間章　夥伴們的相遇

　　間章　夥伴們的相遇

　　在幽暗中，我舉起木刀與對手進行對峙。

　　照明只有擺在木材上的提燈一盞。要照亮這廣闊的儲木場，亮度是遠遠不足。

　　就連此刻在我眼前的少年臉龐，我都無法辨識清楚。彷彿要撕裂這幽暗的一記斬擊，朝我撲了過來。

　　「呼！」

　　我急促地吐了口氣，橫向移動避開這一斬。我拿木刀，對手則是真劍。倘若硬生生擋下，我這邊會被一刀兩斷的。

　　但話說回來，敵我雙方的實力差距一目了然。就算我這邊是木刀，也絲毫看不出任何敗北的要素。

　　我邊踏出一步邊與少年錯身而過。霎時，少年的臉龐被提燈的光芒照亮了。

　　即便上頭還依稀殘存稚嫩的氣息，但已是逐漸展露精悍之色的十多歲少年──他是克勞德。

　　「當心了。」

　　「唔哇！？」

　　我趁雙方交錯而過時朝他的腳邊一掃，不過這招他畢竟還是躲得掉。當然這種程度的反應也在我的預期之內，接著我的刀身彷彿在畫圓圈一樣改對準他的頭部狙擊。

　　從腳邊畫到頭頂，畫圓圈的速度絲毫沒有減慢。

　　這個動作克勞德來不及對應，但他反射性地舉高左手所持的盾，擋下了我的攻勢。

　　「喔呵？」

　　由於是反射動作，完全是某種巧合的結果。但最終能擋下我的斬擊也值得給予好評了。

　　如果是更差勁的傢伙連反射動作都做不出來吧。

　　「嘿，小意──哇啊！？」

　　小意思，他想說的或許是這三個字吧，不過畢竟還是太嫩了。我連話都不讓他說完就再度往下盤掃去，害克勞德摔了個狗吃屎。

　　先從下往上，接著又轉而下的這一連串攻勢，讓克勞德的視線根本趕不上，所以最後才會徹底中招。

　　此外他摔跤的衝擊還迫使他的劍脫手了。

　　「還沒練完呢。而且你把劍扔掉了是怎麼回事啊。」

　　「嗚嗚，劍術修行竟然出腿會不會太過分了。」

　　「你實戰時也要這樣跟對方抱怨嗎？」

　　「咕。」

　　是說，光這樣練不讓他陷入實戰的危險的話，恐怕他永遠無法切身體會。

　　跟我進行一對一，而且是能確保自身安全的訓練，要讓他產生危機意識未免太困難了。

　　事實上，幾乎是同時間跟我投入搭檔訓練的蕾提娜，進步的速度感覺就比克勞德要快。果然就算是拿平凡無奇的野生動物當對手，有送命的風險還是會造成龐大的差距。

　　「不過，好吧，你能擋住我的第二下也值得誇獎一番了。」

　　「帥啊！」

　　「你這種容易得意忘形的性格，要是能稍微改改就更好了。」

　　「啊，這個恐怕很困難吧。」

　　由於還是個半大不小的孩子，克勞德的情緒起伏很激烈。他的反應簡直就像隻跟我很親近的小狗一樣。

　　跟我親近並不是什麼壞事，但如果想在戰鬥中生存下去，這又是另一個問題了。

　　自從我來勞姆，已匆匆過了三年。這三年間個子長得越來越高大的克勞德，也差不多是該實際上場戰鬥的時候了。

　　「唔──不過話說回來，把他扔給那些傢伙們未免太不負責任了吧。」

　　勞姆的冒險者為數眾多，水準也不算差。雖然氣質普遍有點放蕩不羈，但反過來也因為這樣對半魔人的歧視較為輕微，這是我的觀察。他們基本上都算是好相處的傢伙吧。

　　但既然我自認是克勞德的師父，把這件事丟給外人處理，克勞德本人想必也無法接受。

　　「果然……還是得由我來帶你去啊。」

　　「咦？去哪裡？」

　　「實戰。」

　　「真的嗎！太棒了！」

　　然而光是這樣，克勞德的危機感還是不夠。畢竟屆時我會待在他的後頭控場，有比他強得多的我罩著，他的緊張感勢必會下降。

　　如果想擔任冒險者、擔任前鋒戰鬥的話，就必須時時牢記絕對不可以讓後方的同伴遭遇危險。

　　為了要保護好背後的友軍，自己當然不能被打倒。剛才他的武器脫手了，就是他的覺悟還不夠的最有力證據。

　　「真拿你沒辦法啊。克勞德，下次的假日人要到場。」

　　「咦，人要到場？」

　　「要帶你一塊去狩獵啦，所以要你空出時間的意思。」

　　「啊啊，原來如此。」

