顧慮，彷彿已經完全掌握情況的語氣開口。

　　「你當初之所以會成為她的未婚夫，想必不是毫無盤算的吧。我早就料到邊境伯家的次男肯定別有意圖了。那麼，我們接著就來好好討論細節吧。」

　　「…………原來如此。」

　　我就只是單純喜歡上她而已，根本沒有什麼盤算啊──派翠克這麼想。