十二章 大小姐，進行後續處理
十二章 大小姐，進行後續處理
我坐在勤務室的桌前。當然，面前有大量文件。
做完幾項裁示，工作告一段落時，我呼喚在一旁待命的塔妮亞。
「目前與愛德殿下有連帶關係的商會如何了？我想知道。」
「我已經指示人員做好了調查。」
塔妮亞說完就拿出文件。不愧是塔妮亞。
我佩服的同時，翻著文件閱讀內容。
……先前因為我被逐出教會的騷動，所以當時客人不再前來。
我設立的阿茲達商會遇到這種狀況，以阿爾梅利亞公爵領為據點的所有店家也都或多或少受到影響。
愛德殿下在那個時間點的行動，對身為商會代表的我與身為代理領主的我，都造成重大打擊。
證據就是現在這些事後處理如此折磨著我。
老實說，在騷動當下我沒有多餘心力去思考那些……但我實在無法否認自己被教皇與愛德殿下派閥的成員擺了一道。
雖然幸好盡早解決了那場騷動……光是客人不再光顧就已經是嚴重的打擊，再加上阿茲達商會之中負責店舖重要職位的人才也離開了。
一想到要是至今都還無法解決……我就一陣冷顫。
「……汀恩能在那個時間點為我們與教會的拉弗西蒙茲祭司之間牽線，真是太好了。若非如此，阿茲達商會現在可能已經解散或被收購……不，不只這樣，以阿爾梅利亞公爵領為據點的商會應該都無法經營了。」
塔妮亞點頭回應我的發言。
事實上，之所以能在早期就解決是因為有幫手……拉弗西蒙茲祭司的協助是很大的力量。
「……雖然用『如果』這講法來假設也沒什麼用……但若沒有拉弗西蒙茲祭司的協助，那場調查會應該就會缺少絕招。大小姐也是知道這點，所以才無法行動吧。這麼一想，阿爾梅利亞公爵領的產業遲早都會經營不下去。」
對一直以來都傾力發展經濟力量的阿爾梅利亞公爵領來說，那是很沉重的打擊。
如果實際上變成如此……那就算商會的代表們捨棄我們家族也不奇怪。
應該說，那樣做才合理。
因為，幾乎所有的商會都沒有「必須」將根據地設在這裡的理由。
也就是說，愛德殿下並非想靠武力，而是想用經濟的力量來打擊公爵家。
……話雖如此，假設始終都是假設。
實際上，因為在調查會順利過關，阿茲達商會的新商品又受歡迎，所以其他商會的生意也總算逐漸恢復。
「……愛德殿下的商會似乎處於嚴重的困境呢。」
這是我看完文件後率直的感想。
與愛德殿下有關的商會，氣勢已經不如逐出教會騷動當下的狀況。
雙方訂下的價格幾乎一樣，商品也相同。
大概因為愛德殿下只挖走了與商品製造有關的員工們，所以在接待客人方面是我們比較優秀。
還有，品質也是如此。
……多虧如此，在騷動平息後的現在，先前因為對騷動有忌諱而遠離我們商會的客人大半都已經回來了。
再加上那邊商會的經營相當隨便，所以客人減少造成的問題很明顯，使他們陷入混亂之中。
「對，大概因為如此，他們也開始不重視員工。員工們本來就因為客人減少而失去幹勁，現在更是處於雪上加霜的狀態。似乎已經有人表示……無論從僱用契約的內容來看，或是從目前工作的狀況來看，阿茲達商會這邊都比較好。再來，由於經營惡化，所以好像也有解僱員工。」
「……捨棄得真是爽快。」
「您覺得同情嗎？」
「怎麼可能，但……好不容易從阿茲達商會挖角過去，卻又輕易解僱，我覺得很可惜。」
經營狀況惡化的時候，將員工辭退是沒辦法的。
……雖然基於自身的感情，我並不想這麼做，但身為經營者，我也有將這個方法當成最後的手段置於腦中一隅，所以沒有權利也沒有意思要責備對方。
不過，雖然只有短暫的時間，但從阿茲達商會挖過去的人們提供的情報，也確實讓對方的商會一度風光。
無視這項功績，輕易就將員工解僱，看來對方也做了很魯莽的事。
「人類很難捨棄一度建立起的經濟力量與社會地位。相對地，從阿茲達商會挖角過去的員工們，由於受僱時所訂契約的薪水比較高，再加上經營惡化後受到的待遇令他們開始抱怨……這些全都導致了被解僱的狀況吧。」
就連逐出教會騷動發生的時候，除了我被逐出教會而造成未來經營上不穩定之外，在僱用條件方面同樣是阿茲達商會比較有利……似乎是如此。
一旦員工習慣了先前的狀況，對於僱用條件方面或許真的會比較挑剔。
「被解僱的人們，今後有可能跑來阿茲達商會嗎？」
「不無可能。」
塔妮亞率直的話，讓我嘆了口氣。
為了穩定因為員工辭職而陷入混亂的現場，我花了很多時間擬定對策……結果這次竟然必須思考如何應對要求再次回來工作的人。
究竟要給我帶來多少次麻煩呀？
說到麻煩，我記得……
「愛德殿下那一派，為什麼會提高我們輸出的貨物的關稅呢？」
我將思考過無數次的問題小聲低喃出口。
「是不是單純想找大小姐麻煩？」
在旁待命的塔妮亞回應我的問題。
「不……雖然這個可能性很高，但只要一想到對國家來說，這麼做的損失比利益來得多，我就覺得理由不只如此……」
事實上，阿爾梅利亞公爵領擁有肥沃的土地，即使在整個國家裡，農作物的收穫量也居於第二、第三名的地位。
但是，輸出的貨物當然因為這次的騷動而減少。
也就是說，站在其他領地來看，就是輸入的農作物減少。
就算將貨物輸出到其他領地也沒有什麼利益可言……相對於此，目前我們領地的人口正在增加，況且為了發生災害時的準備……這也包括了天候惡劣導致歉收時的對策……在領地內儲備糧食的政策也在某種程度內開始推動，所以現在正由領地收購作物，這也是比起將貨物運到其他領地，還不如在自己領地內買賣能有更多利益的理由。
「不過，就算要思考，目前的參考資料大概也太少了。所以，塔妮亞，請妳打探一下王都貴族們的動向並逐一向我報告。然後，還有王都市井的物價動向以及反應……總之，今天的例行工作就到這裡結束……」
我在最後的文件上簽名，然後交給塔妮亞。
工作也告一段落了，在宅邸裡走走吧。
執勤時一直維持相同的姿勢，身上各處實在疼痛。
我思考到這裡，如此決定後就站了起來。
乾脆在中庭裡悠哉地喝茶並讀書吧。
我一邊想一邊走，結果遇見正好走來的貝倫。
「哎呀，貝倫……」
「姊姊，您現在要做什麼呢？」
「今天的例行工作已經做完了，我想稍微休息一下。」
「……可以占用您一點時間嗎？」
貝倫的詢問讓我不禁露出苦笑。
「那是可以在中庭聽你說的事情嗎？」
那個問題的答案讓貝倫也苦笑以對。
「是嗎，那麼就去書房吧。」
在書房裡喝茶吧。
反正塔妮亞也差不多要派人來代替自己處理瑣事了。
結果我接著就帶貝倫返回房間。
「那麼，有什麼事情嗎？」
「不知該說想與您商量……還是該說有事要報告……」
他的語氣吞吞吐吐，所以可能是某些壞消息。我唯一做好的心理準備就是這個。
「……前一陣子，解散軍隊的提案呈遞了上去。」
這句意外的話，讓我目瞪口呆。那一定是沒有貴族千金氣質的呆傻表情吧。
「……難、難道是那位尤莉•諾伊亞男爵千金很久以前說過的那件事？竟然真的呈遞上去……」
我邊說邊嘆氣，同時感到一陣戰慄。
因為她話語的影響力已經非常大，甚至為了讓她說的話實現而使事情實際開始運作。
「既然要呈遞上去，應該獲得了一些貴族的贊同吧？」
「對，事情似乎在父親大人因為姊姊被逐出教會的騷動而無法行動時發生。」
也就是說，我占了很大一部分責任……
「但是，姊姊很早就將事情解決，於是父親大人就與外祖父大人……安德森侯爵及同派系的人，以及反對派一同抗爭，成功在最後一刻阻止。」
「也就是軍隊的解散被否決了嗎？是如何辦到的？」
「聽說將戰時體制法搬了出來。」
「……戰時體制法……？」
這個詞彙總覺得在哪裡看過……卻又不熟悉，所以我一瞬間感到疑惑並搜尋腦中的知識。
我突然想起很久以前曾在本宅裡的書上看過這個詞。
「喔，就是那個塵封已久的古老法律嗎……」
記得那是國家成立時制定的法律。
一如其名，是在戰爭時第一優先的國家法律。
是一百多年前使用過一次之後就再也沒用過的法律。
這條法律在建國後沒多久就使用過，而那個時候各領地的自治權比現在更強大。
當時沒有以國家為名義的常備軍，是各個領主組織兵力，然後身為君主的王族再以國家的立場加以統領。
在那種時代裡，會以那條法律強制將反對戰爭並拒絕派兵的領主拉到檯面上，而且戰後會將那些領主的領地收回。
因為這些緣由，才像現在這樣設立了國家的常備軍。
……話雖如此，現在依舊施行著各領地以護衛名義擁有兵力的雙重結構。
在這一百多年間，沒有使用這條法律的理由只是單純因為「沒必要」。
現今設立了常備軍，基本上國家發生戰爭這類大事時，無論各個貴族的想法如何，面對敵人也都會統整起來，國家會朝一個方向前進。
也就是說，當那條法律被提出並再度使用時，就等於國家已經出現不穩的狀態。
「……因為只是休戰，並非停戰。也就是說，目前還處於戰時，所以適用那條法律對吧。」
「是的，沒有錯。」
「父親大人也真是辛苦。但是，幸好避免了軍隊遭到解散的最糟糕劇本。」
真的是如此。
父親大人說得對，目前只不過是休戰，並非停戰。
況且……在調查了尤莉•諾伊亞男爵千金的經歷之後，我懷疑那個國家在檯面下做了不少工夫。
話雖如此，我頂多是一介領主，就像父親大人提醒的那樣，我並不打算積極介入。
「對，然後……」
「還有什麼嗎？」
「不，接下來是要與您商量一些事……父親大人以這次的事件給我出了題目。」
「題目？」
「對，這次的事件裡，哪個部分最有問題？──父親大人要我思考這點。」
「哪個部分是問題嗎……然後呢？」
「呃……我在想，向姊姊報告的同時，如果您有想到什麼並提醒我就太好了。」
「是父親大人要你向我報告的嗎？」
「是的。」
我一瞬間在腦中思考。