　　我要在他背後安排一個非得要他保護不可的人。因此由我待在他後頭的情境恐怕不太理想。既然如此，就只能找另一個人代替我站在他背後了。

　　候補名單我口袋裡剛好有，就是蜜雪兒跟蕾提娜。不過……

　　「在那之前有幾點是你要注意的。」

　　「嗯？」

　　「首先，關於我的天賦，你絕對不能說出去。因為關於這件事，我連對她們都沒提過。」

　　「為什麼？」

　　「天賦這種東西，對冒險者來說，就像是戰鬥在緊要關頭的王牌一樣。對手是否知悉我方的天賦為何，會對戰術帶來巨大的影響。」

　　「嗯，我懂了。」

　　「對克勞德就沒辦法了，我因為對這種事有自覺所以還好處理，但她們都只是普通的孩子，搞不好會無意間對外人洩漏出去也說不定。」

　　「這點，我也能理解。」

　　只見克勞德交叉雙臂，不住地用力點頭。不過，總覺得他沒聽懂我真正的意思。

　　「不讓他人洩漏祕密的最有效手段，你認為是什麼？」

　　「呃……這個嘛，朝對方使用強制（Geis）魔法嗎？」

　　「你也太粗暴了吧？錯，就算是強制魔法，只要那人的性命還在就可能說出去。所以最有把握的方法就是『不讓對方知道』。」

　　「啊，對喔。如果他不知道就沒什麼可以洩漏的啦。」

　　「是的。所以為了保護我最重要的王牌，我連她們都不能說。克勞德因為打從剛碰面時就無意間讓你見識過了，現在也無法彌補。」

　　「原來如此啊。」

　　他好像終於聽進去了，不過我總覺得覺悟還是不夠。這種時候乾脆先對他施壓一下比較好。

　　「附帶一提，你如果不遵守就要逐出師門。」

　　「這麼不講理！？」

　　「廢話。那可是為師的最高機密喔？」

　　「咕，的確沒錯啦，可是會不會太嚴厲了？」

　　「那是攸關性命的事，理所當然要這樣。」

　　畢竟都警告到這個程度了，克勞德也露出複雜的表情。

　　其實我所擁有的天賦威力並沒有那麼大，但會被這項情報決定生死的場面今後勢必還會發生。既然克勞德也接受這項條件了，我便同意帶他去實戰。

　　到了下一個週末。這天是我跟蜜雪兒、蕾提娜三人出門狩獵的日子。

　　但這次卻多了一名陌生的少年身影。不必多言，他就是克勞德。

　　「妮可同學，那位是誰啊？」

　　純少女組成的小隊卻混入一名少年，而且還是個半魔人，蕾提娜顯出露骨的警戒之色。

　　至於蜜雪兒……還是像平時一樣笑咪咪的，看不出有什麼異樣。

　　來自鄉下的她沒聽過什麼半魔人的評語，甚至連看都沒看過。因此，可以期待她在沒有成見的心態下與克勞德相處。

　　「他叫克勞德，基本上算是我的徒弟吧？」

　　「基本上是什麼意思啦。」

　　「來，打個招呼吧。」

　　「唔，我是克勞德。正從師父──妮可那學習劍術。」

　　「我大致已經把他鍛鍊到可以擔任前鋒的程度了。」

　　「哇，那以後狩獵就更安全囉，蕾提娜妳說對不對！」

　　「這麼說的話，是沒錯……可是……」

　　蜜雪兒這種大表歡迎的反應令我放心不少，但蕾提娜好像還是一副難以認可的樣子。

　　對身為侯爵千金的她來說，異性果然就是足以令她提高警戒的要素了。

　　「我可以理解蕾提娜的擔憂。畢竟是初次見面的對象。好吧，由我來保證妳的安全，請看在我的面子上擔待一下吧。」

　　「既然妮可同學都這麼說了……不過，他會不會礙手礙腳啊？」

　　「真沒禮貌耶！狩獵這種小事等下就看我露兩手吧！」

　　「確定嗎，我怎麼一點都看不出來你的本事。」

　　克勞德跟蕾提娜馬上就開始拌嘴了。總覺得這兩人的個性好像天生就不合。

　　蜜雪兒嚇得朝我看了一眼。對她的視線，我也只能以聳聳肩來回應。

　　像每次那樣對守門衛兵打過招呼後，一行人離開市區。衛兵看到這次比平常的小隊多了一人，臉上也浮現驚異之色。

　　僅由小孩三人組加上一隻卡邦克魯所組成的冒險者小隊離開街道，而且要去狩獵還算是可觀的獵物，我們的存在也變得小有名氣了。不過光是這樣依然有許多擔心的人提出同行的要求。

　　然而我們都對其一一婉拒了。

　　蕾提娜的身分也是一項顧慮，我可不想讓不熟悉的人待在她附近。

　　再加上我自己，要保守的祕密實在太多。瀕臨危機場面時又很難把天賦完全藏起來不用，那麼一來我的前世就有曝光的危險了。

　　邊思索著這些問題，我邊跟克勞德鑽進森林中。

　　克勞德如今身上是我幫他買的一整套劍盾鎧甲，裝備起來後派頭還真像是一名了不起的新手冒險者。雖說把新手形容成了不起，感覺有點怪怪的就是了。

　　這些費用當然是我先幫他墊的，預計要讓他從之後的獵物分配中扣除回來。

　　並不是我為人小氣，而是希望這種處理方式可以避免他感覺有所虧欠。

　　他第一次穿皮甲的生澀動作很難不引人注意，不過應該說是小孩的適應力超強嗎，沒過多久那種不自然的感覺就消失了。

　　「克勞德，保持安靜。」

　　「我已經很小心了。」

　　「不是那個意思，有獵物。」

　　除了一旁的卡邦克魯──小卡外，我感覺到其他小動物的氣息，於是低聲發出警告。

　　視線順著氣息的來源望過去，只見那裡有一隻名為克拉托斯的怪物身影。

　　克拉托斯是一種身長約兩、三公尺，模樣彷彿蜥蜴直立起來的生物，以強韌下半身及尾巴施展的打擊相當有威脅性。

　　另外牠的齧咬攻擊也不可小覷，像我們這樣的小孩遇到了，有當場死亡的危險性。

　　本來這樣的對手應該要做出撤退的判斷才對，但這回我們有克勞德的加入。

　　「克勞德，你能扛得住嗎？」

　　「不知道，不過可以試試。」

　　從一開始他回答不知道的那一刻，就可以推測這是他三思後所下的判斷。建立在這個基礎上，他又宣稱自己可以挑戰看看。

　　看來他似乎認為，這是讓蕾提娜跟蜜雪兒承認他是小隊同伴的一次資格考吧。

　　「等一下，你真的沒問題嗎？」

　　「我剛才不是說我也不知道嗎？只是如果我退縮了，妳永遠也不會認可我的加入吧。」

　　「話、話是沒錯……但能辨析對手可否戰勝，也是冒險者的實力之一喔？」

　　「放心啦，一旦危險時還有妮可會出手，妳們不是也會提供協助嗎？」

　　「不要叫什麼妳們妳們的，麻煩稱呼我蕾提娜。」

　　「我的名字是蜜雪兒唷。」

　　「好的，那等下就拜託了。」

　　說完克勞德舉起盾牌。那玩意，雖說是我幫他弄來的中型木盾，但還是孩子的克勞德拿起來卻像是一面大盾。

　　不過，這東西是否能防禦克拉托斯的攻擊，我還是感到相當不安。

　　「克勞德，你先等一下。」

　　幸好，克勞德看起來並沒有察覺到我的憂慮。趁現在先對他施加輔助魔法，等下會更有利些。

　　我開始低聲詠唱，對克勞德的劍盾加上保護（Protect）與強化附魔（Enchant），增進他的攻防能力。

　　是說儘管壓低了音量，但詠唱還是會出聲，描繪魔法陣時也會產生光亮。視力敏銳的克拉托斯見狀，邊發出恫嚇聲邊朝這邊逼近。

　　「滾開！」

　　克勞德注意到敵人的動向，架起盾牌來到隊伍前方。隨後我的魔法也發動了，雖說微弱，但盾牌的強度還是高了一點點，劍刃的銳利程度也上升了。

　　對準那面盾牌，克拉托斯的尾巴猛烈一掃。

　　承受這沉重的一擊，克勞德整個身子都往後退，不過他還是在毫髮無傷的狀態下擋住給大家看了。

　　「喔喔──」

　　「還、還滿有兩下子的嘛。」

　　蜜雪兒跟蕾提娜都為他英勇的姿態發出讚嘆。

　　如果像過去那樣由我撐住前線，面對這招一定會馬上迴避，而那種情況下蜜雪兒跟蕾提娜就得牢牢盯住敵人的動向了。