如果我的想法正確……父親大人恐怕並非以宰相的身分與女兒談話，而是要以阿爾梅利亞公爵家現任主人的身分，將情報透露給身為阿爾梅利亞公爵領代理領主的我。
意思就是叫我做好準備。
「……欸，貝倫，順帶一提，贊成這次提案的貴族有哪些人？」
「除了第二王子派之外，也有中立派的。我認為中立派倒向第二王子派應該就是問題所在，不過……」
「被否定了是嗎？」
「是的。」
接著，我詢問貝倫表示贊成的那些人的具體家名。
啊啊，這個國家已經邁向滅亡了……我聽完內容之後不禁如此感嘆。
「順帶一提，若提案通過時的軍人救濟案是否也一併提出了？」
「對，雖然也要看本人的意思，但軍人在平時只要以各領地軍隊的身分受僱即可，然後，若有事發生就以國家的名義徵兵。也就是說，目前的軍事費用將由各領地分別負責。」
唉，果然……我忍不住嘆氣。
「……貝倫，我不清楚我的想法是否正確。父親大人想看到的可能是『面對沒有答案的事物，能深入思考到哪種程度，能考慮得多周全，以及如何行動』……我認為是這樣。」
處理工作的時候，我總是這麼想。
現實如果像學園的考試一樣有確切答案，不知有多輕鬆。
「原來如此……」
「中立派傾向第二王子派了嗎……這樣啊，這的確是威脅。但是，只有這樣嗎？」
「您的意思是什麼？」
「也就是要你從各種角度去看事情。中立派是懷著怎樣的想法贊成這次的事情，而事情的結果會造成怎樣的未來。就是要你去思考這些。答案沒有所謂的正確或不正確，所以只要去思考，就能在你思考的範圍內應對各種狀況。」
貝倫露出的表情顯示他正在稍微思索我的話……不久之後他點點頭。
「姊姊，謝謝您。」
「不客氣，我才要謝謝你帶來的消息。」
貝倫露出比走進房間時略顯清爽的表情走出了房間。
塔妮亞帶著萊爾與迪達，在貝倫離開之後回到房間。
時間算得真準。
「抱歉你們一回來就有事要交代……塔妮亞，請立刻將領地物資儲備的報告書交給我。然後，萊爾、迪達，請將目前警備隊與阿爾梅利亞公爵家私人兵力的人數，以及有能力指揮士兵的人員數量告訴我。」
「知道了。」
「我們立刻進行。不過，大小姐，請問發生什麼事了嗎……？」
塔妮亞立刻點頭，萊爾與迪達也點點頭，但萊爾似乎對我的指示感到疑惑，於是發問。
嗯，突然收到這些指示，當然會有這種反應。
「剛才，父親大人透過貝倫傳來了報告，說出現了應該將軍隊解散的提案。」
「「「什麼……」」」
三人各自表現出心裡的驚訝。
雖然這種表現是因為他們隸屬於阿爾梅利亞公爵家，但他們也身為將軍的外祖父大人的徒弟，所以也是單純擔心外祖父大人吧。
「幸好，事情已經以外祖父大人與父親大人為中心遭到阻止。」
我接著說出的話，讓三人都喘了口氣。
「問題在於事情發展的經過、提案的成員以及提案的內容。」
「……請問是什麼意思？」
「我要先說明，這只是我個人的意見喔，或許會有錯。」
三人點頭回應我的事前說明。
「首先是事情發展的經過。這次的事情，起於尤莉•諾伊亞男爵千金的自言自語。」
「是那個女人說的話嗎？」
萊爾說話的時候毫不隱瞞不悅的態度。
他很少這樣顯露感情，而且是這種不高興的情緒。
「雖然不清楚是什麼形式，但我看了塔妮亞的報告，認為她與多瓦伊魯國有關。」
只是不曉得到怎樣的程度，又是怎樣的原委。
說不定……她只是受到威脅，無意識地被利用。又或者她真的是對方的先遣部隊。
這些並非定論，而且沒有她與對方有關的確實證據。
但是，我試著以不希望猜中的那個疑惑為前提思考這次的事情。
「在身為最後防線的父親大人因為我的失態而無法行動時，竟然……出現了解散軍隊這個對多瓦伊魯國而言求之不得的提案。若回溯去看的話，達里爾教教皇對我的那次攻擊，也有可能是為了不讓父親大人自由行動，並由尤莉小姐……或者其背後的人所操縱。」
這種推斷比較合理。
教皇之所以執拗地以除掉我為目標行動，大概也是因為對方承諾給予相當的回報。
我的發言讓三人表現出不悅，幾乎都能聽見不滿的咂嘴聲了。
「然後，接下來才是問題所在……也就是贊同這次提案的成員。」
「當然是第二王子派的對吧？」
萊爾的回應一如我預料。
「這個嘛，不只那些人喔。其實這次中立派也有人表示贊成。」
「中立派也有嗎……」
萊爾驚訝地低語。
塔妮亞與迪達也在旁露出嚴肅的表情。
「不過，對他們來說有什麼好處呢？」
「……我認為是合法擴大軍備。」
「請問是什麼意思？」
「萊爾與迪達應該尤其清楚，我們領主擁有的軍力其實是最低限度……兵力是根據領土而訂下大致的規模。」
這是從前領主權限還很大的時候留下來的影響。
由於王國要將兵力集中，所以造成很大的反對，儘管如此，目標依舊是將兵力以「國軍」的角色加以組織化，結果形成了這種不上不下的狀態。
「領主之間因此互相牽制，並同時由王國加以監視是否擁有過剩戰力。」
目的是藉此防止領主反叛。
「然後，與這次軍隊解體提案同時提出的案子，就是軍隊解體之後將士兵分配出去，藉著由各領主管理來讓各領主負擔軍事費用，發生事情的時候再將兵力派給王國……這沒有什麼，只不過倒回從前領主權限最大的時候。追求這一點的中立派貴族相當多，也就表示……」
「他們想要確保兵力來應付突發狀況……不過，說穿了就是對王國沒信心吧？」
迪達將我原本要講的話說了出來。
「就是這樣。但不曉得那些貴族是積極地想反叛，或者想堅守領地。」
「然後呢？確認了兵力後，公主殿下您想跟那種傢伙交戰嗎？您想成為王國的後盾，與王國一同戰鬥嗎？」
「怎麼可能，那是要預防萬一。現在處於內憂外患，那是為了在突發狀況中保護領地。」
「是嗎……可是啊……」
迪達的口吻雖然跟平常一樣輕浮，但也帶著認真。
大概是因為這樣……又或許是因為對先前提案的內容感到震驚，所以平常會責備他口氣不佳的萊爾，現在也一言不發。
「若有個萬一，就是由身為代理領主的公主殿下來號令隸屬於領地的士兵吧？」
「……是呀。」
事情恐怕就是如此吧。而父親大人就將專注處理中央的政事。
目前我擔任代理領主的職位，假設沒有我的存在，那麼就算處理這般重要事項需要花很多時間下達指示，父親大人應該也會直接從王都加以指揮。
因為，就算是擁有至今受託管理領地這項實績的塞巴斯，也沒有權限能決定那麼重大的事。
不過，只要有手握與領主相同權限的我在這裡，也就沒那個必要了。
應該說，那種需要迅速應對的事情，怎麼可能眼見有能利用的人才卻不去利用。
「公主殿下，您有那個心理準備嗎？」
迪達說這句話的表情前所未有地認真。
「要是戰爭爆發，當然會被要求殺掉對手，自己也會受傷或死亡。公主殿下的一聲令下會讓大家都置身那個狀況。」
「……迪達。」
到了這時，萊爾責備般地叫了他的名字。
「公主殿下有辦法命令大家懷著送命的覺悟去殺掉對手嗎？」
「迪達！」
就算這樣，迪達依舊繼續說，萊爾對他發出的尖銳聲音響徹周圍。
現場一瞬間安靜下來。
「如果要上戰場，任何人都必須做好覺悟。無論會失去自己的生命，或者這雙握著劍的手會沾滿對方的血，都是一樣的。大小姐不需要一個人承擔。」
萊爾說的話，在這個寂靜的地方響起。
這句寬容的話語，讓人一瞬間動搖。
「我當然也做了心理準備啊，可是，公主殿下需要做的不是那種心理準備吧？公主殿下的號令會讓戰場瞬間變化，就算不是直接率兵，公主殿下的命也是我們的指引，我們背負著自己與站在背後的人民的性命。但是，公主殿下卻必須對戰場上的所有人，以及『之後』的事情負責……對吧？」
迪達問的問題讓萊爾閉上了嘴。
「而且，就算不是親自下手，只要在命令書上簽名，公主殿下的手也等於沾上了血。」
但是，迪達說的話是正確的……正因如此才會刺進我心裡。
我不能當成什麼都不知道……就算人民會怎麼想都一樣。
事情會因為我的一個指示而變化。
嘴上說為了守護人民，卻又做出叫人戰鬥與奪人性命的指示。
我的一個命令會真的事關生命。
也會將不希望有紛爭的人民們牽扯進來。
……如果發生了戰爭，我有辦法下達命令要人去戰鬥嗎？
「……我不會要您立刻展現您的覺悟，但若公主殿下打算指示我們看清未來並預先做準備，那麼，公主殿下最好也看清未來並從現在做好覺悟。」
雖然我已經問過自己，但是沒有得到答案。
「是啊……迪達，你說得沒錯。」
我的語氣聽起來很沒出息，但也沒有辦法。
真的很丟臉。
因為我做出指示要迪達和萊爾戒備，自己卻簡直像沒做好準備。
「我還沒辦法回答你的問題。請再給我一點時間。」
「我知道了，那麼，我們會先做準備。」
我還以為他若沒聽到我的回答就不會行動。
迪達表示會先做準備，這句話讓我有點驚訝。
「……嗯，拜託你了。」
迪達與萊爾離開之後，我回去做原本的工作。
但是，先前的對話卻揮之不去。
「……啊……」
結果，我明顯地在文件上寫錯了字。
所謂浮躁指的就是這種狀態吧……我腦中冒出這種無關緊要的念頭。
我暫時放下筆，盡情伸展身軀。身體發出了沒有淑女風範的喀啦聲響。
我腦中出現的是剛才的對話。
……根本沒有正確答案。
那是我擔下代理領主責任之後，思考過好幾次的事情。
但是，我再度碰壁。
反正只要當成是「假設」，要捨棄就很簡單。
只要欺瞞自己並主張到時再下決心就好。
可是，迪達他……一定不會接受。
然後，欺騙並隱蔽的表面功夫一定會在最後一刻露出破綻。
到那一刻真的來臨時……我可能會連自己都無法欺騙。
我甚至覺得預見了自己悲慘的混亂模樣。
至今為止，我也曾好幾次肩負人的命運……肩負著生命。
因為無能的主事者會要了人民的命。
……但是，這次的等級不同。
人的性命直接成為標的物，而我要負起那個責任。
我肩負人民性命的程度將甚於以往。