　　然而克勞德雖然被打退了幾步，但還算是守住了防線。這對專門負責後衛的那兩人來說，可說是相當管用、可靠。

　　蜜雪兒的箭矢隨即朝敵人的臉部附近招呼過去，給克拉托斯製造了傷害。這麼做的目的是為了剝奪對方的視力，只可惜並沒有正中紅心。

　　隔了半拍後，蕾提娜的火屬性魔法也襲向怪物腳邊。她對當初我指導她魔法時、務必要先鎖定敵人腳邊的忠告全盤貫徹了。這種率直的性格，正是她的美德。

　　在戰鬥中，剝奪敵人的機動能力就等於是致勝的不二法門。

　　「喝！」

　　緊接著，我也把絲線纏上克拉托斯的嘴。這麼一來那傢伙就無法開口了，也不可能採用齧咬攻擊。

　　剩下的只要提防牠的尾巴攻擊，我方就能取勝……應該是這樣才對啊。

　　「哈啊、哈啊……」

　　克勞德一邊喘著粗氣，一邊持續承受對手的尾巴攻擊。這也不能怪他，畢竟跟克拉托斯的戰鬥已經超過十分鐘以上了，但我們還是無法打倒對手。

　　很明顯我方的攻擊手段不足。

　　蜜雪兒雖然還可以釋放手環的力量，取出白銀大弓（Third eye）收拾那傢伙，但對付克拉托斯這種程度的敵人就用上神的贈禮，未免有點小題大作。

　　克拉托斯也不是毫髮無傷，牠身體各處都慘遭祝融，甚至還有蜜雪兒的箭桿插著，但都還不到能貫穿那傢伙厚重外皮的致命傷程度。

　　「乾脆先撤退一下好了……克勞德，請你再撐一會。」

　　「好、好的。」

　　他的聲音已經沒剛開打那時那麼堅強了。不過即便如此他還是努力站穩腳步，繼續與敵人僵持。

　　「蕾提娜、蜜雪兒！」

　　聽到我的叫聲，領悟出我撤退的意圖，那兩人對看了一眼並微微點頭。

　　要看準時機逃走了，她們的眼神就是那個暗示。然而我們還來不及採取行動，克拉托斯就大幅往後一躍拉開距離。

　　「唔……先等等！」

　　如果在這個時機逃走，搞不好會受怪物追擊。

　　一想到此我就出聲示意同伴先待命警戒，但克拉托斯之後並沒有朝我方襲擊的打算。

　　那傢伙只是慢慢後退，與我方的距離越拉越遠。很明顯想逃跑的反而是對手了。

　　如果我方行有餘力，這倒是一個追擊的好時機，但很遺憾我們的戰力也已經到極限了。

　　最終雙方都躲進茂密的樹叢後方，只聽見克拉托斯吼了一聲，大概是拔腿狂逃了吧。

　　「哈啊啊啊，今天要虧本了。那隻蜥蜴，看起來還滿好吃的說。」

　　「嗯，偶爾也會有這樣的日子。克勞德今天真的很拚命喔？」

　　「這點我也承認。我今天用魔法的心態比平常安穩多了。」

　　蕾提娜不屑地把臉一抬，但卻以肯定的語氣回應。我總覺得她的這種小動作好像在哪看過。

　　「對喔，是柯蒂娜。」

　　「妳說什麼？」

　　「蕾提娜剛才那個動作，就跟柯蒂娜『雖然不想認可對方但還是勉強認可』的反應很像。」

　　「所以說……這值得高興嗎？」

　　「就是說妳很沒心機的意思，高興一下也無妨吧？」

　　雖然表情有點失落，但被形容跟六英雄很像，蕾提娜也不至於生氣。關於這點克勞德也是一樣的。

　　「所以說，就是認可我的戰力囉？」

　　「明明就沒有打贏克拉托斯，你是在開心什麼啊！那種話，等你真正打倒了那傢伙再說吧！」

　　蕾提娜還是沒法率直承認克勞德的實力，但剛才那番話的言下之意也是表明「在打倒克拉托斯前大家一起努力」，所以就跟認可克勞德的意思是一樣了。

　　那番發言，讓遲鈍的克勞德一開始很懊惱，但很快他也想通了。

　　就像這樣，我們的小隊迎來了新的夥伴。

　　附帶一提，克拉托斯在兩週後被我們打倒了。小孩子的成長能力，只能說是令人瞠目結舌。