……別說前世的我，就連這一世的我都因為責任過於重大而感到恐懼。
如果這是一個沒有人會受到傷害的世界就好了……這只不過是場面話。
我只是害怕做出指示。
如果，這裡真的是遊戲的世界……那或許會是個對任何人都很和善的世界吧。
不會傷害任何人，像童話般遮掩骯髒的部分，甚至將那些當成美談講述著。
不，就連在遊戲之中……都存在著名為艾莉絲的壞角色，一手承擔著那些骯髒的部分。
或許，其實根本沒有對任何人都很溫柔的世界。
無論如何，這個世界便是現實。
否則就不會讓我見識到這麼多事情。
在各種企圖交錯之中，貴族們的骯髒爭執。
童話中也不曾提過那些因為貧富差距而讓人不愉快的光景。
每一件事都衍生著不同的想法。
所以我才會至今依舊這樣煩惱。
……請塔妮亞拿杯飲料過來吧。我無法在目前的狀態下工作。
我放棄思考，打算呼喚塔妮亞。
「啊……」
就在這時，文件堆崩塌下來。好幾張文件在空中飛舞。
唉，闖禍了……
好不容易分類好的文件混在一起了。
老實說，一想到重新整理這些文件的勞力與時間，我就覺得厭煩。
「……塔妮亞。」
「是的，我在這裡。」
「抱歉，我要去交誼廳，請妳先叫他們泡茶。然後，可以請妳整理這裡的文件嗎？」
「我知道了。」
結果，我拋下一切去休息，在交誼廳裡獨自優雅地品茶。
平常，美麗的日用品與裝飾的花朵總是讓我舒緩心情……但唯獨今天沒有那種效果。
「呼……」
「哎呀，小艾，妳怎麼了？表情這麼陰沉。」
母親大人在開朗溫柔的聲音之中出現。
「母親大人……」
「那邊的侍女，也幫我準備與小艾一樣的茶。」
母親大人說完後，在我對面的座位坐下。
「妳在休息嗎？」
「……對。因為我有點累。」
「太專注工作不好喔。妳真的與老爺一模一樣呢。」
她呵呵微笑著，模樣還是同樣美麗。
將茶杯拿到嘴邊的動作也很優美，雖然是自己的母親，我還是忍不住看得著迷。
「妳真的只是累了嗎？看起來像在煩惱著什麼呢。」
母親大人這句話，讓我驚訝僵住。
我這麼好懂嗎？
「……小艾，稍微去外面走走吧，關在屋子裡會一直往不好的方向思考喔。」
母親大人說完後，抓住我的手快步走了起來。
「咦？咦？」
母親大人與外表不同，似乎很有力氣。我就這樣被拉著走。
我回頭一看，發現先前在身旁的侍女陷入慌張。
……母親大人拉著我走了幾分鐘。
然後我就這樣一頭霧水地被推進馬車坐了十幾分鐘。
還被迫登上長長的樓梯……我現在正在高度幾乎能眺望整座王都的塔上。
「真漂亮……」
景色美得讓我不禁低喃。
藍天比平常更接近，陽光溫柔地包覆一切。
王都在照耀之下，看起來比平常更美麗。
「是呀，小艾，非常漂亮。」
「母親大人，這裡是……」
「這裡呀，是守衛王都用的瞭望台喔。現在應該也屬於軍方的管轄。」
「……虧我們還進得來。」
也就是說，這裡是軍方的設施吧？
雖然是貴族，但我們身為一般民眾竟然能進來，讓我感到驚訝。
「只要用我的父親大人的名字，就很簡單。」
若無其事說這句話的母親大人令人敬畏。
「……我從小開始，只要有什麼煩惱就會來這裡喔，所以與這裡的守衛認識。」
母親大人說完之後露出微笑。
「……母親大人從前為了怎樣的事情而煩惱呢？」
「呵呵呵……例如與父親大人吵架，或者練習武術輸給父親大人的時候。」
母親大人高興地說著。
「還有，在我的夢想破滅的時候，我也到這裡來。」
「母親大人的夢想嗎……？母親大人究竟有什麼樣的……」
母親大人的夢想……我無法想像。她被譽為社交界之花，有如繁華的化身。
甚至讓人覺得她已經擁有了一切。
我實在不懂，這樣的母親大人放棄的是什麼樣的夢想。
「以前啊，我曾經想當軍人。」
意外的回答讓我目瞪口呆。
「……您說軍人嗎？」
「對……我呀，從小開始就學習武術。那是因為我的母親大人被山賊奪去性命。」
這個我從不知道的事實又讓我感到驚訝。
「父親大人非常悲憤。那個打了好幾場勝仗，希望國家獲得安寧的人……絕對作夢也沒想到無法保護自己的妻子，而且妻子還被一直以來守護的國民奪走性命。」
我的心很痛。無數戰役的英雄……戰場上的救世主。
外祖父大人甚至被這樣稱呼，但沒想到他沒能保護外祖母大人，讓她失去了生命。
而且下手的是自己長久守護的人民。
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「我呀，也是在母親大人過世之後……才開始學習武術。因為發生了母親大人的事情，所以父親大人沒有反對……我根本沒有像妳那樣學習禮儀或是貴族子女會學的事物，完全像個憧憬武人的男孩子。」
她意外的發言再度讓我驚訝。
光是今天一天，與母親大人的談話就不曉得讓我訝異了幾次……
因為，說這些話的是母親大人耶。
被稱為貴婦典範的母親大人，小時候竟然完全沒有學習過禮儀。
「……不曉得是父親大人的指導很優秀，還是我一如父親大人所言擁有才能，不只同齡對象，甚至連年長的父親大人的徒弟都贏不過我。我記憶中輸掉的對象，應該只有父親大人吧？」
她笑呵呵地說著這句話，但我完全笑不出來。
「……不知何時開始，我想成為軍人。我想當軍人，像父親大人那樣保護國家。」
「……可是，奪去外祖母大人生命的也是這個國家的人民吧？既然如此，您又為何……」
「是呀……妳說得對，我憎恨奪去母親大人生命的山賊，也不明白父親大人在失去母親大人之後依舊想保護人民的心情。不曉得是因為憎恨，或者真的只是想保護自己，老實說，我甚至連學習武術的契機都不清楚。」
母親大人的微笑不知何時開始出現陰影。
陽光之下的微笑感覺非常虛幻。
「或許正因如此吧……當父親大人抓到犯下那件事的山賊，我心裡一度變得空蕩蕩。我究竟是為了什麼學習武術？我已經迷失了我的目的……我在這裡思考了很多。我究竟是為了什麼才習武呢？我一直、一直思考……多虧了這片景色，我才重整了自己的心。」
「妳快看看。」……母親大人說這句話的同時，指著眼前的景色。
有許多人，以及美麗的街道。
「那一棟棟的建築物裡都有人……『正因為活著』，所以每天都要工作，也才會有笑有哭。這是多麼美麗又偉大的事物啊……我那時是這麼想的。」
「母親大人……」
「的確也有些不肖之徒成了山賊，但有更多弱小的人民。而且，為了不讓他們像我與我的家人那樣感嘆著突發的悲劇，為了讓這片景象能永遠維持下去，我覺得即使我的手染上鮮血，也要保護這一切。」
這個沉重的覺悟讓我受到一陣衝擊。
「……您年紀那麼小的時候就已經有這種覺悟了嗎……？」
「大概因為失去了重要的人吧。說不定是因為強烈地覺得不想再失去更多。」
「母親大人……」
「但是呢，現實並沒有那麼順利。因為軍隊禁止女性加入。在比試中輸給我的男性們說的話，讓我面對現實，將我的夢想徹底粉碎。」
那些男性也真是沒度量的男人呀……雖然是往事，我依舊覺得生氣。
連我都這樣想，真不知道當時的母親大人究竟懷著多激動的心情。
「您沒想過去當騎士嗎？」
儘管是少數，但騎士也有對女性敞開大門。那是為了護衛王族女性。
「我並不是為了保護王族們才習武。況且，真要說的話，女性騎士事實上只是裝飾品。」
的確如此。我點頭回應母親大人的話。
雖然女性騎士各自都被要求擁有高於一定標準的武術能力，但幾乎都不受重視。
別說前往戰場，更因為身為女性而幾乎不會置身於戰鬥。
「……我再度來到這裡。但當時我真的束手無策。畢竟我找到的目標再度如雲霧般消失。」
報仇的對象不復存在，就連為取代而找到的夢想也消逝了。
……我原本以為母親擁有一切，但她的過去讓我反省自己那種想法。
「那個時候，我在這裡遇見了老爺。」
「父親大人嗎……」
「對，當時，老爺的父親大人也是位居宰相的地位，自從因為視察來到這裡後，老爺也喜歡上這裡，所以經常過來。」
……這裡的警備真的沒問題嗎？我在瞬間這麼想。
不過，他們並非來路不明的人，所以應該還好……大概吧。
「我當時正在哭泣，老爺完全不關心我似的站在旁邊眺望風景。我覺得那就像自己中意的地方出現了礙事的人，所以雖然很丟臉，卻還是拿他出氣。」
母親說的時候臉頰染上紅暈，我開始覺得這是在聆聽他們相愛的緣由，於是坐立難安。
「但是，老爺卻訓誡了我。」
「您被……訓誡了嗎？」
「對。他說：『如果放棄，就表示那件事的重要性也不過爾爾。』」
這就像是給正在哭泣的女孩雙重打擊。真虧父親大人能講出這種話。
但一臉高興敘述的母親大人也不惶多讓。
「他問我：『妳是為了什麼鍛鍊武術？』還對我說：『是為了充分發揮武藝並在軍隊裡獲得名聲，還是為了保護人民？如果是前者，那妳就好好地哭一場，若是後者的話，又怎會有哭的必要？』」
「……若是後者的話，又怎會有哭的必要……父親大人這樣說嗎？」
「對，沒錯。『妳是不是將方法當成目的了？』老爺想表達的應該是這個意思吧。」
原來如此。我覺得能認同。
如果母親大人的夢想是進入軍隊，充分發揮武藝並獲得名聲，那她的夢想確實完全破滅了。
但若她的夢想是保護人民……
「『如果目的是保護人民，那只不過是失去了一個方法，照樣能靠其他方式支撐人民的生活。我不藉著武，而是想藉著文來達成這個目的……話雖如此，我依舊遠遠不及家父。』他是這樣說的。這席話讓我受到衝擊……我有種清醒過來的感覺。後來，我在相親的筵席上見到老爺。我很尊敬志同道合的他，於是墜入愛河並與他結婚……此後我就踏進了另一個戰場。」
「另一個戰場嗎？」
「對，沒錯，就是那個名為社交界的完全不同的戰場。」
她說著並微笑，那副模樣非常自豪……又很耀眼。
接著，我忍不住笑出來並說：「確實是戰場呢。」
正因為實際在這個戰場上鍛鍊並累積了力量……母親大人的影響力才會如此強大。
她活用夫人們的消息網獲得各種情報，在統整夫人們的力量進行社會福利方面，母親大人也花了不少心思。
「……母親大人，謝謝您今天帶我來這裡。那麼，我可以再稍微……從這裡眺望一下景色嗎？」
「嗯，當然可以。」
回到宅邸後，我打算直接睡覺於是做就寢的準備，然後躺到床上。
但是，頭腦卻奇妙地清晰，根本睡不著。
……我腦中浮現與母親大人的對話及那幅景象。
「……為了不感嘆著悲劇，為了讓這片景象能永遠維持下去。」
母親大人說這句話時的表情非常美麗。
所謂美麗並非指她與生俱來的容貌……我甚至覺得她的模樣就像疼愛著萬物的母親。
相對之下，我對人民的情感又是怎樣呢？
想到這裡，我心中就浮現自己至今做過的事……然後不禁笑出來。
兩者根本是一樣的吧。
遇見米娜及孤兒院的孩子們的時候……不對，應該在更早之前，也就是巡視這塊領地的時候就已經決定了。
前世的我不曾接觸政事，但現在的我擁有力量。
那就是名為代理領主權力的力量。
我前進的道路，與我做的事情，全都與人民的生活息息相關。
辦公桌上的文件也一樣，就連一張張處理時，我身上也承擔著重責大任。
儘管如此，我為了守護人民的生活，難道不是早就做好覺悟了嗎？
那份決心……在經過那場逐出教會的騷動後，變得非常軟弱。
我開始懷疑，像我這樣的人居於領導領地政務的地位，是不是有百害無一利？
這樣的話，我將進行的一切事情是不是都會朝壞的方向前進？
……現在明明不是思考這種懦弱事情的時候。
我早已向前邁進，並將人民與領地捲入那股洪流。
事到如今根本不可能說我沒有那種決心。
我只要為了實現自己的想法而前進就好。
我不可以迷失目標。
因為，一旦我困惑，就表示跟隨著我的人們與人民都會感到困惑。
我只要完成該做的事情就好。
一想到這裡，我覺得心中的煩悶突然唰地消失，心情也開始穩定。
接著，我就這樣舒適地進入夢鄉。
†††
隔天，我再度找萊爾與迪達前來。
「請問有事情嗎，公主殿下？」
「對，我希望你們能聽聽我的決心。」
我這句話讓萊爾驚訝地瞪大眼睛……迪達則是笑了出來，彷彿覺得很有趣。
「……昨天，迪達問過我有沒有做好覺悟，對吧？」
「是啊。」
「當時我雖然有點慌亂……但仔細想想，那個問題根本就不必要。」
我的回答……讓迪達一陣愕然。
「因為，我早就已經下定決心要保護這塊領地，以及住在這塊領地上的人民。」
「……即使為了這個目的必須流血，也一樣嗎？」
「我的答案是『對』……也是『不對』。」
不只迪達，就連萊爾都對我的回答感到疑惑。
「我的肩上已經肩負著好幾千條人民的性命，我的職責就是守護這塊領地……以及領地居民。為此，若有必要的話，我就該在緊急時刻調兵遣將，並且背負起責任。」
沒有人會受傷害的世界根本不存在。
那種事情我應該早就知道才對。
「但是，為了不讓那種狀況發生……我會努力到最後一刻。我會不斷交涉並看清時機，不被情勢影響。比起思考如何打贏戰爭，要想的是如何不讓戰爭發生。我將以此為第一優先，做出行動給你們看。」
是不是把目的當成手段了？──我先前也正是這樣。
如果戰爭爆發，我將如何背起戰爭的責任？
身為領主該有何種風範……我思考的都是這些。
不過，並非如此。
方法絕對不會只有一種。我要預測未來，認真思考並訂立策略。
筆、頭腦與我的話語，就是我的武器。
武力是最後一張牌，在抽出那張牌之前，要先打出其他的牌。
那就是我的職責。
「但是呢……若我無論如何……都判斷只有那條路可走……萊爾、迪達，我要拜託你們，請你們盡量讓流淌的鮮血減少，然後，我將會擔起所有責任，因為是我讓局面只剩下那條路可走。」
我說完之後，迪達不知為何笑了起來。
……我說了什麼奇怪的話嗎？
不，我講得應該很認真……
「很棒的決心……非常天真的話語。」
「迪達……！」
迪達身邊的萊爾感到憤慨。
「但是，這樣很好。正因為公主殿下是這樣的人，我才會想去守護。守護公主殿下，以及公主殿下心中重要的事物。」
……意思是我及格了嗎？
「……你直接這樣講不就好了。」
萊爾一臉愕然地說。
「大小姐，我們是您的盾，也是您的劍。您的憂煩就由我們來驅散。如果您只剩下那個選擇……那麼請您依賴我們。我們一定會前來守護。守護您，以及您心中重要的事物。」
萊爾說著並行了騎士的禮。
旁邊的迪達也做出相同的舉動。
「嗯，謝謝你們……萊爾，迪達。」
他們也是我不想失去……以及想保護的事物。
正因如此，我就在我的領域內戰鬥吧。
†††
就在我煩悶憂鬱的期間，賽伊表現得非常活躍。
先前讓我煩惱的，就是與我們接壤的領地突然提高關稅。
為此，我對之前愛德殿下庇護的商會使了些手段。
那間商會的經營狀態與其他商會一樣逐漸惡化，而且目前掌管商會的是從前不顧商會有正當繼承人，在背後使詭計搶走了商會的人物。
我們暗中操縱讓經營狀況變得更加惡劣，並在商會支撐不下去的時候除掉高層的人們，讓正統的繼承人擔任商會代表。
接著，就向新任代表提出要簽訂契約。
那間商會的招牌維持不變，但一肩擔起運送阿茲達商會商品的工作。
因為，其他領地的關稅政策適用對象，是那些以阿爾梅利亞公爵家領地為據點的商會。
也就是說，多虧有他們協助運送，所以我們要負擔的關稅一如往常。
最近，以阿爾梅利亞公爵領為據點的其他商會似乎也表示要與他們訂契約。
除了關稅之外，輸出商品的時候還要加上僱用護衛等支出。
這樣一來能減少那些支出，所以頗受歡迎。
雖然我最初有下達指示，但之後都是賽伊獨力說服他人並奔走的成果。
多虧有賽伊幫了不少忙。
話雖如此，事情並沒有從根本解決。
讓其他領地的關稅恢復正常，是屬於我負責的領域。
這件事始終進行得不順利。
唯有阿爾梅利亞公爵領周圍的領地一起提高稅率，我只覺得這是刻意所為。
但就算申訴，在上面等待的也是第二王妃。
事情一定會被壓下來。
即使父親大人是宰相，也並非擁有能命令各個領主的權力。
有權力命令各個領主的人，只有王。
話雖如此，王也因為生病而臥床。
不過……無論如何，稅率由領主進行裁量是不變的事實。
平時不會由王行使命令權去干涉領主的裁量。
所謂走投無路就是這種狀態。
……目的也算達成了，就這樣返回領地吧。
雖然塞巴斯很優秀，但工作量也差不多快讓他感到辛苦了。
啊──……但是，如果汀恩在的話，應該就有辦法了。
我一邊這樣思考，一邊整理文件。
「塔妮亞，我在考慮差不多該回領地了。」
「我覺得那樣很好，我立刻就調整行程。」
不過……還要向各處打招呼以及事後處理，所以應該還會再待幾天。
「拜託妳了。」
唉，真想念領地。
明明不像學生時代那樣離開領地一兩年，我卻覺得很久沒有回去了。
這應該表示我過的日子十分充實吧。
「大小姐，米茉莎小姐送來了信。」
我從塔妮亞手中接過信，用拆信刀拆封之後，閱讀裡面的信件。
……總覺得速讀能力又被磨練得更上一層樓了。
就在這時，敲門聲響起。
塔妮亞開門回應。
塔妮亞與門口的僕役說話時，表情變得越來越嚴肅。
「…………請立刻將對方趕走。」
「但是……」
以冷淡聲音說出的那句話非常有魄力，但僕役雖感到怯懦卻依舊不退讓。
「沒關係，由我過去吧。」
她果斷地這樣說，彷彿表示不需要再多說。
不過，塔妮亞的這句話卻讓對方的表情鬆了口氣。
難道前來造訪的人擁有相當的身分……是這樣嗎？
「……塔妮亞。」
「失禮了，我立刻過去處理。」
然後，看塔妮亞的模樣，她似乎不想讓我知道……也就是想私下解決。
話雖如此，對方畢竟是來找我，所以我想知道。
「等一下，塔妮亞，是誰來了？」
「大小姐您不需要在意。我會處理一切。」
「……塔妮亞。」
我再次呼喚了她的名字。塔妮亞露出煩惱的表情。
「波恩•魯塔沙前來拜訪大小姐。」
「波恩先生……」
意料之外的名字，讓我不禁慌張。
「萊爾與迪達都外出了，所以最好不要隨便與他接觸。我們無法預測對方有什麼企圖，又會引起什麼事端……況且，沒有事先告知就前來拜訪，實在無禮至極。」
嗯，是沒錯啦。
再說，我沒有任何話想與對方說。
我有事的時候他不願意聽我說話，那我又為何需要聽他們說話呢？
「……是啊，塔妮亞，那就拜託妳了。」
「我知道了。」
波恩來了……事到如今他究竟為何過來……我非常在意。
但是，我覺得大概與先前逐出教會的騷動有某些關聯。
波恩的父親似乎被解除教皇職務並遭到逮捕。
但我覺得與其來找我，不如去拜託與他情誼深厚的那些人還比較好……
尤莉•諾伊亞男爵千金……她成了愛德殿下的未婚妻，發言擁有相當的力量。
再加上愛德殿下是第二王子，身為他外祖父的馬艾里亞侯爵又擁有凌人的權勢。
啊─……不過，貝倫跟在父親大人身邊每天忙於工作，應該很難與他見面。德魯塞也一樣，自從加入騎士團以來似乎就很忙碌……
話雖如此，我的行程也排得很滿。
真想趕快返回領地。他再怎麼樣應該也不會不請自來跑到領地吧。
要是與他見面不曉得他又會說什麼……光想像就覺得會是麻煩的事情。
「我回來了，大小姐。」
就在我思考那種事的時候，塔妮亞回來了。
「怎麼這麼快……？」
「是的，因為我立刻就請他回去。」
她一臉清爽，口吻卻很不客氣。
看來塔妮亞也很煩躁。等一下慰勞她吧。
「他有說什麼嗎？」
在那之前，我得先問問我必須知道的事情。
「不，我沒聽到他說任何話……因為那個男人開口之前，我就將他趕走了。」
塔妮亞雖然面露笑容，但眼睛沒有在笑。
我反而因為她身上散發的氣氛過於冰冷，甚至感到一陣寒意而發抖。
我雖想問她如何趕走對方，但我害怕得問不出口。
……但塔妮亞也沒做奇怪的事，所以應該沒問題。我想要這樣相信。
「算了，沒事。就算我在這裡一直思考也不知道答案。塔妮亞，請妳整理那邊的文件。」
「是的，我知道了。」
塔妮亞以燦爛的笑容回應。
「還有，請妳調查波恩的周圍。」
「當然。」
塔妮亞完全以情報員的身分活躍著。
最近她召集了同樣以這種行業為生的人，然後率領著他們。
其實阿爾梅利亞家……正確說來，應該是父親大人手下也有一批這樣的人。
經過這次逐出教會的騷動等等事件，讓我深刻感受到情報的重要性，所以也開始尋找專屬於我的這類人士。
不過，能信賴的人實在很難找，所以找來的人數並不多呢……關於這點，我就依賴著父親大人、母親大人，還有外祖父大人的人脈。
「……早點把這邊的工作結束，然後回去吧。」
「是的，大小姐。」
我趁著離開王都之前來到街上。
其實我沒有太多時間，但因為難得來到王都，所以就購物兼休息……就是這樣。
買些禮物給留在領地的大家吧。
「……買什麼才會讓大家高興呢？」
蕾米與莫內達，就買些只有王都才有的點心吧。
他們的工作需要花腦力，所以糖分應該是必要的。
但若買點心給梅里妲與賽伊，總有種與工作連結在一起的感覺……
「只要是大小姐挑選的東西，我覺得大家無論收到什麼都會高興。」
塔妮亞的話讓我露出苦笑。
「那樣最讓人傷腦筋呢。既然要特地送，那麼較實用的……或對方想要的會比較好吧？」
因為走在街上，所以我一如往常稍微改變了裝扮才上街。
我逛了幾間店，將候補範圍縮小。
但是，總覺得欠缺了某種決定性的要素……
就在我懷著這種心情邊走邊煩惱時……
奇怪？……有個我看過的人……
「……汀恩。」
出現的竟然是汀恩。
而且，他身邊有名女性。為什麼汀恩會在這裡？
……而且，他旁邊的女性是誰？
這個疑問在我腦中竄過，無法言喻的鬱悶充滿了內心。
討厭……不管汀恩在哪裡、與誰在一起都無所謂吧。
儘管腦子這樣否定，但從胸中湧出的不悅感卻沒消失。
簡直就像小孩。
自己這份意料之外的獨占欲，讓我嘲笑自己。
汀恩似乎發現了我，他在瞬間驚訝地瞪大雙眼。
這個反應再度讓我感到煩躁。
被我看見很不妙嗎？
還是說，我很礙事？
不過……一般來想，在公事以外的時間遇見職場上司之類的人，確實會覺得尷尬。
……真無趣，趕快回家吧。
話雖如此，若在這裡變更方向會很不自然，而且我還沒買禮物。
「……大小姐，好久不見了。」
或許因為彼此對上了視線，汀恩朝我打招呼。
「汀恩，好久不見，沒想到會在王都遇見你呢……那位是……？」
雖然我努力擺出笑容，但沒有自信能確實笑出來。
站在汀恩身旁的那位可愛少女，神采飛揚地露出微笑。
「初次見面，我的名字是蕾蒂。哥哥總是受您照顧了。」
「……哥哥？」
仔細一看，的確如此……她的容貌與汀恩很像。
若要說不同之處，大概只差在汀恩眼睛的顏色是藍綠色，而蕾蒂則是橄欖石般的明亮綠色。
「是的，沒錯。因為家人過度保護，我無法獨自外出，而且哥哥在您那裡叨擾的時候又是由我接手處理工作，所以至今都無法向您問候，非常對不起。」
也就是說……我間接受到她的關照了。
我必須在這裡好好道謝才行。
話說，我還沒報上姓名……但為了要預防危險，我也不能隨便在街上說出姓名吧。
「哎呀……！我才是每次都受到您哥哥的大力協助呢……請原諒我無法在這裡說出姓名的失禮之舉。」
「不要緊……我明白大小姐的理由。對了！可以的話，請務必與我好好地聊一下。我也想知道哥哥在大小姐那裡是不是有認真工作。」
蕾蒂就像花朵綻放般笑出來。
「大小姐，我妹妹的話請您聽聽就好。大小姐很忙碌，不能讓妹妹占用了時間……」
「哎呀，哥哥，難道有什麼我不能知道的事情嗎？」
「蕾蒂……妳這孩子實在……」
一旁的汀恩罕見地露出既像傷腦筋，又像焦急似的模樣。
我第一次看見這樣的汀恩。
「哎呀……」
我忍不住笑了出來。
蕾蒂也被我的笑容影響，一同呵呵地笑了起來。
「沒有問題，但在這裡不太好，找間店坐坐吧。」
所以，我們來到某間餐廳。
這裡是與阿爾梅利亞公爵家密切往來的店家，所以完美地準備了包廂。
畢竟我不能在街上的咖啡店裡聊自己的事情。
而且我還特地改變了裝扮。
「再次說聲初次見面。我的名字是艾莉絲。艾莉絲•菈那•阿爾梅利亞。」
「初次見面，我是蕾蒂。哥哥每次都受您照顧了。」
「我才是受到汀恩的照顧呢。都是因為他來幫我，才會影響到妳……真的很抱歉。」
「不要緊……反正我喜歡工作，而且我很尊敬大小姐，所以您不需要感到抱歉。」
「尊敬我？」
我忍不住疑惑。
尊敬不曾謀面的我？為什麼？
但若要說這是客套話，她的眼睛散發出的光芒又太耀眼，感覺不像。
「我聽說自從大小姐管理阿爾梅利亞公爵家的領地之後，阿爾梅利亞公爵家的經濟發展就非常活躍，而且因為適合居住，所以搬遷過去的人民也很多。您的能力值得讓人尊敬，況且同樣身為女性，能聽聽在第一線活躍的人士的故事最讓人高興了。」
她說的話就像是看穿了我的內心。
雖然是個可愛的女孩，但真不愧是汀恩的妹妹……我的感想大概就是這樣。
「謝謝……對了，妳也在工作吧？是怎樣的工作呢？」
「我主要是製作文件、整理收集到的情報，還有與重要對象交涉時的事前準備……大致就是這樣。所以，雖說是接手工作，但現狀頂多是在幕後協助哥哥。」
「怎麼會是幕後呢。無論製作文件，或者以獲得的情報為基礎進行交涉的事前準備都需要耐心。雖然我是代理領主，但製作與整理文件也占了工作的很大部分，所以我覺得我們的工作沒什麼分別喔。」
「不……大小姐要負起責任做出許多判斷，我認為與我的狀況完全不同。但是，光是能聽到您這麼說，我就覺得非常高興。」
接下來，我享受著與蕾蒂的談話……不過……
「咦！艾莉絲小姐您也是嗎！」
「對，常常如此。只要面對文件好幾個小時，工作一結束就會覺得頭很重。」
「就是說呀……尤其若是在晚上工作，早上就會很嚴重呢。」
「沒錯沒錯，妳很清楚呢。」
不知為何，談話的內容變成健康方面的煩惱，以及消除壓力的方法等等。
這不是年輕女性會聚在一起熱烈討論的內容吧……我這樣認為。
因為呀，戀愛話題啦、受歡迎的甜點店等等……這些才讓人覺得像是女孩子之間的話題吧？
蕾蒂真不愧有接手哥哥的工作，關於那些煩惱之類的話題，我也非常有同感，所以忍不住熱烈地討論。
我與蕾蒂已經拋下一同過來的汀恩，兩人聊了起來。
突然間，談話告一段落時，先前一直保持笑容的蕾蒂表情一變，擺出認真的神色。
「艾莉絲小姐，若要由負責輔佐工作的我來說……我覺得您的工作量似乎比別人多了兩三倍呢。您是不是也該像哥哥將事情交給我一樣，把工作分給其他人，稍微減少自己的工作呢？」
「這已經是減少很多之後的分量了……商會裡也有我能依賴的輔佐，關於領地政務方面則有大總管與妳哥哥幫忙。」
「哎呀……哥哥有幫上忙嗎？」
「當然呀，妳的哥哥連細節都會注意到……而且工作做得很準確。如果沒有汀恩，我可能會昏倒在某個地方吧。」
對，汀恩真的是我重要的左右手。
雖然我無法表達得很清楚……不過，塞巴斯、賽伊、塔妮亞與蕾米等人大概都很重視如何成功達成我的指示。
以他們的立場來說，會這樣想也是無可厚非，反而應該說他們被要求做到這點。
可是，汀恩身上沒有這種束縛。
正因如此，汀恩才會給我意見。
他會將我突然想到的點子，或是反覆思考的構想彙整起來，再修改得更有效率，或是規劃成有可能實現的計畫，我再以此為基礎提出意見。
就結果而言，那樣比我獨自煩惱還要更快出現實效，也會做出好的成果。
汀恩是我實際意義上的左右手……不，是我的搭檔。
「咦咦，這樣嗎？……哥哥確實常注意到小細節啦。多虧如此，我在工作上無法鬆懈。」
蕾蒂這句話讓我忍不住笑出來。
「哎呀……」
「蕾蒂，那種事情要在本人不在場的地方說。」
到了這時候，汀恩才第一次開口。
「哎呀，哥哥，我不知道下次何時才會與艾莉絲小姐見面耶。所以，想說的話必須現在說才行呀。」
「……這麼說來，蕾蒂好像無法經常外出嘛。」
「對，因為家人過度保護……而且哥哥總是因為工作所以前往各處，在那段期間，要是連我都離開的話，文件等等就會延遲處理，下面的人會傷腦筋的。」
「這樣啊……蕾蒂妳平時待在王都嗎？」
「是的。」
「我想我一定也會再來王都，所以，到時候再見面吧。」
「……大小姐，時間差不多了……」
塔妮亞語帶抱歉地告知時間。
……快樂的時光真是過得很快。
「哎呀……艾莉絲小姐，耽誤您這麼久，真對不起。您再來王都時請務必告訴我。」
「嗯，當然。今天我立刻就會去看看妳告訴我的店家。」
聊天的途中，蕾蒂告訴我幾家目前在王都很受歡迎的店。
所以，為了尋找禮物，我打算等一下就去看看。
「好的，希望您可以買到適合的禮物。」
「謝謝……汀恩，我會等你再過來領地喔。」
「好的，等各項工作完畢後，我也會過去。」
「好。」
接著我離開這間店，邊走邊尋找禮物。
明天就要從王都出發，所以必須在今天買好。
最後，我在蕾蒂推薦的配件商店買了手帕給梅里妲與賽伊。
然後，按照當初的預定給其他人買了甜點。
我在回程的馬車上沉浸於買到好東西的心情，但在抵達宅邸前面時，眼前突然出現一個人影靠了過來。
「艾莉絲小姐……！」
那個人物這樣喊著並靠近。
萊爾與迪達立刻站到那個人物與我之間保護我。
「啊啊，我一直想見妳……艾莉絲小姐，我有話要對妳說。」
那是我認識的人。
「波恩先生……你怎麼會在這裡……」
我說出那個名字後，萊爾與迪達就提高了警戒心。
塔妮亞曾經應付過不請自來跑到宅邸的他，所以一開始就露出不悅的表情。
「妳問我為什麼……因為我有事情想與妳見一面談談啊。之前聽說妳不在宅邸，所以我就回去了，但今天我過來等妳。」
「……就算如此……也實在太失禮了！沒有事先約好就不請自來……！您是不是輕視阿爾梅利亞公爵家！」
波恩的話讓塔妮亞一陣激昂。
萊爾與迪達似乎與她想著一樣的事，只是沒有怒吼出來。
他們很明顯地表現出不悅。
「……好吧，波恩先生，在這裡也不方便，請到宅邸裡。」
「艾莉絲小姐……！」
「……我不想在這種人來人往之處引起更大的騷動。波恩先生，我會聽你說，所以請你趕快進去。」
雖然我知道自己的態度很失禮，但很不巧，我沒有和善到面對這種不請自來的人還那麼注重禮儀。
我重重嘆氣的同時進入宅邸。
「……真是壓迫感十足啊。」
波恩坐下後的第一句話是這個。
在宅邸裡，大家面對波恩都是懷著警戒心與敵對心迎接他。
……不過，阿爾梅利亞公爵家的僕役當然沒有情緒化到會將那種想法表現出來。
這場室內的會面，也是由萊爾、迪達以及塔妮亞保護我般在旁待命。
「……難道你認為自己會受歡迎嗎？」
「不，是我失言了。」
「那麼，你有什麼事？……我明天就要返回領地，所以請長話短說。」
「……我有事想拜託妳。」
「什麼事？」
雖然我請他長話短說，但他竟然連交涉的「基礎」都沒有，心急的態度讓我驚訝。
而且先不說這個，他竟然表示有事要拜託我。
在我旁邊待命的三個人身上，散發出激烈得似乎隨時都會衝過去的殺意。
「我希望妳當我的後盾。」
「哎呀……」
雖然我事先就想像到了，但沒想到他真的會對我這樣說……他口中竟然會講出這種話。
「這次的事情給妳也帶來麻煩，所以我拜託妳這種事確實很厚臉皮……但我也身在很艱困的處境。然後，達里爾教同時也處在混亂之中……再這樣下去，達里爾教的波瀾可能也會影響到王國。我父親造成了這場混亂，正因如此，若身為他兒子的我能與這次事件受害者的妳合作，並對內外表明這層關係……我覺得這將會成為無比的抑制力。」
狀況確實如他所說，目前達里爾教因為逐出教會騷動之後整肅教皇，以及對其派系追究責任，所以處於動盪之中。
而且，我聽說與此同時也在調查和教皇及其派系有勾結的貴族們。
……話雖如此，那些貴族也是所謂被利用的道具……因為全都是小角色，所以似乎追究不到真正該被追查責任的對象。
「……達里爾教的混亂或許確實會對王國有害。」
「既然如此……」
他以懷著期待的眼神看我。
但是，要讓你失望了。
「……不過，就算我與你合作，對我有什麼好處呢？」
我繼續努力用冷淡的聲音詢問。
「……好處？」
波恩反問，臉上的表情彷彿在說他不懂這是什麼意思。
「對，就是好處。就算我與你合作，對我有什麼好處？」
「在討論好處之前，妳身為王國的貴族，難道沒有拯救王國危機的氣概嗎？」
「哎呀……你講的話還真奇妙。說起來，如果不企圖讓我蒙受冤罪，事情應該就不會演變成這樣吧？」
我呵呵地笑著。而且是真心笑出來。
「王國的混亂也不是一天兩天的事了。為了爭奪下任王位，這個王國包含貴族在內已經一分為二……不，若將中立派也算進去，應該就是三方分立吧？這種狀態持續了很久，王國能在這之中存續已經算是奇蹟。」
雖然不曉得是如何維持平衡的，但我真的很尊敬能讓這件事實現的人們。
可是我覺得，上層的人若展開這種派閥鬥爭，人民的生活會過得更加辛苦也理所當然。
即使鄰國認為機不可失而攻打過來也不奇怪。
我認為，如果能將這些狀況悉數壓制，那麼主事者的能力真的應該稱讚。
雖然將區區一塊領地拿去與整個王國比較或許太過自大，但在經營領地這方面，主事的只有我一個人。
正因為沒有敵對勢力，所以目前可以強硬推動新政策，指揮系統也因為只有我一人所以不會混亂。
相較之下，現在若要經營這個王國，一旦做出某些行動，可能就會出現敵對勢力的妨礙，也要經常擔心同陣營的人何時會投向敵營，或者懷疑對方究竟是不是與自己站在同一邊。
包含處理這些問題在內，必須巧妙去領導周圍的人。
在那種環境裡，工作之外的事情也會讓人神經衰弱。
而且工作的內容就像在冒險，就算說踏錯一步即會造成國家存亡的危機也不誇張。
啊，拿些胃藥給父親大人吧……我一邊這樣思考，一邊盯著波恩。
「為虎作倀的你，事到如今卻說因為想防止王國的混亂，所以要與我合作？……你有什麼臉說這種話？」
「我並沒有做出讓王國陷入危機的事情啊。」
「哎呀，你沒有自覺？……你不是與愛德殿下非常要好嗎？」
我呵呵笑著。
這大概讓他反感，只見他露出不悅的表情。
「因為身在同一所學園，所以那是當然的啊。」
「正因為那並非理所當然，我才會提出來……那所學園就是這個王國的貴族社會縮影。會待在一起的，很自然就是父母屬於相同派閥的人。雖然我不知道你追隨的是愛德殿下或是尤莉小姐……但既然那麼頻繁地待在一起，任誰都會產生『波恩先生，或是波恩先生背後的教皇，是支持愛德華殿下的』這種想法。」
若從這點來看，我與貝倫當初其實也岌岌可危。
原本，由於我是愛德殿下的未婚妻，所以貝倫應該與他保持距離……但沒想到最後從貝倫到愛德殿下都朝向尤莉男爵千金接近。
被解除婚約在貴族社會裡是嚴重的瑕疵，父親大人當初不惜讓我身負這種缺陷也要將我拉出那裡，我現在比當時更加清楚他的心情。
「你也是讓這個王國的派閥鬥爭變得更激烈的其中一人喔。就算你現在說是為王國著想，我也只會想笑。」
波恩在瞬間閉上眼睛，然後，他接著睜開眼睛時，露出悲痛的表情。
我是不是說得有點太過分了？
「……我已經很清楚自己的思慮不周了。但正因如此，我才必須負起責任。為了不招致更嚴重的混亂，我還是想做我能辦到的事。」
「第一步就是要我跟你合作嗎？」
他面露遲疑，並在同時點頭。
……我要收回前言。我之前講的一點都不過分。
面對毫不掩飾想法的他，我早就已經嘆不出氣，只能乾笑出來。
「面臨重大變革的時候，組織陷入混亂是理所當然。而且舊體制的領袖之中有人被罷免，甚至遭到逮捕，所以這也沒辦法。」
我唰一聲闔上手裡的扇子。
「況且，教會的腐敗已經讓人無法置之不理。從貴族那裡收集來的金錢也沒有回饋給人民，而是中飽私囊喔。」
「可是，聖職者也要過生活啊，關於那一點……」
「那一點是沒辦法的……如果你要說的是這句話，那請你立刻離開這裡。」
我的憤慨讓波恩的表情變得僵硬。
「稅金之中應該有不少金額流向了教會……你知道究竟要花上多少勞力才能擠出那些金額嗎？」
納稅者們是過得多麼辛勞才繳出稅金的？
究竟要花多少勞力，才能管理那些金錢並以適當的金額分配出去？
身為代理領主，我看不下這種輕率處理稅金的態度。
「即使依舊入不敷出，但教會那樣頻繁地募集捐款、舉辦慈善宴會，得到的錢究竟用在哪裡了？」
「那個嘛……」
「那種事情我也不知道」……他臉上表現出彷彿想講這種話的不滿情緒。
可是，他察覺一旦說出口，就會被我趕出去，所以閉上了嘴。
不過呢……「不知道」這句話也能用在從前的我。
因為，我在前世記憶復甦之前，也將自己身處的環境視為理所當然並享受。
就算現在，我是否能抬頭挺胸說我已經充分盡到身為貴族的義務呢……這點我並不清楚。
雖然不清楚，但至少與當初比起來，我已經更能留意周圍。這就是事實。
「況且，教會已經充分利用了自身的權勢了吧？先前逐出教會的騷動就是個好例子。就算多少有些混亂，但教會若不再干涉王國，對王國來說也有益……比我與你合作博得表面上的平穩來得更好。」
波恩咬著嘴唇低下頭。
「……所以，我不會和你交易。恕我失陪。」
「……等一下！」
他懇求般從座位起身靠近我。
但是，在旁邊待命的塔妮亞、萊爾與迪達站到我與他之間擋住。
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「還有什麼事嗎？」
「我、我……！」
我像在觀察般盯著吼叫的他。
「我該怎麼做才好？請救救我……！」
請救救我……是嗎？
他的話讓我不禁噗哧一笑。
「為什麼我必須救你？」
「呃……」
「我是曾虐待『心地善良』的尤莉小姐的『壞女人』吧？你也與愛德華殿下一同責怪我不是嗎？若沒有任何利益，你覺得我這種人會幫你嗎？」
我的聲音冷淡得連我自己都感到驚訝。
我聽到他求救的話語，但沒有任何感想。
我當然不同情，對於彼此立場與當時顛倒過來也不覺得滿意。
就只是毫無感想罷了。
……我確實明白了他在我心目中是這般無足輕重的人物。
「我父親被趕下教皇的地位，但我本來以為尤莉會一如往常對待我……！結果她卻突然變得像陌生人，當我不存在。」
也就是說，尤莉想要的是他背後的教會的力量嗎？
聽完他說的話，我反而佩服起尤莉。
竟然能這麼簡單捨棄這段關係，反倒直截了當。
「周圍的人也像翻臉般冷淡對我，我……」
「那又怎樣呢？」
我極為簡潔地回應。
「所愛之人變成陌生人？所有人都翻臉對你冷淡？就算你身陷這種狀況，我也認為無所謂。在我被逐出學園的時候，你也一樣認為無所謂吧？」
我的諷刺讓他露出難看的表情。
「……是啊，妳說得沒錯。對，我之前身為追打妳的那一方。那樣的我竟然來到這裡，我也只覺得自己是笨蛋。」
「哎呀，既然你明白就好。請你趕快回去吧。」
「就算這樣，我還是無法完全死心。我想讓拋棄我的傢伙們好看，我不想就此束手無策地完結！」
「哎呀……」
他的喊叫讓我笑出來。
他以前散發出的感覺是那麼溫和悠哉，讓我覺得他真是徹底改變了。
從現在這個表情猙獰拚命呼喊，即使知道不可能卻依舊窮追不捨的人身上，根本想像不出當初學園裡的他。
「是啊，沒錯，說實話，王國會怎樣都無所謂，我是因為想讓捨棄我的人好看，才會來找妳……！」
「讓對方好看之後又如何？乞求他們的愛情嗎？拜託他們讓你待在身邊嗎？」
「……當我被拋棄的時候，我就已經不在乎他們了，我只是為了自己才想這樣做……！」
……真是自私的想法。
但我之所以沒辦法覺得厭惡，是因為我也明白那個想法呢。
那種想讓他們好看的心情，確實以現在進行式的狀態存在我心中。
同時……也很危險。
我與他之間決定性的差異，就是以我來說，這種想法不可能成為我的目的。
之所以沒有執著於此，都是多虧了領地居民們。
可是，現在的他看起來……只將那個想法視為目的，只追求那個想法。
他甚至散發出一股危險的氣息，也就是為此無論發生什麼事情也不會退縮。
我在他對面的座位再度坐下。
「所以，你想跟我聯手……」
他點頭回應我說的話。
原來如此……波恩猜測我或許也依舊想給他們好看，才會來到這裡。
……但是，很遺憾。
「就算我成為助力，你也已經不可能當上教皇。因為這次組織改革的程度已經非常深。」
我現在依然與拉弗西蒙茲祭司有聯絡。依照他的報告內容，波恩不可能成為教皇。
況且，這次的事件中，教會高層的人士幾乎都被罷免或逮捕。
捨棄教皇世襲制的提議也已經成案，可預見幾乎一定會通過。
至於取而代之的辦法，可以預料到是採取多數決的方式，由樞機選出教皇。
「對我來說，與其推舉你，我更想支持目前雷厲風行處理事情的拉弗西蒙茲祭司呢。你在教會裡既沒有基礎，也沒有任何經驗，再這樣下去，你就連想留在達里爾教裡都很困難喔。」
畢竟波恩現在處於不明確的地位。
如果沒有這次的事情，他就會以下任教皇的身分進入達里爾教總部累積經驗……然而現在就連世襲制都完全被否定。
況且，對於目標為脫離舊體制的達里爾教而言，他的存在只會是一種障礙。
再這樣下去，他連能否繼續隸屬達里爾教都是個問題。
「……若只是想辦法將你安置在朋友的教會裡，那還有可能。而且當然是以聖職者的身分。」
如果是拉菲艾爾祭司的話，或許還有可能拜託。
畢竟我們有私人的交情，而且他的能力也能相信。
只不過，當然要先聯絡過拉弗西蒙茲祭司才進行。
「不過是當個普通的聖職者喔。別說成為教皇，就連能否進入總會都不曉得。但那樣的話，比起周圍給的評價，重要的是相信自己目睹的事物。你若能自己累積實力並展現出來，就有可能獲得重用。」
……那麼，他會如何決定呢？
他毫不猶豫地回應我的提問。
接著我們互換誓約書之後，他就回去了。
「……為什麼要給他那種恩惠？」
萊爾不滿地低語。
開口的不是塔妮亞。雖然這讓人覺得稀奇，但差別也只不過是出聲的是「他」而非「她」。這點只要看見塔妮亞的表情就會明白。
「……恩惠嗎？」
我噗哧一笑並低語。
這個反應讓萊爾露出疑惑的表情。
「立刻準備一下，我要聯絡拉菲艾爾祭司與拉弗西蒙茲祭司。」
「知道了。」
塔妮亞對我的指示做出反應。
「……一如我剛才對波恩說過的，達里爾教現在正在進行改革，可是，並非所有人都贊成那些改革。你們應該也想像得到吧？」
從前曾獲得甜頭的不光是達里爾教的高層人士，也包括與達里爾教有往來的貴族們。
那些人……以及與那些人有往來的人們，應該不會默默放任這次的改革案進行。
他們應該會阻撓。
很有可能會利用波恩的血緣與內心的危險性，讓他成為領袖。
正因如此，我才想將他安置在我們這一方。
……在他被那些人拉攏之前。
「……當他將現在的悔恨當成糧食並成長時，我這次的幫助就會有意義。如果是拉弗西蒙茲祭司，只要事先將波恩的動向告訴他，他大概連這點都能巧妙利用。況且，我對他說的話並非謊言。拉菲艾爾祭司是鼓勵聖職者學習醫術來服務人民的人，這種想法與拉弗西蒙茲祭司想的一樣，只要在這方面努力，也有可能開拓出通往總會的道路，還能賣人情給他。」
只不過，這個辦法是因為信任拉弗西蒙茲祭司的力量才得以採用。
「相反地，就算他忘了現在的悔恨也無妨，因為我可以掌握他的動向，事前排除企圖接觸他的對方陣營。如果他自己想做些多餘的事情，我也能立刻察覺。透過達成這件事，也能夠賣人情給拉弗西蒙茲祭司。」
「原來如此。這樣的話，我就將我手下的人派去他身邊監視。」
「我也打算這樣拜託妳呢……不管事情如何發展，對我都有好處，對吧？這樣真的算是給他的恩惠嗎？」
他來向我「拜託」的時候，事情就已經演變成無論怎麼發展都對我有利。
我之所以掩不住笑意，就是因為這樣。
反正，這樣也很好吧？
……畢竟波恩自己都打算將我塑造成壞心眼的千金小姐了。
†††
「呼……」
塔妮亞將頭髮放下並梳理完畢後，呼了一口氣。
這個時候，是日期即將變換到隔天的時刻。
她做完了艾莉絲就寢前的繁雜準備，現在正打算睡覺。
塔妮亞經常被大家半開玩笑地詢問「妳真的有睡覺嗎？」，但她畢竟也是人。
她當然需要睡眠。
再說，她認為這個問題去問塞巴斯還比較適合。
她覺得塞巴斯不露出疲態，總是擺出溫和表情，非常厲害。
……正因如此，她才將塞巴斯當成目標。
她思考這些瑣碎小事的時候，不經意地拿起桌上的緞帶。
這與蕾米、梅里妲，以及艾莉絲擁有的相同。
……那是多久前的事了呢？她自己也不確定。
大概是在她成為見習侍女之前吧。
常進出阿爾梅利亞公爵家的商人到來時，艾莉絲被詢問有沒有想要的東西，而她挑了這個。
「這個就可以了嗎？這邊的寶石比較好吧？」
在眾多豪華昂貴的物品裡，艾莉絲特地選了這條緞帶，公爵家主人路易一臉疑惑……梅露莉絲夫人則是推薦她挑其他物品。
「是的，這個就好。但是，請給我四條這種緞帶。」
她將如此獲得的緞帶交給了三人。
「大家是用一樣的喔。」
沒錯，她微笑著這樣說。
那樣東西對塔妮亞她們來說是昂貴的物品……但對於身為公爵千金的艾莉絲來說，配戴在身上則太過廉價。
不過，艾莉絲說那樣東西是寶物。
「如果不合妳們的喜好，那就抱歉了。可是，我想擁有跟大家一樣的東西。如果妳們願意收下，我會很高興。」
不用說，那對塔妮亞她們三人而言已經變成寶物。
因為那樣東西凝聚了艾莉絲的心意。
……塔妮亞覺得自己真的很幸福。
因為那天在那個地方被艾莉絲撿到。
如果沒有遇見她，塔妮亞毫無疑問會死在某處的路邊。
她不知道自己是何時開始待在那裡的。
不過，可能是被父母所拋棄。
等發現的時候，她已經獨自待在領地都城中貧民聚集最多的地方。
年紀小又笨拙的她，經常沒有飯吃。
她就這樣逐漸虛弱。
每天都茫然地坐在巷子裡仰望天空。
偶爾看見親子手牽手走路的模樣，她就不知為何很想哭。
自己會就此孤單地死掉嗎……她沒有花太多時間就放棄了自己的生命。
……她甚至想要早點消失。
就在某天，陌生的雙人組男性對塔妮亞搭話。
她也不記得對方說了什麼內容。
但是，透過對方鄙俗的笑容，她唯獨靠本能曉得那是「不善良」的人。
連已經放棄生命的她，身體也對逼近眼前的危險做出反應。
接著她開始奔跑想逃開。
她不斷地跑著、跑著，但沒有體力的小孩不可能逃得掉……她就快被抓住了。
這個時候，是艾莉絲救了她。
塔妮亞一心逃跑，但她逃往的方向幸運地正好是大街，而且跑到了艾莉絲搭乘的馬車前面。
「妳還好嗎？」
當她第一次看見從停止的馬車出現的艾莉絲，她覺得對方與她身處的世界真是天差地遠……塔妮亞邊想邊點頭。
「太好了……欸，妳有地方可去嗎？」
面對這個問題，她搖搖頭。
「是嗎……既然如此，要不要跟我走？」
「不，我沒事了，妳……您救了我，這樣已經很夠了。我不能再給人添麻煩，雖然我成功逃跑，但狀況也不會改變。」
「不要放棄……！」
接著，雖然身邊的隨從阻止，艾莉絲依舊堅持要帶塔妮亞離開……最後，她得救了。
「妳好像被人追趕。那些人的事情我已經告訴父親大人了。」
塔妮亞後來才知道，那兩名找她說話的男性維生的工作是抓孤苦無依的小孩並廉價販賣。
他們看到塔妮亞被艾莉絲與隨從帶走，所以好像放棄了。
後來，在艾莉絲的要求與隨從的報告下，那些人也遭到逮捕。
「以後，妳就在這裡跟我一起生活吧。妳叫什麼名字？」
「……我不知道。」
「是嗎……那麼，塔妮亞這個名字如何？這是童話故事中聰慧公主的名字喔。」
陽光之下，面露笑容的艾莉絲握著塔妮亞的手這樣說。
那雙手的溫暖，讓她想起在巷子見到的親子。
……塔妮亞無法止住撲簌的淚水。
「妳、妳不喜歡嗎？那就換一個名字……」
塔妮亞這副模樣讓艾莉絲慌了起來。
那個反應很有趣，她的眼淚卻停不住。
塔妮亞在雙重的意義上都被艾莉絲拯救了。
因為她不只是拯救塔妮亞脫離那時的危機，更將活下去的目的賦予給放棄了生命的塔妮亞。
正因如此，她才不希望讓艾莉絲的心憂煩。
她想守護艾莉絲遠離所有煩惱。
而且，她因此希望艾莉絲盡早返回領地。
自從艾莉絲來到王都，一次也不曾真心笑過。
艾莉絲總是露出疲倦的表情。
當然，來到王都的最初一段時間是為了平息被逐出教會的騷動，所以沒有多餘心力，之後也為了各種事後處理進行交涉，就算她繃緊神經或許也是沒辦法的。
那些事情或許沒辦法……但她的表情就連私底下也蒙著陰影。
「……大小姐是不是有哪裡改變了？」
讓塔妮亞感到不快的，就是當她目送與妹妹一起出現的汀恩離開時，也被汀恩這樣詢問。
就連偶爾才現身的汀恩都注意到了。
當然，包括塔妮亞在內，在宅邸裡服侍艾莉絲的僕役們都有察覺她的變化。
但即使察覺，也束手無策。
這讓塔妮亞感到煩躁。
因為她連造成這種狀況的原因都不曉得。
可是，塔妮亞總有個感覺……她猜想或許是這個地方侵蝕著艾莉絲的心。
對艾莉絲來說，這裡是發生過不愉快事情的地方。
這次又發生了傷害艾莉絲心靈的事情……她會厭惡這個地方也沒辦法。
不過，從根本上來說……不知為何，艾莉絲在這個地方沒辦法做自己。
她彷彿試圖表現得像個壞人。
身為公爵千金的艾莉絲，不只是小時候那個與陽光相襯的女性。
她成長了……無可奈何的。
在充滿心機的上流階級裡，若維持從前的心態反而會有許多試圖利用艾莉絲的傢伙群聚過來。這點就連身為僕役的塔妮亞都明白。
保持冷靜並壓抑自己的心，然後做出嚴格判斷，這對艾莉絲而言更是必要。
可是不知為何，這種狀況在王都更加明顯。
她沒有展露陽光般的笑臉，大多都是隱藏著冷淡情緒的笑容。
連塔妮亞都感覺得出，她的舉動就像要讓自己看起來很惡劣。
然後，艾莉絲大概也無意識地感覺到那點。
之所以經常希望返回領地……似乎不光是因為領地那邊累積了工作。
想要早點回去、急切盼望。
艾莉絲心裡這麼希望，看起來就像對自己的舉止感到疲倦。
塔妮亞也一心希望早點回去。
敲門聲響起，塔妮亞將門打開。
不知為何，在那裡的是迪達。
「這種時間，你有什麼事嗎？」
「……啊，抱歉，妳正要睡覺嗎？」
「對，因為今天大小姐也很早就寢，我的工作也早早結束了。」
「原來如此啊……應該說，妳這副打扮就不要開門嘛，既然是女人就該多些警戒心啦。」
「哎呀，我還以為在公爵家的宅邸不需要擔心那種事……再說我也多少會個幾招，如果遇到突發狀況我會以實力解決。」
她滿臉笑容地說完後，迪達一瞬間露出苦笑。
但他不久就轉為認真的表情。
「……如果是無法以實力解決的對手，那妳要怎麼辦？我可不會被輕易撂倒喔。」
「是啊……若只算宅邸裡的話，只有你與萊爾算難以打倒。其他的入侵者中，如果有棘手的對象應該也與戀愛之類無關，而是盯上我性命的傢伙。不過……我也算是相信你們兩人啦。」
兩人的視線互相碰撞。
時值深夜的現在，這是個只要兩人都閉上嘴就沒有半點聲響的安靜空間，這股靜默讓人感覺非常沉重。
「……真傷腦筋，被妳這樣一說，我就什麼都不能做了。」
但是，迪達這樣笑著說完後，那種感覺也瞬間消散了。
「所以呢？有什麼事情嗎？」
「沒啦，我本來想跟萊爾喝酒，可是萊爾已經睡了，所以我來問妳看看。」
「真是的……你在這種時間來邀人也不對吧。我也是個女性，就算傳出奇怪的謠言我也不管喔。」
「無所謂啦。」
他這樣說著並露出笑容。真看不出面前這個男人真正的想法……塔妮亞嘆了口氣。
「不過……時間的確很晚了，對吧。妳明天還要很早起床吧？真抱歉。」
「等等。」
塔妮亞叫住正打算離開的他。
「我也已經不睏了……反正難得，就來喝吧。我要換衣服，請你等我一下。」
「好。」
接著塔妮亞換好衣服，再度離開房間。
現在去店裡喝的話……以時間來說也很尷尬，結果兩人決定在僕役用的歡談室喝酒。
這間歡談室是全體僕役共用的房間，一如字面的意思是讓人暢談並互相交流的房間。
阿爾梅利亞公爵家雖然在王都擁有與家世相符的寬敞房屋，但有一半都是僕役們使用的空間。
要維護這麼大的宅邸並讓所有人舒適生活，就需要這麼多的僕役。塔妮亞認為房屋空間的分配正是代表了這點，而且公爵家的成員代代都善待僕役，所以房屋的構造也帶有屋主的風格。
「要喝什麼？我是帶了這個過來啦。」
「……這不是馬卡拉馬產的嗎？為何會有這個？」
「我跟師父硬要來的。」
面對大言不慚的迪達，塔妮亞忍不住嘆氣。
「你這個人實在是……」
「有什麼關係……師父好像也因為這次的事情對我與萊爾感到抱歉。我說用這個打平，他就露出苦笑啦。」
迪達說這句話的時候也露出苦笑。
這種顧慮方式真有這個男人的風格……塔妮亞一邊這麼想，一邊默默接過對方遞來的瓶子。
「……我也一起喝了你們勞動的報酬，這樣好嗎？」
「萊爾說過他不要啊，況且那還不到勞動的程度啦。」
還真會說呢……她在心裡低喃，同時拿出兩個杯子開始倒酒。
她當然知道兩人每天都被卡傑爾將軍找出去。
也知道他們就像教官一樣，以卡傑爾將軍輔佐的身分去訓練人。
在這段期間內，他們不但要以艾莉絲護衛的身分工作，空閒時間還要為那些一同從領地來的人進行一如往常的訓練。
最近之所以沒見到他們，是因為他們也做了各種工作。
就算艾莉絲與阿爾梅利亞公爵家主人表示不用做家裡的工作，他們還是一樣。
萊爾堅持回絕，迪達則是不在乎地瀟灑表示：「我們在師父那裡只是在玩。」
兩人分別拿起倒了酒的杯子。
「乾杯。」
叮的一聲，傳來沁涼的杯子碰撞的聲音。
甜美又濃郁的滋味布滿口中。
「啊──……馬卡拉馬產的果然很好喝。」
「……真的。你拿了很棒的東西嘛。」
「師父那裡的酒全是好酒耶，對吧？畢竟他明明喝過那麼多酒卻依舊很挑剔。啊，還是說，正因為愛喝酒才這樣……？」
迪達笑著說，同時一口氣喝光剩下的酒。
「總算能回去了。」
他突然這樣低喃。
「對呀，所以……你們也不用再去師父那裡了。」
「是啦，但還要做準備。」
「……你也想早點回領地嗎？」
「你『也』？」
「不，那並沒有特殊的意思。那麼，你的答案是什麼？」
「唔──……與其說是我要回去的地方，應該說是我要待的地方才對，而那個地方終究是公主殿下身邊啊。所以，返回領地這種講法也很奇怪。」
「確實沒錯。」
迪達也是如塔妮亞那樣為艾莉絲奉獻自己的人之一。
只是他平時太輕浮，所以經常讓人忍不住懷疑他的忠誠心。
「不過，嗯……我想要回領地。想與公主殿下一起早點回去。這裡有太多限制，又不能像在領地那樣一直待在公主殿下的身邊……況且，這裡有不少傢伙擁有強大的力量，是我們的能力無法應付的。」
「但我覺得很難找到比你們強的人呀？」
塔妮亞裝傻說完後，迪達也笑了。
他露出的眼神彷彿想說：「妳應該懂吧？」
「我開玩笑的啦……是啊，只要待在王都，就會實際感受到自己的力量多麼渺小。那是我們無法擁有的力量……在名為權力的巨大力量面前，無論怎麼修行都無法得勝。」
「就是那樣啊。所以，我想早點回去，當個守護公主殿下的人。」
「是啊……」
「妳才是一副沒精神的表情呢。怎麼啦，是被哪個貴族大人挑剔了嗎？還是相隔許久之後被女管家使喚了嗎？」
「你有辦法在艾璐璐太太面前講出口嗎？」
「絕對無法。」
迪達哈哈笑著，塔妮亞在旁邊嘆氣。
「不，不是那樣……我只是……有點煩惱。」
「說到妳的煩惱啊……反正與公主殿下有關吧？」
「你說『反正』是什麼意思呀。」
面對她的瞪視，迪達笑著說：「真是失禮了。」
看到他的反應後，她察覺自己的反應有點遷怒，所以再度嘆氣。
「……嗯，但沒錯，你說得對，我煩惱的確實是大小姐。」
「……公主殿下發生什麼了嗎？」
他的聲音突然變得認真。
看迪達這副模樣，艾莉絲對他來說果然分量很重。
塔妮亞對此感到安心。
「你也發現了吧？大小姐只要在王都待越久，臉色就越差。」
「那當然啦。」
迪達苦笑著同意。
「因為得一直繃緊精神，所以變成那樣大概也無可奈何。但是，我雖然注意到大小姐的狀態卻什麼也辦不到，那讓人很煩躁。就像你說的一樣，實際體認到那股自己所不及的力量……我似乎對自己的力量過於自信了。」
講得越多，苦澀的情緒就越在她心中蔓延開，於是她忍不住自嘲。
「啊──……哎呀，不是有個講法嗎，就是人都有自己的領域啦。」
「我知道呀，所以對我來說，那是我無能為力的事情。」
無法侵犯的領域。她無能為力改變的障礙。
正因為明白，她才會如此難受。
「不，妳根本就不懂。例如，若說到我的領域，那就是公主殿下的護衛。就算要將我的身體當成盾牌，守護公主殿下依舊是我的職責、我的領域……若光論那個領域，我不會輸給任何人，我不會對任何人退讓，就算面對的是妳也一樣。」
當她被否定說「妳根本就不懂」的時候，無法克制的怒火占滿她的心，她瞪向迪達。
可是，迪達接下來說的話卻讓她閉上原本想反駁的嘴。
「那麼，妳的領域在哪裡？妳的職責就是隨侍在公主殿下身邊，協助她處理各種事情吧？那種事情我辦不到。因為我無法像妳一樣泡出好喝的茶並協助公主殿下梳妝打扮、沒辦法掌握並管理公主殿下的預定行程，也沒辦法協助公主殿下工作。」
「那……或許是這樣吧。」
「我知道妳很努力。我知道妳去師父那裡學習護身術，去塞巴斯先生那裡學習公主殿下的工作的基礎知識……也知道妳試著擴展自己的領域。那些事情能幫上公主殿下的忙，所以很好。可是，一個人能應付的領域大小是有極限的。有什麼關係呢……公主殿下將她的要求交代給妳，而妳只要為了回應公主殿下的要求，在自己被交付的領域內擴展能做的事情就好。」
迪達將杯子裡剩下的酒一口氣喝光。
「我講的話有錯嗎？」
「……沒有。沒有……」
有種受到嚴重衝擊的感覺。
自己並非過度自信……而是太驕傲了。
自己認為無論什麼都必須由自己來做。
如同萊爾與迪達加強自己護衛的力量那樣，梅里妲鍛鍊自己的廚藝，蕾米則是想讓自己的知識變得更淵博。
賽伊與莫內達努力地想完成被交付的職責。
大家都有各自被要求做到的職責，並在那個領域努力著。
想將自己的職責做得比被要求得更好。
「哎呀，總之呢，如果要因為所謂辦不到而停下腳步，不如思考怎樣藉著自己能做的事、做得到的方法來支援公主殿下就好了吧？」
塔妮亞也將杯中剩下的酒喝光。
「……是呀，為了讓大小姐的心能平靜，所以我只能用辦得到的方法待在她身邊。」
那並非來自先前自暴自棄的想法。
她也是有自尊的。
就像迪達說他在艾莉絲護衛的職責上不會退讓，塔妮亞也有她的領域。
「這種表情才像妳嘛。」
迪達說完後，再度用一如往常的態度哈哈笑了出來。
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